Dos extrañas muertes sin aparente relación en el centro de Madrid en el año 2000 tienen descolocados a los miembros de la Brigada de Homicidios del Cuerpo Nacional de Policía. El Inspector Rafael Perteguer, recién ascendido, asume el caso con ganas de impresionar a sus superiores pero se topa con una extraña red en torno a una siniestra secta que está siendo investigada por los Servicios Secretos Italianos a petición del Vaticano. Con la aparición en escena de Patricia, una misteriosa y atractiva joven y Cortés y del Estal dos miembros del CNI español, Perteguer descubrirá que no solo la Policía quiere resolver rápidamente estos casos.

Rafael Muñoz Molina

Novela de intriga

El asesinato del librero

Perteguer, inspector de homicidios - 1

ePub r1.2

Titivillus 05.07.2020

Título original: Novela de intriga

Rafael Muñoz Molina, 2002

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Antigua Yugoslavia. Década de los 90. Guerra de los Balcanes.

Al amanecer se abrió paso entre la pesada niebla y el humo que brotaba del interior de las casas. Los ataques de mortero habían dejado tan solo la iglesia y unas cuantas casas en pie, y decenas de cadáveres de civiles desparramados por las calles: cuerpos seccionados, destrozados, mutilados. Algunos conservaban un ya indeleble gesto de sorpresa, otros de horror, otros de odio…

Un pelotón de soldados entró en formación por la calle principal. El sargento, gordo y bigotudo, les dio el alto, escupió al suelo, y se dirigió a dos de ellos:

—Zlatko, Jovan. Cuidado con las ventanas… francotiradores… subid a la torre de esa iglesia y cubrid el puente principal.

Señaló con la boquilla de su rifle a la hermosa iglesia románica que se alzaba, recoleta, entre el humo de los bombardeos al final de la calle. La estructura se sostenía milagrosamente sobre sus muros mordidos por la metralla, con el hierático esplendor de esos edificios antiguos y solemnes que, ajenos a la sinrazón de quienes los mandaron construir, soportan y contemplan una guerra tras otra.

Los dos soldados asintieron y se introdujeron cuidadosamente en el templo, sin dejar de mirar a su alrededor, apuntando a cualquier rincón sospechoso. En el interior, oscuridad, humedad y olor a cera derretida. Caminaron entre bancos desiertos hasta llegar al altar, desde donde partían las escaleras del campanario. Zlatko hizo un leve gesto y comenzó a subir la torre. Jovan se quedó ahí abajo. Sacó de su bolsillo un cigarrillo a medio consumir, lo encendió y se echó el arma al hombro. Comenzó a explorar la iglesia. Una magnífica imagen de la Virgen tallada en madera vigilaba el templo desde lo alto del altar. Jovan se fijó en ella, sobre todo en su corona de oro. Dudó un instante, pero acabó por encaramarse a la imagen para robarle la corona. Pensó que ya había hecho cosas peores que robar en una iglesia.

Tras guardárselo en la bolsa, prosiguió con la exploración. En una diminuta capilla, y tras una vitrina, encontró un enorme y caduco libro de tapas de cuero. Por un instante, y sin saber por qué, se quedó contemplándolo, codiciándolo… y supo que le llamaba, le pedía a gritos que lo sacara de allí y lo llevara con él, le suplicaba que abriera sus tapas y lo leyera… casi se lo ordenaba…

Rompió con la culata de su fusil aquella polvorienta vitrina y cargó con ese pesado libro hasta la puerta de la Iglesia.

Fuera, los transportes del ejército ya habían llegado. Se sentó en uno con su libro en el regazo.

—¿Qué llevas ahí? —Le preguntó su sargento.

—Un libro… solo un libro…

Madrid, España. Año 2000. Plaza de Cascorro.

El viejo librero avanzaba con pasos cortos sobre la carcomida madera que formaba el parqué de la tienda.

—Bueno… lo verá igual que cuando lo tuvo en sus manos la última vez.

El viejo dejó caer de sus labios una colilla de Ducados antes de meter un dedo en la librería. Sacó con esfuerzo un pesado libro con tapas de cuero marrón roído. En el lomo lucía un trozo de papel adherido con celo en el que estaba escrita la fecha del día.

Lo sostuvo cuidadosamente en sus temblorosas manos y sopló la cubierta. Debajo de una fina capa de polvo apareció de nuevo el cuero marrón, tan roído como el del lomo. El viejo volumen, que debía pesar unos diez kilos, tenía tres candados que aseguraban portada y contraportada, y estos debían ser contemporáneos del libro, pues exceptuando la oquedad de la llave, brillante y reluciente, el resto sufría las penurias de un óxido muy acomodado al metal.

El viejo contempló el libro durante unos instantes más y se lo tendió al caballero de peinado anticuado y fino bigote.

—Aquí lo tiene… —El viejo carraspeó— ¿piensa dejarlo otro trimestre más?

El hombre de peinado anticuado y bigote fino arrebató el libro de las manos del viejo y lo contempló durante unos segundos. Luego levantó la vista y clavó los ojos en los del anciano anticuario.

—No veo por qué no… usted me inspira una cierta confianza…

El hombre dio un paso acercándose al librero y dejó pasar uno de sus enguantados dedos por el borde de un estante.

—Usted me teme, y sé que por ese motivo nunca se ha atrevido a mirar ni una sola página de este libro. Veo que nunca ha intentado forzar cualquiera de estos candados, lo cual me congratula de veras… pero por favor… limpie esto de vez en cuando —el hombre limpió el dedo que había pasado por el estante y que ahora estaba manchado de polvo, en la camisa del viejo— y no fume aquí dentro…

El viejo carraspeó de nuevo y se apartó del hombre nada más notar el contacto de su dedo en su pecho.

—No se preocupe —dijo— nunca he intentado leer ese libro como le prometí en su primera visita… así mismo nadie más que yo ha tenido acceso aquí en tres años, de ahí el polvo… ¿desea guardarlo durante más tiempo?

El hombre se acarició la barbilla y miró al viejo con una media sonrisa.

—Noto, señor Alonso, que manifiesta usted un cierto interés por el destino del libro… ¿Acaso le va o le viene en algo que el libro se quede aquí? Aparte del dinero, por supuesto…

—Pues… —Alonso retrocedió muy despacio—. Como le digo yo nunca he ojeado ese libro, pero visto el interés que usted mismo demuestra por él deduzco que… que bueno… ese libro debe ser muy valioso…

El hombre de peinado anticuado hizo desaparecer la media sonrisa de su cara y avanzó hacia el viejo Alonso.

—Incalculable, maldito viejo, incalculable… solo un estúpido como tú pondría en duda que… —El rostro del hombre comenzó a enrojecerse y una vena de su frente empezó a aumentar—… que este libro…

—No, no señor… —El viejo retrocedió aún más, pero sin perder la serenidad de su rostro— nadie pone en duda su valor… es más… pensando en ello me sorprende que un libro por el cual demuestra usted tanto interés, tanto aprecio… —Alonso tragó saliva—… me sorprende que prefiera guardarlo en la tienda de un viejo anticuario en vez de en una cámara de un banco…

El hombre pareció tranquilizarse con las palabras del viejo. Su rostro recuperó la serenidad y la vena de la frente su tamaño imperceptible. Sacó un pañuelo de un bolsillo de su gabardina y se secó el sudor de la frente.

—Ya le he dicho que confío en usted… el libro se quedará aquí tres meses más… —Dejó el libro en el estante y sacó de un bolsillo interior un talonario de cheques—. Bueno, bueno, bueno, señor Alonso… trescientas mil pesetas…

Ya iba a arrancar el cheque del talonario cuando de pronto se vio detenido por el brazo del señor Alonso.

—Espere, señor, de eso quería yo hablarle… Resulta que últimamente estoy viendo gente extraña por aquí… me preguntan sobre libros de los que yo nunca he oído hablar, libros de rituales, de magia… magia negra…

El rostro del hombre endureció su expresión.

—¿Y bien?

—Esa gente viene siempre bien vestida… yo diría que son policías… alguien del servicio secreto… o de la INTERPOL. Buscan algo gordo, y creen que lo tengo yo, y yo no sé si lo tengo… ¿Me entiende?

Alonso sacó otro cigarrillo de su paquete de Ducados ante la mirada fija de aquel hombre extraño que cada tres meses y desde hace más de tres años, acudía para renovar el depósito de ese extraño libro. Tan solo por guardar el libro durante ese tiempo, había obtenido más de tres millones de pesetas. Tan solo por guardarlo en su mohíno y polvoriento almacén de libros raros de la Plaza de Cascorro y por no hacer preguntas. Esa era la segunda parte del trato.

El viejo Alonso, que ya rondaba los setenta y muchos años era un anciano delgado, chupado y esmirriado. Se mantenía vivo en virtud, según decía, de los carajillos y de los anises que Julián le servía en el «Bucanero» desde hacía más de treinta y cinco años. Su máximo orgullo era haber sobrevivido a Franco, su máxima distracción los libros y su máxima pasión el dinero. Así pues, tras años de penurias en los que se mezclaban guerras, posguerras y crisis económicas al fin veía el modo de gozar de un retiro lujoso y acomodado. Con nerviosismo propio de un colegial que acaricia por primera vez a una chiquilla, Alonso apretó fuertemente el mango del revólver Smith&Wesson que llevaba en el bolsillo, respiró hondo, y aguantó estoicamente la mirada de aquel hombre con cara de chupatintas que se las daba de duro, que seguro debía nadar en la abundancia. Había mentido a aquel idiota. El primer día que tuvo en sus manos el libro recibió órdenes estrictas de no leer nada de su contenido. Así se mantuvo dos años pero su curiosidad llegó a convertirse en obsesión.

Un día Alonso entró en el depósito secreto. Sentía que el libro lo atraía y lo llamaba hacia sí. Lo cogió como otras tantas veces en las que lo había contemplado. Temblando por culpa de su enfermedad lo había dejado en el suelo. A partir de ahí hizo lo que pudo por ver su contenido. Con maña, tiempo y un «clip» de metal pudo abrir dos de los tres candados y ver la portada en papel. Quedó fascinado, maravillado, atónito, impresionado por lo que vio. De pronto y sin saber por qué, Alonso se vio lleno de ansias, ansias de vivir, de conocer respuestas a preguntas que nunca antes se había formulado, ansias de placer carnal, ansias de poder, de dinero, ansias de ser malvado y cruel por placer, ansias de tenerlo todo…

Entonces sintió miedo, un miedo que nunca antes había sentido. De pronto se vio tirado en el suelo de madera dando gritos de terror. Se incorporó y cerró el libro, y su miedo cesó al momento. Cerró los dos candados que había abierto y dejó el libro en su sitio.

Desde aquel instante comprendió cuanto valor tenía ese libro, del cual solo había podido ver un dibujo y una cita en latín.

Y nunca más se atrevió a abrirlo, pero desde entonces todas las noches tenía sueños angustiosos y pesadillas interminables.

Ahora que conocía algo de ese libro, iba a exigir más dinero por tenerlo en su almacén… ¿Quinientas mil? ¿Un millón? ¿Diez millones?

¿Cuánto valdría ese libro, capaz de enloquecer a quien lo leyese? ¿Y si amenazaba con quemarlo? ¿Cuánto pagaría ese inútil por salvarlo? ¿Y si se lo arrebataba por la fuerza? Primero intentaría que aquel imbécil dejase el libro durante tres meses más en su depósito, pero por más dinero que antes, mucho más. ¿Y si aquel hombre se negaba? Lo mataría y se quedaría con el libro. Sería fácil de explicar a la policía. Ese hombre quiso robarle y él lo mató en defensa propia… y aunque no le creyesen, con setenta y muchos años ya no se iba a la cárcel…

La voz de aquel extraño hombre le hizo regresar a la realidad.

—Supongo —dijo rompiendo el cheque ya hecho— que me habla usted de dinero… no hay problema. Diga usted una cifra.

Aquel individuo parecía dispuesto a resignarse a pagar lo que fuera. Era el momento.

—Un millón de pesetas… al mes…

—¿Un millón? —El hombre aguantó el envite con una sonrisa—. Viejo iluso…

De pronto aquel hombre empezó a reírse con unas carcajadas aterradoras. Alonso aprovechó para coger el libro en una mano y el revólver en otra.

—¡Basta! ¡Cállese! —El viejo parecía esta vez aterrorizado. Empuñaba el revólver con fuerza pero no podía evitar que su mano temblara como hacía desde hace años—. Quiero que me firme un cheque por valor de cien millones de pesetas y que se marche de mi tienda con su maldito libro…

Las carcajadas del hombre se crecían a cada palabra del viejo. Sin parar de reír el hombre miró a Alonso.

—De veras que le tenía por alguien más inteligente… ¿cree que usted llegaría a cobrar esos cien millones? Solamente tendría que hacer una llamada y anular mi cuenta… ¿Y cree que cedería al chantaje de un viejo decrépito que me apunta con una mano que tiembla continuamente y que ni de casualidad acertaría un disparo? ¿Cien millones?

Alonso miró su mano temblorosa. Conforme más quería controlar los temblores, más oscilaba su mano… como un péndulo.

—Cállese, cállese o le mataré y me quedare con su libro…

—No, no me matará. Alonso… mi viejo Alonso… le advertí que no intentara leer el libro… usted no está preparado. Su mente no está preparada… Lo poco que haya podido leer de mi libro le ha sorbido el poco seso que le quedaba, como a Don Quijote …

Alonso empezó a encontrarse mal, muy mal. Retrocedió unos pasos sin dejar de apuntar a aquel hombre. Recostado contra una estantería y con el rostro completamente pálido, soltó un grito desgarrador.

—¡No he leído nada!

De pronto, Alonso sintió un agudo dolor en el pecho y cayó al suelo. Ahora el hombre no reía; mantenía una expresión seca, fría y amenazadora.

—No me tome por imbécil. Los candados de arriba y del medio han sido abiertos. No debería haber leído nada de este libro. Los efectos de la lectura de este libro en mentes débiles y estúpidas como la suya traen en consecuencia comportamientos muy alejados de lo que Él quiere que seamos. Ha blasfemado contra «Quien todo lo puede» leyendo este libro… y ahora recibe un castigo por ello…

El viejo no podía articular palabra. El miedo atenazaba todos sus músculos exceptuando los de sus manos, que temblaban más que antes. Jadeaba histérico, y parecía que la mandíbula estaba a punto de salirse de su boca. Con un último esfuerzo, se llevó su temblorosa mano al corazón. Estaba sufriendo un ataque.

—Ahora lo entiendes… ¿Quieres tus malditos cien millones? ¿No preferirías ser inmortal?

El viejo jadeaba mucho más. En dos ocasiones trató de incorporarse y en ambas fracasó. Su rostro reflejaba en ese instante todo el terror y el miedo que sentía viendo como su vida se iba apagando como se apagaba la colilla de Ducados que había dejado caer al suelo. Sus facciones desencajadas, sus manos temblorosas, sus suspiros y jadeos… Todo esto ocurría ante la fría mirada y la sonrisa burlona de aquel hombre extraño, que se había agachado a recoger el libro y el revólver del suelo. Ante la agonía de aquel viejo, el hombre levantó el revólver, apuntó a la despejada y arrugada frente del anciano y disparo dos veces. La vista de Alonso se cubrió de sangre y sus manos, por fin, dejaron de temblar.

Plaza de Cascorro.

El Seat Córdoba se detuvo frente al cordón de la policía. De su interior salió un hombre de unos treinta años. Del bolsillo interior de su tres-cuartos sacó una cartera de cuero y un paquete de Fortuna.

En la Plaza de Cascorro la gente se arremolinaba en torno de las ambulancias y los coches de policía. Pese a la lluvia, más de treinta personas esperaban morbosamente una imagen del muerto. Había pocos periodistas.

—Menos mal que llueve… si no tendríamos aquí a toda la prensa…

—Y que no es domingo… imagínate con el mercadillo…

El motorista de la policía municipal dejó la charla con su compañero y se dirigió al cordón policial.

—He dicho que aquí no se pueden hacer fotos, así que o te vas o te rompo la cámara…

La joven de la cámara Nikon se quitó la capucha dedicó una dulce mirada al policía. La lluvia comenzó a dibujar regueros de agua sobre su pelo y su rostro. Pestañeó y volvió a exhibir unos ojos verdes maravillosos.

—Discúlpeme. —La joven se mordió el labio y puso cara de ángel—. Soy estudiante de periodismo y estoy haciendo un trabajo sobre…

El motorista negó con la cabeza sin verse hechizado por la periodista.

—Si, eres estudiante, eres muy guapa y todo lo que quieras, pero como saques una foto más, te rompo la cámara…

La joven cambió súbitamente la expresión de su rostro, se puso la capucha de su chubasquero y guardó la cámara en su funda.

—Bueno, vale —dijo mientras sacaba un bloc de notas de su bolso—. Nada de fotos… pero tomar notas puedo… ¿no?

—Las que quieras…

—De acuerdo… —La joven sacó un bolígrafo y empezó a escribir en su libreta—. Hoy, en la Plaza de Cascorro… a las doce y media de la mañana… un agente de la policía municipal, con mucha simpatía y encanto… amenazó con romper mi cámara si ejercía mi derecho de libertad de prensa…

—Traiga acá… —El policía arrebató la libreta de manos de la periodista—. No puede escribir eso…

—Devuélvame la libreta o juro que…

El hombre que había salido del Seat Córdoba contemplaba la imagen mientras terminaba de fumarse su cigarrillo. Tiró la colilla al suelo y avanzó hacia el cordón. Ahora la joven gritaba al policía que o le daba su libreta o le demandaría, y el policía insistía en devolverle la libreta, pero la joven rehusaba cogerla.

—¿Cuál es el problema, agente?

El hombre ahora miraba fijamente a la periodista.

—¿Se puede identificar?

—Rafael Perteguer, Inspector de la brigada de homicidios.

El motorista cambió pronto su gesto.

—La señorita insistía en tomar fotos… y tengo órdenes estrictas de…

—Me amenazó y me quitó la libreta… —La joven volvió a quitarse la capucha y mesó su cabello negro ya completamente empapado—… él… dígaselo…

—Ya… —Perteguer cogió la libreta de manos del motorista y se la tendió a la joven—. Aquí la tiene… y póngase la capucha, no me impresiona y se va a resfriar…

El motorista dejó escapar una sonrisa de satisfacción. La joven lo intentó de nuevo.

—Ya sé que no se pueden hacer fotos pero resulta que yo…

—Lo lamento, señorita… nada de fotos… y póngase la capucha…

La joven volvió a cambiar de gesto y miró con odio a los dos policías.

—Que les jodan…

Se puso la capucha y se fue sin más.

—Que le vamos a hacer…

Perteguer pasó por debajo del cordón y entro en la librería. En ese momento estaba repleta de policías de paisano que trataban de recoger huellas e indicios del autor del asesinato. Se quedó bajo el dintel y preguntó a un hombre con bata y guantes de látex:

—¿Qué tenemos por aquí?

—Posible homicidio. La víctima es Alonso Murrós Sáez, el propietario de la tienda, setenta y seis años, soltero.

—¿Algo fuera de lo normal?

El de la bata negó con la cabeza y siguió a lo suyo.

—¿Se puede pisar ya?

—Sí… no hay nada fuera de lo normal en el suelo… hay muchas marcas de zapato y de zapatillas… no nos dirá nada.

—¿Qué forense nos han traído?

—Eh… el calvo, Jorge. Está en el almacén secreto de detrás del mostrador.

—Mira que bien… un almacén secreto…

A partir de la estantería que hacía las veces de puerta secreta nacía un pasillo de unos veinte metros de largo y uno y medio de ancho. Constaba de un suelo de parqué mal cuidado y de unas estanterías que se prolongaban por toda la pared. Eran estanterías de madera casi carcomida y cubiertas de polvo. Llegaban hasta el techo, una altura de dos metros aproximadamente, y tenían seis baldas o estantes en los que se almacenaban unos cuantos libros, alrededor de un centenar, más viejos que valiosos.

Al final del pasillo, que estaba iluminado con cuatro bombillas colgadas del techo, permanecía tendido en el suelo el señor Alonso, el propietario de la tienda.

Perteguer avanzaba despacio haciendo crujir la madera. Curioso, miraba despacio los libros que tenía a los dos lados: Biblias, propaganda política, novelas eróticas, algún que otro anuario, periódicos, novelas de caballería, policíacas, una estantería entera dedicada a novelas de Poe y Lovecraft, algún facsímil del siglo de oro dentro de bolsas de plástico…

El olor que rezumaban esos libros, a antigüedad y polvo, se mezclaba en el ambiente con el que empezaba a desprender don Alonso.

—Hola Rafa… ¿Qué te parece?

Jorge se quitó sus gafas y las limpió con un pañuelo que había sacado del bolsillo de su pantalón. Ahora su calva brillaba con la luz de una bombilla que tenía encima. Era aún joven, cuarenta años, y el poco pelo que le quedaba aún disfrutaba de un color negro y brillante. Siempre vestía insólitos trajes de pana combinados con camisas de cuello Mao.

Era una vestimenta curiosa la que lucía normalmente el forense.

—¿Cuánto lleva muerto?

—Unas cuarenta horas… debió morir alrededor de las siete de la tarde de antes de ayer. Deja pasar.

Por el angosto pasillo venían dos camilleros dispuestos a llevarse el cadáver.

—¿Ya ha venido el juez?

—Hace un rato. Está en el furgón… y es jueza… y está buena…

—Vaya… ¿está buena?

El forense asintió con una sonrisa.

—Treinta y seis años y soltera… esta noche hemos quedado para cenar, y así de paso le explicaré detenidamente los informes de la autopsia… —Jorge sonrió maliciosamente y se colocó de nuevo las gafas—. Pero bueno… —prosiguió— ahora estamos aquí por otro motivo… —El forense señaló el cadáver—. Aquí lo tienes…

—¿Causa de la muerte? Veo el agujero de bala, pero no quiero aventurar resultados…

—Efectivamente. —Jorge sonrió con sorna— a falta de una autopsia, un disparo en la cabeza parece una buena causa… Lo que me extraña es la cara y las manos…

—¿La cara y las manos?

—Sí, ven, sígueme…

El forense llevó a Perteguer al cadáver del anciano.

—Su cara… el gesto de su cara… parece que murió en pleno ataque de pánico… y sus manos, retorcidas… parece que se apoyan en el pecho, como si estuviese sufriendo un infarto… este hombre pasó miedo… mucho miedo…

En cuanto Jorge Rochas hubo terminado de formular su teoría, los dos camilleros cubrieron el cadáver del viejo con una sábana y lo metieron en una funda plateada.

—Este pasillo me angustia. Llámame luego.

Perteguer salió del almacén precipitadamente y casi se dio de bruces con el Inspector Castillo, de la Policía científica. Vestía como era habitual con una bata blanca salpicada con manchitas de café, y traía en sus manos varias bolsas de plástico con diverso contenido.

—¡Coño, Perteguer, ya era hora, maldita sea!

El inspector Castillo dejó en la mostrador de la tienda las bolsas de plástico y se rascó su frondoso bigote negro.

—Buenos días, inspector…

—Vamos no me jodas, Rafaelito, que te he dicho mil veces que me llames Ramón y tú me sigues llamando Inspector, que es que hay que joderse…

Castillo, Ramón Castillo, el logroñés gordo y bigotudo que dirigía el departamento científico, soltaba siempre el mismo discurso entre carcajadas mientras daba collejas y tiraba de la oreja a Perteguer.

Todo eso todos los días. Le había caído bien ese tipo alto, moreno y arrogante desde aquel primer día como agente, en el que detuvo a cuatro carteristas. Luego él mismo había enseñado a ese «chulo madrileño», que no perdiera el tiempo deteniendo a «chorizos» de poca monta, que en homicidios sí podría ser útil de verdad, y no deteniendo a «carteristas que al día siguiente están en la calle». Perteguer se «zafó» del recibimiento amistoso y rebuscó su paquete de tabaco en su bolsillo.

—¿Habéis tardado cuarenta horas en encontrarle?

—Bueno… la cosa está difícil… muy puta está la cosa… el presunto asesino, que conocía la entrada secreta y su mecanismo, cerró la puerta del pasillo y la verja de la tienda y se fue. El viejo ya estaba fiambre, murió en el acto. Nadie notificó ninguna desaparición, nadie le echó de menos, hasta que esta mañana un cliente habitual vino a recoger un libro. Como tenía confianza con la víctima y la verja estaba sin candado, la abrió y entró a la tienda a esperarle. Es lógico teniendo en cuenta que las luces de la tienda estaban encendidas y que fuera llovía. Esperó un rato y comenzó a notar un olor extraño. El cliente en cuestión, conocía la existencia del almacén pero no sabía como abrirlo, así que avisó al propietario del bar de al lado. Este sí conocía el mecanismo de la estantería-puerta. Cuando abrieron y entraron, se encontraron con el jodido pastel. Eso fue a las diez y media de la mañana. Deja pasar.

Los dos policías se apartaron para dejar pasar la camilla que se llevaba de la tienda al difunto don Alonso. Castillo por su parte cogió las bolsas de plástico que había dejado en el mostrador y se las tendió a Perteguer.

—Hemos encontrado… —Le tendió una primera bolsa—. ¡Tachan! Una colilla de Ducados…

—¿Es del muerto?

—Probablemente. El viejo llevaba un paquete encima, pero lo analizaremos por si acaso. En la segunda… —Le tendió otra bolsa—… un cheque de banco firmado por valor de trescientas mil pesetas roto en dos partes.

En esta tarjeta tienes el nombre del tío que lo firmó…

Perteguer cogió la tarjeta de manos de Castillo y se quedó observándola mientras le daba una larga calada a su cigarrillo.

—Ya tenemos por donde empezar… ¿Han robado algo?

—Nada, el móvil no era el robo.

—¿Estáis seguros de que no es un suicidio?

—Si encuentras el arma por aquí cerca… ¡nos ha jodido el Rafita!

—Claro, claro…

—Y lo mejor es que no se ha encontrado un solo casquillo… así que o se los llevaron…

—O utilizaron un revólver…

Perteguer tiró su colilla a la calle. Lo que más odiaba de Castillo era la parsimonia con la que daba los datos: En vez de decirlo todo de sopetón, esperaba a que Perteguer dedujera esos mismos datos siguiendo los mismos pasos que había seguido el logroñés.

—¡Perfecto! Da la casualidad de que la víctima tenía en propiedad, si no recuerdo mal —sacó un fax de su bata—. ¡Ajá! Un revólver Smith&Wesson…

Castillo estaba ahora orgullosísimo de su pupilo. Él lo había adiestrado, él lo había entrenado para seguir pistas como un auténtico sabueso.

—Bien… —Perteguer cerró la cremallera de su tres-cuartos—. Cuando tengáis el informe de Jorge y el de balística, me lo enviáis…

—¿Vas a leerlo esta noche?

Perteguer asintió con resignación provocando la más absoluta felicidad en Ramón.

—Tú llegarás a comisario, Rafita… ¿A dónde vas ahora?

—Primero a pedir una orden para registrar la casa del viejo y después a hablar con el del cheque…

—Pues que tengas suerte.

