Todos somos peones en manos de los dioses que nos observan y manipulan desde su gran Atalaya.

En el año de Nuestro Redentor de mil doscientos doce años.

Los Reyes cristianos se preparan para la mayor batalla conocida contra los almohades. Dos ejércitos de más de cien mil soldados se enfrentarán en los desfiladeros que separan Castilla de Al-Ándalus.

Don Pedro de Lara y Don Andrés de Olitz, espadas de reyes y azote de obispos junto con Nadia, conocida como Isabel y sobrina del líder sarraceno, intentarán parar la inevitable tragedia que postrará a miles de hombres ante los pies de sus dioses, y en nombre de ellos se aniquilarán.

Don Pedro y sus hombres se enfrentarán a las luchas internas cristianas, al poder de los obispos, a las venganzas pendientes y a la entrada en juego de un tercer contendiente. Una historia que narra la lealtad de un grupo, la amistad y un amor condenado. Un relato veraz, crudo y sangriento que no termina tras la batalla de las Navas.

Rafael Lara Sánchez

La Atalaya de los Dioses

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Titivillus 21.11.15

Título original: La Atalaya de los Dioses

Rafael Lara Sánchez, 2015

Diseño de cubierta: Javier Blázquez Murillo

Editor digital: Titivillus

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A Montse

En el año de Nuestro Redentor

de mil doscientos doce años

Tierras castellanas antes doradas y pulcras se alargan a mis pies y frenan mi vista sobre la recortada silueta del castillo de don Lope, alzado en el monte, que cobija imponente al feudo que le sigue.

Bajo él, cientos de telas se mecen con el viento cubriendo la basta llanura que me separa del que en otro tiempo fuera mi Señor. Ni un solo brillo del trigo castellano se escapa entre las rendijas de las nutridas tiendas que acuartelan a sus casi dos mil hombres.

—¡Difícil tarea, viejo amigo! —me volví hacia quién hablaba. Don Andrés, compañero de armas y de juegos en la niñez, el puño que protege mis secretos y los ojos que velan porque mi sensatez prevalezca y no sea pisoteada por los cascos de los corceles que lidero.

Sobre su caballo y con la mano en el puño de su espada contempla tras de mí como dormitan los que bajo nuestro mando lucharon por la libertad de una tierra y ahora sirven al despotismo y a la barbarie. Buenos hombres, de puño firme; atrapados ahora por la bolsa de quien es mejor pagador y el yugo capaz de cortar sus cabezas a la menor flaqueza.

—¡Difícil tarea, Andrés! —respondí—. Pero entre esas dos mil almas alguna habrá que cabalgue con orgullo otra vez.

—¡Mucho empeño has de mostrar; y poco oro para convencer!

—Pues las espadas decidirán quien cabalga y quien queda, Andrés. Castilla no puede seguir muriendo. Rey tras rey, señor tras señor apagan el sol de esta tierra y mientras la saquean ablandan sus murallas.

—¡Razón no te falta amigo! Mas desigual sería el coloquio. ¡Vuelve el rostro y mira tus hombres!

—Andrés, ¡veinte castellanos no son nada para cada uno de ellos! Y aunque sabio eres, muchos de esos hijos de Castilla no levantarán sus armas contra mí.

Tiré de bridas y mi fiel montura resopló y jaleó al golpe de mis talones para bajar la loma hasta donde se encontraban nuestros hombres. Mi amigo quedó arriba, contemplando las murallas y lo que nos separaba de ellas.

El rostro de mi compañero nunca se tensaba ante los retos y saber que por fin batiría armas contra don Lope, le producía una especial satisfacción. Su venganza estaba a punto de poder cumplirse.

1

Mi fiel amigo luchaba hombro con hombro en campaña por tierras navarras con don Diego, Señor de Vizcaya, mientras yo marchaba a defender el asedio del Castillo de San Cebrián. Allí quedó, cerca de Tudela, para clavar su espada en nombre de nuestro Señor a pocos días de la villa donde nació. Una alegría incontenible escapaba por su piel, por fin, tras largo tiempo, abrazaría a su hermana y a sus padres y pondría rostro al nuevo vástago que estos trajeron al mundo. Un rapaz de poco más de dos años.

Al despedirnos quedamos en vernos en el villorrio y saciar el hambre de la batalla con un lechón recién asado en compañía de los suyos. A las órdenes de don Nuño partí hacia las orillas del Esla; algunos amaneceres veríamos antes de llegar al castillo. Muchos días de hambre, sed y frío por defender las malditas piedras que los legados enfrentaban a los hermanos.

Don Andrés partía con don Diego y su hijo Lope. Navarra les espera, escasa lucha se le avecina sin resistencia hasta la ciudad, pues las villas que pueblan el camino son afines a don Diego. El de Haro había prometido no acercarse a ellas más que para el abastecimiento de caballos y hombres.

A tres días de nuestra despedida, don Andrés pudo divisar sus tierras y levantaron campamento sobre la colina que las rodea. Cientos, miles de telas cubrieron la basta tierra Navarra para dar cobijo a los soldados de don Diego.

Caída la noche y repartida la guardia, le tocó a don Andrés vigilia en tercera; sobre el risco que avistaba las pequeñas casas del pueblo. Sus gentes dormitaban y él velaba por ellos, con anhelo del amanecer, para ocupar el ocio en la visita que tanto esperaba.

A poco de ver cumplida la guardia, una avanzadilla de lanceros galopa colina abajo con la vista fija en el poblacho. De nadie sabía que hubiera incursión esa noche. Clavó lanza al suelo e hincó rodilla en tierra para que sus ojos alcanzaran mejor visión.

