John Pendlefold era alto, seco, de cabello castaño y ojos pardos de soñador. Aún no había cumplido los treinta y cuatro años, pero era ya una figura en el mundo científico. Su tesis sobre la constitución del átomo, había llamado poderosamente la atención de los hombres de ciencia del mundo entero. El éxito obtenido en la disgregación de un átomo de helio, le había asegurado un puesto a la cabeza de sus congéneres.

Rafael Molinero

Átomos en acción

Yuma - 13

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Titivillus 03.02.2020

Rafael Molinero, 1946

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ÁTOMOS EN ACCIÓN

Rafael Molinero

Capítulo I

CAPÍTULO I

EL PROFESOR PENDLEFOLDO

John Pendlefold entró en la salita y se dejó caer en un sillón.

—Pasado mañana —dijo—, salimos para Norteamérica, Molly.

—¿Para Norteamérica? —exclamó la muchacha, mirándole con asombro—. ¿Qué hemos de hacer allí?

—Somos muchos los que marchamos. El gobierno ha ordenado que nos traslademos a los Estados Unidos para continuar nuestro trabajo allí. Aquí existe el riesgo de que las bombas volantes interrumpan nuestras investigaciones en la fase más interesante. Marcharemos, como he dicho, pasado mañana.

—Y ¿he de quedarme yo aquí sola?

El joven movió negativamente la cabeza.

—No —dejo—. Me ha costado Dios y ayuda lograrlo, pero he conseguido permiso para que cruces el Atlántico conmigo. Tendrás que empezar a hacer los preparativos enseguida.

—¿A qué parte de Norteamérica vamos?

—Tú… a Nueva York.

—¿Yo?… ¿Es que no vas a estar tú conmigo?

—Pocas veces y poco rato… de momento. Pero no estaré muy lejos de ti. Y, cuando mi labor haya terminado…

—¿Dónde vas a estar?

—No lo sé, Molly. Y, si lo supiera, tampoco te lo diría. Ése es un secreto del que, cuando lo conozca, no seré dueño. No podría decírselo a nadie… ni a ti siquiera.

John Pendlefold era alto, seco, de cabello castaño y ojos pardos de soñador. Aún no había cumplido los treinta y cuatro años, pero era ya una figura en el mundo científico. Su tesis sobre la constitución del átomo, había llamado poderosamente la atención de los hombres de ciencia del mundo entero. El éxito obtenido en la disgregación de un átomo de helio, le había asegurado un puesto a la cabeza de sus congéneres.

Al estallar la guerra, había sido movilizado inmediatamente, yendo a engrosar las filas de los científicos encargados de estudiar los descubrimientos del enemigo, buscar la manera de neutralizarlos, descubrir procedimientos bélicos nuevos.

A Molly Pendlefold —Molly Gayling se llamaba entonces la había conocido durante un bombardeo—. Molly, tan morena que casi no parecía inglesa, menuda, lindísima, muy femenina, encerraba en su bien formado cuerpecito una energía de la que nadie la hubiese creído capaz —y un arrojo que para sí hubieran querido muchos hombres.

John la había visto arriesgar la vida por salvar a un niño de una casa en llamas, cuyos muros estaban a punto de desplomarse. Salvó a la criatura, pero, al salir de la casa, un tabique se derrumbó y varios ladrillos la alcanzaron. John, que había contemplado con admiración su acto de heroísmo, fue el primero en llegar a su lado. El niño estaba ileso, ella, sin embargo, parecía muerta.

La alzó en sus brazos, maravillándose de que pesara tan poco y, aunque había acudido la ambulancia, se empeñó en trasladarla él mismo, en su coche, al puesto de socorro más cercano.

Molly no estaba muerta. Sólo había perdido el conocimiento. El médico de guardia expresó el temor de que pudiera haber sufrido una fuerte conmoción cerebral, cosa que era imposible apreciar de momento. Tenía una pierna rota, por añadidura.

Le entablillaron la pierna y la mandaron al hospital —en ambulancia esta vez a pesar de cuanto pudo decir el joven científico—. Si no podía llevarla él, podía, por lo menos, seguir a la ambulancia que la conducía… Y así lo hizo. Sin darse cuenta él mismo, la admiración que la muchacha le inspirara en el primer momento se había convertido en algo más hondo.

Durante los días que siguieron, John rondó como un ánima en pena, por el hospital todos los momentos que sus deberes le dejaban libres. La matrona, mujer de experiencia y de un temperamento más romántico de lo que su severo exterior hubiera permitido suponer, se interesó por el joven. En cuanto la muchacha se halló en estado de recibir visitas, John fue uno de los primeros en verla. Esto hubiera sido violento normalmente. En realidad, no la conocía. Y ella no le había visto siquiera, puesto que se hallaba sin conocimiento al recogerla el joven. ¿Con qué excusa hubiera podido entrevistarse con ella?

La dificultad ya se le había ocurrido a John, pero había visto enseguida que la matrona simpatizaba con él y que era una mujer comprensiva. Le habló con franqueza y ella, sonriente, prometió ayudarle. Gracias a ello, Molly le esperaba y, aunque hubo algo de embarazo entre ambos al principio, la simpatía que John inspiró a la muchacha salvó la situación.

Después de eso menudearon las visitas y, cuando Molly salió del hospital completamente restablecida, los dos jóvenes se habían prometido ya oficialmente. Un par de meses más tarde se casaban.

A las seis semanas escasas de haber contraído matrimonio, el profesor Pendlefold recibió la noticia. Estaba ocupado, junto con otros científicos, en hacer una investigación de vital importancia para su patria. El ataque de las bombas volantes ponía en peligro la obra. Un ataque podía deshacer los laboratorios, matar a los científicos… Era un riesgo demasiado grande.

En Norteamérica se estaban haciendo investigaciones similares. Los gobiernos de ambos países habían decidido aunar sus esfuerzos y se había creído prudente trasladar a los científicos ingleses a América, donde podrían trabajar con mayor tranquilidad que en Inglaterra.

John había solicitado, inmediatamente, permiso para que su mujer le acompañara y se lo habían negado sin vacilar.

—Lo siento, profesor Pendlefold —le había contestado su jefe—; tiene usted que marchar solo. Su esposa le serviría de estorbo y… además, representaría un peligro para todos.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que las mujeres son incapaces de guardar un secreto.

—Mi mujer sabe callar cuando es necesario —la defendió John—. Además, no tiene por qué saber el carácter de la investigación que estamos llevando a cabo. Más depende de mí que de ella. Hasta la fecha no tiene la menor idea de cuál es mi trabajo. Y comprende demasiado bien la necesidad del secreto para no insistir en que le diga nada. ¿No está conmigo en Inglaterra? ¿Por qué no ha de poder estar conmigo en América? ¿Qué posible diferencia existe entre los dos casos?

—Una y muy grande —le contestaron—. Aquí, ella cree que trabaja usted en Londres mismo. La distancia que nos separa de la capital es lo bastante corta para que le sea posible a usted ir y volver todos los días. Allí no ocurriría lo propio. Estaremos lejos de todo núcleo urbano. Y ella no puede vivir en los laboratorios.

Cuanto pudo decir John fue inútil. El jefe tenía sus órdenes. No podía hacer nada. Ninguno de sus compañeros casados iba a llevar a su familia. Molly tendría que quedarse en Inglaterra. Le avisaron con una semana de anticipación para que pudiera hacer cuantos preparativos creyera necesarios, pero no le dijeron exactamente a qué punto de América iba destinado.

John no le dijo nada a Molly entonces. No había renunciado a llevársela y quería tocar otros resortes. Por fin pudo ponerse en contacto con el ministro. Le expuso, con franqueza, el caso. Era recién casado. La separación resultaría dolorosa para ambos en aquellos momentos. Comprendía todas las razones que aconsejaban que su esposa permaneciera en Londres. Él respondía de su mujer, sin embargo y, aunque estaba dispuesto a acatar las órdenes de sus superiores y sacrificar todo interés personal en bien de la nación, opinaba que el sacrificio que le exigía no era del todo necesario.

Tuvo suerte. El ministro era un hombre comprensivo. Además, Pendlefold había prestado grandes servicios a la ciencia y había demostrado ser de una integridad a toda prueba.

—Profesor Pendlefold —le dijo—, estoy dispuesto a hacer una excepción en su caso en la esperanza de que no tendré ocasión de arrepentirme de ello.

—Le aseguro, señor Ministro —respondió el joven con alegría, viendo el cielo abierto—, que jamás se arrepentirá de ello. Y mi agradecimiento…

—No hable usted de agradecimiento hasta conocer las condiciones —le interrumpió el ministro—. Tendrá que mostrarse conforme con ellas o, de lo contrario, habrá de marchar solo.

—¿Qué condiciones son ésas?

—El lugar al que va usted destinado se halla lejos de toda población, y su esposa, desde luego, no puede alojarse en el punto en que se encuentran los laboratorios secretos…

—Eso ya une lo habían advertido.

—Tendrá que instalarse en Nueva York.

—Se instalará en Nueva York.

—Usted no podrá verla más que de tarde en tarde. Tan de tarde en tarde, que casi puede decirse que estará ella sola en un país que le es completamente desconocido. Está demasiado lejos de Nueva York el laboratorio, para que pueda usted visitarla, salvo cuando se le concedan permisos especiales… que será muy pocas veces mientras dure el trabajo.

—¿No hay un lugar habitado más cerca que Nueva York?

—Sí, pero no puede vivir ella en él.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Puede. Y no tengo inconveniente en contestarle. El lugar en que se hallan enclavados los laboratorios debe permanecer secreto. Esto casi es innecesario que se lo diga…

—Es completamente innecesario.

—Pues ahí tiene usted la contestación. En una población pequeña, todo el mundo se entera enseguida de que ha llegado una forastera y las comadres se encargan de averiguar quién es y qué ha ido a hacer allí. Si se acerca al pueblo de vez en cuando alguien a visitarla, la gente no para hasta averiguar quién es y de dónde viene, con el consiguiente peligro para la investigación.

»En Nueva York, una forastera no llama la atención. Pasa inadvertida. Nadie se fija en los que salen y entran de la ciudad y podrá usted visitarla cuando tenga permiso para ello sin que su presencia provoque comentarios que puedan tener consecuencias graves.

—Tiene usted razón —asintió el joven.

—Como he dicho, sin embargo —prosiguió el ministro—, sólo podrá usted visitarla de tarde en tarde. En primer lugar, la distancia es grande. En segundo lugar, no podrá ponerse a su disposición medio alguno de transporte para hacer visitas. Tendrá que aprovechar los viajes que haya que hacer con otros motivos para ver usted a su esposa. Y seguramente sólo podrá permanecer con ella unas horas. El resto del tiempo vivirá usted casi como un prisionero en el lugar donde ha de trabajar. Si con esas condiciones quiere llevar a su esposa, daré las órdenes oportunas. Si no le conviene, lo siento, es lo único que puedo hacer por usted y, aun así, estoy seguro que se criticará mi conducta.

—Comprendo perfectamente, señor Ministro —contestó Pendlefold—, y se lo agradezco. Puesto que no hay otra alternativa, acepto las condiciones impuestas. Después de todo, aunque no pueda ver a mi esposa tan a menudo como yo quisiera, tendré la tranquilidad, por lo menos, de saber que no corre peligro de perder la vida en un bombardeo.

Así quedó la cosa y, unos días más tarde, su jefe le comunicó que había recibido oficialmente la orden de permitir al joven que llevara consigo a su esposa, a la que debía dejar instalada en Nueva York antes de salir él de allá para un punto desconocido.

Todo esto se lo contó el científico a su esposa aquella noche, agregando:

—Si, en cualquier momento, durante mi ausencia, tuvieras necesidad de comunicar conmigo, el caso está previsto. Manda tu mensaje al Departamento del Estado, cuyo nombre te daré oportunamente, y el mensaje me será transmitido con toda la urgencia que el caso requiera. Y ahora, hija mía, vamos a cenar y a acostarnos. Necesitas descansar. Mañana has de trabajar mucho, preparándolo todo para abandonar este piso.

Y miró a su alrededor con cierta nostalgia. Le había costado mucho trabajo encontrar casa y muebles con que amueblarla. Le dolía abandonarlo todo. Pero era necesario. El esfuerzo de guerra lo requería y John Pendlefold no era de los que rehúyen el cumplimiento de sus obligaciones.

Capítulo II

CAPÍTULO II

EL SECUESTRO

El viaje a América se hizo en una superfortaleza en la que no iba más pasajero femenino que Molly. Aterrizaron en un aeródromo de Nueva York y a Pendlefold le fueron concedidos unos días de permiso para que buscara casa a su mujer.

Una vez instalada Molly, el joven desapareció con rumbo desconocido.

Empezó para la muchacha una vida aburrida. El cambio de ambiente, la novedad que la ciudad de los rascacielos representaba para ella, no tardaron en perder su aliciente. Los días se le hacían interminables. En Londres, por lo menos, los bombardeos la habían servido de distracción. Actuando en la defensa pasiva, el tiempo se le pasaba volando, pero allí no pasaba nada —un día era igual que otro y cada uno a cuál más aburrido.

Acabó por presentarse en una oficina de reclutamiento para ofrecer sus servicios. Pidió que se la destinara a algún cuerpo donde hubiese algo que hacer, donde hubiese movimiento. Quería trabajar en algo para que no se le hicieran interminables las horas, pero algo que no la obligara a alejarse de la población, puesto que quería hallarse allí para ver a su esposo las veces que éste pudiera abandonar su trabajo el tiempo necesario para hacerle una visita.

Le ofrecieron trabajo en municiones o en alguna fábrica de aviones, pero rechazó la oferta porque la querían mandar fuera. A última hora, ingresó en un cuerpo auxiliar femenino y se la encargó de una cantina.

Esto ayudó a hacer menos pesada la espera.

Transcurrieron los días, las semanas, los meses… John estuvo dos o tres veces a verla —por unas cuantas horas nada más generalmente—. En dos ocasiones pudo pasar una noche con ella, las demás veces, cuatro o cinco horas del día a lo sumo. Se presentaba siempre sin previo aviso y volvía a marcharse tan misteriosamente como había venido, sin que delatara jamás, por gesto o palabra, el lugar de dónde venía ni a dónde se marchaba.

Su primera visita fue en pleno día y duró muy poco. No teniendo noticias de que Molly había empezado a trabajar, fue a buscarla al piso y tardó bastante en averiguar su paradero. De las seis horas que le habían concedido en Nueva York, sólo pudo pasar con ella tres… y ello gracias a que la superiora de la muchacha, haciéndose cargo de las circunstancias, la hizo relevar para que pudiera estar el mayor rato posible con su esposo. Las demás veces pudieron aprovechar mejor el tiempo, que nunca fue mucho, como ya hemos dicho. Con la excepción de dos ocasiones en que estuvo desde las diez o las once de la mañana hasta las nueve del día siguiente en su compañía, hubo de conformarse con verle seis a siete horas seguidas a lo sumo.

A veces se pasaba semanas enteras sin verle poco ni mucho. Y en cierta ocasión transcurrieron cerca de dos meses sin que le viera ni tuviese noticias suyas. Pero, para entonces, había aprendido a resignarse y ya no pasó ratos tan terribles como en los primeros tiempos.

Cuando llegó la noticia de que se había rendido Alemania, creyó que su período de espera había terminado. Por eso no pasó lar triste los días de festejos a pesar de que hubo de pasarlos sola. Transcurridos éstos, sin embargo, John Pendlefold se presentó de pronto, para siempre ya, según creyó ella. Pero no tardó en llevarse un desengaño. Su labor, le dijo éste, no había terminado. Y por añadidura, la caída de Alemania no significaba el final de la guerra. Aún quedaba el Japón, que podría tardar un año aun en ser derrotado.

Aquella vez, John permaneció a su lado dos días completos y, para no amargarle la fiesta, ocultó su profundo desencanto y se mostró más alegre y dicharachera que nunca.

Volvieron a transcurrir las semanas. Y una noche, cuando de regreso de su trabajo se disponía a acostarse, llamaron a la puerta. Sólo una persona podía llamar a aquellas horas: su esposo. Jamás había creído necesario hacerse una llave del piso, alegando que de hacerlo, la perdería, con toda seguridad, entre visita y visita.

Llena de alegría Molly corrió a franquearle la entrada.

Era John, en efecto, pero ¡qué John más cambiado! Parecía cansado. Tenía demacrado el semblante y un brillo extraño fulguraba en sus pupilas.

Abrazó a su mujer con ternura y luego, en silencio, entró en el comedor y se dejó caer en el sofá.

—Vengo —dijo—, a pasar una semana entera contigo.

La voz era opaca. No se notaba en su tono rastro alguno de la alegría que, normalmente, le hubiese producido el recibir permiso para pasar tanto tiempo al lado de su esposa.

Molly se dejó caer a su lado. Le rodeó con sus brazos. Le miró solícita.

—¿Qué te ocurre, John? ¿Estás enfermo? ¡Cuánto has adelgazado! ¡Qué mal aspecto tienes!

—No es nada, Molly —repuso el joven—. Estoy un poco cansado, he ahí todo. Últimamente hemos tenido que trabajar noche y día, sin dormir casi, y comiendo al pie del cañón como quien dice. Me acostaré enseguida esta noche, ¿verdad que me dejarás dormir, querida? Mañana me sentiré mejor. Hoy estoy que no puedo más y quisiera hablar lo menos posible.

Molly le miró, temerosa.

—Has cambiado, John —dijo—. Aún no veo con claridad qué cambio se ha aperado en ti, pero estoy segura de que no eres el mismo. ¿Estás seguro de que…?

El joven la interrumpió con un gesto de hastío. Ella, no insistió más.

—Cenarás un poco antes de acostarte —dijo.

—No… comí algo por el camino. Ahora, lo único que deseo es acostarme.

Se puso en pie y se dirigió a la alcoba. Molly le siguió, hondamente preocupada. El instinto le aconsejaba que no insistiera, que le dejara dormir y aguardara a la mañana siguiente y, siguiendo la voz del instinto, dejó que se acostara él y se acostó ella también, en silencio.

Durmió poco aquella noche y lo que vio no sirvió para tranquilizarla. John pasó la noche en un sueño. No despegó ni una sola vez los ojos, pero su sueño fue agitadísimo. No hacía más que dar vueltas en el lecho y de vez en cuando escapaban de sus labios palabras que su esposa no pudo comprender, aunque la llenaron de zozobra.

Allá de madrugada, el científico pareció tranquilizarse. Dejó de dar vueltas. Las muestras de tensión nerviosa desaparecieron de su semblante y pareció descansar de verdad por fin.

A las ocho de la mañana se levantó Molly Pendlefold y se vistió sin hacer ruido, para no despertar a su esposo, que seguía sumido en profundo sueño.

Telefoneó a la cantina anunciando la llegada de su esposo y se le dio permiso para ausentarse mientras él permaneciera en la ciudad. John seguía durmiendo. Preparó el desayuno y aguardó. Daban las diez cuando el joven abrió, por fin, los ojos, se desperezó, echó una mirada al reloj y saltó de la cama con una exclamación al darse cuenta de la hora que era.

—¡Las diez! —exclamó—. ¡Qué manera de desaprovechar el tiempo que se me concede a tu lado!

Molly acababa de acercarse a la puerta de la alcoba. John corrió a ella, la rodeó con sus brazos, la alzó en vilo, y empezó a dar vueltas, vertiginosamente, riendo.

—¡Suéltame, loco! —exclamó la muchacha, soltando un suspiro de alivio al ver lo alegre que se había levantado—. Si sigues dando vueltas, acabarás mareándote y tirándonos a los dos al suelo.

—Voy a lavarme —anunció—. ¡Ay de ti como no esté preparado el desayuno cuando haya terminado!

Y echó a correr hacia el cuarto de baño.

—¡El desayuno te está esperando desde las ocho, so perezoso! —le gritó ella—. ¡Más vale que te des prisa si no quieres que me lo coma yo todo! ¡Ya estoy cansada de esperarte!

John se dio una ducha de agua fría, se vistió rápidamente y salió al comedor, olfateando el aire como un perro.

—Huelo —dijo—, jamón con huevos fritos. Eso no es muy americano.

—Pero satisface mucho mejor el apetito que las toronjas y cosas por el estilo. Estás a tiempo, sin embargo. Si prefieres un desayuno a base de frutas…

—No puedo pararme a pensar qué es lo que prefiero teniendo el estómago vacío. ¡Venga ese jamón, Molly! ¡Me comería a un cerdo entero ahora mismo!

El desayuno transcurrió alegremente. Luego:

—Tienes mejor cara esta mañana, Johnny —dijo la muchacha, mirándole con atención y cariño—. Anoche me asustaste. Creí que te ocurría algo grave.

Con gran sorpresa suya, la alegría desapareció del rostro de John al oír aquellas palabras, como si la hubieran borrado con una esponja.

—¿Qué ocurre? —exclamó Molly, alarmada—. ¿Por qué te pones tan serio?

—¿Me he puesto serio? —respondió él, haciendo un esfuerzo por sonreír de nuevo—. No me hagas mucho caso. No se me ha pasado del todo el cansancio, aunque me encuentro mucho mejor que ayer.

Y agregó, como si quisiera cambiar de conversación:

—He de darte una noticia.

—¿Es buena?

—Depende de lo que tú llames bueno. Nuestra investigación ha terminado. Y ha sido coronada con el éxito. Por eso me han dado una semana de permiso.

—Yo creí que, cuando hubierais terminado eso, podríamos volver a vivir juntos.

—También yo me hacía esa ilusión al principio. Pero no puede ser de momento. Más adelante, cuando haya terminado la guerra…

—No puede durar mucho ya.

—Tú mismo me dijiste que aún duraría un año por lo menos.

—Eso era antes. Ahora creo que terminará de un momento a otro… No puede durar ya muchos días.

Y su rostro, con gran sorpresa de la muchacha, se tornó sombrío al decirlo.

—¡Con cuánta seguridad lo dices! ¿Por qué has cambiado de opinión tan de repente? ¿Acaso…?

—No me preguntes nada, Molly, te lo suplico. No podría contestarte. No podría decirte nada… nada… aunque bien sabe Dios que de buena gana me desahogaría hablando contigo.

Y dijo esto en tal tono que, a pesar de su extrañeza, la muchacha no se atrevió a insistir.

Hubo una pausa embarazosa, un momento de silencio durante el cual, era evidente que John libraba una batalla en su fuero interno, una batalla que pareció ganar porque, a los pocos instantes, alzó hacia su mujer una cara sonriente.

—Ahora, Molly —dijo—, vamos a olvidarlo todo… hasta que hay una guerra… y acordarnos sólo de que nos queremos, de que estamos juntos, y de que hace mucho tiempo que no nos hemos visto. Una semana pasa muy aprisa…

Salieron al poco rato y pasaron la mañana vagando por Nueva York, tan embebidos el uno en el otro, que apenas se daban cuenta de por dónde iban. Al mediodía comieron en el primer restaurante que encontraron, reanudando después su paseo sin rumbo.

Al anochecer cenaron en un restaurante también y entraron luego en un «cine» de actualidades y, a la salida, se le metió en la cabeza a Molly que le gustaría dar un paseo por las orillas del río Hudson, a la luz de la luna antes de que se retiraran a su domicilio.

El segundo día fue una repetición del primero, con paseo a la luz de la luna y todo, salvo en una cosa. Molly se empeñó en llevarle a la cantina donde normalmente trabajaba para que la conociese, ya que no se hallaba en la misma en que la encontrara en la ocasión de su primera visita.

El tercer día fue más prolífico en acontecimientos. John se levantó temprano, y entró en el comedor. Cuando Molly, que estaba en la cocina, se presentó con el desayuno, encontró a su marido con el periódico abierto delante de él, sobre la mesa, y la mirada fija en el espacio. Tenía su rostro la misma expresión de cansancio y fulguraba en el fondo de sus pupilas el mismo fuego que el día de su llegada.

Molly dejó los platos, apresuradamente, y corrió al lado de John.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, alarmada—. ¿Por qué pones esa cara? ¡John! ¡John! ¡Contéstame!

Le sacudió dulcemente, como para sacarle de su ensimismamiento. El hombre la miró casi como quien mira a una desconocida. Señaló el periódico.

Dijo:

—Lee.

Molly, temerosa, tomó el periódico y, al leer los titulares, sintió frío en el alma. Se hablaba en ellos de la confección de la bomba atómica y de su empleo por primera vez contra los japoneses y, aunque profana en la materia, la muchacha sabía lo bastante para comprender el enorme alcance del nuevo descubrimiento.

Terminó de leer la noticia y luego miró a su esposo con ojos en los que brillaba el miedo.

—¿Es esto…? —empezó a preguntar.

Y John movió, afirmativamente, la cabeza sin darle tiempo a que terminase la frase.

—Es eso —dijo—. Es eso lo que he ayudado a crear… lo que me produce una sensación de triunfo por el éxito obtenido en las investigaciones… y lo que, sin embargo, me aterra al pensar en las posibles consecuencias. Me espanta la parte de responsabilidad que me corresponde, Molly.

La muchacha se dejó caer en una silla, junto a su marido, le rodeó con sus brazos. Dijo, con voz acongojada:

—¡John! ¡No es posible que se generalice el uso de esa arma tan terrible! ¡Sería el fin de la Humanidad!

—Sería la aniquilación total —asintió el joven científico—. Pero no es eso lo que me preocupa. El descubrimiento está en buenas manos. No se tiene la intención de usarlo más allá de donde sea absolutamente necesario. Tú misma lo ves… No se ha lanzado más que una bomba, cuando, de haber querido, hubiese podido darse fin a la guerra en veinticuatro horas usando la bomba atómica sin tasa… No… El propósito de todos es que esa fuerza que hemos logrado desencadenar sea empleada para el bien del mundo. Puede aplicarse a la industria, al comercio… Su empleo puede causar una verdadera revolución… aliviar la carga de los seres humanos… dejarles más tiempo libre para que puedan preocuparse más de su progreso espiritual…

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—La posibilidad de que algún día caiga el secreto en malas manos. No hay nada malo en sí, Molly… La pólvora, los grandes explosivos, proporcionaron a la Humanidad un medio de arrancar con facilidad riquezas de las entrañas de la tierra… pero el hombre los empleó también para quitar vidas humanas. La química ha servido para salvar la vida a millones… y para quitársela a otros tantos. ¿Es la pólvora mala en sí? ¿Es la química un azote? ¡No! Ambas cosas han prestado incalculables servicios al mundo. Lo único malo ha sido la intención del hombre, que ha empleado cosas potencialmente buenas para hacer daño con ellas.

—Y… ¿temes que suceda lo propio en este caso? —preguntó la joven, con aprensión.