—No creo que la necesite. Este caso no promete.

—¡Cualquier caso promete! Por cierto, podrías venirte a cenar a mi casa esta noche… Marta y yo celebramos nuestro aniversario y nos gustaría que vinieses…

—Trataré de ir… no te prometo nada.

—Como quieras… ¡Pero trae un buen vino!

Perteguer no escuchó la última frase de Castillo porque cuando la dijo él ya estaba en la calle. Le sorprendió un «flash» de una cámara de fotos. Detrás de esa Nikon de Paparazzi seguía estando aquella guapa, guapísima morena de ojos verdes. Ahora él se fijó más en ella. Seguía empapada, aunque ya había parado de llover. Frunció el ceño al verle.

—Vaya, inspector, disculpe, perdone, no se me vaya a enfadar usted…

—¿Va a publicar esa foto?

—¿La que le acabo de sacar? No, no puedo hacerlo… ¿no lo sabe? Es para mí… Aunque sea usted un chulo como los demás, es más guapo que los demás…

—No suelo permitir que me fotografíen estando de servicio…

—No suelo fotografiar a policías…

Perteguer esbozó una sonrisa y encendió otro cigarrillo, se dio media vuelta y caminó hacia su coche.

Puerta del Sol. Madrid.

El hombre de peinado anticuado y fino bigote cruzaba la Puerta del Sol en el mismo instante que su famoso reloj, testigo de años moribundos y recién nacidos, marcaba las ocho menos cuarto de la noche. Ya había oscurecido desde hacía un buen rato —era otoño— y había un ambiente húmedo y frío que hacía que los transeúntes caminaran encogidos y con rapidez. En la plaza había, como era habitual, media docena de policías municipales y otra media docena de presuntos carteristas a la espera de una pieza despistada. Era como un juego.

El hombre dejó la Puerta del sol y subió por la calle Montera en dirección a la Gran Vía. Caminaba rápido y sus zapatos hacían un curioso sonido al golpear con el suelo de la calle, que aún estaba mojado por la lluvia que había estado cayendo durante toda la mañana. De pronto, se sobresaltó. Miró hacia atrás. Siguió caminando. Otro sobresalto. Otra mirada atrás. Cuando volvió la vista se encontró con un hombre de unos treinta años y de aspecto sospechoso. No hubiera podido concretar en ese instante si salió de delante o de detrás suyo, pero ahí estaba… frente a sus narices.

Lo esquivó y siguió su camino. Algo le frenó. Aquel hombre lo había agarrado del brazo. Él se dio la vuelta y se encontró con que el individuo sospechoso ahora empuñaba una navaja.

—Tu cartera…

—¿Cómo?

—Que me des ahora mismo tu puta cartera… y tu reloj, y tu anillo… ¡Vamos dámelo ya, que te rajo aquí mismo!

—Tranquilo… tranquilo… ya va…

El hombre de peinado antiguo sacó la cartera de su bolsillo y se quitó el reloj de pulsera.

—Como verás… no llevo anillo.

—Da igual… trae joder… ¿y eso? —El navajero señaló el paquete que aquel hombre llevaba bajo el brazo—. ¿Qué coño pasa con eso?

—Es un libro… no te va a interesar…

—¡Dámelo ahora mismo!

—Es solo un libro…

—¡Que me lo des, coño!

El navajero cogió de un tirón el paquete y lo abrió. Era un libro grande, forrado en cuero ya raído y cerradas sus tapas con tres candados dorados.

—Hostia… como mola ¿no?… esto me lo quedo.

El propietario del libro dio un paso hacia atrás.

—Te aconsejo que no lo abras…

—Que te jodan, mira que te rajo aquí mismo…

El navajero dio un paso al frente con intención de clavar su cuchillo en el costado de aquel hombre solitario y de peinado elegante, pero este dio un salto hacia atrás y se alejó unos pasos más.

Al navajero no pareció importarle y empezó a golpear los candados contra la pared.

—No lo abras…

Dos de los candados ya habían cedido: uno se había roto y otro había desgarrado el cuero de las tapas. El navajero se las estaba ingeniando para abrir el tercero.

—¿Tienes las llaves de esta mierda?

El hombre retrocedió unos pasos más y asintió con la cabeza.

—La llave, siempre es la palabra, amigo mío…

—¿Las tienes o no?

El navajero se desesperaba intentando abrir el último candado.

—¡Que me des la puta llave!

—Sec Zumrhai…

—¿Cómo has dicho?

El navajero miraba ahora al hombre que acababa de atracar. Por alguna extraña razón sintió un escalofrío por toda la espalda.

El hombre esbozó media sonrisa y colocándose la mano en el corazón repitió las palabras que antes había dicho entre dientes.

—Sec Zumrhai…

El navajero sintió algo en sus manos y dejó caer el libro al suelo. Ahora el candado estaba abierto.

Con curiosidad abrió el libro por la mitad.

—No entiendo nada… ¿Qué diablos es esto? —El navajero levantó la vista y miró extrañado al hombre que acababa de atracar—. ¿Qué… qué… qué…?

De pronto el navajero se llevó las manos al cuello. Un fino reguero de sangre empezó a resbalar por entre sus dedos… resbaló por el cuello y por el pecho, y fue cayendo gota a gota sobre el libro.

—¿Qué… eeee…?

Miró sus manos empapadas en sangre y se horrorizó. Entonces fue cuando dio ese gran alarido de terror y empezó a sangrar por las sienes.

La sangre caía a borbotones sobre el libro, pero este parecía absorberla; Y no solo absorbía la sangre que caía sobre sus páginas, sino que también iba chupando la del charco que se había formado en el asfalto.

El atracador quedó de rodillas durante unos instantes mientras jadeaba horrorizado.

—No tío… no… ¡Sácame de esta, joder!… —El navajero se pasó las manos por el rostro y empezó a gimotear. Extendió un brazo como intentando alcanzar a aquel extraño hombre al cual había tomado por un «pardillo», y que ahora avanzaba hacia él con una aterradora expresión en la cara—… ¡Que me muero me cago en Dios!… ¡Que me muero!

—Te mueres… lo dices como si me importase. Te mueres pero dejas atrás un mundo para el cual tú no eres más que una mierda. No eres más que un pedazo de escoria drogadicta que sobra…

El hombre se colocó en frente del navajero, que seguía de rodillas, y le asestó una patada en la cabeza.

Ahora no era más que un trozo de carne que se desangraba en medio de la calle. Un trozo de carne jadeante y tembloroso que a duras penas podía respirar y que ni mucho menos podía hablar.

El hombre de peinado antiguo y bigote fino se agachó y recogió del suelo el libro, que no mostraba ni una sola mancha de sangre. Con cuidado cogió también la cartera y el reloj del bolsillo de la cazadora de aquel desgraciado.

A medida que se alejaba aquel extraño hombre, con paso ligero pero tranquilo, habían empezado a aparecer las convulsiones. El trozo de carne se retorcía con unos movimientos eléctricos que hacían salpicar la sangre contra los coches aparcados en la acera. Entonces aquel cuerpo, aquel amasijo epiléptico, sintió un dolor muy intenso en el abdomen, un dolor que nunca antes había experimentado y lanzó un alarido a modo de expiración.

Ahora sí que estaba muerto.

Barrio de Prosperidad. Madrid.

Rafael Perteguer detuvo su Seat Córdoba frente a un portal de la calle Santa Hortensia, y tras comprobar que se encontraba frente a la casa correcta, cerró el contacto del coche.

Después de haberse colocado unos guantes, sacó un manojo de llaves unidas por un llavero del «Atléti» de una de las bolsas de plástico que le había dado la jueza del caso.

—¡La orden! —Perteguer empezó a rebuscar en los bolsillos de su abrigo y respiró aliviado cuando sacó de uno de ellos un papel doblado—. Menos mal…

Después de tres fallidos intentos, Perteguer consiguió al fin meter la llave correcta en la cerradura del portal. Una vez hubo subido por el claustrofóbico ascensor del que disponía el inmueble, se vio delante de la puerta del piso del librero asesinado. En esta ocasión tuvo más suerte y acertó a la primera.

La casa estaba a oscuras y olía a cerrado. Cerró la puerta tras de sí y tanteó en la pared en busca de un interruptor.

Una vez hecha la luz, se encontró en una habitación repleta de libros desparramados sobre una gran mesa y por el suelo. Las paredes de la habitación estaban completamente cubiertas por viejas estanterías de madera que llegaban hasta el techo.

La siguiente habitación, con una puerta en cada pared, tenía una mesa más pequeña con un pequeño centro de flores secas en el medio, un mueble con un tocadiscos y varios ejemplares de Ray Charles, The Platters, Glenn Miller o Concha Piquer en LP, y un aparador con un televisor encima.

Tras la puerta de su izquierda estaba el baño. En el mueble de encima del lavabo encontró aspirinas, espuma de afeitar, cuchillas y un bote de colonia «Agua Brava».

En la puerta siguiente (enfrente de la puerta por la que había entrado al principio) estaba el dormitorio. Una vieja cama de matrimonio, una mesilla de noche y un armario. Sobre la cama desecha había tres libros:

«La metamorfosis» de Kafka, «La Biblia» y «Lo desconocido».

Perteguer cogió el último ejemplar, en cuya tosca portada, se leía:

«DESCUBRIENDO LO QUE SE OCULTA EN LA SOMBRA: LO DESCONOCIDO».

Abrió el libro por donde estaba marcado y comenzó a leer: Era un tratado sobre libros prohibidos por la Iglesia católica, desde el siglo XV hasta el siglo XX.

De pronto Perteguer escuchó algo. El sonido provenía de la puerta de entrada; Alguien trataba de abrirla, o ya la había abierto.

Dejó caer el libro sobre la cama y permaneció en silencio. Esta vez escuchó claramente como se cerraba la puerta de entrada.

Salió de la habitación despacio y pegado la pared, dando pasos muy cortos hasta que se situó debajo del dintel de la puerta y pistola en mano, esperó junto al viejo tocadiscos.

Primero unos pasos, y después un ruido de papeles. Alguien había entrado y estaba rebuscando en los papeles del viejo. ¿Alguien o varios?

Esperó un poco más. Solo había uno. O solo había uno o el otro o los otros no se movían.

Por fin le vio. Medía alrededor de metro sesenta. Vestía un chubasquero que todavía chorreaba —por lo visto afuera había vuelto a llover— y llevaba la capucha puesta. Eso podía significar que no había entrado para quedarse mucho rato o que no quería que le reconociesen. Sospechoso en cualquier caso.

El intruso, que estaba de espaldas a la puerta tras la cual se escondía Perteguer, parecía buscar algo entre los papeles. Era el momento.

—¡Alto, Policía!

Perteguer entró en la habitación de los libros sobresaltando al intruso, que no se dio la vuelta y permaneció de espaldas.

—Las manos sobre la cabeza… despacio y que yo las vea.

El intruso cumplió la orden a la perfección.

—Ahora date la vuelta.

El intruso hizo caso de nuevo al policía y este pudo reconocer a la fotógrafo de por la mañana mirándole con aquellos enormes ojos verdes.

—Hola.

Perteguer bajó el arma mientras examinaba de arriba abajo a la joven.

—¿Me puede explicar qué coño hace aquí?

—¿Puedo bajar los brazos?

Perteguer asintió y ella se quitó la capucha.

—No ha respondido a mi pregunta.

—Me enteré de la dirección en la redacción. Vine y le pedí las llaves al portero. ¿Le molesta haberse encontrado conmigo?

Ella pestañeó dos veces y esbozó una dulce sonrisa.

—Usted no puede estar aquí… y lo sabe…

—¡Pero…!

—… Pero ya que está aquí, le dejare mirar.

—¿Y hacer fotos?

Perteguer negó con la cabeza y dio media vuelta en dirección al dormitorio. Una vez allí, cogió el ejemplar de «Lo desconocido» y lo guardó en un bolsillo de su abrigo antes de que ella lo viese.

—El dormitorio… ¿Está tratando de insinuarme algo, inspector?

—No, pero no pierda la esperanza… dígame. —Perteguer sacó un paquete de Fortuna de su abrigo y le ofreció un cigarrillo a la chica—. ¿Qué le llama tantísimo la atención de este caso como para venir a la casa de la víctima?

—Bueno… —Ella cogió un cigarro y se lo puso en la boca—… es un asesinato ¿no?… ¿Tiene fuego?

—¿Qué buscaba?

—¿Yo? Nada…

Perteguer endureció el gesto y le quitó el cigarrillo de los labios a la chica.

—La encuentro husmeando en los papeles del viejo y dice que no busca nada… O me dice qué buscaba, o esta noche va a escribir su crónica desde comisaría.

La chica dudó un momento y se mordió el labio resignada. Ya no le valían sus dotes de seducción con ese hombre, que la observaba implacable con rostro crispado. Sacudió con su mano su larga melena negra y clavó sus ojos verdes como esmeraldas en su interlocutor.

—La lista de clientes del librero. Hay rumores de que le mató un cliente, ustedes mismos lo han dicho en la rueda de prensa… pues yo buscaba la lista… ¿Me devuelve el cigarrillo?

—Lamento defraudarla… la lista estaba en la tienda y en ella solo aparecían las iniciales de los clientes.

Perteguer lE devolvió el cigarrillo, y dándola la espalda comenzó a buscar en los cajones de la mesilla.

—Por cierto… ¿Cómo se llama?

—Patricia. ¿Y usted?

—Rafa… —Perteguer levantó la vista hacia Patricia—. ¡No toque nada!

—¡No lo he hecho! Solo miraba esta foto… el viejo tuvo que estar casado…

Patricia sostenía ahora en sus manos un viejo retrato de una mujer morena.

—La mujer debe tener unos treinta en la foto… era muy guapa…

—Ajá… interesante. —Perteguer estaba ahora agachado mirando debajo de la cama con ayuda de una linterna—. Aquí tenemos la caja del revólver…

—¿Del revólver que le mató?

—Posiblemente… el que le mató se lo llevó consigo… pero me llevaré las balas para compararlas con las de la cabeza…

Perteguer cogió dos balas y las metió en una bolsita de plástico.

—¿Ha registrado toda la casa?

—¿Cómo…? —Perteguer se incorporó y se dio con la mesilla de noche en la cabeza—… ¡Ay Joder! No, me falta una puerta…

—Pues vamos…

—¿Cómo que «vamos»?

—Venga, Rafa, tengo curiosidad…

—Esto es jodidamente increíble… —Perteguer se levantó resignado—… estamos en la casa de un muerto, no en un parque de atracciones, no le puede hacer ilusión… —Meneó la cabeza de un lado para otro—… en fin, sígame… ¡Y no toque nada!

La cocina era cochambrosa. Los azulejos del suelo y de las paredes estaban grasientos, al igual que las encimeras. Además se respiraba un hedor nauseabundo.

—Bienvenida a la cocina… espero que su curiosidad se haya visto colmada…

—Bueno, tenías que entrar de todas maneras… voy a ver de que se alimentaba.

Patricia abrió la nevera y soltando un pequeño grito cerró la nevera.

—¡Una cabeza! ¡Una cabeza humana!

—¿Qué dices? —Perteguer apartó a Patricia y abrió la nevera. En ella solo había una jarra, dos manzanas, una fiambrera con un poco de jamón de york y dos huevos—… ¡Muy graciosa la niña, pero que muy graciosa!

—No he podido evitarlo. —Patricia soltó una pequeña carcajada—. Perdón.

—No sé, no sé. —Perteguer se agachó y observó el contenido de la nevera con más detenimiento—. Esto está vacío…

—Por lo menos tiene una jarra entera de zumo de tomate.

—No es zumo de tomate… —Perteguer metió un dedo en la jarra y lo sacó tintado de rojo—… es sangre.

—¿Sangre? ¿Sangre humana? —Patricia se llevó una mano a la boca—. Creo que voy a…

—¡Calla! —Perteguer salió de la cocina y desenfundó la pistola—. ¡Quédate ahí!

—¿Qué pasa?

Perteguer no contestó y caminó con cuidado hacia la habitación-biblioteca. De pronto se abrió la puerta violentamente y tras ella aparecieron un hombre y una mujer empuñando sendas pistolas. Ambos vestían gabardinas de cuero negro e iban vestidos elegantemente.

—Tire el arma. —El hombre apuntaba a Perteguer a la cabeza—. Tírela o dispararé.

Perteguer se quedó apuntando al hombre. Debía medir alrededor de un metro ochenta y cinco, era robusto, alrededor de cuarenta años, calvo o rapado del todo. La mujer por su parte dirigió su arma hacia la puerta de la cocina, donde estaba apoyada Patricia con cara de no entender nada.

—¿Jugamos a ver quién es más rápido? —Perteguer desplazó hacia atrás con el dedo pulgar el percutor de su pistola—. O bajamos todos la pistola.

—No está en posición de dar ordenes. —La mujer, de unos treinta años, debía rondar el metro setenta, y con una bonita y rizada cabellera pelirroja—. Tire el arma.

Perteguer dudó durante unos instantes. Primero miró al hombre y después a Patricia. Lentamente, bajó los brazos y dejó la pistola en el suelo.

—Hágala deslizar por el suelo hacia mí, por favor. Y la chica, que se acerque despacio.

El calvo mostró una amable sonrisa y Perteguer accedió al instante. Patricia mientras, caminaba despacio con cara de circunstancias.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —La pelirroja guardó el arma.

—Soy Inspector de la Policía Nacional. Homicidios. ¿Puedo sacar la placa?

—Espere, ya se la saco yo… —La pelirroja se acercó a Perteguer y cogió la cartera de su bolsillo—. No miente. Inspector Perteguer, puede bajar las manos y recuperar su arma, estamos en el mismo bando.

—¿Y ella? —El calvo señaló a Patricia.

—Es periodista, viene conmigo.

Patricia asintió y esbozó una sonrisa sin apenas entender nada de lo que estaba pasando.

—Bien Inspector, creo que ha habido un malentendido. —El calvo también guardó su arma y se acercó a Perteguer tendiéndole la mano—. Capitán Cortés del Ejército del Aire. Ella. —Señaló a la pelirroja— es la teniente del Estal de la Guardia Civil. Investigamos la muerte del señor Murrós.

—¿El Ejército del Aire investiga al difunto señor Murrós?

—Más que el Ejército del Aire. —La pelirroja miró a Patricia antes de continuar—. Lo siento… la señorita…

—Comprendo. —Perteguer encendió un cigarrillo—. Vengan a tomar una copa a mi casa. ¿Quieren?

Piso de Rafael Perteguer. Madrid.

Perteguer sirvió tres vasos de whisky J&B y se sentó en su viejo sillón de flores estampadas.

—Un sillón decorado muy acorde con su personalidad, por lo que veo.

El Capitán Cortés pegó un trago a su whisky antes de esbozar una leve sonrisa.

—La funda de este sillón la bordó mi abuela en plena guerra. —Perteguer encendió un cigarrillo—. ¿No les importa que fume? ¿Verdad? —Miró a sus interlocutores y ambos se limitaron a negar con la cabeza—. Pero no es de mi sillón de lo que han venido a hablarme, si no me equivoco.

—Si no me equivoco… —Interrumpió la Teniente del Estal—… fue usted quien nos invitó a venir…

—Por favor, relajémonos todos un poco. —Perteguer le dio un trago a su whisky—. El comentario en relación al sillón me ha ofendido, pero creo que podré superarlo.

—Le pido mis más humildes disculpas.

Cortés dejó el vaso en la mesa y sacó una pitillera de un bolsillo de su americana.

—¿Habla de cuando me estaba apuntando con la pistola o de cuando se burló de mi sillón?

—Digamos que de las dos cosas. No esperábamos encontrarle en la casa.

—¿Esperaban encontrarse con otra persona entonces?

—Vaya, veo que va por delante continuamente.

—Deformación profesional, supongo. —Perteguer esbozó una sonrisa y clavó los ojos en Cortés—. ¿Servicio de Inteligencia?

Cortés soltó una carcajada y asintió con la cabeza.

—Vuelve a adelantarse a mis explicaciones…

—¿Qué iban a hacer si no un capitán del Ejército y una teniente de la Guardia Civil investigando un asesinato? ¿O es que son pareja?

La teniente del Estal frunció el ceño y dirigió una mirada asesina a Perteguer.

—Se cree gracioso, por lo que veo.

—E ingenioso, mi teniente. —Perteguer apagó su cigarrillo y recorrió con la vista las piernas de la pelirroja—. Me ayuda a mantenerme despierto…

Cortés volvió a reír, y tras aspirar una larga bocanada de humo, se dirigió a Perteguer.

—Pertenecemos a la división de «Fanatismo Religioso» del CESID. Desde nuestra sección, coordinados con otras agencias tratamos de evitar que hechos como los de Wacco, secta Edelwisse, el Metro de Tokio o los atentados de integristas islámicos como el de París, se propaguen por nuestro territorio. Enlaces con la CIA, el Mossad, MI-5, BND alemán, o el Servicio Italiano de Inteligencia han conseguido desarticular sectas satánicas, milenaristas, suicidas colectivos o avistadores de ovnis psicópatas.

Perteguer asistió impasible al discurso de Cortés y solo concedió un leve asentimiento con la cabeza.

—¿Responde todo esto a su pregunta?

—¿El viejo era un sectario?

La teniente del Estal sacó de un maletín una carpetilla de cartón azul y se la tendió a Perteguer.

—Tome esta copia de nuestro informe, podría ayudarle en el caso. Durante los últimos meses, el señor Murrós había estado acudiendo con relativa frecuencia a reuniones del «Culto de la Verdad», en la carpeta encontrará un informe detallado. No obstante no es el caso del señor Murrós el que nos preocupa. Creemos que su presunto asesino tiene en su poder un valioso libro propagandístico.

—Tomás Monturiol, cuarenta y cinco años, complexión atlética. —Perteguer sacó un papel del bolsillo de atrás de su pantalón y se lo tendió a la teniente—. Uno setenta de estatura. Tiene cursada una orden de busca y captura y se encuentra, hoy por hoy, que es cuando he ido a detener a ese cabrón, en paradero desconocido.

—Veo que trabajan rápido. —Cortés ojeó sorprendido el papel que le había tendido Perteguer—. Su información es casi tan detallada como la nuestra…

—Si bueno… —Perteguer esbozó una sonrisa—… ese gilipollas dejó un cheque con su nombre junto al cadáver del viejo…

—Se autoconsidera como un «Pastor» de almas descarriadas, un predicador de la Verdad. Necesitamos a ese hombre. Quiero que lo detengan. —Cortés devolvió el papel a Perteguer y encendió otro cigarrillo—. Y necesitamos que encuentren ese libro.

—Lo cogeremos… aunque sobre el tema del libro no puedo comprometerme. —Perteguer se encogió de hombros—. ¿Qué tiene ese libro?

Cortés meneó la cabeza con gesto dubitativo.

—Si le soy sincero, no tenemos ni idea… solo sé que nos lo exige Roma.

—¿Italia?

Cortés negó con la cabeza y apuró su vaso de whisky de un trago.

—El Vaticano…

Brigada de Homicidios. Jefatura de Policía de Madrid.

—¡Perteguer! ¡Maldita sea tu estampa! ¡Anoche no solo no viniste a cenar, lo cual disgustó mucho a Marta, si no que además me sacaste de mi casa para analizar una maldita muestra de sangre de cordero!

Perteguer se quitó el abrigo y dio una palmada en la espalda a Castillo a modo de saludo.

—¿De cordero? Caramba, lo siento… sabes que me gusta dejarte esas cosas a ti… ¿Y las balas que te di? ¿Y Balística?

—Las balas que me diste corresponden al mismo calibre, marca y modelo que las dos balas que le encontraron en la cabeza al viejo en la autopsia. Toma el informe.

Castillo le tendió unas hojas a Perteguer y este las ojeo sorprendido.

—¿Dos balas en la cabeza?

—Una detrás de otra… precisión milimétrica… —Castillo resopló y juntó los dedos pulgar e índice de su mano derecha—… tan milimétrica que parece a bocajarro… y no le dispararon a bocajarro.

—Joder… ese Monturiol tiene un pulso de acero.

De pronto sonó el teléfono que estaba encima de la desordenada mesa del despacho de Perteguer. Este lo descolgó mientras continuaba ojeando los informes que le había dado Castillo.

—Perteguer, diga.

—Hola Rafa, soy Jorge. Tengo la autopsia, te la mando por fax.

—¿Dos balas?

—Dos balas… curioso. Pero es más sorprendente lo del corazón. Los músculos están agarrotados, casi atrofiados, es algo increíble, anormal… y las venas y arterias… la aorta está retorcida y estrujada… es… imposible que el corazón haya podido recibir sangre así… lo abrimos y por dentro estaba seco, no había ni una gota de sangre en su jodido corazón…

—¿Murió de un ataque?

—Por lógica tendría que ser así… una bala en el cerebro te fulmina al instante, así que el posible infarto debió ser anterior a los disparos. Si fuese así, se lo cargó mientras agonizaba…

—¿Entonces por qué le mató? Puto sádico psicópata de los cojones… —Perteguer se mesó los cabellos—… no lo entiendo.

—Enchufa el fax que te mando el informe… ¡Ah! Y como curiosidad te voy a mandar la autopsia de un hombre que murió ayer en la calle Montera a eso de las ocho o así…

—¿Es gore?

—Hemorragia cerebral con llagas en sienes, párpados y garganta y hemorragia gastrointestinal aguda… literalmente, su estómago explotó dentro de su cuerpo…

—¿Cómo?

—Otra muerte curiosa… esta mañana hemos tenido por aquí a dos del Servicio Secreto interesándose por el tema…

—¿Hombre calvo y mujer pelirroja?

—¿Les conoces?

—Bueno, solo de tomar unas copas… ¿Han metido las narices en lo de Montera?

—Sí… ¿Es importante?

—Cuestión Divina… envíame las dos autopsias, por favor…

—Sin favor, hasta luego.

Ramón Castillo había estado en el despacho durante todo ese tiempo. Más bien, el logroñés había asistido embobado a una demostración de cómo su aprendiz se desenvolvía en la materia criminal.

—¿Caso jugoso, Rafita?

—Más que eso, Ramón… —Perteguer colgó el teléfono y enchufó el fax, al tiempo que encendía un cigarrillo—… ¿Sabías lo de la calle Montera?

—Sí. Es pasmoso. ¡Qué le vamos a hacer!

Castillo rio con sorna y Perteguer se puso la chaqueta.

—Ramón. ¿Alguna vez te ha dado pena alguna víctima?

—¿Pena de mi trabajo? ¿Le dan pena al frutero sus naranjas y al estanquero sus Habanos? Algunos casos, si es verdad que me sorprenden, como lo de aquellos dos… ¡Oye! —Castillo se quedó mirando a Perteguer, que salía en ese instante por la puerta de su despacho—. ¿A dónde vas?

—A la «Verdad».

—¿A la verdad?

Perteguer salió del despacho y cruzó toda la comisaría hasta que fue detenido por Lora. Lora era un agente corpulento y simpaticote que llevaba años preparando sus oposiciones a subinspector. Como cada mañana, se dispuso a asaltar a Perteguer en busca de una respuesta a sus extrañas «preguntas de examen».