El frío viento del norte dejó de helarle el rostro, altas llamas nacían en el centro y alrededor de la villa, los lanceros galopaban entre las casas y sus corceles saltaban entre los villanos que despavoridos corrían de un lado a otro. Los gritos de dolor y miedo se escondían entre los alaridos de los soldados y los cascos de los caballos golpeando la fría y dura tierra navarra.

Su pecho ardió al igual que las casas y establos del valle y una descontrolada rabia subió por su garganta hasta convertirse en rugido bajo un grito de desesperación. No lo soportó más, se irguió cual alto era y desclavó su lanza de la tierra, tardó poco en alzarse sobre la silla de su caballo y espoleándolo con fuerza galopó hacia el valle cruzándose ahora con los hombres de la cuarta que acudían al relevo.

Ni los miró ni atendió al alto que el jefe de la guardia reclamó a su paso galopante, su cara desencajada no tenía mirada, solo dolor, rabia, odio y sed de sangre ante la barbarie que los lanceros de su Señor infringían a los lugareños.

El alto donde apostaba guardia tenía cortados hacia el valle y sin caminos que le ayudaran a un descenso rápido, su montura era imposible que atravesara tal desnivel y tuvo que desviarse hacia el campamento, único lugar por donde se accedía franco a la villa. Las fogatas, antorchas y lonas se cruzaron en su camino; mas no tiró de brida y al galope atravesó las calles creadas entre tiendas y armeros que le conducían a donde ya no había acampados.

Allí, con veinte soldados espada en mano, le esperaba don Celso, fiel, honrado y valiente soldado al mando de las huestes de don Diego que brazo en alto ordenó detener montura a mi amigo. El caballo de don Andrés alzó manos y durante segundos emergió como figura infernal sujeto por las patas traseras y espumando por la boca bajo resoplidos furiosos.

—¡Alto, don Andrés, detente y di presto dónde vas como alma que lleva el diablo y abandonando guardia! —mientras don Celso hablaba uno de los soldados sujetó las bridas del corcel para tranquilizar al animal y fue pateado en el pecho por la bota de mi amigo.

—¡Es necesario que acuda al valle, don Celso, una barbarie que no se imagina ocurre abajo y hay que impedirla! Poséame de cinco hombres y a la hora prima prometo que estaré de vuelta —don Andrés seguía muy nervioso.

—¡Nadie puede bajar al pueblo! —le increpó don Celso.

—Señor, un grupo de lanceros están quemando la aldea y matando a sus gentes. Entre ellos los míos —replicó Andrés controlando con las bridas que su montura no cabriolare.

—¡Don Andrés, hijo! —don Celso bajó el tono de su voz para no hablarle como capitán y agachó ligeramente el rostro. Sabía perfectamente que a mi amigo no le iba a gustar lo que tenía que decirle—. Esos lanceros son la guardia personal del hijo de don Diego y les toca noche de diversión, nada puedes hacer por ellos.

—¿Nada? Don Celso, ni el hijo de mi Señor es quien para acometer lo que hace, si no me dais hombres me basto y sobro para plantar cara. ¡Y apartaos de mi camino que por el infierno juro que pasaré por encima de vos y de cuantos planten pies delante de mi caballo! —la impaciencia de mi amigo ya desbordaba por todo su cuerpo.

—¡No saldrás del campamento, don Andrés! Desmonta y nadie sabrá del abandono de tu guardia, traga fuerte el odio, aguanta la noche y tiempo tendrás de aplacar tu ira y vengar tus muertos —don Celso intentaba tranquilizarle con poco éxito aplacando su tono de voz.

—Bien sabe Dios que le aprecio don Celso mas el tiempo apremia, si me queréis en el suelo, ¡desmontadme vos! Le conozco bien y es soldado de pies a cabeza, ¡nunca permitiría una descabellada como esta!

—¡Si cruzas nuestra línea serás hombre proscrito! —don Celso llevó su mano a la empuñadura de su espada.

—¡Pues seguidme entonces y prendedme; mas a bien tener seguro que mi espada no estará envainada! —cuentan los presentes que Andrés nunca cedió y después de decir esto su puño ajustó el yelmo y la espada afloró en su brazo completando el desafío al que le instaba don Celso.

Este, gran militar y gran hombre, temeroso de Dios y honrado por todos sus soldados sabía perfectamente el estado en que se encontraba mi amigo, él mismo iría acompañándole para descabezar a la horda de asesinos que el hijo de don Diego tenía por guardia personal sino le pudiera el deber. Bajó su espada y se acercó a la montura de mi amigo.

—¡Don Andrés, eres como un hijo para mí! ¡Cuando aplaques tu ira en el valle, estaré esperándote; si aún vives! Serás detenido, entregado a mi Señor y juzgado. Es lo que prometo y cumpliré.

—¡Palabra de navarro señor! ¡Aquí estaré a la hora prometida!

Con un fuerte golpe de puño contra su pecho, agachó la cabeza saludando a don Celso y espoleó nuevamente su montura valle abajo llevándose por delante al soldado que poco antes intentó sujetar la brida de su caballo. Demasiado tiempo había perdido en discutir con su capitán; le separan dos millas de bajada y no pensaba respetar a su corcel que si tenía que morir en el camino sería el primero de los dos en llegar ante Satanás.

Don Celso miraba desde arriba, flanqueado por dos soldados; en su rostro, la pena. Maldita hora que escogió el rufián de don Lope para darse una noche de vino y mujeres pagando con fuego y muerte. Y maldito el lugar donde acampan, tierra de don Andrés. Sacándole de sus pensamientos, uno de los soldados se armó de valor para hablar con él:

—Señor, si me permite hablar ¿por qué lo dejasteis marchar?