Pendlefold tardó unos segundos en contestar. Luego:

—No lo temo de momento. Ya he dicho que el descubrimiento está en buenas manos. Pero nadie puede predecir lo que sucederá con el tiempo. Se está trabajando ya para domar la energía atómica y emplearla para el bien. Transcurrirán muchos años, no obstante, antes de que pueda aplicarse. Nosotros no lo veremos, Molly, pero es posible que nuestros hijos disfruten de comodidades que nosotros nunca hemos conocido. Entretanto, ¿podrá guardarse el secreto para que no caiga en malas manos?

»Hay otro peligro que, por fortuna, ha sido comprendido ya, y se piensa en soslayarlo. Ninguna nación debe poseer el monopolio de esa fuerza, pues, de lo contrario, el mundo correría el riesgo de ser esclavizado. En previsión de eso, se habla de formar una junta internacional que controle su producción y su empleo.

»No obstante, como he dicho, estoy preocupado. Sobre todos los que hemos intervenido en las investigaciones que han culminado en este descubrimiento, pesa una responsabilidad terrible… una responsabilidad que yo no hubiese querido que pesara sobre mis hombros… Me aplasta, Molly… Dicen que los hombres de ciencia no tenemos sentimientos como el resto de los mortales. Pero yo te aseguro, Molly, que si alguna vez sucediera algo, me consideraría en parte responsable y los remordimientos me volverían loco.

Molly abrazó a su esposo con ternura.

—No tendrías tú la culpa de eso, Johnny. Pero ¡quiera Dios que esas fuerzas sean empleadas sólo para redimir al hombre! ¡Quiera Dios que jamás sean empleadas para destruirle!

—Amén a eso —contestó el joven, con fervor—. El Cielo nos ha enviado un don inapreciable. ¡Hagámonos dignos de él y empleémosle, sólo, para mayor gloria de Dios!

Se desasió dulcemente de los brazos de su esposa, se puso en pie, tiró el periódico al suelo y acercó los platos.

—Vamos a desayunar, Molly —dijo—. Olvidemos esas cosas ahora… Acordémonos sólo de que hoy es el tercer día de mi estancia a tu lado y que el séptimo he de marcharme. Saquemos el mayor provecho al momento.

—¿Tardarás mucho en volver?

El científico se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. Sigo movilizado y la guerra no ha terminado aún, aunque se vislumbre su fin. He de obedecer las órdenes de mis superiores.

—Pero… habiendo llevado a feliz término los experimentos… habiendo descubierto ya lo que queríais descubrir… yo creía… yo esperaba…

—Los experimentos no han terminado —respondió el hombre—. Siempre hay posibilidad de ampliar las investigaciones, de mejorar lo hecho, de hallar procedimientos pana simplificar su producción… Y, además, hay que dirigir la fabricación de las bombas. Ése es un secreto que no puede confiársele a nadie. Los obreros no saben ni lo que fabrican. Cada uno está encargado de un detalle y no conoce los demás. Sólo los que conocen el secreto pueden reunir todas las piezas del jeroglífico.

»Seguramente tendré que seguir trabajando en lo mismo cuando la guerra termine… investigando, por lo menos, para encontrar la forma de aplicar nuestros descubrimientos a labores de paz. Sólo que entonces, claro está, no habrá necesidad ya de que estemos separados…

—Pero ¿tendremos que seguir viviendo en Norteamérica? —inquirió la mujer.

—Tampoco eso lo sé. Es muy posible, sin embargo, que volvamos a Inglaterra… si no se me destina a alguna otra parte. No creo que se centralice la producción de la energía atómica. ¿Dónde quieres que vayamos ahora?

—Adonde tú quieras. Yendo contigo, todos los sitios me parecen buenos —respondió ella.

* * *

Era de noche. La luna rielaba en las aguas. Una pareja que caminaba, pausadamente, por la orilla del East River o río del Este, se detuvo y se quedó contemplando las luces de Brooklyn, que titilaban al otro lado del río.

Dijo el hombre:

—Te gusta mucho el río, Molly.

—Sí —murmuró ella—. Cuando tú estás lejos, paseo por aquí todos los días o por las orillas del Hudson, soñando… soñando… saboreando la agri-dulzura del recuerdo…

John la miró, con viveza.

—Tú no eres feliz aquí, Molly —dijo, entre afirmando y preguntando.

—Siento nostalgia —confesó ella—. Admiro la laboriosidad del pueblo americano. Admiro su enorme capacidad de trabajo, su grandeza… Pero me abruma el continuo trasiego y los rascacielos me hacen sentirme pequeña. Es un poco raro lo que voy a decir, pero cuando veo salir a los empleados de esos enormes edificios, me parece que presencio el éxodo de un ejército de termitas de uno de sus monumentales hormigueros.

»Nueva York se me antoja un símbolo demasiado vivo de la edad moderna, con su lucha incesante por el oro, con sus máquinas que se inventaron para ayudar al hombre y que se han convertido en su amo, esclavizándole… Siento nostalgia de Inglaterra, donde, si bien es cierto que la máquina también impera, quedan, por lo menos, restos de la paz y sosiego de otros tiempos.

»Allí, pasara lo que pasase, cuando volvías a casa por la noche y nos sentábamos en la casita nuestra, al amor del fuego en invierno, viéndote sentado, con las zapatillas que te había dejado yo preparadas junto al fuego para que las encontraras calentitas al ponértelas… ¿te acuerdas?… y cosiendo yo… aunque no dijéramos una palabra… sentía yo una satisfacción, una felicidad que me sería imposible expresar con palabras.

»Eso… esto echo de menos. Eso y el ambiente. Londres no es bonito en conjunto. Es negro y feo si tú quieres. Pero tiene ambiente… un ambiente donde los recuerdos parecen haberse estacionado y acumulado, como si la propia estrechez de sus calles impidiera que el viento lo disipase… Seré una romántica si tú quieres… una sentimental… pero soy muy sensible al ambiente y lo antiguo me habla al alma mientras que lo moderno me deja fría o, si alguna sensación me produce, es una sensación deprimente.

»Por eso me gusta pasearme por las orillas del río… del Hudson o del East River, me da igual… Las sombras son mis aliadas. Lo envuelven todo… lo difuminan… convierten los muros en plástica materia que mi imaginación moldea a voluntad… Y mi fantasía troca las moles neoyorquinas en almacenes ribereños… y es el Támesis el que se desliza silenciosamente a mis pies. Y me hago la ilusión de que he salido un momento… un momento nada más… y que pronto tendré que volver a casa, pues no tardarás tú en llegar a cenar…

»No puedes formarte una idea de lo que siento en tales instantes. Los aprovecho… los estrujo, por decirlo así, para extraer de ellos hasta la última gota de placer. Me digo: El tiempo pasa… He de ir pensando en volver… Pero ¡se está tan bien aquí!… Me estaré un momento más… Es raro, me digo luego, hoy no ha caído ni una sola bomba sobre la ciudad… Está todo tan tranquilo como si la guerra no existiese, como si se hubiese firmado ya la paz… Y sigo por esos derroteros, dando rienda suelta a mi imaginación… Y, de vez en cuando, me repito: Va siendo hora de que vuelva a casa. John va a llegar y se alarmará si no me encuentra. Pero… ¡no… no puede alarmarse! No hay bombardeo. No puede creer que me haya sucedido nada.

»Hasta que, de pronto, una de las veces que repito esas palabras para mantener viva la ilusión, me asaltan dudas terribles y vuelvo a la realidad. ¿Y si esta noche viene Johnny a Nueva York, en efecto?, me pregunto. ¿Y si llega a casa y no me encuentra y pierde las pocas horas que le concedan buscándome por la ciudad? Ante tal posibilidad, me aparto apresuradamente del río… tomo lo primero que encuentro… un taxi, un autobús, lo que sea… y me consumo por el camino, llegando a convencerme de que, en efecto, tú has llegado, has encontrado la casa desierta y vagas buscándome por ahí.

»Tú no sabes lo que yo sufro, lo que me desespero… Tengo que dominarme para no ponerme en pie y gritarle al conductor “¡Aprisa! ¡Más aprisa!”. Y por fin llego a casa. Las más de las veces el ascensor no está abajo y yo no tengo paciencia para esperarlo. Subo la escalera corriendo, sin aliento, emocionada, esperando verte junto a la puerta del piso, llamando. Y, cuando alcanzo el descansillo… ¡un chasco! ¡Una desilusión más! Tú no estás allí.

»Pero no me resigno. No quiero creerlo. Tú has estado en mi ausencia y me andas buscando. Bajo como una exhalación la escalera, busco al conserje, pregunto si te ha visto. Él mueve negativamente la cabeza. ¿Me convenzo? ¡No! ¡Entra y sale tanta gente! No se habrá fijado en ti… no te habrá visto… ¿Qué habrás hecho tú al no encontrarme en casa?… ¡La cantina!… Corro al teléfono. Pierdo minutos preciosos. Estoy tan nerviosa que me cuesta trabajo marcar el número.

»Al fin lo consigo. Me contesta una voz conocida. ¿Tu esposo? No, Molly, aquí no ha estado. ¿Estás segura de que había de venir? Cuelgo el aparato con desaliento y subo lentamente y cabizbaja la escalera, sin acordarme del ascensor para nada. Me encierro en el piso y paso una noche muy triste con mis recuerdos… Lo que no impide que al día siguiente vuelva al río y se repita la comedia a la hora de la partida. ¿Verdad que soy tonta, Johnny?

—Eres la mujer más adorable del mundo, Molly mía —respondió el marido, emocionado.

Y allí, junto al río manantial de evocaciones y nostálgicos recuerdos, la rodeó con sus brazos y la besó con cariño.

El ruido de un automóvil que se acercaba les hizo deshacer el abrazo. Uno de sus faros les iluminó de pronto, y se apagó de nuevo. Durante los instantes que quedaron cegados por el resplandor, una sombra se destacó de la pared de un edificio vecino y se acercó a ellos. Se alzó un brazo y volvió a caer. John Pendlefold, alcanzado en la nuca por un culatazo, exhaló un gemido y se desplomó en los brazos del desconocido.

Molly vio, confusamente, el movimiento, oyó la queja, abrió la boca para dar un grito. El otro se dio cuenta, sostuvo a John con un brazo, dio un empujón a la muchacha y la tiró al río.

Capítulo III

CAPÍTULO III

LAS ANGUSTIAS DE MOLLY

La rapidez con que había sucedido todo, hubiera anonadado a cualquiera, pero no a la muchacha, que estaba acostumbrada a tomar decisiones rápidas y a afrontar los peligros durante los bombardeos. No hizo más que hundirse en el río, y ya estaba luchando contra la corriente, con todas las fuerzas que le daba la desesperación.

Ganó la orilla con la muerte en el alma.

—¡Johnny!

La voz, más que un grito, era un gemido. Nadie le contestó.

Volvió al lugar desde donde la precipitaran al río, dejando un reguero de agua tras sí.

No encontró nada.

Buscó junto a los edificios, con el corazón en la boca, esperando encontrar el cuerpo ensangrentado de su esposo entre las sombras. Buscó en vano. De Johnny no quedaba ni rastro.

Recordó entonces el chirrido de frenos, las voces. El automóvil se había detenido, estaba segura de ello. Y entonces creyó comprender. El vehículo había llegado a tiempo para presenciar el ataque. Su ocupante habría detenido al malhechor o le habría puesto en fuga y, hallando herido a Johnny, le habría conducido al puesto de socorro más cercano. Sí… eso era.

Entró en el teléfono público que halló más cerca. Ojeó el listín. Anotó el número de las clínicas y hospitales de la vecindad. Alzó una silenciosa plegaria al Cielo para darle gracias por haberlo inspirado a que adquiriera una costumbre muy americana siquiera —la de llevar fichas del teléfono siempre en el bolsillo.

Uno tras otra llamó a todos los establecimientos cuyo número había anotado. Y luego colgó el auricular con desaliento. Nadie había conducido a ninguno de ellos un hombre que correspondiera a la descripción que de su esposo hizo Molly. Hasta aquel momento no se dio cuenta la joven de que no se trataba de un atraco, sino de un secuestro.

No había sido casualidad que el faro del automóvil les iluminara. El haz luminoso había sido dirigido hacia ellos, con el exclusivo objeto de deslumbrarles, para darle ocasión al hombre que les espiaba desde las sombras a acercarse sin ser visto. El «auto» se había detenido con el exclusivo objeto de recoger al desconocido y a su víctima.

¡Johnny secuestrado! ¿Por qué? ¿Qué rescate podían esperar sacar por él, si sólo contaba con los ingresos que le proporcionaba su trabajo?

De pronto se tambaleó, como si hubiera recibido un mazazo en la cabeza y hubo de morderse los labios para no exhalar un grito. Johnny era uno de los hombres que habían descubierto el procedimiento para liberar la energía atómica.

Lo que aquel pensamiento suyo implicaba, la aterró. Intentó desterrarlo de su mente. No… no era posible eso. Se trataba simplemente de unos bribones que habían visto la ocasión de llevar a cabo un secuestro y la habían aprovechado. Habían creído que Johnny era un hombre de dinero.

Pero esta explicación con la que quiso tranquilizarse no la convenció. En su fuero interno estaba convencida de que aquello estaba relacionado con el descubrimiento. Se asió la cabeza con las dos manos. Hizo un esfuerzo por serenarse. Era preciso que tuviera despejada la cabeza. Tal vez dependiera de ello la vida de su esposo… y la suerte de la Humanidad.

Al decirse esto último se estremeció. ¡La Humanidad! Recordó las palabras que le había dicho Johnny aquella mañana, el temor que había expresado de que el descubrimiento cayera en malas manos… Pero… ¡estaba loca!… ¿Cómo se le ocurría pensar eso? ¡Johnny se dejaría matar antes que revelar el secreto! ¡Y le matarían!

—¡Johnny!

El nombre se le escapó de los labios con acento desgarrador.

—¡Johnny!… ¡Mi Johnny!… ¡Ya no volveré a verte más!

Dos lágrimas resbalaron por sus mejillas y fueron seguidas por muchas más.

Hizo un violento esfuerzo. Tenía que dominarse. Era posible que hubiera perdido a su esposo para siempre. Peso, si sus suposiciones eran ciertas, la vida de otros seres peligraba. Si los secuestradores no lograban averiguar por Johnny lo que deseaban saber, le matarían y probarían suerte con otro de los científicos. Había que hacer algo para que abortasen sus planes.

Pensó telefonear a la policía, pero rechazó el pensamiento. ¿Qué iba a decirles?

¿Qué habían secuestrado a su esposo? Y ¿qué adelantaría con ello? No había visto a ninguno de los agresores. No podía describir el automóvil siquiera. ¿Qué iba a hacer la policía no pudiendo ella suministrar datos?

Salió de la cabina telefónica y echó a andar en busca de un taxi. No le quedaba más que un camino abierto: avisar a los jefes de Johnny, contarles lo ocurrido, ponerles en guardia. Pero ¿dónde encontrarlos? No tenía la menor idea.

Recordó que su esposo le había dado el nombre y las señas del representante del Departamento de Estado al que debía dirigirse si alguna vez necesitaba ponerse en comunicación con él urgentemente. Las señas que ella tenía, no obstante, eran las del despacho y era demasiado tarde para que encontrase a nadie allí. Y, sin embargo, la cosa, no podía esperar. No se trataba ya de salvar a su esposo, sino de salvar a los demás.

De haberse hallado en Washington, no hubiese vacilado en dirigirse a la Casa Blanca para hablar con el propio presidente, pero Washington estaba muy lejos. ¿Qué hacer?

Vio un taxi en la distancia y le hizo una señal para que se parase.

Subió a él. Dijo:

—¡A Broadway 2052! ¡A toda velocidad!

El conductor se volvió en el pescante, la miró con fijeza, notó que estaba chorreando. De no haber sido porque tenía los ojos enrojecidos por el llanto y porque las lágrimas aún rodaban por sus mejillas, hubiera creído que se trataba de una broma. Aun así, vaciló.

—¡No pierda el tiempo! —exclamó Molly—. No estoy loca ni bromeo… Vaya a las señas que le he dicho, y no pare por nada del mundo, aunque encuentre una luz roja en cada esquina. Los momentos son preciosos… Si tarda usted un poco las consecuencias podrían ser terribles.

Más que las palabras, el tono en que fueron pronunciadas impresionó al conductor. No obstante, objetó:

—Pero, señora, ¡si en ese número no hay más que oficinas del Estado y están cerradas a estas horas!

—Pero allí podrán darme las señas que necesito. ¡Vuele!

El conductor masculló algo entre dientes, se encogió de hombros, quitó el freno, puso el vehículo en marcha. Dijo:

—Todas las multas que me echen por hacerla caso va a tener que pagarlas usted, hermana.

—Yo pagaré todo lo que sea preciso… ¡todo!… pero ¡corra!… ¡Por el amor de Dios, corra como no haya corrido usted en su vida!

Al oír la angustiosa petición, el hombre apretó los dientes. Dijo:

—¡Va por usted, hermana!

Y echó el acelerador a fondo. No volvió a hablar por el camino. Necesitaba poner los cinco sentidos en lo que estaba haciendo para que, a aquella velocidad suicida, no ocurriera una catástrofe.

El vehículo se detuvo tan bruscamente ante el número de Broadway que había indicado la muchacha, que ésta hubo de agarrarse con fuerza para no salir disparada por la ventanilla del pescante.

Se apeó. Corrió a la puerta del 2052. Encontró al conserje.

—¡El señor Mickton! —exclamó, casi sin aliento—. ¡Necesito sus señas!

—Vuelva usted por la mañana a las nueve, señora. Entonces podrá verle.

—¡Tengo que verle esta noche misma! ¡Haga el favor de darme sus señas!

El hombre miró el estado en que se encontraba la joven. No era muy tranquilizador, por cierto. El vestido que llevaba no había ganado nada con su inmersión en las aguas del East River. El cabello se le había pegado a las sienes y a la frente y el brillo de sus ojos hubiera hecho dudar de su cordura a cualquiera. Pero era su expresión tan trágica, era tan evidente que había llorado, que el hombre vaciló, indeciso.

—¡Es cuestión de vida o muerte! —aseguró Molly, con desesperación—. ¡La responsabilidad de lo que ocurra será toda suya si se niega a darme las señas que le pido!

El hombre sacó una libreta, anotó en ella algo con un lápiz, arrancó la hoja y se la entregó a la muchacha.

—No sé si hago bien o mal —dijo—; pero, aquí las tiene. Vive en Brooklyn. Y dudo que le encuentre en casa a estas horas.

—Gracias —dijo Molly, cogiendo con avidez la hoja y saliendo, precipitadamente, de nuevo.

—¿Ha conseguido usted lo que quería? —inquirió el conductor del taxi al verla salir.

—Si —respondió ella, subiendo de nuevo al vehículo.

Le metió en las manos la hoja de papel.

—Le repito lo que dije antes —agregó—. Quebrante usted todas las leyes del Estado de Nueva York si es preciso, pero lléveme a esas señas a toda la velocidad que pueda sacarle a este automóvil.

El conductor exhaló un suspiro.

—Hermana —dijo—, yo no sé si es que soy un romántico o si es que me tiene usted hipnotizado, pero la garantizo que antes de mucho rato estaremos en uno de estos tres sitios: en Brooklyn, en un calabozo, o en la sala de autopsias del Hospital clínico.

Y el vehículo se puso en marcha de nuevo.

A pesar de las palabras del conductor, lograron recorrer la mayor parte del camino a una velocidad vertiginosa sin tener ningún tropiezo. Cuando cruzaban el puente de Brooklyn, sin embargo, les dio alcance un policía de tráfico, en motocicleta, tomando el número del coche y el nombre del conductor.

Aguardaron a que el policía se hubiera alejado un poco para volver a las andadas y llegaron, por fin, a la casa del señor Mickton —un palacete rodeado de jardines situado en las afueras de Brooklyn.

—Menos mal —dijo el conductor, filosóficamente, al echar el freno—, que nuestro único percance ha sido una multa en perspectiva. Le confieso que yo esperaba dar con mis huesos en el hospital esta noche.

Pero, Molly no le estaba escuchando. Había saltado del coche antes de que se detuviera del todo y llamaba desesperadamente a la verja. Salió un hombre cachazudamente del pabellón de la entrada, miró por entre los abarrotes de la verja a la muchacha con desconfianza. Preguntó, con cierta, brusquedad:

—¿Qué desea?

—Ver al señor Mickton.

—El señor Mickton no recibe a estas horas —le contestaron—. Si tiene usted algo que decirle, aguarde a mañana y vaya a visitarlo a su despacho.

—Necesito verle ahora mismo.

—Ya le he dicho que no recibe.

Y el hombre dio media vuelta, como para alejarse.

—¡Es un asunto de vida o muerte! —gritó ella, con exasperación—. ¡Cuándo él se entere de que se ha negado usted a abrirme la puerta, va usted a perder su empleo y seguramente irá a la cárcel por añadidura!

—¿Qué quiere usted de él? —preguntó el portero, volviéndose, impresionado por la vehemencia de sus palabras.

—¡Cuestión de Estado! ¡Sólo puedo discutirlo con el señor Mickton! ¡Abra esta puerta!

El hombre vaciló.

—Pero —gritó la joven, exasperada—, ¿es que pretende usted dictarle a su amo a quién debe recibir y a quién no? ¡Dígale que está aquí la esposa del profesor Pendlefold y que es preciso que la reciba inmediatamente!

—Eso se lo dirá usted misma —anunció el portero, abriendo por fin la puerta—. Yo no pienso correr el riesgo de qué me tire por la ventana por desobedecer las órdenes que tengo recibidas.

No bien vio la verja abierta, Molly entró en el parque y corrió como una centella hacia el edificio. El portero se quedó mirando tras ella, sin saber si detenerla o si dejarla en paz. Empezaba a creer que tenía que habérselas con una loca y que no debía haberla franqueado el paso. Pero la muchacha ya había llegado a la escalinata de la casa y no hubiera llegado a tiempo para evitar que llamara. Conque se encogió de hombros, cerró la verja, y volvió a meterse en el pabellón, confiando que lo ocurrido no le valdría alguna reprimenda.

Entretanto, Molly había llamado a la casa. Ni ella misma se daba cuenta del terrible aspecto que representaba. Por eso la extrañó que el mayordomo que abrió la puerta la mirara de una manera tan rara.

—Soy la esposa del profesor Pendlefold —anunció, casi sin dar tiempo a que se abriera la puerta del todo—. Necesito ver al señor Mickton inmediatamente. Haga el favor de avisarle.

Y, sin esperar contestación y antes de que el hombre pudiera detenerla, entró en el vestíbulo.

—Lo siento, señora —dijo éste, con frialdad—. El señor Mickton…

—No recibe, ya lo sé —le interrumpió ella—. Pero a mí me recibirá. Dígale quién soy. Adviértase que se trata de un asunto de vida o muerte. Cada minuto que pasa peligra la vida de más gente.

Convencido de que aquella mujer estaba loca, el mayordomo dio un paso hacia ella, con el decidido propósito de asirla del brazo y obligarla a salir de la casa. Pero Molly no le dio lugar a hacerlo. Adivinó sus intenciones inmediatamente y había oído voces tras una de las puertas que daban al monumental vestíbulo. Sin pensarlo dos veces, dio media vuelta, corrió hacia la puerta en cuestión, la abrió de par en par.

Se hallaba en el comedor de la casa y Mickton tenía visitas, porque había seis personas sentadas a la mesa. Uno de los hombres soltó una exclamación de ira al verla entrar y medio se levantó de su asiento. Dos lacayos que había en el cuarto hicieron un movimiento hacia ella.

—¿Quién es el señor Mickton? —preguntó Molly, casi sin aliento.

El que había hecho ademán de levantarse al verla se levantó ahora de verdad.

—¿Qué significa esto? —preguntó, con ira—. ¿Cómo ha entrado usted en esta casa? ¿Quién la ha permitido llegar hasta aquí sin mi permiso? ¡Perkins!

—¡Señor! —contestó uno de los lacayos.

—Conduzca a esta señora fuera y ordene a Walters que venga.

Pero Walters estaba allí ya. Se había acercado por detrás y, aún no había terminado de hablar su amo, cuando ya la tenía asida del brazo y tiraba de ella para sacarla del cuarto.

La desesperación dio fuerzas a Molly. Se agarró al marco de la puerta. Gritó:

—¡Soy la señora Pendlefold! ¡Le han secuestrado! ¿Quiere que le hable aquí de la bomba atómica?

Sus palabras fueron como un explosivo lanzado en pleno cuarto. Mickton, que había echado a andar hacia ella, se paró en seco y pareció quedarse rígido. Walters, notando la expresión de sobresalto en el semblante de su amo, dejó de tirar de la muchacha. Perkins se había detenido, mirando a Mickton, como aguardando instrucciones. Los comensales contemplaron a la intrusa con asombro.

Durante unos instantes todos los personajes permanecieron inmóviles, como cuando se rompe una película en proyección y queda inmovilizado un cuadro en la pantalla. Luego:

—¡Suelte a esta señora, Walters! —dijo Mickton.

El mayordomo obedeció.

—Señores —prosiguió el hombre, volviéndose hacia sus invitados—, les ruego que me dispensen. Estaré son ustedes nuevamente dentro de unos instantes.

Miró a Molly.

—¿Tiene la bondad de seguirme? —dijo.

El tono de su voz había cambiado. Molly se echó a un lado para dejarle salir al vestíbulo. Él salió, cruzó en dirección a otra puerta, la abrió.

—Pase —dijo.

Molly obedeció. Se encontró en un despacho lujosamente amueblado. Mickton entró tras ella y cerró la puerta.

La muchacha no le dio tiempo a que interrogara siquiera. Hablando a borbotones, le contó lo ocurrido, le dio a conocer sus temores y acabó diciendo:

—Supongo que no habrá manera de salvar a mi esposo. No pude ver a los que le atacaron, ni puedo describir el automóvil. No hay medio alguno de seguirle la pista. Pero Johnny no hablará, señor Mickton… esos hombres no se darán por vencidos. Peligra la vida de todos los que conocen el secreto. ¡Haga algo pronto, señor Mickton! ¡Por el amor de Dios, haga algo!… ¿No se da usted cuenta del peligro?

El hombre movió afirmativamente la cabeza, soltó una exclamación, asió a la muchacha a tiempo para evitar que diera con su cuerpo en el suelo. Las emociones sufridas habían sido demasiado fuertes para ella y, una vez cumplida la misión que se había impuesto, se había desmayado.

Mickton depositó a Molly Pendlefold en el sofá. Hizo sonar el timbre. Dijo al lacayo que se presentó:

—Avise a la señora. Dígale que venga inmediatamente. Mande venir aquí al ama llaves también. ¡Dese prisa!

