«Tiembla, Yuma, que el fin de tu reinado se acerca. Tú, que te creíste brazo de la justicia, en vano mirarás a ella para que te salve del peligro que te acecha: no alcanza su poder a protegerte. Te emplaza Fegor, instrumento de venganza, cuyo poder es infinito; Fegor, que conoce tus secretos y se vale de tus propios medios de comunicación para anunciarte que la muerte planea sobre tu cabeza. De nada ha de valerte la invisibilidad ni el misterio que a tu personalidad rodea. Para Fegor, lo invisible no existe y el misterio se desvanece ante la luz de su inteligencia…».

Rafael Molinero

Crimen organizado

Yuma - 8

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Titivillus 30.01.2020

Rafael Molinero, 1944

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CRIMEN ORGANIZADO

Rafael Molinero

Capítulo I

CAPÍTULO I

LA AMENAZA

«Tiembla, Yuma, que el fin de tu reinado se acerca. Tú, que te creíste brazo de la justicia, en vano mirarás a ella para que te salve del peligro que te acecha: no alcanza su poder a protegerte. Te emplaza Fegor, instrumento de venganza, cuyo poder es infinito; Fegor, que conoce tus secretos y se vale de tus propios medios de comunicación para anunciarte que la muerte planea sobre tu cabeza. De nada ha de valerte la invisibilidad ni el misterio que a tu personalidad rodea. Para Fegor, lo invisible no existe y el misterio se desvanece ante la luz de su inteligencia…».

Mientras la palanquita del reloj emisor-receptor iba deletreando su amenazador mensaje, Yuma, no permanecía ocioso. Al oprimir los dedos del misterioso personaje una moldura del despacho particular del director del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas, giró sobre un eje oculto, la estantería próxima a la mesa y Yuma penetró por el corto pasillo que quedó al descubierto, pasando, a través del corredizo lienzo del fondo, a su despacho secreto.

Descolgó una de los dos teléfonos que había sobre su mesa.

—Garvez —dijo una voz.

—Órdenes urgentes.

—Escucho.

—Aviso a todos los agentes sin excepción: Que cada uno de ellos abra la tapa del reloj de pulsera que lleva y extraiga el taponcito encarnado que hay enchufado en el lado derecho. Haga usted lo propio con el suyo. Avise inmediatamente que haya sido cumplida la orden. Es urgentísimo.

Colgó el aparato, se acercó a la pared y oprimió un resorte. Descorrióse entonces todo el lienzo de aquel lado, dejando al descubierto una especie de cuarto ropero. Entró y corrió el lienzo tras sí.

En el fondo del cuartito abrió otra puertecilla secreta y se introdujo en un cubículo de reducidas dimensiones. Era un ascensor que le condujo por debajo de los sótanos del Instituto, a otros sótanos, cuya existencia nadie sospechaba.

Al salir del ascensor se encontró en un magnífico laboratorio, cuyo equipo podía rivalizar con los que había a nivel de tierra en el edificio.

Se acercó a un banco sobre el cual estaba instalado un cuadro de interruptores eléctricos y enchufes. Se quitó el reloj de pulsera, cuya palanquita seguía deletreando en morse el mensaje del desconocido Fegor.

Abrió la tapa y, con unas pinzas, extrajo un minúsculo taponcito encarnado del lado derecho. En aquel instante sonó el timbre del aparato supletorio, extensión del teléfono del despacho secreto, que se hallaba sobre uno de los bancos. Descolgó el auricular.

—Garvez —dijo una voz—. Se ha hecho lo ordenado.

—Bien; volveré a llamar.

Colgó de nuevo. En un rincón del laboratorio había un complicado aparato conectado con una lámpara enorme, con refrigeración de agua. Se acercó a él, hizo unos ajustes y cerró un interruptor de cuchillo. A continuación, posó la mano sobre un manipulador parecido a los que se emplean en telegrafía y lo oprimió, manteniendo la presión unos segundos.

Abrió el interruptor de nuevo, introdujo el taponcito encarnado en el reloj de pulsera y, tomando el ascensor, volvió al despacho secreto.

Una vez allí, se sentó en el sillón y permaneció inmóvil unos instantes, reflexionando. Bruscamente se quitó el reloj de pulsera otra vez, extrajo el taponcito encarnado y lo dejó todo en un cajón. Luego descolgó el teléfono.

—Garvez —dijo una voz.

—Órdenes.

—Escucho.

—Ordene a todos los agentes que entreguen sus relojes y mándemelos todos, inclusive el suyo.

—Lo haré inmediatamente. ¿Ha vuelto a caer alguno en manos criminales?

—Algo peor que eso. Alguien ha descubierto el procedimiento para construir aparatos similares a los nuestros. Hace unos minutos he recibido el mensaje de un desconocido que dice llamarse Fegor. Su propósito es acabar conmigo y con toda mi organización. Se ha nombrado a sí mismo protector de las clases criminales y espera acabar con el peligro que yo represento para ellas. Asegura, que de nada ha de valerme mi invisibilidad.

—Si eso es cierto, puede resultar un enemigo peligrosísimo.

—En efecto. No sé si, al hacer semejante aseveración, le guiaba el propósito de intimidarme o si, efectivamente, ha descubierto el medio de contrarrestar las ventajas que mi capa me proporciona. Sea como fuere, no cabe la menor duda de que se trata de un hombre muy inteligente, o que tiene a sus órdenes gente de ciencia. De lo contrario, no hubiese podido mandar el mensaje qué he recibido, perfectamente, por el reloj de pulsera.

—¿Qué piensa usted hacer, jefe?

—Introducir algunas modificaciones en los relojes para que de nada, le sirva su descubrimiento.

—No obstante…

—De momento, de nada le sirve lo que ha conseguido. Antes de que hubiese terminado de hablar, los aparatos de qué dispusiera dejaron de existir. Por eso le dije que sacaran todos el taponcito rojo de los relojes. Emití una onda de una potencia terrible. Seguramente se fundirían todos los aparatos de Fegor y hasta es posible que se haya producido algún incendio como consecuencia de ello.

—En tal caso, lo mismo hubiéramos podido seguir usando los relojes.

—No. Cuando alguno de nuestros agentes ha perdido el reloj y lo destruimos a distancia, podemos continuar usando los otros porque no hemos dado tiempo a la persona en cuyas manos ha caído, para que averigüe su funcionamiento. Por consiguiente, no existe motivo alguno para cambiar de sistema. En este caso, sin, embargo, no sucede lo propio. Fegor ha logrado fabricar esos aparatos sin tener ninguno de los nuestros de muestra. Eso significa que viene experimentando hace tiempo y que conoce perfectamente el mecanismo. Por lo tanto, carece de aparatos de momento, pero volverá a fabricarlos y nos causará innumerables molestias.

—Podríamos hacer uso de una clave en adelante.

—Eso no impediría que mandase Fegor mensajes cuando quisiera y nos interrumpiera cuando necesitáramos comunicarnos algo importante. Además, ahora que ha visto que es posible destruir los aparatos a distancia, experimentará y, el día menos pensado, nos pagará en la misma moneda, destruyéndonos los nuestros. No; es demasiado arriesgado seguir usándolos de momento.

—Tiene usted razón, jefe. Le mandaré los relojes tan aprisa como pueda recogerlos. Entretanto…

—Entretanto, no tendrá más remedio que hacer uso del teléfono. De una cosa, por lo menos, podemos felicitarnos: nos hemos anticipado a ese hombre y le hemos dejado impotente, por lo menos durante los días que necesite para reconstruir lo que ha quedado destruido. Por esta vez, el triunfo es nuestro.

Apenas hubo pronunciado estas palabras, el edificio entero pareció vibrar y llegó a sus oídos una explosión sorda que las gruesas paredes amortiguaron, pero no pudieron del todo silenciar.

Capítulo II

CAPÍTULO II

LA MUERTE DEL PROFESOR VARDO

Yuma colgó el aparato sin dar la menor explicación y corrió a la pared, abrió la puerta secreta y, unos instantes después, Trévelez, director del Instituto de Inventores e Investigaciones científicas, descolgaba el teléfono y preguntaba al conserje de guardia en la centralilla:

—¿Qué ha sido eso, Juan?

—No lo sé, señor director. Ha sonado por el lado de la carretera y, desde luego, no ha quedado un cristal sano en esa parte del edificio.

—Avise inmediatamente a mi coche. Bajo enseguida.

—Bien, señor director.

Trévelez colgó el aparato, salió del despacho y bajó la escalera a pie por no esperar el ascensor. Cuando llegó al vestíbulo, su automóvil se paraba a la puerta.

El conductor se apeó y abrió la portezuela.

—Vamos a la carretera, Francisco. Quiero averiguar dónde ha sido esa explosión —dijo, subiendo al coche, que se puso, inmediatamente, en marcha.

No tuvieron que ir muy lejos. Al pie de la colina en que se alzaba el Instituto se veía aún una nube de humo cerca del suelo.

Trévelez se apeó del automóvil aun antes de que hubiera parado del todo, corriendo hacia el lugar en que se había alzado la casita, rodeada de un jardín, propiedad del arqueólogo profesor Vardo. De la casa no quedaba ya nada más que un montón de ladrillos.

La fuerza del explosivo empleado debía haber sido enorme, porque, un poco más allá, la carretera estaba sembrada de cascotes.

De pronto sonó, por la avenida de la República Argentina, el tañido de campanas tocadas a rebato y apareció por el Paseo del Valle de Hebrón un automóvil de bomberos, seguido, momentos más tarde, por un coche de la Policía. Era evidente que alguien había dado la alarma.

Ambos vehículos se detuvieron casi simultáneamente y, como Trévelez era la única persona que se hallaba cerca de las runas, a él se dirigió la Policía para interrogarle.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó uno que había sido el primero en saltar del coche.

—No lo sé. Oí una explosión y salí a ver qué ocurría. Me he encontrado con esto. ¿Con quién tengo el honor de hablar? Yo soy el director del Instituto de Inventores.

—Perdone, señor Trévelez —dijo el otro—: no le había conocido. Soy el inspector Sánchez. Se nos avisó urgentemente que viniéramos aquí, diciéndonos que había ocurrido una catástrofe. ¿Quién vivía en esa casa?

—El profesor Vardo.

—¿El arqueólogo?

—Sí.

El inspector emitió un silbido de sorpresa.

—¿Sabe si estaba en casa en el momento de ocurrir la explosión?

—No tengo la menor idea.

—¿Vivía solo?

—Completamente. Era un poco excéntrico y los criados le molestaban. Tengo entendido que los consideraba un estorbo.

Mientras hablaban los dos hombres, los bomberos habían empezado ya a buscar entre los escombros y, en aquel momento, uno de ellos soltó una exclamación y llamó a sus compañeros.

—¡Aquí hay alguien! —dijo—. ¡Necesito ayuda!

Al oírle, el inspector y Trévelez acudieron a su lado.

Un bombero acababa de descubrir el pie de un hombre, cuyo cuerpo estaba enterrado bajo un montón de ladrillos, en posición casi vertical, con la cabeza para abajo.

Se tardó cerca de una hora en retirar ladrillos y vigas para poder extraerle y, cuando al fin se logró, se le encontró muerto, como se había temido. No había manera de identificarle, por añadidura, porque tenía la cabeza completamente aplastada.

Registraron los bolsillos del cadáver, pero los tenía vacíos. Entretanto, había ido acudiendo gente de la vecindad y el inspector aprovechó la oportunidad para interrogar a todos. Ninguno pudo derramar luz alguna sobre lo sucedido, sin embargo. Todos respondían lo mismo: habían oído una explosión terrible y habían acudido a ver lo que sucedía.

El vecino más próximo aseguraba haber visto volar la casa sin que pareciera haber nadie en sus alrededores. Inmediatamente había telefoneado a Jefatura y a los bomberos.

En vista del resultado nulo de la investigación, se quedó un agente de guardia junto a los escombros y los demás se fueron, junto con el inspector, llevándose el cadáver.

Los bomberos permanecieron unas horas más registrando minuciosamente las ruinas por si había quedado alguien más enterrado y acabaron por marcharse también sin haber hallado nada.

Trévelez, muy pensativo, subió a su coche y, en lugar de volver al Instituto, ordenó a su conductor:

—Al aeródromo del Prat, Francisco. ¡A toda prisa!

* * *

A las once de la noche, el radiotelegrafista del Prat captó una llamada pidiendo la pista y la transmitió al oficial de servicio. Éste encendió la T verde de aterrizaje y una avioneta que volaba por encima del aeródromo desde hacía unos instantes empezó a descender en vuelo planeado. Al llegar a los trescientos metros del suelo, encendió los faros y la T verde empezó a pestañear como señal a cuantos aviones se hallaran en las inmediaciones, que un aparato planeaba hacia la pista.

Tocó la avioneta tierra e, inmediatamente, la luz verde de la T se trocó en roja como señal de que la pista estaba ocupada, volviéndose a apagar al rodar la avioneta hacía un hangar. Cuando se detuvo, se apeó de ella un hombre cuya edad hubiera sido difícil calcular con exactitud.

Era uno de esos hombres que lo mismo pueden tener treinta que cuarenta años y que nunca parecen envejecer. Negra como ala de cuervo la cabellera, seco el rostro, tostado el cutis, aguileña la nariz, sus facciones formaban un conjunto exótico acentuado por el rescoldo que, dormitando en el fondo de sus pupilas, convertíase en llama a voluntad. Era Trévelez.

Francisco le aguardaba con el coche, en el que se dirigió, inmediatamente, al Instituto.

Al pasar junto a los escombros de la casa de Vardo, distinguió la figura de un hombre de uniforme que se paseaba por los alrededores. Aunque no fuera muy claro su objeto, la Policía seguía montando la guardia.

Una vez en su despacho, Trévelez desdobló el periódico de la noche que halló sobre su mesa. La noticia de la muerte del profesor Vardo figuraba en primera plana bajo grandes titulares. No se había hallado rastro de los autores del crimen ni se había podido establecer aún la clase de explosivo empleado para causar tantos destrozos.

En cuanto a los móviles del crimen, ni la Policía ni nadie lograba explicárselos. Miembro de numerosas sociedades científicas españolas y extranjeras, Vardo sólo era conocido por sus estudios arqueológicos y nadie se explicaba que tuviese enemigos, sobre todo enemigos dispuestos a quitarle la vida, y por tan bárbaros medios por añadidura.

Entre los artículos de colaboración figuraba uno del presidente de una sociedad científica que enumeraba las altas dotes del finado y lloraba la pérdida de hombre tan eximio en su nombre y en el del mundo científico.

Cuando terminó la lectura, Trévelez permaneció inmóvil unos instantes, pensativo. Luego tomó el paquete que había sobre su mesa y se dirigió, con él, al despacho secreto, desde el que bajó al laboratorio. Allí lo desató. Contenía los relojes de todos sus agentes en España, incluso el de Garvez. Una nota hallada dentro del envoltorio le advertía que los agentes del extranjero, habían sido avisados para que mandaran los suyos sin demora.

Trévelez se acercó a un banco de trabajo con ellos y, durante más de dos horas, se ocupó en desmontarlos y cambiar por completo las piezas, quitando algunas y agregando otras nuevas. Cuando hubo terminado, volvió a empaquetarlos y subió con ellos al despacho secreto, descolgando uno de los teléfonos.

—Garvez —dijo una voz.

—Órdenes.

—Escucho.

—Mañana por la mañana recibirá usted los relojes. Puede devolvérselos a los agentes. He cambiado las piezas de forma que, en adelante, ningún aparato no construido por mí, podrá sintonizar con ellos. No obstante, por si ese que dice llamarse Fegor hallase, por error, el medio de establecer aunque no fuera más que una comunicación imperfecta e intentara destruirlos, llevan los relojes un taponcito verde cerca del rojo. El nuevo taponcito se fundirá a la menor intentona de ese género por parte de Fegor, no sólo aislando el aparato, sino cerrando un circuito especial que reflejará la onda recibida, devolviéndola a su punto de procedencia con mayor fuerza. Eso significa que si alguien intenta destruir nuestros relojes, sólo conseguirá destruir los suyos. Con los relojes encontrará unos cuantos tapones verdes de repuesto para cada uno de los relojes de forma que, en caso necesario, los agentes o usted puedan arreglarlos nuevamente de ocurrir semejante percance. ¿Comprende?

—Perfectamente. Así, pues, ¿podemos volver a usar los relojes como antes?

—Exactamente igual.

—¿Algo más?

—Sí. Hay que aprovechar el tiempo. Durante unos días gozaremos de una tranquilidad relativa. Es preciso que todos los agentes frecuenten los lugares en que acostumbren reunirse maleantes y anden alerta por si oyen o ven algo que nos proporcione indicio susceptible de permitirnos establecer la identidad de Fegor.

—Daré la orden inmediatamente. ¿Algo más?

—De momento, nada. Mañana veremos.

Y colgó el teléfono, salió al despacho del Instituto, se dirigió a su cuarto y, media hora después, ya estaba durmiendo.

Capítulo III

CAPÍTULO III

OLA DE CRÍMENES

Como si la muerte del profesor Vardo hubiera sido una señal aguardada en el mundo entero, la noche del 15 de junio fue una de las más terribles en los anales del crimen de toda la Tierra. Rara fue la población en que, durante las primeras horas de la mañana del dieciséis, no se viera la Policía confrontada con un robo en gran escala o un asesinato misterioso y, en las grandes capitales, el número de crímenes alcanzó cifras verdaderamente aterradoras.

Y todos los casos presentaban las mismas características: organización perfecta, ejecución cuidadísima, ausencia total de huellas dactilares o indicios de ninguna clase. Millares de personas fueron interrogadas en Europa, América, Asia, África y Oceanía, pero no pudo efectuarse una sola detención. Los crímenes parecían todos dirigidos por una misma inteligencia, una mente maestra que no había olvidado ni el más nimio detalle.

La posibilidad de la existencia de semejante inteligencia tras todos aquellos sucesos aterró a las autoridades de todos los países. Se iniciaba, al parecer, una ola de crímenes cuya duración e intensidad era imposible prever. El mismo día dieciséis se acordó formar una Junta policíaca internacional, integrada por los más destacados detectives del mundo y hasta hubo periódico que propuso fuera hecho miembro de dicha Junta el famoso Yuma.

«Si cierto es —argüía cierto diario de la mañana en una edición extraordinaria publicada al mediodía— que nadie conoce la verdadera personalidad de Yuma, no lo es menos que nadie ignora cuán eficaz ha sido siempre la ayuda que ha prestado a la Policía. En circunstancias tan graves como las presentes, ¿no es probable que Yuma salga de su anonimidad, por lo menos, para los que integran la Junta, y ponga su privilegiada inteligencia al servicio de la Justicia?».

Otro, sin hacer petición alguna, aseguraba que Yuma, sin esperar a ser requerido, tomaría las armas contra los criminales y acabaría venciéndoles, como en tantas otras ocasiones.

Eran tantas las noticias sensacionales que se iban recibiendo de todo el Globo, que los periódicos de la mañana estuvieron lanzando ediciones extraordinarias hasta primeras horas de la tarde, a pesar de que los periódicos de la noche habían echado a la calle su primera edición a eso del mediodía. Y todas se vendían.

El pánico era enorme; la gente quería saber lo que pasaba, deseaba conocer las medidas adoptadas por las autoridades, quería estar al tanto de las noticias del momento.

Raro era el periódico que no publicara un artículo acerca de Yuma, bien suplicándole que se mostrara, como siempre, paladín de la Justicia, bien hablando de sus grandes éxitos y rogando a las autoridades que le hicieran, oficialmente, una llamada urgente.

A eso de media tarde, uno de los extraordinarios publicó una noticia sensacional y anonadante. Poco antes de entrar en máquina el periódico, habían irrumpido en la Redacción dos desconocidos, enmascarados, amenazando con sendas pistolas a cuantos se hallaban allí, presentes. Tras obligarles a ponerse en pie y retirarse a un extremo del cuarto, uno de los desconocidos había pegado en la pared un cartel, mientras su compañero vigilaba a los redactores. El cartel decía lo siguiente:

«En vano clamáis pidiendo ayuda a quien tenéis por paladín de la Justicia. Su cuerpo insepulto yace sobre una losa en el depósito municipal de cadáveres. Yuma ha muerto. Su reino ha terminado. Otro se ha ceñido su corona y ese otro protegerá a cuantos Yuma ha perseguido con tanta saña.

»Una noche ha bastado para que FEGOR, la inteligencia inigualable e inigualada, haya demostrado su poder. Sus planes se han cumplido con exactitud cronométrica. Ni uno solo de sus hombres ha caído en manos de la Policía, ni caerá en las garras de esa Junta internacional de opereta que se ha constituido para perseguirle.

»FEGOR, mente suprema, venció a Yuma. ¿Quién osará combatirle? ¿Quién se creerá con fuerza e inteligencia suficiente para enfrentarse con aquél ante quien Yuma cayó herido de muerte?

»Clamáis en vano, os repito.

»YUMA HA MUERTO.

»FEGOR IMPERA».

Por ediciones sucesivas se supo, que las Redacciones de todos los periódicos habían recibido igual visita y visto pegar igual cartel. El tono de los artículos de fondo se tornó francamente pesimista. Si era cierto que Fegor había logrado vencer a Yuma, habría que reconocer su fuerza y su inteligencia.