—¡Porque es justo soldado, y la justicia no se le debe negar a nadie!

—¿Volverá? —preguntó nuevamente el joven soldado.

Don Celso le plantó cara con la vista fija en él, dura mirada que poco a poco relajó y poniéndole la mano sobre el hombro le dijo:

—¡Si no pierde la cabeza en el valle, volverá! —terminó de girarse y se encaminó a su tienda. El soldado, un joven de diecisiete años aún sin barba en la cara le espetó a la espalda:

—¿Y cuando vuelva…? —don Celso se detuvo y sin volver la vista atrás soltó sus órdenes.

—¡Cuando don Andrés asome por el camino que sea prendido y llevado ante mí. Voy a dar parte a nuestro Señor don Diego!

La guardia se quedó plantada en el mismo sitio escuchando las órdenes de su capitán; muchos apreciaban a Andrés y sabían que les costaría prenderlo a pesar de la promesa que le hizo a don Celso.

2

Ya tenía don Andrés las primeras casas a la vista, la sangrienta escena dibujada por los lanceros estaba llegando a su final. Un par de ellos empalaban con sus venablos a un niño y a su padre mientras otro violaba salvajemente a la mujer gritando al cielo por la presa conseguida.

Ni siquiera detuvo montura, desenvainó y al paso del primero sesgó su cabeza de un solo golpe con la espada y al giro violento de su caballo frenado por el tirón de bridas clavó por los riñones al segundo, que soltó su lanza al momento dejando caer como un espantapájaros al niño que estaba insertado en ella.

Desmontó raudo y casi a trompicones llegó hasta el tercero que en ese momento iba a volcar dentro de la mujer el veneno para ella; le tomó de la cara y su espada salió por su garganta, no dijo nada, ni siquiera llegó a vaciar en la villana, el único líquido que salió del cuerpo fue su sangre como un torrente cuando el filo cercenó su vena principal. Don Andrés no tiró de la espada, la sacó por el lateral dejando que la naturaleza hiciera su trabajo, la cabeza le volteó a un lado y quedó repugnantemente colgada sobre su hombro. Ni un grito de la mujer, ni un lamento, solo lágrimas en sus ojos y un efímero «gracias señor» que se le escapó por los labios mientras se cubría con los harapos que le arrebató el cafre.

No tenía tiempo para levantarla, corrió hacia su casa, recordaba perfectamente el camino, lo había hecho de niño miles de veces. Desde una choza a su izquierda salieron dos lanceros riendo y bebiendo el vino de los desdichados, no tenía tiempo, su familia le espera; pero «¡Dios! ¿Qué habrían hecho allí dentro?».

Giró sobre los talones y con ambas manos en el puño de la espada sesgó al primero por el cuello, la fuerza que impuso le hizo quedar de espaldas ante el segundo que sin tiempo para reaccionar recibió un sablazo en el vientre. El lancero del hijo de su Señor sintió el frío acero entrar en sus carnes; don Andrés giró la hoja en sus entrañas y la sacó con violencia arrastrando tras de ella parte de sus tripas para que quedaran como alimento de los carroñeros.

No volvió la cara hacia los desdichados, sus ojos fijos en las llamas del infierno que asolaban la aldea; avanzó arrastrando el filo de su espada por las cenizas que inundaban el suelo dejando tras de él un rastro de sangre. Al frente, su casa, todavía en pie; pero ya tocada por el fuego de las de al lado. Lo que ante su cuerpo encontró le heló la sangre aún más de lo que ya la tenía; el cuerpo degollado de un rapaz de poco más de dos años y su padre, ensartado por lanza sobre el abrevadero de las bestias.

Ni el hombre más entero podía soportar la visión a la que se enfrentaba, cayó de rodillas con la cabeza gacha y sus puños sujetos a la empuñadura de su espada.

—¡Dios mío! ¿Por qué, qué mal te han hecho? —de pronto su rostro se irguió cuando desde el interior de la casa escuchó gritos y risas, como un poseso corrió y se dio de bruces con otro lancero que sonriente salía de la casa limpiándose las babas con el dorso de su mano. Ni tiempo a saber quién era tuvo. Don Andrés, con un grito incontenible de rabia lanzó un certero golpe de espada contra el vejador y le apartó de la entrada mientras la vida se le escapaba por el profundo corte en su pecho.

Allí estaba. Allí se encontraba el hijo de don Diego, montando como un poseso a su hermana que ya ni palabras podía pronunciar, ni lágrimas podía soltar. Cara blanca, impávida, ojos perdidos como si ya le hubieran arrebatado la vida y su frágil cuerpo aguantando las embestidas del despiadado toro.

Levantó la espada contra el hijo de su Señor; pero un choque seco le frenó en su avance, otro lancero le asestó un duro golpe en las costillas que le hizo inclinarse a un lado; mas sin dolor. Su cuerpo no respondía a esas emociones; devolvió el golpe con el puño de su espada y recibió otra andanada en sus riñones, esta vez de otro lancero que estaba tras él.

Inclinado en el suelo pudo ver como aún los calzones del último que le golpeó estaban fuera de las piernas. Su espada dibujó un círculo a ras del suelo haciendo que los pies del lancero se separaran del cuerpo junto con un desgarrador grito que consiguió separar a don Lope de su hermana.

El otro enarboló puñal para apuntillar a don Andrés; pero a un soldado herido en su orgullo y amor propio no es fácil de matar así, mi amigo levantó la espada y los dos filos se clavaron en los cuerpos de ambos.