Mientras el criado iba a obedecer sus órdenes, abrió una alacena, sacó una licorera y un vaso e introdujo por entre los labios de Molly unas gotas de coñac sin lograr efecto visible alguno.

Se abrió la puerta. Una de las señoras que había visto la joven en el comedor entró.

—¿Qué sucede, Michael? ¿Por qué…?

Vio a Molly en el sofá.

—¡Se ha desmayado! —exclamó.

El marido asintió, con un movimiento de cabeza.

—Escúchame atentamente, Mabel —le dijo—. Tengo que marcharme. No puedo dar ahora explicaciones. Se trata de algo de vital importancia para el mundo entero. No sé cuándo volveré. Ya te mandaré aviso. Entretanto, encárgate de esta señora. Hemos sido un poco brutos con ella. Es la esposa de uno de los científicos ingleses que ha estado trabajando en investigaciones secretas. Ha sufrido mucho esta noche. Ya te lo contará ella: yo no tengo tiempo. Trátala con cariño. Haz por ella todo lo que puedas. Está chorreando aún. Tendrás que darle otra ropa que ponerse. En tus manos la dejo.

Y salió del cuarto, visiblemente agitado. En la puerta se encontró con el ama de llaves.

—Pase —le dijo—. La señora está ahí dentro y le dará instrucciones.

Marchó a una salita en que tenía instalado otro teléfono. Descolgó el aparato, marcó el número del aeródromo y habló rápidamente. Luego volvió a colgar para descolgar de nuevo y hablar con la Policía para dar instrucciones que no esperaba que sirvieran de nada.

Cuando hubo terminado se dirigió al comedor.

—Vaya a decir que me preparen la maleta —le dijo a uno de los lacayos al entrar—. Es preciso que la tenga dentro de cinco minutos a lo sumo. Y que saquen el coche pequeño.

—¿Aviso al conductor, señor?

—Conduciré yo mismo. ¡Aprisa!

Marchó el lacayo. Mickton se encaró con sus invitados que habían escuchado sus instrucciones con asombro y en silencio.

—Lo siento, señores —les dijo—. Van a formarse ustedes una idea muy pobre de mi hospitalidad, pero no puedo remediarlo. Tengo que marcharme precipitadamente. Lo requieren asuntos de vital importancia. Estoy seguro de que sabrán excusarme.

Cinco minutos después conducía su automóvil por el parque hacia la puerta. Al ir a salir, vio parado el taxi junto a la verja. Se detuvo un instante. Le preguntó al conductor:

—¿Es usted quien ha traído hasta aquí a una señora hace unos instantes?

—Sí, señor. Con riesgo de romperme la crisma. Me ha hecho volar hasta aquí, diciéndome que se haría ella cargo de todas las multas que me echasen.

—No se preocupe. Cobrará usted todo eso.

Miró al portero, que había escuchado la conversación.

—¿Ha oído usted, Peter? Encárguese de que paguen a este hombre el viaje de la señora, las multas que le hayan echado, y que le den, además, diez dólares de propina por su diligencia.

—Ya me encargaré de ello, señor.

El rostro el conductor del taxi se tornó radiante al oír las instrucciones de Mickton.

Dijo:

—Muchas gracias, jefe. Y ya sabe, siempre que necesite algo no tiene más que…

Se interrumpió al ver que Mickton le saludaba con un movimiento de cabeza y ponía el automóvil en marcha.

—Tu amo —le dijo al portero—, parece que tiene tantas prisas como esa señora que he traído.

En realidad tenía más, como hubiera podido comprobar el hombre, de haber ido en aquel vehículo. El coche de Mickton, aunque pequeño, desarrollaba una velocidad con la que jamás había soñado siquiera el taxista. Y Mickton había echado el acelerador a fondo.

Sólo la placa especial que llevaba le salvó de ser detenido infinidad de veces camino del aeródromo. Aun así, la policía motorizada le persiguió en varias ocasiones antes de darse cuenta de que el automóvil era del Estado.

Entró en el aeródromo como una exhalación, y no paró hasta llegar a la pista de despegue, donde aguardaba un aparato con el motor en marcha ya. Saltó al suelo y, mientras le trasladaban la maleta del coche al avión, escribió algo en un trozo de papel y se lo entregó al mecánico.

—¡Haga expedir esto, inmediatamente, a Washington! —ordenó.

El hombre tomó el papel, saludó, subió al coche de Mickton y lo sacó de la pista. El aeroplano se puso en movimiento, bajó por la asfaltada pista a creciente velocidad, se elevó, describió un par de círculos por encima del aeródromo para ganar altura, enderezó luego el vuelo y puso rumbo a la capital de la Unión.

Capítulo IV

CAPÍTULO IV

LA PRISIÓN DE JOHN PENDLEFOLD

Eran las cuatro de la mañana. En un cuarto de una casa de las afueras de Washington había cinco hombres reunidos. Por su semblante se veía que discutían asuntos muy graves.

—En realidad —dijo de pronto uno de ellos—, no tenemos ninguna prueba de que los temores de la señora Pendlefold sean fundados.

—¡Dios quiera —dijo otro—, que nunca la tengamos! La prueba podría ser terrible.

—¿No cabe la posibilidad —inquirió un tercero—, de que se trate de un vulgar secuestro?

Mickton movió negativamente la cabeza.

—Estamos perdiendo el tiempo —contestó—, intentando tranquilizarnos con explicaciones en las que ni el mismo que las aventura cree. Los secuestradores no obran de esa manera. Todo indica que el profesor Pendlefold era objeto de vigilancia por parte de desconocidos. El que le atacó no iba en el automóvil: estaba escondido en las sombras espiándole. Y el hecho de que el automóvil acudiera tan a punto, y de que deslumbrara con los faros al matrimonio para que el espía pudiera atacarles, demuestra que estaba todo estudiado de antemano. Se sabía que dos los jóvenes tenían la costumbre de pasearse por la orilla del río y se había contado con ello para poder secuestrar al profesor.

»Si esa gente mantuvo un servicio de vigilancia para comprobar esos extremos, no irán ustedes a decirme que no sabían a quién secuestraban. Y, si reconocen que lo sabían, habrán de reconocer también que habían tenido tiempo de enterarse de que el profesor Pendlefold, no era lo bastante rico para que valiera la pena apoderarse de él y pedir rescate. De todas formas, no tardarán ustedes en adquirir la absoluta certeza de ello. Los secuestradores profesionales dan a conocer enseguida sus exigencias.

—Vamos a suponer —dijo uno de los hombres—, que el profesor fue secuestrado con los fines que su mujer cree. Aun en ese caso, el descubrimiento no corre peligro alguno. Conozco al profesor y sé que es capaz de morir antes que revelar el secreto. Por ese lado podemos estar tranquilos.

—Si a Pendlefold no le sacan el secreto, secuestrarán a otro para ver si son más afortunados con él. La integridad de Pendlefold significa que todos los que conocen el secreto corren peligro.

—Eso, desde luego, es cierto.

—Voy a hablarles con entera franqueza —dijo Mickton—. El profesor Pendlefold, la suerte que pueda correr, es lo que menos me preocupa. Eso podrá parecer muy duro, pero ante el peligro que amenaza a la Humanidad, la vida de un individuo, por muy bueno y valioso que sea, nada significa. Su propia esposa se ha dado cuenta de eso. No pensaba ya en su marido cuando corrió como una loca a mi casa. A él le daba por perdido, pero fue lo bastante valerosa y sensata para comprender que su obligación era impedir que otros siguieran el mismo camino. Y dominó su dolor para pensar que era preciso salvar a los que corrían inminente peligro.

—Reconocemos el valor de esa señora y admitamos su gesto de abnegación —dijo uno de los hombres—. No obstante, no veo yo qué podemos hacer en el asunto. Dice usted que ha movilizado a la policía de Nueva York y, aunque hay muy pocas probabilidades de que encuentren al profesor, vivo por lo menos, disponiendo de tan pocos datos, creo que con eso ha hecho ya usted cuanto le era posible.

—No opino yo lo mismo —respondió Mickton—. Pensé entonces que los secuestradores creerían tener medios para hacer hablar a Pendlefold, sólo así se explica que se lo llevaran. Sin embargo, cabía la posibilidad de que, a pesar de la fe que tuvieran en ellos, les fallaran a última hora. Y traté de adivinar lo que harían en tal caso…

—¿Bien?

—El profesor está muy enamorado de su esposa.

—¿Quiere usted decir con eso que le amenazarán con hacerle algo a ella si no cede?

—Es posible. Lo que me extraña es que no la secuestraran a ella al mismo tiempo. Siempre podía resultar una ayuda. Un hombre podrá estar dispuesto a arrostrarlo todo, a sufrir lo que sea, a morir si es preciso y sin embargo, el mero pensamiento de que pueda sufrir un ser querido consigue que se desmorone por completo su resistencia. El hecho de que no se llevaran a su mujer me hace suponer que los medios que poseen para hacer hablar a Pendlefold deben parecerles infalibles.

—No creo que haya medio alguno que pueda merecer ese calificativo —dijo uno.

—Yo tampoco —reconoció Mickton—; pero me atengo a los hechos. Sea como fuere, no olvide las posibilidades de que, de fallarles todo, decidieran los secuestradores hacer a última hora lo que no habían hecho al principio. Por consiguiente, di las órdenes oportunas para que, cuando saliera la mujer de mi casa, no se la perdiese de vista ni un solo momento.

—¿Qué más opina usted que debe hacerse?

—Hacer vigilar a cuantos conocen el secreto para prevenir cualquier intento de secuestro. Cambiar de lugar los laboratorios, trasladarlos si es posible a un punto muy alejado del lugar en que se encuentran.

—Puede proporcionársele protección a cada uno de los científicos —dijo uno—; no se pierde nada con eso. En cuanto a trasladar de sitio el laboratorio, la cosa me parece un poco fuerte. No hay necesidad de llegar a tales extremos.

—No estoy de acuerdo con usted, Lething —intervino otro—. Creo que Mickton tiene razón. Tratándose de una cosa de tanta importancia, todas las precauciones son pocas. Más vale pecar por exceso que por omisión. Eso no significa que crea yo que vaya a suceder nada, pero si por una de esas casualidades sucediera, jamás podríamos perdonarnos el no haber tomado una precaución como ésa.

La discusión continuó hasta las seis de la mañana aproximadamente. A dicha hora todos habían quedado de acuerdo. Se darían las órdenes oportunas para que se extremara la vigilancia en todas partes. Se agotarían los medios disponibles para dar con el paradero de Pendlefold. Entretanto, ninguno de los poseedores del secreto daría un paso fuera de los laboratorios sin escolta y, para mayor seguridad, se trasladarían los científicos y cuanto estuviera relacionado con la energía atómica a un lugar nuevo y lejano que se mantendría en secreto. Las palabras de Mickton habían acabado por convencer a todos. Éste había dicho:

—Es innecesario que repita cuánta confianza tengo en Pendlefold. Pero se trata de algo demasiado serio para que nuestras opiniones personales, nuestras simpatías o antipatías, nos nublen el juicio. Hay que tener en cuenta que, al efectuar el secuestro, los desconocidos creerían tener muchas probabilidades de poder obligar al científico a revelar su secreto. No sabemos de qué medios pensaban valerse. No obstante, ¿quién nos asegura que no han ideado un procedimiento tan terrible que ni el propio Pendlefold pueda resistirlo? Y, por si así fuera, lo mejor es efectuar el traslado. Sí, por fantástico que parezca, Pendelfold llegara a hablar, sólo podría decir lo que sabe, pero no podrá revelar el lugar en que se hallarán los laboratorios si los cambiamos ahora de sitio.

Mickton regresó a Nueva York a las once de la mañana en el mismo avión que le condujera a Washington. Quería hallarse en Nueva York para seguir de cerca la labor de la policía. La vigilancia de los demás hombres de ciencia, el traslado de los laboratorios, eran cuestiones de las que ya se encargarían los otros funcionarios con quienes había estado reunido.

Allá por la hora en que Mickton subía al avión en Washington para regresar a Nueva York. John Pendlefold recobró el conocimiento.

Se encontraba en un cuarto pequeño, cuadrado, sentado en un sillón, con las muñecas sujetas por argollas a los brazos del mismo. Otras argollas le comprimían las piernas contra el travesaño que unía las dos patas delanteras.

No se dio cuenta de todos estos detalles de una vez, sino de forma gradual, a medida que se le fue despejando el cerebro. Quiso ver lo que le sujetaba las piernas y trató de inclinarse hacia adelante. Algo le contuvo —un collar que le rodeaba el cuello e iba sujeto al respaldo del sillón—. Era un collar ancho, forrado de una almohadilla de goma que debía estar llena de aire a juzgar por el efecto que le producía al apoyar la garganta contra ella. Gracias a no, sólo experimentaba una leve constricción pasajera, a pesar de que, al hallarse sin conocimiento, debía haber soportado su garganta, gran parte del peso de su cuerpo.

Notó, por añadidura, una sensación de opresión en la cabeza —especialmente por las sienes— que no supo a qué achacar. Intentó hacer memoria, recordar lo que le había sucedido. No recordaba haber estado en aquel cuarto jamás con anterioridad. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué estaba allí? ¿Quién lo había sujetado de aquella manera al sillón?

Poco a poco se fueron disipando las tinieblas que le envolvían el cerebro. Se acordó del río… ¡Había estado paseándose por sus orillas! Pero… ¿sólo?… ¡Molly!… Los recuerdos se agolparon repentinamente a su mente. El paseo… las palabras de la muchacha… el faro que le había deslumbrado… Después… ¿qué había ocurrido después?… Había sentido un golpe, muy fuerte en la cabeza, como si le hubiera caído algo encima, desde gran altura… ¡Ah! ¡A eso se debía la opresión que experimentaba! ¡Le habían dado un golpe en la nuca y aún se le resentía la cabeza!

Le habían secuestrado —eso era evidente—. Pero ¿qué había sido de su esposa? El nombre volvió a escapársele de los labios, pero no halló eco alguno en el cuarto. Miró hacia todos los puntos de la habitación que le permitió su postura, sin que su mirada tropezara con rastro alguno de ella. ¿Qué le había sucedido? ¿La habrían dejado junto al río? ¿Estaría prisionera también, pero encerrada en otro cuarto? O… (se le heló la sangre en las venas al pensarlo) ¿la habrían matado para que no pudiera dar testimonio de lo ocurrido?

Fue tal la angustia que le produjo semejante pensamiento, que, olvidando cómo estaba sujeto, intentó levantarse. El tirón de las argollas le hizo volver a la realidad. Era preciso serenarse, no ceder a la desesperación. Nada adelantaría exasperándose.

Durante unos momentos intentó adivinar que podía haber sido de su esposa. Estudió la cuestión desde todos los puntos de vista, colocándose mentalmente, en el lugar de los que le habían atacado, para calcular qué habría hecho él en su lugar. El objeto de todo ello era adquirir el convencimiento de que a Molly no le había sucedido nada. Pero fracasó por completo en su intento.

Procuró entonces olvidar a su esposa para concentrarse en la situación. ¿Quién le había secuestrado? ¿Por qué se le había llevado allí y sujetado con aquellas argollas? ¿Era posible que se pretendiera cobrar rescate por ponerle en libertad?

Después de razonar la cosa un rato, llegó a la misma conclusión a que llegaran Molly y Mickton antes que él, Los malhechores tenían que haberse dado cuenta de que no poseía bienes de fortuna suficientes para que valiera la pena secuestrarle. Por consiguiente, se veía obligado a deducir que su secuestro estaba relacionado, más o menos directamente, con la parte que había tomado en la investigación de la energía atómica.

Al ocurrírsele esta posibilidad, todo su nerviosismo desapareció, cuadró la mandíbula y comprimió los labios. Si el propósito de los que le habían hecho prisionero era averiguar lo que él supiese respecto de la bomba atómica, iban a llevarse un chasco. Lo extraño era que no hubiesen comprendido eso… que no se hubieran dado cuenta el que estaría dispuesto a morir antes que revelar su secreto. Pero ¿era seguro que no habían pensado en ese detalle?

Volvió a acordarse de Molly y un nuevo estremecimiento recorrió todo su cuerpo. ¿Y si habían cogido a Molly también, precisamente por eso? Supondrían que él soportaría toda clase de tormentos antes que hablar… Pero… ¿sería capaz de permanecer callado viendo atormentar a su esposa ante su propia vista?

Cerro fuertemente los ojos, como para ahuyentar la visión que semejante razonamiento evocaba y, como arma contra ella, imaginó las consecuencias de la caída del secreto en manos irresponsables. Ruina… desolación… muerte…

Pudo más la visión segunda. Pendlefold comprimió los labios más fuertemente que nunca. Si se veía obligado a escoger, no vacilaría: sacrificaría sin reparos a su propia esposa, aunque el verla sufrir le mataría.

Había llegado a este punto en sus reflexiones, cuando sonó una voz a sus espaldas:

—Muy heroica decisión es ésa, pero completamente innecesaria y ridícula. Métodos tan melodramáticos serían indignos de un científico.

Capítulo V

CAPÍTULO V

LA MÁQUINA MARAVILLOSA

La sorpresa hizo que Pendlefold olvidara de nuevo que estaba sujeto y que intentara volver la cabeza.

—No se esfuerce —dijo la voz—; no podrá yerme… ni adelantaría nada con conseguirlo. No me ha visto usted en su vida.

—¿Quién es usted? —preguntó Pendlefold, con ira—. ¿Por qué me han traído aquí? ¿Qué quieren de mí? ¿Qué han hecho de mi esposa?

—Muchas cosas quiere usted saber, profesor —respondió la voz, con leve deje metálico—; pero estoy de buen humor y no tengo inconveniente en contestarlas. Empezaré por la última pregunta. Su esposa se encuentra perfectamente, conque no tiene por qué preocuparse de ella. Es cierto que nos vimos obligados a tirarla al río para que no nos estorbase, pero sabemos que volvió a salir tranquilamente y debe encontrarse en su casa a estas horas.

—Habrá ido a notificar a la policía —dijo el científico—. A estas horas todo Nueva York debe andar buscándome.

—De buen provecho le sirva —contestó la voz, sin inmutarse—. Pueden buscar desde ahora hasta el día del Juicio. No darán con su paradero… ni con sus huesos siquiera si es que decidimos quitarle del paso… cosa que aún no se nos ha ocurrido. Más vale que no se haga ilusiones. Su esposa quedó deslumbrada como usted por los faros del coche. Y, antes de que se le pasara la ceguera, estaba ya en el río. No vio absolutamente nada. Sólo sabrá que ha desaparecido usted y aun podrá suponer que le han secuestrado, si quiere, pero no pasará de ahí la cosa. Si ha ido a la policía, habrá perdido el tiempo. Ni ha visto a ninguno de los que le atacaron, ni tuvo ocasión de fijarse en el coche. Al único que puede describir es a usted, y no creo que les sirva eso de nada a las autoridades.

—¿Por qué me han traído aquí? —repitió el joven, algo más tranquilizado al saber que Molly se hallaba a salvo—. ¿Qué quieren de mí?

—En realidad —le dijo la voz—, no es necesario decírselo, puesto que ya lo ha adivinado. No obstante, confirmaré sus deducciones. Ha sido usted uno de los que investigó en las posibilidades de la energía atómica. Usted contribuyó a conseguir que pudiera ser liberada. Conoce todo el secreto. Nuestro propósito era conseguir que usted nos lo comunicara.

—Eso no lo conseguirán nunca —respondió el joven—. Pueden ustedes martirizarme, matarme si quieren, pero jamás revelaré lo que sé acerca de la bomba atómica.

Oyó que el otro se reía levemente. Dijo la voz:

—No hemos tenido nunca el propósito de que usted nos lo revele. Parece mentira que un hombre de ciencia de la categoría del profesor Pendlefold, crea necesario que le interroguemos para saber todo lo que él sepa. El procedimiento sería bardo, en extremo. Si a él hubiésemos recurrido, hubiéramos corrido el riesgo de que se nos engañase, de que se nos hiciera perder un tiempo precioso o, por lo menos, de que no se nos comunicara más que parte de los detalles que necesitamos. Afortunadamente, como he dicho, no necesitamos recurrir a esos procedimientos.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó el joven, procurando ocultar la inquietud que las palabras del otro empezaban a causarle.

—Yo soy un hombre de ciencia como usted —le contestaron—, y he estado llevando a cabo investigaciones similares a las que a usted le fueron encargadas. Confieso que usted ha tenido más suerte que yo, sin embargo. Usted… o el grupo de científicos que aunaron sus esfuerzos. Tantas mentes juntas pudieron más que la mía. No he conseguido lo que ustedes han logrado.

»Pero mis investigaciones no se limitaron a eso. Las radiaciones de energía me han interesado siempre, y hay un aspecto de ellas que ha sido bastante descuidado. Nunca ha sido un secreto que el cerebro humano emite ondas que pudiéramos llamar eléctricas, cuando piensa. Ha habido científicos que se han preocupado en demostrarlo construyendo aparatos con los que ha sido posible recoger dichas ondas y medir su intensidad. Pero no tengo noticias de que ninguno de ellos haya llevado más allá sus descubrimientos.

»Yo, sin embargo, tomé el asunto con más cariño. Perfeccioné el aparato construido por esos hombres, llegué a poder captar y ampliar las más débiles emisiones… Y no paró ahí la cosa. A fuerza de ensayos y fracasos, no sólo he llegado a recoger tales emisiones, sino que he logrado interpretarlas. Mejor dicho, es mi aparato el que se encarga de registrar los pensamientos de una forma coherente.

Pendlefold clavó las uñas en los brazos de su asiento para dominar sus sentimientos. La significación que contenían aquellas palabras era tan sorprendente, tan horrorosa, que su razón se negaba a admitirla como posible.

—¡Eso es absurdo! —dijo—. ¡Es completamente imposible! No sé lo que pretende diciéndome eso, pero si cree que con ello puede conseguir que se me escape el más mínimo detalle siquiera del secreto…

—No sea usted niño, profesor —le interrumpió el otro—. No sea usted niño, y piense. No se le ocurrirá a usted, como hombre de ciencia, un solo argumento válido contra la posibilidad de lo que acabo de decirle. Y no es muy científico que digamos asegurar que una cosa es imposible, sobre todo tratándose de algo que, bien mirado, no ofrece tantas dificultades como todo eso.

»Pero ¿qué necesidad hay de que hablemos de posibilidades e imposibilidades, cuando a mano están las pruebas? ¿Recuerda usted mis primeras palabras? ¿Se acuerda de que dije que era una decisión heroica la que había tomado?

Pendlefold lo recordaba, en efecto. Y le había extrañado al principio que el desconocido hubiese podido leer tan claramente sus pensamientos. Inmediatamente, no obstante, llegó a la conclusión de que, sin darse cuenta de ello, había hablado en alta voz y que el otro había oído sus palabras. Y, a pesar de lo que acababan de decirle, no estaba muy seguro aún de que no hubiese sido así.

—Me figuro lo que está usted pensando —dijo la voz metálica—. Esta vez se trata de una mera suposición, aunque susceptible de ser comprobada. Usted cree que, sin darse cuenta, pensaba en voz alta. Puedo asegurarle, profesor, que yo no le oído despegar los labios más que para pronunciar un nombre: el de su esposa. Ninguna otra cosa ha dicho, ni era, como le he repetido varias veces, necesario. Mi aparato registró sus pensamientos, que yo estuve escuchando. Cuando llegó usted al punto de sentirse héroe, creí llegado el momento de interrumpirle y lo hice.

—No puedo creer que sea cierto eso —insistió el joven con voz en la que, pese a sus palabras, se notaba cierto horror y abatimiento.

—Profesor Pendlefold, en cuanto fue usted transportado aquí, le coloqué en ese sillón y le ajusté ese casco que lleva a la cabeza.

«¡Conque eso era lo que me pesaba!», pensó el joven científico. Comprendía que el hombre no le engañaba. Se había engañado él solo al decirse que la opresión obedecía al golpe recibido, aunque, de haberse, parado a analizar sus sensaciones, de no haber estado tan aturdido, hubiera caído en la cuenta de que le habían puesto algo en la cabeza. Con la muerte en el alma, escuchó al desconocido, que seguía hablando.

El casco recoge los impulsos eléctricos del cerebro y los transmite al aparato amplificador de que le he hablado. Éste, a su vez, transmite las vibraciones a una aguja que las graba en una cinta metálica que se desliza luego por una especie de gramófono cuyo diafragma interpreta o traduce las ondas emitidas por su cerebro.

»Durante todo el tiempo que ha estado sin conocimiento, su cerebro ha seguido funcionando, y yo, con unos auriculares puestos, he escuchado absolutamente todos sus pensamientos, que, por cierto, han quedado grabados al propio tiempo en la cinta metálica que he mencionado. Siento mucho comunicarle, profesor Pendlefold, que piensa usted demasiado en su trabajo. No hace más que repasar, mentalmente, los procedimientos para ver si encuentra forma de mejorarlos. Por consiguiente, conozco ya todo lo que deseaba saber acerca de la bomba atómica y si hay algún detalle en que no haya usted pensado, ya irá saliendo con el tiempo… aunque no creo que necesite saber más de lo que me ha comunicado hasta ahora inconscientemente.

—Si es cierto eso —dijo Pendlefold, que seguía sin saber si dar crédito o no a lo que le estaba diciendo el otro—, ¿por qué sigue usted teniéndome prisionero? ¿Por qué no me suelta… o me da la muerte?

—¿Quién ha hablado ale querer matarle? No, profesor. Tiene usted un cerebro privilegiado y sería una lástima no sacarle todo el provecho posible. No tengo la menor intención de ponerle en libertad ni de matarle. Irá usted conmigo al lugar en que pienso instalarme. Allí me verá cara a cara, porque instalaré ese mismo sillón en mi laboratorio, para que presencie todos mis experimentos. Estoy seguro de que, a pesar de cuanto haga por dominar sus pensamientos, sacará usted conclusiones o tendrá ideas nuevas al presenciar mis trabajos. Y esas conclusiones y esas ideas quedarán registradas en la cinta metálica, que puedo dedicarme a estudiar yo luego. Creo que, mal que le pese, va a resultar usted un auxiliar precioso profesor Pendlefold.

—Pero ¿piensa usted tenerme siempre sentado así y sujeto con argollas? —exclamó el joven, horrorizado.

—Me temo que no me quede otro recurso, de momento. Si le dejara más libertad, pudiera ocurrírsela la peregrina idea de quitarse usted mismo la vida, con la quijotesca idea de eliminar toda posibilidad de que sus pensamientos me ayudasen. A decir verdad, no me interesa usted tanto como todo eso, ahora que ya conozco el secreto que codiciaba. Y le advierto que si, en cualquier momento, creyera que su presencia era un estorbo para mis planes, le quitaría la vida sin el menor remordimiento. No obstante, mientras la necesidad no se presente, prefiero conservarlo a usted con vida. ¿Quién sabe? A lo mejor se le ocurre a usted algo más importante incluso que la liberación de la energía atómica.