Algunos, dudando de la veracidad de semejante aseveración, suplicaron a Yuma que diera señales de vida, mas, a medida que transcurrió la tarde sin que se tuviera del misterioso ser la menor noticia, hasta los más incrédulos empezaron a convencerse de qué, por desgracia, lo que decía Fegor era cierto.

Las primeras sombras de la noche cayeron, no sólo sobre la tierra, sino sobre el corazón de cuantos tenían algo que perder. Si la primera noche había sido tan terrible, ¿qué no ocurriría en la segunda? Los antípodas de aquellos que moraban en lugares donde la noche empezaba a caer, compraban sin cesar periódicos para saber qué estaba ocurriendo allí, queriendo deducir de ello, la que les esperaría a ellos cuando las tinieblas les envolvieran a su vez.

Aún no había cerrado la noche por completo, sin embargo, cuando todas las Redacciones recibieron un telegrama, fechado aquel día en Egipto, al que nadie, en vista de las circunstancias, dio gran importancia y que, no obstante, la tenía, y muy grande, para el mundo entero. Decía lo siguiente:

«ENTERADO DE MI DEFUNCIÓN. LAMENTO NO PODER REGRESAR A TIEMPO PARA ASISTIR A MI PROPIO ENTIERRO. PROCURARÉ VOLVER PRONTO PARA RECIBIR PERSONALMENTE TODAS LAS MANIFESTACIONES DE PÉSAME».

Y lo firmaba Vardo.

Aquella noche, con gran sorpresa de las autoridades, no se cometió ningún, crimen. Pero, nadie legró explicarse el verdadero motivo, nadie, más que Trévelez y sus amigos.

Capítulo IV

CAPÍTULO IV

EL PRIMER INDICIO

El día dieciséis, mientras la gente compraba y leía con avidez cuantos números extraordinarios eran lanzados a la calle por los periódicos, los agentes de Yuma recorrían los barrios bajos buscando, en los lugares frecuentados por maleantes, alguna pista del misterioso Fegor.

Manrique, tocado con una gorra agujereada y vistiendo un traje bastante estropeado, llevaba rondando toda la tarde por el Barrio Chino sin que sus pesquisas dieran el menor resultado.

Empezaba a anochecer cuando, bastante descorazonado ya, se metió en una taberna próxima al Paralelo, tomó asiento y pidió un vaso de vino. La mesa a su derecha estaba ocupada por tres hombres que hablaban en voz baja; la de la izquierda no tenía más que un ocupante que estaba leyendo un periódico.

Mientras sorbía, lentamente el vino, el agente de Yuma aguzó el oído, esforzándose en oír algo de lo que decían sus vecinos, aunque sin resultado. Era una lástima, se dijo, que no poseyera el don de su jefe de saber leer por el movimiento de los labios lo que se decía.

De pronto, el hombre que estaba sentado en la mesa de la izquierda se levantó y se fue, dejando tras sí el diario.

Manrique alargó la mano y lo cogió, ojeándolo con curiosidad, sin dejar de aguzar el oído un instante. No era su propósito leerlo, puesto que era de suponer que nada nuevo publicaría. Sólo pensaba utilizarlo como pantalla para poder observar a sus vecinos con más disimulo. No obstante, halló una noticia que le llamó la atención y la leyó de cabo a rabo: era aquélla en que se hablaba del telegrama recibido de Egipto y firmado por el profesor Vardo.

Una sonrisa singular iluminó su semblante cuando hubo terminado. Estaba seguro de que aquel telegrama era una trampa preparada por Yuma, aun cuando no lograra, de momento, comprender su alcance.

Atisbó por encima del periódico. Un individuo mal encarado, pero bastante mejor vestido que los parroquianos habituales del establecimiento, acababa de entrar en la taberna. Se detuvo cerca de la puerta y miró a su alrededor. Luego echó a andar en línea recta hacia la mesa que ocupaba Manrique. Éste creyó que pensaba sentarse a su lado, cosa un poco rara, puesto que había mesas vacías en el local. En esta creencia, se preparó para posibles acontecimientos.

El hombre llegó a la mesa y, cuando parecía que iba a sentarse, se limitó a apartar el taburete que le cerraba el paso y siguió hasta la mesa colocada más atrás, entre la de Manrique y la ocupada por los tres hombres.

Se sentó de espaldas al agente de Yuma y de medio lado al trío que hablaba en susurros. Pidió al mozo un vermout con aceitunas, y éste se lo sirvió a los pocos momentos, colocando un sifón al lado del vaso.

El recién llegado lo alzó, la sacudió un poco y fue a acabar de llenarse el vaso, pero, lo hizo con tan mala fortuna, que tropezó con el platillo de las aceitunas, tirándolo al suelo.

Al oír el ruido, uno de los tres hombres se volvió y, dándose cuenta de lo ocurrido, se agachó a recoger el plato al mismo tiempo que lo hacía el otro.

—Deje, deje —le dijo éste—: no se moleste.

—No es molestia —contestó el otro, con una cortesía que mal cuadraba con su patibulario rostro—; pero creo que no va a poder aprovechar las aceitunas. Este suelo está hecho una porquería.

Y volvió a alzarse, continuando luego la conversación en susurros con sus compañeros.

Manrique dobló, cuidadosamente, el periódico, pagó al mozo y, unos instantes después, salía del establecimiento. Pero no se alejó mucho. Durante el momento en que estuvieron juntas las cabezas de los dos hombres, habían llegado a sus oídos unas palabras susurradas, que eran las que le impulsaron a pagar y marcharse.

—Esta noche, nada —había dicho el último en llegar—. Queda todo suspendido hasta nueva orden.

Mientras aguardaba en la sombra de la callejuela, el agente de Yuma empezó a mandar un mensaje con el reloj de pulsera que le habían devuelto, modificado, aquella mañana. Dio una descripción completa del trío y anunció su propósito de seguir al cuarto, al cual describió también.

Como consecuencia de ello, antes de que acabara de tomar el vermout el hombre, entraba un nuevo personaje en la taberna y ocupaba el asiento que dejara libre Manrique. En aquel preciso instante, el que estaba sentado detrás de él pagó, se levantó y salió a la calle, saliendo al Paralelo sin darse cuenta de que alguien le seguía.

Llegó al Pueblo Seco y entró en otra taberna, donde se repitió, poco más o menos, la escena de las aceitunas. Manrique no se molestó en entrar siquiera, limitándose a vigilar desde el exterior; pero, antes de que el hombre hubiera vuelto a salir, el agente de Yuma había expedido un nuevo mensaje y otro agente había llegado para vigilar a los hombres con quienes había hablado el misterioso mensajero.

Éste aún visitó dos establecimientos más y, por último, habiendo cumplido, evidentemente, su misión, echó a andar hacia las Ramblas, metiéndose en un cine de los que hacen noticiarios. Entonces cometió Manrique su primer error. Sabía que el cine aquel no tenía más que una salida, pero no se le ocurrió quedarse fuera, sino que sacó billete y entró tras el otro.

La sala estaba apagada. El acomodador le buscó asiento al desconocido, pero, cuando Manrique quiso colocarse en la misma fila, descubrió que estaba ya ocupada toda. Y, no sólo aquella hilera, sino las dos de atrás. Tenía que escoger entre colocarse inmediatamente delante, o tres filas más atrás de donde se hallaba el hombre a quien seguía. Optó por esto último, diciéndose que, así, le sería más fácil verle si salía antes que él.

Poco rato después se acabó la sesión y se encendieron las luces. No era fácil que se marchara aún el hombre, puesto que no había visto más que el final del programa. Lo más probable era que aguardase a la sesión siguiente. Manrique, sin embargo, aprovechó la luz para darse cuenta exacta de dónde se hallaba y buscar un asiento más cerca, ya que mucha gente se estaba marchando.

Pero le aguardaba una sorpresa desagradable. ¡El hombre no se encontraba en el lugar en que le había visto sentarse! Ahogando una exclamación, se puso en pie y miró a su alrededor, escudriñando uno por uno a cuantos ocupaban aquella fila y las próximas. Todo fue inútil. El hombre había desaparecido.

Furioso consigo mismo por no haberse quedado a la puerta, se puso en pie, salió al pasillo y, fingiendo buscar asiento en otro sitio, echó una mirada, hilera por hilera, por si el hombre había decidido cambiarse de sitio, aunque no tenía la menor esperanza de encontrarle.

Por fin, convencido de que estaba perdiendo el tiempo, volvió a sentarse y, cuando se apagaron las luces de nuevo, envió un mensaje dando a conocer lo ocurrido.

* * *

Mientras tanto, en el despacho secreto del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas, Yuma descolgaba uno de los dos teléfonos que había sobre la mesa.

—Garvez —dijo una voz.

—Informe.

—T, U, Y, Z. De todas las investigaciones llevadas a cabo por estos agentes se deduce que ninguno de los hombres a quienes han seguido tiene contacto directo con el misterioso Fegor. Reciben sus órdenes de la misma manera en que las recibieron esta noche. No podemos averiguar nada por su mediación. ¿Quiere usted que se les aprese a todos?

—Aún no. Es evidente que, si obedecen las órdenes de Fegor, tendrán que entregarle a él, o a su representante, el producto de los robos que cometan, o un tanto por ciento, por lo menos. Más vale que esperemos un poco. El telegrama de Vardo publicado por la Prensa ha hecho que ese hombre cambie de planes. Pero, tarde o temprano, volverá a darse algún golpe. Entonces tendremos ocasión de averiguar con quién tratan les ladrones una vez consumado el robo. No creo que lo hagan con Fegor directamente, pero, si descubrimos al intermediario, será un paso más. Aguardemos.

—Bien.

—Entretanto, no estará de más que se vigile a esos hombres. ¿Y X?

—Ha perdido de vista al hombre que seguía.

—Lástima. Ponía más confianza en él que en los otros. ¿Cómo ha sido?

Garvez lo explicó.

—Le he aconsejado —terminó diciendo—, que se dé una vuelta por los lugares en que, después de haber visto a ese hombre, crea posible que frecuente. Caso de que no le vuelva a ver (y eso es lo más probable), que lo deje por esta noche y que ya recibirá mañana, nuevas órdenes.

—Bien. De momento, no tengo ninguna orden que darle para él; mañana veremos: ¿Qué más?

—Q, siguiendo sus instrucciones, tomó una habitación en el hotel del Cairo que usted le indicó bajo el nombre y aspecto de Vardo. Aguarda aviso para tomar el barco.

—Que saque pasaje para Barcelona inmediatamente y, avise por qué vapor viene. Queda modificado el plan original. No es necesario que haga escala en Malta ni en las Baleares, ni se entreviste con nadie. Cuando el barco se aproxime a Barcelona, que no se mueva de su camarote hasta que se le avise. Entonces recibirá nuevas instrucciones. Ni que decir tiene que ha de comunicarnos el número del camarote en cuestión.

—Perfectamente.

—Estoy seguro de qué le estarán vigilando en Egipto y que, dondequiera que embarque alguien embarcará con él para no perderle de vista. Si puede averiguar quién le sigue, sería conveniente que mandara su descripción. ¿Entiende?

—Sí.

—Informes del extranjero.

—No hay nada nuevo. Los agentes vigilan en todas partes; pero recibo los informes con lentitud, puesto que aún, no tienen todos ellos los relojes arreglados. He despachado por avión los últimos que me mandó usted. Cuando los reciban podremos ir más aprisa.

—Bien, nada más por ahora. Ya tenemos los primeros indicios, por lo menos. Podemos deshacer la organización en Barcelona cuando nos convenga, pero quedará el jefe local, que podría formarla otra vez, y ésa es lo que quiero evitar.

—¿No cree usted que Fegor viva en Barcelona?

—Puede ser que sí esté aquí, pero, francamente, no lo creo. Ya lo averiguaremos. Me parece que la llegada de Vardo nos ayudará si es que no hemos descubierto algo importante antes. Fegor estaba convencido de que Yuma y Vardo eran una misma persona. Ahora, lo pondrá en duda, no porque se hallara ausente Vardo, sino porque creerá poco probable que tenga Vardo en Egipto, medios para destruir los aparatos emisores como han sido destruidos. En la duda, sin embargo, vigilará a Vardo estrechamente y es seguro que el individuo que le siga estará en contacto continuo con su jefe. ¿Tiene algo más que decirme?

—No, jefe. ¿Hay alguna otra orden?

—De momento, ninguna —contestó Yuma.

Y colgó el teléfono.

Capítulo V

CAPÍTULO V

EL REGRESO DE VARDO

Habían transcurrido varios días desde los acontecimientos narrados en el capítulo anterior.

Cierta noche, el hombre que Manrique se había dejado escapar y que desde entonces buscara en vano, se detuvo ante una casa de modesta apariencia situada en una de las callejuelas próximas al puerto, subió la escalera y llamó, de una forma especial, a la puerta del primer piso.

Abrióse una rejilla y alguien atisbó por ella, pronunciando al propio tiempo unas palabras en voz baja. El recién llegado contestó en igual tono de voz y la puerta se abrió, cerrándose, de nuevo, tras él.

Encontróse el hombre en un vestíbulo que, más que tal, merecía los honores de habitación. Era cuadrado, midiendo cosa de dos metros de lado, y tenía la particularidad, de estar completamente vacío. No había en él ni un solo mueble. El joven que le había franqueado la entrada le acompañó, en silencio, hacia la única otra puerta que daba al vestíbulo, dio unos golpes con los nudillos y, al alzarse el picaporte, se echó a un lado, dejando pasar a la visita. Él se quedó en el vestíbulo.

En la habitación interior, tres hombres jugaban a las cartas sentados en torno a una mesa. Todos ellos alzaron la vista para ver quién llegaba.

—Es Plinio —anunció el que había abierto la puerta—. ¿Hay algo nuevo? —preguntó a continuación, encarándose con él.

—Nada que yo sepa —contestó Plinio—. Sólo que la gente se impacienta. No comprende por qué se ha dado la orden de que se suspenda todo por ahora. ¿Sabéis algo?

—Ni una palabra.

—Más vale que se lo preguntes al jefe sugirió uno de los jugadores. Cuando se ha dado esa orden, por algo será. De todas formas, creo que quería hablarte. Aguarda un poco y le avisaré que estás aquí.

Plinio asintió con un movimiento de cabeza. El hombre que había hablado se puso en pie y se acercó a otra puerta, entró y estuvo ausente unos minutos. Cuando regresó, dijo:

—Pasa. Te espera.

Plinio pasó a la habitación contigua, que estaba amueblada como despacho y en la que no se veía a nadie. Aquello no le extrañó. Sin pararse a mirar siquiera, cruzó hacia un armario que había en el rincón, abriéndolo.

El mueble estaba dividido en dos partes: la de arriba, llena de archivadores y libros; la de abajo estaba cruzada por una barra de la que pendían varios colgadores, algunos de ellos con batas. Era evidente que servía de biblioteca y de guardarropa a la vez.

El hombre se metió entre la ropa, sin vacilar, y cerró el armario. Inmediatamente el suelo empezó a descender, como si se tratara de un ascensor, y, a los pocos instantes, se detuvo, saliendo Plinio a un pasillo situado en los sótanos de la casa. Lo recorrió en toda su longitud y, al llegar al fondo, entró en un cuarto completamente desprovisto de muebles.

Oprimió un ladrillo de la pared y un trozo de la misma giró silenciosamente, dejando al descubierto un pasillo tan estrecho que apenas cabía por él un hombre. Sólo tuvo que dar Plinio dos o tres pasos por él para llegar a una escalera estrechísima y muy pendiente, por la que subió hasta hallarse en una especie de cubículo sin salida aparente.

Al llegar allí apretó un botón que había en la pared y aguardó. Unos segundos más tarde, un lado del cubículo giró y Plinio entró en un despacho lujosamente amueblado, empujando tras sí la chimenea monumental que hacía veces de puerta por aquel lado.

La habitación no tenía ventanas y derivaba toda su luz de la magnífica araña pendiente del techo que tenía todas las bombillas encendidas.

El suelo estaba cubierto de mullida alfombra que amortiguaba por completo las pisadas. Una otomana, cuatro sillones, otras tantas sillas, una mesita de centro, una radiogramola-bar, una especie de bargueño y una mesa de despacho grande completaban el mobiliario.

A la mesa había sentado un hombre de edad madura, elegantemente vestido, de entrecano cabello, algo grueso y fofo, ojos negros, de mirada astuta y arrugas precoces en el semblante.

—Siéntate —le dijo a Plinio, al verle entrar. Y cuando éste ocupó una de las butacas junto a la mesa, agregó—: ¿Qué querías?

—Los muchachos están impacientes, jefe. No comprenden por qué no se les permite trabajar teniendo los asuntos tan bien preparados.

—No es necesario que comprendan. Hay que obedecer a ciegas las órdenes del jefe. No tienen motivos para quejarse. Cuando llegue el momento, se les avisará.

—Eso les he dicho yo, pero, como no puedo darles ninguna explicación, no han quedado muy convencidos.

—Poco habrán de esperar ya. Precisamente por eso quería hablarte. Vardo salió de Egipto hace unos días: llegará mañana a Barcelona.

—¿Tiene eso que ver algo con el asunto?

—Mucho. Has de destacar a un hombre que le vigile desde el momento en que ponga pie en tierra. Le ha seguido uno de los nuestros desde que embarcó, pero tendrá que venir a darme cuenta de lo que ha hecho durante el viaje. Por eso ha de relevarle otro.

—Yo creí que nos habíamos equivocado al volar su casa y que ya no nos interesaba para nada.

—Es posible que tengas razón Todo parece indicar que Vardo no es Yuma, después de todo, como creímos al principio. No obstante, el jefe grande no está seguro del todo y quiere cerciorarse. Por eso ha dado la orden de que se suspenda todo.

Plinio abrió la boca para decir algo, lo pensó mejor y calló.

El otro pareció leer sus pensamientos y una sonrisa sardónica apareció en su semblante.

—Comprendo lo que piensas —dijo—; pero te equivocas. El jefe no teme a Yuma ni a nadie. Yuma perderá la vida en cuanto se atreva a atacar a Fegor. Sin embargo, es conveniente tener la seguridad de que Vardo es inofensivo antes de hacer nada. Hay que saber a qué atenerse. De todas formas, sea Yuma quien sea, no pasarán muchos días sin que se modifiquen las órdenes dadas.

—Así… pues…

—Así, pues, ordenarás a uno de los muchachos que vigile a Vardo, y que te dé cuenta a ti de todo lo que haga. Tú te encargarás de comunicármelo. Entretanto, que se continúe buscando a los agentes de Yuma. Tarde o temprano, alguno de ellos hará algo que le delate. No olvides, sin embargo, que hay que apresarlos vivos. De nada nos sirven muertos. Si su jefe ya no existiera, sería distinto. Eso es cuanto tengo que decirte de momento.

El hombre se puso en pie. Plinio le imitó.

—Está bien, jefe —dijo—. Daré los pasos oportunos.

Se dirigió a la chimenea, que empezaba a girar ya, actuada por el misterioso jefe desde la mesa de despacho. No bien hubo marchado Plinio, una luz verdosa brilló en los ojos del dragón tallado en el centro del bargueño.

El hombre se acercó a él y lo abrió. Dentro había un aparato muy grande, de radio al parecer.

—Escucho, jefe —dijo el hombre, mirando hacia el interior.

Una voz le contestó por el aparato aquel:

—¿Se han seguido mis órdenes respecto a Vardo?

—Sí, jefe. Acabo de dárselas a Plinio.

—¿Por qué no me avisaste de que estaba aquí?

—No creí…

—Lo que tú creas no me interesa. Mis órdenes fueron que no hablaras con nadie en tu despacho, sin avisarme para que yo pudiera escuchar la conversación. Pudiera ocurrírseme algo de lo que tú te olvidases. Que no vuelva a ocurrir.

—Está bien, jefe. ¿Hay alguna orden nueva?

—Ninguna. Puedes retirarte. Y… no olvides lo que te he dicho.

El hombre cerró, nuevamente, el bargueño y volvió a su mesa.

* * *

El anciano de cabello blanco, encorvadas espaldas, pómulos salientes y hundidas mejillas que había estado contemplando las luces del puerto de Barcelona desde la cubierta del buque, dio media vuelta y se metió en el camarote de primera en el que había hecho el viaje desde Egipto.

El buque pidió piloto. Momentos después, una pinaza atracaba al costado y el práctico subía a bordo, haciéndose cargo del timón. Pero no iba solo. Sin saberlo, había llevado consigo un pasajero desde tierra —un pasajero invisible que, en el momento de subir el práctico al puente, se dirigía al camarote ocupado por el anciano de quien hemos hablado.

La puerta del camarote se abrió sin que mano humana pareciera tocarla, cerrándose de nuevo. El hombre presenció el fenómeno sin experimentar la menor extrañeza. No dijo una palabra: aguardó.

De pronto observó una especie de revoloteo en el aire, delante de él, y apareció flotando una cabeza, vivo retrato de la suya. Pareció luego como si un cuchillo hubiese hendido el aire, rajándolo, y de la hendedura aquélla surgió el cuerpo de aquella cabeza, fiel reflejo de la del viajero.

Éste no necesitó palabra alguna para comprender. Se retiró a una mesita en la que tenía varios frascos y algodones, permaneciendo allí unos instantes, de espaldas. Cuando se volvió de nuevo, su cara había cambiado por completo; en la cabellera, las canas brillaban por su ausencia; el rostro se había tornado más moreno y más juvenil a la par.

Se cambió rápidamente de traje y recogió los frascos y la ropa que se había quitado, metiéndola en una maleta.