El lancero no pudo caer al suelo, el cuerpo de don Andrés, herido en el hombro por la daga, se lo impedía. Don Lope, demostrando una gran falta de valentía, gritó pidiendo ayuda a su guardia mientras empujaba violentamente a la mujer contra las paredes de la casa. El cuerpo desnudo y sangrante de ella se descompuso cuando golpeó su cabeza contra la basta esquina de la alacena y como una marioneta se dio de bruces contra el suelo.

Don Andrés solo tenía ojos para la visión que frente a él don Lope componía asesinando a su hermana después de vejarla. Apartó de encima de sí el cuerpo del guerrero muerto y se dispuso a matar a quién afrentó a su familia; mas no pudo continuar, entraron en la cabaña otros dos lanceros que acudían al grito de su Señor.

El cuerpo cansado y extenuado de don Andrés tuvo que rehacerse para enfrentarse con los hombres. Dos expertos luchadores de espada, frescos en combate pero malolientes a vino. Eso le daría una ventaja, retrocedió un par de pasos y su mirada se fijó en la antorcha que iluminaba la estancia; plantando cara a sus dos enemigos se movió lentamente apuntando con el filo de la espada a los lanceros, cuando anduvo cerca de la luminaria se hizo con ella y la lanzó sobre la cara de uno de ellos, tiempo útil que obtuvo para blandir espada con el otro, tres o cuatro lances fueron suficientes para desarmarlo y cortar su pecho con el acero.

El otro no tuvo mejor suerte, mientras se quitaba las cenizas de los ojos no pudo ver como don Andrés se le acercaba e hincó el acero en su garganta, lentamente. Ni un grito salió por la boca, quedó quieto, con la cara descompuesta y los ojos exageradamente abiertos. Don Andrés tampoco se movió, sacó con la misma lentitud el acero del cuello del que ahora, ya estaba en el infierno.

Quedó solo en la estancia, jadeante; lentamente se volvió hacia el cuerpo sin vida de su hermana y se apartó el yelmo de la cabeza. Don Lope había huido. Quiso acercarse a ella pero el fuego ya había comenzado su trabajo y dobló las vigas que sujetaban la techumbre de la chabola haciendo que cayera sobre la estancia y cubriendo el cuerpo de la desgraciada.

Don Andrés saltó por las llamas y su brazo alcanzó la mano de su hermana perdida entre los maderos; pero otra viga dirigida por el mismo diablo le desplazó y protegiéndose como pudo salió al exterior.

Todo había terminado, acababan de arrebatar a un hombre todo lo que tenía. Arrodillado en el suelo y, ahora sí, con lágrimas en los ojos, contemplaba como el fuego consumía su historia. Todavía quedaban hombres y mujeres corriendo despavoridos por las calles de lo que quedaba en pie y que pronto quedaría devorado por la salvajada de don Lope.

Su cara no tenía color propio, salpicada por las manchas de sangre de sus rivales donde ya se quedaban pegadas las motas de ceniza que volaban en el ambiente, su barba rubia se volvía gris y en su boca no cabía saliva para escupirla. Agachó su faz y con los ojos húmedos buscó la espada en el suelo y apoyándose en ella se levantó. Hundido, descompuesto, rabioso, caminaba hacia su caballo arrastrando los pies por la tierra que le vio nacer.

La ira se fue apoderando nuevamente de su ser, caminó más rápido y levantado el puño lanzó un grito desgarrador que de seguro pudo oírse en toda la región y heló la sangre de los que ya lo habían perdido todo. Sin yelmo y arma en mano, montó el caballo y espoleó duramente al animal camino del campamento de su señor don Diego. Mi amigo, de sensatez y templanza única, las fue perdiendo mientras galopaba y la sed de venganza inundaba su corazón ahora convertido en piedra.

3

Sobre la cima de la colina donde acampaban las huestes del Señor, muchos hombres contemplaban las llamas sin saber de cierto lo que allí sucedía, algunos comentaban que don Andrés ardía, otros que volvería, fe ciega en su amigo y compañero de armas que tantas veces les había salvado de muertes seguras. Nadie le quería muerto; mas nadie le quería de vuelta para que se enfrentara a su Señor. Hasta don Celso no pudo con la espera y abandonó su tienda para acercarse al camino.

Contemplaba como las caras de sus hombres no iban a aceptar una decisión errónea. Era su capitán y le obedecerían ciegamente; pero ¡ay del error que cometiera si sentenciara mal el delito de don Andrés! Tenía sus órdenes, ya entregadas y contradictorias por cierto. Don Diego, su Señor, le quiere preso y que dé cuenta de lo sucedido; don Lope le quiere muerto.

Anduvo camino abajo junto con cinco de su guardia, todos espada en mano; atrás, sus hombres, expectantes. A la vuelta del recodo y amparado por los viejos castaños del lugar se detuvieron a la espera de la montura que galopaba ciegamente hacia ellos. Allí plantados, le dieron el alto. Un brioso y jadeante caballo resopló al freno de las bridas y nuevamente cabrioló delante de ellos con salvaje poderío. El capitán habló primero.

—¡Desmonta, don Andrés! Y subamos despacio para el relajo de tu alma —don Celso quiso templar el ánimo de quien solo piensa en venganza.

—¡Apartaos, don Celso! Camino voy a seguir hasta tener la cabeza del salvaje en mis manos.

—Me disteis palabra de soldado. Si volvíais con cabeza os entregaríais a mí y por lo que veo la vuestra sigue sobre vuestros hombros; mas no sé si la razón sigue en ella.