Pendlefold hizo un esfuerzo por no pensar de momento en lo que le había dicho el hombre. Temía que si llegaba a adquirir el convencimiento de que era cierto cuanto le decían, acabaría volviéndose loco. Dijo:

—Habla usted de trasladarme a otro lugar. No podrá hacerlo. A estas horas las carreteras y todos los caminos estarán vigilados. No circulará vehículo alguno que no sea registrado. Y, aunque a usted no le conozcan, aunque no conozcan a sus hombres, a mí sí me conocerán. Verá usted que es imposible sacarme de donde me tiene.

El hombre volvió a reír.

—De haber querido —dijo—, hubiera pulido tenerle muy lejos de Nueva York antes de que se diera la alarma, pero no lo creí necesario. Me pareció mucho mejor conocer primero el secreto. Así, si por un verdadero milagro dieran con su paradero, nada se habría perdido. ¿Sabe usted dónde se encuentra?

El joven no respondió. Dijo el hombre:

—Estamos en la extremidad inferior de Manhattan, a unos diez metros de profundidad, bajo el suelo. Tuve la suerte de encontrar hace tiempo una casa construida por encima mismo de un ramal del ferrocarril metropolitano… un ramal que no se ha empleado nunca por haberse decidido a última hora desviar la línea.

»He tenido mucho tiempo a mi disposición y muchos hombres adictos. Preví que, tarde o temprano, pudiera tener necesidad de un sitio así y puse a trabajar a mis hombres en secreto. Hoy, parte del túnel ha sido aislado mediante fuertes muros de cemento. Entre esos muros se encuentran las habitaciones en que ahora nos hallamos. Más allá de ellas hay una serie de sólidas compuertas que funcionan automáticamente y nos ponen en comunicación con el fondo del río. Entre esas compuertas hay un submarino dispuesto a hacerse a la mar. Cuando lo tenga todo dispuesto y nos hallemos a bordo, se abrirá una de las compuertas para dejar entrar el agua del río y al río saldremos, navegando por él, sumergidos en dirección a mi nuevo y definitivo domicilio, que hace años me espera.

»Nadie puede cerrarme el paso. Nadie nos verá salir. Procederemos en la dirección que más nos convenga sin que nadie sospeche siquiera nuestra presencia. Y, por fortuna, podré conservar este escondite intacto si alguna vez me hiciese falta. Mi intención era haberlo inundado de haberme obligado las circunstancias, pero todo ha salido bien y no ha habido necesidad de ello.

»Ánimo, profesor, y resignación. Va usted a pasar mucho tiempo en mi compañía. Si es usted sensato, si quiere unir su suerte a la mía, podremos hacer grandes cosas juntos. Yo no quisiera, tenerle sujeto eternamente a una silla. Píenselo, bien y deme a conocer su decisión. Y no olvide que es inútil intentar engañarme. El único perjudicado sería usted. Mientras lleve ese casco ceñido a las sienes, ni el más leve de sus pensamientos escaparán a mi aparato. Y siempre me queda el recurso de examinar el registro de las vibraciones para saber si las palabras que usted me diga son ciertas.

Capítulo VI

CAPÍTULO VI

EL PRIMER AVISO

Durante dos días mortales John Pendlefold sufrió angustias indecibles. A la hora de las comidas, un hombre, colocado a un lado detrás de él, se encargaba de darle, cucharada a cucharada, los alimentos indispensables sin dejarse ver ni un solo momento.

El hombre de la voz metálica se acercaba de vez en cuando a hablar con él, y en más de una ocasión le dijo tan detalladamente cuanto había estado pensando, que ya no le cupo la menor duda de que, en efecto, el aparato leía sus pensamientos.

Una vez, hallándose el desconocido de mejor humor que otras, por lo visto, le explicó detalladamente el funcionamiento del maravilloso dispositivo para el cual ningún cerebro podía tener secretos. Y, en otra, aumentó su ya considerable congoja haciéndole pensar en algo que no se le había ocurrido a él hasta aquel momento.

—Profesor —le dijo—, va usted a tener que asociarse conmigo quiera o no quiera.

—Prefiero morir antes que eso —respondió Pendlefold.

—Eso lo dice usted ahora —le respondieron—; pero ya cambiará de opinión con el tiempo. ¿Se ha dado perfecta cuenta de la situación en que se encuentra?

—¡Demasiado! —dijo el científico—. He caído en manos de un hombre sin escrúpulos. ¡Lástima no me hubiera matado su esbirro al darme el golpe en la nuca a orillas del East River!

—¿Cree usted que hubiera cambiado la cosa de aspecto por eso? —respondió el otro, riendo—. El secreto lo hubiera descubierto lo mismo. Hace tiempo que maduré mis planes. De no haber caído usted en nuestras redes con vida, alguno de sus compañeros lo hubiera hecho. Usted era el primero en la lista, porque sabíamos que su esposa se hallaba en Nueva York y estábamos seguros de que iría usted a visitarla de vez en cuando. De no haber sido así, ella se hubiese quedado en Inglaterra.

»Le advierto que el hecho de que ella le acompañara ha facilitado enormemente nuestro trabajo. Tenía yo agentes vigilando los aeropuertos desde el momento en que se me notificó, confidencialmente, que Inglaterra iba a mandar aquí a un grupo de hombres de ciencia. Supieron sacarles a ustedes de la ciudad tan sigilosamente, que quedaron despistados todos mis agentes… Por fortuna, uno de ellos le había seguido a usted y descubierto dónde dejaba a su esposa y, cuando perdimos a todos los hombres de vista, nos concentramos en ella. Tarde o temprano, usted la visitaría.

»Gracias a la vigilancia que ejercimos sobre ella, conocimos la llegada de usted la primera vez. Hubiéramos podido secuestrarle entonces, pero no lo hicimos por dos razones. En primer lugar, ignoraba yo hasta dónde habrían llegado ustedes en sus investigaciones. Hubiera sido una lástima hacerle prisionero y descubrir luego que sabía poco más o menos lo mismo que yo del asunto. La segunda razón era que deseábamos averiguar, si era posible, dónde estaban sus compañeros. Queríamos poder secuestrar a uno de ellos si usted nos resultaba inservible.

»Tarde o temprano hubiéramos acabado dando con el lugar en que estaban instalados los laboratorios, supongo. Confieso, sin embargo, que burló usted todos nuestros esfuerzos cada vez que intentamos seguirle fuera de la población. Lográbamos seguirle siempre hasta cierto punto y luego sucedía algo, inadvertidamente, que nos hacía perderle de vista. Ha dado muestras de mucho ingenio el señor Mickton para conseguir que pudiera usted entrar y salir sin que fuera posible seguirle la pista.

John nada contestó. Continuó el desconocido:

—No sé cuánto tiempo hubiéramos tenido que esperar para lograr nuestros propósitos. La noticia de que la bomba atómica había sido empleada, ya contra el Japón nos hizo cambiar de planes. Ya no era necesario esperar. Usted, tenía que conocer el secreto. Y, por suerte, se hallaba en Nueva York cuando supimos lo que le había ocurrido a Hiroshima.

»Habíamos observado la costumbre que tenían usted y su esposa de pasearse por las orillas del río todas las noches. Ello facilitaba enormemente nuestros planes. Lo dispusimos todo convenientemente. El resultado ya lo conoce. Ahora conocemos, no sólo el secreto, sino el lugar principal en que se trabaja y en que se encuentran casi todos los demás científicos. Pero no es eso lo que quería decirle. Usted asegura darse perfecta cuenta de la situación en que se encuentra, y yo opino todo lo contrario.

—¿Que quiere decir con eso?

—Supóngase usted por un momento que yo decida hacer uso público del secreto del cual me he adueñado.

—Supuse ya, desde el primer momento, que ése era el propósito que tenía —respondió el joven.

—No he dicho yo tanto —advirtió el desconocido—, conformémonos con suponerlo tan sólo. Usted ha desaparecido, secuestrado, según habrá denunciado su esposa. Y, a raíz de su desaparición, sale un desconocido usando la bomba atómica. Póngase en el lugar de las autoridades competentes. ¿Qué consecuencia sacaría usted de ello?

Si John hubiera recibido un mazazo en la cabeza, no le hubiera producido mayor efecto.

—¡Santo Dios! —exclamó, con voz desfallecida—. ¡Dios Santo! ¡No pueden creerme a mí capaz de eso!

—¿Por qué no? —inquirió el otro—. Hay hoy tormentos terribles que hacen hablar hasta a los muertos. Y los orientales son maestros en el arte de extraer secretos…

—¿Es usted oriental? —inquirió Pendlefold.

—¿Acaso tengo acento extranjero siquiera? —respondió el otro.

—Eso no significa nada. Hay japoneses que hablan el inglés con un acento más correcto que el mío.

—Puedo asegurarle que no se encuentra usted ante un caso de ésos. No soy japonés… ni asiático siquiera. Pero, eso no lo saben las autoridades. El Japón es el enemigo. ¿Qué cosa más natural que suponer que son japoneses sus secuestradores?

John guardó silencio. El otro siguió hablando.

—Y, si tal suponen, supondrán también que se le habrá martirizado… o amenazado con hacerlo por lo menos. En uno u otro caso, usted ha cantado de plano. Lo ha contado todo sin omitir detalle. No puede ocurrírseles otra explicación que ésa. ¿Cómo pueden ellos suponer que existe una máquina capaz de leer el pensamiento de los hombres?

La cara del joven demostraba bien a las claras que comprendía perfectamente la fuerza de este argumento.

—Por consiguiente —prosiguió el desconocido—, si llego yo a hacer uso de lo que sé, usted será catalogado, inmediatamente, como traidor a su patria y a la Humanidad. El hecho de que haya podido usted ser sometido a torturas horrendas no alterará para nada el hecho, ni mitigará el concepto que de usted se forme. Un hombre en su situación debe soportarlo todo, morir entre los más feroces tormentos, y no despegar los labios siquiera. ¿Está usted de acuerdo conmigo?

Hizo una pausa aguardando contestación y, al no recibir ninguna, dijo:

—Veo en su cara que sabe que lo que acabo de decir es una verdad como un templo. Profesor Pendlefold, el día que yo obre se convertirá usted, automáticamente, en objeto de universal desprecio. Podría dejarle en libertad tranquilamente sin temor a las consecuencias. Creo que el primero que le reconociera le mataría como a un perro. Su propia mujer, esa mujer que tanto le ha querido y a la que usted tanto quiere, podría perdonárselo todo por el amor que le profesa. Todo… menos eso. A una alimaña semejante, a un hombre capaz de sacrificar millares de vidas inocentes por salvar la suya propia, se le escupe en la cara hasta después de muerto…

—¡Es usted un canalla! —exclamó el joven, con voz sorda.

—Soy un realista. Quiero que se dé cuenta exacta de lo que le espera; quiero que comprenda que dentro de poco no habrá seguridad en el mundo para usted más que mientras permanezca a mi lado. Conmigo se hundirá o saldrá a flote. ¿Por qué no une sus fuerzas conmigo voluntariamente, si a fin de cuentas va a tener que hacerlo por instinto de conservación, quiera o no quiera?

—Ya le he dicho que prefiero mil veces la muerte. Hay algo que me importa mucho más que todo lo que el mundo pueda pensar o decir de mí: lo que pueda decirme mi propia conciencia.

—El número de los tontos —aseguró el otro, tranquilamente—, es infinito. En fin, con su pan se lo coma. No pienso insistir, por ahora, sobre el asunto. Es muy posible que cambie por completo de opinión antes de que sea mucho más viejo.

Y abandonó a su prisionero, que quedó sumido en un mar de sombríos pensamientos, que hubieran hecho enloquecer a un hombre de menor temple.

* * *

Habían transcurrido, quince días escasos desde la conversación de que damos cuenta al principio de este capítulo, cuando una horrenda explosión sacudió la parte oriental del Estado de Nueva York hasta lo más profundo de su subsuelo. En un punto apartado, afortunadamente, de todo núcleo urbano, el aire se tornó incandescente y grandes columnas de polvo ascendieron hacia la estratosfera, formando como una gigantesca seta.

En centenares de kilómetros a la redonda, temblaron los edificios y saltaron los cristales. En muchos lugares, los habitantes se lanzaron a la calle convencidos de que el fin del mundo había llegado.

Al tenerse noticias del suceso en Washington, fueron radiadas proclamas para tranquilizar al público, anunciando que se trataba de un simple experimento llevado a cabo en despoblado… un experimento análogo al efectuado en Álamo Gordo en ocasión de probarse la primera bomba atómica para estudiar sus efectos.

Pero para Mickton y los agitados funcionarios que con él se reunieron, aquello era la prueba definitiva de que el profesor John Pendlefold había traicionado su secreto.

Capítulo VII

CAPÍTULO VII

TRÉVELEZ OYE LA NOTICIA

Lo acaecido en Nueva York por la mañana fue radiado al mediodía, en los noticiarios de sobremesa, por las emisoras del mundo entero, provocando, entre los que escuchaban los pormenores, reacciones distintas y diversos comentarios.

Allá en su despacho particular del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas, al que se había retirado tras una frugal comida. Ramón Trévelez escuchó la noticia, sin que su inescrutable semblante diera la menor muestra de lo profundamente que lo que acababa de oír le había conmovido.

Apagó el aparato y se quedó unos instantes inmóvil, reflexionando. A punto estaba de levantarse, cuando unos nudillos repicaron, suavemente, en la puerta y, sin aguardar a que le contestara, entró un hombre de acusadas facciones, ojos grises, cuadrada mandíbula y ralo cabello.

Estaba visiblemente agitado. Dijo, sin pararse a saludar siquiera:

—¿Ha dado ya la «radio» la noticia?

—¿Se refiere al experimento llevado a cabo en Norteamérica esta mañana?

—¿Experimento? ¡No ha sido mal experimento ése! —exclamó el recién llegado, con ironía.

—Siéntese, Garvez —le invitó el otro—. ¿Tiene usted noticias extraoficiales del hecho?

—Tengo algo más que eso —anunció el otro, dejándose caer en un sillón, junto a la mesa—. Conozco la historia completa. Se trata de una de las conspiraciones más viles…

Trévelez le interrumpió.

—Serénese un poco y cuénteme lo que sepa en el menor número de palabras posible.

Garvez se dominó mediante un esfuerzo. Preguntó:

—¿Recuerda usted al profesor John Pendlefold?

—¡Ah!… Ése es el que consiguió, hace tiempo, disgregar un átomo de helio. Tengo entendido que marchó a América junto con otros científicos para llevar a cabo ciertas investigaciones que, al parecer, han sido coronadas por el éxito.

—En otras palabras —asintió Garvez—, ha sido uno de los que han hecho posible la construcción de la bomba atómica.

—Eso quería decir. ¿Qué le ha sucedido?

—Se ha hecho reo de un crimen de lesa humanidad.

—No es usted tan explícito como de costumbre, amigo Garvez.

—Acháquelo a mi estado de ánimo. Procuraré serlo ahora, no obstante.

Y contó, en breves palabras, el incidente del secuestro del joven científico.

—Afortunadamente, en cuanto su esposa denunció lo ocurrido —prosiguió—, la junta encargada de dirigir las investigaciones decidió trasladar a científicos, materiales y aparatos a un punto lejano de aquél en que había trabajado Pendlefold con sus colegas. Se tenía gran confianza en su integridad, pero se temió que sus secuestradores fueran asiáticos y que hubiesen ideado torturas ante las cuales hasta el más fuerte pudiera sucumbir. Esta forma de expresarlo, claro está, es un eufemismo. Si el profesor era tan digno de confianza como se aseguraba, no existía peligro alguno, puesto que se hubiese dejado torturar hasta morir sin despegar los labios para traicionar su secreto.

»La cosa era demasiado grave, sin embargo, para correr riesgos. Era preferible, según palabras textuales de uno de los funcionarios de Estado, pecar por exceso a hacerlo por omisión; de ahí que se tomaran tantas precauciones. Los hechos han demostrado cuán necesarias eran éstas. Es evidente que el profesor ha revelado el secreto. Algunos llevan las cosas más lejos. Aseguran que lo del secuestro ha sido una comedia, y que es él y no otro quien está aprovechando lo que sabe para realizar ambiciones inconfesables.

»Sea como fuere, el caso es que esta mañana ha caído una bomba atómica sobre el laboratorio en que anteriormente se habían llevado a cabo las investigaciones. De no haber sido por los pasos dados apresuradamente y en secreto, es muy posible que hubieran perecido en la catástrofe todos los científicos que colaboraron para hacer el descubrimiento. ¿Se da usted cuenta de lo que eso implica?

—Si el secreto ha sido guardado tan rigurosamente como se asegura —contestó Trévelez—, la desaparición de todos esos hombres de ciencia hubiera dejado a Pendlefold como único conocedor del secreto…

—Lo que le hubiera permitido esclavizar al mundo entero —asintió Garvez—. Seguramente la intención era ésa. Pocos minutos después de la explosión, fueron halladas en diversos departamentos gubernamentales unas hojas impresas, en las que se conminaba al gobierno a crear un nuevo impuesto, destinado exclusivamente a comprar la inmunidad contra todo ataque atómico. La hoja iba firmada con una letra griega, la última del alfabeto: omega. Y en dicha hoja se daban instrucciones y se indicaba la clave que había de servir para comunicar con el desconocido y aceptar o rechazar sus condiciones.

—¿Se exigía una respuesta inmediata? —inquirió Trévelez.

—No, Omega daba como plazo una semana que se empezará a contar desde mañana domingo. Si el sábado que viene no ha recibido respuesta, o si ésta es negativa, el domingo dará lo que él llama «segundo aviso». Entonces tiene la intención de destruir una población completa y, para asegurarse de que perecerán en ella todos sus habitantes, nadie sabrá cuál es la ciudad escogida hasta que haya desaparecido del mapa.

—Por lo visto —murmuró el director del Instituto, pensativo—, cree que su primera bomba ha acabado con los principales hombres de ciencia de los Estados Unidos. De lo contrario, no hubiese dado un plazo tan largo.

—Yo creo que hubiera sido lo mismo. Después de todo, nada pueden contra él. Nadie sabe quién es ni dónde está. ¿Cómo van a impedir que cumpla su amenaza?

—No es imposible encontrar un medio de neutralizar el poder de la bomba en una semana —advirtió Trévelez—. Estoy seguro de que ese Omega, sea quien sea, habrá tenido esa posibilidad en cuenta. No, estoy seguro de que él cree haber destruido a los más capacitados para hacer frente a la amenaza. Pero tarde o temprano se enterará de su error y entonces es posible que obre con menos miramientos. ¿Cómo fue lanzada la bomba? ¿Con paracaídas?

—No se sabe. No consta oficialmente que haya sido visto avión alguno en muchas millas a la redonda del lugar del suceso esta mañana, ni antes ni después de la explosión.

—¡Hum! ¿Qué otras noticias ha recibido?

—Le he contado ya, las principales. La versión que ha oído usted por la radio ha sido dada oficialmente para impedir que cunda el pánico por toda la nación. Entretanto, los científicos trabajan como desesperados buscando un medio de combatir el peligro que se avecina… aunque con muy pocas esperanzas: es poco tiempo una semana. La policía federal está estudiando los impresos en la esperanza de que el papel o la tinta pueda proporcionarles un indicio. Y, según tengo entendido, se han alzado ya varias voces entre gente de responsabilidad abogando por que se lance una proclama, a ver si hay medio de ponerse en comunicación con Yuma para que preste su auxilio.

Hizo una pausa.

—¿Qué opina usted de eso, Trévelez? —preguntó luego.

El director no contestó inmediatamente. Estaba contemplando impasible el rostro lleno de ansiedad de su amigo.

—Ni que decir tiene —habló, por fin—, que esto no es más que un principio. El megalómano ese piensa someter a Norteamérica primero y luego dedicar sus esfuerzos a someter a su yugo a todos los demás países uno por uno. En eso se diferencia de nuestro amigo Fegor, que quiso abarcar al mundo entero de una vez[1] pero tiene muchos puntos de contacto con el caso del arquitecto Fuentes[2]. En ambas ocasiones, fue Yuma quien puso coto a sus ambiciones y quien les redujo a la impotencia. Nada me extrañaría que ocurriese lo propio en el caso actual.

—¿Cree usted que Yuma podrá hacer algo en el asunto? —inquirió Garvez, brillando la esperanza en sus ojos.

—Una cosa podrá hacer por lo menos —respondió el otro—: combatir, el fuego con fuego.

Se levantó de su asiento y dio una vuelta por el cuarto. De pronto se paró en seco y se volvió hacia su visitante.

—El mundo, amigo Garvez —dijo—, no descubre nada nuevo. Hace millares de años se conocía el procedimiento para liberar la energía atómica. Y la aprovechaban para hacer trabajos a los que hoy en día aún no sabemos aplicarlos. El secreto se perdió con las civilizaciones que la emplearon.

Hizo una pausa. Luego:

—No es necesario remontarnos tan atrás, sin embargo, para demostrar que ese procedimiento que se reputa moderno fue descubierto ya hace años por un compatriota nuestro. Construyó un aparato aquí mismo, en el Instituto, y las pruebas del mismo, llevadas a cabo sin su consentimiento por manos criminales, costaron la vida a centenares de personas en Barcelona. Me refiero, concretamente, al aparato de Duesto, del que se apoderó el arquitecto Fuentes después de haber dado muerte a su inventor, con la pretensión de convertirse en dictador del mundo, idea que se encargó Yuma de hacer abortar en ciernes[3].

—Es cierto —asintió Garvez—. No había pensado yo en eso.

—La intención de Duesto —prosiguió Trévelez—, era emplear su invento para bien de la Humanidad, pero, después de la intentona de Fuentes, me pareció conveniente hacer desaparecer el aparato para evitar que al arquitecto le salieran émulos y di a entender que el secreto de su funcionamiento se había perdido.

—Perdone, amigo Trévelez, pero no acierto a comprender por qué habla usted ahora de todo eso. Después de todo, lo interesante ahora no es saber si fue un español, un inglés o un chino el que descubrió eso primero, sino dar con la forma de combatirlo.

—En efecto —contestó el director del Instituto—. Y es eso lo que yo intento decirle.

—Sigo sin comprenderle.

—Es muy sencillo. Haga usted memoria. El sistema de desintegración empleado por Duesto era superior al que ahora se usa, porque no había necesidad de trasladar bombas ni cosas que se les pareciera al objetivo. Se destruía a distancia, aprovechando la propia energía almacenada en los átomos de la cosa que se pretendía destruir. ¿Recuerda eso?

—Perfectamente.

—Tenía un inconveniente su empleo, sin embargo. Duesto había descubierto la manera de dirigir su potencia desintegradora hacía una región determinada, sólo que, como tuve ocasión de explicarle por entonces a la policía, no había conseguido aún concentrarlas en un punto concreto. Necesitaba, por consiguiente, un complemento. Él lo resolvió con una especie de receptor de placa vibratoria que, como tuvimos la desgracia de comprobar, daba resultados excelentes.

»Cuando yo decidí, para bien de todos, retirar de la circulación, por decirlo así, el invento, Yuma se dedicó a perfeccionarlo por si algún día, podía emplearse en bien de la Humanidad. Como consecuencia de ello, el aparato puede funcionar hoy sin necesidad de complemento alguno. La potencia irradiada puede concentrarse o esparcirse desde el punto de partida sin perder, por ello, ninguna de sus propiedades. ¿Sigue sin comprender lo que eso significa?

Garvez se encogió de hombros y extendió las manos con gesto de impotencia.

—Sigo sin comprender, en efecto —dijo.

—En manos de Yuma —explicó Trévelez, lentamente—, el aparato de Duesto va a servir para salvar al mundo de la destrucción con que le amenaza Omega.

Cambió bruscamente de tono.

—Garvez —dijo—, va usted a tener que prepararse para salir inmediatamente de viaje. Irá usted en compañía del profesor Vardo. Usarán el avión grande, a bordo del cual serán embarcadas varias cajas de instrumentos y aparatos que han de ser movidas con mucho cuidado.

Garvez se puso en pie.

—¿Para América? —inquirió.

—Para Washington —asintió el director del Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas.

Capítulo VIII

CAPÍTULO VIII

YUMA EXPLICA SU PLAN

En las afueras de Washington, en la misma casa y el mismo cuarto en que se discutiera el secuestro del profesor Pendlefold, estaban los mismos cinco hombres reunidos.

—Dijo —aseguró uno de ellos, rompiendo el silencio que reinaba desde hacía unos minutos en la habitación—, que debíamos esperarle a las cinco de la tarde.

Mickton consultó su reloj.

—Son las cinco menos dos minutos —anunció.

—Entonces, no tenemos derecho a impacientarnos.

Mickton dejó su reloj sobre la mesa y fijó la vista en la esfera. Un minuto… medio minuto… ¡las cinco!

La puerta de la habitación se abrió silenciosamente y volvió a cerrarse sin que nadie, al parecer, la tocara. Una voz misteriosa sonó en el aire.

—Son las cinco, señores —dijo en correcto inglés—. Como observarán ustedes, soy un hombre de palabra.

Todas las miradas convergieron hacia la puerta. Junto a ella, algo revoloteó acerca de dos metros del suelo y apareció un rostro flotante, horrible, cubierto de palidez cadavérica, en el que brillaron dos ojos como ascuas.

—¡Yuma! —exclamaron varias voces.

—Yuma, en efecto —asintió la aparición—. ¿No habían expresado algunos de ustedes el deseo de que Yuma acudiera en su auxilio?

Mickton tomó la palabra.

—Así es. Y, a punto estábamos de lanzar una proclama con la esperanza de que llegara a sus oídos. Lo que no comprendo es cómo ha podido llegar a enterarse…

—Los oídos de Yuma, señores, son tan finos como su vista. El oír y el ver a distancia son dos de sus menos importantes características. Supe que se deseaba mi cooperación y estoy dispuesto a prestarla. Por eso supliqué a todos ustedes que me aguardaran aquí esta tarde, a las cinco.

—Empezaré, pues —anunció Mickton, al que ninguno intentó interrumpir—, diciéndole la verdad de lo ocurrido. Ni que decir tiene que la noticia dada a la publicidad representa una simple estratagema para evitar que cunda el pánico.

—Puede ahorrarse la historia, señor Mickton —le aseguró Yuma—. La conozco en todos sus detalles. ¿Se ha tomado decisión alguna en lo que a la nota de Omega se refiere?

—Todavía no. Nos quedan cuatro días. Aguardamos hasta el último momento por si surge algo nuevo o se hace algún descubrimiento que pueda sacarnos del apuro.

—¿Es cierto que no se sabe cómo fue arrojada la bomba?