—¿Sabes lo que has de hacer, Fayum? —inquirió el que entrara invisiblemente en el camarote.

—Sí, jefe.

—¿Has descubierto quién es el que te vigila?

—Sí.

—Encárgate de seguirle tú a él. Ve sin equipaje. Ya lo recogeré yo. X se encargará de seguir a quien releve a ése.

No habló más. Movió las manos hacia los hombros, cogió algo que no se veía y lo sacudió, dándole la vuelta, era una capa negra, la capa maravillosa de Yuma.

Negra por un lado, la capa aquélla refractaba los rayos luminosos por el otro, sin reflejarlos, por lo que todo lo que bajo ella se hallara desaparecía de la vista. Bastaba que volviese la capa del revés o del derecho para hacerse visible o desaparecer como humo disipado por el viento.

Y la capa tenía una capucha para cubrir la cabeza, capucha que por la parte de delante, era transparente desde dentro.

El hombre se la echó nuevamente sobre los hombros, con la parte negra para afuera, y salió del camarote seguido del llamado Fayum.

Miró hacia tierra. Entre las personas que aguardaban en la Estación Marítima, a que atracara el barco, figuraban, en primera fila, varios señores con chistera y levita.

Dichos señores, en cuanto fue colocada la plancha contra el costado del buque, subieron a bordo antes de que hubiese desembarcado nadie. Uno de ellas vio al anciano de encorvadas espaldas y avanzó hacia él, con la mano tendida.

—¡Bienvenido, profesor Vardo! —dijo.

—Le felicitamos, y nos felicitamos, de que se hallara ausente cuando estalló esa máquina infernal en su casa, profesor —dijo otro.

—Su muerte hubiera sido una pérdida irreparable para el mundo científico —aseguró un tercero.

—Gracias, señores, gracias… —respondió Vardo, estrechando la mano a todos—. No esperaba tener el honor…

—El honor es nuestro —aseguró uno de los hombres.

—Pero…

—¿Le extraña que hayamos salido a recibirle? —le atajó el que había hablado primero—. Voy a explicárselo en muy pocas palabras. Cuando se supo, con el consiguiente alivio, que no había hallado usted la muerte en la explosión que destruyó su casa, cada una de las sociedades que se honran contándole a usted entre sus socios, decidió nombrar a uno de sus miembros para que saliera a recibirle en representación suya. Observará usted que todas ellas están representadas aquí…

—Agradezco la muestra de aprecio y lamento que las circunstancias…

—Perdón, profesor: aún no le hemos dicho todo. Las sociedades que representamos han decidido reconstruirle la casa por suscripción entre los miembros, suscripción que se ha cubierto con creces. Entretanto, se aprobó, por unanimidad, que fueran sufragados los gastos de su estancia en el Hotel Ritz, pues en alguna parte ha de alojarse.

—¿Tan destrozado ha quedado mi domicilio? —inquirió Vardo con sorpresa.

—No ha quedado piedra sobre piedra —aseguró el que hablaba en nombre de todos—. Su vecino, don Ramón Trévelez, director del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas, ofreció reconstruir por su cuenta el edificio, pero no quisimos concederle ese honor, queríamos contribuir todos.

—No sé cómo agradecer sus muchas bondades, señores —protestó Vardo—. No merezco tantas consideraciones.

—El mundo científico —anunció, sentenciosamente, el que llevaba la vez cantante—, tiene el deber de acudir en auxilio de todos sus grandes hombres.

—A quien cumple con su obligación no hay que agradecerle nada.

Los pasajeros habían empezado a desembarcar ya. Fayum, que había permanecido cerca del grupo de científicos que rodeaba a Vardo, se apartó de él, dirigiéndose a la plancha tras un hombrecillo de expresión ingenua que parecía un poco atolondrado por tanto movimiento.

Vardo y sus compañeros desembarcaron también, por fin. Los científicos habían dado ya todos los pasos necesarios para que fuera recogido el equipaje del profesor y enviado al hotel. Dos coches grandes aguardaban fuera de la estación y en ellos se metieron.

Al arrancar éstos, un coche de dos plazas parado detrás de ellos arrancó también, tomando la misma dirección. Al mismo tiempo, otro coche parado en frente se puso en marcha. Lo conducía Manrique, aunque nadie le hubiera reconocido en aquel momento.

Capítulo VI

CAPÍTULO VI

EN LA BOCA DEL LOBO

Muy a pesar suyo, Vardo se vio obligado a cenar aquella noche, con los representantes de las distintas Sociedades Científicas que habían acudido a recibirle. No podía, por agradecimiento, negarse a sentarse a la mesa con ellos. No obstante, aquélla era una de las noches que mayores deseos experimentaba de estar solo.

Puso, sin embargo, una condición.

—Señores —dijo—: el viaje ha sido largo y no me encuentro en edad de soportar el ajetreo como algunos de mis colegas. Será para mí un gran honor verles sentados a la mesa conmigo, pero les agradeceré que, dadas las circunstancias, consientan en cenar ahora mismo para que pueda retirarme temprano.

Ni que decir tiene que accedieron todos a su ruego. No habían llegado a los postres aún, sin embargo, cuando el profesor sintió una leve presión sobre la muñeca. Bajo la mano. Entonces y, con disimulo, apretó la corona de su reloj de pulsera. La palanquita de atrás empezó a moverse entonces, deletreando en morse un mensaje.

«Q. —Seguido hombre callejuela puerto. Entró en una casa; no ha salido aún».

Vardo preguntó las señas exactas y ordenó a Q que siguiera esperando hasta que el otro saliera y volviese a seguirle hasta que recibiera órdenes contrarias.

Acabó de cenar tranquilamente, sin exteriorizar la impaciencia que le consumía. Hubo algunos brindis después de la cena y cuando ya empezaba a creer que los comensales no se marcharían aquella noche, éstos parecieron acordarse del deseo expresado por el profesor y se despidieron.

En cuanto se vio solo, Vardo se retiró a su cuarto, cogió la capa, la volvió del revés y se la echó sobre los hombros, desapareciendo todo su cuerpo instantáneamente. Sólo se veía su cabeza flotando en el aire. Pero aun ésta desapareció cuando se caló la capucha.

Invisible ya, escuchó unos momentos a la puerta y, no oyendo nada, abrió, salió al pasillo, que estaba desierto en aquel momento, y cerró la puerta con llave.

Bajó por el pasillo con precaución, andando por el centro para tener tiempo de retirarse si alguien salía inopinadamente de alguno de los cuartos, antes de que pudiese tropezar con él. Bajó la escalera a pie tomando idénticas precauciones y, al llegar al vestíbulo, aguardó unos instantes a que saliera alguien por la puerta giratoria para seguirle.

No tuvo que esperar mucho y salió sin que nadie se hubiera dado cuenta de nada anormal. Vio al hombre que le había seguido instalado en la esquina de enfrente y aprovechó la ocasión para fijarse bien en él y poderle reconocer si volvía a verle. Luego siguió adelante por la Gran Vía, aunque con grandes dificultades. Pasaba bastante gente y tenía que ir con mucho cuidado.

Así no podía continuar. Escogió un portal desierto, entró en él, subió al primer piso y, seguro de que nadie le veía, se quitó la capa, le dio media vuelta y volvió a ponérsela con el lado negro para fuera.

Bajó la escalera y salió a la calle de nuevo y, parando el primer taxi que vio, se hizo conducir a la plaza de Palacio. Desde allí continuó a pie su camino hacia las señas que Q le había dado. Ya cerca del lugar, se metió en un portal oscuro y volvió a hacerse invisible.

Buscó a Q y no le encontró, por lo que dedujo que el hombre que viniera con él desde Egipto habría salido de nuevo. Antes de aventurarse a entrar en el portal de la casa en que había entrado el agente de Fegor, dio la vuelta a la manzana, examinándola. Luego volvió al punto de partida.

Entró en el portal y subió al primer piso. No había más que una puerta en aquel descansillo Acercó el oído a la cerradura y, al cabo de unos instantes, le pareció oír unos pasos acompasados. Era evidente que había alguien montando guardia allá dentro, por lo que le sería impasible entrar sin llamar la atención.

Decidió esperar. Si no había otro remedio, acabaría entrando. Aprovecharía la sorpresa del vigilante al ver que la puerta se abría sola para ponerle fuera de combate. La cerradura no era obstáculo: los delicados instrumentos del estuche que, siempre llevaba consigo eran capaces de abrir cerraduras más complicadas.

Estuvo cerca de un cuarto de hora agazapado en el descansillo sin que bajara ni subiera nadie, y ya iba a ponerse a forzar la cerradura, cuando oyó pasos en la calle y aguardó.

Los pasos se detuvieron, momentáneamente, ante el portal; luego sonaron en la escalera. A los pocos instantes apareció un hombre, al que reconoció por la descripción que de él había dado Manrique. Era Plinio, aunque Yuma, claro está, no sabía aún que tal fuese su nombre.

El individuo se acercó a la puerta y llamó. Se abrió la mirilla y susurró por ella lo que, evidentemente, era una contraseña. A continuación le fue franqueada la entrada.

Plinio empujó la puerta, abriéndola de par en par, y volvió a cerrarla después de haber entrado, pero Yuma ya estaba dentro.

—Hola, Pa… —empezó a decir Plinio.

Y enmudeció de repente, con asombro. Tanto él como el que le abriera se quedaron mirando, boquiabiertos, la luz roja que acababa de encenderse por encima de la puerta. Durante unos segundos permanecieron así, inmóviles; luego se miraron y, como de común acuerdo, echaron a andar hacia la puerta del fondo sin decir una palabra.

Yuma se quedó extrañado, sin comprender a qué obedecería la muda pantomima, pero algo, un sexto sentido, hacía sonar en su cerebro como un timbre de alarma. Sin que pudiera explicarse el motivo, adquirió, de pronto, la certeza de que un grave peligro le amenazaba.

Miró a su alrededor. El vestíbulo aquel estaba completamente desierto. ¿Qué era lo que había alarmado a los dos hombres? ¿Qué era lo que había hecho que el que acababa de entrar enmudeciera de repente? ¿La luz roja? Evidentemente, puesto que ambos se la habían quedado mirando, sorprendidos. Pero ¿qué significaba aquella luz? ¿Un aviso? ¿De qué? ¿Quién lo había dado? Alguien que se hallara dentro a no dudar. Pero ¿por qué había de hacerles enmudecer eso?

Estas preguntas pasaron por el cerebro de Yuma con velocidad de relámpago al propio tiempo que cruzaba, silenciosamente, el vestíbulo.

De pronto se paró en seco. Como contestación a sus preguntas acababan de acudirle a la memoria las palabras del primer mensaje que recibiera del misterioso Fegor «De nada ha de servirte la invisibilidad… Para Fegor lo invisible no existe…».

Hasta aquel momento no les había dado la menor importancia, pero ahora las comprendía.

¡Aquella guarida estaba guardada por un vigilante invisible a quien su capa no podía engañar!

Debía haberlo comprendido enseguida al encenderse la luz roja y dar aquellas muestras de asombro los dos hombres. No tuvo tiempo de pensar más ni de escapar de nuevo hacia la escalera. La puerta del fondo volvió a abrirse y aparecieron los dos hombres con pistolas ametralladoras en la mano.

Se dejó caer al suelo en el centro del cuarto y, en aquel mismo instante, las pistolas empezaron a disparar.

Los agentes de Fegor iniciaron su mortífera labor siguiendo un sistema que debía haber sido decidido de antemano. Los primeros disparos iban dirigidos contra la pared en que se abría la puerta de la escalera, acribillándola en toda su extensión. Las ráfagas siguientes barrieron el suelo unos centímetros más adentro.

Yuma comprendió el plan enseguida.

¡Aquellos hombres se proponían acribillar por completo la totalidad del suelo del vestíbulo hasta que sus balas le alcanzaran!

Aquella cortina ininterrumpida de fuego le impedía, por añadidura, retroceder hacia la puerta. Sólo le quedaba una esperanza: aprovechar el momento en que quedaran descargadas las armas para intentar salvarse mientras volvían a cargar.

Pero esta esperanza se desvaneció muy pronto. Habían aparecido otros dos hombres detrás de los primeros y, al descargar éstos sus pistolas, los otros, se pusieron a disparar mientras ellos cargaban de nuevo.

Habían pensado en la misma posibilidad que Yuma y no tenían la intención de que tuviese un instante de respiro.

Yuma hizo lo único que podía hacer: ir avanzando hacia los hombres a medida que la barrera de fuego se acercaba.

Su avance habría de tener un límite, sin embargo. En cuanto llegara junto a los hombres, podía darse por perdido.

Decidió no esperar el último momento. Tal vez, con un poco de suerte, pudiera aún salvarse. Sacó la pistola debajo de la capa. Cuatro disparos rápidos y certeros podían librarle de los asesinos. Si alguno más salía después, podría derribarle de un tiro antes de que el otro supiera en qué dirección disparar.

La ventaja estaba de su parte, por lo menos, veía a sus enemigos y podía apuntar bien; su certera puntería le sacaría de tan peligrosa situación.

Alzó la pistola y disparó. Uno de los hombres exhaló un gemido y rodó por tierra. ¡Uno menos! Apuntó cuidadosamente a otro, pero no llegó a disparar. Si él era invisible, no podía decirse lo mismo del fogonazo de su pistola. Al caer el primero, dos de los otros dispararon contra el fogonazo y, con tan buena fortuna, que ambas hicieron blanco.

Uno de los proyectiles se le incrustó a Yuma en el hombro derecho, inutilizándole el brazo y obligándole a soltar la pistola; el otro le dio de lleno en el pecho en el momento en que se alzaba para poder apuntar mejor. El impacto le tiró al suelo con violencia; la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¡Le hemos dado! —exclamó uno de los bandidos con alborozo, al ver aparecer en el suelo una mancha de sangre que en pocos segundos se convirtió en charco.

—Y ¡ha caído en el sitio más a propósito! —exclamó otro—. Si no está muerto del todo ya, importa poco. ¡Éste sí que es el fin de Yuma!

Se acercó a la pared y oprimió un punto saliente. Yuma, que no había perdido el conocimiento, sintió que el suelo se abría debajo de él.

Los tres hombres vieron abrirse el trozo de suelo en que se hallaba la mancha de sangre y volverse a cerrar.

Instintivamente, alzaron la mirada hacia la luz roja que, durante todo aquel tiempo, había estado brillando sobre la puerta. Se había apagado.

—¡Yuma ya no existe! —gritó Plinio, con alborozo.

—Más vale que se lo comuniquemos al jefe —asintió el otro.

Recogieron al compañero caído y se lo llevaron al cuarto de dentro.

Capítulo VII

CAPÍTULO VII

ENTRE LA VIDA Y LA MUERTE

En el momento de caer al suelo alcanzado por los dos balazos, Yuma logró, mediante un esfuerzo, sobreponerse al mareo. La herida del hombro, aunque seria, no era mortal, pero no se le ocultaba que la del pecho era de suma gravedad. Usando la mano izquierda, logró sacarse del bolsillo un pañuelo, hacer con él una bola e introducírselo bajo la ropa, cuya presión bastó para sostenerlo, momentáneamente, contra la herida e impedir que se desangrara. No obstante, mucha sangre había caído ya al suelo y estaba seguro de que ésta delataría el punto exacto en que se encontraba.

Empezaba a alejarse de allí a rastras cuando oyó el grito de triunfo de uno de los hombres y sintió que el suelo empezaba a ceder. Sólo una llamada a todas sus fuerzas podía salvarle de hundirse en aquel pozo del que salía un olor fétido, como de alcantarilla.

Durante una fracción de segundo pareció como si fuera a fracasar. Los miembros se negaban a obedecerle. Apretó los dientes, hizo un esfuerzo titánico, y su cuerpo rodó fuera de peligro. Estaba completamente agotado, sin embargo. Respiraba con dificultad; un dolor agudo le transía el pecho. Aun en aquel momento, no obstante, recordó la luz roja. Mientras estuviese encendida, sus probabilidades de huida serían nulas.

Se había dado cuenta, en el momento de empezar los disparos, que un conductor eléctrico partía de la luz roja y cruzaba el cuarto en su totalidad. Era preciso que llegara a él antes de que la trampa se cerrase. Le hubiera sido imposible explicar cómo lo consiguió, ni él mismo supo de dónde sacaba las fuerzas para intentarlo. Lo cierto es que, dando traspiés, llegó hasta la pared, agarró el cable y lo rompió, no por la fuerza que hiciera con los dedos, sino por el tirón que dio al rodar su cuerpo por el suelo, incapaz de sostenerse por más tiempo.

Afortunadamente para él, la bombilla roja se apagó antes de que los hombres hubieran alzado la mirada hacia ella, por lo que llegaron a la conclusión de que Yuma había caído a la alcantarilla y se retiraron del cuarto.

Yuma, entretanto, caído junto a la pared, procuraba reunir fuerzas suficientes para escaparse de aquella casa antes de que fuera demasiado tarde. No sabía si volverían a salir los hombres, cortándole la retirada, ni si se darían cuenta de que el cable estaba roto y lo arreglarían. En este último caso sólo habría conseguido vivir unos minutos más para sucumbir después. De ser descubierto de nuevo ahora, no tenía la menor posibilidad de poder escapar con vida.

La urgencia del momento le prestó ánimos y energías. Consiguió ponerse en pie y, apoyándose en la pared, echó a andar hacia la puerta. Era tan laborioso su avance, que parecía como si nunca, fuese a llegar y, cuando al fin logró tocar la cerradura, tardó mucho tiempo en poder sacar el estuche de instrumentos que llevaba en el bolsillo, escoger el más apropiado, abrirla y volverla a cerrar tras sí.

Tuvo que dejarse caer, nuevamente, en el descansillo porque las piernas se negaban a sostenerle. Allí se rasgó la camisa y se hizo una especie de almohadilla para la herida del hombro, se puso mejor el pañuelo el pecho y, muy despacio, empezó a bajar la escalera.

El aire fresco de la noche le reanimó un poco. Por suerte, la calle estaba solitaria. Trabajo le hubiese costado esquivar a los transeúntes en el estado en que se encontraba. Cruzó dos calles muy despacio antes de atreverse a descansar, y cuando lo hizo por fin, aprovechó la ocasión para mandar un mensaje con ayuda de su reloj de pulsera.

—R… R… R… —llamó, pulsando la corona del reloj.

—R-repitió la palanquita contra su muñeca, a los pocos momentos.

—TH —marcó Yuma, dando la contraseña que él empleaba—. ¿Dónde estás?

—En la clínica.

—Voy lo más aprisa, que pueda. Ábreme tú misma.

—Espero.

Una vez terminada este mensaje, volvió a llamar:

—Q… Q… Q…

—Q-le respondieron.

—Informa.

—Seguido hombre hasta pensión. No parece pensar salir más esta noche.

—Órdenes.

—Escucho.

—Me darás las señas de esa pensión. Aguardarás luego allí hasta que te releven. Una vez se haya hecho otro cargo de la vigilancia, vete a la pensión. (Le dio el nombre de la pensión a la que debía dirigirse). Allí encontrarás tu maleta. Vuelve a adoptar la personalidad de Vardo. Dirígete al Ritz. Oculta el rostro cuando te acerques para que no te vean entrar. Hay un hombre vigilando que no sabe que he salido. Entra en mi cuarto (le dijo el número). Acuéstate. Pide desde la cama comunicación con el médico que ya sabes. Haz saber a la servidumbre que te encuentras enfermo. El médico ha de recetarte reposo absoluto y prohibirte que hables. Ya inventará él alguna enfermedad que necesite ese tratamiento. Es preciso que no se sepa que he desaparecido del hotel y no conviene correr el riesgo de que tengas que hablar tú con nadie. Pudiera surgir alguna conversación que no supieras tú seguir. Por consiguiente es mejor que no hables. ¿Has entendido bien?

—Sí, jefe.

Yuma habló, a continuación, con Garvez para que mandase a alguien que relevara a Q, pero sin decir una palabra de lo que le había ocurrido. Luego se puso a andar, de nuevo, en dirección a la plaza de Palacio.

A pesar de hallarse muy cerca, tardó más de veinte minutos en llegar. Iba describiendo eses como un borracho. De vez en cuando se tenía que detener para no caerse. Dudaba de sus fuerzas para llegar. Empezó a encontrarse peatones por su camino y no tropezó con ellos por un verdadero milagro. Hubiera podido quitarse la capa y solicitar ayuda de los viandantes, pero no se le ocurrió hacerlo ni por un momento.

De tomar semejante decisión, descubriría su secreto y ése no debía conocerlo nadie. Además, se exponía a desmayarse en presencia de un extraño que, al ver sus heridas, avisaría a la Policía. ¡Adiós entonces no sólo su secreto, sino todos sus planes!

Llegó a la plaza por fin, Allí, por lo menos, le sonrió la suerte. Había un taxi libre, parado en una esquina. Una vez junto a él, miró a su alrededor. En aquel momento no pasaba por allí cerca nadie que pudiera sorprenderle. El conductor, por su parte, estaba de espaldas.

Se quitó la capa, le dio la vuelta y volvió a echársela sobre los hombros. Nadie más que él supo jamás el esfuerzo que le costó abrir la portezuela y subir. El conductor no se enteró de que tenía un viaje hasta que oyó el golpe de la portezuela al cerrarse.

Volvió la cabeza y vio a un hombre, envuelto en una capa y sentado en un rincón. No le era posible distinguir sus facciones en la oscuridad. Antes de que pudiera decir una palabra, el otro ordenó:

—A la clínica del Dr. Prensa. ¿Sabe usted dónde está?