—Mi razón quedó cubriendo los cuerpos de mis padres y mi hermano y ardiendo sobre el cuerpo vejado de mi hermana por el asesino de don Lope.

—¡Razón no te quito, hijo! Y como padre y hermano mi espada es tuya; mas como capitán, he de prenderte y hacer que respondas ante don Diego.

—¿Tendré que blandir espada con mis amigos, don Celso? —don Andrés levantó su acero, a duras penas, la herida de su hombro ya se estaba encargando de adormecer su brazo.

—¡No, don Andrés! Quiero tu palabra. Yo te di la mía, si vuelves a mí te entregas o te detengo —don Celso quedó pensativo, su alma estaba con mi amigo y tomó una decisión—; mas si te desvías por el camino de los picos no tengo caballos para seguirte. Hasta el orto del Sol tendrás tiempo para que organice batida y acuda con mis hombres en tu busca. Después de eso, todo queda en mano de Dios, Nuestro Señor, y que sea lo que él quiera.

—¡Sabéis que nada me detendrá!

—Ahora no necesitas luchar, recupera la razón y enfría tu venganza, tu cuerpo está herido, demasiada sangre fuera de tu hombro, y tu espada… tu espada no tiene filo, solo mellas en su hoja como mellada está tu alma. ¡Marcha ahora, don Andrés! Y no hagas que me arrepienta.

Me contó mi amigo, que durante unos instantes ambos hombres se miraron y que don Celso le transmitió paz y serenidad. Saludó a su capitán golpeando, no sin dolor y esfuerzo, el puño que sujetaba la espada contra su pecho. Los cinco que acompañaban también saludaron. Tuvo claro que los hombres estaban con él y que debía hacer caso a lo dicho por don Celso, giró la montura y sin mediar palabra alguna, cabalgó por el camino de los picos hasta perderse en la madrugada.

Los seis hombres dieron la vuelta y subieron hasta el campamento con paso lánguido y en silencio, solo el intento de un joven soldado de diecisiete años sin barba en la cara que don Celso mandó callar antes de hablar con un severo gesto de su brazo.

El gentío que esperaba arriba les fue abriendo paso y flanquearon el avance de su capitán; unos satisfechos, otros incrédulos al no ver al detenido y otro que le cortó el paso:

—¡Señor! ¡Don Diego le espera!

«Llegó el momento de las explicaciones», se dijo don Celso, miró a la diestra y allí estaba la gran tienda de su Señor, enarbolada con los emblemas de su casa y rodeada por lanceros que hacían guardia permanentemente en ella. Hasta treinta hombres podrían dormir bajo esa lona usada por un solo hombre; hasta treinta hombres que ahora descansan arropados por el rocío del amanecer y que soportan los fríos con sus escudos y caballos.

Mandó a sus soldados retirarse y se plantó en la puerta de la tienda esperando que los guardias abrieran lanzas para flanquearle el paso. Dentro, lo de siempre. La gran estancia calentada por los fuegos centrales y en el ambiente ese olor a aceites que tanto gustan a su Señor mezclados con los efluvios de la larga noche en compañía de las tres rameras que aún dormitan en su cama completamente desnudas.

Tras el gran velo de la estancia se dibuja la sombra de don Diego terminando de vestirse y sentado sobre la caja de las armas, don Lope, ante el que se cuadró militarmente e inclinó cabeza para saludarle. El hijo del Señor, no respondió al saludo, apartó la mirada y buscó con los ojos a su padre.

Don Diego salió tras el velo. Hombre alto, fuerte, muy fuerte, gran luchador y conocido por su poca lealtad al rey de turno si no consigue sus objetivos; aunque ahora es uno de los albaceas del rey Alfonso de Castilla. Su riqueza es envidia de muchos señores y reyes y comanda un ejército tan poderoso y numeroso que pocas veces entran en batalla pues el enemigo rinde sus armas antes que enfrentarse a tal coloso militar.

Tenía gusto por lucir esplendorosos trajes y su peto más bien parecía de oro del lustre que sus criados daban al metal. Su barba, cuidada, negra, fina, que le hacía una faz cuadrada y dura con unos ojos negros que apuñalan a cualquier vivo. Nada que ver con su primogénito.

—¿Capitán? ¿Traéis a ese soldado? ¿Don Andrés, creo que le llaman? —con la cabeza agachada ante su señor don Celso respondía a las preguntas de don Diego.

—¡No, mi Señor! La patrulla me indica que al verlos huyó al norte. Un pobre cobarde desertor que le inundó el miedo a luchar por Navarra, mi Señor. Los osos y lobos darán cuenta de él, dicen que parecía herido.

—¡Lástima! Un soldado que abandona la guardia se merecía un escarmiento delante del resto de los hombres.

—¡Padre! ¡Ese hombre no solo abandonó su puesto, ha asesinado vilmente a ocho o nueve soldados de mi guardia personal! —don Lope se levantó bruscamente y vociferó ante su padre.

Don Diego terminó de ceñirse la espada a su costado y se acercó todavía más a don Celso que seguía cuadrado delante de su señor.

—Eso me inquieta aún más capitán. ¿Qué pudo pasar por la cabeza de uno de tus soldados para que hiciera tal locura? —y volviéndose hacia su hijo le espetó—: ¿Y tú, Lope? ¿Qué clase de guardia tienes que un solo hombre es capaz de matar a ocho?

Don Diego se acomodó en su gran cama apartando de ella a las tres rameras que se desperezaban sin pudor alguno ante los tres hombres; aunque dejó cerca de sí a un para, con una mano acariciar su pechos y con la otra hurgar en su entrepierna para espabilar sus ganas cuando la audiencia terminara.