—¡Perteguer!

—Hombre… —Perteguer palmeó el hombro de Lora y esquivó al policía a su paso—… cuanto tiempo… hasta otra…

—Oye, una pregunta…

—Me lo temía… —El inspector se detuvo en seco—… rapidito que tengo prisa…

—Vale, ahí va: ¿Un policía tiene límite de velocidad en una persecución?

Perteguer se pasó las manos por la cara y se mesó el cabello.

—No, siempre que no represente un peligro para…

—¡Error! ¡Ningún hombre por rápido que sea puede correr a cien kilómetros hora! ¿Lo pillas?

—¡Vaya!, ¡qué gracioso!… vete a la tele a ver si te dan un programa…, Adiós.

—¡Hey! ¡Que era un chiste! ¿No lo has pillado?… ¡Por cierto! Te vino ver una chica guapa… morena, ojos verdes… Patricia creo que dijo que se llamaba… y dijo además que a las siete te esperaba en el «Café Oriente».

—¡Ah!… gracias, Lora…

—¿Nueva amiguita?

—Bueno… no exactamente… hasta luego…

Perteguer abandonó la comisaría y subió en su Seat Córdoba amarillo.

—No, si encima me invitará a cenar…

Dejó escapar una sonrisa casi malévola al tiempo que se encendía un cigarrillo, mientras el radiocasette del coche hacía sonar el «Hungry Heart» de Bruce Springsteen.

—… La muy pava…

Los Molinos, Comunidad de Madrid.

Perteguer detuvo su coche frente a la estación de tren de Los Molinos y repasó de un vistazo los documentos que le habían dado los dos oficiales del CESID. En la lista de llamadas intervenidas, el inmueble de Los Molinos destacaba por haber recibido la inmensa mayoría de estas, todas ellas relacionadas con sectarios.

En un papel adjunto venía una foto de un chalecito y un seguimiento de los coches que habían entrado y salido de la casa. El dueño del inmueble, Axel Muñoz Martínez, sin antecedentes, se perfilaba como uno de los líderes de la secta en España. Era sin duda el plato más jugoso.

Arrancó de nuevo el motor de su coche; unos minutos después, aparcaba en una callejuela de una urbanización del pueblo.

Perteguer bajó del coche y caminó unos metros hasta llegar a la casa. El chalecito era tal y como esperaba tras haber visto la foto: una casita de campo construida en ladrillo y piedra, rodeada por un descuidado jardín al cual limitaba una muralla de arizónicas tan descuidadas como esas hierbas amarillentas que cubrían parcialmente el suelo de la parcela y que una vez fueron parte del césped.

Llegó hasta una ridícula y oxidada puerta de metal, debía medir un metro veinte, y escudriñó el interior de la parcela. Parecía desierta y abandonada. Se fijó en los senderos de pizarra aguijoneados por brotes de hierbas que se abrían paso en nombre de la vida, y en un columpio de metal corroído, con restos de algo que en su día pudo ser pintura verde. El columpio oscilaba nostálgicamente a merced del viento, en recuerdo de tiempos mejores en los que algún niño le hiciera balancearse. Imaginó entonces ese jardín abandonado y eternamente otoñal, sin todas aquellas hojas cubriendo su césped ya cadáver, y le vino a la cabeza la idea de que a ese jardín jamás le llegaría una Primavera. Bajo una madreselva asalvajada un azulejo indicaba el número del chalet bajo el epígrafe «La Vida». Debía ser el nombre de la finca.

—Nos estamos poniendo melancólicos…

Perteguer soltó la frase en voz baja. Le gustaba hablar consigo mismo. Le ayudaba a sobrellevar tantas noches solitarias de vigilancia dentro de su coche, y tantas noches solitarias de vigilia dentro de su propia cama. Se enorgullecía de su autosuficiencia: podía pasar temporadas enteras solo, sin hablar con nadie que no fuera él mismo.

—Empieza el baile…

Saltó impecablemente la verja y se parapetó detrás de una moribunda rosaleda. Todo estaba tranquilo. Esa entrada daba al lado posterior de la casa, donde apenas había ventanas.

Descubrió que el sendero de pizarra conducía a un garaje, y se dispuso a avanzar hacia la casa, no por el sendero, sino entre la muralla de arizónicas y la rosaleda, que formaban un pasillo paralelo al sendero por el cual, difícilmente podría ser visto. Avanzó con cuidado y se fue tropezando con la variopinta decoración del jardín: dos enanos de escayola, a uno de los cuales le faltaba la cabeza, un anciano olivo de jardín que aguardaba la muerte olvidado ya por aquellos que un día le llevaron a esa tierra, una fuente de piedra repleta de hojas secas, un estanque de aguas verdosas y enfangadas…

Una pila de herramientas junto a los restos de una motocicleta «OSSA» bajo un destartalado tenderete anexo a la casa completaban la bucólica escena.

De pronto escuchó como alguien abría desde dentro el cerrojo de la enorme puerta de metal corroído que separaba el garaje del resto del mundo. Agazapado tras la moribunda rosaleda, Perteguer pudo ver por fin a Axel Muñoz. El hombre, alto, delgado y moreno de tez, debía rondar los cuarenta y cinco años. Vestía unas zapatillas de andar por casa y una bata de raso, ceñida por un cordón trenzado negro.

Terminó de abrir la puerta del garaje y volvió a meterse dentro.

—Así que vives aquí… ¿Estás solito o en buena compañía?

Muñoz volvió a salir con un manojo de llaves en la mano y se dirigió hacia la verja de la entrada. Tras abrir la puerta, dio media vuelta y gritó hacia la casa:

—Hay que engrasar la cerradura, cariño. Cada día está peor.

Luego volvió a entrar en el garaje y se hizo el silencio durante unos minutos, los cuales sirvieron a Perteguer para que se hiciera una composición de lugar.

—Vale… hoy no estás solo, estás con tu amiguita… o amiguito. Además, tu comentario sobre la cerradura delata que tu amiguito o amiguita viene aquí con frecuencia: si no le importaría una mierda que tu cerradura estuviese oxidada.

El ruido producido por el encendido de un motor en el interior del garaje rompió el silencio en el jardín de otoño. A los pocos instantes, una furgoneta negra General Motors de cristales tintados salía del garaje y rodaba hasta la puerta. Tras ella y a veloz paso, caminaba Muñoz Martínez jugueteando con su manojo de llaves en la mano a modo de sonajero. Muñoz abrió la puerta de la verja y la furgoneta salió de la parcela levantando una pequeña nube de polvo a la entrada de la casa. Estuvo parada unos instantes. Muñoz ahora estaba hablando con el ocupante del asiento del conductor, al cual Perteguer no había conseguido ver todavía. No obstante se dio cuenta de que en ese momento podía tener más interés la furgoneta que la seguramente azarosa e interesante vida hogareña de Axel Muñoz Martínez, con lo que se deslizó sigilosamente por entre la rosaleda y la hilera de arizónicas hasta la cara posterior de la casa, frente a la cual se alzaba otra muralla de arizónicas seccionada en su mitad por una sencilla puerta de metal que daba al mundo exterior. El problema residía en los dos ventanales del porche de la casa, que daban precisamente a la hilera de arizónicas elegida para la fuga.

—¡Mierda!… No contaba yo con esta fachada… —En ese momento Perteguer escuchó de nuevo el motor de la gigantesca furgoneta General Motors—… ¡Con dos cojones!

En un irregular «sprint», Perteguer alcanzó la puerta de metal tras sortear dos manzanos, un membrillo y una azada. No sorteó sin embargo la boca de riego, con la que tropezó y estuvo a punto de caer. Tras saltar la puerta continuó la carrera hasta su coche. Arrancó lo más rápido que pudo y se lanzó a la busca de la furgoneta. Siguió el camino que separaba a la casa de Muñoz de la entrada a la urbanización. Salió después a la calle principal del pueblo, que a esas horas se empezaba a llenar de coches. Perteguer encendió un cigarrillo. Hacía más de dos horas que no se llevaba uno a la boca. Este lo había hecho esperar porque era el último. Superstición, quizás, pero el último cigarrillo del paquete era sagrado para Perteguer.

—Espero que no haya salido ya a la carretera…

Entonces frenó el coche, porque en el STOP de la salida del pueblo a la carretera comarcal estaba detenida la furgoneta. Después de que esta saliese dirección Madrid, esperó a que se interpusiesen dos coches entre él y su presa y se incorporó a la carretera.

Hora y media tardó la furgoneta en alcanzar la M-30.En contra de lo que había imaginado Perteguer, la furgoneta no entró en ningún momento en el cogollo de la capital, sino que siguió su recorrido en dirección sur, hasta que se desvió por la carretera de Andalucía.

Perteguer mantenía una distancia prudencial, pero ya eran más de cien kilómetros detrás de la furgoneta, y su conductor o conductora podía empezar a sospechar en cualquier momento.

Tras cruzar el Tajo entraron en la Villa de Aranjuez. A esas horas de la mañana, —las dos— el sol despuntaba sobre las doradas verjas de los jardines de la Isla, y presenciaba el trajín de personas que, pese a ser un triste miércoles de otoño, iban llenando los famosos restaurantes de la villa.

La furgoneta dejó atrás la Plaza y se detuvo frente a la estación de tren. Sin que la furgoneta se hubiese detenido todavía, la puerta del acompañante del conductor se abrió, y de ella salió una mujer joven con el pelo moreno recogido en un moño. Falda corta, suéter ajustado y media-gabardina.

—… Y unas bonitas piernas…

La chica intercambió unas palabras desde fuera del coche con el conductor. Por un momento pareció que la charla iba subiendo de tono hasta que llegó a un punto en el que los gritos llegaron a oídos de Perteguer. Tras un par de gritos muy gesticulados, la joven de piernas bonitas cerró de un portazo la furgoneta y corrió en dirección a la estación.

Al segundo la furgoneta se puso en movimiento y dejó la explanada de la estación. Perteguer esperó a ver qué hacía la chica. Tocaba de nuevo elegir: ¿Chica o furgoneta?

Como la chica parecía no salir de la estación Perteguer eligió furgoneta. Recorrió toda la Calle de la Reina en dirección al Cortijo de San Isidro, al cual llegaron en poco tiempo, cazador y presa. En el siguiente cruce, justo antes de entrar a la carretera de Villaconejos, era donde tenía deparado el destino una sorpresa a Perteguer. Junto a la carretera, se extendía un enorme recinto vallado, amurallado, y repleto de garitas y cámaras de seguridad.

La furgoneta hizo el STOP, y enfiló su morro hacia la puerta de la Academia Especial de la Guardia Civil.

Perteguer se mantuvo quieto en el cruce.

—¿Qué coño haces?

Un Guardia Civil salió de la garita y dio el alto a la furgoneta.

—¿Qué coño haces?

La ventanilla izquierda de la furgoneta bajó despacio, y por ella salió un brazo sosteniendo un papel. El guardia cogió el papel, y tras echarle un vistazo rápido, se echó a un lado y levantó la barrera de la entrada. Ahora la furgoneta estaba entrando en un cuartel de la Guardia Civil.

—Bueno… vale…

Perteguer siguió recto su camino y tomó el desvío a Villaconejos unos cientos de metros más allá. Cuando llegó al pueblo, detuvo el coche en la plaza del mismo, compró tabaco y revisó los apuntes que había estado tomando de mala manera mientras conducía.

Tenía el número de matrícula de la furgoneta, la descripción de la chica, el destino del vehículo, que visto el panorama, significaba mucho.

Solo faltaba lo más importante de todo: ¿Quién conducía la furgoneta?

Perteguer dio una enorme calada a su cigarrillo tras cerrar la carpeta de los informes, y se recostó en su asiento.

—Joder…

Plaza de Isabel II, frente al Teatro Real. Madrid.

Perteguer aparcó como pudo en la plaza de Isabel II y se encaminó tranquilamente hacia la Plaza de Oriente. Eran más de las siete; llegaba tarde.

La iluminación de la fachada del Palacio Real hacía que esta recortase el oscuro horizonte. Todavía había gente en la plaza: parejas de jóvenes sentados en los jardines, niños correteando y jugando al escondite entre las estatuas de reyes ya perdidos y alejados en su mayoría de la memoria de los historiadores, y ancianos y ancianas que acababan en la regia plaza el vespertino paseo de todos los días.

Perteguer entró en el «Café Oriente» e intentó localizar a Patricia. La encontró sentada en una pequeña mesa para dos.

—Llegas tarde. Por un momento pensé que no te habían dado el recado.

—Lo siento, el tráfico estaba horroroso.

Perteguer se quitó el abrigo y tomó asiento.

—¿No te imaginas a ti mismo montando en el «Metro» cualquier día?

—Quizá cuando tenga que llevar a mis nietos al cine…

Un camarero rubio y espigado acudió a la llamada de Patricia.

—¿Qué van a tomar?

—Capuchino con nata… ¿Y tú, Rafa?

—Americano con hielo, por favor.

—En un momentito se lo traigo.

El camarero se marchó a la barra.

—Bueno. —Perteguer ofreció un cigarrillo a la chica, que le observaba fijamente atravesándole con sus preciosos ojos verdes—. ¿A qué se debe la cita?

—No seas tan borde… pensé que querrías contarme algo del caso… ¿Qué pasó al final con los militares?

—Buen intento… —Perteguer esbozó una sonrisa—. Lo siento, no puedo decirte nada. Entiéndelo.

—No pienso escribirlo, la noticia ya está muerta… venga…

Patricia miró a Perteguer con una dulzura angelical y este negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Te conozco desde ayer… ¿Qué te hace pensar que te lo voy a contar?

—Estás loco por mí.

—¿Qué? —Perteguer soltó una carcajada—. ¡Oh, vamos! Aunque así fuera no vendría aquí a hablar de mi trabajo.

—¿Entonces por qué has venido? —Patricia sonrió mientras encendía un cigarrillo—. Ya sabías a lo que venías. ¿No?

—Bueno… albergaba una cierta esperanza de olvidarme de mi trabajo al menos durante una noche…

El camarero rubio y espigado volvió con los cafés.

—Gracias —Patricia pegó un sorbo de café. —Bueno, ya que estás aquí, quédate… ¿Te suena?

—Por supuesto, esa frase es mía, aunque yo la digo con más gracia.

—Ya… ¿Y ese libro? —Patricia señaló el libro de «Lo desconocido» que Perteguer había dejado sobre la mesa—. ¿De qué va?

—Bueno… no sé… es el libro que estaba leyendo el viejo antes de morir. Un auténtico coñazo.

Patricia ojeó el interior del libro durante unos segundos.

—«… Y levantando su mano izquierda», «Quien todo lo puede» «retó a Dios Todopoderoso…». ¡Vaya! ¿Al viejo le molaban los temas satánicos?

—No lo sé… y ese párrafo no habla de Satán, habla de un viejo espíritu mitológico anterior al Judaísmo… por lo demás no me apetece seguir hablando de mi trabajo. Habíamos quedado en eso, ¿no?

—Yo no he dicho nada, pero si no quieres hablar de tu trabajo, no entiendo por qué has traído el libro… pero en fin… si no quieres hablar de tu trabajo háblame de ti.

—Mi vida es muy aburrida.

—Creo que podré soportarlo…

A las nueve de la noche la Plaza de Oriente estaba casi desierta y con la iluminación en todo su esplendor. Tras los cafés pasearon entre los jardines de la plaza y bajaron luego por la calle Bailén en dirección al Senado.

—Déjame ver otra vez el libro.

Siguieron caminando mientras Patricia ojeaba el libro. Hacía rato que les seguía un hombre, y ahora este había comenzado a andar más deprisa. De pronto, aquel hombre se puso a la altura de la pareja, y tras arrebatar el libro de manos de Patricia, emprendió una carrera calle Bailén abajo.

—¡Mierda! —Perteguer salió en persecución del ladrón al instante—. Patricia, no te muevas de aquí.

—¡Rafa, déjalo es solo un libro! ¡Puede ser peligroso! ¡Rafa!

—Disculpa, siento especial predilección por los carteristas y tironeros… ¡Y este no se me escapa!

Tras una espectacular carrera, el ladrón saltó un pequeño muro y entró en los jardines del Palacio Real.

—Joder…

Perteguer saltó también el muro y cayó sobre un pequeño montón de arena. No había ni rastro del ladrón.

—¡Mierda!

Caminó despacio por los oscuros pasillos del jardín, esperando escuchar algo. Entonces le vio agazapado tras un seto. Se abalanzó sobre él al instante y se inició entre ellos un forcejeo en el cual el ladrón consiguió dominar la situación. Tras golpear a Perteguer escapó de nuevo.

—¡Joder!

Perteguer se incorporó al instante y reemprendió la persecución, hasta que tras cincuenta metros de carrera por los oscuros pasillos de los jardines, el ladrón se dio la vuelta, y mientras esperaba de frente a Perteguer sacó algo del interior de su cazadora. Lo que había sacado brilló alarmantemente a la luz de la Luna.

—¡Mierda!

Perteguer se lanzó literalmente tras el tronco de un árbol. El ladrón disparó tres veces sin éxito.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

Rafael Perteguer sintió un escalofrío y un sudor frío se deslizó por su cuello. Aquel hombre no era un vulgar tironero, lo cual ya había deducido antes, pero ahora ese loco quería matarle.

Desenfundó su pistola y la amartilló.

—¡Policía! ¡Tire el arma o dispararé!

El pistolero hizo caso omiso y volvió a disparar contra el tronco del árbol, que absorbió el impacto de tres balas.

—¡Que tires la puta pistola!

Asomó la cabeza y sonaron tres detonaciones más seguidas de un peculiar «click».

—¡Te quedaste sin balas! ¡Estás muerto, pedazo de cabrón!

Perteguer salió de detrás del árbol y disparó contra el pistolero. Lo alcanzó en un hombro y en la pierna izquierda, haciéndole caer al suelo.

—¡Ahora no te muevas si es que quieres conservar tu puta cabeza!

Cuando llegó a la altura del herido le arrebató la pistola y llamó a una ambulancia. Momentos después llegaría Patricia alertada por los disparos, la Policía, mucha Policía con el comisario Velázquez a la cabeza, Guardias Civiles de palacio, curiosos, ambulancias… Perteguer cogió el libro, y tras echarle un vistazo, se lo tendió a Velázquez.

Brigada de Homicidios. Jefatura de Policía de Madrid.

Perteguer y Castillo tomaron asiento ante la atenta mirada del comisario Velázquez. Este les observaba sin decir palabra con el rostro crispado. Respiró profundamente por la nariz y se metió en la boca dos chicles de nicotina.

—Un tiroteo en los jardines del Palacio Real. Tuviste suerte de que estuviesen cerrados al público… ¿Qué coño se te pasó por la cabeza cuando disparaste?

Perteguer endureció su gesto y clavó su mirada en la foto del Rey que Velázquez tenía sobre su cabeza. Permaneció en silencio. Sabía que no era el momento de responder a la pregunta porque inmediatamente iba a venir otra.

—¿Qué coño se te pasó por la cabeza cuando saliste en persecución de ese tío? Sabías que no era un chorizo vulgar. ¿Verdad? El señor Perteguer se cree el Cid Campeador o algo por el estilo. ¿Verdad?

Perteguer se mantuvo impasible. Velázquez volvió a la carga.

—¿Qué coño se te pasó por la cabeza cuando cogiste el libro de la casa del difunto señor Murrós? ¿Y cuando lo llevaste a la Brigada Científica sin realizar un puto informe previo? ¿Qué pensaste?

Velázquez golpeó con un puño su mesa haciendo retumbar las fotos de su mujer y su perro. Después clavó su mirada en Ramón Castillo, que jugueteaba con un clip de oficina entre sus dedos.

—¿Y tú tampoco diste cuenta del puñetero papel que te llevó y que analizaste? ¿Es que tú también te has vuelto loco?

—Joder, Víctor…

—¡Ni joder Víctor, ni hostias! ¡Aquí se siguen unos procedimientos! ¡Luego viene cualquier juez encabronado y nos tira una puta investigación solo porque el encargado del caso le pegó una «paliza» al detenido! ¡Imagínate si se enteran de que te has quedado con pruebas! ¡Háblame del caso!

Perteguer bajó la vista y carraspeó.

—El asesino se llama Monturiol, más conocido como «Pastor» en círculos sectarios, de los cuales procede el problema. El trozo de papel que encontré la mañana antes del tiroteo, o sea, ayer por la mañana, estaba dentro del libro que saqué de la casa del viejo. El tío que me disparó ayer, que está en coma por el disparo del hombro, por supuesto no ha podido declarar todavía, pero declarará. Bien, pues ese tío, sabía que tenía en mi poder el papelito, y creyó que era el que estaba en el libro. El que intentó robar es falso, es papel envejecido. Además, ayer por la mañana alguien registró mi casa. Lo sé porque antes de salir de mi casa siempre dejo un palillo entre la puerta y el dintel. Si llego y veo el palillo en el suelo sé que han entrado. Lo hago desde que me encontré en mi casa al guardaespaldas del «narco» gallego que estuve investigando por cargarse a una puta en una visita a Madrid. Quien entró, no revolvió ni dejó huellas, pero sé que buscaban el libro. Seguramente debía estar relacionado con Monturiol de alguna manera… con Monturiol o con la secta de ambos, asesino y víctima, ya que el señor Murrós se dejó ver por las reuniones en sus últimos cuatro meses de vida según informes de otros cuerpos de seguridad. El pedazo de papel que buscaban puede pertenecer a un libro que Monturiol guardaba en la tienda de Murrós. Lo malo es que no tenemos ningún dato del libro por ahora.

—El papel encontrado… —Castillo tragó saliva— puede pertenecer según nuestros análisis, al período comprendido entre los siglos XII y XIII aproximadamente, y se conserva en excelente estado. Además, mediante rayos-X, hemos encontrado un mensaje o inscripción oculta criptográficamente. Esa inscripción oculta, es visible tan solo cuando la tinta especial, desconocida por el departamento, reacciona con hemoglobina, un componente sanguíneo.

Velázquez ahora pareció sorprendido por las correctas explicaciones del Inspector Castillo.

—¿Qué dice la inscripción?

—Consiste en una serie de números romanos, sin sentido aparente ni conexión entre ellos. Lo están investigando criptógrafos del CESID…

Velázquez se metió en la boca otros dos chicles de nicotina y meneó la cabeza ostensiblemente.

—¡Sois la hostia, joder! ¡El CESID!

—Ellos saben de criptografía y códigos cifrados. ¿No?

Castillo alzó las manos y se reclinó en el respaldo de su silla. Velázquez por su parte, tragó saliva, resopló y miró a ambos.

—Bien. Quiero para mañana un informe detallado tanto de la investigación criminal, como la científica. ¿Entendido? Y tú, Perteguer, procura que no se vea relacionado tu episodio de anoche con el caso, al menos de una manera explícita, porque tu informe lo verá la jueza y no pueden apartarte del caso.

—¿No quieres que me aparten del caso?

Velázquez miró al techo resignado y luego clavó una mirada de odio en Perteguer.

—Si por mí fuera ahora estarías patrullando de uniforme con Lora. El Ministerio del Interior ha supervisado tu expediente y alguien ha dicho que eres intocable…

—¡Oh! ¡Benditos sean el calvo y la pelirroja! —Perteguer soltó una carcajada antes los dos policías, que no entendían nada de lo que acababa de decir Perteguer—. Pues nada, comisario, tráteme bien… y mañana traeré su informe… si es que me da tiempo…

—Eres intocable pero no inextrangulable Perteguer, así que trae tu informe y recuperaremos nuestra amistad.

—Adiós a los dos, señores.

—Perteguer, te acompaño…

Velázquez sujetó del brazo a Castillo y le obligó a sentarse de nuevo.

—Tú te quedas, que todavía no he acabado contigo.

—¡Joder, Víctor! ¡Perteguer! ¿Dónde vas?

—Tengo un asunto pendiente…

Piso de Patricia. Madrid.

—¡Hombre, Rafa! ¡Qué sorpresa! …No esperaba verte tan pronto. —Patricia esbozó abiertamente una sonrisa. Era obvio al fijarse en su pelo y en su ropa, una camiseta y unos pantaloncitos cortos, que se acababa de levantar—. ¿Qué tal?

—Bien, gracias… ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. Solo que la casa la tengo un poco desordenada.

—No importa.

Patricia llevó a Perteguer hasta un saloncito con un sofá, una mesa y una estantería como único mobiliario.

—La casa es pequeñita. Aquí tengo la tele y la cadena de música.

—Ajá. —Perteguer encendió un cigarrillo y dejó su paquete de Fortuna sobre la mesa—. ¿No trabajas hoy?

—Bueno… —Patricia titubeó y se sentó al lado de Perteguer—… después de lo de anoche decidí tomarme el día libre… ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias… ¿Entonces estás escribiendo la crónica para mañana?

—Pues… no, bueno, la suelo escribir en la redacción…

—Ya. —Perteguer se quedó mirando fijamente a Patricia—. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Pregunta…

—Solo lo diré una vez. ¿Hasta dónde estás metida en esto?

—¿Cómo?

Perteguer se puso de pie y endureció su expresión.

—¡No te hagas la boba! ¡Tu teléfono aparece en la lista de llamadas que Muñoz realiza y recibe! ¿Sabes quién es Muñoz? Me figuro que sí… Ayer no debiste haberme dado tu teléfono. «Es muy fácil de recordar»… Tan fácil que al repasar los informes de los pinchazos no pude evitar fijarme en un número que me llamaba escandalosamente la atención: ¡El tuyo! Luego no me extrañó que el revisor de la línea Aranjuez-Madrid me dijese que una mujer de deslumbrantes ojos verdes había subido al tren la mañana de ayer. A las dos menos cuarto más o menos.

El rostro de Patricia palideció y sin decir una palabra dejó que Perteguer siguiera hablando.

—¡Entonces pude entender por qué cojones me quisieron robar un libro en plena calle! ¿Recuerdas aquella tarde en casa del viejo? Seguramente viste como me quedaba con el libro y dedujiste que lo que buscabas estaba dentro de él. Al día siguiente alguien registró mi casa y mi coche.

Empecé a sospechar quien podía saber que yo tenía algo, y pensé en una preciosa chica morena de ojos verdes que había quedado conmigo esa tarde, y reemplacé el papelito que buscabas por otro. El mismo papelito que comprobaste si estaba o no en el libro antes de que te lo «robaran»…

Perteguer enfatizó claramente la última palabra cargándola con una fuerte dosis de ironía. Patricia estaba desencajada.

—Pero, pero…

—¡Calla! ¡Anoche casi me matan y hoy descubro que estás metida hasta el cuello! ¿Qué coño pasa?

Él permaneció en silencio unos instantes. Patricia había bajado el rostro. Lo levantó progresivamente dejando ver dos lágrimas que se deslizaban despacio por sus mejillas.

—Yo no sabía que… que querían matarte… no… no me esperaba que…

Perteguer suavizó su expresión y se puso en cuclillas junto a ella.

—Habla.

Patricia secó sus lágrimas y dirigió su mirada al rostro de Perteguer. Ahora esos ojos verdes brillaban más que nunca.