—Sí, señor.

—Es urgente. Vaya a prisa y le daré buena propina.

El conductor no se lo hizo repetir. Puso en marcha el motor y, unos segundos después, corría el automóvil por el Paseo de Colón.

Yuma se arrellanó lo más cómodamente posible en su asiento, procurando descansar y almacenar fuerzas para cuando llegara el momento de bajar del coche. Para impedir que el conductor se diera cuenta de su estado, empezó a sacar el dinero del bolsillo mucho antes de que hubiese llegado a su destino.

Luego, cuando el automóvil se detuvo a la puerta de la clínica, pagó por la ventanilla que daba al pescante, abrió la portezuela y se apeó rápidamente. El descanso le había dado fuerzas suficientes para poder disimular unos segundos sin vacilar, se dirigió a la puerta y llamó al timbre.

El taxi se fue y, aún no había dado la vuelta a la esquina, cuando Yuma, no pudiendo resistir más, se desmoronó sobre los dos escalones de la entrada.

Allí le encontró la doctora Arana cuando abrió la puerta.

Durante unos instantes, la sorpresa la inmovilizó en el umbral. Los ojos azules se abrieron desmesuradamente, el rostro, ovalado y blanco, adquirió una blancura mayor. Luego, soltando una exclamación, se inclinó sobre el cuerpo del profesor Vardo y, haciendo un esfuerzo, le levantó, arrastrándole hacia el interior.

Cerró la puerta. Vardo estaba sin conocimiento. Un rápido examen le bastó para darse cuenta de que tenía dos heridas. Al tocarle el hombro, el dolor seguramente hizo que volviera en sí el herido. Vio a la doctora inclinada sobre él y sonrió.

—No te preocupes, Dolores —dijo—; no es nada. Pero no puedes cargar conmigo. Creo que podré caminar despacio si tú me ayudas.

La doctora no perdió el tiempo haciendo preguntas. Ayudó a Vardo a levantarse y éste, apoyado en ella, fue lentamente, hacia el cuarto disponible más cercano. En vista del mensaje recibido, Dolores Arana había supuesto que serían necesarios sus servicios profesionales y que el secreto de la llegada del profesor Vardo allí había de ser guardado. Por consiguiente, enfermeras y portero habían sido enviados a otro lado de la clínica con una excusa y no se tropezaron con nadie por el camino.

Una vez en el cuarto, le quitó la chaqueta y el chaleco a Vardo y le rasgó la camisa, dejando al descubierto las heridas. Su aspecto la horrorizó.

—¡Jefe! —exclamó, con angustia—. ¿Qué le ha sucedido?

—Ya lo sabrás más tarde —le prometió el otro—. Ahora vas a tener que extraerme los proyectiles. Creo que los dos han quedado alojados dentro.

Aún le quedaron fuerzas para desnudarse del todo mientras la doctora preparaba sus instrumentos. El proyectil del hombro fue fácil de extraer, pero el del pecho presentaba mayores dificultades. Vardo, sin embargo, no se enteró, porque había vuelto a perder el conocimiento.

De buena gana hubiese llamado la doctora a alguien que la ayudase, pero no se atrevía. Era preciso que nadie supiera quién estaba allí, conque tendría que hacerlo todo ella sola.

Cuando terminó la extracción, desinfectó las heridas y las vendó, estaba sudando de angustia. Se dejó caer en una silla, y haciendo uso del reloj de pulsera que llevaba, empezó a llamar:

—A… A… A…

—A-le contestaron.

—TH en la clínica, herido. Estoy asustada. Estado gravísimo R.

—Animo. Voy enseguida. A.

—Está sin conocimiento.

—Esperaré a que lo recobre. Espéreme.

Un cuarto de hora más tarde sonaba el timbre de la calle.

Dolores echó una mirada a su paciente, salió del cuarto y abrió. Era Garvez. Le condujo al cuarto sin decir una palabra.

Garvez, muy pálido, miró a su jefe y luego se volvió hacia la doctora:

—¿Cómo ha sido? —preguntó.

—No lo sé. No he tenido tiempo de hablar con él. Me mandó un mensaje diciéndome que venía aquí y que le abriera yo la puerta. Cuando lo hice, me le encontré sin conocimiento en el suelo.

—¿Cuántas heridas tiene?

—Dos. Una en el hombro y otra en el pecho. La del hombro es la que menos importa, la del pecho es muy grave. Ha perdido mucha sangre.

—Dolores: es usted una eminencia en medicina; muy pocos doctores pueden igualarla en toda Europa. Si usted no le salva, nadie puede. ¿No tiene esperanzas?

—Muy pocas —confesó la doctora.

De pronto perdió todo dominio sobre sí. Se acercó a Garvez, le echó los brazos al cuello, apoyó la cabeza en su pecho y rompió a llorar con desconsuela.

—¡Garvez! ¡Garvez! —gimió—. ¿Qué haremos si se nos muere?

—¡No debe morir! —contestó Garvez, con ferocidad.

—¡Tengo miedo! ¡No sé lo que sería de mí sin él! Él no lo sospecha siquiera, pero… pero… ¡le quiero con toda mi alma!

Garvez bajó la mirada con sorpresa, alzó una mano, la acarició la rubia cabellera. Dijo, con dulzura:

—Todos le queremos, Dolores. Tenemos que salvarle. Usted puede hacerlo mejor que nadie.

La doctora se separó de él, hizo un esfuerzo por dominarse.

—Perdóneme que le haya dado esta escena —dijo con voz trémula—. Debiera haber sido un poco más fuerte. Pero… no he podido remediarlo.

Quiso contener las lágrimas y no pudo. Se dejó caer en una silla y sepultó el rostro entre las manos, sollozando silenciosamente. Garvez nada dijo durante unos instantes. Quería darla tiempo a que se desahogase.

—Dolores… —dijo, por fin, con voz muy dulce.

La joven alzó la cabeza, se secó las lágrimas.

—Hay que ser fuertes —prosiguió Garvez—. El jefe no querría vernos así. Ahora que él nada puede hacer, tenemos que procurar, entre todos, suplirle en lo posible hasta que vuelva a estar con nosotros… Y usted, sobre todo, debe armarse de valor. Él la necesita. Tiene usted que salvarle.

—Tiene usted razón —contestó ella—. ¡Que Dios me dé fuerzas y habilidad para lograrlo!

En aquel momento sonó una voz débil, procedente de la cama.

—¡Garvez! ¿Cuándo ha venido?

—Hace poco, jefe. Me avisó Dolores.

—No había necesidad de haberle molestado, pero, ya que está aquí, voy a contarle todo lo ocurrido, para que pueda usted continuar mi labor si… si mi convalecencia fuera larga, cosa que no espero.

Aquella vacilación de Vardo hizo que se estremeciera la doctora y tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a llorar de nuevo.

—Más vale que lo deje de momento, jefe —dijo—. Está usted muy débil. No le conviene hablar mucho, por ahora.

—Es preciso que hable. Y no estoy tan mal, como todo eso. El proyectil no me ha tocado los pulmones… no creo que penetrara mucho siquiera. Respiro divinamente. Yo creo que, de no haber perdido tanta sangre, dentro de veinticuatro horas andaría por ahí como si tal cosa.

—Es grave, jefe.

Vardo hizo un gesto, como desterrando el asunto.

—Cuando venía hacia aquí —dijo—, mandé un mensaje a Q ordenándole que ocupara mi lugar en el hotel para que no se me echará de menos. Le encargué que se pusiera enfermo de conveniencia para no tener que hablar de asuntos que no conoce. A menos que le dé yo alguna indicación más adelante, haga uso de su criterio, Garvez.

—Así lo haré.

—He estado en la guarida del jefe local de la organización Fegor —anunció.

—¿Fue allí donde le ocurrió eso?

—Sí. Fegor es mucho más inteligente de lo que suponíamos. Dijo bien al asegurar que de nada me valdría la invisibilidad. No me valió.

—¿Cómo es posible eso?

—Es muy sencillo, pero no me di cuenta hasta demasiado tarde. No volverá a valerle el sistema. Tiene instalado un aparato sensible a los rayos alfa que emite el cuerpo humano. En cuanto alguien se encuentra en una habitación, se enciende una bombilla roja anunciando su presencia…

Contó, a continuación, todo lo sucedido. Cuando hubo acabado. Garvez dijo:

—Lo que no acabo de comprender es cómo descubrieron que estaba usted en el vestíbulo.

—Ya se lo he dicho: por medio de la luz roja.

—Pero ¿no había dos hombres va en el cuarto?

—En efecto.

—En tal caso, la bombilla se hubiera encendido igual, aunque no hubiese estado usted.

—Se equivoca. El aparato de que le he hablado se instaló exclusivamente para descubrirme a mí. Por consiguiente, se tomaron las debidas precauciones para que no funcionara cuando entraba gente de la banda.

—Y ¿qué precauciones eran ésas?

—No lo sé a ciencia cierta, pero me lo figuro. Se procuró neutralizar los rayos alfa que emitían sus cuerpos. Eso no es cosa difícil. Basta con llevar una especie de cinturón metálico por el que pase una débil corriente eléctrica, que puede ser suministrada por una batería. Le explicaré a usted cómo hacerlo por si yo no estuviera en condiciones de volver allá y tuviese que ir otro.

Le dio toda clase de detalles, y cuando Garvez aseguró haber comprendido, prosiguió:

—De momento, me creerán muerto. Les parecerá imposible que haya podido salvarme. A menos que descubrieran inmediatamente la rotura del cable, supondrán que se ha roto, por algún descuido, mucho después de haber desaparecido yo de este mundo. Hasta es posible que no lo relacionen conmigo, aunque lo descubran enseguida.

—¿Qué cree que harán?

—Seguramente habrá otra ola de crímenes mañana.

—Podemos impedirlo. Conocemos ya a todos los criminales y sabemos dónde encontrarlos. Avisando a la Policía, puede hacerse una redada completa. También pueden asaltar la casa en que está instalado el jefe.

Vardo movió, negativamente, la cabeza.

—Primero: Manrique perdió de vista a uno de los agentes de confianza… al que entró en esa casa al mismo tiempo que yo esta noche… y no sabemos dónde encontrarle.

—Perdón, jefe; Manrique ha vuelto a dar con él y sabemos ya dónde vive.

—¿Sí? Tanto mejor… Dolores…

La doctora se acercó.

—Vas a tener que darme una inyección para reanimarme. No he acabado de hablar aún y apenas me quedan fuerzas.

La joven fue a protestar, pero una mirada del herido la hizo callar y obedecer.

Vardo calló mientras se desinfectaba una aguja. La doctora Arana cogió una jeringa, la cargó y, desnudándole el brazo, la dio la inyección que había pedido.

Capítulo VIII

CAPÍTULO VIII

PLAN DE ACCIÓN

Reinó silencio en la estancia durante unos momentos. Vardo, con los ojos entornados, parecía muerto. La doctora le tomó el pulso y sacudió la cabeza, preocupada.

Garvez la interrogó con la mirada. Ella se limitó a encogerse de hombros. No se atrevía a hablar, pero los ojos volvieron a inundársele de lágrimas.

De pronto, el cadavérico semblante pareció animarse, las mejillas se tiñeron de un leve color sonrosado; Vardo abrió los ojos.

—Tanto mejor… —repitió, como si no hubiera habido pausa alguna—; pero eso no tiene nada que ver. No es conveniente que la Policía entre en esa casa todavía.

—¿Por qué?

—En primer lugar, es de suponer que quien tantas precauciones ha sabido tomar, no haya olvidado prepararse un medio de huida si las cosas vienen mal dadas. El asaltar la casa sin conocer su interior es exponerse a que el jefe se nos escape. No obstante, no es eso lo que más me preocupa. Estoy seguro de que allí no encontraríamos, por mucha suerte que tuviéramos, más que al jefe local, que, después de todo, nos interesa muy poco.

»Ya he dicho en otra ocasión que no creo que Fegor se encuentre en Barcelona siquiera, y es a Fegor a quien quiero inutilizar. Si detenemos a los criminales, si ponemos coto a las actividades del jefe, ¡adiós nuestras probabilidades de dar con Fegor! Aún no tenemos la menor idea de quién es ni de dónde vive y sólo podemos averiguarla por medio de aquellos que estén en contacto directo con él.

—Entonces, ¿qué propone?

—Que aguardemos, Si se cometen nuevos robos, habrá que permitir que se cometan como único medio para poder alcanzar a la inteligencia que dirige toda la organización. Ya caerán todos más adelante. Antes de que me olvide, voy a hacerle otra advertencia.

»Pudiera darse el caso que, de igual manera que ha empleado el sistema ese para descubrir mi presencia, haga uso de otros medios científicos de protección. Puede, por ejemplo, usar células fotoeléctricas en combinación con luz infrarroja. Ya conoce usted el procedimiento. La célula ofrece resistencia al paso de una corriente eléctrica mientras da sobre ella la luz. Si ésta se apaga, la corriente pasa sin dificultad y hace funcionar una alarma.

»Acostumbra usarse una lámpara de luz infrarroja, porque la luz infrarroja es invisible para el ojo humano, pero no por eso deja de surtir su efecto sobre la célula. Colocada una lámpara de esta luz a un lado de una puerta o habitación y una célula fotoeléctrica enfrente, basta que pase alguien entre las dos para que se corte el rayo de luz y funcione la alarma.

»Hay una manera de contrarrestar eso, sin embargo. Con llevar encima algo que emita rayos infrarrojos, la alarma no podrá funcionar porque, aunque se corte el rayo de la lámpara, se suple éste con los que uno mismo emite.

—¿Cómo se construye eso?

Vardo se lo explicó detalladamente.

—¿Cuál es su plan? —inquirió Garvez a continuación.

—En cuanto pueda moverme, haré otra visita a la casa ésa, pero iré preparado para no caer en trampa alguna. Hasta que no haya examinado su interior y visto, si es posible al jefe, no puedo formular un plan concreto. No sabernos aún con qué hemos de tener que luchar. Pero, escúcheme bien, Garvez; le prohíbo terminantemente que vaya usted a esa casa o mande a nadie mientras yo no se lo ordene. Y, antes de que se vaya, quiero que me prometa atenerse a mis órdenes.

Garvez se mordió los labios. Vardo parecía haber leído sus pensamientos. Su intención había sido ir él, personalmente, en efecto. No tuvo más remedio que prometer. Luego, obedeciendo a una señal de Vardo, salió del cuarto. La doctora le acompañó hasta la puerta de la calle.

—¿Cómo le ve usted? —preguntó el jefe de los agentes de Yuma, por el camino.

—Muy mal —contestó la joven, con un suspiro—. Y el hablar tanto no le ha hecho ningún bien. Mi única esperanza está puesta en su magnífica salud y en que nunca ha tenido vicios que le minen. Aun así, tengo miedo. La herida del pecho es terrible. Otro hombre menos fuerte que él, hubiera muerto ya.

Garvez se despidió y la doctora volvió al cuarto.

Después del esfuerzo hecho, el herido se había sumido en una especie de letargo. Le tomó el pulso. Latía muy débilmente. Preparó una inyección y se la dio. Luego se le quedó mirando un buen rato, vacilante. La cara de Vardo no le gustaba; prefería verle tal cual era. Además, de entrar alguien allí por sorpresa, era mucho mejor que no encontraran al hombre a quien todo el mundo creía en el Hotel Ritz en aquellos instantes.

Esta reflexión la acabó de decidir. Salió del cuarto y volvió a los pocos minutos con unos frascos. Con el líquido de éstos y unos algodones le limpió por completo la cara y le lavó el cabello. Cuando terminó, Vardo había desaparecido. En su lugar, veíase un hombre de rostro seco y tostado cutis, cuyo cabello era como el azabache.

Volvió a contemplarle. Estaba muy quieto, tenía los labios pálidos y resecos. Volvió a pensar la doctora en la posibilidad de su muerte y se dejó caer de rodillas, junto al lecho. Hundió la cara contra la ropa, y rompió a llorar de nuevo; un llanto silencioso, pero que la hacía estremecer de pies a cabeza.

De pronto sintió que una mano se posaba sobre su cabeza. Yuma había despertado.

—¡Pobre niña! —murmuró con dulzura—. ¿Por qué lloras? Aún he de vivir muchos años.

Aquellas palabras, lejos de cortarle el llanto a la joven, no hicieron más que aumentarlo. Asió convulsivamente la mano de su jefe y la besó, regándola con sus lágrimas.

Yuma la acarició el cabello unos instantes. Aquel hombre impasible, cuyo rostro parecía tallado, normalmente, en piedra, se hallaba visiblemente emocionado. Pero era necesario que dominase su propia emoción y obligara a la doctora a recobrar su calma.

—Agente R —dijo, de ponto, con aspereza.

Dolores alzó, bruscamente, la cabeza y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Aquellas palabras le hicieron el mismo efecto que a un soldado el «¡Firmes!» de su superior.

—Escucho, jefe —contestó.

—Dame un papel y una pluma.

La joven obedeció sin rechistar.

—Ayúdame a incorporarme.

Lo hizo, conteniendo las palabras de protesta a un gesto de la otra.

Yuma escribió, con dificultad, unos momentos. Luego, firmó el papel y se lo entregó.

—Mañana por la mañana mandarás a buscar esto. Ya explico en la nota dónde está. Cuando lo tengas, me volverás a abrir bien las heridas y me las cubrirás con ese polvo. Procura que entre muy adentro.

—¿Qué es?

—Algo que acaban de empezar a usar, que descubrió un médico inglés hace unos años, pero que hace siglos conocieron mis antepasados. Me lo dieron en la ciudad secreta la última vez que estuve allá por él Yucatán.

—¿No será la…?

—Sí, la penicilina.

¡Penicilina! El nombre hizo que renacieran las esperanzas de la doctora. Conocía la sustancia aquélla, extraída del moho Penicillium Notatum por un bacteriólogo inglés en 1929 y que empezaban a usar ya los soldados en el campo de batalla. Era un producto maravilloso que había salvado la vida a mucha gente, que estaba revolucionando la Medicina, pero que, por desgracia, se producía aún en cantidades tan pequeñas, que la mayor parte se destinaba al uso del ejército inglés en campaña.

Lo que menos había soñado la doctora Arana era que Yuma poseyera cantidad alguna de la maravillosa penicilina y mucho menos que ésta hubiese podido ser conocida siglos antes por los mayas.

De buena gana hubiera salida corriendo ella misma, inmediatamente, en busca del producto, pero comprendía que a aquellas horas, era imposible.

Pasó una noche angustiosa. Paco después de haber escrito la nota, Yuma pidió agua y en sus ojos empezaba a brillar ya la fiebre. Antes del amanecer estaba delirando.

La doctora llamó a Garvez con urgencia y, cuando éste se presentó, le dio la nota y le suplicó que recogiera el producto lo más temprano que fuera posible y se lo trajese.

Garvez regresó a las siete de la mañana y se espantó al ver el estado en que se hallaba su jefe.

—¿Lo trae? —preguntó Dolores, poniéndose en pie de un salto cuando el portero se hubo marchado tras acompañar al jefe de los agentes de Yuma hasta la puerta del cuarto.

—Aquí está —respondió él, sacando un tarrito del bolsillo.

—Téngalo un momento —dijo ella—. Tendrá usted que ayudarme.

Se acercó a la cama para quitarle a Yuma las vendas, pero no pudo. Éste, en pleno delirio, murmuraba, frases incoherentes y daba vueltas en la cama.

—Habrá que sujetarle —murmuró la doctora.

Garvez dejó el tarro sobre la mesilla, asió a su jefe por los hombros y le sujetó mientras le quitaban las vendas. Las dos heridas tenían un aspecto muy feo.

—Me parece que se han infectado a pesar de sus cuidados —murmuró en un susurro, blanco hasta los labios.

Dolores nada dijo. Miró a su alrededor.

—No sé si voy a poder arreglarme yo sola —dijo.

De pronto se le ocurrió la manera de hacerlo. Destapó el tarro primero y lo cogió con la mano izquierda. Con la derecha agarró una tijera de sutura y la introdujo en la herida del hombro, abriéndola dentro para que quedaran bien separados los labios, luego derramó dentro una buena cantidad de los polvos que contenía el tarrito.

Repitió la operación con la herida del pecho, volvió a poner las vendas.

—Puede soltarle ya —le dijo a Garvez.

—No me gusta la cara que hacen esas heridas —contestó él, soltando a su jefe—. ¿No se puede hacer nada más?

—Hemos hecho ya algo que nadie hubiera podido hacer en España entera y que yo no esperaba poder hacer: le hemos puesto penicilina. Ya no podemos hacer otra cosa que esperar.

—¿Cree usted que eso le salvará?

—Creo que tal vez sea lo único que pueda salvarle… si es que tiene salvación.

—¿Cuándo lo sabremos a ciencia cierta?

—Dentro de muy poco. Los efectos son rápidos.

—No me moveré de aquí hasta ver el resultado.

Se sentó a un lado de la cama y la doctora se sentó al otro.

Transcurrieron los minutos sin que ninguno de los dos despegara los labios. Ambos aguardaban, llenos de ansiedad, con la mirada fija en el rostro de Yuma.

Al cabo de unos minutos —ninguno de los dos hubiera sabido decir cuántos, puesto que a ellos les parecieron siglos— Yuma pareció sosegarse; el color héctico desapareció de sus mejillas. La doctora le tomó la temperatura: había bajado considerablemente.