—Necesito una explicación de lo sucedido don Celso. ¿Quién es tu soldado y por qué ha atacado a mi hijo?

—¡Mi Señor…! —el capitán no pudo terminar la frase porque fue interrumpido por don Lope.

—¡Padre, ese hombre…! —tampoco pudo terminar de hablar. Don Diego levantó el brazo que magreaba las tetas de la doncella y mandó callar.

—¡Don Celso… habla!

El capitán sabía de la dureza y vileza de su Señor; pero también es cierto que escuchaba a todos a pesar de que sus decisiones nunca satisficieran a los afectados.

—¡Mi Señor! El soldado es don Andrés de Olitz, hombre de estas tierras, curtido en mil batallas y mano derecha de don Pedro, Capitán a las órdenes de don Nuño al que mandó asediar el Castillo de San Cebrián.

—¡Un soldado así ni deserta ni huye, don Celso!

—¡Señor! A nuestros oídos ha llegado que ha habido una incursión en el poblacho del valle, en ese lugar vive la familia de don Andrés —le contó el capitán.

—Que yo sepa, don Celso, nadie ha ordenado una incursión en el pueblo, al amanecer debemos bajar y reclutar a todos los hombres que pueden blandir una espada para continuar nuestro camino —la cara de don Diego ya mostraba intranquilidad y de reojo miraba a su hijo que se retorcía sentándose nuevamente sobre el cajón de las armas—. ¿Qué has de contarme Lope?

—Padre, bajamos a beber un poco de vino, la noche estaba fría y llevamos muchos días de camino.

—¡Mi Señor! —intervino don Celso— ¡el pueblo ya no existe, ha sido incendiado y sus habitantes muertos en su mayoría!

El hijo de don Diego se levantó presurosamente y se acercó hacia él, tanto que podía oler y sentir los gemidos de la mujer a la que su padre le regalaba unos momentos de placer, ajena completamente a lo que allí se hablaba.

—¡Padre, esos campesinos nos atacaron vilmente mientras descansábamos al fuego con los cuencos de vino! Hubo defensa por nuestra parte y un descuido con las antorchas provocaron las primeras llamas. Todo es paja y brea, no pudimos evitarlo.

Don Diego indicó a su hijo que se alejara de él con un simple gesto de sus dedos y continuó escuchando lo que don Celso tenía que decir.

—Continúa hablando capitán, ¿decíais que la familia del soldado era de aquí?

—¡Sí, mi Señor! Me cuentan que al ver arder la aldea su alma se desbocó en pos de salvar a su familia. Dicen que al llegar al pueblo vio muertos a sus padres y a su hermano, un rapaz de poco más de dos años. Y alguien ha oído que al entrar en su casa vio como don Lope violaba y mataba a su hermana.

—¡Mentís! —gritó don Lope, levantándose nuevamente y tomando con su puño la espada. Don Diego soltó a la ramera y se interpuso entre su hijo y el capitán de sus tropas.

—Hijo mío, ningún hombre se vuelve loco y mata sin morir a tantos de tus hombres sin un motivo que alimente su locura. Cierto o no, le quiero preso y su cabeza cortada delante de las tropas. ¡Capitán, ordene la partida en su busca y que no vuelvan sin ese hombre arrastrado por los pies! ¡Y ahora, marchaos!

—¡Como ordenéis, Señor! —don Celso abandonó la tienda de don Diego dejando a los dos hombres y las tres rameras en su interior.

Con gesto serio se encaminó a las caballerizas del campamento acompañado de cinco hombres que le esperaban fuera y le flanquearon en su camino.

En la tienda, don Diego se acercó a su hijo y poniéndole una mano sobre su hombro le relajó; don Lope agachó ligeramente la cabeza y notó el terrible golpe del puño de su padre sobre su rostro. Un corte en la mejilla dejaba claro la dureza de la embestida de don Diego.

—¡Tengo un hijo idiota! ¿No tenías otro lugar para satisfacer tus deseos? Esto puede ser un problema y juro por Dios, Nuestro Señor, que si se volviera yo mismo te cortaré esa verga inquieta que tienes y te la haré tragar —don Diego gritaba a su hijo mientras le sujetaba por su cara—. Te has ganado un enemigo.

—¡Padre, yo mismo le cortaré la cabeza a ese soldado cuando lo prendan tus hombres!

—¡Ese no es tu enemigo, imbécil! Muera o no, vas a tener a don Pedro tras tu espalda hasta que yo lo mate. Porque si no, él te cortará el cuello a ti. Y aunque naciste necio, eres mi hijo. ¡Mira que violar y matar a la hermana del mejor amigo de don Pedro!

—¿Pero quién es ese, al que llamas don Pedro, padre? —preguntó con gran extrañeza don Lope.

Don Diego miró a su hijo, esta vez con lástima, y con sus dedos limpió la sangre que le corría por la mejilla de su cara por el golpe que le propinó.

—¡El diablo, hijo mío, el mismísimo diablo! —don Diego hizo un breve silencio y se fue hacia la cama—. ¡Y ahora marcha!

Sentando en el catre tomó a dos de las rameras y las arrodilló ante él, completamente desnudas y mostrando a don Lope sus hermosos culos abrieron el pantalón de su Señor para hundir las cabezas entre sus piernas. Mientras se recostaba entre las pieles mandó salir nuevamente a su hijo con un gesto.

Don Lope abandonó la tienda y a su encuentro acudieron algunos de los leales que le acompañaron en la escaramuza de la noche. Anduvieron algunos pasos hasta cerca de la roca que sujetaba las lanzas y esperaba el resto de su guardia.