—Nada se sabe en concreto. Nadie parece haber visto avión alguno volando en dirección del lugar en que ocurrió la explosión, ni se tienen noticias que fuera visto alejarse ninguno del lugar después del suceso. Suponemos, sin embargo, que algún avión la lanzaría.

—¿Quiénes saben dónde se encuentran los científicos que abandonaron el laboratorio primitivo?

—Contadas personas, y todas ellas de confianza. Quitando los que trabajan a sus órdenes y que no se separan nunca de su lado, no hay más que otros dos hombres, aparte de nosotros cinco, que conozcan su paradero.

—Deben extremarse las precauciones para reducir al mínimo las posibilidades de que se sepa que no murieron en la catástrofe —anunció Yuma—. Es conveniente que Omega crea que ha eliminado a los que con mayores probabilidades de éxito pudieran hacerle frente.

—De eso ya nos hemos cuidado.

—¿Ha logrado averiguar algo la policía examinando los impresos?

—Nada en absoluto. Se trata de un papel corriente, que puede adquirirse casi en cualquier parte. La tinta tampoco contiene ingredientes que la distingan de las tintas usuales de imprimir.

Yuma guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Es una lástima que no sepamos si ese Omega se halla en los Estados Unidos o fuera de ellos.

—¿Cree usted que el saberlo nos serviría de algo?

—Podría servirnos de mucho. En primer lugar, el espacio en que hubiera que buscarle quedaría reducido. Costaría menos trabajo dar con él si supiéramos que se hallaba en este país, que si hemos de buscarle por el mundo entero. Pero, en realidad, no era por eso por lo que lo decía.

Hizo otra pausa. Nadie habló. Todos le miraban con ansiedad, pendientes de sus labios, como si sólo en él vieran una salvación.

—Señores —dijo la voz por fin, hablando muy despacio—: Si Omega se encuentra fuera de los Estados Unidos, puedo garantizarles a ustedes que no conseguirá destruir ninguna de sus ciudades cuando lo intente dentro de una semana. Es decir, si siguen al pie de la letra mis instrucciones.

—Y… —dijo Mickton—, ¿si se hallara dentro de nuestro territorio?

—Entonces no podríamos impedir que cumpliese su amenaza el domingo… a menos que supiéramos cuál era la ciudad que pensaba destruir.

—Cosa —dijo uno de los otros cuatro—, que Omega se ha negado a comunicarnos para que no podamos llevar a cabo su evacuación.

—Lo sé —asintió Yuma—. Pero ya volveremos a hablar de eso más tarde. Primero, quiero que conozcan mis proyectos.

—Le escuchamos —dijo Mickton.

—Hace unos años —empezó a decir Yuma—, un español descubrió el medio de disgregar los átomos y hacerlo a distancia, por añadidura…

Los cinco hombres le miraron con sorpresa.

—Ésta —dijo uno de ellos—, es la primera noticia que tenemos de que semejante cosa se haya llevado a cabo anteriormente.

—Y no me extraña —respondió Yuma—. El joven en cuestión hizo sus experimentos en el Instituto de Inventores e Investigaciones Científicas de Barcelona. Tenía el propósito de poner su descubrimiento al servicio de la Humanidad. Por desgracia, alguien se enteró de lo que había descubierto, le dio muerte, se apoderó de los planos y aparatos e intentó emplearlos para perpetrar un chantaje en gran escala. Yo tuve la fortuna de poder impedírselo.

—Pero —inquirió Mickton—, ¿y el descubrimiento? ¿Por qué no se ha oído hablar de él?

—Porque el señor Trévelez, director del Instituto, hizo correr la especie de que, con la muerte del inventor y la desaparición de los planos, se había perdido el secreto. En realidad, no se perdió. Trévelez y yo lo conocemos. Yo he llegado, incluso, a introducir en los aparatos del inventor ciertas mejoras. Y de eso quiero hablarles precisamente, puesto que es el arma que pienso emplear para combatir a ese Omega.

»El procedimiento empleado por Duesto (así se llamaba el joven inventor) es superior al empleado contra el Japón. Los aliados han gastado dos mil millones de dólares en perfeccionar un sistema de desintegración para cuyo empleo se requieren costosas materias radioactivas, amén de tener que dejar caer la bomba luego sobre el objetivo. Duesto, con un gasto de diez o doce mil pesetas, encontró la manera de producir la desintegración por acción directa y sin necesidad de moverse de su casa como quien dice.

»Su aparato emite ondas de alta frecuencia que pueden ser dirigidas a voluntad, y concentradas o esparcidas. Obra por vibración y destruye en unos instantes lo mismo una choza que una población entera[4]. Como he dicho, las terribles posibilidades de este invento indujeron al señor Trévelez a ocultarlo; pero las circunstancias mandan y, aunque yo había hecho propósito de que por mí nadie conocería el secreto, he dado ya los pasos necesarios para que sea comunicado a personas de integridad absoluta en distintas partes del mundo, para que hagan lo que voy a proponerles que se haga en los Estados Unidos.

»Voy a entregarles a ustedes los planos del aparato, para que los envíen inmediatamente a los científicos que han contribuido a la producción de la bomba atómica. Con los planos doy instrucciones detalladas para que no haya ningún tropiezo. Lo que propongo es que se construyan a toda prisa los aparatos necesarios y se vayan instalando de trecho en trecho por toda la periferia de los Estados Unidos. Los propios científicos y aquéllos a quienes escojan como de suficiente confianza para ayudarles, calcularán el número de aparatos que se requieren y la distancia que debe mediar entre cada uno de ellos. No hacen falta tantos como a simple vista parece. Y encargando cada una de sus piezas a una fábrica distinta para que se construyan en serie, podrán montarse todos, sin que adivine nadie el secreto, en los días de que se dispone.

»Los aparatos en cuestión proyectarán sus ondas de alta frecuencia hacia el cielo, en abanico, de suerte que cada uno de ellos puede cubrir un espacio enorme. Una vez instalados éstos y en pleno funcionamiento, formarán una cortina en torno a Norteamérica, que nada podrá atravesar sin quedar desintegrado inmediatamente.

»Ni que decir tiene que será preciso que sean cursadas órdenes secretas para que se interrumpa todo tráfico aéreo desde el extranjero a Norteamérica y desde este país al extranjero. Podrá volarse dentro del territorio nacional, pero no salir de él ni en él adentrarse desde fuera.

»Si Omega se halla en el exterior y manda sus bombas en avión o como sea, éstas no podrán penetrar. Se desintegrarán instantáneamente y con mayor violencia que el avión, precisamente por la carga que llevan. Ahora, si las bombas atómicas de Omega proceden del interior, no podremos salvar a la ciudad amenazada. Lo que hay que decidir es lo siguiente: ¿Vale la pena arriesgar la vida de los habitantes de una ciudad para no ceder a las exigencias de Omega? ¿Es preferible ceder y pagar tributo?

»Antes de dar contestación a estas preguntas, hay que estudiar las consecuencias de cualquiera de estas dos medidas. Si se hace caso omiso de la amenaza de Omega y se instalan los aparatos de Duesto, nada ocurrirá si el ataque viene de fuera, una cosa adelantaremos, sin embargo: Por el lugar en que, ocurra la desintegración del aeroplano conductor de la bomba, sabremos, aproximadamente, de qué dirección ha venido. Innecesario es decir que aún se adelantará más si alguien logra ver el avión. Conviene, por consiguiente, que todos los guardacostas y la policía de fronteras anden con ojo avizor.

»Si el ataque viene de dentro, una población desaparecerá del mapa y, con ella, millares de seres quedarán reducidos a polvo impalpable. Ahí no para la cosa, sin embargo. Lo único que podremos hacer será construir nuevos aparatos y dividir todo el país en zonas. Entonces, cuando se produzca otro cataclismo, habremos reducido el espacio dentro del cual se ha de buscar al asesino. Subdividiendo éste, acabaremos dando con su madriguera. Si tenemos suerte, el experimento costará la destrucción de dos ciudades o pueblos. Si la desgracia nos acompaña, la carnicería puede ser más horrorosa.

»Eso es lo que nos espera si se pone en práctica mi idea. Ahora vamos a examinar lo que ocurrirá si se cede a las pretensiones de Omega. Empezará por el tributo exigido.

»Pagándola, los Estados Unidos se convertirán en un país vasallo de ese desconocido. Una vez logrado esto, Omega ampliará su campo de operaciones e irá exigiendo igual tributo a cada uno de los demás países del mundo. Es decir, que se convertirá en el amo de todo el Planeta. Y entonces no se conformará con el tributo tan sólo. Empezará a dar a conocer otras exigencias. Y el mundo entero quedará esclavizado como jamás lo ha sido pueblo alguno en la Historia.

»Pesen bien las ventajas e inconvenientes de ambos caminos y, cuando hayan reflexionado detenidamente, consulten con quien sea preciso y opten por el que, en conciencia, crean ustedes el más conveniente.

Calló la voz. Los cinco hombres se miraron en silencio. Dijo Mickton:

—No es necesario que consultemos con nadie. Hemos recibido plenos poderes para resolver la cuestión por nuestra cuenta y yo, por uno, no tengo necesidad de reflexionar para emitir opinión sobre el asunto. Pase lo que pase, voto porque hagamos caso omiso de la amenaza de Omega e instalemos los aparatos cuyos planos nos ofrece.

—Yo soy de igual parecer —aseguró otro de los hombres—. En primer lugar, se me antoja que Omega debe estar instalado fuera de Norteamérica. En segundo lugar, creo que, aunque así no fuera, sería preferible desafiarle a transigir. Más vale morir desintegrado que ser esclavo de un ser sin entrañas.

—Digo lo mismo —afirmó un tercero.

Los otros dos movieron afirmativamente la cabeza. Estaban completamente de acuerdo con Mickton.

Una mano apareció en el aire, por debajo de la horrible cabeza. Un rollo de papeles cayó sobre la mesa.

—Ahí están planos e instrucciones —anunció la voz—. Inútil es decir que deben enviarlos a los científicos inmediatamente. Y, en cuanto todo esté preparado, no deben olvidar el aviso que interrumpa toda comunicación aérea con el extranjero. Más vale que se convierta el lugar en que se hallan los científicos en un islote también, mediante unos cuantos aparatos. Son demasiado valiosos para correr riesgos. Pudiera ocurrírsele a Omega destruir, a ciegas, el lugar en que se encuentran sin saber que están ellos dentro.

Mickton recogió el rollo.

—¿Qué propone usted, aparte de eso? —preguntó.

—Que se continúen las investigaciones. Yo pienso seguir investigando por mi cuenta. Si se me ocurriera algo nuevo, me pondría inmediatamente en contacto con ustedes.

El rostro de Yuma desapareció tan misteriosamente como había aparecido y, un instante después, se abrió y volvió a cerrarse, silenciosamente, la puerta.

Capítulo IX

CAPÍTULO IX

UNA MISIÓN PELIGROSA

En su despacho de Broadway, en Nueva York, Mickton paseaba de un lado a otro, como una fiera enjaulada. No le era posible estarse quieto. Desde que decidiera seguir el consejo de Yuma y votar a favor de que no se hiciera caso alguno del aviso de Omega estaba como sobre ascuas. En ocasiones, se reprochaba a sí mismo el haber accedido tan pronto a poner en peligro la vida de millares de sus compatriotas. En otras, argüía consigo mismo que el procedimiento escogido era el que más convenía al mundo entero. Tan pronto se alegraba de su decisión, como se arrepentía de ella y no volvería ya a disfrutar de la tranquilidad hasta que llegara el domingo… si es que entonces no la perdía por completo. Era jueves, aún le quedaban, por lo menos, dos días y pico de angustia continua.

—Nada adelanta usted poniéndose nervioso de esa manera —afirmó, de pronto, una voz a sus espaldas—. Es preciso que se serene, de lo contrario no podrá pensar racionalmente.

Paróse en seco y giró sobre sus talones. No había nadie en el cuarto.

—¡Yuma! —exclamó, comprendiendo.

—El mismo —asintió la voz, sin que se manifestara el hombre que la emitía.

—¿Tiene algo nuevo que decirme?

—¿Cómo progresan los preparativos?

—Marchan por buen camino.

—¿Cuándo se interrumpirá el tráfico aéreo con el exterior?

—El sábado mismo. Para entonces estarán todos los aparatos en disposición de funcionar. A primera hora de la mañana se dará el aviso. Todo avión que se halle en camino y no pueda llegar a Norteamérica antes de las ocho de la noche deberá buscar otro país en que aterrizar.

—Bien. ¿No se ha descubierto nada aún?

—Nada en absoluto. ¿Traía usted alguna noticia?

—Una. Mañana por la mañana, a eso de las diez, aterrizará en Washington el avión que conduce a la doctora Dolores Arana. Seguramente habrá oído usted hablar de ella. Es conocida mundialmente como radiópata y cuenta en su haber con varios descubrimientos relacionados con las radiaciones ultravioleta.

—No me es desconocido el nombre. Pero ¿qué tiene que ver conmigo su llegada?

—Mucho, probablemente. Sea como fuere, es preciso que salga a recibirla al aeródromo una comisión oficial.

—¿Con qué pretexto?

—Ninguno. Ella no lo necesitará. Espera que la reciban de esa manera y nada más.

—No comprendo lo que se propone usted con eso.

—Lo sabrá a su debido tiempo.

—Una comisión oficial no puede acudir a recibir a una persona sin que se entere de ello la Prensa y envíe a representantes.

—Con eso cuento.

—Pero ¿qué diablos hemos de decir a los periodistas cuando nos interroguen?

—Nada en absoluto. Y eso con mucho misterio.

—No le entiendo.

—Quiero decir que, cuando los miembros de la Comisión sean interrogados, deben limitarse a decir, con aire de misterio, que no hacen más que cumplir órdenes superiores y que ellos no saben nada.

—También será interrogada la doctora.

—Pero será aún más vaga en sus declaraciones que los miembros puedan serlo. Con toda seguridad hablará mucho y no dirá nada… cosa que puede hacer con impunidad por ser mujer y bastante linda.

—Si me asegura usted que es preciso, claro está, me encargaré de que esa señorita sea, recibida oficialmente, pero…

—Es absolutamente necesario. Siento, señor Mickton, tener que mostrarme tan poco comunicativo en estos instantes; pero volveré a hablarle del asunto el domingo. No es conveniente que le dé a conocer mis planes antes, puesto que pudiera tener que modificarles. Sea como fuere, le aseguro que la cosa está relacionada con Omega y que la doctora puede sernos de gran utilidad en ese sentido.

Mickton fue a decir algo, a insistir en que se le dieran más detalles para no tener que obrar a ciegas. Pero el chasquido de la puerta le hizo comprender que hablaría en balde: Yuma ya no estaba en el despacho.

* * *

A las diez y media de la mañana siguiente, un avión con marcas españolas aterrizó en el aeropuerto de Washington, descendiendo de él una mujer joven, de ojos azules candorosos; labios gordezuelos y rojos; rostro ovalado y blanco, de exquisita hermosura. Nimbaba su angelical rostro una cabellera rubia.

El jefe de la delegación oficial que había acudido a recibirla la reconoció enseguida, por haber visto, en diversas ocasiones, su fotografía. Le dio la bienvenida en nombre del gobierno de los Estados Unidos y, esquivando el enjambre de periodistas que asediaba al grupo, la condujo a un automóvil oficial que aguardaba, en el cual marchó al hotel donde ya le habían sido reservadas habitaciones.

Los periodistas no tardaron en romper, la barrera con que se pretendió rodearla y, aunque ella acabó recibiéndoles y habló animadamente durante la entrevista, ocurrió lo que Yuma había predicho. La doctora sabía hablar mucho para, a fin de cuentas, no decir nada.

Aquella tarde, sin embargo, todos los periódicos hablaron de la llegada a Norteamérica de la famosa doctora Arana. Se aseguraba que, aunque el objeto de su viaje estaba envuelto en el más profundo misterio, era significativo que hubiese acudido a recibirla una comisión oficial en la que no figuraba ningún médico, lo cual parecía descartar toda probabilidad de que hubiera ido a América por asuntos profesionales. Uno de los periódicos iba más lejos. Hacía notar que la doctora se había distinguido por sus trabajos en radiología y que a ella se debían muchas mejoras y procedimientos especiales en el empleo de las radiaciones ultravioleta para fines terapéuticos. No elaboraba el tema, sin embargo. Eso lo dejaba a la imaginación de los lectores.

Después de comer, y obedeciendo instrucciones previamente recibidas, Dolores Arana anunció que estaba fatigada del viaje y que pensaba echarse a descansar un rato, por lo que suplicaba que no se permitiera a nadie que la molestase. Una vez hecho esto, se retiró a su cuarto y, en lugar de echarse como haba dicho, se sentó en un sillón y se puso a ojear una revista.

—Bienvenida, Dolores —dijo una voz de pronto.

La muchacha no se inmutó siquiera.

—Me llamó usted, jefe —respondió—, y aquí me tiene.

Se oyó el ruido de un cuerpo que se dejaba caer en el sillón, frente a Dolores. Unos ojos invisibles la escudriñaron el semblante.

—Hubiera querido —anunció la voz—, prescindir de ti en esta ocasión; pero no veo la forma de conseguirlo.

—¿Por qué había de prescindir? —preguntó ella, con extrañeza.

—Se trata de una misión peligrosa… tal vez la más peligrosa en que te hayas visto comprometida.

—Cuando ligué mi destino al suyo, me comprometí a arrostrar todos los peligros, por grandes que éstos fuesen, si con ello, podía proporcionar a la Humanidad algún alivio o beneficio —respondió la joven con sencillez—. Deme sus órdenes, jefe, que yo las obedeceré al pie de la letra.

Reinó el silencio durante unos instantes. Luego:

—¿Recibiste el informe de todo lo que sucedió aquí y está sucediendo?

—Sí, jefe.

—En tal caso habrás comprendido que, aunque las precauciones tomadas tengan éxito, lo más probable es que sigamos ignorando, por lo menos de momento, dónde se encuentra ese Omega.

—Eso lo he comprendido, en efecto.

—Acabaríamos dando con su escondite —prosiguió la voz—; pero, aun entonces, tendríamos que luchar con muchas dificultades. Un intento contra él, desde fuera, pudiera tener resultados catastróficos. No sabemos la protección con que cuenta. Es posible que disponga de armas que nosotros desconocemos y contra las que, por consiguiente, no podemos prevenirnos. Seguramente se trata de un hombre de ciencia cuya ambición le ha hecho perder la cordura…

—También eso lo comprendo.

—Podría intentarse, claro está, dar con su paradero y luego aniquilarlo…

—Pero eso —intervino Dolores—, pudiera requerir mucho tiempo, durante el cual seguiría representando una terrible amenaza.

—Justo —asintió la voz—; pudieran transcurrir muchos meses incluso antes de que fijáramos el lugar en que se encuentra haciendo uso de nuestros aparatos. Y nos conviene eliminar el peligro cuanto antes. Pero no es eso sólo. He hablado con la esposa del doctor Pendlefold y conseguido informes de todos cuantos le conocen a fondo. Ni uno solo de ellos le cree capaz de haber revelado el secreto por grandes que fueran los tormentos a que se le sometiera. Su esposa, incluso, me asegura que, desde el momento en que se terminaron los trabajos que culminaron en el empleo de la bomba atómica, el profesor se mostró preocupadísimo. Temía que pudiera caer en malos manos el secreto… y que algún día se empleara el terrible poder de la energía cósmica para esclavizar a la Humanidad. La parte de responsabilidad que pudiera tocarle por ello, como descubridor de la mortífera fuerza, le pesaba enormemente. Al parecer, expresó más de una vez el deseo de verse muerto antes de consentir que una sola palabra referente al secreto saliera de sus labios.

—Los hechos —contestó con sequedad la doctora—, parecen demostrar que sus sentimientos han sufrido un profundo cambio desde entonces.

—Ahí está, precisamente —asintió Yuma—. ¿Es culpable como oficialmente se le cree? O… ¿es simplemente víctima de las apariencias?

—Pero, jefe —objetó Dolores—, si él no ha hablado, ¿cómo se ha sabido el secreto?

—Eso es lo que no sabemos. El carácter de Pendlefold, tal como lo describen los que lo conocen, es completamente incompatible con lo que se le achaca. Yo creo que necesitamos más datos antes de poder juzgarle. De lo que no parece caber la menor duda es de que se encuentra en poder de ese Omega. Ni que decir tiene que, ante la magnitud de la amenaza, su vida no representa nada. Inocente, o culpable, debe ser sacrificado si con ello se salva al mundo del cataclismo. Pero, si es posible, me gustarla apoderarme tanto de él como de Omega con vida…

—Y… ¿cuenta usted conmigo para conseguirlo?

—Para intentarlo por lo menos. Ya he dicho que existen muchas probabilidades, de que tengamos que trabajar mucho tiempo antes de dar con el escondite de Omega. Y también que desconocemos los peligros que puedan amenazar a los que se dirijan a apresarle el día que sepamos dónde se encuentra. Lo que necesitamos, por consiguiente, es alguien que trabaje dentro del campamento enemigo. Alguien que nos ayude aunque no sea más que con informes. Tú has sido la escogida.

—Estoy dispuesta a aceptar el papel que se me asigna; pero ¿cómo he de llegar hasta ese Omega si nadie sabe quién es ni dónde habita?

—Todo eso está previsto. Es evidente que Omega tiene agentes por todo el país y que está al tanto de cuanto sucede en Norteamérica. Si se halla fuera del país, el domingo fracasará su intento de destruir una ciudad americana. Lo sabrá enseguida y comprenderá que ha sido descubierto un medio de protección contra los ataques de la fuerza atómica.

»¿Quién ha inventado ese medio de protección? ¿En qué consiste? Necesita a toda costa apoderarse de ese secreto para estudiar la forma de vencerlo. De lo contrario, se derrumbarán todos sus sueños de grandeza. Todo lo que ha hecho hasta ahora habrá resultado vano. Dará instrucciones concretas a sus agentes. Es preciso averiguar quién ideó el sistema y apoderarse de él como se hizo con Pendlefold.

»Empezarán a correr rumores por todo América… rumores que yo me encargaré de que se propalen. Se susurrará que la doctora Arana ha venido a los Estados Unidos llamada por el Gobierno. Se insinuará que ha hecho descubrimientos trascendentales relacionados con la energía atómica, por su cuenta. Entonces se recordará que, a su llegada a Washington, la doctora fue recibida por una comisión oficial y que a las preguntas de los periodistas sobre el objeto de su viaje se respondió con evasivas. Se llegará a la conclusión de que la doctora Arana es la que ha proporcionado al Gobierno los medios para combatir a Omega.

»El resultado de todo ello será que el día menos pensado serás secuestrada como lo fue Pendlefold. Y serás conducida a presencia de Omega, que intentará obligarte, que le reveles el secreto. Tú, en eso, tienes una ventaja sobre el profesor: no conoces el secreto, conque, pase lo que pase, no podrás revelarlo aunque quieras.

—Te he escogido a ti —prosiguió Yuma, sin dar a la muchacha lugar a que replicara—, porque, entre todos mis agentes, eres la única persona que puede desempeñar el papel convincentemente. Para esta misión era necesaria una persona conocida en el mundo científico, que hubiera hecho algo que demostrara su capacidad para resolver un problema de la envergadura de éste. Omega puede creer que tú has inventado eso. De otro tal vez lo dudara, investigaría sus antecedentes y quizá no mordiera el cebo, ¿comprendes?

—Perfectamente. Lo que no comprendo, jefe, es que pueda creer, ni un instante, que existiera la menor posibilidad de que revelase yo el secreto so pretexto alguno si lo conociese.

—No me has comprendido bien. Yo no he dicho que seas capaz de hacerlo. Pero, encuentro fantástico que Pendlefold haya hablado y empiezo a creer que Omega cuenta con medios infalibles para hacer hablar a la gente.

—¿Cree usted en la posibilidad del hipnotismo, quizá?

—No, no había pensado en eso precisamente. En realidad, no sé aún qué creer. Sea como fuere, has de ir preparada para todo… y aun así quizá fracases y pierdas la vida en el intento. ¿Qué dices a eso?

—¿Qué he de decir, jefe? Estoy dispuesta a obedecer, como siempre.

Capítulo X

CAPÍTULO X

EL SECUESTRO DE LA DOCTORA

El domingo amaneció preñado de dudas, de angustias y tormentos para cuantos conocían la proclama de Omega. Lucía un sol espléndido, pero, mucho, antes de salir éste, el Comité de los Cinco se hallaba reunido ya en sesión permanente.

En la habitación en que se encontraban había instalados varios teléfonos, un aparato de radio y varios aparatos de teletipo. A lo largo de las fronteras y costas norteamericanas, numerosos observadores oteaban sin cesar el horizonte y se mantenían en contacto continuo con Washington.

—Lo raro —dijo Mickton, mesándose, nervioso, los cabellos—, es que Omega no haya dado señales de vida. Puesto que no respondimos a su ultimátum, lo natural era que hubiese radiado un nuevo aviso.

—¿Exponiéndose así a que diéramos con su paradero con ayuda de radiogoniómetros? —inquirió uno de los cinco.

—Podía haber recurrido a otros procedimientos: el mismo que empleó la primera vez, por ejemplo.

—Tampoco era un medio seguro. Deduciría que, no habiendo nosotros contestado, esperaríamos un nuevo aviso antes del domingo. Y supondría, igualmente, que habríamos establecido una vigilancia especial para cazar a cualquiera de sus agentes. En realidad, eso representaba muy poco riesgo para él… de momento por lo menos. No obstante, no habrá querido ni visto la necesidad de correr ese riesgo siquiera.

Transcurrió la mañana lentamente. En la habitación la tensión nerviosa se iba haciendo insoportable. Ninguno de los cinco hombres podía estarse quieto. Paseaban de un lado para otro, estorbándose mutuamente, cosa que no les servía de sedante a los nervios precisamente.

La cinta de las máquinas de teletipo, seguía sin contener noticia alguna de importancia. Los avisos cifrados que se esperaban por radio tampoco se recibían. Sólo los teléfonos funcionaban de vez en cuando y, aun éstos, sólo para transmitir la petición de algún personaje que solicitaba noticias.

De pronto, a las doce de la mañana, la música que había estado sonando por el aparato de radio desde hacía un buen rato se interrumpió de repente y se oyó la voz del locutor gritando:

—¡Atención!… ¡Atención!… ¡Atención!…

Mickton, que se hallaba más cerca, hizo girar el control de volumen. Todos quedaron inmóviles, aguzando los oídos, con todos los músculos en tensión. Algunos habían empezado a sudar copiosamente. La voz del locutor continuó:

—Acaba de ser presenciado un fenómeno extraño que no hemos podido resistir la tentación de dar a conocer a nuestros oyentes. Frente a la costa de Miami, en Florida, se ha visto caer un meteoro…

Mickton cerró el aparato casi por completo. Sabía que, a continuación y para justificar que hubiera sido interrumpida la emisión, el locutor se entretendría haciendo comentarios sobre el supuesto fenómeno un buen rato. No era por ahí por donde sabrían lo ocurrido.