—No soy periodista… soy detective. Mi cliente se llama Axel Muñoz, será el Muñoz que tú dices. Sé que está relacionado con algo de una secta, no lo dijo claramente pero lo dejó entrever. Yo no tengo nada que ver con eso. Me contrató hace tres semanas para que intentase recuperar un trozo de papel que el viejo había arrancado de un libro muy valioso. Por eso estaba ayer en su casa. Durante dos semanas me pasé las mañanas en casa del viejo buscando ese papel. El mismo día que murió el viejo, no sé por qué no lo relacioné con mi investigación, iba a intentar camelármelo en su tienda, cuando encontré la calle llena de policías, así que saqué mi cámara del coche y me hice pasar por periodista. Por la tarde fui a leer el informe.

—¿A dónde?

—A casa de Isabel López, la jueza que lleva vuestro caso. Es mi prima, y me deja ver algún que otro informe… sé que es ilegal, y si alguien se enterase la meterían en la cárcel… pero hay cosas peores dentro de mi profesión, y de la tuya… —Patricia se tranquilizó y encendió un cigarrillo—. Supe de esa manera que no habíais encontrado ningún papel en especial en la tienda, y fui corriendo a la casa para rebuscar antes de que llegara alguno de vosotros. Entonces me encontré contigo, y tú te guardaste ese libro, al que yo siempre había visto de pasada pero en el que inexplicablemente nunca me había detenido. Desde el primer momento supe que allí estaba… fue como una corazonada. Al día siguiente me enteré de dónde vivías y fui a registrar tu casa.

—¿Fuiste tu sola?

—Sí, sola. Ya sabía que lo tenías tú, así que antes de ir a tu casa decidí quedar contigo…

—Y camelarme…

Perteguer interrumpió a Patricia y esta negó con la cabeza.

—… Decidí quedar contigo para ver si es que llevabas el libro contigo. Hablé de esto con mi cliente y propuso que un amigo suyo te robara en plena calle. Primero pensaron en atracarte, pero yo les dije que podrías dar problemas porque ibas armado.

—¿Saben que soy policía?

—Antes no… ahora no lo sé… así que decidieron pegarnos el «tirón». Sería más fácil que me lo quitaran a mí, por eso te pedí el libro… Luego traté de convencerte de que no fueras tras él, pero fue inútil. ¡Yo no sabía que iba armado! No pensé que te fueran a disparar… ¡Cuando oí los disparos me desesperé! Ahora me doy cuenta de que ese tío estaría dispuesto a matar por conseguir ese papel.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo otra vez, que no sigues un juego?

—No, Rafa, no… —Patricia miró fijamente a Perteguer clavándole esos ojos verdes como esmeraldas—… tengo miedo. Ese loco me ha llamado diciéndome que exige el papel y que lo consiga como sea.

Patricia rompió a llorar. Ahora Perteguer ya no sabía si confiar o no en aquella chica.

—¿Quién conducía la furgoneta?

—¿Qué furgoneta?

—La que te llevó a Aranjuez.

—La guardia pelirroja. Está infiltrada. Se cameló a Muñoz hace dos meses. Cada vez que se lo tira saca un poco más de información al pobre idiota. Cuando fui al chalet y me la encontré me hizo una seña para que me callase. Luego me lo explicó todo en el coche.

—¿Por qué discutíais?

—Porque amenazó con procesarme si no le sacaba información a Muñoz. Supongo que esperaba que la sacase como hace ella. A la altura de Aranjuez la prometí colaborar con el CESID. Entonces me soltó…

—Pero por la noche colaboraste en mi atraco…

—Muñoz me paga. Qué me importa de dónde saque el dinero. Con el papel en su poder se cerraba el caso…

Perteguer asintió y tamborileó con los dedos en la mesa.

—Dile que ya tienes ese papel…

—¿Cómo?

—Dile que ya lo has conseguido de cualquier manera, queda con él. Le llevarás una copia falsificada.

—Yo no puedo hacer eso…

—Patricia, demuéstrame que no estás metida en esa jodida secta y ayúdame.

—¿Tengo pinchado el teléfono?

—Está pinchado el de Muñoz…

—Si escuchas mis conversaciones con ese hombre sabrás que no te miento.

Perteguer encendió un cigarrillo y se sentó junto a Patricia.

—Vístete, tenemos que ir a un sitio.

—¿Me vas a detener?

—No, no por ahora. Espero no tener que hacerlo nunca… pese a que me has estado engañando desde el primer momento.

—No es así… solo te mentí en lo de mi profesión.

—Ya. Pues preferiría que en estos días sepa continuamente donde estás. Y por supuesto, te prohíbo salir de Madrid. Ahora vístete, que vamos a visitar a unos amigos.

Los Molinos. Comunidad de Madrid.

Un pequeño teléfono sonó en la mesilla de noche del dormitorio de Axel Muñoz. Este sacó un brazo por fuera del edredón y lo volvió a meter segundos después junto con el teléfono móvil.

—¿Sí?

—¿Señor Muñoz?

—¿Sí, quién es?

—Soy Patricia, señor… tenemos un problema…

—Lo sé; usted no nos dijo que el hombre que tenía el libro era policía.

—Eso es lo de menos, señor. Tengo poco tiempo para hablar con usted. No hable con nadie por teléfono fijo. Creo que su línea está pinchada. Hoy ha venido a verme el policía. Ya sabe que trabajo para usted. Todavía tiene el papel, no lo han incluido en el sumario porque no saben por dónde cogerlo. Creo que podré conseguirlo en menos de dos días.

—Ya son demasiados días, señorita.

—Dos días más, le merece la pena.

—¿Dónde está ese policía?

—Ha ido a por el coche, quiere que vaya con él a no se qué sitio. En cuanto tenga la oportunidad, me haré con ese papel. Él confía en mí… cree que estoy con ellos.

—¿Y usted con quién está?

—Con quien me paga, señor. La lealtad se compra con dinero, y usted paga bien…

—Adoro su sinceridad, preciosa. Le doy tres días para recuperar el papel.

—Lo tendrá en sus manos en menos tiempo… tengo que colgar, el poli ha regresado.

Muñoz apagó el teléfono y se levantó lentamente de la alta y vieja cama sobre la cual dormía desde hace años. Desperezándose, se puso la bata de raso y salió de su cuarto. Llamó a la puerta de la habitación contigua.

—¿Miguel?

Escuchó un apagado «adelante» proveniente del interior de la habitación y abrió la puerta. El cuarto estaba casi a oscuras, y solo los débiles rayos de luz que se filtraban a través de los agujeros de la vieja persiana de madera conseguían traspasar a duras penas la oscuridad. Tumbado en una cama parecida a la que había en la habitación de Muñoz estaba Miguel Monturiol. Este se incorporó despacio y tras encender una pequeña lámpara miró a su interlocutor.

—¿Qué pasa?

—Era nuestra detective. El policía que disparó a tu matón ha ido a visitarla para que nos entregue a la justicia.

—¿Ella es de confianza?

—Parece, pero no me preocupa en absoluto, no es peligrosa. En tres días tendrá el papel.

—¿Y después qué? ¿Qué harás con ella?

—Tanto si lo tiene, como si no, ya sabe demasiado. Si lo trae y sabe lo suficiente nos pedirá más dinero, como el viejo. Si no lo trae y no la pagamos irá con el cuento a su amiguito el poli… Habrá que sacrificarla…

—Es una pena… era bonita.

—Y todavía lo es, pero me temo que dentro de una semana su bonito rostro estará más pálido que de costumbre.

—Quiero sus ojos. Me gustan esos ojos.

—¡Quédate con la cabeza entera! ¡Quédate con todo su cuerpo! Si trae ese maldito papel, dentro de una semana ya no tendremos que preocuparnos de nada… He hablado con Llerena y todo está preparado. ¿Dónde está el libro?

—El libro está en un lugar seguro.

—¿Dónde?

Monturiol endureció su expresión.

—Cuando tengas el papel y los otros dos libros, te lo diré. No tendríamos ningún problema si nos hubiéramos cargado al viejo cuando noté que faltaba el trozo de papel, en vez de invitarle a tus fiestas y orgías. Le interesaba más el dinero que otra cosa.

—El viejo estaba a punto de decirme donde lo tenía, pero tú te precipitaste.

—¡Fue el viejo el que se precipitó! ¡Estaba completamente enajenado! Me pidió tres millones por guardarlo, luego cien por quedárselo… ya no sabía ni que decía. Estaba tan loco que murió de miedo. Lo merecía y recibió su justo castigo. Su deber era morir.

—¿Y por eso lo remataste?

—Pensé que sería un infarto reversible. No sabía que ya estaba carcomido por dentro. Yo he visto a tíos babeando en pleno trance y con los ojos en blanco salir de infartos más fuertes que el del viejo… La avaricia le mató, no las balas. Tú dedícate a encontrar los otros dos y yo sacaré el mío de su escondite.

—Noto desconfianza hacia mí. ¿Qué te pasa, Pastor? ¿Soy una oveja descarriada?

—Lo desconocido es tan atrayente para el hombre que vale más que mi vida. Sin el libro no me matarás…

—Bien… bien… descuida hermano…

Distrito de Retiro. Madrid.

Tras dejar aparcado el Seat Córdoba amarillo en el aparcamiento de Retiro, Perteguer y Patricia entraron en un portal de la calle Alfonso XII.

—Todavía no me has dicho a dónde vamos.

—Paciencia.

Tras una de las cuatro puertas que había en el rellano del cuarto piso, apareció el capitán Cortés. Vestía un elegante traje Versace bajo el cual se le adivinaba el arma enfundada.

Una vez dentro, Perteguer y Patricia pasaron a un despacho en el que tomaron asiento.

—Bien, inspector. ¿Qué nos has traído?

Cortés se sentó al otro lado de la mesa y se recostó en el respaldo de su sillón.

—¿Puedo fumar? —Perteguer ofreció un cigarrillo a los presentes y se encendió uno—. Esta chica, Patricia García, es detective privado y trabaja para Muñoz.

Cortés asintió y cogió un cigarrillo a Perteguer.

—Bien, he aquí la detective de la que me habló Évora. Ahora le puedo decir, Perteguer, que aparecimos en el piso del viejo a sabiendas de que la señorita ya había entrado. Procuramos dejarla apartada en la medida de lo posible, pero su encuentro con la teniente en Los Molinos hizo necesaria su puesta en escena, interpretando el papel que nosotros la escribiésemos. Su número aparecía, como bien advirtió, en la «lista Muñoz», pero no está directamente implicada con Axel. Bien es cierto que este le pagará una cantidad desorbitada por el papel. —Cortés miró fijamente a Patricia— aunque ese dato ya lo supiésemos antes de que confesase en el furgón. La seguimos durante unos días, la investigamos, la vigilamos. Sabemos qué música escucha, que libros lee, con quien salió en la universidad o los resultados de todas las pruebas psicotécnicas que ha hecho en su vida, desde los test del colegio al del carné de conducir. Nunca ha mostrado tendencia sectaria, nunca ha pertenecido a una secta. Está limpia, y la conversación que ha tenido con usted esta mañana…

Patricia dedicó a Perteguer una mirada que mezclaba sorpresa y desprecio.

Cortés esbozó una sonrisa.

—¡Vaya! ¿No ha dicho a la señorita que su discusión estaba siendo grabada?

Perteguer miró de reojo a Patricia y después a Cortés.

—No… esperaba dejarlo para más tarde…

—Vaya, lo lamento. Supongo que ahora le caerá peor a Patricia, inspector. De cualquier manera, lo que le dijo esta mañana es cierto. Por otra parte, no se si sabrá que su agresor de la pasada noche, un tal Eduardo Cruz, asesino a sueldo venezolano, fue contratado por teléfono y no conoce a la señorita. Por ahora su coartada es cierta, Patricia. Una pena que puedan acusarla de allanamiento, ocultación de pruebas, complicidad en intento de asesinato a un inspector de policía… o abrir un grave proceso contra ella y su prima por manejo irregular de informes judiciales de casos abiertos.

Cortés fue dejando deslizar lentamente estas palabras al tiempo que esbozaba una sonrisa. Nadie dijo nada durante unos segundos. Patricia miraba al capitán Cortés con asombrosa entereza.

—Ustedes me han espiado, y ahora me chantajean. —Se levantó indignada y una lágrima empezó a deslizarse por su rostro—. ¿Pusieron cámaras? ¿Micrófonos? ¿Entraban en mi casa mientras dormía?

—Creo… —Perteguer se dirigió a Patricia sin apenas dirigirla la mirada—… que debería aportar algo en eso de entrar en casa ajenas.

—Tranquilícese, señorita. —Cortés terció en la discusión—. Solo hemos recopilado información «legalmente». No hemos invertido millones en tecnología para saber si acude o no con frecuencia a misa. Siéntese, por favor.

Patricia se sentó de nuevo y encendió un cigarrillo.

Cortés continuó con su explicación.

—Necesitamos que colabore con nosotros. Ya nos lo prometió en la furgoneta, pero su actuación de ayer me ha hecho replantearme el trato.

Patricia tragó saliva y clavó su mirada en el rostro de Perteguer.

—Viendo mi situación, me veo casi obligada a entregarles en bandeja a mi cliente, lo cual no es ético, pero veo que nada es ético ya. Solo diré dos palabras más antes de servir a la «Democracia». Perteguer, me das asco.

—Lamento que tenga que ser todo de esta manera, Patricia. Hubiéramos podido…

—Vete a la mierda…

Perteguer se mantuvo impasible. Se encogió de hombros y encendió otro cigarrillo.

—Bueno. —Cortés se levantó de su sillón y abrió una puerta que había junto al asiento del capitán—. Ya que van a colaborar ambos, acompáñenme, por favor…

Los tres salieron del despacho y recorrieron un pasillo en forma de codo, al final del cual encontraron una sala con cuatro puertas, una en cada pared. Cortés tecleó un número de cuatro cifras en un panel de botones situado junto a una de las puertas y esta se abrió con un chasquido metálico.

La nueva sala era un pequeño laboratorio de unos cincuenta metros cuadrados, con cinco hombres y tres mujeres trabajando en torno a las mesas y aparatos electrónicos conectados entre sí.

Una de las mujeres era la teniente del Estal. Se acercó a ellos con unos informes en la mano. Saludó militarmente a Cortés y tendió la mano a Perteguer. A Patricia le reservó una sonrisa burlona a la que la morena respondió con una mueca despectiva.

—Lamento que no podamos ser amigas, Patricia.

Patricia desplazó a Perteguer la mirada de desprecio que desde hacía unos segundos había estado dedicando a Évora.

—Es curioso, es la segunda persona que me lo dice hoy…

La teniente endureció el rostro y desvió la mirada a Bosco Cortés.

—Acaban de mandar los datos desde «La casa», mi capitán.

—¿Y bien?

La teniente del Estal miró de reojo a Perteguer y Patricia y después a Cortés. Este asintió y continuó con la explicación.

—Las cifras romanas encontradas en el papel podrían corresponder a un sistema empleado en la Edad Media para clasificar las publicaciones que se conservaban en las grandes bibliotecas. Estaríamos hablando de bibliotecas del siglo XII. No muy numerosas, tanto en Europa como en Asia. Por haber utilizado para el libro un código romano, que más concretamente fue inventado por los babilonios y perfeccionado por los latinos, hemos querido descartar un origen oriental. Olvídense de los Depósitos Históricos Imperiales de China o Japón. Tenemos que centrarnos casi exclusivamente en bibliotecas monásticas.

—¿Y las universidades? —Perteguer dejó el informe sobre una mesa metálica—. El fragmento data del siglo XII. En 1119 se fundó la primera universidad moderna de la historia, la de Bolonia. La siguieron París y Montpellier; después Oxford y Cambridge… y aunque es muy posterior, del 1244, Salamanca… y mucho antes Palencia.

Todos se quedaron atónitos mirando a Perteguer, el cual, consciente de la sorpresa que habían provocado sus conocimientos históricos, ofreció una respuesta a la pregunta que nadie se atrevía a hacer…

—Bueno… vi un reportaje en La Dos… —Perteguer pareció ruborizarse—… Y estudié la carrera de Geografía e Historia. ¿Vale?

—Sus conocimientos y teorías no van mal encaminadas, especialmente la de la universidad boloñesa. No obstante, el informe que nos ha ofrecido Italia nos hace seguir las investigaciones por la vía religiosa. Desde Roma y Madrid se llegó a una conclusión esta misma mañana. Hablamos de la Biblioteca del Vaticano.

—¿Esto está en relación con la secta pagana de la que me hablan en su informe? También proviene de Italia. ¿No?

—Otro dato más que nos acerca a Roma.

—O a Bolonia, mi teniente.

—Llámeme Évora, no es necesario que me demuestre respeto militar…

—Sea como fuere. —Cortés intervino por primera vez en la conversación— si no conseguimos ese libro, no sirven para nada nuestras hipótesis.

Cortés clavó su mirada en los ojos de Patricia.

—Ahí es donde entra usted, Patricia.

Patricia mantuvo un gesto de desprecio y recorrió con una mirada todo el laboratorio. Se fijó en todas aquellas máquinas, conectadas a ordenadores. Miró todos aquellos papeles archivados pulcramente en innumerables y asépticos estantes de metal. Repasó de un vistazo a aquellos hombres y mujeres enfundados en batas tan blancas como las paredes y el suelo del pequeño laboratorio.

—No tengo elección… ya les he dicho que estoy dispuesta.

—En ese caso acompáñenme, por favor.

Abandonaron el laboratorio por la puerta que habían empleado para acceder al mismo, y abrieron una nueva puerta de aquel recibidor.

Entraron en otra sala, repleta esta vez de ordenadores y paneles colgados en las paredes. En una de las mismas estaban colgados dos mapas, de España y Europa, respectivamente, ambos agujereados por decenas de chinchetas de colores.

Perteguer se fijó primero en el mapa español. Las chinchetas rojas casi no cabían en Madrid. Una en Los Molinos, otra en El Escorial, una más grande en pleno centro de la capital.

Las chinchetas verdes del mapa europeo marcaban lugares más concretos. Al lado de cada chincheta, había un cartelito con un nombre y una fecha: San Millán de la Cogolla, Silos, Alcalá y Toledo en España; Montpellier y París en Francia; Oxford, Cambridge y la Abadía de Evergreen en Inglaterra; Colonia en Alemania; Estambul en Turquía y Venecia, Florencia, Roma y El Vaticano en Italia.

En la sala había ocho personas, cinco mujeres y tres hombres, trabajando tras sus ordenadores y sus pantallas interactivas de última generación. De vez en cuando se levantaban y recorrían la habitación rezumando ajetreo y con innumerables papeles en sus manos. Perteguer notó que en pleno centro de la sala había dos hombres impecablemente vestidos. Cuando estos vieron entrar en la sala a Cortés se acercaron a él y tendieron la mano a los presentes.

—Buenos días, señores, bienvenidos a bordo.

Habló primero el más alto y más mayor de los dos, ya que las sienes plateadas delataban una madurez que había dejado atrás a los cuarenta años y se aproximaba a la cincuentena con pasos tímidos, pero irrefrenables. En ese momento llevaba puestas unas elegantes gafas de diseño, peinado muy elegante, pese a ser de corte militar, iba pulcramente afeitado y su moreno rostro dejaba entrever rudeza soldadesca mezclada con un elegante estilo. Tenía un profundo acento italiano.

Cortés saludó militarmente a ambos y procedió a las presentaciones.

—Almirante Pietro Cashiragi, del Servicio de Inteligencia Italiano.

El italiano alto de sienes plateadas realizó una cortés reverencia y cogió con ternura la mano de Patricia.

—De haber sabido que la mujer más bella del mundo se encontraba en España, jamás hubiera nacido en Italia… es todo un placer, signorina.

Patricia se ruborizó con las palabras de Cashiragi y esbozó una sonrisa.

—Me halaga, almirante.

—No, señorita, usted me halaga tan solo con prestarme atención.

Cashiragi soltó suavemente la mano de Patricia y le tendió la mano a Perteguer.

—Encantado de conocerle, inspector. Por lo que sé de usted es aguerrido y fiel a sus principios… es un orgullo para Italia poder contar con un colaborador como usted.

—El sentimiento es mutuo, almirante.

Perteguer estrechó con firmeza la mano de Cashiragi.

Cortés siguió con las presentaciones.

—A su izquierda, el Teniente Álvaro Chiesa Peña. Español por parte de madre, italiano por parte del padre. Intendencia Militar y Enlaces.

El teniente Chiesa se mostró más moderado en su saludo y se limitó a estrechar las manos de Perteguer y Patricia con un «Es un placer» sacado de un libro de protocolo.

Chiesa era muy moreno, llevaba el pelo muy corto, era joven, debía sobrepasar los treinta y pocos años. Una perilla le daba un aspecto más rebelde.

Cortés invitó a los presentes a sentarse en una mesa ovalada. Cuando todos estuvieron en su puesto, Cortés empezó a hablar dirigiéndose a Perteguer.

—Los dos oficiales son el enlace italiano en la investigación a petición de su agencia. Comenzamos las investigaciones en enero del año pasado. Estuvimos vigilando las sedes de la «Verdad Suprema» y «Culto de la Verdad», una escisión del grupo «madre», e incluso metimos «topos» en su estructura. Se filtró una información sobre un libro que llevaba en paradero desconocido desde hace ciento cincuenta años y que los cerebros de la secta podrían tener por fin en su poder. Ese libro tiene probablemente una función ritual, pero por algún extraño motivo no ha sido utilizado nunca. Los seguidores del culto buscan un momento o un complemento para el libro. Ese complemento podrían ser otros dos libros.

Roma busca el ejemplar desaparecido desde hace más de cuatro décadas. Hay mucha leyenda negra sobre ese volumen, de cómo Mussolini lo consiguió al año de tomar el poder y se lo entregó a Hitler años más tarde como rúbrica del tratado del Eje. Es conocida por todos la afición que demostraba el Führer por los temas de ocultismo y similares. Después de la caída del Tercer Reich, se volvió a perder la pista del libro. La CIA y el KGB se tiraban dardos envenenados el uno al otro imaginando los americanos que los comunistas tenían el manuscrito y viceversa. Décadas más tarde se descubrió que un agente británico pudo haberse hecho con él. Ese agente murió en 1958.

A partir de ahí se relacionó al libro con innumerables sectas hasta que a principios del año pasado se le localizó en España. Todo esto no pasa de ser meras suposiciones…

Cortés se cercioró de que todos le prestaban atención y prosiguió con la explicación.

—En torno a ese libro siempre ha habido numerosas muertes extrañas e inexplicables por los médicos: Combustiones y hemorragias espontáneas, órganos que revientan en el interior del cuerpo, venas y arterias que se retuercen, intestinos que se desplazan por el cuerpo y aparecen tras la autopsia en las piernas o enroscadas en los pulmones, cráneos atravesados por las propias manos de la víctima, cerebros encharcados en bilis… Una larga cadena de muertes atroces en la que Alonso Murrós y Javier Ovejero, un drogadicto de la calle de la Montera, son sus últimos eslabones. Necesitamos ese libro. Lo necesita la humanidad entera.

Perteguer esperó a una pausa del capitán Cortés para lanzar su pregunta.

—¿Y por qué un libro tan valioso estaba guardado en la tienda de un viejo librero?

—Es obvio que los miembros de la secta saben que están investigados y que entramos en sus casas cada vez que tenemos la oportunidad. Nosotros podemos tener acceso a cualquier depósito legal de obras de arte. Estuvimos meses comprobando el interior de todas las cajas de seguridad de todos los bancos de la ciudad.

—¿Eso no es ilegal? —Patricia encendió un cigarrillo—. A lo mejor me equivoco, y no lo es…

—También lo es pinchar teléfonos de manera indiscriminada, abrir una puerta atrás en un ordenador o manipular declaraciones… pero todo eso siempre es menos perjudicial que dejar que alguien tenga un arma de destrucción de masas por el mundo. Lo que había en todas aquellas cajas de seguridad lo sabemos tres personas en todo el universo, si eso le tranquiliza. Lo que hubiera allí no me interesa en absoluto. Yo buscaba un libro, así que todo el dinero negro, armas, joyas y droga que encontré está en su sitio y allí se quedará.

—En cualquier caso. —Perteguer apagó su cigarrillo y miró de pasada a todos los presentes—. Mi misión hoy por hoy es detener a Monturiol. Si quieren que no le detenga porque les es necesario, díganlo, porque todo este lío se escapa a mis funciones.

—Usted debe detener a Monturiol, porque es el único que puede hacerlo. Tienen abierto un proceso de asesinato contra él. Nosotros no podemos detener a nadie por esto porque no han cometido delito alguno.

—¿Y todas esas muertes?

—No podemos demostrar que un tío ha conseguido hacer explotar el estómago a un yonky, pero sí que ha disparado a un pobre librero… eso ya es algo.

—Pero el hombre que buscan ustedes y que él contrató a Patricia no es mi mismo hombre.

—Están íntimamente relacionados. Si cae uno caerán los dos.

—Ya…

—Por eso necesitamos que Patricia quede con Muñoz para darle el fragmento de papel. Si Muñoz lo quiere, es que tiene el libro, y el cabronazo de Monturiol no lo soltaría ni loco.

—Conocemos bien a ese loco, señores —el teniente Chiesa se metió en la conversación—. Sabemos qué alaba ese extraño culto y cómo son sus perversas celebraciones. Aunque les faltan dos libros, siempre pueden tratar de llevar a cabo el más sangriento de sus rituales, para el cual tan solo necesitan el volumen que poseen… al completo.

—¿Sin ese pedazo de papel no pueden realizarlo? —Perteguer sonrió burlonamente—. ¡Vaya ritual sangriento! Parece una receta de cocina…

—Escuche, Perteguer —respondió Chiesa—… yo no creo en todo lo que defienden esos locos, pero he estudiado todo lo que existe sobre el tema. El libro sin el fragmento no es el libro completo. Y es más que un libro de recetas…

—Entonces… —Cortés se levantó de la mesa y apagó su cigarrillo en un cenicero— solo nos queda esperar.

Afueras de Aranjuez, Comunidad de Madrid.

El deportivo Honda NSX recorría a toda velocidad la serpenteante carretera de Aranjuez a Villaconejos, bajo una luna en cuarto creciente que dominaba un cielo despejado de nubes.

Al lado derecho de la carretera, y en medio de un sembrado, se alzaba una descomunal casa casi derruida, aislada en kilómetros de cualquier punto habitado cercano, el cual debía ser la Urbanización Balcón del Tajo. Patricia redujo la velocidad de su coche y seccionó por la mitad el «Burning down the house» de Tom Jones y los Cardigans que estaba sonando desde hacía unos instantes en el radiocasette. Con cuidado, se metió por un camino de tierra que conducía a la casa y detuvo el coche unos metros más adelante.

Apagó las luces y volvió a encenderlas. Repitió el procedimiento. Una luz se apagó y se encendió dos veces en el interior de la casa. Patricia apagó las luces definitivamente y se dispuso a salir de su coche. Antes de eso comprobó el interior de su bolso. Sacó una pequeña pistola semiautomática. La miró durante unos instantes y la volvió a dejar dentro de su bolso.