—¡Surte efecto, Garvez! ¡Surte efecto! —exclamó la joven con alegría.

—¿Está usted segura? —preguntó el hombre, brillando la esperanza en sus ojos.

—¿No lo nota? ¡Le está desapareciendo la fiebre!

Una hora más tarde la temperatura del herido era normal.

—Es preciso que descanse, Dolores —dijo Garvez—. Ha estado toda la noche en vela. No puede continuar así.

—No debe verle nadie. Puedo resistir.

—¿Está el doctor Prensa en Barcelona?

—No.

—En tal caso usted es la directora de la clínica ahora.

—En efecto. Pero no quiero ordenar a ninguno de los médicos que me releve.

—Naturalmente. No era eso lo que yo pensaba. Hay alguien que puede venir, sin embargo: el mismo médico que mandó usted a Vardo al Hotel Ritz. Es de confianza. No dirá una palabra. Además, aunque conocerá al jefe en cuanto le vea, no le relacionará con Vardo ni con Yuma, porque no sabe que tenga nada que ver con ellos. Se le puede dar una explicación cualquiera de las heridas… y recomendarle discreción, aunque no creo que lo necesite.

La doctora vaciló unos instantes.

—Hágame caso, Dolores —insistió Garvez—. Tiene que descansar para poder asistir al jefe. De momento no puede hacer nada. El médico ese, después de todo, no tendrá que tocarle, sino hacer de enfermero simplemente. Si hubiera novedad, podría avisarla.

La doctora se dejó convencer por fin y el propio Garvez se encargó de ir a buscar al médico y volvió con él.

—Yo le haré compañía —anunció Garvez, cuando la doctora le hubo dado al otro la explicación que creyó conveniente—. Igual puedo recibir aquí informes —agregó, en voz baja, al acompañar a Dolores hasta la puerta.

—Les ruego a ustedes que me avisen si notan algún cambio —dijo la joven antes de marcharse—. Sea como fuere, no dormiré más de cuatro o cinco horas… si es que las duermo.

Esto último, sin embargo, lo dijo en voz baja y no lo oyeron sus compañeros.

Capítulo IX

CAPÍTULO IX

YUMA PONE EN PRACTICA SU PLAN

Tal como había anunciado Yuma, empezó la racha de robos otra vez a la noche siguiente, la alarma volvió a cundir por todas partes y los periódicos aprovecharon la oportunidad para aumentar su tirada, como la vez primera.

Para entonces, Yuma, ayudado por la penicilina y su propia robusta naturaleza, había salido por completo de peligro y se permitía el lujo de leer la Prensa y de dirigir a sus agentes.

La doctora Arana anunció su propósito de hacerle una transfusión de sangre para acelerar su mejoría, ya que le encontraba un poco débil.

—Y ¿en quién habías pensado para eso? —inquirió él, sonriendo.

—En mí misma —confesó la joven—. He analizado su sangre y la mía, jefe: las dos pertenecen al mismo grupo.

—Bueno es saberlo y te lo agradezco, Dolores, pero no es necesario que te sacrifiques. Antes de cinco días estaré de nuevo en la calle sin necesidad de eso.

—¡No hará usted tal cosa, jefe! ¡Sufriría una recaída!

Yuma le dio unas palmaditas cariñosas en la mano.

—No te asustes, muchacha, no te asustes… Ya hablaremos cuando llegue el momento.

A los cuatro días, como había anunciado él, tenía las heridas cerradas, con gran asombro del médico, que no acertaba a explicárselo. El quinto día Yuma anunció su propósito de marcharse.

—Es inútil, Dolores —dijo, cortándole en seco las palabras de protesta a la doctora—. Me encuentro perfectamente y tengo demasiado que hacer para estar aquí encerrado más tiempo.

—Está usted demasiado débil para meterse a correr peligros, otra vez.

—No lo creas. Pero, aunque así fuera, tengo yo un tónico en casa que desterrará hasta los últimos restos de debilidad que quedarme pudiera. Llama a un taxi.

No hubo manera de disuadirle y la doctora Arana tuvo que avisar a un taxi, al que Yuma subió con su maravillosa capa echada sobre los hombros, con el lado negro para fuera.

* * *

En el despacho secreto del Instituto, Yuma descolgó el teléfono.

—Garvez —dijo una voz.

—Informe.

—No hay nada nuevo. Sabemos quiénes son los que han cometido los robos últimamente, porque han sido seguidos en todo momento, pero, de acuerdo con sus instrucciones, se les ha dejado obrar en libertad. El agente de confianza del jefe local se llama Plinio, según hemos podido averiguar. Ha hecho dos o tres visitas a la guarida en estos días. El Hotel Ritz sigue vigilado.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Del extranjero nada?

—Se ha sabido quiénes son algunos de los miembros de la organización, y en Chile, incluso, se sabe quién es el jefe, pero nada más. Di la orden de que nadie se metiera en la guarida del jefe si era hallada, a menos que yo aconsejara lo contrario. Se me antoja que es demasiado peligroso que lo intente un agente que no vaya preparado.

—Ha hecho usted bien. Órdenes.

—Escucho.

—Q. Adviértale que ha cesado su trabajo. Debe anunciar su propósito de levantarse de la cama por encontrarse ya bien. Que se vista y salga a la calle. Le seguirán, claro está, pero es preferible que le vean. Debe dar una vuelta hasta su casa para ver cómo progresan los trabajos de reconstrucción, luego, que vuelva al hotel y no salga ya. Mañana por la mañana iré yo y se podrá él marchar.

—Conforme. ¿Algo más?

—Nada más.

Yuma colgó el aparato, abrió la puerta secreta del ropero y bajó en el ascensor que ya conocemos al laboratorio y talleres. Permaneció allí cosa de una hora, trabajando. Al cabo de dicho tiempo examinó cuidadosamente el cinturón metálico que se había hecho y, hallándolo satisfactorio, se lo puso, conectándolo con el estuche que llevaba en el bolsillo y que contenía una batería.

Después comprobó el funcionamiento del minúsculo aparato emisor de rayos infrarrojos y se lo guardó, conectándolo con el mismo estuche que el cinturón. Todo estaba dispuesto.

Subió de nuevo, al ropero, descolgó la capa negra de una percha, la dobló cuidadosamente y se la metió en el bolsillo. Era tan sutil el tejido de que estaba hecha, que apenas ocupaba sitio, plegado.

* * *

Llamaron a la puerta. El hombre que se hallaba de guardia se acercó a la mirilla, pasando muy cerca de la invisible figura de Yuma, que había logrado introducirse en el vestíbulo un cuarto de hora antes, pero no había podido pasar por allí. Gracias al cinturón metálico con su corriente eléctrica, el aparato que encendía la luz roja no había funcionado aquella vez.

Mientras el hombre hablaba por la mirilla, se acercó a la puerta del fondo y se colocó a un lado, preparado para entrar en cuanto ésta se abriese.

Abrióse por fin la puerta de la escalera. Era Plinio el que entraba. Por lo visto aquél era el único agente exterior que tenía contacto con el jefe, y los que estaban en la casa hacían veces de escolta y vigilantes y no salían para nada nunca a ponerse en contacto con los miembros de la calle.

Cuando, en contestación a una contraseña, se abrió la puerta del fondo, Yuma pudo entrar antes de que lo hiciera Plinio sin que nadie notara nada anormal.

Eran cuatro los hombres que había en aquel cuarto interior —los mismos que ya hemos descrito— pero, naturalmente, Yuma no los había visto a todos hasta aquel momento.

Observó otra puerta en la habitación y se acercó a ella, dispuesto a pasar si alguno la, abría.

Entretanto, uno de los hombres preguntó:

—¿Tienes que ver al jefe?

—Sí —respondió Plinio.

—Aguarda que le avise, pues.

Abrió la puerta junto a la que se hallaba Yuma, que consiguió introducirse tras él.

Cruzó el hombre el despacho y se metió en el armario. Yuma no intentó seguirle aquella vez, porque no abrió el otro la puerta lo bastante para ello ni para que pudiese observar lo que tras ella se escondía. Prefirió esperar.

Hubo de esperar alrededor de cinco minutos antes de que el armario volviera a abrirse y saliera otra vez el hombre.

Aguardó, entonces, a que hubiera marchado éste del cuarto y, rápidamente, abrió el armario y entró en él, cerrando la puerta tras sí. No tuvo que hacer nada más. En cuanto estuvo cerrada la puerta, el fondo del armario empezó a descender por sí solo.

Al parar, Yuma se quitó de encima y vio que la plataforma aquélla volvía a ascender.

Disponía de muy poco tiempo y decidió aprovecharlo. Sacó una lámpara de bolsillo y avanzó rápidamente por el corredor subterráneo hasta llegar a la habitación, completamente vacía, del fondo. No encontró allí salida alguna y no se molestó en buscarla. Estaba seguro de que existiría alguna puerta secreta, pero sabiendo que Plinio estaría a punto de llegar, hubiera sido una locura ponerse a buscarla. Apagó la luz y se metió en un rincón.

Unos momentos más tarde oyó pasos y apareció Plinio con una lámpara de bolsillo en la mano. Se fue derecho a la pared, oprimió un ladrillo y se metió por la estrecha abertura que apareció.

No bien se hubo cerrado, Yuma, que había visto dónde tocaba, la abrió otra vez y se metió tras él. Afortunadamente para el hombre invisible, Plinio no soñaba con la posibilidad de que anduviera nadie por allí, de lo contrario lo hubiese pasado muy mal, porque el pasillo era tan estrecho, que Yuma, que era ancho de hombros, rozaba ambas paredes al andar. Un balazo disparado allí le hubiese alcanzado forzosamente.

Subió la escalera tras el hombre y se quedó a la entrada del cubícalo. En cuanto se abrió la pared, vio que quedaba sitio suficiente para que entrara él también sin rozar con el otro, y pasó al despacho del jefe. Éste se hallaba sentado a la mesa, como la última vez que le vimos.

—¿Para qué querías verme? —le preguntó a Plinio.

—Vardo ha salido por primera vez del hotel desde su llegada a Barcelona. Ha ido a ver si estaban muy adelantados los trabajos de reconstrucción de su casa y luego ha vuelto al hotel.

—¿Estás seguro de que no ha salido más que esa vez?

—Completamente seguro. A pesar de que el que vigilaba no le había visto salir, no me fie mucho y mandé a uno, muy bien vestido, a que le hiciera una visita con una excusa cualquiera.

—¿Le vio?

—Le dijo el conserje que el profesor Vardo se encontraba indispuesto y que el médico le había recetado reposo absoluto. Nuestro hombre anunció que era el enviado de una Sociedad científica de Madrid y que deseaba verle.

—¿Qué le contestó el conserje?

—Que suponía que el profesor no tendría inconveniente en verle, pero le estaba prohibido hablar. En aquel momento llegó el médico que le asiste. El conserje le presentó a nuestro hombre y el médico dijo que le permitiría saludarle, pero nada más. Nuestro hombre se conformó y subió con el doctor, que le hizo pasar al cuarto de Vardo.

—¿Le vio, pues?

—Sí, estaba en la cama, pero no pudo ni saludarle porque le encontró dormido y el médico no quiso consentir que se le despertara; con que se fue sin haberle hablado.

—Tanto mejor. Así no ha podido cometer error alguno. Me parece que con eso queda descartado el profesor Vardo. En un principio, cuando sorprendimos a Yuma aquí y acabamos con él, creí que, después de todo, no nos habíamos equivocado en nuestras sospechas de Vardo, puesto que era mucha casualidad que no volviere a vérsele desde el momento en que Yuma muriera. Ahora, sin embargo, no cabe la menor duda de que el profesor Vardo es simplemente, lo que aparenta. Más vale que no perdamos el tiempo con él. Retira al hombre que le vigila, podemos aprovecharle mejor en otra parte.

—Está bien, jefe. ¿Tiene alguna orden nueva?

—Ninguna. Que siga todo de acuerdo con lo convenido.

Plinio, que se había sentado, se levantó. Yuma, que no perdía de vista al jefe, vio que oprimía un botón que había sobre su mesa y, en aquel preciso instante, giró la chimenea, descubriendo el cubícalo por el que habían entrado. Plinio se fue, pero Yuma no se movió: deseaba investigar aquel despacho.

En cuanto volvió a ocupar la chimenea su posición normal, el jefe se dirigió al bargueño, lo abrió y dijo:

—¿Tenía usted algo que agregar, jefe?

Y una voz le contestó:

—No.

—¿Hay alguna orden nueva?

—Ninguna.

El hombre cerró el bargueño y volvió a su mesa, donde se puso a escribir. Yuma aguardó. Necesitaba quedar solo para llevar a cabo su investigación.

Pasó el tiempo. El hombre acabó de escribir, tomó un libro y se puso a leer. Por fin consultó el reloj: eran las siete. Se levantó, se acercó a la pared del lado derecho de su mesa y oprimió un resorte. Descorrióse parte del lienzo, descubriendo, al otro lado, otro despacho puesto con bastante menos lujos y sin comodidad alguna. El hombre apagó las luces del despacho que dejaba y pasó al otro, cerrando el lienzo tras sí.

Aquélla era la oportunidad que esperaba Yuma. No encendió las luces. Sacó su lámpara de bolsillo y se dirigió al bargueño, cuya puerta abrió.

El aparato que encontró dentro le llamó poderosamente la atención. Lo examinó cuidadosamente, quitó las conexiones y le dio la vuelta. Estaba cerrado por detrás también, pero no tardó en destaparlo con una herramienta que sacó del estuche que siempre llevaba consigo.

Durante más de diez minutos examinó el interior atentamente, estudiando todas sus piezas, luego volvió a taparlo, lo colocó como lo había encontrado y lo conectó de nuevo, cerrando el bargueño.

A continuación examinó la radiogramola y varios libros de discos que encontró. Vio que eran casi todos de ópera y notó, por añadidura, la extraña variedad de colorido de las etiquetas en que iban impresos los títulos y, cosa rara, había dos discos de cada matiz, dos precisamente. ¿Significaría aquello algo?

No sabía de cuánto tiempo dispondría y no era su propósito correr riesgos innecesarios. Dejó todo como lo había encontrado. Registró el resto del despacho sin encontrar nada nuevo y decidió marcharse. Pero era un poco complicado volver por donde entrara, porque ignoraba cómo funcionaría el ascensor del armario desde abajo, aparte de otras dificultades que se le ocurrían. Además, deseaba ver por dónde se había marchado el jefe.

Como se había fijado bien dónde apretara el otro, no le costó trabajo descorrer el lienzo y pasar al otro despacho. Vio que éste tenía una puerta con la parte superior de cristal esmerilado. Descifró, fácilmente, las letras pintadas al revés por dentro para que se leyeran bien desde fuera. Decían:

DIRECCIÓN.

La puerta estaba cerrada con llave. La abrió con uno de sus instrumentos y volvió a cerrarla tras sí. Se encontró en una habitación mayor, con tres mesas y tres máquinas de escribir. La cruzó hasta un mostrador que recorría toda la parte delantera, salió y volvió a usar el instrumento de antes para abrir la puerta que encontró delante. Ésta tenía atornillada una placa de latón con el siguiente nombre:

«MINDANAO Y COMPAÑIA. Agentes de Aduanas».

Cerró. Bajó la escalera que partía del descansillo y salió a la calle que corría paralela con aquélla en que se encontraba la casa por la que había entrado. Había sido una tarde muy bien aprovechada.

Media hora más tarde, en los subsótanos del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas, se puso a trabajar con las mismas energías que si en ello le fuera la vida. Al llegar el día, tenía ante sí, sobre el banco, el resultado de su trabajo: dos aparatos exactamente iguales y muy parecidos al que viera encerrado en el bargueño del despacho secreto de la Agencia de Aduanas.

Capítulo X

CAPÍTULO X

PREPARATIVOS FINALES

—Garvez.

—Órdenes.

—Escucho.

—Dentro de poco recibirá usted un aparato. Ha de mandarlo inmediatamente, por avión, a Nueva York junto con las instrucciones que le llevarán al mismo tiempo.

—Conforme.

—A última hora de la tarde espero poder mandarle tres más. Enviará uno de ellos a Londres, otro, a Islandia, a Reykjavik, el tercero, al África del Sur, Ciudad del Cabo. ¿Comprende?

—Perfectamente.

—A todos esos sitios mandará copia de las instrucciones que le mando para Nueva York.

—Bien. ¿Algo más?

—De momento, nada.

Colgó Yuma el teléfono. Eran las cinco de la mañana y aún no había dormido, pero, media hora más tarde, había relevado a Q en el Ritz y allí se desnudó y se metió en la cama.

Volvió a levantarse a las ocho, se dio una ducha y salió de su cuarto con su personalidad de Vardo. Se detuvo un instante a preguntarle al conserje si había algún recado para él. Éste le contestó negativamente, preguntándole luego por el estado de su salud, a lo que Vardo respondió que se sentía perfectamente.

Tomó un taxi a la puerta y se hizo conducir hasta la colina próxima al Tibidabo a cuyo pie se había alzado su casa. El trabajo había hecho grandes progresos. Pronto podría volver a ocuparla. Despidió el taxi y se fue a dar un paseo por entre los árboles. Una vez seguro de que nadie le observaba, sacó del bolsillo la capa negra, la desplegó y se la puso con la parte negra para dentro, desapareciendo así de la vista.

Nadie volvió a ver al profesor Vardo aquel día, pero, cuando empezaba a anochecer, Garvez recibió los tres aparatos prometidos, que se encargó de despachar inmediatamente para los lugares que se le habían ordenado.

Durante los días que siguieron, Vardo salió tanto del hotel, que, rara vez pudieron verle los representantes de las Sociedades científicas cuando fueron a visitarle, pero, allá en los subsótanos del Instituto, Yuma se pasaba horas y horas junto al aparato que había construido y al lado del cual tenía montado un radiogoniómetro.

Los periódicos seguían publicando noticias de robos y amenazas de Fegor, cuya soberbia no parecía tener límites, pero Yuma no hacía caso. Trabajaba despacio, pero, cada día que pasaba, se hallaba más cerca de conseguir lo que se proponía.

Sentado junto al aparato, había oído varias veces la voz de Fegor dando órdenes al jefe de su organización en España, pero había dejado que se cumplieran sin poner ningún impedimento. Estaba aguardando a obrar porque aún le faltaba algo.

Y, un día, Gálvez le retransmitió une cablegrama que había recibido de Londres y que, una vez descifrado, se componía casi exclusivamente de cifras. Lo subió a su despacho secreto, en una de cuyas paredes, desde hacía días, tenía pegado un enorme mapa del mundo que llegaba desde el suelo hasta el techo.

En Londres había clavado un alfiler con un cordoncito colgado y lo propio sucedía en Nueva York, Reykjavik, la Ciudad del Cabo y Barcelona.

Todos los cordones colgaban sueltos, menos el de Barcelona. La extremidad de éste, cruzaba el mapa hacia el Sur, quedando sujeto a otro alfiler clavado al borde del mapa.

Yuma tomó el hilo que colgaba del alfiler de Londres y, guiándose por las cifras del cablegrama, le hizo cruzar el mapa y lo sujetó al borde también.

Tres días más tarde, los hilos de Nueva York, Reykjavik y Ciudad del Cabo habían dejado de estar sueltos. Seguían una dirección aproximadamente igual y había un punto del Océano Pacífico que todos cruzaban. Y el punto en cuestión se hallaba, exactamente, a veintiséis grados cincuenta y cinco minutos de longitud Sur y ciento nueve grados veinte minutos de latitud Oeste, a sea, en la Isla de Pascua.

Aquello era lo que Yuma estaba esperando. Había llegado el momento de obrar. No obstante, aguardó un día más antes de dar el menor paso, escuchando con especial interés junto al aparato que construyera.

* * *

Cierta mañana sonó el timbre del teléfono en el despacho del inspector Perión. Descolgó el auricular con hastío y se lo acercó al oído. Estaba harto ya de escuchar avisos de robos cometidos durante la noche por el misterioso Fegor.

—¡Diga! —inquirió, sin mucho interés.

—¿El inspector Perión? —contestó una voz vibrante.

—Yo soy.

—Esta noche podrá efectuar la detención de todos los miembros que tiene en España la banda de Fegor.

El inspector pegó un brinco en el asiento.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó—. ¿Quién es usted?

—Yuma —respondió la misteriosa voz.

Y, era tal su acento, que el inspector lo creyó.

—¿Qué sabe usted? —preguntó—. ¿Cómo cree que podré detenerlos?

—En este momento están todos vigilados por mis agentes. Puedo decirle dónde serán cometidos los robos esta noche si le interesa pillar al mayor número posible infraganti. Si prefiere no esperar, le diré donde se encuentra cada uno de ellos en este momento.

—Si se puede demostrar que, son miembros de esa banda, creo que es preferible no esperar.

—Yo opino lo mismo. Le diré dónde se encuentran y…

—Un momento… Poco adelantaremos si no podemos pillar al Fegor ése.

—A Fegor no le detendrá porque no se encuentra en España. Pero puede detener al jefe local. Será preciso que siga mis instrucciones, sin embargo, si desea conseguirlo.

—¿Cómo propone usted que se haga?

—Hay que hacerlo todo simultáneamente para asegurarse de que no pueda llegar aviso a ninguno y se nos escape.

—Naturalmente.