Hubo un movimiento concertado hacia los teletipos. Se arrancaron las cintas. Mickton las cogió y leyó en alta voz con un tono que en vano intentaba dominar:

«Miami. 11.57. Con cielo despejado se ha producido a grandísima altura una gran explosión que se ha percibido perfectamente en tierra. Segundos antes de la explosión se ha visto una gran llamarada de intensa luz, como si el aire se hubiera puesto incandescente».

Mickton se dejó caer en un sillón, exhalando un profundo suspiro de alivio.

—Yuma tenía razón —dijo—. ¡Bendito sea el momento en que, se nos ocurrió seguir su consejo!

—Omega —asintió otro, secándose el sudor de un rostro que estaba ahora radiante de alegría—, se encuentra, como, se había supuesto, fuera de los Estados Unidos.

—Y su bomba atómica se ha desintegrado en pleno espacio al entrar en contacto con la cortina de ondas de alta frecuencia —agregó el tercero.

—¿No dicen nada más? —preguntó otro.

Mickton examinó la cinta. Dijo:

—Parecen estar completamente seguros de que, momentos antes de ocurrir la explosión, no había nada a la vista. Pero, claro está, eso es imposible.

—Todo lo contrario —aseguró una voz—, es lo que debíamos haber comprendido desde el primer momento.

Todos miraron hacia el lugar de donde la voz procedía y vieron, flotando en el aire, el espantoso rostro de Yuma.

—Debimos comprender —prosiguió la voz—, que Omega haría todo lo posible por ocultar el lugar en que se encontraba. De haber empleado un avión para que dejara caer la bomba atómica, el aparato podía haber sido visto y su dirección observada. Conque se aseguró de que nadie pudiera ver sus bombas siquiera, cuanto más adivinar su procedencia. Nadie vio cosa alguna cuando voló el laboratorio. Y nadie ha visto cosa alguna ahora. Omega está empleando un proyectil parecido a la V-2 alemana, pero con carga de energía atómica. La velocidad que lleva hace que resulte poco menos que invisible.

Mickton movió afirmativamente, la cabeza.

—Sí, no cabe la menor duda de que es eso —dijo—. Y ello nos ayudará a encontrarle. La instalación que emplee para lanzar sus proyectiles no será tan fácil de ocultar, ni puede suprimir todo ruido para lanzarlos. Además, sabemos ahora que se encuentra fuera de los Estados Unidos, y por el lado del Atlántico, puesto que por ese lado se ha producido la desintegración de la bomba.

—Con lo cual queda sentado —comentó Yuma, con cierta ironía—, que Omega se halla en algún punto del Atlántico o en cualquier lugar de Europa, Asia, África, u Oceanía. La verdad, señor Mickton, eso no nos ayuda gran cosa… a menos que conozcamos el radio de acción del proyectil, y eso no podemos ni adivinarlo siquiera.

—Tiene razón Yuma —aseguró uno de los hombres—. Lo cual significa que estamos poco más o menos igual que antes. Hemos hecho fracasar su intentona, pero el peligro subsiste. Tendremos que emplear, indefinidamente, los aparatos de Duesto y, cuanto más tiempo transcurra, más probabilidades soy de que Omega encuentre el medio de vencerlos.

—Tampoco están ociosos nuestros científicos —observó Mickton—. Es posible que, con el tiempo, hallen un medio más eficaz de combatir a Omega.

—Todo eso es muy problemático —dijo uno de los cinco—, y no podemos contar con ello. Escuchemos lo que propone Yuma.

—Se podrían probar muchas cosas —aseguró la faz flotante—; pero, poco prácticas todas ellas. Si dividimos el mundo en zonas, tendremos que esperar a que Omega intente algo para saber en qué zona se encuentra y la búsqueda se eternizará. La aviación podrá volar en busca de emplazamientos susceptibles de servir para el lanzamiento de los proyectiles. Pero también es difícil que den con ellos. Es más probable que descubran secretos militares de otras potencias y paguen las consecuencias.

—Entonces —preguntó Mickton—, ¿qué opina usted que debe hacerse?

—El viernes, señor Mickton —respondió Yuma—, una comisión oficial acudió al aeropuerto a dar la bienvenida a la doctora Arana.

—Siguiendo una indicación suya —asintió el hombre.

—Los periódicos se permitieron hacer cábalas, como consecuencia de ello.

—Era una cosa prevista. A mayor secreto, mayor suspicacia —dijo Mickton—. Ya le advertí que ocurriría algo de eso.

—Y yo le contesté que era mejor que así fuera.

—¿Bien?

—Es preciso que empiecen a correr rumores y que la Prensa se haga eco de ellos. Hay que conseguir que Omega crea que la doctora ha acudido a Norteamérica llamada por el Gobierno. Que es ella quien ha ideado el procedimiento empleado para combatir a la bomba atómica. Ni que decir tiene que los rumores no han de ir concebidos precisamente en esos términos. No debe hablarse de la bomba atómica, porque el público ignora que esta arma ha sido empleada contra Norteamérica. Pero se puede insinuar que ha venido a entrevistarse con las autoridades, que va a colaborar en ciertas investigaciones… cosas así. Los rumores llegarán a oídos de Omega, que les dará una interpretación completamente errónea… o así lo esperamos por lo menos.

—Y —preguntó Mickton—, ¿qué piensa adelantar con ello?

—Que la secuestren.

—¿Cómo? —exclamó Mickton, vivamente.

—¿No fue secuestrado Pendlefold por conocer el secreto de la bomba atómica? —inquirió Yuma—. ¿Por qué no ha de ser secuestrada la doctora, pues, si se cree que posee ella el secreto de la forma de combatirla? Omega querrá conocerlo.

Mickton empezó a comprender. Brilló su mirada. Dijo:

—Creo ver ahora lo que pretende. Quiere introducir a alguien que nos ayude en el campo enemigo.

—Precisamente —asintió Yuma.

—¿Conoce la doctora sus intenciones?

—Desde el primer momento.

—Y ¿qué dice?

—Que se presta voluntariamente a colaborar con nosotros.

—Se juega la vida.

—Por hacer un bien a la Humanidad, la doctora siempre está dispuesta jugarse la vida… y a perderla si es preciso.

—Es tan valiente y abnegada como hermosa, entonces.

—Aun lo es más —aseguró Yuma.

—Nos encargaremos de que sean propalados esos rumores. ¿Qué más desea?

—Nada más de momento. Yo me encargo de aleccionar a la doctora.

* * *

El lunes por la mañana, a las doce en punto, se observó, frente a la playa de Miami, una nueva llamarada, seguida de una explosión. A las tres de la tarde, igual fenómeno fue observado en las proximidades de Long Island, frente a Nueva York.

A las ocho de la misma noche, allá en Washington, la doctora Arana, sabiendo que circulaba ya por la capital numerosos rumores relacionados con el supuesto objeto de su viaje, salió a la calle. Miró a su alrededor y, adivinando sus propósitos, un taxi que había estado costeando por las inmediaciones viró bruscamente y se acercó a la acera, deteniéndose a su lado.

Dolores subió a él sin vacilar, dio unas señas al conductor. Sólo al hallarse dentro, se dio cuenta de que las portezuelas no podían abrirse desde el interior y, comprendiendo que había caído en una trampa, se dispuso a desempeñar su papel como si no se hubiera dado cuenta de nada.

Cuando el taxi, haciendo caso omiso de las instrucciones recibidas, cambió de dirección, la muchacha golpeó los cristales que la separaban del pescante y preguntó al conductor si había oído bien las señas que había dado. Éste no le respondió siquiera, pero, movió una mano hacia el salpicadero. Inmediatamente sonó un chasquido y un golpe seco.

La doctora volvió la cabeza. Habían caído automáticamente dos persianas de acero, cubriendo por completo las ventanillas. Y un penetrante olor a cloroformo empezaba a llenar el coche.

Capítulo XI

CAPÍTULO XI

PREPARATIVOS

El señor Mickton salió del restaurante en que solía comer durante su estancia en Washington y echó a andar, muy pensativo, por la acera. No habría dado más de una docena de pasos cuando se detuvo en seco. Le pareció como si la calle empezara a dar vueltas a su alrededor, le flaquearon las piernas, hizo vivos esfuerzos por mantener el equilibrio y acabó cayendo pesadamente al suelo, con gran sorpresa y alarma de los transeúntes, bastante numerosos a aquella hora.

Se formó inmediatamente un corrillo en torno suyo. Un hombre, vestido de negro y con un maletín en la mano, se abrió paso a codazos, hincó una rodilla en tierra al pie del cuerpo exánime. Le auscultó:

Se acercó un policía de uniforme.

—Soy médico —aseguró el hombre de negro—. Este señor ha sufrido un síncope. Será preciso trasladarle inmediatamente al hospital. ¿Tiene la bondad de ayudarme a subirle a un taxi, guardia?

Se había alzado mientras hablaba, y un taxi se había aproximado al bordillo a una señal suya.

El guardia hizo un gesto de asentimiento y ayudó al médico a meter al otro en el coche. El doctor subió tras el paciente y cerró la portezuela. El policía dio la vuelta con la intención de sentarse en el pescante junto al conductor, y acompañar a los otros al hospital. Pero antes de que hubiera podido abrir la portezuela, el vehículo se puso en marcha y el policía se quedó en tierra, mascullando maldiciones.

El conductor no parecía haberse fijado en él siquiera y no volvió la cabeza. Tampoco pareció oír los gritos que daba conminándole a que le aguardase.

Miró a su alrededor. Acababa de pasar otro taxi, pero estaba ocupado. A pesar de ello, lo hubiera detenido y empleado, pero, el conductor siguió adelante sin hacerle caso. Para cuando apareció otro vehículo, ya era demasiado tarde. El taxi que conducía a médico y paciente se había perdido de vista.

Unos minutos más tarde, Mickton recobró el conocimiento y se encontró echado en un diván, en un cuarto pequeño. Tenía una manga alzada y una mano flotante esgrimía una jeringuilla cerca de su brazo. Alzó la vista y su mirada tropezó con el rostro de Yuma.

—Se encuentra usted perfectamente —dijo la voz—. Puede levantarse, Mickton, si acaso, se sentirá más lleno de energías que cuando sufrió el síncope.

El hombre se incorporó en el diván. Preguntó:

—¿Qué me ha sucedido? Recuerdo que salí del restaurante y que me dio una especie de vahído. No recuerdo nada de lo que ocurrido después.

—Uno de mis, agentes —explicó Yuma—, le dio una inyección que le dejó sin conocimiento. Luego le trajo aquí por orden mía. Siento tener que haber recurrido a este procedimiento para traerlo aquí, pero no había más remedio.

—¿Por qué? —preguntó el hombre boquiabierto—. Hubiera acudido yo por mi propio pie si me hubiese llamado.

—Lo sé. Lo que usted ignora, sin embargo, es que hace días que se le vigila estrechamente: Supongo que los encargados de ello son agentes de Omega. Como usted comprenderá, no me interesaba que tales agentes le siguieran hasta aquí…

—¿Por qué no me dio cuenta de ello? Los hubiéramos hecho detener.

—Mal procedimiento. Mis hombres se han encargado de averiguar quiénes son y dónde viven para que se les pueda detener cuando llegue el momento oportuno. Por ahora están mejor sueltos. Si se les detiene, Omega lo sabrá y se pondrá en guardia. Le hará vigilar más de cerca por otros a los que a lo mejor nos cuesta más trabajo descubrir. Es preferible dejarlos. Después de todo, no son ellos los que nos interesan, sino su jefe.

—No obstante, de habérmelo advertido, hubiese venido aquí tomando precauciones.

—En primer lugar, no está usted acostumbrado a esa clase de actividades. Lo más probable es que no hubiera podido esquivar a los que le vigilaban aunque creyese usted haberlo hecho. En segundo lugar, se encuentra ahora en casa de uno de mis agentes norteamericanos, cuya identidad me interesa que permanezca secreta.

—Y ¿cómo me han traído aquí?

—En un taxi. Acompañado de un médico que también es agente mío. Fingió que le conducía al hospital.

—Igual pueden haber seguido al taxi los agentes de Omega.

—Lo intentaron —asintió Yuma—; pero el caso estaba previsto. El taxi en que usted vino iba conducido por uno de mis agentes que tenía la orden de venir aquí dando un rodeo, sin preocuparse de nada más. Detrás de ese taxi iba otro que conducía a los que le habían estado vigilando a usted. Éstos estaban tan absortos en su tarea, que no se dieron cuenta que un coche particular les seguía a ellos.

»Aprovechando un cruce de mucho tráfico, que había sido escogido ya de antemano para ello, el coche particular se las arregló para embotellar al segundo taxi y, cuando éste logró, por fin, circular nuevamente, el primer taxi había desaparecido de vista. Por consiguiente, puede usted tener la seguridad de que nadie le ha seguido.

—¿Se puede saber por qué se ha tomado usted tantas molestias para traerme aquí?

—Se lo explicaré con muchísimo gusto, pero no en este cuarto. Tenga la bondad de seguirme.

Mickton se puso en pie y comprobó que, como le había dicho Yuma, tenía, si acaso, más energías que nunca.

Salieron del cuartito y pasaron a una habitación grande, interior, que se hallaba completamente a obscuras. Yuma encendió la luz.

Era un cuarto grande, más largo que ancho, con una mesa en el centro. Sobre ésta se veían dos teléfonos. Tenía varios sillones a su alrededor y, junto a un extremo, una especie de mesa metálica, con numerosas lámparas acorazadas, carretes, interruptores y reostatos. Junto a esta mesa había un solo sillón.

Una de las paredes largas estaba cubierta por completo de una sustancia iridiscente, parecida al cuarzo.

—Tome asiento —dijo la cabeza flotante.

Y apartó a Mickton vivamente de la butaca que éste escogió, diciendo:

—No, ahí no. Está ocupada ya por un agente mío, aunque usted no lo vea. Colóquese junto a los teléfonos. Será usted quien los use. Póngase de cara a la pantalla.

Mickton se sentó donde le indicaron, como un hombre en sueños. Por la posición de la cabeza se comprendió que Yuma había ocupado el asiento ante la mesa metálica. Se oyó un chasquido. Un leve resplandor rojizo brilló en las lámparas por la parte cubierta por la coraza. Sonó un zumbido que se fue apagando hasta desaparecer por completo.

Dijo la voz:

—La doctora Arana, señor Mickton, será secuestrada de un momento a otro. Los rumores acerca del supuesto objeto de su viaje se han extendido por toda la ciudad, Omega debe haberse enterado de ellos ya estas horas.

—¿Está usted seguro de que no ha sido secuestrada ya?

—Completamente seguro. El hecho de que esta pantalla fluorescente que tiene usted delante siga a oscuras es una prueba de que no ha salido de su cuarto del hotel. Cuando se mueva, no sólo lo sabremos, sino que la veremos y podremos seguir todos sus pasos, Le he traído aquí, señor Mickton, para que presencie el secuestro y cuanto ocurra a continuación.

—Pero ¿cómo es posible que veamos desde aquí lo que le sucede a esa mujer?

—Eso es muy sencillo. Desde el momento en que obra obedeciendo órdenes mías, va equipada como todos mis agentes. Lleva nada menos que una docena de televisores de mi invención, algunos de ellos para irlos dejando en diversos sitios de acuerdo con mis instrucciones. Dichos televisores, ninguno de los cuales abulta más que un botón corriente, transmiten todo lo que ven, y sus ondas son recogidas por este aparato, que proyecta las imágenes sobre la pantalla fluorescente. Tienen, por añadidura, la ventaja de que cuanto se hable a su alrededor es recogido y transmitido simultáneamente, de suerte que podemos enterarnos, incluso, de todo lo que se hable. He, procurado prever cuantos peligros pueda correr la Doctora, y la he equipado para hacerles frente. Pero, claro está, puede haber algo imprevisto que haga peligrar su vida y hasta es posible que al secuestrarla, le quiten algunos de los medios que le he dado. Es un riesgo que hay que correr. Estaré, por añadidura, en con tacto directo con ella durante todo el tiempo y podré darle instrucciones nuevas si lo exigen las circunstancias[5].

»Según se presenten las cosas, pudiera ser necesario y conveniente dar órdenes especiales para la captura de Omega. Cuento con usted para eso. Durante el tiempo que llevo aquí no he estado ocioso un solo momento. Y mis agentes tampoco. Preví ya, que sería necesario recurrir a este procedimiento, así, hice instalar, sin que nadie se diera cuenta de ello (a pesar de las dificultades que la cosa ofrecía), una línea telefónica que pusiera en comunicación directa esta casa con la del senador Liddysender.

»La línea va empalmada a uno de los aparatos qua hay en la habitación donde se reúnen ustedes normalmente. Antes de hacerlo traer a usted aquí, me tomé la libertad de cortar la línea corriente para que el teléfono en cuestión sólo pudiera comunicar con esta casa. Y notifiqué al senador que, por dicho aparato, estaría usted en comunicación continua con él hasta nuevo aviso. Le supliqué que colocara a alguien de guardia junto a él, preparado para recibir noticias e instrucciones, ya que esperábamos que hoy sería un día de grandes acontecimientos. El teléfono en cuestión es el que no tiene discos. ¿Tiene la bondad de descolgarlo y ver si se han obedecido las instrucciones que di en su nombre?

El señor Mickton, un poco aturdido aún, descolgó el aparato. Una voz conocida le contestó:

—¿Es Liddysender? —inquirió.

Y, al recibir contestación afirmativa:

—Le suplico que tenga a alguien continuamente junto al aparato. Es posible que pueda transmitir durante la tarde o la noche noticias sorprendentes y que haya necesidad de tomar medidas urgentes. ¿Se cuidará usted de eso?… Bien… Gracias.

Colgó de nuevo.

—Dice que no se moverá él del aparato. Comerá incluso junto a él cuando llegue la hora.

—Bien —contestó Yuma—. Espero otra visita… tan voluntaria como la suya. He mandado que traigan aquí a la señora Pendlefold. Me parece un deber de Humanidad permitirla que vea a su esposo si aún vive, y proporcionarle la ocasión de que salga de dudas en lo que a su integridad se refiere.

—No creo que haya lugar a dudas por esa parte —dijo Mickton—. La cosa está bien clara.

—Eso ya lo veremos. No conviene ser precipitado en los juicios.

—¿Cuándo la espera? Si han tenido que ir a buscarla a Nueva York…

—No han ido tan lejos. Ya le dije que esperaba tener que recurrir, finalmente, a este procedimiento. La señora Pendlefold llegó a Washington esta mañana. Se ha estado aguardando una ocasión propicia para secuestrarla…

Se encendió, de pronto, una luz roja en un extremo del cuarto.

—Ya está aquí —anunció Yuma—. Voy a despertarla y prepararla.

Se levantó y salió del cuarto. Estuvo ausente cerca de media hora y, durante todo este tiempo, la pantalla fluorescente siguió en blanco. Por fin volvió a entrar. Le acompañaba la joven Molly, cuyo demacrado semblante reflejaba los sufrimientos que había experimentado y experimentaba. Sin embargo, se notaba en sus ojos un fulgor extraño, posible consecuencia de lo que Yuma le habría estado diciendo. Saludó al señor Mickton y se dejó caer en una butaca.

—¿Cree usted, de verdad —inquirió con voz en la que temblaba la esperanza—, que voy a poder ver a mi marido?

—No le garantizo nada, señora —respondió Yuma—. Pero existen grandes probabilidades de que pueda usted hacerlo.

Abrió un cajón de la mesa y sacó lápices.

—Pudiéramos tener necesidad de ellos —dijo.

La pantalla se iluminó levemente.

—Con su permiso —dijo Yuma—, voy a apagar las luces. Se verán mucho más claras las imágenes. Señor Mickton, encienda esa lamparita de sobremesa que tiene al lado…

Obedeció el hombre. Yuma apagó.

Aunque la pantalla, resplandecía, no se veían en ella más que sombras confusas. Yuma manipuló reóstatos e interruptores. Las imágenes quedaron enfocadas y se vio entonces que la pantalla estaba dividida en cuadros —uno grande en el centro, y doce menores—: cinco arriba, cinco abajo y uno a cada lado.

Cinco de los cuadros estaban apagados; el central y cuatro más presentaban igual imagen: el interior de un cuarto; los otros tres ofrecían una vista distinta de la misma habitación al parecer. Las imágenes no hacían más que correr de derecha a izquierda y de izquierda a derecha. A veces subían o bajaban.

—Es el cuarto del hotel —explicó Yuma—, tal como lo ve la doctora y tal como es detrás de ella. Cada uno de los movimientos corresponde a un movimiento suyo. Lleva los televisores delante y detrás. Vemos lo que ella ve y lo que, por hallarse detrás de ella, la doctora no puede ver. Cuando se alza o baja una vista, es que ella se levanta o se agacha.

Como en confirmación de ello, una cómoda avanzó hasta colocarse en primer término. Luego se vio una mano que asía el tirador de un cajón.

Durante un buen rato la escena continuó igual. Luego varió al salir la doctora al pasillo y entrar en la sala de lectura, donde permaneció un buen rato.

—Resulta un poco monótono —murmuró Yuma—; pero no tenemos más remedio que presenciarlo. Tarde o temprano la cosa se animará y no podemos correr el riesgo de que se nos escape ningún detalle vital.

—Eso lo comprendo perfectamente —asintió Mickton—. Por mi parte, estoy dispuesto a pasarme el día y la noche viendo lo mismo antes que correr el riesgo de no presenciar el secuestro.

Su paciencia se vio recompensada, por fin, porque, al cabo de horas y horas de presenciar el mismo espectáculo, los cuadros se animaron y la, escena fue cambiando con rapidez. Desfilaron por la pantalla habitaciones y pasillos, una escalera, el vestíbulo del hotel y, por último, la puerta y la calle.

—Ahora —murmuró Yuma—, es cuando esto empieza a hacerse interesante. Son las ocho: buena hora para un secuestro si la doctora sabe proporcionarles la ocasión.

La doctora, como sabemos, no tuvo necesidad de ofrecer oportunidades a los que la acechaban. Ellos solos supieron creárselas. Yuma había conectado un altavoz al aparato pocos momentos antes. Por él se oyó ahora la voz de Dolores, dando instrucciones al conductor. Momentos más tarde, el aspecto de la pantalla cambió. Mientras la mayoría de los cuadros siguieron representando las cosas desde el punto de vista de la doctora, la propia Dolores apareció en uno de ellos de pronto.

—Ha prendido uno de los televisores en la tapicería del coche —anunció Yuma—, para que podamos ver lo que le sucede.

La vieron mirar por la ventanilla y golpear luego los cristales. Y oyeron cómo hablaba con el conductor. Sonó por el altavoz el chasquido de las persianas de acero y una de ellas, por lo menos, se vio.

En aquel instante, Dolores sacó un pañuelo del bolso y se lo llevó a la cara.

—El secuestro —murmuró Yuma—, se está llevando a cabo de una de las maneras que yo había previsto. Las portezuelas están herméticamente cerradas y se está llenando el coche de cloroformo. Pero no le privará del conocimiento a Dolores, porque se ha dado cuenta a tiempo y lleva un antídoto en ese pañuelo. Tome (le entregó un papel a Mickton). Así tiene el número de ese taxi. No sé si se había fijado usted en él siquiera. Transmítalo por teléfono y que lo busquen. No deben detener al conductor aún, sin embargo. Es mejor seguirle para ver si nos conduce a algún otro de sus cómplices.

Mickton descolgó el teléfono y transmitió el mensaje.

Capítulo XII

CAPÍTULO XII

A BORDO DEL SUBMARINO

Mientras Yuma hablaba, se vio a Dolores caer al suelo del vehículo, sin conocimiento al parecer. Transcurrieron los minutos sin que la vista variara. En la pantalla fluorescente, algunos de los cuadros se habían tornado oscuros, al tocar el suelo los televisores que llevaba la doctora. Yuma manipuló rápidamente los reóstatos y transfirió la imagen central a uno de los cuadros oscuros, pasando aquél en que se veía a la muchacha al de mayor tamaño para que se pudieran ver con mayor facilidad los detalles.

Había conectado el altavoz a la pantalla, de suerte que el reducido auditorio percibía el ruido del motor. De pronto sonó un frenazo y el auto debió detenerse, aunque el motor siguió en marcha. Una de las portezuelas se abrió. Apareció por ella un brazo y luego otro. Dolores fue sacada al exterior.

Volvieron a iluminarse todos los cuadros de la pantalla. El interior del taxi ya no interesaba y Yuma volvió a transferirlo a un lado. Ninguna de las imágenes era muy clara ya, sin embargo. La luz encendida en el interior del taxi había permitido ver la escena con claridad. Ahora, todo aparecía borroso y, como quiera que aún faltaba mucho para que anocheciese, había que suponer que el vehículo se había detenido en el interior de algún edificio. Este extremo quedó confirmado al aparecer en la pantalla una serie de cajas de embalaje arrimadas a paredes. Dolores se hallaba dentro de un almacén al parecer.

Por uno de los televisores que la muchacha llevaba en un peine con que adornaba su cabellera, se veía el hombre que la asía por los hombros, por otro colocado en los zapatos, en forma de hebilla, se veía a otro. A ninguno de los dos, no obstante, podía distinguírsele con claridad el semblante en la semioscuridad.

Yuma aguardó a que el ruido del embrague anunciara que el taxi se había puesto en marcha, para cambiar la conexión del altavoz. Sólo se oyó la respiración de los dos hombres. Ninguno de los dos decía una palabra.

Siguieron andando hasta llegar a una escalera, por la que empezaron a descender. Atravesaron un sótano. Se detuvieron ante una ventana. Dolores fue depositada en el suelo mientras uno de los hombres abría. Éste estuvo unos momentos asomado al exterior. Luego emitió un silbido.

—Viene el barco —dijo una voz cautelosa.

Asieron de nuevo a la doctora y la sacaron por la ventana a un bote que flotaba al pie de la misma. La oscuridad era mayor que antes.

—Debe tratarse de la salida de alguna alcantarilla —dijo la voz de Yuma.

Uno de los hombres que habían conducido a la doctora cogió un remo y ayudó a remar al botero. Poco a poco la luz se fue haciendo mayor, aunque nunca llegó a serlo lo bastante para que pudieran distinguirse los rostros. El bote rozó contra algo con áspero sonido; se detuvo. El botero emitió un silbido especial. Alguien apareció en la semioscuridad, como flotando sobre las negras aguas. Dolores y los dos hombres abandonaron la embarcación: El botero dio a los remos y desapareció del cuadro.