Salió de su coche y contempló la inmensidad de aquella casa. Pudo haber sido construida en torno a los años veinte o treinta. Eran tres pisos de pared, repletos de ventanas, o mejor dicho, agujeros donde en algún momento de la historia, hubiera podido haber ventanas.

Mientras caminaba despacio por aquel horrible camino embarrado en dirección a la casa, empezó a pensar en la utilidad original de aquella montaña de escombros. ¿Para qué hubo podido servir aquel inmenso caserón perdido en medio del campo? Podía haber sido un inmenso granero, puede que incluso tuviera un molino en su interior. ¿No había dicho Muñoz al quedar con ella por teléfono que el intercambio se haría en el viejo «Molino-Monje» de Colmenar de Oreja?

Estuvo a punto de resbalar y caer en un canal de riego. La casa estaba rodeada por canales de riego que se cruzaban y fluían unos de otros. Frente a la entrada había dos puentecitos de hormigón con unas llaves que regulaban el caudal de los canales. Debían provenir del Tajo o desembocar en él. Quizá las dos cosas. El propietario de la casa también hubiera tenido la ocupación de controlar el caudal de agua, ya que la casa estaba íntimamente relacionada a los canales, como demostraba la entrada de agua del canal a la casa por medio de una compuerta que había a escasos metros de la fachada principal. Era probable pues, que la casa hubiera sido un molino cuya piedra era movida por la fuerza del agua.

Sea como fuere ella estaba allí, en una casa semiderruída, dispuesta a encontrarse con un loco sectario y un sádico que se autodenominaba «Pastor de la Verdad». Cruzó uno de los puentecitos de hormigón y pasó rápido junto al pequeño bosquecillo de álamos que habían crecido junto a los canales. El bosquecillo parecía extenderse por un lateral y por detrás de la casa.

El edificio aparentaba estar menos ruinoso en la distancia. A un paso de él, este mostraba sin tapujos su deficiente estado. Como el tejado había perdido el grueso de sus tejas dejaba pasar los rayos de la luna. Gracias a los agujeros con los que contaba el suelo del segundo piso, la luz de la luna se derramaba hasta la planta baja del edificio. Una vez allí, esa luz iluminaba los montones de cascotes que habían ido cayéndosele al edificio con el paso de los años, y que Patricia podía ver desde el exterior.

En ese momento Patricia sintió miedo. No le gustaba esa casa macabra que parecía sacada de una historia de Lovecraft. Tampoco le gustaba como danzaban las ramas de los álamos a merced del viento, y como ese balanceo hacía crujir sus hojas, provocando extraños sonidos al otro lado de la casa. Aparte de ese crujido continuo provocado por los árboles, el sonido también continuo del agua pasando a toda velocidad por los canales, golpeando sus paredes, y haciendo que las cadenas que aseguraban las llaves tintinearan metálicamente, estaba empezando a desquiciar a Patricia. Tampoco ayudaba la neblina que desprendían esos mismos canales, ni esa luna «in crescendo» que daba al momento un toque todavía más romántico.

De pronto se sobresaltó. Escuchó un aleteo proveniente del tejado de la casa y soltó un grito ahogado. No eran más que murciélagos sorprendidos en su guarida.

—Tranquila Patricia —se dijo al tiempo que encendía un cigarrillo— esto durará poco.

Consciente de que el cigarrillo avisaría de su presencia a Muñoz o quien quisiera estar ahí dentro, avanzó con paso vacilante y entró a la casa por un dintel sin puerta. Dio tres pasos antes de volver a sobresaltarse. Apoyado en un agujero donde una vez hubo una puerta frente a ella, había un hombre. No consiguió distinguir a quién pertenecía esa figura, así que asió con fuerza la pistola que llevaba en su bolso, y lanzó una pregunta al aire con voz entrecortada.

—¿Señor Muñoz?

La figura apoyada en la pared encendió una linterna deslumbrando a Patricia y respondió a la joven.

—¿Señorita Patricia?

No había duda, aquel hombre era Muñoz. Bajó la linterna y de esa manera Patricia pudo verle el rostro. Descubrió con sorpresa como Muñoz se había rapado por completo el pelo. Vestía un extraño hábito de cuero hasta los pies, ceñido por un cinturón también de cuero.

—Le he traído el fragmento del papel, señor Muñoz.

—Siempre he confiado en usted y sus métodos, señorita. Sígame.

Muñoz se dio la vuelta y llevó a Patricia hasta una habitación desde cuyo suelo partían unas escaleras al piso inferior. Patricia bajaba despacio, y muy nerviosa. Mantenía agarrado firmemente la pistola que tenía dentro del bolso.

—Le presentaré a dos personas, señorita.

La habitación a la que habían accedido estaba repleta de velas de múltiples colores puestas en el suelo, en las oquedades de las paredes y en una mesa sobre la cual también reposaba el enorme libro del que tanto había oído hablar. En la habitación no había nadie.

—Miguel, Jesús, venid a mí.

De una habitación oscura situada tras la mesa en la cual reposaba el libro, salieron dos hombres a los cuales Patricia nunca había visto. Los dos llevaban al igual que Muñoz, un hábito de cuero hasta los pies.

Uno de ellos llevaba un elegante pero anticuado peinado, y un fino bigotillo que le perfilaba el labio superior, y debía rondar los cuarenta años. El otro era bastante delgado, aproximadamente de la misma edad que el primero, y tenía una prominente nariz.

—Señorita Patricia, le presento a Miguel Monturiol. —Muñoz señaló a el hombre de peinado anticuado y fino bigote— el Pastor de nuestra comunidad…

Monturiol asintió orgulloso.

—Así es como me gusta que me llamen.

—A su lado está Jesús Llerena. —Muñoz señaló al más delgado.

—En realidad… —Patricia tragó saliva—… casi prefiero no saber sus nombres…

Muñoz esbozó una inquietante sonrisa y se acercó a la joven.

—¿Por qué? No hacemos nada malo… y menos a las mujeres guapas como usted… ¿Ha venido sola?

—Sí… —Patricia asintió y dio un paso hacia atrás—… he dejado el coche fuera…

—Bueno, le hubiera resultado difícil aparcarlo en esta habitación.

Los tres hombres rieron con sorna el chiste de Muñoz. Patricia empezaba a estar aterrada.

—No le ha mencionado a nadie nuestra cita ¿verdad?

Patricia negó con la cabeza y miró hacia las escaleras que le habían conducido a esa maldita habitación. Más allá de esas escaleras, más allá de los muros de aquella casa, bajo la misma luna que había alumbrado tenuemente la llegada de Patricia, pero al otro lado de la carretera, el comisario Velázquez observaba la casa con sus prismáticos de visión nocturna desde dentro de una tienda mimetizada que el Ejército había montado para la Policía.

En la misma tienda, y desde hacía seis horas habían estado encerrados Velázquez, Cortés, del Estal, Cashiragi, Chiesa y una decena de hombres y mujeres de diversos cuerpos y fuerzas de seguridad.

Víctor Velázquez masticaba nervioso un chicle de nicotina.

—Ya hace más de diez minutos que la chica aparcó el coche… ¿a qué esperamos?

Cortés arrebató los prismáticos a Velázquez y echó una ojeada.

—Supongo que esperamos a saber cuántos miembros de la secta hay en esa casa, comisario.

—Según mis hombres desde las seis hasta ahora han llegado veinte personas. A pie y desde el cruce.

—Habrá más de veinte, se lo aseguro… —Cortés devolvió los prismáticos a Velázquez y se dirigió a Cashiragi—. ¿Cuántos calcula que pueden haber acudido a la «fiesta»?

Cashiragi meneó la cabeza dubitativamente mientras pegaba una gran calada a su cigarrillo y contestó a Cortés.

—A la última que organizaron en Bari acudieron ciento cincuenta de toda Europa… pero ignoro como hacen las cosas en España. Ni tan siquiera sé si vendrá el auténtico «cerebro». No obstante yo me preocuparía por la «bella signorina». Se arriesga a que la destripen.

Cortés se lanzó sobre el puesto de transmisiones al escuchar la frase del italiano.

—¡Pincel a colores! ¡Respondan colores!

Por el altavoz de la emisora se empezaron a oír ordenadamente una sucesión de voces:

—Negro a Pincel, te recibo.

—Rojo a Pincel, te recibo.

—Azul a Pincel, te recibo.

—Verde a Pincel, te recibo.

—Oro a Pincel, te recibo.

Cortés carraspeó y se dispuso a contestar.

—Todos los colores dispuestos. A la señal entren en la casa.

—«Verde-uno» a Pincel, tengo un problema, Pincel, repito, tengo un problema.

—¿Qué problema, Verde-uno?

—No logro contactar con «Verde-cuatro», Pincel. No responde.

Cortés dio un puñetazo sobre la mesa de la emisora.

—¿Cuál es su posición, «Verde-uno»?

—Fachada posterior, Pincel. El puesto de Verde-cuatro es el tres, uno.

—Lo comprobaremos, Verde. Aquí Pincel a «Rojo-uno».

—Rojo a Pincel, recibido.

—¿Dónde está Rojo-dos?

—¿Rojo-dos? No responde, Pincel. ¿Es el de homicidios?

—Afirmativo, Rojo. ¿Cuál debería ser su posición?

—Cinco, cinco, Pincel.

—Bien, envíe a uno de sus hombres a tres, uno. Verde-cuatro no responde.

—¿Y Rojo-dos?

—Rojo-dos quiere jugar solo. Entren a mi señal.

Cortés dejó los auriculares sobre la mesa y miró al resto de los presentes.

—Uno de nuestros GEO no contesta a las llamadas… y Perteguer, como dijo, no sigue las órdenes previstas.

—¿Cómo es eso de que no sigue las órdenes previstas? —Velázquez se giró y clavó su mirada en Cortés—. Ya les dije que no permitieran a ese chulo hijo de puta estar en el grupo de asalto.

Cortés encendió un cigarrillo y miró a Velázquez.

—Perteguer no está en el grupo de asalto. Está allí exclusivamente para sacar con vida a Patricia. Se ofreció él y nadie se lo pudo impedir. Confío en él tanto o más que en su escuadrón de Operaciones Especiales. Lo que me preocupa es ese Verde-cuatro.

Afueras de Aranjuez, Comunidad de Madrid.

Patricia miraba todavía aquella escalera. ¿Por qué no salía de esa habitación y dejaba el asunto en manos de quien le correspondiese?

Muñoz mantenía esa ridícula pero aterradora mueca en su rostro.

—¿Seguro que no le dijo a nadie que venía?

Muñoz volvió a dar un paso al frente y clavó su inquisitoria mirada en los aterrados ojos de Patricia. Esta balbuceó nerviosa y Muñoz volvió al ataque.

—Lo decía por si acaso conociese usted a este joven. —Muñoz se giró hacia la habitación oscura—. ¡Traedlo!

Del interior de la habitación aparecieron dos hombres más. Estos iban vestidos con túnicas de tela. Traían arrastrando algo. Solo cuando dejaron caer aquel cuerpo ensangrentado a los pies de la joven, supo que era un cadáver. Patricia dio un grito y retrocedió asustada.

El cuerpo vestía un uniforme de asalto de la Policía, con el anagrama del GEO en una de las mangas. La sangre aún le chorreaba a borbotones sobre la pechera del traje.

Le habían desfigurado la cara, se la habían arrancado. Patricia soltó un alarido de terror. De pronto empezó a sollozar desconsoladamente. Tenía muchísimo miedo. ¿Dónde estaba ese maldito Capitán Cortés?

—¡Señor! ¡Señor!

La encargada de telecomunicaciones alertó a Cortés y los suyos. Estos vinieron corriendo al instante.

Cortés tiró la colilla de su cigarrillo y se apoyó nervioso sobre la mesa de la emisora.

—¿Qué pasa?

—¡La chica ha gritado, señor! Me parece que el «Nene» tiene a uno de los nuestros. Creo que la han descubierto. —La operadora de telecomunicaciones lanzaba ideas confusas según las iba escuchando—. ¡Todo está muy confuso!

—¡Mierda! —Cortés dio otro golpe sobre la mesa y agarró el micrófono de la emisora contigua—. ¡Abran la línea de la chica! ¡Quiero oír!

La conversación comenzó a escucharse en el interior de la tienda de campaña. Cortés volvió a coger el micrófono.

—¡Pincel a colores! ¡Tenemos prioridad! ¡Preparados para actuar!

—Sí. —Muñoz soltó una carcajada—. Fue un valiente. Cuando saltaron sobre él tiró a un canal el comunicador. ¿De qué estarán hablando ahora? ¿De nosotros? ¿De este pobre infeliz?

Muñoz pegó una patada al cadáver y agarrando de un brazo a Patricia, comenzó a susurrarla al oído.

—Entre nosotros, monada… ¿No será aquel hombrecito del Córdoba amarillo?

—¡Mierda! —Cortés pegó con toda su rabia una patada a una silla y cogió de nuevo el micrófono—. ¡Tenemos una baja! ¡Tres para entrar!

Dentro de la sala comenzó a organizarse un revuelo. Las caras de preocupación de los italianos, que habían sacado sus armas del interior de sus chaquetas contrastaba con el rostro frío y en tensión de Cortés.

Velázquez dejó los prismáticos y se puso un chaleco antibalas.

Patricia intentó soltarse desesperadamente. Apenas podía controlar su llanto como para poder forcejear. Fue inútil. Muñoz la sujetaba con fuerza. Tras pegarla una bofetada, Muñoz se hizo con el bolso, sacando de su interior la pistola y el fragmento del libro.

—Esto es todo lo que me interesa. ¡Registradla!

Los dos hombres que habían traído el cadáver se lanzaron sobre Patricia. Mientras uno de ellos la sujetaba con fuerza, el otro la rasgó la blusa, dejando a la vista un comunicador conectado a un micrófono.

—¡Debí suponerlo, zorra! —Muñoz sacudió una fortísima bofetada en el rostro de Patricia, y le arrancó el comunicador—. Debí suponerlo…

—¡La han cazado! ¡«Nene ha cazado a Princesa»!

Cortés esta vez si que pareció preocupado. Con extremada sobriedad, apretó con fuerza el micrófono y aspiró una honda bocanada de aire.

—… ¡Dos!…

Muñoz soltó a Patricia y se giró hacia Monturiol y Llerena. El rostro de los tres reflejaba una seguridad y una tranquilidad inconcebible en la situación. Muñoz tiró con rabia el comunicador, que fue a hacerse pedazos contra una pared, y levantó el brazo que sostenía el fragmento de papel.

—¡La hemos perdido! ¡No responde señal!

La operadora de radio dijo la última frase con un tono angustiado, que hizo que las palabras se desvaneciesen entre sus dientes. Cortés prosiguió en la cuenta atrás.

—… Uno…

—¿No hay riesgo de que entren en la casa?

Monturiol lanzó la pregunta mientras se afanaba en abrir los dos primeros candados del libro, reconstruidos tras el episodio de Montera. Muñoz soltó una estruendosa carcajada y negó con la cabeza.

Cortés cerró los ojos y apretó los dientes. Faltó poco para que gritase allí mismo. Una lágrima apenas perceptible se dejó ver bajo su ojo izquierdo. Asió con firmeza el micrófono y con un gran gesto de dolor, dio la orden.

—¡Adelante!

—¡Nunca llegarán a entrar! ¡Matad a la chica y reuníos junto a mí!

Monturiol agarró de un brazo a Patricia y la sujetó con fuerza. Esta forcejeaba, pero nada podía hacer contra aquel hombre.

—Tranquila… relájate…

Monturiol le dijo estas palabras al oído mientas sacaba un extraño puñal de un bolsillo de su toga.

A la orden de Cortés, más de treinta sombras cobraron volumen y movimiento fuera de la casa. Comenzaron a explotar botes de humo en la planta baja al tiempo que los agentes tomaban la fachada.

El equipo rojo estaba entrando en la casa cuando de pronto, el jefe de grupo se detuvo. Alzó despacio su subfusil de asalto, y tras quitarse el casco con la mano que tenía libre, vació el cargador en su cabeza, en su propia cabeza, salpicando de sangre a los atónitos policías que le seguían.

—¿Qué han sido esos disparos?

Cortés aferró intranquilo el micrófono, pese a que la línea era abierta y ya no lo necesitaba. Una voz desolada retumbó en la tienda de campaña.

—¡Aquí rojo-tres! ¡Rojo-uno se ha vaciado el cargador en la cabeza! —Se escucharon gritos y más disparos—. ¡Rojo-uno es baja!

Otra voz, igual de nerviosa y horrorizada se superpuso a la de rojo-tres.

—¡Verde-cinco a base! ¡Los componentes de mi grupo se están matando unos a otros! ¿Qué coño es…?

Un fuerte alarido seccionó de golpe la comunicación. Por más que los operadores lo intentaron reiteradas veces, jamás se volvió a escuchar ni la voz de verde-cinco ni la de rojo-tres. Los testimonios de negro-dos y azul-cuatro coincidían. Los componentes de los dos grupos estaban vaciando sus cargadores unos contra otros. Las declaraciones de oro-uno entre gritos y sollozos de desesperación, relataban como a oro-dos había empezado a vomitar sangre y como la columna vertebral de amarillo-cuatro había atravesado el chaleco del policía. Los pocos que podían transmitir esa masacre solo podían lloriquear. Otros seguían adelante hasta que un compañero le volaba la cabeza. Los que huían caían inexplicablemente a los canales del exterior, y desaparecían de escena llevados por la corriente. Todo esto ocurrió en apenas treinta segundos. El grupo de refuerzo ya había salido de la tienda de campaña. Velázquez, Chiesa, Cashiragi, del Estal y Cortés corrieron hacia la casa con chalecos antibalas y pistola en mano.

Patricia pegó un codazo a Monturiol y escapó de la habitación perseguida por este y Llerena. Los otros sectarios vestidos con togas de tela estaban sentados y no prestaban atención a la huida de la chica. Simplemente habían recibido la orden de aguardar sentados, no la de perseguirla.

Patricia tropezó con una enorme piedra y cayó al suelo. Monturiol entró en la pequeña habitación enarbolando esa extraña y macabra daga y esbozando una tétrica sonrisa. Con una mirada de sádico asesino, Monturiol comenzó a susurrar unas extrañas palabras en latín.

Patricia estaba paralizada de miedo. Su respiración rápida y entrecortada y los rápidos latidos de su corazón la mantenían, sin embargo, petrificada sobre aquellos cascotes.

Monturiol se acercó a ella y levantó la daga. Entonces se oyó un disparo. Patricia, que ya tenía cerrados los ojos en espera de aquel puñal, los abrió lentamente. Monturiol había dejado caer aquel extraño puñal y ahora se llevaba las manos al cuello, desde donde le brotaba un reguero de sangre. El Pastor de almas descarriadas cayó al suelo, primero de rodillas y luego, directamente, de boca. Toda la caída sin dejar de mirar a Patricia, que asustada, se mantenía agazapada en una esquina.

Por la puerta apareció Rafael Perteguer vistiendo el traje de asalto. Su pistola todavía humeaba.

—¡Vámonos de aquí!

Perteguer tendió la mano a Patricia y la ayudó a levantarse con rapidez. Salieron de aquella habitación en la cual Monturiol yacía desangrándose con un disparo en la garganta.

Oyeron como innumerables pasos a su espalda avanzaban tan rápido como ellos. Perteguer se detuvo entonces en una habitación desde la cual partían unas escaleras y le tendió una pistola a Patricia.

—¿Me cubres o te cubro?

Patricia echó hacia atrás el carro de la pistola y se apostó tras una columna.

—Te cubro.

Perteguer subió despacio por las escaleras. Tan solo se oía el revuelo proveniente del piso de abajo; la planta baja parecía estar tranquila.

Con cuidado asomó la cabeza y oteó la sala a la que desembocaban las escaleras. No había nadie, ni nada se movía en la sombra.

De improviso sonó un disparo en la sala de abajo.

—¡Patricia!

Perteguer bajó apresuradamente con el corazón en un puño; Patricia apareció de pronto y ambos se dieron de bruces.

—¡Vienen más de diez!

—¿Y ese disparo?

—He dado a «Jesús».

—¿A «Jesús»?

—Es una larga historia, te la contaré más tarde… ¡Vamos!

Patricia tiró de Perteguer escaleras arriba y ambos llegaron a la planta baja del ruinoso caserón.

Afueras de Aranjuez, Comunidad de Madrid.

Un ensordecedor zumbido se extendió por los alrededores de la casa. En el cielo aparecieron tres haz de luz potentísimos que cortaron la oscuridad como un bisturí e iluminaron la fachada del edificio y sus alrededores.

Al mismo tiempo, y por ambos sentidos de la carretera, comenzaron a aparecer decenas de vehículos con las luces y sirenas encendidas.

Coches patrulla, furgones policiales, ambulancias militares y civiles, motocicletas, transportes, radioemisoras. El ruido que provocaban los helicópteros conseguía ensordecer los gritos de dolor y desesperación que proferían los policías de asalto mientras se desangraban en la planta baja. Los agentes ya habían vuelto en sí y se daban cuenta horrorizados de que habían estado disparándose los unos contra los otros. Les enloquecía el pensar que habían organizado una sangrienta batalla entre compañeros.

De dos de aquellos tres helicópteros, dos «Superpuma» del Ejército de Tierra, comenzaron a descender en «rappel» una docena de soldados de la unidad «FAMET» armados con fusiles de asalto. Cuando todos ellos hubieron tomado tierra, el que parecía ser el jefe de comando, realizó dos gestos con el brazo y los soldados empezaron a entrar en la casa.

—«Grupo escoba» en posición y a la espera de instrucciones. Cambio.

Una voz femenina respondió por el auricular al jefe de comando.

—Neutralicen a los terroristas. Disparen a todo lo que se mueva. Corto.

El jefe de comando volvió a hacer un gesto con su mano y sus hombres comenzaron a caminar despacio por las salas de la planta baja de aquel edificio en ruinas. La primera sala la encontraron limpia, pero en la segunda se encontraron con una desagradable sorpresa: una decena de agentes de policía desparramados por el suelo, algunos heridos, otros sollozando junto a sus compañeros, otros muertos de miedo en un rincón. La sangre que salpicaba el suelo y las paredes era un vestigio macabro de la masacre que se había producido hacía escasos minutos.

A través del poco humo que quedaba tras el asalto, y que se había ido difuminando por los boquetes y agujeros de las paredes y el techo, comenzaron a vislumbrarse unos finos hilos de luz roja provenientes de los fusiles de asalto del «Grupo escoba». Los hilos marcaban luego puntos que bailaban entre las paredes y el suelo, husmeando como perros hasta el último rincón de cada habitación. Uno de esos puntos encontró tras una puerta y en la oscuridad la cabeza de Perteguer.

El punto osciló con rapidez de la cara a la frente, y quedó inmóvil en la cabeza del policía, el cual, consciente de su situación, levantó los brazos.

—Soy Rojo-dos. La Princesa está a salvo.

El soldado musitó unas palabras imperceptibles a su micrófono y borró el punto de mira de la cabeza de Perteguer.

—Salgan de aquí rápido.

Perteguer y Patricia salieron de la casa mientras dos soldados les cubrían desde la fachada. A la salida encontraron un espectáculo de luces y vehículos: Militares, civiles, policiales…

Dos agentes del Grupo Especial de Operaciones salieron a cubrirles tras dos escudos antibalas y los llevaron tras una furgoneta, donde se encontraron con el almirante Cashiragi, el capitán Cortés y los tenientes Chiesa y del Estal.

—¿Qué coño ha pasado?

Perteguer se desembarazó de los dos enfermeros que intentaban saber si estaba herido y enfiló al capitán del Ejército del Aire.

Cortés se limitó a fruncir el ceño y a soltar una frase seca, breve y concisa.

—Silencio. La operación no ha terminado.

* * *

El sargento Teide de las FAMET descendió a piso inferior junto a otros cuatro soldados. Por las otras escaleras debían estar bajando otros tres al mando de la cabo Ruiz. Una vez allí apretó con fuerza sus mandíbulas, realizó el enésimo gesto y sus hombres se apostaron uno en cada pared.

El falso silencio que imperaba en la sala se vio roto por primera vez en la sala oscura. Algún soldado tiró un bote de gas asfixiante. Entonces se escuchó con claridad el sonido metálico del cerrojo de un fusil en la habitación contigua, y Teide decidió disparar.

Desde la otra habitación llegó un alarido y tras el mismo una leve ráfaga de disparos descontrolados.

Teide volvió a hacer un gesto y tras musitar unas palabras por su micrófono, entró en la sala contigua disparando una ráfaga de balas.

Lo mismo en la siguiente. Y en la otra. Y en tres más al mismo tiempo.

Todo aquello en treinta y cinco segundos; el tiempo total de la misión fue de cuatro minutos y quince segundos desde el instante en el que Teide tomó tierra. Cuando el último casquillo proveniente del cargador de Teide cayó al suelo, unos potentes reflectores iluminaron el sótano.

Encontraron a veintitrés hombres sentados en el suelo que se entregaron sin ofrecer resistencia.

Teide se quitó el casco y lo dejó sobre un cajón de madera.

—Peligro neutralizado. No se ha encontrado ni «Nene» ni «Libro». Hay seis bajas en los GEO, el chaleco ha salvado a media docena más. Ninguna baja en el «Grupo Escoba». Cierro…

Meneó la cabeza con gesto de desprecio y encendió un cigarrillo.

Afueras de Aranjuez, Comunidad de Madrid. Centro de Mando Móvil.

Cashiragi entró como una exhalación a la furgoneta de Transmisiones. Había un revuelo tremendo de civiles y militares dentro de la furgoneta. Tras dar un golpe en la mesa clavó su mirada en el rostro de Cortés.

—¿Dónde está el libro?

Cortés dejó un transmisor sobre la mesa y apagó un cigarrillo.

—Todavía no lo hemos encontrado. Tampoco sabemos nada de Muñoz. Estamos buscándolo desde hace diez minutos… tenemos a cincuenta hombres…

—¡Ordéneles que desconecten sus radios! ¡No deben estar conectados entre ellos!

—¿A qué viene eso?

—La masacre de los GEO… la provocó Muñoz usando un comunicador. Primero atrapó a Verde-Cuatro y le acojonó, luego ese miedo se transmitió de hombre a hombre por medio de la radio… ¡Por ondas mentales, como la radio, pero usando los transmisores! Por eso Perteguer no perdió el control…

—¿Pero qué diablos?

—¡Hágalo o tendrá otra masacre!

Cortés agarró el micrófono a regañadientes y transmitió la orden.

—¡Base a sabuesos! ¡Base a sabuesos! ¡Desconectad ahora mismo los transmisores! ¡Es una orden!

Cuando terminó de dar la transmisión alzó la vista y clavó su mirada en el almirante italiano.

—Espero que sepa lo que hace…

El italiano asintió y dio media vuelta dispuesto a salir de la furgoneta.

—¿Dónde va?