—Empiece por tomar nota de los nombres y lugares en que se encuentran los miembros corrientes. Si, después de haberle dado estos datos, alguno de ellos se moviera, le avisaría a usted inmediatamente.

El inspector tomó un lápiz y un papel y fue anotando todo lo que Yuma le dijo.

—Ahora viene lo más importante. Se trata del jefe. Escuche usted bien, porqué éste, está preparado para huir si sucediera algo y, además, tiene escolta personal y una serie de artefactos científicos que le protegen. Sólo podrá apresarle siguiendo al pie de la letra mis consejos.

—Hable.

Yuma habló un buen rato, explicando su plan, que el inspector encontró magnífico.

—¿Va usted a intervenir en esto? —preguntó, cuando hubo acabado.

—Haré de observador —anunció Yuma—. Y es posible que ayude a sus hombres, si lo necesitan. Aunque no me vean, estaré cerca de ustedes en todo momento, dispuesto a prestar mi ayuda… y a aclarar los puntos oscuros que se presenten. ¿Obrará tal como le he dicho?

—Creo que su plan es bueno y lo seguiré al pie de la letra —contestó el inspector—. Si nos sale todo bien, el poder de Fegor en España quedará quebrantado esta noche.

—Saldrá bien, no se preocupe —contestó la voz.

Y cortó la comunicación.

El inspector no perdió un instante. Temeroso de que, si había demasiado movimiento en Jefatura de pronto pudiera llamar la atención y hacer fracasar sus planes, cursó órdenes a las Delegaciones más indicadas y esperó a que se le notificara que todo estaba en marcha para desempeñar él, por su parte, el papel que se había reservado.

Antes del mediodía todos los preparativos habían sido ultimados. De Jefatura sólo habían de salir dos coches, ambos particulares al parecer, para no llamar la atención. En uno de ellos irían los agentes que habían de dirigirse a la guarida de los ladrones; en el otro, el inspector con los que habían de acompañarle.

A la hora convenida, cada grupo partió a llevar a cabo la parte del plan qué se le había encomendado.

Capítulo XI

CAPÍTULO XI

LA REDADA

A las once de la mañana un automóvil se detuvo ante la puerta de una casa no muy lejana del puerto y se apeó de él un hombre entrado en años, que subió la escalera, empujó la puerta en que decía «Mindanao y Cía.» y se detuvo junto al mostrador.

Una de las mecanógrafas dejó de escribir, alzó la cabeza y preguntó:

—¿Qué desea, señor?

—Ver al gerente —anunció el visitante.

—¿Quién le diré que desea verle?

El hombre sacó una tarjeta de visita y se la entregó.

La mecanógrafa se puso en pie, llamó con los nudillos sobre la puerta del fondo y entró.

El hombre grueso, de cara fofa, que ya conocen nuestros lectores, alzó la mirada y tomó la tarjeta que le tendía la mecanógrafa.

—Este señor pregunta por usted, señor Mindanao —anunció la muchacha.

Mindanao mitró, con curiosidad, la cartulina.

—No le conozco —dijo—. ¿Qué desea?

—No lo ha dicho.

—Pues debía usted habérselo preguntado. Tengo mucho que hacer. Si no se trata de algo importante, lo siento mucho, pero no podré recibirle.

La mecanógrafa salió y, volvió a los pocos momentos.

—Dice que es el representante de una Compañía muy fuerte que desea nombrar agente de Aduanas y que quiere hablar con usted para ver si pueden entenderse.

El hombre vaciló unos instantes, pero comprendió que no podía negarse a recibir a quien venía a proponerle un negocio.

—Bien —acabó diciendo—: dígale que pase.

La mecanógrafa se fue, volviendo al poco rato en compañía del visitante.

—Pase, señor Ardiánez —dijo Mindanao, que le esperaba en pie.

Entró el hombre y se retiró la mecanógrafa, cerrando la puerta tras sí.

—¿Tiene la bondad de tomar asiento? —dijo el gerente, señalándole una butaca.

El hombre se sentó y Mindanao hizo lo propio.

—Usted dirá en qué puedo servirle —dijo éste.

Ardiánez sacó unas gafas, dio brillo a los cristales, pausadamente, con un pañuelo, se las caló, carraspeó y, sin muchas prisas, empezó a hablar.

—Cierta casa extranjera —dijo—, de muchísima importancia, cuyo principal negocio es la exportación de sus conocidísimos productos, ha decidido abrir una sucursal en España.

Hizo una pausa y miró al gerente por encima de las gafas, como si quisiera calcular el efecto que producían sus palabras.

—Con razón o sin ella —prosiguió—, he sido yo el escogido para organizar dicha sucursal. Hace muchos años que me dedico a la importación de productos extranjeros de primera calidad y, claro está, mi nombre es bastante conocido dentro del ramo, por lo que, después de todo, no es tan raro que hayan pensado en mí al decidir lanzar sus productos al mercado español.

Tan largo preámbulo impacientaba, visiblemente, a Mindanao que, no obstante, procuró disimularlo.

—Bien, pues una vez aceptada por mí la plaza, me he puesto a hacer los preparativos necesarios para poder empezar a trabajar con las mayores garantías de éxito posibles. He pensado, y creo que convendrá usted conmigo que uno de los puntos más importantes es poder asegurar, el pronto despacho de la mercancía en cuanto llegue al muelle, cosa sólo posible si se cuenta con la cooperación de un agente de aduanas activo que, a la vez, no tenga pretensiones exageradas en lo que a su comisión, por encargarse del despacho de las mercancías se refiere.

—Comprendo perfectamente —dijo Mindanao—. Usted lo que desea…

—Exactamente —le interrumpió el otro—: veo que es usted rápido en comprender mi significado y me felicito. Necesito que se me comprenda con pocas palabras: Ésa es la clave de las buenas relaciones necesarias para que los negocios rindan. Sí, señor Mindanao; lo que yo deseo es un agente de aduanas activo, enérgico, que despache con rapidez las mercancías que reciba, que…

Se interrumpió bruscamente al ver que su interlocutor medio se levantaba en su asiento.

—¿Sucede algo? —preguntó, con extrañeza.

El otro no contestó, de momento. Estaba escuchando atentamente, con la mirada fija en el cristal de la puerta.

Parecía notarse movimiento desacostumbrado en el despacho general.

—Perdóneme un momento —dijo, poniéndose en pie—. Oigo mucho ruido ahí fuera. Voy a ver…

Se había levantado ya y se dirigía a la puerta.

El visitante se levantó a su vez y, con una rapidez inesperada en él, se acercó al otro. Éste le oyó y se volvió, sorprendido.

—¿Qué…? —empezó a preguntar.

Y calló al ver que el señor Ardiánez le tenía encañonado con una pistola.

—¿Qué significa esto? —quiso saber, con indignación—. ¿Se trata de un robo, acaso?

—Significa, señor Mindanao —respondió el otro, con voz serena—, que queda usted detenido.

El otro le miró boquiabierto.

—¿Yo? —exclamó—. ¿Detenido yo?

—Usted —asintió Ardiánez—. Y no le aconsejo que ofrezca resistencia.

—¡Está usted loco! ¿Quién es usted? ¿Con qué derecho me detiene?

—Soy el inspector Perión. En cuanto a los cargos se refiere, los oirá usted oportunamente.

—¡Esto es absurdo! Este atropello le va a costar a usted la carrera, inspector… si es que es inspector, en efecto, porque, por ahora, no tengo más pruebas de ello que su palabra.

—De momento ha de bastarle.

Mientras hablaba, Mindanao había procurado acercarse a la pared del fondo, pero el inspector, aleccionado por Yuma, había previsto semejante intentona, colocándose de forma que el hombre no tuviese más salida que la puerta del despacho general.

—¡Exijo que se me dé una explicación! —exclamó el agente de aduanas, con violencia—. Por muy inspector de Policía que usted sea, no tiene derecho a entrar de semejante manera en mi despacho y amenazarme de tan melodramática manera.

—No tardará mucho en recibir más explicaciones de las que usted, apetezca incluso.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —dijo el inspector.

Entraron dos agentes.

—Las mecanógrafas han sido trasladadas a Jefatura para ser sometidas a interrogatorio, jefe —dijo uno de ellos—. Hemos registrado el despacho de fuera, pero sin encontrar nada comprometedor. Blásquez se ha quedado ahí fuera vigilando.

—Bien, más vale que esposemos a este individuo.

Sacó unas esposas y, con un rápido movimiento, sujetó las muñecas de Mindanao antes de que éste pudiera hacer nada para oponerse.

El rostro del hombre se congestionó de ira. Era tan grande su rabia que con dificultad pronunció estas palabras:

—¡Va a pagar esto muy caro, amigo! ¿Cómo se atreve a registrar mi despacho? ¿Con qué derecho me esposa como a un vulgar criminal?

—¿No es usted un criminal vulgar acaso? —respondió el inspector sin inmutarse—. No necesitamos para nada sus declaraciones, pero, si se decide a hablar, saldrá usted ganando a la larga. ¿Dónde vive Fegor?

El nombre aquel produjo un efecto instantáneo. El semblante de Mindanao se serenó, su voz se hizo más tranquila, pero la mirada de sus ojos helaba.

—Veo que tengo que habérmelas con locos —dijo, sin violencia ya—. O lo están ustedes, o se han dejado gastar una broma pesada, que van a pagar muy cara. No sé lo que quiere usted decir. Si estoy detenido, llévenme de una vez a Jefatura.

—Eso quisiera usted —sonrió Perión—. ¿Está seguro de que no quiere hacer declaración alguna?

—Completamente seguro. Aún no me ha demostrado usted que sea policía siquiera.

—Es usted muy insistente —suspiró el inspector—. Mire.

Sacó un carnet y se lo enseñó.

—¿Está satisfecho ahora? —preguntó—. ¿Quiere decirme cómo le envía sus órdenes Fegor y dónde se encuentra?

—Lo que quiero es que me lleve a Jefatura inmediatamente. Voy a demostrarle a usted que no se puede atropellar, impunemente, a una persona como yo.

—Es una lástima que no quiera hablar —murmuró el inspector, con pesar—. ¡Hubiera podido ahorrarse tantas molestias…! Pero, en fin, puesto que usted se empeña…

Y acercándose, bruscamente, a la pared que le dijera Yuma, oprimió una moldura. Parte del lienzo se descorrió enseguida.

—¿No ve usted que lo sabemos todo? —dijo—. Pase primero… pase…

Mindanao se mordió los labios y palideció levemente, pero no dijo una palabra. Vaciló un instante, luego pasó al despacho secreto, seguido del inspector y de los dos agentes.

Iba a decir el inspector algo, cuando se encendió una luz roja en el cuarto.

—Una señal, ¿eh? —murmuró—. ¿Tiene la bondad de contestarla?

Mindanao no contestó.

—Puesto que usted se niega —murmuró Perión—, ya me encargaré yo de hacerlo por usted.

Alargó la mano y oprimió el pulsador que había sobre la mesa, volviéndose, a continuación, hacia la chimenea, que había empezado a girar enseguida.

Un hombre, muy pálido, entró corriendo en el despacho.

—¡Jefe! ¡Yuma y la Policía están en la otra casa!

—¡Imbécil! —exclamó el jefe, con rabia.

Entonces se fijó el hombre, por primera vez, en los tres policías que le miraban, pistola en mano.

Movió la mano con asombrosa ligereza, sacándose una pistola del bolsillo, pero antes de que él o la Policía hubiera disparado, sonó una detonación junto a la chimenea y el hombre cayó al suelo, soltando la pistola.

—Muy buenos días, señores —dijo una voz siniestra—. No hay que alarmarse. Ese hombre no está muerto, sino, sin conocimiento. Le he herido con una de mis balas especiales. Dentro de dos horas despertará como si tal cosa.

—¡Yuma! —exclamó el inspector.

—A sus órdenes —respondió la voz—. Toda la escolta del jefecillo éste se encuentra camino de Jefatura ya. Sólo quedaba éste, al que he seguido hasta aquí, no tanto para capturarle como para darles a ustedes las explicaciones que Mindanao no quiera darles.

—¡Yuma! —exclamó otra voz.

Los tres policías se volvieron bruscamente, hacia el bargueño con sorpresa y Perión lo abrió.

—¡Yuma! —repitió la voz—. Esta vez has vencido, pero va a ser de muy corta duración tu triunfo.

Mientras la voz hablaba, Yuma, presintiendo lo que iba a suceder, dio un salto y arrancó el cable eléctrico de la radiogramola.

—Este aparato, como la demás de este cuarto… ¡de nada te servirá!

Un vivísimo resplandor iluminó la estancia; el aparato que había dentro del bargueño quedó reducido a cenizas y el mueble en sí empezó a arder.

Deslumbrados, los policías no se movieron de momento. Yuma, que se había esperado algo así, sin embargo, arrancó una gruesa cortina y la echó sobre el bargueño, ahogando el fuego.

—¡Qué lástima! —exclamó Perión, cuando se hubo repuesto de su sorpresa y sus ojos empezaron a ver de nuevo—. Si hubiéramos podido salvar ese aparato, quizá nos hubiese sido posible averiguar desde dónde hablaba Fegor.

—No lo crea —respondió Yuma—. Aunque hubiéramos podido salvarle, de nada nos hubiera servido ya, porque Fegor no volvería a emplearlo sabiendo que se hallaba en poder de la Policía. No se ha perdido nada, sin embargo. Estaba previsto.

¿Qué quiere decir con eso?

—Que hace muchos días que construí yo varios aparatos iguales con los que he estado experimentando. Por eso no quise que fuera detenida toda esta gente antes. Necesitaba que se siguieran enviando mensajes para escucharlos y hacer mis preparativos. Anoche había averiguado ya cuanto me interesaba saber: por eso le telefoneé a usted hoy… ¡Quieto!

Esta última orden iba dirigida a Mindanao, que había dado un paso hacia la mesa aprovechando la momentánea ceguera de los policías.

Perión asió al hombre del brazo y le colocó en el centro del cuarto, donde pudiera verle bien. Luego dijo:

—De todas formas, bueno será registrar el despacho este. Fegor dijo que iba a destruir algo más y no lo ha hecho. Eso es lo que me extraña.

—Me he cuidado yo de que no lo consiguiera —anunció la voz de Yuma—. La radiogramola estaba conectada al bargueño para que quedara convertida en cenizas al mismo tiempo que el aparato. Arranqué la conexión a tiempo.

—¡La radiogramola! —exclamó el inspector—. ¿Qué puede haber en ella que tanto le interesara hacer desaparecer?

—No lo sé a ciencia cierta, pero empiezo a sospecharlo —contestó el hombre invisible.

Sin aguardar a que le contestaran, el inspector se había acercado al mueble, abriéndolo.

—¡Aquí no hay más que discos y botellas de licor! —exclamó con desencanto—. ¡No debe ser esto lo que quería decir!

—¿Ha examinado usted ya los discos? —inquirió la voz.

—Todo es ópera.

—Según la etiqueta, sí.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Toque uno, de los discos y verá.

Sin acabar de comprender, Perión escogió un disco al azar y lo colocó en la gramola, poniéndola en marcha. Inmediatamente, y con gran sorpresa de todos y rabia de Mindanao, empezó a oírse una lista de nombres en lugar de la música que esperaban escuchar.

—Veo que no me equivocaba —observó Yuma—. Este procedimiento era mucho mejor que hacer anotaciones en un libro. Ahí tiene usted, inspector, la lista de todos los miembros de la banda en España. ¿Verdad que es ingenioso el procedimiento?

—Mucho. Algunos de ellos deben estar presos ya a estas horas, pero ¿cómo hemos de dar con los otros? Pueden haberse cambiado el nombre y ¿cómo descubriremos su domicilio?

—Crea que los mismos discos se lo dirán —anunció Yuma.

El inspector quitó aquel disco y puso otro: también era de nombres. El tercero y el cuarto contenían nombres también. El quinto no contenía más que señas de distintos puntos de España, pero sin nombres.

—Sí —dijo el policía—: es evidente que las señas están aquí, pero, puesto que los nombres no tienen señas ni las señas nombres, me parece que de nada van a servirnos. No sabemos cuál corresponde a cuál. Tendríamos que pasarnos meses y meses buscando para fracasar a última hora quizá.

—Fíjese un poco más en los discos, inspector. Creo que en ellos hallará usted la contestación. Ya le dije que era ingenioso el procedimiento.

—Ha de serlo a la fuerza. Por más que miro, no acabo de comprender.

—¿Se ha fijado en su colorido?

—Sí.

—Y ¿no se ha dado cuenta que hay dos discos de cada color?

—¡Toma! ¡Es cierto!

—Si prueba usted una pareja, observará que uno tiene nombres y el otro señas.

Perión lo probó. Yuma tenía razón.

—¡Es una idea magnífica! —exclamó el inspector—. Ahora comprendo perfectamente. El primer nombre de un disco corresponde a las primeras señas del otro disco del mismo color; el segundo a las segundas y así sucesivamente. Se explica que Fegor tuviera interés en destruirlas. ¡Su existencia representa el encarcelamiento de toda la cuadrilla!

Yuma, sin embargo, no oyó sus últimas palabras. Había hecho todo lo que podía hacer allí y le quedaba mucha que hacer en otras partes, Cuando terminó el inspector de hablar, el hombre invisible se hallaba en la calle ya y, pocos minutos después, se alejaba en un taxi en dirección al hotel.

Capítulo XII

CAPÍTULO XII

LA MONTAÑA DE LAS IMÁGENES

La isla de Pascua, situada en medio del Pacífico, es de origen volcánico y mide unas trece millas de longitud y siete millas por la parte más ancha. Su circunferencia total es de unas treinta y cuatro millas.

Tiene tres grandes montañas y numerosos altozanos en forma de cono y en cuya parte superior se ven claramente aún los cráteres. En la parte de tierra, las pendientes son graduales y, no hay punto alguno de la isla que sea inaccesible, pero, por la parte del mar, las olas han desgastado la roca, formando acantilados imponentes y lomas que avanzan mar adentro, de negra roca.

El mar se estrella continuamente contra la costa, alzando como nubes de agua pulverizada que ocultan, la mayor parte del tiempo, la inhospitalaria costa.

Hay algunos puntos —muy pocos— en que el terreno es lo bastante bajo para que pueda aproximarse uno a tierra, pero, aun en tales sitios, el barco que intente atracar corre gravísimo riesgo.

Una de las particularidades de la isla es que no se encuentran en ella árboles, estando cubierta solamente de hierba. Tampoco existen manantiales y la única agua de que disponen los indígenas es la de la lluvia, que queda estancada en los cráteres de los volcanes. Dondequiera se forma uno de estos lagos, las indígenas prefijan al nombre del volcán el vocablo rano, que significa «agua».

No escasea la lluvia, pero el terreno es tan poroso, que ésta se hunde bajo la superficie, formando, ríos subterráneos que desaguan en el mar, muy por debajo de su superficie.

Esta particularidad hizo que, en otros tiempos los viajeros que tocaban en la isla de Pascua aseguraran que los habitantes bebían agua salada. Y es que, en muchos casos, queriendo beber agua fresca, los indígenas nadan mar adentro y bucean por el lugar en que saben que desagua uno de los ríos subterráneos ya citados. Uno de ellos, entonces, pone los pies sobre los hombros del otro, para ayudarle a mantenerse cerca del fondo donde puede beber agua dulce antes de que se mezcle ésta con la salada.

Las tres principales montañas se llaman Rano Aroi, Rano Raraku y Rano Kao. Como se verá por el primer nombre de cada una de ellas, todas tienen un lago en el cráter.

Rano Raraku es la Montaña de las Imágenes —esas famosas estatuas que tanta fama han dado a la isla y que tanto han intrigado a los hombres de ciencia—. Casi todas las imágenes han sido talladas en las canteras de la parte sur de esta montaña que se hallan en la punta oriental de la isla y en el interior de su cráter.

Cierta mañana, mucho tiempo después de los sucesos relatados en nuestro capítulo anterior, apareció una lancha automóvil a cierta distancia de la isla de Pascua, viajando a toda velocidad hacia Tongariki, al pie de Rano Raraku.

Si alguno hubiera observado su llegada, hubiese quedado sorprendido, porque parecía hallarse desierta y, sin embargo, el timón se mantenía firme, como sujeto por una mano invisible.

Atracó por fin. Iba llena de paquetes y latas que empezaron a levantarse solos al parecer, y trasladarse a una especie de cueva cercana. Una vez vacía la lancha, se metió entre unas rocas, donde pudiera pasar inadvertida.

Como ya habrán adivinado nuestros lectores, el que acababa de llegar tan extrañamente era Yuma.

El hombre invisible bordeó la hilera de imágenes tumbadas cerca del mar y se dirigió a la ladera de la montaña, ascendiendo la cantera por entre imágenes caídas y otras que habían empezado a ser talladas en la roca viva y no habían sido terminadas nunca ni arrancadas.

Ya cerca del cráter, en cuyo fondo se veía brillar el agua, Yuma inspeccionó con especial atención los alrededores. Necesitaba encontrar alguna cueva, que estuviera lo bastante oculta para permitirle albergarse en ella con pocas probabilidades de ser descubierto y susceptible de servirle de centro de operaciones. Había huido desde un principio, de los poblados indígenas donde le hubiera sido difícil permanecer sin tener algún día un percance.

Encontró, por fin, lo que buscaba: una estrecha hendedura en la roca, tras una imagen. Era justamente lo bastante ancha para que pudiera pasar por ella pero, una vez dentro, la abertura se ensanchaba, formando una estancia bastante espaciosa.