Hasta aquel momento había sido imposible distinguir dónde habían aterrizado los hombres con su cautiva. Ahora, al alzarse una especie de compuerta, Yuma se dio cuenta de lo que se trataba.

—¡Un submarino! —exclamó—. ¡Pronto, Mickton! ¡Preste atención a lo que voy a decirle! Avise a la Base Naval. Que se den las instrucciones necesarias para que sea cortada la corriente y deje de funcionar uno de los aparatos de alta frecuencia. Por el hueco que quede, que salga un avión. El hueco debe cerrarse tras él. El avión debe buscar el submarino ese y seguirlo sin despertar sospechas. Tal vez vea su silueta en el mar desde el aire, y si no, siempre le queda el recurso de dar con su paradero mediante los aparatos radio-localizadores de a bordo. Se sabe el paradero de todos los submarinos norteamericanos que están fuera de su base. Si se ignora el de alguno, que se averigüe llamándolo por telegrafía sin hilos. Aquel que se halle fuera del lugar en que se sepa que hay sumergibles norteamericanos será el que estamos viendo en la pantalla.

»Es preciso que se averigüe hacia dónde va, pero procurando no acercarse demasiado a su destino, no sea que se le observe y se entre en sospechas… aparte de la posibilidad de que Omega emplee contra él algún arma y lo derribe. Por lo que pudiera suceder, conviene que el avión radie la posición del submarino cada dos o tres minutos. ¿Comprende?

—Perfectamente —contestó Mickton, descolgando el teléfono de nuevo.

—Convendría que se nos tuviera al corriente de la latitud y longitud en que se halle el sumergible en todo momento. Y que se empleen radiogoniómetros por si emite o recibe alguna señal radiada. Eso pudiera ayudarnos considerablemente. ¿No olvidará ninguno de esos detalles?

—Ninguno —contestó el funcionario.

Transmitió las órdenes oportunas en tan pocas palabras como le fue posible, sin apartar la mirada de la pantalla un solo instante.

Dolores había sido conducida a un camarote. Le habían quitado el bolso, que no contenía nada más que las chucherías corrientes en un portamonedas femenino. Luego una mujer se encargó de registrarla en busca de armas, sin encontrarle ninguna. Después de eso la dejaron sola y cerraron la puerta. Dijo uno de los hombres al hacerlo:

—Aún estará un cuarto de hora por lo menos sin conocimiento y, cuando lo recobre, tendrá tal dolor de cabeza y tales náuseas, que no tendrá tiempo para nada más que para preocuparse de su estado. Cuando empiece a darse cuenta de su situación, es muy posible que arme escándalo. Pero de aquí no puede salir, y la puerta es demasiado gruesa para que nos molesten sus gritos. Si acaso, ya nos acercaremos a ver cómo anda dentro de un par de horas.

Yuma y sus compañeros habían podido presenciar parte de lo que ocurría y adivinar lo demás gracias a que Dolores había podido dejar caer un televisor en un punto estratégico al ser introducida en el camarote. Al quedarse sola, aguardó unos momentos. Luego se puso en pie, recogió el televisor y calculó el punto desde el que se obtendría una visión más completa, y allí lo colocó.

Sabía que Yuma, desde algún punto oculto de Washington habría seguido toda la odisea por las imágenes reflejadas en la pantalla fluorescente. No ignoraba tampoco que todo cuanto se dijera en las cercanías del televisor sería oído por el misterioso personaje. Por consiguiente, dijo:

—¡Jefe!

Yuma dio a comprender que había oído su llamada empleando el reloj de pulsera que ya conocen nuestros lectores. Dolores sintió la presión de la palanqueta en la muñeca y dijo:

—No sé si habrá visto con claridad a los hombres que me secuestraron. Hemos estado casi siempre en la penumbra. Voy a describírselos.

Lo hizo detalladamente. A continuación, mencionó el punto en que se hallaba el almacén por el que habían pasado. Lo había reconocido perfectamente.

—La ventana —agregó—, da a una alcantarilla que, cuando la marea está alta, queda cubierta por completo. Me halla a bordo de un submarino.

—Mickton —dijo Yuma—, transmita todo esto enseguida. Quizá le resulte más fácil al avión dar con el submarino sabiendo cuál, ha sido su punto de partida. Y, a propósito, conviene que, cuando el aparato regrese a su base, lo haga por distinto camino. Debe hacer una señal luminosa convenida y aguardar a que le digan por dónde ha sido abierta la cortina de alta frecuencia para darle paso.

»Otra cosa. Conviene que se averigüe dónde ha ido a parar el botero con su bote. A juzgar por la dirección que tomó al retirarse, debe tener su guarida en la alcantarilla misma, o en algún otro edificio que tenga acceso a ella. La descripción de los demás hombres pudiera resultar útil si volvieran a desembarcar en nuestras costas.

Transcurrió el tiempo lentamente. Al cabo de una hora, Mickton fue notificado por teléfono que se había dado con el taxi secuestrador y que ya no se le perdería de vista. Más tarde se supo que el submarino había sido descubierto y que viajaba a una velocidad superior a cuantos sumergibles se conocían, y que parecía dirigirse a alta mar.

El bote empleado para transportar a Dolores había sido descubierto en la alcantarilla, al pie de un hueco abierto en la pared. Dicho hueco daba acceso a un edificio desocupado que también se hallaba sometido a vigilancia.

* * *

A las dos horas y media, estando Dolores sentada en el borde de una litera, se abrió la puerta y entró un hombre. Estaba encendida la bombilla del camarote y el rostro del recién llegado se veía con claridad: era uno de los que habían conducido a la muchacha a través del almacén. Llevaba un montón de revistas debajo del brazo.

—¿Cómo se encuentra usted, señorita? —la preguntó.

—Bastante mal —respondió la joven—. ¿Qué significa este atropello? ¿Dónde me encuentro?

—No se trata de un atropello, señorita —respondió el hombre, con más cortesía de lo que de él se hubiera esperado—. Hemos recibido la orden de tratarla con toda suerte de consideraciones y de conducirla lo más rápidamente posible a presencia de nuestro jefe, que desea hablarle con urgencia.

—No han dado ustedes muchas muestras de haber recibido semejantes órdenes… o de haberlas cumplido, por lo menos —dijo la muchacha—. Si les parece considerado cloroformizarme y hacerme víctima de un secuestro…

El hombre hizo un gesto de excusa.

—Lo siento, señorita. Mis órdenes fueron terminantes. No debía volver al lado de mi jefe sin llevarla, a usted conmigo. Dudaba mucho que quisiera usted seguirme. Conque apelé al único recurso de que disponía.

—¿De qué desea hablarme su jefe? ¿Por qué no vino él, personalmente, a visitarme al hotel?

—No puedo contestar a la primera pregunta, doctora, porque yo mismo desconozco la contestación. En cuanto a la segunda… seguramente no habrá acudido él a su hotel, como hubiera sido su deseo, por temor a que le fuera prohibido el acceso a su cuarto. No sé si lo sabe usted, señorita, pero estaba muy vigilada y nadie podía acercase a usted sin ser sometido a interrogatorio.

—¿Dónde me encuentro? Parece un barco y, sin embargo…

—Es un submarino. Y muy veloz. Dentro de muy poco tiempo llegaremos al lugar en que aguarda el jefe. Él podrá responder a todas sus preguntas. Hasta entonces, le ruego que se arme de paciencia. Le he traído unas revistas para que se distraiga. Si quiere usted comer…

—No, gracias —se apresuró a contestar Dolores.

—¡Oh! —dijo el hombre—. Puede usted aceptar cuanto le ofrezco sin el menor reparo ni temor. No contendrá ningún narcótico. Usted comprenderá que, de querer dejarla sin conocimiento de nuevo, no tendríamos ninguna necesidad de usar ese procedimiento: podríamos recurrir al mismo que hemos empleado la primera vez. Y, si queremos hacerlo, lo haremos aunque usted no quiera comer ni beber a bordo.

Dolores comprendió que el hombre tenía razón. Dijo:

—Bien… En tal caso le agradeceré que me traigan agua. Eso es todo cuanto necesito. El cloroformo me ha dejado una sed espantosa y…

—No le aconsejo que beba mucho aún, señorita —dijo el hombre.

—No necesito sus consejos. Olvida usted que soy doctora. Ya me cuidaré yo de tomar solamente lo que me convenga.

El hombre hizo una leve inclinación de cabeza.

—Dentro de unos instantes tendrá usted el agua, señorita —dijo.

E hizo ademán de marcharse. Dolores le contuvo.

—¿Dónde me llevan? —preguntó.

—No estoy autorizado para decírselo —respondió el otro.

Y, sin aguardar más, salió del camarote.

Unos minutos más tarde entró otro hombre con un jarro de agua y un vaso. Dolores intentó sonsacarle, pero él se negó a contestar a una sola de sus preguntas y, al insistir ella, abrió el individuo la boca y se la enseñó: tenía cercenada la lengua. Antes de que la joven pudiera salir de su sorpresa, el hombre se había marchado, cerrando la puerta tras sí.

La doctora Arana bebió un vaso de agua, se sentó en la litera y se puso a ojear las revistas. De vez en cuando interrumpía, la lectura para hablar con su jefe, que, a su vez, le comunicaba cuantas instrucciones nuevas se le iban ocurriendo, haciendo uso para ello, siempre, del reloj de pulsera.

Sería la una de la madrugada aproximadamente cuando volvió a abrirse la puerta del camarote y entraron dos hombres —los mismos cuya descripción diera.

—Hemos llegado —dijo uno de ellos—. Lo siento, señorita, pero va a tener que permitir que le vendemos los ojos.

—No es necesario —intervino el otro—. La doctora no sabe dónde se encuentra. ¿Qué necesidad hay de todo eso?

El otro se encogió de hombros. Dijo:

—Como tú quieras.

Luego, volviéndose a Dolores:

—¿Tiene la bondad de seguirme?

Mientras la muchacha atravesaba la nave, precedida de uno y seguida de otro de los individuos aquellos, Yuma volvió a manipular reóstatos y relegar a uno de los cuadros pequeños la imagen del camarote.

El submarino había salido a flote en el interior de una caverna brillantemente iluminada y había atracado contra un pequeño desembarcadero. Una vez en tierra todos, uno de los hombres se acercó a la pared. Dijo, en voz muy alta:

—La doctora está aquí, jefe.

Y una voz que parecía filtrar por las rocosas paredes respondió:

—Conducidla inmediatamente a mi despacho.

Capítulo XIII

CAPÍTULO XIII

CARA A CARA CON OMEGA

Mickton, que había estado hablando por teléfono, colgó el aparato y dijo:

—Se ha descubierto la guarida de Omega. El submarino ha ido derecho a un islote cuya longitud y latitud he anotado.

Y, diciendo esto, empujó un papel hacia Yuma.

Éste echó una mirada a la anotación y, como nada dijera, preguntó el funcionario:

—¿Qué hacemos?

—Aguardar —contestó el hombre misterioso—. Necesitamos saber algo más antes de tomar determinación alguna…

Reinó el silencio.

En la pantalla, Dolores, siempre conducida por los dos hombres, se había metido en una especie de ascensor que se puso en marcha rápidamente. Subieron lo que Yuma calculó sería la altura de tres pisos y salieron a un pasillo iluminado con una bombilla. Avanzaron por el mismo hasta llegar a una puerta, en la que uno de los hombres llamó con los nudillos.

Una voz dijo:

—Adelante.

El hombre abrió la puerta, se echó hacia un lado. Dijo:

—Tenga la bondad de pasar, señorita.

La muchacha entró, a juzgar por el movimiento de la escena.

Se encontró en una habitación espaciosa, con dos grandes ventanas, amueblada como un despacho. A la mesa había un hombre sentado. Mickton contuvo el aliento.

—¡Swalligan! —exclamó, con sorpresa, reconociendo al desconocido.

—Alias —asintió Yuma—, Omega. ¿No creía usted encontrarle vivo, Mickton?

—Le daba por muerto hace tiempo —contestó el funcionario—. Es más, me fue remitido su certificado de defunción y el número del nicho en que estaba enterrado. No acabo de comprenderlo.

—Se me antoja que la explicación es muy sencilla —dijo Yuma—. ¿Recuerda usted a Swalligan, agente A?

Una voz salió del asiento vecino, aparentemente desocupado.

—Perfectamente —dijo. Y su acento recordaba al de Garvez—. La muerte de Swalligan fue sentida por todo el mundo científico. Se había esperado que sanara… Era un hombre de inteligencia poco común. A él se deben numerosos descubrimientos. Aun después de volverse loco y ser recluido en un manicomio, se tenía la esperanza de poder curarle. Se estaba seguro de que, si recobraba la cordura, contribuiría enormemente al progreso del mundo. Era un cerebro privilegiado.

—En efecto —asintió Yuma—. Y ahora comprendo muchas cosas que antes no comprendía. Señora Pendlefold, me parece que dentro de muy poco rato tendremos pruebas incontrovertibles de que su esposo jamás cometió traición alguna. Recuerde cuál era la manía de ese hombre, Mickton. Pero, ahora, escuchemos.

Por la expresión del rostro reflejado en la pantalla se comprendió que, loco o cuerdo, el misterioso Omega era muy sensible a los encantos femeninos. Los crueles labios, delgados y rectos, se curvaron en una sonrisa y la acerada mirada en los grises ojos se dulcificó. El rostro delgado, de acusadas facciones, que en el primer momento pareciera la de un fanático implacable y despiadado, llegó a hacerse casi agradable.

—Doctora. Arana —dijo, con voz metálica—. Había oído hablar mucho de usted, pero jamás la creí tan joven ni tan hermosa. Es un verdadero honor para mí y una satisfacción verla en mi despacho.

—Al que he sido conducida —respondió la muchacha—, en contra de mi voluntad.

—¿Se le ha hecho objeto de alguna molestia? ¿Han dejado de guardársele los debidos respetos?

Al preguntar eso, Omega miró con dureza a los dos hombres y su expresión nada bueno auguraba para ellos si habían desobedecido sus instrucciones.

—Se me redujo a la impotencia haciéndoseme aspirar cloroformo —anunció la joven.

—Eso —dijo Omega—, es muy doloroso, pero era completamente inevitable. ¿No tiene usted ninguna otra queja, señorita?

La muchacha respondió negativamente. Omega se volvió hacia sus secuaces.

—Retiraos —ordenó—. Para hablar con la doctora no necesito testigos.

Los hombres salieron sin protestar, cerrando la puerta tras sí.

Reinó el silencio en el cuarto durante unos minutos. Por el rostro de Omega se veía que estaba estudiando a su obligada visitante.

—Señorita —dijo, por fin—, tenga la bondad de sentarse.

Y señaló una silla.

El rostro del hombre fue acercándose, hasta ocupar un primer término en la pantalla, a medida que la joven se aproximó a él. Pero, ocurrió algo más.

Era evidente que, mientras se hallaba en pie, Dolores había estado cerca de la pared o de algún mueble donde había podido colocar, disimuladamente, uno de los botones que se había arrancado del vestido y que, como todos los demás, era un televisor. Uno de los cuadros, que se había obscurecido momentáneamente, se iluminó otra vez, reflejando ahora la escena completa. Se vio sentarse a Dolores. Habló:

—Muy grandes deseos de verme tendría —dijo—, cuando, recurrió a la violencia para traerme aquí. ¿Quién es usted?

El hombre la miró fijamente unos instantes. Dijo:

—El mundo me conoce, actualmente, bajo el nombre de Omega. ¿No le dice nada ese nombre, señorita?

Hubo una pausa casi imperceptible. Luego dijo Dolores:

—¿Qué debía decirme? No recuerdo haberle oído pronunciar en mi vida.

Omega escudriñó el semblante de su interlocutora.

—Disimula usted muy bien —dijo, por fin—, pero está perdiendo el tiempo, doctora… y poniendo en peligro su existencia.

—No le entiendo —respondió la joven, sin arredrarse.

—Me entiende usted divinamente, doctora; pero voy a ser más explícito. La hice traer a mi presencia can el exclusivo objeto de que me comunicara el secreto del medio empleado para destruir mis bombas antes de que alcanzaran su objetivo.

—¿De qué bombas habla? —quiso saber la muchacha—, ¿y a qué objetivo se refiere?

—Cuando el secreto de la bomba atómica cayó en mi poder, doctora Arana, y destruí con ella el laboratorio en que se hablan llevado a cabo las investigaciones junto con toda su plantilla de científicos, el Gobierno norteamericano se estremeció y, con él, todos aquellos de otros continentes que conocieron la verdad de los hechos. Había dado yo un plazo para que se atendieran ciertas exigencias. Transcurrido el plazo, mi intención era destruir una población completa si no habían sido satisfechas mis peticiones.

»El Gobierno se acordó de pronto de que en España vivía una doctora ilustre, que en más de una ocasión se había distinguido por sus descubrimientos. Recordó, por añadidura, que poco tiempo antes había tenido noticia de un sensacional descubrimiento suyo, cuyo secreto se había guardado cuidadosamente. No obstante, se sabía en América lo suficiente para tener la esperanza de que, con su ayuda, fuera posible conjurar el peligro que amenazaba.

»La doctora fue invitada a visitar el continente americano. Se la recibió oficialmente, aunque procurando que no pudiera acercarse a ella ningún periodista o, por lo menos, que, si alguno se acercaba, no tuviera la menor idea del objeto de su visita. Esas cosas, sin embargo, son difíciles de ocultar. Todo se sabe, señorita. La doctora puso a disposición del Gobierno su secreto y se trabajó tan aprisa, que se llegó a tiempo para neutralizar mis esfuerzos. Esa doctora, señorita, es usted. Y necesito conocer su secreto.

Hubo una pausa. Dijo la doctora, lentamente:

—Suponiendo que todo eso sea cierto… y fíjese usted bien que no reconozco que lo sea, señor Omega… ¿qué esperaba usted adelantar secuestrándome? Debía usted comprender que si poseía algún secreto susceptible de serle útil a la Humanidad, preferiría la muerte antes que revelárselo a un enemigo del género humano…

Omega rió, enseñando los colmillos, como un animal carnicero.

—Estando usted en mi poder, doctora, cuantos secretos posea son míos.

—Se hace usted muchas ilusiones, señor Omega.

—Antes de que hayan transcurrido muchos minutos, espero convencerla de que mis palabras no son huecas, doctora. Ahora, permítame que le haga una advertencia. Cuando yo quiera saber lo que acabo de preguntarle, podré saberlo sin necesidad de volverle a dirigir la palabra siquiera. Tengo medios infalibles que no tardaré en enseñarle. Pero me resisto a emplearlos con usted si puedo conseguir mis fines por otros procedimientos.

—Señorita —agregó, tras una breve pausa—, cuando inicié la campaña que ha de culminar en mi entronización como monarca del Universo, no sentía otro deseo que ése: ser dueño y señor de vidas y haciendas. Seguí no teniendo más deseo ni más mira hasta el instante mismo en que la vi entrar en mi despacho.

»Ya he dicho que no la había creído tan joven ni tan hermosa. Al verla, contuve el aliento. Había entrado en mi despacho la esencia de la juventud y de la belleza, preñando el ambiente de efluvios primaverales. Este lugar que durante años no ha conocido más presencia que la mía y la de mis subordinados se ha poblado de una fragancia que me embriaga y despierta en mí sentimientos que yo creí muertos y enterrados.

»Ha sido necesario que viniera usted aquí, doctora Arana, para hacerme comprender que el poderío que mi inteligencia me hace asequible sería algo huero de no tener a mi lacio una compañera que comparta mi gloria. Yo seré el amo del mundo pero quiero que usted sea la dueña. Por eso, en lugar de seguir el plan que me había trazado, la ofrezco una ocasión de unirse voluntariamente a mí y de revelarme el secreto por su propia voluntad. Usted y yo juntos, doctora Arana, podríamos llegar muy lejos. Ambos poseemos inteligencia suficiente para convertir en realidad los más fantásticos sueños…

—Está usted perdiendo el tiempo, señor Omega… —empezó Dolores.

Pero, Omega, la atajó enseguida:

—No me conteste, doctora. Resérvese de momento sus pensamientos. No diga cosa alguna de que pueda arrepentirse más tarde o que pueda provocarme a renunciar a mi ensueño. Aguarde. Voy a enseñarle el inmenso poder de que dispongo. Entonces, cuando se haya dado usted plena cuenta de todo lo que puedo y represento, yo, mismo le haré una pregunta y le pediré una respuesta. Pero no enseguida. Tendrá usted todo lo que queda de noche para reflexionar y darme a conocer su decisión. Hasta entonces, calle… y observe.

Se puso en pie. Preguntó:

—¿Recuerda usted al profesor Pendlefold?

Dolores comprendió que perdía el tiempo negando conocer al científico.

—Le he conocido —dijo.

—¿Ha hablado usted con él? ¿Le reconocería si de viese?

—Estoy segura de que le reconocería, aunque sólo he hablado con él una o dos veces.

—¿Qué se dice de él en el mundo?

—¿Lo ignora usted acaso? —inquirió la muchacha—. ¿No dice que conoce hasta lo que en secreto acordó el gobierno de Norteamérica?

—No lo ignoro —contestó el hombre—. Sé que se dice que traicionó una causa y puso el mundo al borde del abismo.

—En ese caso, no es necesario que yo lo repita. ¿Por qué me ha preguntado eso?

—El profesor Pendlefold está aquí, en esta isla.

—¡Ah! —murmuró la muchacha—. ¡Con que nos encontramos en una isla!

Cruzó el rostro del hombre una expresión de ira. Pero desapareció tan pronto como había venido.

—Confieso —dijo—, que se me ha ido un poco la lengua. Debí haberme callado. No tenía usted necesidad de saber, si era isla o continente donde se hallaba. No se ha perdido nada, sin embargo.

—En efecto —asintió la muchacha—; sigo sin saber de qué isla se trata. Y confieso que me interesa muy poco. Que el profesor Pendlefold se encuentra en esta isla, me lo supongo. Mal podía alejarse de ella después de lo que ha hecho.

—No sea temeraria en sus juicios, señorita. Dentro de poco va a decirse de usted en el mundo todo lo que de él se ha dicho, se dice.

—Me parece que es ahora usted el que se precipita, señor Omega. Aún no me he mostrado nada, de acuerdo con sus proposiciones.

—Si tiene usted un poco de sentido común… nada más que un poquito… accederá a convertirse en compañera mía. Ya le he dicho, no obstante, que su contestación no me corre prisa. He hablado del profesor Pendlefold. Él, como usted, estaba dispuesto a perder la vida antes de revelar su secreto. Pero su melodramática actitud de nada le ha valido… como no sea para pasar la vida en continuo suplicio…

En la obscura sala de la pantalla fluorescente. Molly Pendlefold exhaló un grito de angustia. Omega continuaba hablando.

—Voy a enseñarle, doctora —dijo el hombre—, lo único que adelantaría contrariar de mis deseos. Tenga la bondad de seguirme. Pero, ante todo, una advertencia. Si en cualquier momento creyera usted ver una oportunidad para evadirse, no la aproveche. Podría enfadarme y, desde luego, usted no podría salir de donde se encuentra. Está previsto todo y, precisamente porque sé que no puede escaparse, la dejo que ande suelta. Vamos…

El hombre se dirigió a la puerta; la abrió.

Volvió a desaparecer la figura de Dolores en la pantalla. Sólo se veía ya lo que veía la muchacha. Avanzaron por el pasillo dejando atrás dos puertas —una a la derecha y otra a la izquierda. Al llegar a la tercera se detuvieron—. Omega la abrió y se echó a un lado.

—El profesor Pendlefold —anunció—. No haga usted ruido. Está durmiendo y no quiero que se le despierte.

El hueco de la puerta avanzó en la pantalla hasta desaparecer. Ahora se veía todo el interior de la habitación. Era un cuarto pequeño —lo bastante largo nada más para dar cabida a la litera en que había echado un hombre—. Aun en sueños, el rostro reflejaba sentimiento y un horror profundo. El hombre estaba echado boca arriba, sujetos sus brazos con argollas a la litera y con una especie de casco metálico en la cabeza.

En la obscura sala se oyó un gemido; el nombre de «John» pronunciado con desgarrador acento, y sollozos contenidos.

Susurró Omega:

—Vamos, doctora.

Retrocedió la escena en la pantalla; apareció la puerta, se cerró.

Volvió a verse el pasillo. Era evidente que hombre y mujer retrocedían hacia el punto de partida. Pero no llegaron a él. Se detuvieron ante la puerta del cuarto contiguo a aquél en que se hallaba el durmiente. Entraron.

El cuarto aquel no era muy grande tampoco, lo llenaban casi por completo dos aparatos conectados entre sí. Al lado de uno de ellos había un sillón.

Dijo Omega:

—Se encuentra usted, doctora, ante uno de mis inventos… Un aparato que de ser conocido en el mundo causaría una verdadera revolución en ciertas esferas.

»El casco que Pendlefold lleva sobre la cabeza va conectado a estos aparatos. Las ondas que emite al pensar son recogidas, registradas e interpretadas. Pendlefold es mío por completo, ya que no puede tener un solo pensamiento que yo no conozca.

Tomó unos auriculares y se los ofreció a la doctora.

—Póngaselos —la invitó—, y sabrá lo que está pensando el desaparecido científico.

Se vio una mano femenina en la pantalla, que tomó los auriculares, pero los devolvió a los pocos instantes. Dijo Dolores:

—¡Esto es monstruoso! Carece usted de entrañas por completo, Omega. ¿Sabe lo que piensa en estos momentos? Se acuerda de su esposa y sufre los más horrorosos suplicios pensando en lo que ella debe padecer al creerle tan traidor como se le proclama.

—No es necesario que usted me lo diga, doctora. Todos los pensamientos del profesor quedan registrados y puedo escucharlos cuando me venga en gana. Lo siento en verdad. No me crea tan falto de sentimientos como todo eso. Pendlefold fue llevado a mi presencia en Nueva York antes de que hubiera el recobrado el conocimiento. Cuando volvió en sí, yo ya era dueño de su secreto sin necesidad de interrogarle siquiera. No obstante, le hice algunas preguntas entonces.

»Se mostró dispuesto a morir antes qué hablar. Le demostré que estaba perdiendo el tiempo con esas heroicidades de novela sentimental. Le expliqué qué era lo que llevaba sobre la cabeza y le dije lo bastante para que comprendiera que no necesitaba que él me dijese a mí nada. A continuación le hice ver lo que pasaría en el mundo exterior. Cuando yo me determinara a emplear la bomba atómica todo el mundo le creería un traidor. Si yo le ponía en libertad, sería ajusticiado inmediatamente, porque nadie creería la explicación que podía dar de lo sucedido.