—A encontrar a Muñoz…

Cashiragi abandonó la furgoneta del Servicio Secreto y se dirigió a la casa con paso tranquilo. Encontró a Perteguer sentado en las escaleras que conducían al piso inferior. Fumaba. Aspiraba el humo y dejaba que escapase entre sus labios con parsimonia. Junto a él reposaba en el suelo su vieja pistola semiautomática Astra.

—¿Qué hace aquí, amigo?

Perteguer levantó la vista hacia aquella voz amistosa y amable y encontró a aquel militar italiano de sienes plateadas. Lanzó la colilla de su cigarrillo contra una pared y contestó antes de soltar el humo.

—Pensaba… o lo intentaba…

Cashiragi se sentó junto a Perteguer y le puso la mano sobre el hombro.

—¿Qué tal la «bella signorina»?

—Bueno… ella es fuerte… otra cualquiera no lo hubiera soportado, pero ella sí. De todas maneras, le ha afectado todo esto… le ha afectado como a todos… —Perteguer escondió su cara entre sus manos—… No se si creer en Dios, en los ángeles o en los santos… pero alguien ahí arriba la protege… y por fortuna esos hijos de puta no la han tocado…

El italiano asintió y palmeó el hombro de Perteguer.

—Supongo que usted tiene algo que ver en todo eso. ¿No?

—No lo sé… supongo que si le hubiera pasado algo yo ahora… no sé… qué más da…

—Ese es nuestro trabajo. Pelear… peleamos por hacer un mundo mejor… ¿No?

—Yo ya no se ni por qué peleo. Estoy harto de todo esto… ¿Sabe que voy a hacer? Voy a coger y…

De pronto Perteguer se quedó en silencio. Aferró su pistola en una mano y tras hacer una seña a Cashiragi, se puso de pie muy despacio.

En el piso de abajo había sonado un ruido y los dos lo habían oído.

Cashiragi desenfundó entonces su valiosísima pistola Beretta plateada. La poca luz de la habitación parecía buscar la esmaltada textura del arma para reflejarse en ella. Era una obra de arte. Y Cashiragi recordó que nunca había matado a nadie, y que nunca había disparado esa preciosa pistola italiana contra ninguna persona. Y pensó en que aquella noche quizá si lo hiciese. ¿Por el bien de quien? La pregunta de Perteguer había dado en el clavo. ¿Por el bien de mi país? ¿Por el de la humanidad? ¿Por el bien de la Fe? ¿De qué Fe?

En última instancia se aferró a su deber como militar y asió con fuerza el mango de la pistola. Asintió con la cabeza, y comenzó a descender por las escaleras junto a Perteguer. Llegaron hasta la habitación de las velas y el cajón a modo de mesa y se detuvieron en seco. Entonces escucharon otro ruido, esta vez de un golpe metálico, pero no provenía del piso en el que se encontraban, sino de uno inferior.

Perteguer comenzó a caminar despacio por la habitación y se detuvo frente al cajón de madera. Lo apartó cuidadosamente con el pie y tras él apareció un agujero de medio metro de diámetro producido por un derrumbe.

Hizo una seña a Cashiragi y agachó lentamente la cabeza. El agujero daba a un almacén abovedado que estaba en un nivel inferior repleto de vasijas de barro de casi tres metros de alto. Al fondo de la habitación vio una línea de luz que delataba la existencia de una puerta.

—El baile continúa.

Perteguer se descolgó ágilmente por el agujero. Notó que el suelo de aquel sótano era de tierra, tierra mojada. Las enormes vasijas, algunas rotas y vencidas, proyectaban siniestras formas en las paredes de la bodega, especialmente en la pared del agujero. La luz provenía de una puerta situada a unos diez metros de aquella pared. Esperó a que Cashiragi estuviese a su lado y ambos empezaron a avanzar hacia la puerta. Una vez allí escucharon otro ruido.

Cashiragi detuvo a Perteguer y asomó la cabeza.

—Es como si hubieran dejado caer una tapa de metal. Sigamos, estamos cerca…

La siguiente habitación estaba más abajo todavía. Se trataba de una pequeña sala que se comunicaba con otra a través de una tubería. El techo de esa habitación ascendía ahora hasta los cuatro metros, no debía ser el suelo de la planta baja sino la del primer piso. Un techo intermedio debía haberse derruido hacía tiempo. Por las trazas de la habitación, debía ser el habitáculo de una posible piedra de molino. Se deslizaron cuidadosamente hasta la entrada de la tubería, de casi medio metro de diámetro, y reptaron por ella. La salida estaba un par de metros más adelante, y desembocaba a una especie de salto de agua todo cubierto de musgo y fango. Descubrieron que se encontraban justo bajo la entrada principal de la casa, porque una agujero les permitía ver el reflejo que producían las sirenas, el murmullo de todos los que rodeaban la casa y los motores de los coches que estaban rastreando la zona.

Unas escalerillas de metal salvaban el salto de agua y comunicaban la salida de la tubería con una larga galería subterránea. El suelo y las paredes estaban cubiertos por una gruesa capa de barro seco, y en algunas partes, las raíces de los árboles de la superficie, ahora a menos de un metro del techo del túnel, buscaban orificios por donde extenderse y perforaban los ladrillos de aquella bóveda. Cuando llegaron al final del túnel y encontraron una vieja compuerta corroída y castigada por el óxido, confirmaron la idea de que estaban en un conducto subterráneo de agua que comunicaba con uno de los numerosos canales que rodeaban la casa.

—Este es el final. —Cashiragi pasó un dedo por las rendijas que separaban la compuerta de la pared y desprendió un trozo de barro reseco—. Y no han salido por esta compuerta.

—Entonces están donde las tinajas…

Perteguer dio media vuelta y se dispuso a desandar el camino hecho, cuando de pronto, notó como pisaba una tapa de metal.

—… O bajo esta tapa.

—Es una alcantarilla…

Perteguer deslizó suavemente la tapa sobre el fango reseco y descubrió una entrada. Al final de las escalerillas de metal se percibía una luz tenue y difusa.

Escucharon entonces una especie de suspiro proveniente del interior del túnel y se dispusieron a bajar despacio por aquella escalerilla de metal. El primero en bajar fue Cashiragi. Tardó muy poco en descender los cuatro metros que le separaban de la tapa de alcantarilla.

El italiano se encontró en otra galería, esta de más de treinta metros de longitud, y al fondo de la misma una luz brillante que, desde el techo, prometía una salida. Y vio como una figura cruzaba el pasillo bajo aquel haz de luz, y como otra, ascendía despacio, cargando algo en la espalda, por lo que por fuerza debía ser una escalerilla. Era la otra salida de aquel túnel.

Entonces Cashiragi como impulsado por un resorte comenzó a correr hacia aquella luz, empuñando su reluciente Beretta, y lanzando gritos en italiano y en español.

—¡No podéis huir!… ¡No podéis atentar contra Dios!

Perteguer tardó en reaccionar, si bien de inmediato comenzó a correr tras el italiano, pidiéndole a duras penas que se detuviese y se lanzase al suelo, pero Cashiragi seguía corriendo ante la atenta mirada de aquellas dos figuras del final del túnel.

Disparó tres balas que no alcanzaron su objetivo. Después otras tres, alguna de las cuales impactó contra la figura que trepaba por la escalerilla, y que se desplomó al suelo lanzando un horrendo grito de dolor.

Entonces la otra figura sacó algo reluciente de la sombra y encaró a Pietro Cashiragi. Sonó una ráfaga de disparos al final del túnel.

Perteguer gritó angustiosamente y se lanzó sobre el italiano con intención de placarle y hacerle caer al suelo, pero el almirante estaba demasiado lejos, y el policía cayó de bruces al suelo.

Las balas procedentes del final del túnel rebotaron en las paredes de la bóveda, haciendo saltar pequeñas esquirlas de ladrillo sobre Perteguer.

Cashiragi siguió corriendo, más rápido si cabe, y siguió disparando su pistola hasta que un chasquido delator le anunció que no tenía más balas que disparar.

—¡Tírese al suelo, por el amor de Dios!

Una segunda y fatal ráfaga atronó los oídos de Perteguer, e hizo caer al suelo al almirante Pietro Cashiragi.

—¡No! ¡No!

Perteguer se mordió los labios con rabia e impotencia hasta hacer que sangraran y se levantó desesperado disparando a la figura del final del túnel. Dos de las nueve balas que surcaron aquella atmósfera de dolor y odio fueron a impactar contra la pierna de aquella figura, que dejó escapar un grito de odio al sentir como una de las balas perforaba su muslo y conseguía astillar su fémur. Perteguer corrió entonces y se tiró en plancha junto a Cashiragi, que yacía malherido en el frío suelo de la bóveda.

La figura soltó de nuevo un mustio quejido y lanzó una tercera ráfaga, cuyas balas se perdieron en la oscuridad del túnel. Entonces subió la escalerilla penosamente, utilizando más los brazos que las piernas, una de las cuales colgaba inútil del cuerpo del fugitivo.

—Vamos, muchacho, atrape a ese hijo de puta…

Perteguer puso boca arriba a Cashiragi. El italiano respiraba con dificultad, con jadeos desacompasados. Tenía la pechera completamente empapada en sangre, y en su chaleco antibalas, inservible debido al tipo de munición utilizada por su agresor, lucía tres agujeros. Las balas le habían perforado el estómago y el pulmón derecho.

—¿No me ha oído? Es una orden. —Cashiragi tosió y apretó con fuerza el brazo de Perteguer—. Debe atraparle… hágalo por mí… y por ella…

Perteguer tragó saliva y disimuló una lágrima que había dejado el ojo para recorrer la mejilla. Apretó los dientes y negó con la cabeza.

—Pietro… hay que sacarle de aquí…

—¡No! —Cashiragi soltó un grito aunando las pocas fuerzas que le quedaban y zarandeó a Perteguer—. ¡Coja mi pistola y mátelo!

Perteguer reprimió un sollozo y empuñó la Beretta plateada que descansaba junto al moribundo cuerpo de Pietro Cashiragi.

—Sí, señor.

Dejó caer los cargadores de las dos armas que empuñaba y los reemplazó con otros que había sacado del bolsillo lateral de su pantalón. Echó un último vistazo a Cashiragi y corrió lleno de odio hasta el final del túnel.

Apartó de un puntapié el cadáver del sectario que Cashiragi había derribado y trepó por la escalerilla sin preocuparse de si habría o no alguien esperándole en al superficie.

Salió en medio de un camino que separaba dos sembrados, lejos de la casa, y contempló la patética figura de Muñoz corriendo por aquel enfangado camino. Llevaba en la mano un fusil de asalto, probablemente el de Verde-cuatro, y llevaba a la espalda una mochila con una carga que parecía ser pesada.

En un primer instante de ira, apuntó con sus dos armas a la espalda del fugitivo. Acarició el gatillo de las dos y apretó los dientes.

Entonces recapacitó, negó con la cabeza y aspiró una enorme bocanada de aire.

—¡Muñoz, quedas detenido!

El fugitivo se volvió asustado y disparó una ráfaga al aire. Nada.

Entonces Perteguer sí disparó. Lo hizo en tres ocasiones con cada pistola, sin lograr alcanzar a su objetivo.

Consciente de que la distancia que le separaba de Muñoz era demasiado grande como para poder hacer blanco en él, salió corriendo en pos de su presa, y ya estaba a punto de alcanzarla cuando escuchó una detonación a su espalda que le hizo volver la vista atrás.

Entonces pudo ver como un sectario que empuñaba un rifle de caza se desplomaba muerto tras el tronco de un árbol. Unos metros por detrás de él apareció una silueta conocida.

El agente Lora se mantenía inmóvil en medio del sembrado empuñando su pistola.

Pero el instinto hizo que Perteguer volviese su vista hacia Muñoz, que volvía a apuntarle con aquel fusil de asalto.

El inspector se lanzó al suelo y se parapetó tras una zanja del camino. Las balas volaron por encima de él, porque no buscaban a Perteguer.

—¡Lora, al suelo!

El agente Lora recibió un balazo en el muslo antes que la orden de Perteguer, pero de igual manera cayó al suelo. Permaneció inmóvil en medio del sembrado. De pronto alzó un brazo y gritó una frase antes de volverlo a bajar.

—¡Solo estoy herido en una pierna! ¡Ve a por él!

Rafael Perteguer reemplazó dos cargadores e hizo vomitar plomo a sus dos pistolas antes de asomar la cabeza. Muñoz huía de nuevo.

—Esta vez si que no te escapas, pedazo de cabrón…

Se incorporó y comenzó a correr tras el fugitivo. Fue una persecución corta, porque Muñoz llegó hasta un cruce de caminos donde le esperaba un hombre armado junto a un Opel Monterey.

Perteguer llegó disparando y tres de sus balas impactaron contra el desconocido escolta de Muñoz, que cayó al suelo sin poder reaccionar.

Entonces Muñoz apartó el cadáver de su cómplice y se lanzó dentro del vehículo. Arrancó el potente motor del todoterreno en el mismo instante que Perteguer hacía acto de presencia.

El Opel comenzó a recular a gran velocidad por un camino perpendicular a la carretera. Tras los deslumbrantes focos del coche, Perteguer pudo vislumbrar por unos instantes el rostro demente y cargado de odio de Muñoz. Cargó de nuevo sus pistolas en plena carrera y disparó tres balas que impactaron en la luna delantera del vehículo y comenzó a perseguirle. Tres balas más alcanzaron el capó y la rejilla del radiador.

Muñoz mantuvo el coche unos metros marcha atrás hasta que llegó a la carretera, donde, con una habilísima maniobra, consiguió enderezar su rumbo y dirigir su coche en sentido contrario a la casa.

Y mientras Perteguer siguió corriendo y disparando, lleno de rabia, con la tensión haciéndole errar disparos que un mal cazador nunca habría fallado. Y se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre de nuevo tras correr unos metros en pos del coche, viendo que su presa escapaba irremediablemente sobre el asfalto. Del todoterreno ya solo quedaban dos luces rojas a una distancia insalvable para él.

Iba a dejarse caer al suelo exhausto cuando de pronto unos focos iluminaron a Rafael Perteguer, y pudo escuchar el rugido de un potente motor a su espalda. Giró la vista y pudo contemplar como un Honda NSX azul venía hacia él.

Se apartó al arcén y dejó vía libre al deportivo, el cual frenó a su lado con un derrape que dejó las marcas de sus neumáticos en el asfalto.

Al instante se abrió la puerta del copiloto. En el asiento del conductor estaban Patricia y sus ojos verdes como esmeraldas.

—¿Vas a subir o no?

Perteguer se limpió la sangre de sus labios con el dorso de la mano y subió al automóvil… Antes de que pudiera cerrar la puerta, el deportivo corría a cien kilómetros hora en pos de el Opel Monterey.

Esbozó una mueca que aunaba odio y melancolía al contemplar la Beretta plateada de Cashiragi y dejó caer el cargador vacío. Lo reemplazó por el último que llevaba en su bolsillo. Junto a él tenía la tarjeta que le había dado el italiano.

—Sujeta esto un segundo. —Perteguer tendió la tarjeta a Patricia mientras insertaba el cargador.

—¿Qué es esto?

—La tarjeta de Cashiragi, no quiero que se pierda.

—Estoy conduciendo, no puedo…

—Cógela con los dientes, solo será un segundo… —Perteguer se quitó el chaleco—… ya está dámela… no quería que se volase…

—Es lo malo de los descapotables…

El todoterreno se hizo visible en menos de medio minuto. De nuevo Perteguer miró la pistola y la recordó en manos del italiano. Repasó en un instante las pocas palabras que había podido intercambiar con Cashiragi y esbozó una sonrisa de melancolía. Otra vez melancolía. Nunca antes hubiera podido definir el significado de aquella palabra poética y tristona. Ahora, sin embargo, no podía sino asociarla con el italiano.

La sonrisa dejó paso a un rostro crispado cuando el todoterreno de Muñoz se puso a tiro. Abrió la ventanilla y sacó medio cuerpo fuera.

—¡Acelera! ¡Necesito que te pongas a su altura!

—¡Por Dios, Rafa! ¡Vamos a ciento cuarenta y solo hay curvas!

En efecto, la carretera era una serpiente que zigzagueaba entre sembrados y canales de riego.

Perteguer disparó tres balas, que fueron a impactar en la luneta trasera del Opel.

—¡A su lado! ¡Ponte a su lado!

Patricia intentaba sobrepasar al todoterreno, pero cada vez que se ponía a su altura, Muñoz daba unos peligrosos volantazos que obligaban al Honda a dar continuos frenazos.

—¡No puedo adelantarle! ¡Nos va a echar de la carretera!

Perteguer volvió a disparar, pero las dos balas rebotaron en el asfalto sin alcanzar su objetivo.

—¡Vuelve a intentarlo, por el amor de Dios!

Patricia realizó un habilidoso amago y se colocó a la altura del Opel Monterey, haciendo inútil la maniobra de Muñoz por evitarlo.

Perteguer siguió disparando, y a cada disparo le venía a la cabeza la misma palabra: «melancolía». Melancolía y Venganza. Dos palabras realmente bonitas en su composición, cargadas y sobrecargadas de sentimiento y vacías de contenido en sí. El idioma es completamente subjetivo.

De los tres disparos que salieron de la Beretta plateada que Cashiragi había dado a Perteguer antes de morir, una al menos, traspasó la rueda trasera izquierda del vehículo. En ese mismo instante, el Honda NSX azul pasó como una exhalación al lado del Opel y lo dejó atrás.

El todoterreno se desequilibró y giró sobre sí mismo como un tiovivo de feria, y tras dar dos vueltas volcó sobre su lateral izquierdo y se deslizó sobre el asfalto unos metros más antes de detenerse.

—Ponte el cinturón… —Patricia guiñó un ojo a Perteguer y aferró con fuerza el volante y la palanca del freno de mano—… no me apetece que salgas disparado.

El Honda derrapó y giró sobre sí mismo ciento ochenta grados.

Las ruedas del Opel Monterey, que iban deteniendo su giro progresivamente, quedaron orientadas hacia el deportivo azul.

Perteguer salió del Honda empuñando su arma y estuvo durante unos segundos observando el coche siniestrado tras la puerta.

Cuando estuvo seguro de que nada se movía en el interior de aquel amasijo de hierros, comenzó a avanzar hacia él.

Afueras de Aranjuez, Comunidad de Madrid.

—¿Cómo que no está?

Cortés pegó una patada al suelo lleno de rabia mientras contemplaba el Opel volcado en la carretera. Perteguer, entretanto, consumía sentado en el asfalto su penúltimo cigarrillo de la noche sin borrar de su rostro el escepticismo y la incredulidad de quien no encuentra ninguna respuesta lógica.

—Veamos, Perteguer… cuando volcó el coche… ¿Qué diablos hizo?

—¿Quiere que se lo diga otra vez?

—¡Sí, otra maldita vez! ¡Y procure convencerme porque usted y su amiguita están jodidos!

—Bien, señor, le repito: Cuando volcó el coche me acerqué caminando hasta él y me desvanecí. Estuve inconsciente hasta que sus hombres me esposaron. Y entonces no estaba ni Muñoz, ni Patricia, ni el maldito deportivo… Solo yo y ese coche volcado… yo que usted buscaría a «mi amiguita» y me dejaría en paz a mí mismo. Mis dos casos: el del librero de Cascorro y el del drogadicto de Montera, están felizmente cerrados.

Cortés sacó un cigarrillo y ofreció otro a Perteguer.

—Acabo de fumar.

—¡Cójalo! —Cortés lo encendió lleno de furia—. Tenemos un «topo», inspector… uno o varios… hemos perdido el libro y a Muñoz… ¿Por qué tiene carmín en su cuello?

—¿Qué?

—Tiene carmín en su cuello, Perteguer, carmín rojo… ¿Hubo beso de despedida?

—¿Pero qué película se ha montado? Perteguer se puso de pie encarando a Cortés. —¿Y yo qué diablos sé si tengo carmín o no? ¿Usa alguno de sus hombres carmín?

—¿Qué hay entre ustedes?

—¡Nada! ¡Me utilizó como nos utilizó a todos!… ¿o no? ¿Se le ha ocurrido pensar en la posibilidad de que ese cabrón la secuestrara? Ni a ella ni a mí nos quedaba munición… Es una posibilidad como cualquier otra…

—¿Y le besó antes o después de que Muñoz, cojo, saliera de ese amasijo de hierros, la obligara a subirse a su coche y se largara de aquí?, ¡por carretera!, ¡sin que ningún helicóptero, furgón o patinete la interceptara! ¡En minuto y medio!

—¡Que no me besó! ¡Que no es nada mío! ¡Usted la trajo aquí, suyo es el problema!

Un furgón del CNI frenó en seco junto a los dos hombres. Tras una puerta lateral aparecieron Chiesa y Estal. La pelirroja fue la primera en hablar, sin bajarse del vehículo.

—Capitán. El C3 se marcha hacia el chalet de los Molinos.

Cortés dejó caer el cigarro y lo pisó lentamente. Miró de nuevo a Perteguer y antes de darse la vuelta le espetó:

—Suba. Está fuera de la investigación. Su nombre no está en ningún informe y no tendrá problemas si lo que dice es cierto. Pero de no ser cierto…

Cuando los dos hubieron subido al furgón y antes de que se hubiera cerrado la puerta, las ruedas traseras chirriaron sobre el asfalto y el vehículo se puso en marcha en dirección al caserón.

Carretera Nacional A-4 destino Madrid. Kilómetro 34.

—¿«Cuál es la única enfermedad que no tiene cura, nos hace sufrir y nos mata»?

—¿Cómo?

Chiesa y Perteguer ya estaban rumbo a Madrid cuando el policía encontró la nota en su bolsillo. Era la página arrancada de una agenda de bolsillo.

—Encontré esta nota en mi bolsillo. Creo que es de Patricia.

Perteguer le tendió la nota al italiano.

—Supongo que me la puso cuando me desmayé… o me desmayaron… Es curioso, pensé que el CNI me habría registrado.

—Da por seguro que lo hicieron. —Chiesa echó un rápido vistazo a la nota sin dejar de mirar la carretera y se la devolvió a Perteguer—. Y que te devolvieron lo que no les interesaba… ¿Qué es eso? ¿Un refrán? ¿Una frase de despedida?

—¿Frase de despedida? Es lo que me faltaba… ¿No sabías lo de los besos? Por lo visto me…

Perteguer se quedó unos instantes en silencio. De pronto, movido por un extraño impulso, sacó su paquete de tabaco, y de él, una tarjeta.

—¿Qué haces?

—La tarjeta de Cashiragi… Pat la sostuvo con los dientes y… —Perteguer la observó detenidamente—… ¡Cacao! ¡Ella no llevaba pintados los labios, nunca la he visto con los labios pintados! ¡Ella no me besó!

—¿Y?

—Que ella no es… ¡joder! ¡Cambia de sentido! ¡Llévame a Toledo!

—¿Toledo? ¿Para qué?

—Vamos a visitar a un amigo… digamos que es… «experto en adivinanzas»…

Tras casi una hora de viaje un viejo Maserati conducido por Álvaro Chiesa se detuvo frente a la majestuosa catedral toledana. Perteguer y Chiesa caminaron hasta la plaza de Zocodover por unas callejuelas «estrechas, empinadas y malditas» según decía el italo-español. Una vez allí subieron por un angosto callejón que les llevó hasta una casa señorial de bonita fachada y portón grande de madera, sobre la cual descansaba un escudo labrado en piedra con un libro y una serpiente enroscada en una espada.

—Son las seis y cuarto… su amigo estará aún dormido.

—Al contrario, Chiesa, estará a punto de acostarse… espero que lleguemos a tiempo.

Perteguer miró la hora en su reloj y fue a pulsar un timbre que había junto al portón. Chiesa le detuvo.

—¿Acostarse ahora? ¿Qué es? ¿Un vampiro?

—¿Vampiro? —Perteguer pulsó el timbre—. No hombre, es un pirata.

—¿Cómo que un pirata?

Detrás del enorme portón sonó el ruido de unos pasos y unos segundos más tarde el de una cerradura que se abría. Al cabo de unos instantes la puerta estaba abierta.

Tras ella apareció un hombre bajito y redondo de unos cincuenta años. Llevaba el pelo de punta, despeinado y revuelto, un pelo negro que se rizaba en unas finas patillas que le resbalaban por su redondo rostro hasta desembocar en una curiosa perilla teñida de amarillo. El hombre esbozó una sonrisa al ver a Perteguer y le abrazó rudamente.

—¡Bueno, bueno! ¡Mira el «pilla rollos» este! ¡Pasad, pasad!

Chiesa, algo sorprendido, entró primero a una enorme habitación desde la cual partían dos pasillos, seguido de Perteguer y el redondo hombre de la perilla, que se abalanzó sobre el italiano.

—Encantado, me llamo Pedro Puig, puedes llamarme Pedro, puedes llamarme «Peter», puedes llamarme Puig o puedes llamarme «Pirata».

Al decir lo de «Pirata» hizo un ademán con el brazo simulando que tiraba todos los vasos de una mesa al suelo. Después tendió la misma mano al italiano, el cual la estrechó con cierta cautela.

—Álvaro Chiesa… encantado…

—¡Ajá! ¡Aaha! —Pedro dio un extraño grito dejando los ojos en blanco por unos instantes y señaló al italiano—. ¡Alvarini il espaghetini!

—Pedro, esto es importante. Necesito dos favores: uno que me descifres algo. El segundo es que encuentres a una persona. Si no la encuentras tú se la cargan…

Pedro clavó la mirada en Chiesa y este asintió con tranquilidad.

—Vamos por partes… El caso es que… ¿Qué queréis tomar? ¿Ron del pirata? ¿Queréis «Cachaça» brasileña?

—Creo que tomaré ron…

—Yo no bebo… —Chiesa se fijó un instante en Pedro y retiró la vista al descubrir que este le observaba de reojo con desconfianza—… lo siento…

—Como sea… Vamos al salón.

El salón era una gran habitación con una barra frente a una pared. Tras la barra había una estantería con una docena de botellas a la mitad. Pedro dejó una botella sobre la barra y se colocó tras ella.

—Bienvenidos a la covacha del pirata. Tres vasitos.

Chiesa se encogió de hombros y miró a Perteguer.

—Por mí no se preocupen.

—¡Sí! —Pedro golpeó la barra con ambas manos haciendo temblar los vasos y la botella—. ¡Sí me preocupo por usted! ¡Beba, demonios!

Sirvió el ron en tres vasos de precioso cristal tallado y sacó una hielera de un arcón-frigorífico.

—¿Mensaje a descifrar?

—Prefiero que mandes buscar a la chica primero…

—¿Chica? ¿Otra? ¿Quién? —Pedro se frotó las manos—. Te duran poco, impostor…

Perteguer tendió una foto y el informe que guardaba del CESID.

—Tiene al Centro Nacional de Inteligencia, y a una secta religiosa en sus talones. Ha robado un libro valiosísimo. Si le pillan los primeros se pasará su vida en la cárcel, si dan con ella los otros será su última cena…

—Vaya… una joya… ¿Algo más?