Volvió a donde había dejado sus provisiones y las trasladó allí.

Su propósito era dar con el cuartel general de Fegor. No tenía la menor idea de la parte de la isla en que lo encontraría. Había escogido aquel punto a ciegas, por parecerle uno de los más a propósito, pero estaba decidido a recorrer la isla entera si era preciso para dar con el hombre a quien buscaba.

Estuvo dos días recorriendo los alrededores sin el menor éxito, y comprendió que, si tenía que hacer lo mismo con toda la isla, tenía para rato.

Acabó por decidir introducirse en algún poblado y, aprovechando sus conocimientos del idioma, escuchar las conversaciones con la esperanza de oír algo que le proporcionara una pista.

Una vez tomada esta decisión, bajó a los poblados de los koro-orongo, que eran los más cercanos y, al cabo de algún tiempo, oyó lo bastante para saber que no había indígena que se atreviera a acercarse a Rano Raraku, sobre todo de noche. Los aiku-aiku, o espíritus, según los indígenas, frecuentaban el cráter de dicha montaña. Lo que más le llamó la atención, sin embargo, fue que se aseguraba que, allá al anochecer, aparecían en Rana Raraku seres extraños que se desvanecían luego en el aire.

¿Estarían tales apariciones relacionadas con Fegor? Bien valía la pena investigarlo. Hasta entonces, se había retirado al interior de su cueva en cuanto anochecía, puesto que era peligroso caminar por aquellos parajes en la oscuridad. Decidió, en adelante, vigilar junto al cráter por la noche en la esperanza de ver alguna de las apariciones que tanto asustaban a los indígenas e investigar su procedencia.

La primera noche, su vigilia no fue turbada por incidente alguno. La segunda, sin embargo, creyó ver algo que se movía hacia el cráter, pero, cuando intentó salir en su persecución, el hombre, si tal era, había desaparecido sin dejar rastro.

La tercera noche vio varios bultos que se movían, pero tampoco pudo seguirlos. No obstante, se fijó que todos ellos desaparecían por el mismo punto, y tomando buena nota de ello, aguardó al nuevo día para examinar el terreno por aquel lado.

Se retiró a la cueva a descansar un poco, y poco después del amanecer, se dirigió al punto en cuestión, en cuyos alrededores se alzaba un ahu o túmulo funerario, cuya imagen estaba caída de tal forma que descansaba la cabeza con su cilíndrico sombrero sobre el ahu y el resto contra el suelo. Quedaba, así, un espacio triangular por debajo de la espalda de la imagen, espacio que tapaba la crecida hierba.

Al dar la vuelta al ahu examinando el suelo, vio, por el lado más próximo a la pared de roca vertical que ascendía hasta el labio del cráter, que la hierba estaba aplastada. Aquello le in dujo a investigar donde, posiblemente, no se le hubiese ocurrido hacerlo normalmente.

Se dejó caer al suelo y se introdujo por debajo de la imagen. Descubrió, entonces, que había una abertura en la pared de piedra del ahu y, tras escuchar unos momentos, decidió arriesgarse a encender su lámpara de bolsillo. No vio nada que le llamara la atención. El interior del túmulo estaba completamente hueco, pero vacío. A pesar de ello, se le antojó que estaba demasiado limpio para que resultara natural y se decidió a entrar a rastras.

Cerca del fondo, vio algo que no había visto desde fuera: faltaba un trozo del suelo.

Acercó la cabeza al hueco y volvió a escuchar con atención. El silencio era absoluto. Encendió de nuevo su lámpara y la dirigió hacia el agujero. Una serie de escalones, tallados en la roca volcánica, apareció a su vista.

Apagó la luz e inició el descenso sin vacilar, aunque probando todos los escalones antes de asentar su peso sobre ellos. Estuvo bajando mucho rato antes de tocar fondo. Escuchó y encendió otra vez. Se encontraba en una galería bastante ancha, en cuyo fondo se alzaba una especie de altar.

Caminó hacia él y lo examinó, con curiosidad. Era de enormes proporciones y ocupaba por completo todo el fondo de la galería. Unas gradas ascendían desde el suelo, formando una especie de pirámide en cuya cúspide se alzaba una imagen semejante a las que había en el exterior, pero mucho más grande.

Examinó todo el altar con detención sin hallar en él nada anormal. Al cabo de unos minutos, decidió salir de nuevo y regresó a su caverna, donde pasó un buen rato, reflexionando.

Por fin se abrió la capa, se quitó el cinturón metálico que llevaba, comprobó que la batería se hallaba en buen estado y volvió a ponérselo. Hizo lo propio con el aparato emisor de rayos infrarrojos. Aún no sabía si el descubrimiento del altar bajo el ahu le serviría de algo o no, pero estaba dispuesto a llevar más lejos su investigación.

Después de comer empezó a hacer sus preparativos. Sacó de los paquetes varias cosas que podría necesitar y se las guardó en los bolsillos, haciendo lo propio con algunas provisiones de poco volumen, y poco antes del anochecer, volvió al ahu, bajó a la galería y se instaló en un nicho que descubrió junto a las gradas.

Ya empezaba a desesperar, cuando oyó un leve rumor cerca de la escalera y, unos instantes después, se encendieron unas antorchas y empezaron a llegar hombres. En cuanto los vio, reconoció, por sus tatuajes, que se trataba de karomakés e ívi-atuas, lo más parecido a sacerdotes que existe en la isla. Los karomakés son, en realidad, lo que llamaríamos brujos. Creen los indígenas que poseen el poder de causar la muerte a sus enemigos mediante conjuros. De los ivi-atuas se dice que hablan con los aku-aku o espíritus y que tienen el don de la profecía.

¿Qué harían allí aquellos hombres? No era fácil que les sorprendiese nadie, porque sobre los ahu funerarios pesaba, para los indígenas, un pera o tabú.

Cuando se fueron acercando, observó que todos ellos llevaban una ofrenda que fueron depositando al pie de la imagen. Casi todas las ofrendas consistían en comida.

A continuación, celebrando una serie de ritos que parecían interminables y, cuando, al fin, dieron por terminada la ceremonia, todos se volvieron de cara al altar, encendieron nuevas antorchas y las alzaron por encima de la cabeza.

Con el humo de éstas, la atmósfera se iba haciendo, poco a poco, casi irrespirable, pero, al propio tiempo, tenía este humo una ventaja: oscurecía de tal manera los alrededores del altar, que Yuma, que se había destapado la cabeza para poder respirar mejor, pudo asomarse y mirar hacia la imagen sin que se le viera.

Era evidente que los indígenas aguardaban algo y deseaba ver de qué se trataba.

De pronto notó que los ojos de la imagen despedían policromos destellar y, como si aquello hubiera sido una señal, todos los hombres se echaron de bruces en el suelo.

Inmediatamente sonó una voz, allá en la imagen, hablando el dialecto indígena con vibrante inflexión. Habló de Atua o Dios, de Marama o la Luz, y del Mañu-tara o ave sagrada.

En resumen, no dijo nada, pero aquellas palabras produjeron en los indígenas una profunda, y visible impresión.

Cuando se apagó la voz, todos se levantaron y, en silencio, se fueron retirando.

Yuma aguardó. Estaba seguro de que todo no había terminado aún. Acababa de presenciar una ceremonia cuyo objeto, a su modo de ver, era fomentar la creencia del que aquel lugar era sagrado, para asegurar del todo que nadie más que aquella especie de sacerdotes se atreviera a visitarlo y, aun éstos, con el debido respeto.

Pero, para que la fe de los indígenas fuese mayor, sería preciso que la deidad aquélla aceptase sus ofrendas, que no se las volviesen a encontrar allí al día siguiente.

Yuma aguardó y su paciencia se vio recompensada.

Al cabo de unos minutos, brilló luz en los ojos de la imagen y ésta giró por completo, descubriendo un hueco iluminado en el que se hallaba un hombre y… ¡un hombre blanco!

Aquel hombre fue recogiendo lo que habían dejado los indígenas y lo fue entregando a otro que estaba detrás de él. Cuando ya no quedó nada en el altar, la imagen volvió a cerrarse, y la luz que se escapaba por los ojos fue perdiendo intensidad hasta desaparecer por completo. Este detalle hizo suponer al hombre invisible que los encargados de representar la comedia que había presenciado se hallaban lejos de allí ya.

Esperó un rato más, sin embargo, antes de hacer nada. Luego, subió las gradas del altar y, sacando su lámpara de bolsillo, examinó, detenidamente, toda la estatua, oprimiendo, de vez en cuando, puntos que le parecieron oportunos.

Por fin le sonrió la suerte. Al tocar un punto saliente al pie del pájaro grabado en el sombrero cilíndrico de la imagen, ésta giró silenciosamente, y se halló a la entrada de una oscura galería, bastante estrecha.

Capítulo XIII

CAPÍTULO XIII

FEGOR

Yuma se introdujo en el pasillo, cerró la imagen tras sí y, no oyendo nada ni viendo luz alguna, se entretuvo en buscar el resorte que abriera la imagen desde dentro antes de seguir adelante. Quería estar preparado para salir rápidamente, si las circunstancias le obligaban.

No tardó mucho en hallar lo que buscaba y, ya tranquilo, tiró pasillo adelante, iluminando el suelo, de trecho en trecho, con su lámpara.

Al cabo de cinco minutos, halló cinco escalones y, al bajarlos, se encontró en una galería transversal más ancha, que corría a derecha e izquierda. Vaciló unos instantes, sin saber qué dirección tomar y, por fin, escogió la derecha.

Poco llevaba recorrido cuando notó claridad delante de él y continuó su camino con más cuidado, guardándose muy bien de volver a encender la luz.

No tardó en darse cuenta de que lo que veía era la luz de la luna y, cuando estuvo lo bastante cerca, distinguió una embarcación que flotaba en una caverna que desembocaba directamente en el mar. Por allí no había nada más que descubrir, conque dio media vuelta y deshizo lo andado. Aquella embarcación podría servirle, también, como medio de huida en un caso de apuro.

Llegó otra vez a los escalones y siguió adelante. El túnel se ensanchó un poco y torció a la derecha. Una débil luz brillaba en su fondo.

Se guardó la lámpara de bolsillo y sacó la pistola, preparado para cualquier eventualidad.

La luz que había observado procedía de una linterna colgada de la pared de roca. Sentado debajo de ella había un hombre, con un fusil sobre las rodillas y un revólver al cinto, Un poco más allá se veía una puerta de madera maciza.

Yuma se detuvo. Mientras aquel guardián se hallara allí, le sería imposible intentar abrir la puerta. Sin embargo, no se le ocurría medio de alejarle que no diera la alarma.

Pasó despacio delante del centinela para que el aire levantado por su capa no le llamase la atención y se acercó a la puerta. Era mucho más fuerte aún de lo que le había parecido en el primer momento y, además, no se le veía cerradura en parte alguna. O se abría mediante un resorte, o sólo sería posible hacerlo desde el otro lado. En cualquiera de los dos casos, era peligroso intentar descubrir cuál de los dos era cierto.

Consultó su reloj. Las once. ¿Habría de montar guardia el mismo hombre toda la noche? Su esperanza estaba en que fuese relevado. Tal vez entonces pudiera descubrir el secreto de la puerta o hallar medio de entrar.

Hubo de esperar una hora completa, sentado a pocos pasos del centinela. A las doce en punto, la puerta se abrió, pero, ocurrió tan inesperadamente, que no obtuvo ni la menor idea de cómo se había hecho. Tampoco le hizo falta.

El hombre que salió por ella se la dejó abierta y se dirigió a donde estaba el otro. Éste se levantó, sin decir una palabra y marchó a su encuentro. Jamás se le presentaría mejor ocasión que aquélla al hombre invisible, y supo aprovecharla.

En cuánto el que había salido se hubo alejado lo suficiente de la puerta, corrió a ella y entró.

Se halló en una galería similar a la que acababa de dejar, sólo que, por los dos lados, contra la pared, había una hilera de fusiles. No pudo pararse a examinarlos porque, casi inmediatamente, entró el centinela que acababa de ser relevado.

El hombre dejó su fusil en el armero y echó a andar por la galería, seguido de Yuma. A los pocos pasos, encontraron, a la derecha, una habitación bastante grande, abierta, cómodamente amueblada y llena de estantes de libros. Debía ser biblioteca y sala de lectura de los secuaces de Fegor, porque uno de ellos, sentado en un cómodo sillón, leía un libro. Ni siquiera alzó la vista al oír los pasos de su compañero, que no se detuvo.

Un poco más allá, el hombre se detuvo ante otro cuarto, en el que había cuatro hombres charlando y bebiendo. Aquél, como el otro y como la galería, estaba iluminado con bombillas eléctricas.

El centinela se quedó allí, pero Yuma decidió seguir adelante. El túnel torcía otra vez y, al doblar el recodo, quedó sorprendido del cambio que observó. El suelo estaba ahora cubierto de gruesa alfombra. Cuadros y tapices cubrían las paredes y, a la entrada misma, había una armadura a cada lado. Se acercó a ellas por curiosidad y entonces bendijo su previsión.

Por la visera vio brillar algo de cristal y comprendió, enseguida, que allí había instalado un aparato semejante al usado por la organización en Barcelona, para descubrir la presencia de un ser invisible.

Desembocó el pasillo, por fin, en una habitación enorme, cuadrada, amueblada a estilo salón, con magnífica sillería. En cada una de sus paredes había una puerta, todas ellas cerradas, exceptuando, naturalmente, aquélla por la que acababa de entrar él.

El salón estaba desierto. Sin duda no se había creído necesario poner allí guardia alguna, pues era de suponer que ningún intruso podría llegar tan lejos sin ser descubierto.

Antes de proceder más adelante, Yuma se metió en un rincón y, llevándose la mano al reloj de pulsera, mandó un larguísimo mensaje. Luego se acercó a la puerta más cercana y escuchó. No oyó nada. Tenía cerradura y atisbó por el ojo. Sólo vio parte de una mesa que parecía de comedor.

Probó la segunda puerta, sin oír nada tampoco. Por la cerradura no se veía nada, porque, al parecer, estaban echadas unas gruesas cortinas por el otro lado.

En la tercera puerta obtuvo igual resultado, sólo que por su cerradura vio parte de una estantería con libros.

A pesar del silencio que parecía reinar en todos, estaba seguro de que no podían estar desiertos. La única dificultad era saber en cuál de ellos habría gente y qué probabilidades tenía de poder entrar sin que nadie viera abrirse la puerta.

Decidió correr un riesgo. Todas las puertas parecían abrirse hacía su lado, lo que ya era una ventaja. Volvió a la puerta tras la cual creía haber descubierto una cortina y, asiendo el tirador, lo hizo girar muy despacio. No estaba cerrada con llave y cedió a los pocos instantes. No se había equivocado al creer que detrás de ésta había cortinas. Atisbó por entre ellas y descubrió que el cuarto estaba desierto. Entró y cerró la puerta tras sí.

Era un despacho y no muy grande. Los muebles eran pocos, aunque cómodos. Registró la mesa, rápidamente, sin hallar cosa alguna de interés.

Salió al salón, pero, antes de decidirse a entrar en las otras habitaciones, volvió a meterse por el pasillo hasta llegar a la sala de lectura. El hombre qué viera al entrar seguía allí.

Sacó una jeringa del bolsillo y entró silenciosamente, acercándose al hombre. De pronto alargó la mano con rapidez y le dio un pinchazo en el cuello. El otro, instintivamente, se llevó una mano al lugar pinchado e intentó volver la cabeza, pero no completó el movimiento. A pesar de ser muy poco en cantidad, el líquido inyectado surtió su efecto inmediatamente. Sin un murmullo siquiera, el secuaz de Fegor se quedó exangüe: Había perdido el conocimiento.

No volvería a recobrarlo hasta dos horas más tarde por lo menos. Examinó Yuma el cuarto por pura fórmula no esperaba encontrar allí nada interesante. Luego colocó al hombre de forma que pareciera que se había dormido.

En el cuarto de al lado, estaba el que estuviera de guardia junto con cuatro compañeros. Tres de ellos debían haber bebido más de la cuenta o tenían sueño, porque tenían los brazos encima de la mesa y la cabeza apoyada sobre ellos.

Entró Yuma. Obrando con rapidez de relámpago, pinchó, uno tras otro, los dos que aún hablaban y, luego, dio una inyección a los otros tres, que no se movieron de la posición en que se hallaban. A los otros dos les puso también con la cabeza apoyada en los brazos.

Había eliminado a cinco hombres para dos horas completas por lo menos. Ya no tenía nada que temer de ellos. Quedaba el centinela allá fuera y… ¿cuántos más? No se hacía ilusiones. Tenían que quedar bastantes. Dudó entre salir a eliminar al centinela o volver al salón.

Optó por lo segundo. No era probable que hiciese el hombre guardia durante menos de dos horas. Por consiguiente, no valía la pena correr el riesgo de ir a pincharle. Si veía abrirse la puerta sin que apareciese nadie, podría adivinar la verdad y dar la alarma antes de que pudiera impedírselo. El aparato instalado en las armaduras demostraba que no se excluía la posibilidad de que apareciese Yuma por allí. Por consiguiente, los hombres estarían aleccionados y sería más difícil sorprenderlos de aquella manera.

Volvió, pues, al salón y abrió otra de las puertas. Se encontró en otra biblioteca, mucho mejor surtida que la primera. Allí tampoco había nada de interés.

Sólo quedaba un cuarto. Forzosamente debía haber alguien en él. Pero no se oía nada dentro. Fuera como fuese, no estaba dispuesto a aguardar más. No podía ser aquél el único cuarto que quedara, porque no había encontrado aún rastro alguno de taller, laboratorio ni punto de donde saliera la electricidad que iluminaba aquellos subterráneas. O había más galerías por otro lado, o habría más puertas en aquella habitación.

Abrió. También encontró desierto aquel cuarto. Pero en él había otras dos puertas.

Probó una de ellas. Era una alcoba.

Abrió la otra y se encontró en un nuevo pasillo. Encontró a cada lado de él dos habitaciones con camas. Allí era, evidentemente, donde dormían los hombres.

Siguió adelante y vio que la galería se bifurcaba. Uno de los ramales tenía el suelo desnudo, el otro estaba alfombrado y adornado como el pasillo de entrada. Dedujo que el de piso sin alfombrar conduciría a talleres y cuantos sitios pudieran ser frecuentados por los miembros de la cuadrilla y que el otro estaría destinado al jefe o jefes.

Se metió por el pasillo alfombrado y probó la primera puerta. Estaba cerrada con llave. Fue un trabajo bastante rudo forzar la cerradura, que era de un modelo complicadísimo. Lo consiguió por fin. Estaba seguro de ello. Pero la puerta no se movió. Por si acaso se había equivocado, volvió a trabajar en la cerradura. No cabía la menor duda, la cerradura ya no estaba echada y, sin embargo, la puerta no se abrió.

Pensó en la posibilidad de que hubiera cerrojos echados también por dentro. Luego se le ocurrió una idea. Pasó la mano, cuidadosamente, por toda la puerta y el marco y, por fin, encontró que un punto cedía a su presión. La puerta se abrió entonces.

Entró. Aquél era otro despacho —los subterráneos parecían estar llenos de ellos— y estaba desierto. Pero, en el fondo, había unas cortinas y, al acercarse a ellas y separarlas un poco, apareció ante sus ojos una escena extraña.

En el centro de una habitación enorme había una mesa de proporciones gigantescas también y, sobre ella, campeaba un aparato complicadísimo, lleno de palancas y botones y con un altavoz encima. De pie, cerca de la mesa, había un hombre que mediría dos metros de estatura y que, a juzgar por sus facciones, era eurasiático.

Otros tres hombres se hallaban ante él en actitud respetuosa y Yuma se dio cuenta de que hablaba con cada uno de ellos en un idioma distinto: con uno en inglés, con otro en japonés y con el tercero en rumano. Parecía hablar los tres idiomas con igual facilidad. Y a Yuma le constaba que sabía hablar otro por lo menos: el español.

No cabía la menor duda de que tenía ante sí a Fegor, pero lo más curioso del caso era que el centro de la habitación en que se hallaban los hombres y el aparato estaba completamente rodeado de una finísima malla metálica que llegaba desde el suelo hasta el techo.

No contento con lo oculto de su escondrijo, con los centinelas y las células fotoeléctricas y registradores de rayos Becquerel o alfa, Fegor se había encerrado en el centro de un cuarto… ¡La malla aquélla no parecía presentar solución alguna de continuidad!

Capítulo XIV

CAPÍTULO XIV

LA ALARMA

Mientras aguardaba a que alguno saliera de aquel extraño cercado para que supiera de qué forma se hacía, Yuma aprovechó la ocasión, para transmitir otro mensaje por medio de su reloj, mensaje que resultó tan largo como el primero.

Entretanto y distraídamente, había estado examinando a Fegor y a sus lugartenientes. Se fijó, entonces, que todos iban enguantados, aunque no comprendió, de momento, por qué. Al otro lado de la habitación grande y casi enfrente de él había otra puerta cerrada.

Apenas hubo terminado de enviar su mensaje, cuando aquél a quien Fegor hablaba en japonés hizo una reverencia y se dirigió a la malla. Levantó los brazos, colocó las manos contra la especie de tela metálica y empujó. La malla se apartó, dejando paso a su cuerpo, volviendo a juntarse después. El hombre se fue por la otra puerta.