»Le propuse, luego, que uniera su suerte a la mía voluntariamente, ya que, de todas formas, conmigo tendría que seguir. Le dije que si me daba su palabra de trabajar a mi lado y asociarse a mis planes, le dejaría andar libremente por el interior de esta casa por lo menos… y posiblemente por fuera más adelante. Le advertí que, si me contestaba afirmativamente, leería sus pensamientos para asegurarme de que no se trataba de una estratagema. Una vez convencido, le quitaría el casco y sería libre.

»Se negó rotundamente. Repitió que preferiría la muerte. Leí sus pensamientos comprendí que jamás lograría dominarle. No le podría libertar mientras viviese. Estaba intentando ya encontrar un medio para librarse del casco y atacarme. Tenía la intención de destruir todos mis aparatos en cuanto se le presentara la menor oportunidad para ello…

—¿Por qué le dejó usted con vida entonces? —inquirió la doctora.

—Porque creo poder sacar provecho a su inteligencia. Durante el día, le traslado a mi laboratorio y hago experimentos de delante de él. Aunque uno no quiera, piensa y saca consecuencias de lo que está viendo. Pendlefold no podía estar en guardia siempre. Esperaba que el día menos pensado se le ocurriera una idea, hiciera un descubrimiento que yo solo no hubiese podido llevar a cabo. Mientras trabajo, él está siempre a mi lado, sentado en un sillón, sin poder moverse. Y oigo todo lo que piensa. Ya ha habido una vez que se ha dado cuenta de una reacción en la que yo no había reparado.

»Gracias a él, me hallo a punto de hacer otro descubrimiento y él no puede impedirlo. El horror, la desesperación, le hacen cada vez más difícil dominar su mente.

Hubo un momento de silencio. Dolores preguntó, lentamente:

—¿Piensa usted someterme a igual tortura si me niego a cooperar con usted y a darle a conocer lo que sé?

—Sería muy doloroso para mí tener que hacerlo, doctora Arana; pero no vacilaría si fuera preciso.

Nuevo silencio. Luego:

—Si yo acepto lo que usted me propone… ¿qué compensación me ofrece?

—Donde yo sea monarca, usted será reina —se apresuró a contestar el hombre—. Ya le dije que, con usted, estaba dispuesto a compartir la gloria.

—Es poco eso —anunció la doctora, con viveza—. ¿Qué me importa la gloria si he de disfrutar de ella como una prisionera, entre cuatro paredes?

—Jamás he dicho yo eso —respondió el hombre—. En cuanto tenga la seguridad de que está dispuesta a unir su suerte a la mía, gozará de libertad completa en toda la isla.

—¡Una isla deshabitada! —exclamó la joven.

—No del todo. Algunos de mis hombres viven en ella.

—¿Los dos que me han traído?

—Y una docena más.

—Pero ninguna mujer. ¿Qué hago yo sola sin una mujer que me haga compañía?

—Una hay. Vino aquí con usted. Tiene prohibido entrar en la casa y sólo anda por la isla. Pero si es su deseo, doctora, la autorizaré para que se instale aquí… y hasta le traeré otras mujeres si quiere.

Calló Dolores unos momentos.

—He de pensarlo —dijo, por fin, en voz baja.

—Sí… Ya dije que no espero una respuesta hasta mañana. Voy a enseñarle su cuarto. Luego, antes de que se retire, le permitiré que vea parte de su reino… Tal vez eso la ayude a decidirse.

Salieron del cuarto de los aparatos. Recorrieron el pasillo. Le fue enseñado un cuarto a Dolores. Luego tiraron por otro corredor; llegaron a un vestíbulo; abrieron la puerta que daba al exterior.

Una brillante bombilla iluminaba el pórtico. La luna llena derramaba su suave luz sobre un paisaje de ensueño.

La casa se alzaba sobre un montículo, y del porche mismo arrancaba un sendero serpenteando por entre los árboles de un bosque frondoso. Hasta donde alcanzaba la vista no se veía otra cosa que las copas de corpulentos árboles, como si no hubiera, más en el mundo.

—Sígame —ordenó Omega.

Por un lado del edificio subía una escalera parecida a las de urgencia instaladas en ciertas casas para caso de incendios. Subieron por ella hasta llegar al tejado de la estructura, que era plano, a modo de azotea. En cada una de las esquinas del mismo había instalado un potente reflector, apagado a la sazón. En el centro se elevaba el trípode de un potente telescopio.

Desde allí, se distinguían, a poca distancia por aquel lado, las aguas del mar, cuyas olas se estrellaban, contra un acantilado aparentemente inescalable. En aquel acantilado, muy por debajo del nivel del mar, debía hallarse la entrada por la que había penetrado el submarino.

A lo lejos, todo alrededor, limaba la luna la superficie del océano. Desde allí arriba se distinguía, por entre las copas de los árboles, algo que no se había visto desde abajo; algo que despedía un brillo metálico.

—¿Qué es eso? —preguntó la joven, señalando.

—Una de mis instalaciones de lanzamiento —contestó el hombre—. Desde aquí no veremos nada más. Volvamos a bajar, que se hace tarde y quiero que tenga tiempo suficiente para pensar.

Bajaron la escalera y entraron de nuevo en la casa. Antes de que Dolores se retirara, Omega le enseñó el laboratorio —un laboratorio completísimo, en el que nada parecía faltar—. El hombre la condujo ante un cuadro de interruptores. Señaló uno de ellos.

—Este interruptor —dijo—, pone en movimiento ese dínamo. Cuando está funcionando, nada puede acercarse a esta isla ni salir de ella, ni por mar ni por aire, sin convertirse en blanco de mis baterías atómicas, que hallan su objetivo por medio de células fotoeléctricas y se disparan en cuanto le tienen apuntado. Al propio tiempo que esto sucede, todas las entradas de este edificio quedan selladas…

—¿Qué ocurre si se acerca el submarino en el momento en que ha dado usted al interruptor? —inquirió la doctora.

—Nada. Esta entrada no se cierra. Es el único acceso que tiene la isla cuando el interruptor está echado. Y sólo por ese lado puede entrarse en el edificio. Pero nadie puede huir por ahí, puesto que sólo un submarino puede salirse. Y nadie puede entrar, pues necesita conocer el secreto. Puedo poner en marcha la dinamo desde cualquier punto de este edificio. No es preciso que entre aquí para hacerlo.

Salieron del laboratorio, cerrando la puerta tras sí. Dolores se retiró a su cuarto. Omega volvió al despacho, estuvo en él unos momentos y luego volvió a salir. Durante unos momentos reinó el silencio. Después sonó la voz de Dolores por el altavoz.

—No me atrevo a usar mi auricular —anunció—, no sea que me sorprendan antes de que pueda ocultarlo de nuevo. Más vale que me dé instrucciones de la forma normal.

A continuación, explicó la posición de la casa de acuerdo con lo que había podido colegir, usando como orientación las estrellas.

—Ya sabe usted, jefe —terminó diciendo Dolores—, que al pie de la misma se halla la caverna submarina por la que he entrado.

—Bien —dijo Yuma—. Ahora tome nota de mis instrucciones.

Durante un buen rato no se oyó nada. Yuma estaba transmitiendo un largo mensaje a la doctora por medio del reloj de pulsera. Debió preguntarle al terminar si había entendido bien, porque la muchacha dijo:

—He comprendido perfectamente, jefe.

Yuma se puso en pie.

—Ocupe mi sitio, A —ordenó—. Ya sabe lo que ha de hacer.

—Sí, jefe.

La supuesta silla vacía se retiró de la mesa. Se oyó como si alguien se levantara y volviera a sentarse. Yuma se acercó a Mickton.

—Telefonee —dijo—, pidiendo que sea puesto un submarino a disposición del profesor Vardo. Deben ir a bordo fuerzas de marina bien armadas. Usted quédese aquí entretanto, siguiendo las incidencias en la pantalla. Si hubiera necesidad de dar alguna nueva, orden, mi agente A se lo dirá. Obedézcale como si fuera a mí mismo. Yo me mantendré en contacto con él continuamente. De todas formas, ya ha recibido de antemano instrucciones para poder hacer frente a cuantas contingencias pudieran presentarse. Yo me marcho con el profesor Vardo. Entérese de dónde piensa aguardarnos el submarino.

Mickton descolgó el teléfono y se puso a hablar rápidamente. Luego esperó.

Entretanto, la invisible figura se había acercado a Molly Pendlefold, que seguía llorando silenciosamente.

—Animo, señora —le dijo, con dulzura—. Su calvario está a punto de terminar. Pronto podrá estrechar nuevamente a su esposo entre sus brazos… un esposo que a nadie ha traicionado ni a nadie es capaz de traicionar.

Mickton la llamó.

—Acaban de contestar —anunció—. El submarino estará aguardando al profesor dentro de un cuarto de hora exacto.

Y le dijo el lugar en que podía incorporarse al submarino.

—¿Recuerda usted bien todas mis instrucciones, A? —inquirió Yuma antes de marcharse—. ¿Es necesario que repita algo?

—Nada, jefe —respondió una voz desde el asiento—. Lo recuerdo todo perfectamente.

El rostro pálido que se había estado viendo durante todo el tiempo en la penumbra, desapareció de repente. El más profundo silencio reinó en el cuarto. Las imágenes reflejadas en la pantalla no habían cambiado de aspecto, salvo en un caso: Dolores había colocado uno de los botones de su vestido en su cuarto, de forma que pudiera vérsele a ella y a toda la habitación que ocupaba. Estaba tendida sobre una cama, aguardando.

Capítulo XIV

CAPÍTULO XIV

EL MUNDO RESPIRA

La superficie de las aguas pareció rasgarse de pronto y, junto al submarino anclado, apareció un periscopio en la caverna débilmente iluminada. Durante unos momentos no se vio más. Luego, el periscopio se desplazó y empezó a ascender. Unos momentos más tarde se abría una compuerta en la torre del submarino que acababa de asomar; volvió a cerrarse. El submarino se sumergió de nuevo.

Transcurrieron unos minutos sin que nada se moviera en la caverna. Por fin volvió a verse el periscopio y apareció la torrecilla y, cuando se abrió la compuerta, empezaron a salir por ella soldados de infantería de marina que subieron al submarino vecino, cruzándolo para desembarcar. Una pareja de soldados se introdujo en el sumergible abandonado y permaneció allí. Los otros continuaron hasta un lado de la rocosa pared.

Junto a la jaula de un ascensor se detuvieron. Una voz, que surgía del aire al parecer, habló en voz baja con el oficial que mandaba el destacamento. A continuación, el ascensor empezó a subir sin ocupante alguno… ocupante visible por lo menos.

Minutos más tarde se abrió silenciosamente la puerta del cuarto de Pendlefold y volvió a cerrarse. Manos invisibles retiraron el casco que cubría la cabeza del durmiente. El hombre se despertó, con sobresalto.

—¡Silencio! —ordenó una voz queda—. ¡Vengo a salvarle!

Algo pareció revolotear en el aire y apareció de súbito el horrible rostro flotante que ya conocen nuestros lectores.

—¿Quién es usted? —exclamó el hombre—. ¿Quién…?

—Yuma —le contestaron.

Y el otro dejó caer la cabeza, con un suspiro.

—He oído ese nombre —susurró—. Sé que Yuma lucha siempre contra el crimen. ¿Qué quiere que haga?

—Estarse quieto y callado, profesor Pendlefold. Y obedecer mis órdenes cuando se las dé.

—A sus órdenes estoy —contestó el hombre.

Y ya no volvió a hablar.

La horrible cabeza desapareció; pero unas manos invisibles atacaron las argollas y, a los pocos minutos, el profesor se pudo levantar.

—¿Tiene fuerzas para moverse? —le preguntaron.

—Sí —respondió—; aunque he estado sujeto siempre en esta casa, me han permitido dar un paseo todos los días por el exterior, acompañado de dos guardianes. No he perdido las fuerzas hasta ahora.

—Bien. ¿Sabe dónde está el laboratorio?

—Sí.

—¿Conoce el dínamo que da fuerza a los ojos eléctricos y a las baterías atómicas que protegen la isla?

—Omega me la ha enseñado para demostrarme que era imposible que le pillara nadie desprevenido.

—Irá usted al laboratorio y destruirá lo que sea preciso para que nada de eso pueda funcionar.

—Lo haré.

—¿Dónde está Omega? ¿Cuál es su cuarto? ¿Lo sabe?

—No. Siempre que me han llevado a verle me han metido en el despacho o ha venido él aquí. Lo más frecuente es que, me trasladen al laboratorio, donde me lo encuentro a él ya.

—Bien. No perdamos tiempo. Vaya al laboratorio. Yo buscaré a Omega. Procure no hacer ruido.

El hombre marchó. La desesperación había desaparecido de su semblante y en sus ojos brillaba una alegría sombría.

Yuma se dirigió inmediatamente al cuarto de Dolores. La muchacha, que estaba sentada en la cama, alzó la cabeza al abrirse la puerta y, aunque adivinó de quién se trataba al no ver a nadie, no abrió la boca hasta que le hablaron.

—¿Por qué no has descansado? —le preguntó la voz—. Cuando te hablé desde Washington te dije que podías hacerlo.

—He descansado un rato, jefe, pero me levanté hace un momento, pensando que no tardaría usted en llegar.

—¿No has vuelto a ver a Omega?

—No.

—¿Tienes idea de dónde está su cuarto?

—En realidad, no. Pero hay una puerta en el despacho que no sé a dónde da. Tal vez tenga el cuarto allí. El televisor no pude colocarlo, con los prismas, de forma que se viera esa puerta. Por eso he procurado atisbar, desde aquí, por una rendija, para saber dónde iba ese hombre. Lo vi entrar en el despacho y, aunque estuve mucho rato espiando, no volví a verle salir. Las pisadas suyas son fuertes y no he vuelto a oírlas por el pasillo desde que marchó allí.

—Vamos a verlo, pues. Acompáñame. Si fuera su cuarto y estuviese despierto, pudiera alarmarle ver que se abría la puerta sola. Tampoco sabemos si se tiene instalado algo peligroso para el que intente entrar sin su permiso. Entraré yo primero en el despacho, por si acaso. Detrás irás tú. Te acercarás a esa puerta que dices y llamarás. Es preferible despertarle si está ahí dentro. Dale cualquier excusa para que te abra. Yo entraré contigo. Distráele hablando. Yo me encargaré de lo demás.

—Puedo entrar yo en el despacho primero. Mi vida vale menos que la suya. Si hubiera allí algo…

—Tú obedecerás las órdenes que yo te dé… y sin discusión. No tenemos tiempo que perder.

Demasiado conocía la doctora a su jefe para insistir sobre el particular.

Yuma salió primero al pasillo y vio a Pendlefold parado ante la puerta de su cuarto, indeciso.

Se acercó a él.

—Profesor —dijo, tan de pronto, que el hombre dio un brinco—, entre usted en su cuarto y aguarde en él hasta que yo le avise. ¿Ha hecho lo que le dije?

—El dínamo ya no puede funcionar. He retirado algunas piezas para no hacer ruido, y he inutilizado, al propio tiempo, otros aparatos que hubieran podido servirle.

—Bien. —Yuma le puso una pistola en la mano—. Tome esto. No se mueva del cuarto. No emplee la pistola más que en último extremo. Si se asoma alguno de la cuadrilla, dispare contra él. Procure darle a toda costa. Con un solo rasguño que se haga bastará. Los proyectiles de esta arma no matan, pero privan del conocimiento. ¿Comprende?

—Sí, señor.

Yuma aguardó a que el hombre se hubiera metido en el cuarto antes de hacerle a Dolores una seña que se saliera. Juntos se dirigieron al despacho. Yuma probó la puerta, abrió. Estaba dentro de la habitación ya y se dirigía, con la muchacha, a la puerta de la que ésta le había hablado, cuando la abrieron desde dentro y apareció Omega en el umbral. En la mano llevaba una pistola amartillada.

—¿Qué significa esto? —preguntó—. ¿Qué hace usted aquí a estas horas? Debí haberla encerrado con llave, doctora.

—¡Perdón! —dijo ésta—. Me acosté en cuanto usted me dejó. Pero no pude dormir, paseando de un lado a otro reflexionando. Y llegué a una conclusión. Era preferible que accediese a sus deseos. La suerte de Pendlefold me espantaba. Y, sin embargo…

—Sin embargo… ¿qué? —inquirió el hombre—. ¿Por qué no podía haber esperado a la mañana para decirme todo eso?

—Porque quería salir de dudas ahora mismo. Yo no puedo resignarme a pasar toda la vida en este destierro. Accedería, sí; pero sólo con una condición: que me asegure que podré vivir entre mis semejantes —por lo menos algunas temporadas. De lo contrario…

—¿Qué?

—De lo contrario —contestó la muchacha, lentamente—, tendré que negarme tan rotundamente como lo ha hecho el profesor Pendlefold.

El hombre se echó a reír y su risa la hizo estremecerse.

—Veo que aún no ha reflexionado lo suficiente a pesar de todo lo que me dice. Más vale que continúe pensando hasta que llegue el nuevo día. Yo no admito condiciones de nadie. Estoy acostumbrado a imponerlas, pero no a aceptarlas. ¿Cómo sabía usted que iba a encontrarme en el despacho?

—No lo sabía, pero quise probar.

—Corrió un riesgo muy grande. Nadie puede entrar en la habitación sin hacer sonar una alarma. Suerte ha tenido que aún no conozca su secreto, porque tengo la costumbre de disparar primero y hacer las preguntas después. No me satisface mucho su explicación. Afortunadamente, cuento con el medio de saber si me dice usted verdad o no. Ahora voy a conducirla a su cuarto de nuevo. Y esta vez la dejaré bajo llave.

Dio un paso hacia la muchacha, saliendo del hueco de la puerta. Aquél era el momento que había estado esperando Yuma. Omega sintió, repentinamente, un leve pinchazo en la espalda. Quiso volverse, alzar la pistola… mas no pudo hacer ninguna de las dos cosas. El arma se le escapó de entre los dedos, se le doblaron las piernas y hubiera caído al suelo de no haberlo recogido el propio Yuma.

—¡Coge la pistola, Dolores! —ordenó la voz—. Sígueme.

Alzóse el cuerpo exánime de Omega y, como flotando en el aire, salió por la puerta y avanzó por el pasillo en dirección al cuarto de Pendlefold.

Yuma ordenó a su agente que golpeara con los nudillos la puerta. Dijo, una voz, desde el interior:

—¿Quién es? La puerta está abierta. Yo no puedo moverme de mi cama, a la que estoy sujeto.

—Abra, profesor —dijo Yuma—. Traigo a un prisionero y no puedo abrir.

Hubo un instante de silencio. La puerta se entreabrió lentamente y asomó una pistola. Por encima de ella atisbaba Pendlefold. Vio el cuerpo inerte de Omega flotando en el aire y comprendió. Abrió la puerta de par en par.

—Pasa, Dolores —ordenó Yuma.

La muchacha, que había permanecido pegada a la pared, apareció. El hombre la miró con sorpresa.

—¡Usted aquí, doctora Arana! —exclamó.

Dijo Yuma:

—Me acompaña. No le pedí a ella que abriese su puerta, porque temí que disparara usted contra ella sin detenerse en averiguaciones.

—Es muy posible que lo hubiese hecho —asintió el otro, echándose a un lado para que pasaran.

Cerró la puerta cuando todos estuvieron dentro.

—Creo —dijo la voz—, que el método que ha servido para sus víctimas puede servir también para este hombre. ¿Tiene la bondad de ayudarme, profesor Pendlefold?

En breves minutos, Omega quedó sujeto a la litera, con el casco metálico puesto en la cabeza.

—Dolores —dijo la voz—, permanece tú aquí junto a él. Si entra alguien, usa la pistola. Aunque no corres gran peligro, porque estás protegida desde lejos. Profesor, acompáñeme.

Yuma y el hombre marcharon al cuarto de los aparatos. El hombre invisible tomó los auriculares y escuchó unos momentos: Luego se los entregó al profesor.

—Escuche y no se mueva de aquí —dijo—. He averiguado quién hay de guardia por aquí y dónde está. Dentro de unos momentos la casa estará tomada por fuerzas de marina que ocuparán a continuación toda la isla. Volveré más tarde.

Y unos momentos más tarde, en efecto, obedeciendo una consigna, el ascensor empezó a hacer viajes desde la caverna conduciendo a los soldados de infantería.

Queda poco por contar. Gracias al aparato de su propia invención, Omega reveló todos sus secretos; dio a conocer el paradero de todos sus hombres y el domicilio de todos sus cómplices y agentes, y el emplazamiento de sus plataformas de lanzamiento, así como el lugar donde tenía almacenados los proyectiles con carga atómica que había construido.

El islote fue ocupado militarmente; las instalaciones, destruidas; los cómplices y agentes, encarcelados.

Un aviso radiado hizo acudir a la isla a varias unidades de guerra que habían estado navegando a no muy gran distancia y en una de ellas embarcaron el profesor Pendlefold y la doctora Arana junto con los aparatos de leer y registrar los pensamientos.

Yuma había desaparecido por completo. En cambio, el profesor Vardo, que había permanecido todo el tiempo encerrado en un camarote del submarino, salió a última hora y, enterándose del éxito de la empresa, solicitó permiso para embarcar con los dos jóvenes en dirección a los Estados Unidos.

* * *

Entretanto, allá en la obscura sala de Washington, Molly Pendlefold lloraba, de alegría ahora, al ver que se había salvado su esposo y que su inocencia había quedado plenamente demostrada.

Mickton estaba un tanto desconcertado.

—Lo que yo no comprendo —dijo—, es cómo ha podido Yuma permitir que la doctora corriera un peligro tan terrible. Si en lugar de enamorarse de ella, Swalligan llega a someterla al mismo tratamiento que a Pendlefold, ¿qué hubiera sucedido? Al descubrir que se le había engañado, hubiese matado a la doctora, por lo menos.

La voz de A, le contestó desde el asiento ante la pantalla fluorescente.

—La doctora no estaba tan indefensa como usted cree, señor Mickton. Yuma lo había previsto todo… o casi todo. En un tacón hueco de uno de los zapatos, por ejemplo, llevaba un auricular minúsculo que acoplado a su reloj de pulsera le hubiese permitido oírnos hablar a nosotros, tan claramente como nosotros la escuchábamos a ella. No hizo falta que lo usara, sin embargo.

—¿El reloj de pulsera? —exclamó el funcionario.

—Por él ha recibido todas las instrucciones que Yuma ha tenido necesidad de darle —respondió A—. Ni que decir tiene que eso es un secreto y que espero que seguirá siéndolo a pesar de lo que le he dicho.

—Pierda cuidado —contestó el otro—. Jamás se sabrá por mí nada de eso. Pero ¿y si llegan a quitarle el reloj? Yuma no podía saber si eso ocurriría…

—Lo había previsto también. Si llegan a quitárselo, la doctora hubiera seguido igualmente en contacto con nosotros. Llevaba en el otro zapato, dentro del tacón, un dispositivo semejante al del reloj. Una minúscula palanca hacía presión contra su talón a través de la plantilla y, con su ayuda, podían transmitírsele órdenes sin ninguna dificultad.

—Eso no explica cómo podían protegerle la vida a distancia, ni cómo impedir que conociera Omega todos los secretos, incluidos ésos, mediante el uso de su aparato.

—En los primeros momentos —replicó A—, Yuma no había pensado en la posibilidad de la existencia de semejante aparato. No obstante, dio lo mismo. ¿Se ha dado usted cuenta que la doctora lleva al cuello un collar y en uno de los dedos un anillo grande, de exótica forma?

—Sí —asintió Mickton.

—La doctora había recibido instrucciones bien terminantes. Si veía la cosa mal parada, debía acceder, aparentemente, a los deseos de Omega y, en prenda de ello, regalarle el anillo que llevaba. Una vez tuviera Omega el anillo en sus manos, estaba perdido. La sortija no es más que un receptor especial, ideado por Yuma. Con sólo dar a uno de los reóstatos de la máquina ante la que me encuentro sentado, puedo emitir una corriente de alta frecuencia que recogería inmediatamente el anillo. Según la intensidad de la misma, dejaría, sin conocimiento a su poseedor o le mataría. Por ese lado no había peligro. El collar fue ideado con idéntico fin, por si lo necesitaba para deshacerse de alguna mujer que la vigilara.

»Gracias a esas precauciones, Dolores Arana no corría peligro de ninguna clase. Ni siquiera del aparato, cuyo empleo no había sido previsto. Si llegan a ponerle el casco metálico que se usó con Pendlefold, me hubiera bastado a mí emitir ondas de potencia muy pequeñas, las cuales, al ser captadas por el collar, hubieran anulado o hecho confusas todas las que emitiera su cerebro. A Dolores Arana no le podía leer Omega el pensamiento.

—Yuma, en efecto —asintió Mickton, con voz llena de admiración—, había previsto hasta lo imprevisible. Me gustaría que estuviese aquí para darme su versión de cómo puede estar vivo un hombre a quien todos dábamos por muerto.

—Eso lo puedo hacer yo también —dijo A—. Sé que Yuma nunca quedó convencido del todo de que había muerto Swalligan. Opinaba que había logrado sobornar a sus guardianes en un momento de lucidez (y ya sabe que los tenía con frecuencia), y éstos se habían encargado de buscar el cadáver que fue enterrado con su nombre y de facilitar la fuga del hombre.

»La civilización, señor Mickton, ha estado a punto de ser destruida por un fanático; pero, gracias a Yuma, el peligro se ha conjurado y el mundo respira. Dios quiera que puedan tomarse las debidas precauciones para que el caso no pueda repetirse.

Obscurecióse la pantalla fluorescente. Encendiéronse las luces de la sala. Molly Pendlefold se puso en pie y, con el rostro húmedo aún, pero radiante, se acercó a la mesa.

—Señor Mickton… señor Mickton… —dijo—. Usted ha visto… ¡usted ha visto!

El hombre se puso en pie, visiblemente emocionado.

—He visto, señora Pendlefold, he visto —respondió—. Y de todo corazón la felicito. Pronto se reunirá con su esposo y ambos serán tan felices como merecen. Donde creímos que anidaba la traición, Yuma, nos ha hecho ver que se ocultaba el más sublime sacrificio. Me avergüenzo, señora, de haber puesto en duda su integridad un solo instante. El profesor Pendlefold ha de ser desagraviado en público y me consideraré honradísimo si puede perdonarme y permitirme que le estreche la mano como amigo.

FIN

Notas

[1] Véase N.º 10 de esta colección. <<

[2] Véase N.º 5 de esta colección. <<

[3] Véase N.º 5 de esta colección. <<

[4] Véase N.º 5 de esta colección para conocer más detalles. <<

[5] Para más detalles de este invento, ver números anteriores. <<