—Sí, hay una variante. Alguien del servicio de inteligencia esta enganchado a la secta. Esa es la peor de las opciones…

Cuando los tres vasos estuvieron servidos, brindaron y bebieron en honor del anfitrión y su señora, como era costumbre en aquella casa. Perteguer liquidó de un trago su vaso y sacó un papel de su abrigo.

—Y la segunda parte… una adivinanza.

—¿Difícil? —Pedro sacó una caja de puros habanos y tras ofrecer a los presentes se encendió uno—. Déjamelo ver…

Perteguer tendió el papel a Pedro y este lo leyó durante unos segundos. Tras toser estruendosamente, alzó la vista y miró al techo. Negó con la cabeza, y tras musitar algo para sí mismo, releyó la adivinanza.

—En contra de lo que vuestras empanadas mentes hayan podido imaginar en un primer impulso, llamémosle erótico… no es el amor…

Chiesa torció el gesto.

—¿Cómo sabe que pensamos en el amor?

Pedro sonrió esta vez. Jugueteó con el puro entre sus dedos y tras toser otra vez le dio un largo trago a su vaso de ron antes de clavar su mirada en el italiano.

—Hijo… toda persona con poca experiencia, es decir, vosotros, piensa que el amor es algo intangible e infinito, que cuando hiere, lo hace de muerte. Nada más lejos de la realidad. ¡Pensáis en el amor porque la sociedad capitalista os ha metido en la cabeza su sentido más burdo y comercial! En contra de lo que Disney y esa pandilla de puritanos de Norteamérica se empeñen en demostrarte, el amor casi siempre tiene cura y muy pocas veces nos mata. Lo del dolor sí podría aplicársele… pero bueno… no del todo… ¡El amor! ¡La gente habla del amor como si de un señor se tratase y no se dan cuenta de que…!

—¿Qué significa el acertijo, Pedro?

—¿Qué acertijo? ¡Ah! ¿Le llamas acertijo a la única verdad que ha pasado por mis manos en dos horas? ¡Deducidlo!

—¡Pedro!

—Pero si es fácil. ¿Qué mata?

—¡Yo que sé!

Chiesa pegó un puñetazo en la mesa y agarró de un brazo a Pedro.

—Mata… lo mortal… lo letal…

—Bien por el espaghetini…

—¿La muerte?

—No, Rafaelito, el italiano iba bien y tú la has cagado. La muerte no vale, porque la muerte mata, y lo que hay que acertar no suele entrar en la pregunta.

—Si no es la muerte… es la vida.

Esta vez Perteguer y Chiesa respondieron a la vez, ante la satisfacción de Pedro.

—¡Bravo, señores! Les ha costado, pero veo que se mantienen por encima de la media… ¡La vida! La vida nos mata, la vida nos hace sufrir, la vida no tiene cura.

—Es increíble… realmente asombroso. —Chiesa tendió la mano a Pedro y este se la estrechó con efusividad—. Piensa rápido, y correctamente.

—Bueno, digamos simplemente que pienso… así, sin más. Me dedico a ello y ello me evita el equivocarme a menudo… ¿Otra copa?

—¿Y qué quiere decir «la vida»? —Perteguer rellenó su vaso—. No lo entiendo…

Chiesa apuró de un trago su vaso de ron y clavó la mirada en Perteguer.

—Puede que no tenga sentido…

—Ni de coña… Esa mujer piensa y trata de decirnos algo…

—¿Es la mujer que he de encontrar? —Pedro Puig soltó una carcajada—. ¡Entonces nada que hacer! Si no quiere que os enteréis no os enteraréis… es perdición…

—En ese caso quiere que nos enteremos… debió cifrar el mensaje para que Cortés no lo entendiese…

De pronto Perteguer sacudió un puñetazo a la barra y miró a Pedro Puig esbozando una sonrisa.

—¡La vida! Necesito usar tu ordenador, tengo una corazonada.

* * *

El potente Maserati de Álvaro Chiesa abandonó Toledo rumbo a Madrid. Ya había amanecido desde hacía unas horas, muchas horas; el reloj marcaba las diez menos cuarto.

Pese a que llevaba toda la noche en vela, al igual que Perteguer, Chiesa conducía el deportivo con mucha destreza y no aparentaba sufrir ninguno de los males que acarrea la falta de sueño.

—¿Crees que tu amigo no se enfadará? Cuando nos fuimos estaba dormido y no le despertamos… me hubiera gustado agradecerle la ayuda que nos ha prestado.

—¿Despertar a Pedro? ¿Estás loco? Despertarle significa no salir con vida de esa casa… Ya se lo agradecerás en otro momento…

—Dios lo quiera… ¿Cómo sabías que la casa se llamaba «La vida»?

—Me sonaba de haberlo leído en un informe de Cortés. El «colgao» de Muñoz lo cambió por «Jardín del Otoño» o algo por el estilo cuando lo compró.

—Sea como fuere no sabemos lo que buscamos…

—Yo si sé lo que busco… Hay un loco hijo de puta que me va a explicar cómo se escapa de un coche siniestrado sin que nadie le vea…

—A lo mejor es David Copperfield…

Perteguer clavó la mirada en Chiesa sosteniendo un cigarrillo en la comisura de los labios y negó con la cabeza.

—No… es un loco hijo de puta que se cargó a Cashiragi. No te olvides de eso…

Chiesa borró la sonrisa de sus labios y enarcó las cejas.

—Solo trato de lograr que esta mierda no nos devore… Chiesa casi fue mi padre. Con él entré en el «Informazione» hace ocho años. Ocho años recorriendo Europa para defender la Fe católica… Tiene gracia. —Chiesa esbozó una sonrisa y mantuvo su mirada al frente—… a veces me siento como un miembro de la Inquisición…

—Bueno, no te quejes… Dios está contigo…

—A veces cuesta creerlo…

Hora y media más tarde, el Maserati se detuvo a las puertas del viejo chalet de los Molinos.

Los Molinos, Comunidad de Madrid.

El Maserati de Álvaro Chiesa se detuvo frente al otoñal chalet de Muñoz. La casa había sido registrada tres días antes y la pequeña verja de madera, que hacía las veces de puerta de aquel paraíso desierto, aún conservaba la cinta de plástico de la policía que restringía el acceso a la finca a todo aquel que no llevase toga o placa y pistola.

—La policía judicial registró esto palmo a palmo… —Chiesa segó el potente rugido del motor de su coche y miró la casa con detenimiento—… no creo que encontremos nada.

—Si nos ha hecho venir hasta aquí es porque hay algo que la policía pasó por alto.

—Patricia me dio la nota antes de que se produjese el registro… ¿Y si la policía ya ha encontrado lo que ella quería que encontrásemos?

—Tenemos que asegurarnos.

Perteguer cogió una palanca de metal que había debajo de su asiento.

Y salió del coche seguido por Chiesa. Hacía frío. Saltaron ágilmente la triste verja de la entrada y caminaron despacio por el «jardín de Otoño».

—Ahora entiendo por qué ya no se llama «La vida». En un cementerio hay más alegría…

Rodeando la casa llegaron hasta el porche de la misma; subieron unos escalones que crujían a cada paso que daban y llegaron hasta la puerta de la casa.

—¿Se puede?

Chiesa miró hacia el jardín y asintió con la cabeza.

—Por favor… estás en tu casa…

Perteguer apalancó la puerta y esta cedió con un chasquido. Una vez hubo saltado el cerrojo, los dos hombres entraron en la casa.

El edificio estaba a oscuras, era frío y un olor a húmedo y a cerrado flotaba en el ambiente. Cuando las dos linternas que llevaban se encendieron y cortaron la oscuridad reinante, pudieron descubrir que apenas quedaban muebles en esa casa tétrica y sacada de algún cuento de Poe.

Si quedaban, sin embargo, las marcas en el suelo y las paredes que delataban a gritos que allí un día allí hubo un sofá, allí una nevera, allí un bello y rústico aparador… todas esas marcas contrastaban con la blancura de las paredes encaladas. Era un blanco demasiado chillón para los ojos, un blanco agresivo, extremadamente puro y que podía simbolizar la nada más absoluta o la locura de un maníaco obsesivo en plena paranoia.

La puerta de entrada daba al salón, que se comunicaba con una pequeña cocina que ya no tenía ni fogón, ni frigorífico ni fregadero ni nada. Fue cocina en su día. Desde esta sala se accedía gracias a unas escaleras al garaje. En el mismo no había absolutamente nada, así que regresaron al salón.

El salón se comunicaba por otra de sus puertas con una gran sala de planta cuadrangular con unos horribles y setentones sillones forrados de «skai» y adosados a las paredes. La estancia recordaba a un reservado de una discoteca de carretera.

—Qué lugar tan acogedor… ¿A que en Italia no tenéis decoradores tan enfermos?

Perteguer iluminó con su linterna una mesita con ruedas que había en el centro de la sala.

—Y aquí debían juntarse a ver la tele…

—No creo que encontremos nada, Perteguer…

—Paciencia.

Abandonaron la sala y llegaron a una pequeña sala desde la cual nacían unas escaleras. En frente de las mismas y todavía en la planta baja existían otras dos puertas todavía no exploradas. Una daba a un pequeño cuarto de baño y la otra estaba cerrada con llave.

—¿Por dónde vamos?

Perteguer señaló con el haz de luz de su linterna las escaleras y los dos hombres comenzaron a subirlas con cautela. La escalera estaba dividida en dos tramos y tenía un recodo a la mitad. Además, desembocaba en un estrecho y angosto pasillo en forma de ele. En su primer tramo, el pasillo contaba con dos puertas a la derecha una la izquierda y otra más escondida a la vuelta de la esquina del pasillo.

Perteguer giró despacio y en primer lugar el pomo de la puerta de la izquierda y la puerta se abrió lentamente y con un chirrido molesto.

La puerta separaba el pasillo de una habitación pequeña y sin ventana alguna, cuyas paredes estaban cubierta de estanterías adosadas y que otrora habrían estado repletas de libros.

En el suelo había cuatro cajas de cartón llenas de cachivaches y objetos inservibles, amén de fotografías de numerosos jovencitos y jovencitas en grupo sonriendo a la cámara alegremente, calendarios que recordaban el Mundial82 o la Expo sevillana celebrada un decenio exacto más tarde, papeles, papelajos, antiguas facturas, recuerdos y «souvenirs» entre los que no faltaba una postal de Sierra Nevada enmarcada en un engendro de madera barnizada con dos piñas, un termómetro y un ganchito donde se podrían colgar las llaves del chalet.

Las dos habitaciones siguientes, esta vez el margen derecho del pasillo, eran dos dormitorios idénticos en los que destacaban dos camas de matrimonio gigantes y antiguas como el Arca de Noé, además de sendas mesillas de noche.

Como no parecía haber nada interesante en aquellos dos dormitorios, volvieron al pasillo ciertamente desilusionados. Perteguer, de hecho, meneaba la cabeza convencido de que la morena de ojos verdes se la había vuelto a jugar. También podía suceder que no hubieran captado el mensaje, o que el papel no fuese en realidad una clave sino un simple mensaje de despedida en plan «Vive la vida».

Pensando en todo esto llegó hasta el final del pasillo y sonrió al ver la última puerta. Puso la mano en el pomo y la retiró enseguida.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa, Perteguer?

Rafael iluminó su mano y el pomo de la puerta y se encogió de hombros.

—No… nada… Resulta que este picaporte está helado… gélido…

Puso de nuevo la mano en el pomo y se dispuso a girarlo lentamente cuando, de pronto, se empezó a escuchar una música proveniente del interior de la habitación. Era una melodía muy antigua, como las que se escuchaban en los cafés parisinos de los años veinte, y parecía estar siendo interpretada por un viejo gramófono.

Perteguer retrocedió asustado y lanzó una mirada perdida a Chiesa como si el italiano le fuese a ofrecer una explicación razonable que le tranquilizase, pero él tenía la misma cara de asombro que el español. La música sonaba cada vez a más volumen, empezó a ser casi insoportable. Perteguer y Chiesa retrocedieron unos pasos más y sacaron sus armas.

—No debe ser otra cosa que una especie de alarma… ¿verdad?

Chiesa no contestó a Perteguer porque quedó petrificado en medio del pasillo. No podía evitar apartar la vista del pomo de la puerta, que había empezado a girar como si alguien estuviese intentando abrir la puerta desde el interior de la habitación. La música seguía sonando.

—¡Santa Madonna! —Chiesa tiró del hombro de Perteguer y enfocó con su linterna el picaporte—. ¡Hay alguien ahí dentro!

—¿Cómo? —Perteguer apuntó con su arma y con la luz de su linterna aquella puerta de madera. Por primera vez sintió miedo y desplazó hacia atrás el martillo percutor de su pistola—. Define «alguien»…

El picaporte dejó de girar al instante, pero la música siguió sonando a un volumen ensordecedor. Los dos hombres permanecían inmóviles en medio del pasillo con la vista clavada en el picaporte, y solo Chiesa tuvo ganas de abrir la boca para soltar una estupidez.

—¿Hay alguien ahí? ¡Salga con las manos en alto!

Como respuesta y sin previo aviso, sonó un fuerte golpe en la puerta. Fue un golpe seco y contundente que hizo temblar la vieja puerta de madera.

—Mierda… —Perteguer se esforzaba en controlar sus manos, que empezaban a temblar escandalosamente, pero pese a sus esfuerzos, la oscilante luz que nacía de su linterna e iba a morir en la puerta delataba su descontrol—… Mierda…

Chiesa, por el contrario parecía estar petrificado por el miedo, y de hecho lo estaba. Empezó a echar en falta la saliva en su boca y notó como bajaban torrentes de sudor frío por su espalda. Su madre siempre le había dicho que antes de gritar, pensase en la Virgen, y en ese momento, recordando a su madre y encomendándose a todos los santos, comenzó a susurrar oraciones en italiano. El viejo recurso del ángel de la guarda ya le había funcionado una vez durante una redada en un almacén de Nápoles. Las balas de un Kalashnikov casi dibujaron la silueta de Chiesa en una pared, pero ninguna de ellas le hirió aquella vez. Así que rezó a la Virgen. Era quizá el recurso en el que más confiaba en ese momento. Más incluso que en su arma.

Un segundo golpe, más fuerte que el anterior, hizo temblar de nuevo la puerta de la habitación, y los cuadros que colgaban de las paredes del pasillo, los cuales nadie había recordado en la mudanza de los enseres de Muñoz, comenzaron a oscilar como el péndulo del cuento de Edgar Allan Poe. Las paredes por contra, resonaban como en el «Corazón delator» del mismo autor.

Antes de que pudieran reaccionar vino un tercer golpe, y un cuarto, y un quinto que hizo caer el cuadro de un caballo que galopaba por una pradera. Las paredes y el suelo vibraban a cada golpe.

Los dos hombres retrocedieron asustados y nerviosos. La respiración y el pulso de aquellas dos almas se aceleraban hasta provocar jadeos histéricos y taquicardias exageradas. La música del gramófono volvió a sonar de nuevo a un volumen ensordecedor y los golpes continuaron. La puerta estaba a punto de caer.

En su lenta huida, Perteguer y Chiesa toparon de espaldas con el recodo del pasillo y dispararon a la vez. Vaciaron sus cargadores contra aquella puerta maldita, esperando matar de una vez por todas al causante de aquellos golpes. Cuando las dos armas delataron con dos chasquidos metálicos que ya no había más munición que disparar, los dos hombres contemplaron la puerta. Unos rayos de luz tenue atravesaban la puerta sirviéndose de la docena de agujeros que a balazos habían provocado Chiesa y Perteguer y se proyectaban en el angustiado rostro de los dos hombres. Los golpes habían dejado de sonar, pero la música del gramófono por el contrario no había cesado. Seguía escuchándose aquella melodía parisina en la habitación del final del pasillo.

Chiesa dejó caer el cargador de su pistola. Sacó otro cargador del bolsillo de su chaqueta y tras introducirlo en el arma, apartó con el pie un pequeño montón de casquillos que había en el suelo. Sin mirar a Perteguer, comenzó a andar despacio hacia la puerta del final del pasillo. Perteguer tardó dos segundos en reaccionar, pero repitió los movimientos del italiano con total exactitud.

Aquel pasillo parecía ahora más largo, y la madera del suelo parecía crujir más que antes. Llegaron hasta la puerta y se miraron a los ojos. La música seguía sonando a un volumen intenso y atronador para los oídos de los dos hombres. Los latidos de sus corazones no recobraban su ritmo normal, más aún, cuanto más se acercaban a aquella puerta, más se aceleraban. Tuvieron que apretar los dientes para evitar que unos bailasen sobre los otros. Sí, sentían miedo, un miedo irracional propio del que se sabe cerca de la muerte. La música seguía sonando. Los rayos de luz provenientes de la extraña habitación, y que surcaban la oscuridad del pasillo impactaban contra sus rostros aterrorizados y blanqueados por el miedo. Pero ese pavor no les impedía seguir caminando por ese interminable pasillo hasta la puerta perforada segundos antes por sus disparos. Un brote de fuerza interior, quién sabe si valor, deber o el propio miedo, les arrastraba hacia la puerta del final del pasillo.

Perteguer aunó fuerza y coraje cuando estuvo a un metro de la puerta, tragó saliva y la golpeó con una patada. Se abrió con facilidad. Demasiada facilidad.

La habitación estaba completamente vacía. En ella solo encontraron un gramófono en el cual giraba un disco de vinilo sonando a todo volumen, y un cirio junto al tocadiscos cuya mecha se apagó instantes después de que Perteguer abriese la puerta. Los dos hombres retrocedieron asustados y encendieron de nuevo sus linternas, que rastrearon nerviosamente las cinco esquinas de la habitación buscando algún signo de vida. Porque la habitación, de planta pentagonal, tenía cinco esquinas.

Los olfateos de las linternas no hallaron nada en la pequeña habitación, y Chiesa y Perteguer respiraron aliviados. Las luces se cruzaron nerviosamente hasta que Perteguer encendió de nuevo la vela. Su pulso todavía temblaba.

—¿Cómo explicas esto, Álvaro? ¿Qué opina tu Dios de esto?

—¡Deja a Dios a un lado! —Chiesa, todavía jadeante, comenzó a inspeccionar las paredes de la habitación—. Aquí hay símbolos satánicos.

—¿Satánicos? —Perteguer tragó saliva—. Creí que esta secta…

—Bueno… hay una mezcla de todo. —Chiesa se había repuesto rápidamente del miedo e inspeccionaba meticulosamente las inscripciones de la pared. Su Fe era un buen recurso en estos casos—. Satanismo, santerismo, ocultismo… runas mágicas, símbolos profanos… ¿Y qué diablos…? Zuam-rhi… o zum-rai… ¡Santo cielo!

—¿Qué ocurre? —Perteguer enarcó las cejas y aferró con fuerza su arma—… ¿Qué es eso?

—«Quien todo lo puede», «Quien todo lo sabe», «Quien todo gobierna»… tiene muchos nombres… es un «supradiós», una gran divinidad malvada, un ser primigenio… Lo adoran en algunas islas del Pacífico, en el Caribe y en el centro de África.

—¿En todos esos sitios a la vez?

—Sí, bueno… eso mismo dije yo… Pero esto no es una simple leyenda. ¿Has oído hablar a la Iglesia Católica del Diablo o del infierno? El Diablo es la personificación del Mal, pero llevamos diciendo dos mil años que ya está derrotado. Así, el Diablo «murió» con el nacimiento de Cristo. Todo eso es lenguaje parabólico. La Iglesia no teme al Diablo… teme a «La Verdad».

—¿Qué pasa… tienen miedo de que se les acabe el chollo?

—No. Tienen miedo de que sepamos que nuestra vida dura un segundo real, por ejemplo. O de lo que es realmente el Bien y el Mal.

—¿Cómo dices?

—Son leyendas, tranquilo. Pero la sectas adoradoras de la verdad son ultradestructivas. Yo que tú no me lo tomaría a la ligera… hace un minuto estuviste a punto de dispararte en la sien. Agradéceselo a la Virgen. Ahora trabajas para ella.

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡No! —Chiesa clavó su mirada en el rostro de Perteguer. Estaba enfurecido, casi enajenado—. ¿Cómo explicas lo que ha pasado aquí? ¡Quieres olvidarlo porque sabes que no conoces el por qué y nunca lo sabrás! ¡Tuviste miedo e inconscientemente casi te vuelas la tapa de los sesos! ¡Estuviste en sus manos, el mal te dominó y la Virgen María te acogió en tu peor momento! ¡Guarda un mínimo respeto por tu Madre!

Perteguer dejó caer su arma y se tiró de rodillas al suelo. Estaba a punto de echarse a llorar.

—No te pido fanatismo ciego… solo un poco de Fe, Perteguer.

Perteguer deslizó su mirada, empañada por las lágrimas por las paredes de la habitación. En ellas había dibujadas criaturas monstruosas y mutiladas, figuras retorcidas, engendros devorando niños, órganos desmembrados, dibujos antropomorfos en plena orgía sexual, sadismo, maldad, perversión… y en una esquina dos caballeros marcados con la cruz cristiana, dos cruzados arrinconados por bestias monstruosas. Sobre los dos cruzados flotaba un corazón que despedía rayos de luz. Los dos cruzados parecían estar a punto de perder una batalla, pero seguían, espada en alto, defendiendo el corazón luminoso, o quizá el corazón les defendiese a ellos. Tenían las espadas en alto, pese a todo.

Perteguer se santiguó y empuñó con fuerza su arma.

—Señor, ten piedad de nosotros.

De pronto un grito desgarrador proveniente del piso inferior rompió en mil pedazos el silencio reinante. Fue un alarido inhumano que sobresaltó a los dos hombres.

—¡Proviene del piso de abajo!

Perteguer se incorporó y tomó aire. Su corazón volvía a acelerarse otra vez. Clavó su mirada en Chiesa y encontró su rostro sereno y decidido.

—Vamos.

Avanzaron con cautela por el pasillo y llegaron hasta las escaleras en el mismo momento en que un segundo grito sacudió la casa.

—¡El sótano!

Chiesa y Perteguer dirigieron su mirada a la puerta del sótano aterrados. La puerta del sótano estaba abierta.

Aparcamiento. Zona de negocios AZCA. Madrid.

Patricia deslizó cuidadosamente la barra de carmín por sus labios mientras observaba su imagen en el espejo retrovisor del coche.

—Hoy te comes el mundo…

Dejó el carmín y perfiló metódicamente el contorno de sus labios tintados de un rojo pasión muy sugerente. Sonrió al verse reflejada en aquel rectángulo de cristal y lanzó un beso a su propia imagen antes de clavar la mirada en los bonitos ojos que había detrás del espejo. Sus ojos.

Luego pestañeó un par de veces ocultando por unos instantes unos ojos verdes y brillantes y volvió a sonreír.

—… Hoy te comes el mundo…

Descendió de un deportivo Honda y estiró un poco su falda antes de cerrar la puerta.

Tras caminar unos minutos entre las columnas y los automóviles de aquel angustioso aparcamiento subterráneo, divisó, al fin, una puerta amarilla con un enorme cartel que rezaba: «Salida».

Empujó la puerta sin éxito. Esta no se movió ni tan siquiera cuando giró el picaporte.

—Vale, muy bien…

Rebuscó en su bolso y sacó un teléfono móvil y una pitillera de la cual extrajo un cigarrillo y un encendedor. Encendió el cigarrillo y aspiró una bocanada de humo, que dejó escapar lentamente entre sus labios mientras escudriñaba de un rápido vistazo la planta en busca de una puerta alternativa. Al fin creyó ver una en el extremo opuesto del garaje. Tras atravesar de nuevo el bosque de automóviles y columnas llegó a la puerta, amarilla y metálica como la que había intentado abrir antes. La empujó y tampoco tuvo éxito. Estaba, al igual que la otra, cerrada.

—Genial… estoy encerrada en un aparcamiento…

Tecleó un número en su teléfono móvil y esperó a que este le diera señal. Cuando esto ocurrió, sucedió algo que heló la sangre a Patricia e hizo que apagase su teléfono.

Había sonado un timbre dentro del aparcamiento, justo al mismo tiempo que el tono que había escuchado en su teléfono.

Patricia miró a su alrededor. El garaje seguía tan vacío como antes, no había nadie.

—Estás tonta…

Alzó las cejas, sacudió la cabeza y volvió a mirar al mismo número.

Espero de nuevo a que el teléfono le diera señal y cuando este lo hizo, volvió a sonar el timbre telefónico en el garaje. Patricia retrocedió asustada y comenzó a mirar nerviosa hacia todos los lados. Mientras el teléfono siguió sonando. Patricia aferró con fuerza el revólver que llevaba dentro del bolso pero lo mantuvo oculto. Al quinto tono saltó el buzón de voz del número al que llamaba. El timbre dejó de sonar en el garaje.

Patricia pegó la espalda en la pared y recorrió con la mirada cada rincón del garaje mientras aferraba con más fuerza el revólver. Los fluorescentes que colgaban del techo iluminaban el aparcamiento a intervalo permitiendo que las esquinas quedasen en la sombra. Una gotera, escondida en la oscuridad, recordaba con su repiqueteo constante sobre el asfalto que en el exterior había estado lloviendo durante toda la tarde.

—¿Hay alguien ahí?

Su frase, ahogada en su final, se perdió entre ecos por la oscuridad de los rincones. La respiración de Patricia, acompasada con la gotera, pero a doble frecuencia, se cortó de improviso cuando un chasquido metálico recorrió la atmósfera del aparcamiento subterráneo, acompañado de una luz que deslumbró sus ojos verdes y brillantes.

Una furgoneta negra alumbraba a Patricia desde la lejanía.

La primera intención de Patricia fue la de correr hacia su coche; pero en vez de hacer lo que su instinto le recomendaba a gritos, empezó a caminar despacio en dirección opuesta a la luz. Entonces, el potente motor de una furgoneta General Motors de cristales tintados rugió a su espalda y Patricia se decidió a correr. Lo hizo tan aprisa como pudo, en dirección a su coche, o en la dirección que creía que estaba su coche. Y entre aquel bosque de columnas y automóviles, topó por fin con la relumbrante carrocería azul de su Honda NSX.

Una vez abierta la puerta, se arrojó al interior del coche de cabeza. Con una rápida maniobra sacó el coche de la plaza y enfiló la rampa de subida. Ya estaba subiéndola cuando, de pronto, frenó el coche en seco. La furgoneta negra obstaculizaba la rampa. Patricia reculó rápidamente y dirigió el coche hacia las plantas inferiores del aparcamiento. Tras bajar dos pisos a toda velocidad, haciendo chirriar las ruedas de su flamante deportivo, llegó a una planta casi desierta, con apenas seis automóviles aparcados.

Enfiló entonces el morro del Honda hacia una puerta amarilla, y cuando estuvo a unos metros de la misma frenó el deportivo en seco. Sin pérdida de tiempo abrió la ventanilla y empujó la puerta amarilla desde el interior del coche. También estaba cerrada. De pronto reapareció la furgoneta negra bajando por una de las rampas. Bajó despacio y se detuvo frente al Honda NSX azul metalizado de Patricia.

Esta aceleró el coche en cuanto vio aparecer la furgoneta y llevó su coche hasta el extremo opuesto de la planta. Se mordió los labios y aferró con fuerza el volante. La furgoneta General Motors apareció rodando muy despacio tras una columna.