—¡Salid diez de vosotros a por el desertor, encontradle antes que el capitán y dejar su cuerpo como alimento de los lobos! ¡Corred y no perdáis tiempo! —apoyado en la piedra y tocándose el corte de la cara escupió sangre al amanecer que ya apuntaba al día mirando como sus hombres montaban a caballo y galopaban hacia el norte.

En las caballerizas del campamento, bastante más alejados de donde quedaba don Lope, un grupo de soldados rodeaban al capitán y escuchaban sus órdenes tajantes y tolerantes.

—¡Saldréis en una hora, con viandas para cinco días y al paso! ¡Don Luis, vos comandaréis el grupo! Todos sois amigos de don Andrés y le quiero entero —a mitad del dialogo se acercó corriendo otro fiel de don Celso.

—¡Capitán! Acaban de partir a galope tendido diez lanceros de don Lope, van en su busca y no hay intenciones de traerlo con vida.

Don Celso escuchó con inquietud las novedades que le llegaban y tuvo que cambiar su discurso. Se encaró nuevamente con don Luis.

—Ya lo habéis oído, ahora hay más motivos para encontrarle, olvidaos de la calma y dar premura a su encuentro.

—¡Don Celso! —contestó don Luis—. ¿Y si topamos con los lanceros?

—Ante todo, a don Andrés le quiero vivo. Nuestra conciencia nos dicta que le dejemos marchar mas nuestro deber es prenderle. Don Luis, si topáis con lanceros haced lo que debáis hacer. Y ahora… ¡id prestos, y cumplid con mis órdenes!

Los soldados golpearon su pecho saludando al capitán y picaron monturas al galope y hacia el norte, donde les espera la difícil tarea de prender y proteger a aquel que les defendió en mil batallas. Don Andrés.

4

Dos jornadas de marcha a caballo a las órdenes de don Nuño y con los ojos puestos en el Duranguesado, soportando los fríos de la llanura castellana. El rey Sancho de Navarra seguía queriendo recuperar sus territorios perdidos ante Castilla a pesar de la tregua que años atrás firmaron él y nuestro rey Alfonso; el pacto llegaba a su fin y Sancho seguía sin reconocer la pérdida de sus tierras vascongadas.

Guerras y más guerras entre los reinos por un trono y en los mismos reinos por envidias de hermanos y hermanas, de hijos ilegítimos… guerras por nada que ayudara al pueblo a soportar su hambre.

Yo cabalgaba en tercera línea, solo y al frente de mis hombres por el flanco derecho del grueso. Vi como don Nuño se separó de la cabeza y cabalgó hacia mí; se acomodó al paso de mi yegua y aguantó unos ratos sin hablar.

—¿Quieres que hablemos, Pedro? No me has dirigido la palabra desde hace ya algunas jornadas —sabía de sobra lo que él quería decirme, no quería hablar; mas no me faltaron ganas de ello.

—¿Qué quieres que hablemos Nuño? La justicia brilla por su ausencia en tu casa.

—¡En nuestra casa, primo! ¡En nuestra casa! —me corrigió. Era el único que reconocía mi pertenencia a la familia, para el resto soy hijo de Margarita de Huntingdon esposa del II Señor de Molina, Pedro Manrique de Lara, jefe militar de la Casa de Lara y Vizconde de Narbona; mas no de él.

—¡Nuño! Llevo el nombre de mi padre y nuestro abuelo y se me conoce como Pedro el Escocés. Se me han negado las tierras de Cogolludo y expropiado la hacienda. Tú estabas allí y no hiciste nada —mi respuesta no fue acompañada siquiera por una fugaz mirada, mis ojos al frente no se desviaban de la ruta.

—¡Vamos Pedro! ¡Sabes de sobra que llevarle la contraria a mi madre y a mi hermano Gonzalo es imposible! Cuentan con la aprobación de toda la Casa.

—Lo sé, querido primo; y no te reprocho del todo tu actitud; mas esas tierras no son nada para vosotros y ahí me crie yo. En esos lugares mi padre me enseñó a montar y a manejar la espada. Tarde o temprano las recuperaré.

—Pedro, cuando acabe la campaña contra Sancho y mantengamos el orden en tierras vascas, yo mismo te acompañaré a Haro y resolveremos los pleitos.

En esa frase se detuvo nuestra conversación quedándonos mirando como varios jinetes se acercaban a galope por la bajada de las lomas de San Román.

Mandé el alto a las tropas y nos desplazamos hacia el frente del grueso para recibir a los jinetes. Llegamos a la par de ellos, catorce hombres sudorosos y exhaustos con los caballos a reventar. Don Nuño les escuchó.

—¡Soy Rodrigo de Loza! —contó el que mandaba la cuadrilla—. ¿A qué espada guardáis, mi Señor?

—Soy Nuño Pérez de Lara y sirvo a don Diego el de Haro.

—¡A vos vengo a buscar pues! —el soldado golpeó su pecho saludando—. Hemos tenido que abandonar el Castillo de San Cebrián siguiendo órdenes de nuestro Alcalde. La plaza no puede aguantar más asedio. No quedan víveres y las tropas del rey Sancho aprietan el cerco.

—Parece que Sancho no quiere esperarnos y avanza hacia nosotros Pedro —me comentó Nuño, y volviéndose hacia los emisarios se dirigió a ellos—. ¿Cuánto camino nos queda Rodrigo?

—¡Dos leguas mi Señor! ¡No es mucho el trecho mas ya no hay aguante!

—¡Pues apresuremos el paso! ¡Pedro, que tu flanco se una a nosotros y galopemos hacia San Cebrián antes de la capitulación! ¡Dejad algo de víveres para estos hombres y que queden aquí descansando!