Aquello había permitido a Yuma hacer dos descubrimientos: que la malla estaba cortada por aquel lado, pero tan disimuladamente que había que estar muy cerca para notarlo, y que los guantes eran de goma, lo que sólo podía significar una cosa: que por aquellos finísimos hilos pasaba una corriente eléctrica.

Afortunadamente; después de la experiencia que tenía de Fegor, Yuma había ido prevenido contra semejante contingencia. Llevaba en el bolsillo un par de guantes aislantes que se puso enseguida y, por añadidura, las botas que calzaba tenían suela de goma, aunque, después de las caminatas que se había dado por las cortantes rocas volcánicas, no le ofrecían demasiada confianza.

Los otros dos hombres, después de recibir sus instrucciones, se retiraron también por el mismo sitio que el primero.

Fegor permaneció unos instantes dando a interruptores y escuchando junto a altavoces y luego se marchó también.

No bien se cerró la puerta tras él, Yuma dio la vuelta al cuarto y se acercó al lado por donde salieran todos, empujó la malla y pasó al interior del cercado.

La mesa sobre la que se hallaba el aparato tenía varios cajones. Los sacó, uno por uno, y los registró rápidamente. En uno de ellos halló lo que buscaba un grueso libro en el que había anotados, con minúscula letra, numerosos nombres con sus respectivas direcciones. O mucho se equivocaba, o allí figuraban todos los miembros de la cuadrilla de Fegor.

Logrado esto, salió de nuevo del recinto aquel y, tras escuchar junto a la puerta de enfrente, salió por ella. Vio entonces que se encontraba en un cuarto pequeño y al atravesarlo, se halló en el otro túnel, aquél cuyo suelo no tenía alfombra.

De Fegor y sus lugartenientes no se veía ni rastro. Volvió atrás, a los dormitorios. Las examinó uno por uno y encontró, entre todos, a siete hombres dormidos ya. Se aseguró, antes de volver a salir, que todos ellos durmieran sin despertar durante dos horas por lo menos.

A continuación, bajó por el pasillo otra vez y llegó a un taller, donde a pesar de la hora, trabajaban tres hombres. Pudo inutilizarles como a los otros.

Calculó entonces que no debían quedar ya más que el centinela de la galería exterior, Fegor, los tres lugartenientes y los hombres que se hallaran de guardia en la central eléctrica que, forzosamente, había de haber allá abajo.

Fue a continuar su camino cuando, de pronto, empezó a sonar por toda la galería un timbre estridente. ¡La alarma!

Pero ¿cómo era posible eso? ¿Por qué sonaría la alarma? ¿Habría alguna otra trampa científica que no había previsto?

Se llevó la mano al bolsillo en que llevaba la pila. Y entonces se dio cuenta de lo ocurrido. ¡El hilo del aparatito emisor de ondas infrarrojas se había desprendido! Las galerías aquellas debían estar cuajadas de células fotoeléctricas y, al dejar de funcionar su aparato, alguna de ellas habría registrado su paso.

Oyó pasos presurosos en el fondo de la galería, la alarma había dejado de funcionar. ¿Por qué no disparaban ya los que acudían?

Se le ocurrió el motivo enseguida y, para asegurarse, retrocedió rápidamente. No había dado una docena de pasos, cuando sonó la alarma de nuevo, pero en tono distinto. Los que acudían no habían disparado ya porque sabían en qué sección de la galería se encontraba. Cada sección tenía su timbre. No habían sonado más que dos. Sabían que se hallaba donde había sonado el segundo y se reservaban los disparos para cuando llegaran a aquel punto.

Yuma comprendió que si no arreglaba el aparato inmediatamente, no podría salvarse. Aún faltaba algo para que llegaran a aquella sección los hombres. Sacó el aparatito del bolsillo y la batería y, con una serenidad pasmosa, volvió a conectarla.

Inmediatamente retrocedió hacia los dormitorios y, no sonó alarma alguna.

En aquel momento sonaron los primeros disparos y se oyó la voz de Fegor, que gritaba en un idioma tras otro:

—¡Poneos en fila para ocupar todo el ancho de la galería! ¡Así no podrá pasar y escapársenos! ¡Tiene que ser Yuma!

Debían ser muchos los que tiraban, porque el estruendo se hizo enorme.

—¡Debemos haberle dado! —gritó, de pronto, Fegor—. ¡Los timbres no han vuelto a sonar! Retroceded y no dejéis palmo de suelo por explorar.

Al cabo de un rato alguien gritó:

—Por aquí no está, jefe. Lo hemos explorado todo.

—No es posible que se haya escapado. Hubieran sonado los timbres.

—¿Por qué no funcionaron antes? —preguntó el lugarteniente japonés, con muy buen acuerdo—. Ha tenido que pasar por delante de muchas células antes de llegar aquí, pero ninguna ha sonado.

Fegor hubo de reconocer que tenía razón.

—Debe haber encontrado la forma de neutralizarlas y ha tenido un descuido durante unos momentos y por eso han sonado. ¡Hay que encontrarle a toda costa!

—¡A lo mejor se ha escondido en los dormitorios! —gritó alguien.

—Pero… ¿qué ha sido de los que dormían? —preguntó, de pronto, Fegor—. ¿Por qué no han acudido desde aquel lado al oír la alarma?

Hasta aquel momento no había caído en la cuenta de eso.

Acudieron a los dormitorios y los registraron. Al encontrar que les era imposible despertar a los dormidos, la furia de Fegor no conoció límites.

—¡Pronto! —aulló—. ¡Avisad a todos! ¡Hay que encontrar a Yuma cueste lo que cueste! ¡Que abandonen los dínamos! ¡Pueden funcionar solas un rato! ¡Que todo el mundo deje lo que esté haciendo y venga!

Dos hombres corrieron a obedecer la orden. Tras ellos, silenciosamente, corrió Yuma, que logró pincharles a la entrada misma de la centralilla.

Luego entró y encontró que eran tres los que había de guardia, pero, cuando volvió a salir, ya no quedaba ninguno, todos estaban sin conocimiento.

Volvió hacia donde había dejado a Fegor. Éste, al ver que ni volvían los mensajeros ni los de la central, sospechó lo ocurrido.

—¡Los ha alcanzado Yuma! —exclamó—. ¡Vamos a la central! ¡Aún le pillaremos!

Le acompañaban tres hombres además de sus lugartenientes. Éstos quisieron adelantarse, pero Fegor les contuvo.

—¡No! —dijo—. ¡Todos juntos, en hilera, para cerrar el paso! Si nos separamos, nos irá inutilizando a todos.

Yuma retrocedió, silenciosamente, ante ellos y volvió a meterse en la central.

Llegaron los hombres y Fegor escupió una maldición al encontrar que, efectivamente, no se había equivocada en sus suposiciones.

Sólo un hombre se había quedado junto a la entrada y cuando, harto de buscar, salió Fegor con los demás, encontraron al centinela tumbado a la puerta, sin conocimiento también.

—Es inútil, jefe —dijo uno de los lugartenientes—: no conseguiremos pillarle nunca así. Acabará con todos nosotros antes.

—¿Sí? —gritó el otro, exasperado—. ¡Ahora vamos a verlo! ¡Buscad vuestras máscaras! ¡Vamos a inundar las galerías de gases! Es seguro que no se le habrá ocurrido venir prevenido contra eso.

—Pero, jefe —objetó uno de los hombres—: si usamos gases, morirán todos nuestros compañeros.

—¿Y qué si mueren? —respondió el jefe—. ¿No es preferible que mueran ellos a que apuramos todos nosotros?

El hombre insistió:

—Yo no quiero matar a mis compañeros…

Fegor ese volvió, furioso contra él, alzó la pistola y le descerrajó un tiro a bocajarro.

—¿Hay algún otro que tenga algo que oponer? —preguntó, mirando a todos los demás.

Ninguno se atrevió a replicar una palabra.

—¡A ponerse las máscaras! —ordenó entonces.

Todos corrieron hacia el fondo de la galería, Fegor con ellos.

La cosa se ponía fea para Yuma. Se había quedado atrás y no había posibilidad de que pudiera meterse por entre los otros y entrar sin ser visto donde fuera que tuviesen las máscaras para coger él una y ponérsela por debajo de la capucha.

En el momento que todo parecía perdido, sin embargo, estalló un estruendo infernal y empezaron a encenderse luces de colores por toda aquella madriguera.

Fegor se detuvo en seco e igual hicieron todos sus hombres, mirándose con asombro.

—¡Están sonando todas las alarmas de las galerías exteriores! —gritó el japonés.

Como si sus palabras hubieran sido una señal, las alarmas cambiaron de timbre.

—¡Han pasado al centinela! ¡Han franqueado la puerta primera! ¡Quien quiera que sea, está dentro ya! —gritó el rumano.

—¡Las ametralladoras! —aulló Fegor.

Aparecieron ametralladoras como por arte de magia. Era evidente que habían estado almacenadas donde habían ido a buscar las máscaras.

—¡Poneos las máscaras! —ordenó a continuación—. ¡Aún podemos usar los gases!

De nuevo les interrumpió un gran estruendo. Pero aquella vez no eran timbres, sino el estampido de una granada de mano al volar en mil pedazos la puerta de entrada a la galería en que se encontraban.

Capítulo XV

CAPÍTULO XV

LA HUIDA DE FEGOR

El nerviosismo de los hombres que le quedaban a Fegor en condiciones de luchar, salvó la vida a los que estaban a punto de irrumpir en la galería.

Si hubieran aguardado un momento nada más, los hubiesen pillado dentro y nada hubiera podido salvarles. Pero dispararon con tanta precipitación, que los otros se dieron cuenta del peligro que corrían y, en lugar de asomar la cabeza, lanzaron al interior unas cuantas bombas de mano que no hicieron daño alguno porque cayeron demasiado lejos de los bandidos.

A continuación, los atacantes emplazaron una ametralladora en la entrada y barrieron la galería con sus mortíferas ráfagas. Dos de los lugartenientes de Fegor y uno de los hombres cayeron antes de que los demás pudieran ponerse a salvo metiéndose en las habitaciones laterales. Otro de los hombres cayó víctima de la jeringa de Yuma, que aprovechó la confusión sin que nadie se diera cuenta de que el último en caer no lo hacía herido de bala.

Comprendiendo que todo estaba perdido, que jamás lograría defenderse con la ayuda del rumano y de otro hombre contra Yuma y los demás atacantes, Fegor pasó del cuarto en que se hallaba a aquél en que tenía instalado el aparato que rodeaba la cerca.

El rumano, el otro hombre y Yuma le siguieron. El hombre al que jamás se le había permitido entrar en aquel cuarto antes y, por consiguiente, ignoraba sus peligros, quiso ir tan aprisa que tropezó con la malla metálica. Una llamarada azul se alzó de la cerca y el hombre salió proyectado contra la pared, carbonizado.

Fegor, su lugarteniente y Yuma habían llegado, entretanto, al otro lado del cuarto y cruzado el pequeño despacho. El jefe no tuvo tiempo de extrañarse de que la puerta no estuviera cerrada como de costumbre. Salió al otro ramal de la galería y bajó por él con la velocidad de un gamo.

Sin dejar de correr, Yuma alzó la pistola por primera vez aquella noche y disparó contra el rumano, que era el que más cerca de él se hallaba. La velocidad que llevaba, sin embargo, le echó a perder la puntería y no le tocó.

El ruido del disparo, sin embargo, fue oído por los atacantes, que, no encontrando ya oposición, habían avanzado por la otra galería.

Inmediatamente sonaron voces. Al llegar a la bifurcación, el grupo atacante se había dividido, tirando la mitad por cada ramal.

Yuma volvió a disparar, alcanzando aquella vez al rumano, que rodó par tierra.

Ya no quedaba más que Fegor. Pero éste llevaba mucha delantera y el peligro que le amenazaba le daba alas. Tardó bastante Yuma en verle. El ramal aquel era largo y sólo podía seguir al bandido guiándole por el ruido de sus pasos.

Cuando al fin le vio, alzó la pistola de nuevo y oprimió el gatillo. Disparó hasta descargar el arma sin la menor fortuna y, como no había tiempo de pararse a cargar otra vez, tuvo que resignarse a apretar el paso todo lo que le fue posible y guardarse la inútil arma.

Oía, detrás de él, numerosas pisadas, pero no iban lo bastante aprisa para poder alcanzarle a él y mucho menos a Fegor.

La galería empezó a ascender. Estaban subiendo ahora por un suave declive que, poco a poco, se iba convirtiendo en pronunciada pendiente. Y Fegor seguía llevando la delantera.

De pronto, el túnel aquel se ensanchó, convirtiéndose en caverna, pero, como allí se acababan las luces, no le fue posible a Yuma darse cuenta de su extensión. Fegor se perdió en la oscuridad, sin dejar de correr, y consiguió aumentar su delantera porque el hombre invisible, desconociendo el terreno que pisaba, hubo de detenerse un instante para sacar la lámpara de bolsillo y averiguar qué había a su alrededor.

A la luz, de la lámpara vio que se encontraba en otra caverna abierta por la embestida del mar al cabo de los siglos. A pocos metros de distancia notó el brillo del agua. Si no se hubiera detenido, hubiese ido de cabeza al lago subterráneo.

Por un lado de éste había una lengüeta de tierra por la que Fegor corría y, bruscamente, Yuma comprendió sus propósitos. Un poco atrás allá, flotando en el agua, había un potentísimo hidroavión. Por delante de él había una enorme abertura en la roca y al otro lado de ésta, la luna rielaba en la superficie del mar.

Comprendió que le sería imposible llegar a tiempo para impedir que subiera a bordo. Si no conseguía detenerle de otra manera, se le escaparía. Sacó de nuevo la pistola y la cargó. Luego, apuntó cuidadosamente, no al hombre, sino al avión, para intentar agujerearle el depósito de esencia. Pero Fegor era demasiado precavido para que eso fuera posible. Dio de lleno en el depósito y, por el sonido del impacto, comprendió que estaba blindado.

En aquel momento llegaron varios de los que habían irrumpido en las galerías, que resultaron, ser marinos de un barco de guerra. Al ver el hidroavión, se dieron cuenta de lo que ocurría, pero, antes de que se hubieran echado los fusiles a la cara, el aparato patinaba ya sobre la superficie, dirigiéndose a la boca de la caverna con creciente velocidad.

Cuando llegaron a disparar, el hidroavión estaba fuera y elevándose. Fegor había logrado escapar.

Yuma buscó con la mirada al oficial que mandaba a los marineros y se acercó a él.

—Hemos pillado a todos, teniente —dijo—, menos al que más nos interesaba: el jefe.

A pesar de que había sido advertido de antemano de lo que debía esperar, el oficial dio un brinco de sobresalto al oír junto a su oído una voz y no ver al que hablaba.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Yuma. ¿Acaso no ha acudido en contestación a mi mensaje?

—En efecto, recibí orden del Almirantazgo inglés de ponerme a las órdenes de quien me lo pidiera en nombre de Yuma. Esta tarde, a primera hora, recibimos un radiograma de un yate solicitando, en nombre de Yuma, que saliéramos a su encuentro. Cuando le dimos vista, botó una chalupa y vino a bordo un tal señor Manrique, que era portador de una carta oficial, en la que se repetía lo que el Almirantazgo me había dicho:

»Se quedó a bordo y me pidió que enfilara la proa a la isla de Pascua y me acercara a la costa, por el lado de Rapo Raraku, todo lo que pudiera. Me contó, luego, que usted se hallaba en tierra y que esperaba noticias suyas para saber dónde debía hacer un desembarco con infantería de marina para apresar a ese Fegor de quien tanto ha hablado la Prensa últimamente.

»Esta noche me anunció que había recibido noticias suyas y que usted le había advertido la existencia de un embarcadero al que se entraba por una caverna. También me dijo que había otra entrada a las galerías por detrás de un túmulo funerario próximo al cráter de la montaña.

»Por lo que pudiera ser, formamos dos grupos. Uno entró por el túmulo y el otro por el embarcadero ese. El señor Manrique supo después que había usted dejado sin conocimiento a varios bandidos y tomó nota de las instrucciones que le daba usted para entrar aquí. Encontramos a todos los hombres que usted dejó sin conocimiento y los tenemos custodiados por si vuelven en sí antes de tiempo. Hemos recogido a otro ahora por el camino. Pero ¿querrá usted explicarme ahora qué es lo que ha sucedido y cómo se las ha arreglado usted solo para inutilizar a tanta gente? En realidad, hubiera podido pasarse divinamente sin nuestra ayuda. No veo que hayamos hecho gran cosa. ¡Lástima que no hubiéramos conocido también esta salida! No se nos hubiese escapado el pájaro.

—No la conocía yo tampoco —aseguró Yuma—. Pero, ya que tiene tanto interés, voy a contarle lo sucedido.

El oficial escuchó su relato, maravillado. Luego preguntó:

—¿Qué hemos de hacer ahora?

—Volver adentro y ponernos en contacto con el otro grupo de marineros. Antes de salir de aquí, destruiremos toda la instalación, pero, antes de hacerlo, quiero hacer uso del aparato emisor y receptor de radio que hay en estos subterráneos. ¿Vamos?

Deshicieron lo andado y, al llegar al despacho pequeño por el que Yuma había pasado ya dos veces aquella noche, Yuma entró, seguido del oficial.

—Que vengan también dos marineros —dijo—. Tenemos que montar una guardia para que nadie se acerque, porque la habitación es peligrosísima para quien no se halle en condiciones de entrar.

Guió él mismo al oficial y a los marineros de forma que no tocaran el recinto de malla y los instaló en la otra puerta para que impidieran la entrada a cualquiera que se acercara. Les dio a conocer lo que les esperaba si se descuidaban, enseñándoles el cadáver del bandido que había muerto electrocutado.

—Entraré yo solo en el recinto, teniente. Usted no tiene guantes de goma.

Empujó y entró como la vez anterior.

Examinó detenidamente el enorme aparato que había sobre la mesa y descubrió que, además de estar preparado para emitir ondas que sólo receptores especiales podían captar, servía para transmitir morse de la forma normal.

Empezó poniéndose en contacto con el barco de guerra que se hallaba anclado cerca de la costa y supo que había sido visto el hidroavión en que iba Fegor. Dándose cuenta de que huía, habían disparado los antiaéreos contra él, sin tocarle. El hidroavión, por su parte, había volado por encima del barco y dejado caer una bomba que, afortunadamente, había estallado en el agua, a cierta distancia. Luego, sin que lograran alcanzarle los nuevos disparos hechos desde a bordo, el aparato se había perdido en la distancia, volando en dirección a América del Sur.

Yuma se lo dijo al oficial. Luego sacó la libreta que encontrara en el cajón y empezó a radiar a cada país del mundo el nombre y las señas de todos los miembros de la banda de Fegor en el mundo entero. Sólo escapó el propio Fegor, con gran sentimiento de todos y, especialmente, de Yuma.

El hombre invisible se pasó toda la noche junto al aparato de radio, sin dejar de transmitir y, cuando fue de día, retiraron el cuantioso tesoro acumulado allí por los bandidos y transportaron los prisioneros a bordo del buque de guerra.

Las entradas de las galerías fueron minadas y, una vez fuera todos, se volaron las cargas para obstruir los pasillos subterráneos.

Con gran sorpresa del oficial, Yuma no se despojó de su invisibilidad ni cuando estuvieron encerrados en la cámara, pero no se atrevió a pedirle al misterioso individuo que enseñase la cara.

—Le dejo encargado —dijo Yuma—, de los prisioneros y del tesoro, así como de esta libreta en la que figuran los nombres de todos los miembros de la banda. En ella he anotado yo el número de muertos habidos que yo sepa, entre ellos el del hombre que fue hallado entre las ruinas de la casa del profesor Vardo en Barcelona, Es evidente que, cuando quiso volar la casa, le estalló la carga antes de tiempo y pagó con la vida su crimen. Cuando hayan sido detenidos todos los bandidos, podrán cotejar el número de los que no encuentren con el número de muertos que señalo así sabrán si la cuenta es justa.

»Puede entregar los hombres al gobierno que le dé la gana. Están reclamados en todos los países del mundo, conque lo mismo da que se los entregue a uno que a otro. En cuanto al tesoro, ya se encargarán las autoridades de devolvérselo a sus legítimos dueños hasta donde sea posible. Mi misión se ha terminado ya.

»Quiero darle las gracias por su ayuda y me despido de usted. El yate que me trajo hasta aquí me aguarda. Vea qué se halla anclado ya a poca distancia nuestra.

Se puso en pie y sacó la mano de debajo de la capa, tendiéndosela al oficial, éste la estrechó cordialmente.

—Ha sido un verdadero placer para mí —dijo—, haber podido ayudar en algo. Lo que lamento es que el único recuerdo que de su forma física tenga sea el de esta mano que ahora estrecho.

—Mi invisibilidad es uno de los atributos que mayor ayuda me permite aportar para que triunfe la Justicia. El día que se me conozca, mi utilidad resultará casi nula.

Cuando salió a cubierta, Manrique le estaba esperando.

Juntos bajaran al bote que les aguardaba y se dirigieron al yate.

Por el camino, Yuma iba muy pensativo. Estaba seguro de que no sería la última vez que se cruzara Fegor en su camino, ni que el mundo tuviera que lamentar que no hubiese caído en manos de la Justicia junto con sus secuaces.

Lejos de temerlo, sin embargo, Yuma ansiaba que llegase pronto ese momento, para ver si lograba librar a la sociedad, definitivamente, del peligro que la amenazaba.

FIN