—Joder…

Patricia pisó a fondo el acelerador, dio un volantazo y enfiló el morro del coche hacia la furgoneta, que proseguía su con lento acoso al deportivo.

Cuando los dos vehículos estuvieron a menos de una decena de metros, Patricia dio un giro de noventa grados y escapó por entre dos columnas en dirección a las rampas.

Las subió a una velocidad vertiginosa y llegó hasta la segunda planta. Cuando se disponía a subir la rampa que unía el primer piso con el segundo, el coche dio un extraño salto y al caer empezó a derrapar sobre el asfalto.

Retomó como pudo el control del automóvil y frenó antes de empotrarse con una hilera de coches aparcados.

Las ruedas delanteras habían reventado. Miró por el retrovisor. Alguien había colocado una tira de plástico con clavos con la punta hacia arriba a la salida de la rampa.

Cogió el revólver y bajó del coche. En un primer momento dudó entre subir o bajar, pero se decantó por la primera opción cuando vio aparecer la furgoneta.

Contando con que la General Motors negra no podría pasar sobre la cinta claveteada, subió corriendo la rampa de subida al primer piso, y llegó sin problemas a la entrada del garaje. Dirigió un rápido vistazo a la caseta del vigilante de seguridad. Él no estaba allí.

—¡Por el amor de Dios!

Contuvo un amago de sollozo y corrió hasta la salida de vehículos. Una enorme puerta de barrotes metálicos separaba a Patricia de la superficie.

—¡No! ¡No, por favor!

Agarró los barrotes y tiró de ellos con fuerza. Fue un gesto tan inconsciente como inútil.

La furgoneta General Motors ya había llegado al primer piso. Al escuchar el ruido del motor, Patricia se dio la vuelta y encañonó la furgoneta con su revólver.

La puerta lateral de la furgoneta se abrió de pronto y de ella salieron dos hombres trajeados y armados con sendos subfusiles. Estos se quedaron apuntando a Patricia.

—¡Tire el arma!

Patricia titubeó, pero mantuvo el revólver en alto. Uno de los hombres se apostó tras una columna sin dejar de apuntar a la cabeza de la chica. El otro hombre volvió a hablar.

—¡Si no tira el arma, dispararemos!

Patricia apretó los dientes y dejó caer su revólver. El hombre que había hablado en dos ocasiones se acercó a ella, apartó el revólver de una patada y agarró de un brazo a Patricia.

Ella intentó gritar cuando notó la cercanía de un pañuelo que desprendía un fuerte olor frente a la nariz y la boca. Entonces se hizo la oscuridad y Patricia quedó profundamente dormida.

Del festival que se organizó minutos después se enteraría más tarde.

Los Molinos, Comunidad de Madrid.

Chiesa y Perteguer comenzaron a descender despacio por las escaleras empuñando su armas. Ahora la puerta del sótano estaba abierta, y del mismo provenía una luz tenue que se proyectaba en la pared opuesta a la puerta.

Los dos hombres se quedaron inmóviles en el rellano de la escalera observando la puerta y sin decidirse del todo si debían o no bajar hasta ella. De pronto, una sombra comenzó a recortar el rectángulo de luz que se proyectaba frente a la puerta del sótano. Al mismo tiempo que la sombra crecía en tamaño en la pared, comenzaron a escucharse unos pasos provenientes de la bodega. Alguien o algo subía por las escaleras.

Perteguer volvió a morderse los labios y aferró con fuerza su pistola. No podía evitar que sus manos le temblasen de nuevo. Giró la vista un instante para contemplar a Chiesa y lo encontró pálido, apoyado en la pared y apuntando su arma hacia la sombra, que crecía cada vez más sobre el muro opuesto a la puerta del sótano. Los labios del italiano, temblorosos, recogían en sus comisuras los chorreones de sudor que bajaban desde su frente por los laterales de la nariz.

Los pasos sonaban cada vez más fuerte, más cercanos, con un intervalo entre uno y otro que decrecía alarmantemente. Entonces sonó el ruido de un portazo en el piso de arriba, acompañado de gritos y lloriqueos de voces jóvenes y femeninas que pedían auxilio. La música del gramófono volvió a sonar. Los pasos se oían cada vez más cerca y la sombra ocupaba todo el recuadro de luz que el sótano proyectaba sobre la pared.

La respiración de Chiesa era demasiado rápida y los latidos de su corazón hacían palpitar su pecho. Entonces el italiano se desplomó de rodillas sin dejar de apuntar a la sombra, que se había detenido antes de cruzar el umbral.

La música siguió sonando. Y volvieron a oírse los golpes en el piso de arriba, y un tercer grito, más desgarrado que los otros dos anteriores, llenó del todo aquella atmósfera de terror. Y de pronto, las voces, los golpes, la música y los gritos cesaron, y todo quedó en un silencio absoluto tan solo mancillado por los jadeos nerviosos de Chiesa. La luz proveniente del sótano dejó de proyectarse en la pared haciendo desaparecer la silueta de la figura proveniente del sótano. La puerta seguía abierta.

Perteguer se incorporó haciendo acopio de fuerza y empezó a bajar los peldaños de la escalera. Chiesa empezó a bajar también, pero cubriendo la espalda a Perteguer sin dejar de apuntar hacia el piso de arriba.

El agobiante silencio se mostraba más aterrador que cualquier tipo de ruido. Ni siquiera los peldaños de la escalera crujían bajo los zapatos de los dos hombres, quizá porque sus pasos eran cortos y muy cautelosos. Perteguer ya estaba a dos pasos de la puerta. Aferró con decisión la culata de su pistola con una mano mientras trataba de que la otra, la que sostenía la linterna, no temblases ostensiblemente. Con el fin de evitar esto cruzó los brazos uno sobre otro, tragó saliva y dio un paso. Luego un segundo seguido de un tercero. Notó como del sótano subía un penetrante olor a humedad, a tierra mojada.

Esperó unos segundos en silencio hasta que Chiesa estuvo a su lado, entonces atravesó el umbral de la puerta. Alumbró con su linterna el largo tramo de escaleras que descendía hasta el sótano. Nada parecía moverse en el interior de ese húmedo agujero. Sin dejar de apuntar su arma al final de aquella escalera de madera, comenzó a bajar por ella haciendo crujir a cada paso sus viejos escalones.

Tras un descenso colmado de cautela, los dos hombres pisaron al fin la tierra mojada del sótano. Miraron a su alrededor. El sótano era pequeño y angustioso. Había media docena de cajas desparramadas por toda la estancia, y unas cuantas herramientas carcomidas por la herrumbre distribuidas por lugares aleatorios.

Chiesa se dio cuenta de que a cada paso que daban, dejaban una huella de sus zapatos impresa en el suelo.

—Las únicas huellas que hay en el suelo son las nuestras… no hay más.

—Ya… ¿Pero te has fijado en las manchas de la pared?

Perteguer orientó su linterna hacia la pared por la cual bajaba la escalera. Unas manchas gelatinosas goteaban despacio hasta el suelo.

—Parecen recientes… ¿No crees?

Perteguer y Chiesa caminaron muy despacio por el húmedo sótano, registrando con sus linternas cada rincón de aquel agujero inmundo. De pronto comenzaron a escuchar un goteo. Provenía de una de las esquinas del sótano.

—Las manchas continúan hacia el mismo rincón de donde proviene ese goteo…

Perteguer y Chiesa se miraron fijamente. ¿Manchas? ¿Gotas? Después de lo que habían vivido en aquella casa, una mancha era una nimiedad sin importancia.

Chiesa se volvió a santiguar y comprobó instintivamente cuantas balas quedaban en su cargador. Estaba lleno. Había recargado su arma en el angosto pasillo del segundo piso.

Asintió complacido y tras hacer una seña a Perteguer, avanzaron cautelosos hacia el rincón.

No hubieron caminado cuatro pasos cuando de pronto escucharon una voz a su espalda.

—Fin de trayecto. Tiren las armas.

Perteguer dejó caer su pistola y giró la vista despacio. En lo alto de las escaleras, un hombre y una mujer impecablemente trajeados les apuntaban con sendas pistolas.

—Tienen suerte de seguir con vida.

—Vaya, vaya… Cortés y Estal… ¿Qué hay de nuevo?

Cortés sonrió al reconocer a Perteguer y Chiesa, pero no dejó de apuntarles.

—Buena pregunta… a usted le hacía fuera del caso… y a usted —miró fugazmente a Chiesa— fuera de España… ¿Me van a decir qué hacen aquí o les detengo sin más?

Perteguer se agachó despacio y recogió su pistola.

—Tranquilo… voy a guardarla… Vinimos a recordar viejos tiempos, ¿sabe? Como cuando vivía Cashiragi… ¿Se acuerda?

Cortés guardó el arma y le hizo una seña a Estal; la pelirroja guardó también su revólver.

—Suban. Hablaremos mejor fuera.

Una vez hubieron salido de la casa Perteguer se sentó en las escaleras y encendió un cigarrillo. Mientras expulsaba la primera bocanada de humo contempló a Estal, que lo observaba con gesto agrio.

—¿Nos han seguido? ¿Desde dónde?

—Nadie les ha seguido… vimos un coche fuera y entramos…

—¿Ahora el CESID vigila urbanizaciones?

—Hagamos una cosa. —Cortés rompió el hielo— tomemos un café en el pueblo.

—¿Ahora confían en nosotros?

—¿Saben dónde está Patricia?

—Nop… —Perteguer arrojó la colilla lejos—. ¿Y ustedes?

—Su amiguita… —intervino Estal—… vendió la operación… nos vendió a todos…

—Si la encuentran denle recuerdos. —Perteguer se levantó de un salto y echó una última mirada a la pelirroja—. Y ahora que saben quién es el «topo» y no desconfían de mí, creo que me tomaré unas vacaciones. ¿Te vienes, Álvaro?

—Insisto en la invitación a ese café, señores. Café del Ayuntamiento en 30 minutos. A todos nos vendrá bien una charla…

Chiesa y Perteguer asintieron y se dirigieron al coche sin mirar la casa que dejaban a sus espaldas. Sin cruzarse una palabra, impresionados todavía por ese azote de pánico que les había consumido, subieron al deportivo y se alejaron de la finca.

Cortés les vio alejarse y entró en la casa seguido por Estal. Bajaron de nuevo al sótano y desenfundaron sus armas.

—¡Jovan! Somos amigos. Sal donde podamos verte.

A la voz de Cortés le sucedió un quejido apagado, casi infrahumano. La música de tocadiscos volvió a sonar en el piso de arriba.

—Jovan… no nos obligues a sacarte de ese agujero por la fuerza… no queremos hacerte daño…

Dos tablones se movieron en la esquina del sótano. Tras ellos apareció una figura humanoide enjuta y jorobada; daba la impresión de ser un hombre consumido, un espantapájaros carbonizado, tembloroso y débil. Lanzó un chillido agudo y avanzó un par de pasos. Emitía un hedor nauseabundo, como a podrido, y a la luz de las linternas se podía apreciar el tejido gelatinoso que cubría todo su cuerpo y hacía las veces de piel, brillante y viscoso, como una enorme babosa lloriqueante. La criatura se acercó despacio hacia ellos emitiendo un sonido ronco al respirar; era un jadeo cansino y enfermizo, como el color amarillo ceniciento de su cuerpo, como esos ojos sin brillo ni vida, esa boca desdentada… Era la imagen perfecta de la enfermedad, de la muerte en vida, de un esqueleto patizambo y temblorosamente repugnante.

—Vamos Jovan… te vamos a llevar a casa…

De pronto una detonación ensordecedora hizo retroceder asustado a la criatura, que se encogió en un rincón temblando. Frente a él, Cortés yacía muerto con un disparo en la cabeza. Dos metros más atrás, la teniente Estal sujetaba impasible una pistola todavía humeante.

—¡Vamos engendro! —Ahora la pelirroja apuntaba a la criatura—. ¿No oíste al calvo? Nos vamos a casa.

* * *

—¡Hija de puta! —Perteguer dio un puñetazo al salpicadero del coche y desenfundó su arma—. ¡Da la vuelta! ¡Rápido!

—¿Qué coño te pasa?

—¡Pintalabios rojo! Es el «topo»… esa maldita zorra… ¡Vuela!

El Maserati giró en redondo y regresó a la casa en unos minutos. Pero ya era demasiado tarde.

Aparcamiento. Zona de negocios AZCA. Madrid.

—¡Alfa-cuatro! ¡Abran las puertas!

El hombre trajeado del asiento del copiloto insistió una vez más por la emisora de la furgoneta.

—Tenemos la fiera dormida en la jaula, y no estamos autorizados. ¡Abran las puertas!

Una voz masculina sonó al otro lado de la emisora.

—Negativo. Zona en alerta. Atentado terrorista. Alfa cuatro, tenemos montada la de Dios aquí fuera… alguien ha dado un aviso de bomba o algo así. Está lleno de policía y bomberos, no podemos hacer nada… Esperen a los bomberos sin llamar la atención.

—¿Por qué no salimos a las «bravas»?

—Porque hay alerta terrorista y no duraría ni un minuto ahí fuera. Esperen a los bomberos sin llamar la atención. Cambio y corto.

El copiloto colgó de mala gana el micro y miró al conductor, idénticamente trajeado, similar corte de pelo y mismo gesto marcial.

—La hemos cagado.

—¿Y eso?

—Han dado un aviso de bomba y han cerrado los accesos… dependemos de los bomberos…

Instantes después un blindado rojo atravesaba sin contemplaciones la verja del parking e impactaba contra el morro de la furgoneta negra.

—¿Qué diablos? —El conductor del furgón sacudió la cabeza y se salió de la cabina pistola en mano. Del interior del blindado rojo salieron dos bomberos ataviados con máscaras antigás y equipo NBQ. El más bajo de los dos bomberos comenzó a gritar cuando vio al hombre trajeado:

—¡Atentado bioquímico! ¡No salgan de su vehículo!

—¿Cómo que bioquímico? —El hombre trajeado tragó saliva y sacó un pañuelo de su bolsillo. El copiloto que ya estaba fuera lo imitó—. ¿Qué clase de agente? Somos de inteligencia militar, nos enviaron a investigarlo…

—¿I. M.? ¡De acuerdo! ¡Póngase estas máscaras! —Un tercer bombero salió del furgón y les lanzó dos máscaras antigás—. ¡Póngaselas! Tememos que sea Sarin, señores… ya saben lo que significa…

Los dos militares se pusieron las máscaras rápidamente, angustiados y con las manos temblorosas.

—Llevamos un detenido atrás. —El conductor señaló la furgoneta—… nece… necesitamos una máscara más… ¿a qué diablos huele esta más… máscara…?

—Es un eficaz antídoto, señor… —El bombero más bajo se quitó la máscara mostrando la redonda cabeza de Pedro Puig—… contra la estupidez del hombre…

Los dos militares se desplomaron inconscientes en el suelo.

—… Derivado trihalogenado de las parafinas. —Pedro se volvió a poner la máscara y desarmó y esposó a los dos militares con ayuda de los otros dos «bomberos»—… más conocido por el vulgo como cloroformo…

Emplearon una sierra radial para abrir la puerta trasera de la furgoneta, sacaron a Patricia inconsciente y la introdujeron en el blindado rojo.

—¿Y los soldaditos? —El bombero más alto señaló a los dos hombres inconscientes—. ¿Qué hacemos?

—¡Nada! ¡Vámonos! ¡No hay tiempo!

Los tres falsos bomberos se metieron en el blindado y salieron a la superficie. Un coche patrulla de la policía municipal bloqueaba el acceso al parking. Pedro sacó su cabeza, todavía enmascarada, por la ventanilla del coche.

—Es necesario un equipo completo de NBQ, me temo lo peor… ¡acordonen toda la manzana y que no entre nadie! ¿OK? ¡Volveremos con la caballería!

El agente se llevó la mano a la gorra como gesto de afirmación y apartó la valla para dejar salir al furgón blindado.

Los Molinos, Comunidad de Madrid.

Perteguer y Chiesa se toparon de frente con la furgoneta GM del CNI, que salía a toda velocidad de la finca, conducido por la teniente Estal. No les fue necesario disparar. Perdió el control y fue a impactar directamente contra el muro de un chalet al otro lado de la calle. Los dos hombres se acercaron despacio, apuntando con sus armas a la desvencijada cabina del vehículo. Évora había atravesado la luna y yacía muerta sobre el amasijo de hierros en que había quedado el capó. Estaba desfigurada. Alguien o algo le había desgarrado el cuello brutalmente, con incisiones parecidas a las de un afilado estilete.

—Santo cielo…

Algo se movió en el interior de la furgoneta. Cuidadosamente, los dos hombres se acercaron a la portezuela lateral y la abrieron despacio, sin dejar de apuntar al interior con manos temblorosas, casi incapaces de sostener sus armas. Dentro de la furgoneta, una grotesca figura humanoide, de un color amarillo ceniza, masticaba en cuclillas lo que parecía ser carne sangrienta, aliñada por cabellos pelirrojos y rizados. La criatura no se inmutó al ver a los dos hombres. Siguió masticando y tragando, dejando resbalar un hilo de sangre desde sus mandíbulas por todo su pecho.

—Alto… —Perteguer hizo un esfuerzo por no vomitar—… alto o disparo…

La criatura soltó al pedazo de carne y contempló a los dos hombres con los ojos de un perro abandonado. Tragó el pedazo que aún mantenía en la boca y masculló, con una voz chirriante:

—Yo no malo.

Y se dejó caer en el suelo metálico de la furgoneta.

Los Molinos, Comunidad de Madrid. Puesto de coordinación.

—¡Perteguer!

Sentado en el capó de un coche de la Guardia Civil, Perteguer fumaba mientras trataba de tragar el horrible café que le habían servido. Levantó la vista y reconoció con cierto asombro a un hombre alto y moreno, vestido de sport, saliendo de un BMW oficial blindado.

—¿Santalla? ¿Emilio Santalla?

Los dos hombres se fundieron en un abrazo durante unos instantes.

—¿Sigues en asuntos internos de los picoletos?

—Negativo, he vuelto a inteligencia, al CNI… ¿Y tú en homicidios?

—Bueno, últimamente me dedico un poco a todo… ya sabes…

—Ya lo he visto. Un trabajo impecable. Lo siento por la pelirroja…

—Era de los malos…

—Ya. Le comieron el tarro hace más de un año. Nos enteramos demasiado tarde. Ha matado a su superior. ¿Sabías?

Perteguer asintió apenado y encendió un cigarrillo con la colilla encendida del anterior.

—Álvaro y yo descubrimos el cadáver. Llegamos demasiado tarde…

A Perteguer se le escapó una lágrima y recibió una cariñosa colleja de Emilio.

—Vamos Raf… que en plazas peores hemos toreado… Por cierto, me llamó Pedro para un asunto relacionado contigo…

—¿Pedro?… —Perteguer frunció el ceño—. ¿Te dijo para qué?

—No. Solo sé que le presté una unidad NBQ de la Armada y que esta misma mañana han desalojado y «sellado» el centro AZCA por una falsa alarma. Química. ¿Sabes? Gas Sarín… anunciada por el «Omar Impostor»… ¿Te suena?

Perteguer soltó una carcajada pero trató de contenerse…

—¿Omar Impostor? Ni idea tío…

—Pues ya ves… luego han visto mi blindado pintado de rojo paseándose por la Castellana… Si ves a Pedro. ¿Le dirás de mi parte que si me puede devolver el juguetito?

—Prometido.

—Si lo hace puede que vuelva al cuerpo… estamos escasos de criptógrafos, puede que le haga ilusión. Y en cuanto a la señorita Patricia García, puesto que el libro ha aparecido misteriosamente en la embajada de Italia… está limpia… por ahora…

—Gracias, Miliki…

—Te veo en «La Casa».

—¿Es necesario?

—Obligatorio. Además hay medallitas… avisa a tus amiguitos. También damos sándwiches.

Santalla se dio la vuelta y se encaminó hacia el BMW entre el revuelo de Guardias Civiles y Militares que habían ido llegando a la finca en todo ese tiempo.

—¡Emilio! ¿Y Muñoz?

Santalla se dio la vuelta y sacó un chicle de su bolsillo.

—¿Conoces a Jovan? Es el monstruito que se comió a la pelirroja. Era un soldado serbio. Su hermano John Paul también, y por lo visto todavía guardaba su Kalashnikov… era francotirador.

—¿Y?

—Le voló esta mañana la cabeza a Muñoz nada más salir de un ferry en Plymouth, Inglaterra. Luego se suicidó. Dejó una carta. Ya hay copias. El cadáver de tu hombre viene esta noche envasado en níquel. ¿Algo más?

Perteguer negó con la cabeza y esbozó media sonrisa.

—Pues en una hora te quiero bien vestido en el CNI, ¿capisci?

—Capito…

No hubo terminado la frase cuando apareció a lo lejos el furgón blindado rojo del NBQ conducido por Pedro. Lo aparcó en la puerta y bajó del mismo todavía vestido de bombero y con Patricia en brazos. Algunos guardias desenfundaron las armas, pero Santalla calmó el ambiente sacando la cabeza a través del techo solar de su coche.

—¡Puig! ¿Sabes por qué los blindados militares no son rojos? ¡Para que no se vean desde la jodida Luna! ¡Ese cacharro vale más que el maldito Hispasat!

—¡Es solo pintura! ¡Y era por una buena causa! ¿Dónde dejo esto?

Pedro depositó a Patricia, todavía sedada, sobre el capó de un Nissan Patrol.

—Hola Rafa. ¿Todo bien? Aquí te traigo tu envío. Se despertó hace un rato y me dijo que la trajera aquí. Ahora se ha vuelto a dormir… —Pedro se quedó mirando a Patricia unos instantes—… y dijo algo de un libro «a salvo»… ¿Tú lo entiendes jefe? —Ahora miró a Emilio—. ¡Ah! Que ya no eres mi jefe. Nunca me acuerdo de que me echaste. ¡Impostor! ¿Te parezco un vago ahora, capullo? Parece ser que Puig sabe todavía trabajar… ¿eh?

Emilio se metió dos chicles más en la boca y miró a Pedro.

—Puig… mañana a las 12 en mi despacho… el de siempre. Vuelves al servicio…

—¡Ajá! ¿Crees que voy a volver? ¿Para aguantarte otra vez?

—Doce y media. Con Perteguer.

Perteguer asintió divertido y se encendió otro cigarrillo. Pedro se mesó la perilla y miró a los dos, y tras unos instantes de silencio, finalmente respondió:

—Impostores… estoy rodeado de impostores. Me lo pensaré…

La recepción en el Cuartel General del Centro Nacional de Inteligencia (antes Centro Superior de Investigaciones para la Defensa, CESID) no pasó inadvertida a nadie; la prensa encontró un filón inagotable de reportajes y crónicas, se resucitó el temor a las sectas y a lo desconocido y las iglesias de toda Europa vieron como aumentaba cada domingo sustancialmente el número de feligreses. Para el Gobierno, tras el fiasco de días atrás, en el que se le acusó de incompetencia desmedida, supuso un espaldarazo internacional: Italia y el Vaticano (receptor y garante eterno del famoso y maldito manuscrito «SecZhum») se deshicieron en elogios con el servicio de inteligencia y prometieron más acciones conjuntas para la defensa del Catolicismo. Se sacó a la luz la «Agencia de Sucesos Paranormales, ASP» para tranquilidad de los más agoreros y se escribieron más de una docena de libros.

Cabe decir que nadie supo explicar las extrañas muertes, y los expertos guardarán silencio eterno sobre los secretos que encierra ese pesado y polvoriento libro de tapas de cuero. En cuanto a Jovan, el soldado serbio consumido por la avaricia de conocimiento, médicos militares le diagnosticaron una nueva variedad de cáncer cutáneo. Hoy por hoy sigue en observación en algún hospital militar, puede que en las Canarias.

Chiesa, por su parte, fue ascendido y dirige el departamento de «Sociedades Secretas» del servicio de inteligencia italiano. Algo cambió en su vida: Fue ordenado sacerdote castrense un año después de los incidentes aquí relatados.

Pedro Puig pertenece al departamento de «Encriptación» del CNI, y además es profesor de criptografía en la Academia Militar de Toledo. Tiene abiertos tres expedientes por insubordinación.

Emilio Santalla ha sido propuesto como nuevo director de la sección de Fanatismo Religioso del CNI.

Café Oriente. Madrid.

Perteguer apagó el cigarrillo y miró su reloj cuando vio aparecer a Patricia por la puerta del Café Oriente.

—Llegas tarde.

—¿No habías dejado de fumar?

Patricia colgó su abrigo en el perchero y se sentó frente a Perteguer.

—¿Qué tal todo por aquí? Me alegro de verte.

—¿Qué tal tú por Roma? —Perteguer encendió otro cigarro—. Porque estás en Roma. ¿No?

—Tienes un problema con el tabaco… —Patricia cogió el cigarro de Perteguer—… así que me lo fumaré yo. Sí, estuve en Roma… Vaticano, por cierto, vi a Chiesa… ¿Te enteraste que se hizo sacerdote?

—Estuve en su ordenación… Hace un año.

Patricia frunció el ceño al ver el gesto de Perteguer.

—¿Qué te pasa? Hace año y medio que no nos vemos y me hablas así… Veo que recibiste mi carta… y resolviste mi segundo acertijo…

—Sí, recibí tu carta. Es agradable saber que estás viva después de todo… en cuanto al acertijo, lo resolvió Pedro. Así que un año de vacaciones…

—Necesitaba olvidarme de todo esto…

—¿«Todo esto» me incluye?

Patricia apagó el cigarro y cogió una mano de Perteguer. Él hizo ademán de retirarla, pero se mantuvo quieto.

—No… bueno, en alguna manera sí… y no… Creo que en algún momento te he echado de menos… —Patricia sonrió al decir esto—… y por lo que me han dicho tú también… ¿me equivoco?

Perteguer esbozó media sonrisa y clavó la mirada en los ojos de Patricia.

—En fin, ya que estás aquí quédate… Pero no me gustó que te fueras sin despedirte.

Debería haberte dado plantón hoy…

—No habrías sido capaz.

—¿Y por qué no?

—Sigues estando loco por mí.

Perteguer soltó una carcajada antes de responder.

—¿De veras?

—Está clarísimo. De hecho te mueres de ganas por saber por qué he vuelto a Madrid.

—¿Es otro acertijo?

Patricia sonrió maliciosamente y cogiendo la otra mano de Perteguer, bajó la mirada.

—Puede…

FIN

Rafael Muñoz Molina es un escritor afincado en Madrid autor de la serie de novelas protagonizadas por el Inspector Rafael Perteguer de la Brigada de Homicidios del Cuerpo Nacional de Policía.

La saga consta de cinco novelas publicadas hasta el momento: Novela de intriga (Perteguer I), Fotos (Perteguer II), El caso de los químicos (Perteguer III) y Segundo advenimiento (Perteguer IV) y en 2015 el quinto volumen del Inspector Perteguer, Deepweb.

En 2014 publicó una novela de espionaje ambientada en Myanmar titulada Unos días en Birmania.