Las órdenes que me dio Nuño eran claras, galopar hasta el castillo y plantar cara a las huestes del rey; mas no llegaríamos antes de la noche y los caballos llegarían cansados. El asedio a la plaza ya duraba muchos días, nos contaron que no hubo combates, solo escaramuzas para mermar la moral de los asediados y que el rey apostaba más de mil hombres frente a las murallas de San Cebrián. Trescientos comandaba don Nuño, insuficientes para rendir a las huestes del rey Sancho pero bastantes para abrir brecha en sus filas.

Cubrir la distancia que nos separaba de la fortaleza a galope hizo sudar a nuestras monturas hasta que nos detuvimos a la orilla de un arroyo que bordeaba la loma, donde pudimos abrevar y saciar la sed de caballeros y caballos. Ya estaba cayendo el sol y merecíamos respiro para la aventura que nos venía. Don Nuño, mandó a unos emisarios al encuentro del enemigo para hacerle saber de nuestras intenciones.

—¡Don Rui, partid con una decena de hombres y plantaros ante quien comanda las fuerzas de asalto a San Cebrián! Por el estandarte doy fe que será su Alférez. Decid que don Nuño de Lara, Capitán de las huestes de don Diego López el de Haro está prestó a defender la fortaleza si persisten en el asedio.

—¡Así lo haré, don Nuño! —respondió mi querido amigo don Rui y partió a galope hacia las murallas que protegían de sangre pero no de hambre y sed a los que allí la moraban.

Hábil capitán y estratega era don Nuño que pretendía atraer la atención del enemigo y dar aire a los de San Cebrián. Una corta hora esperamos la vuelta de los emisarios mientras iban llegando los hombres de a pie y nuestras tropas se reforzaban.

—¡Tus órdenes han sido dadas, don Nuño! Mas sorprende lo que hemos visto.

—Cuenta pues don Rui, ¿qué puede haber en el cerco que pueda sorprenderme?

—No hay hombres del rey Sancho, aunque los estandartes digan lo contrario. Al mando de la tropa está don Pedro Fernández de Castro.

—¿El Castellano? —intervino sorprendido don Nuño—. ¿Qué hacen aquí las huestes leonesas?

—Es lo que hay, don Nuño.

—El rey Alfonso no debe saber nada de este atropello —me apresuré a intervenir en la conversación.

—Nada le desagradaría más que ver a su primo, el que fuera excomulgado por el Papa y aliado de los sarracenos en Alarcos, uniendo fuerzas con el de Navarra —dijo don Nuño—. Mal presagio me dan los líos de familia que se traen la realeza y la nobleza.

—Y a nosotros nos desagradará aún más ver morir de hambre y sed a unos desgraciados, Nuño —respondía a mi primo mientras subía a la silla de mi yegua—. Espero tus órdenes.

—¡No haremos nada mientras la oscuridad de la noche esté presente, Pedro! ¡Esperamos al amanecer!

—¡Olvida la noche, Nuño! ¡Esos desgraciados llevan penando demasiado tiempo! ¡Amparémonos en la oscuridad y entremos en la ciudad!

—¡Pedro, tus prisas parecen ser para rendir cuentas con Fernández de Castro! —Nuño agarró las bridas de mi yegua.

—Cierto es que tengo cuentas pendientes con él, Nuño; mas me puede el deseo de liberar al pueblo.

—Contén tus ganas hasta que el sol asome, desmonta y preparemos el asalto con cautela y orden. Hacía tiempo que no te veía con tanta gana de cruzar acero con un hombre; recupera tu sensatez y olvida tus venganzas, Pedro.

Con desgana desmonté e hice caso a mi primo. Tenía razón en lo que me decía, y sus palabras no eran más que aquellas que yo le solía repetir en tiempos, nunca se puede ser vencedor en un lance cuando el sentimiento puede a la razón.

—¡Acompañadme! —habló Nuño a todos nosotros y se encaminó hacia un claro.

—Al amanecer que cien caballeros avancen por ambos flancos. ¡Don Rui, y tú, don Caspe! Repartíoslos en orden de cincuenta cada uno y avanzar hacia el fortín. Coronar el horizonte y ser vistos por las huestes leonesas. Tú, Pedro, estarás al frente de doscientos infantes en línea. Que preparan espadas y levanten escudos por delante de los carros de avituallas, listos para correr despavoridos cuando la lucha comience. Tenemos que obligarles a reconstruir filas y que su atención se vuelva hacia nosotros —Nuño nos contaba sus intenciones; pero el día no quería acabar sin darnos aún más sorpresas.

Al galope y por la senda, tres jinetes con estandarte castellano acuden a nuestro encuentro. Los cuatro nos volvimos hacia el lugar sin perderlos de vista y con cierta sorpresa en nuestros ojos, se trataban de emisarios del rey Alfonso.

—¡Pedro! Dime que esto no va a convertirse en una feria de ganado —me dijo Nuño.

—Querido primo… espero que no estemos pensando lo mismo —yo hablaba sin quitar la mirada de los recién llegados hasta que se detuvieron ante nosotros.

—¿Sois vos don Nuño, Capitán de las huestes de don Diego López?

—¡El mismo! —declaró Nuño—. ¿Y vos, quién sois y qué queréis de mí?

—Traigo noticias de nuestro rey Alfonso. Ordena que os presentéis ante él.

—Muchas jornadas de trayecto hay hasta Medinaceli, que es donde tengo entendido que se encuentra —contestó Nuño sorprendido— y tengo una plaza que liberar que no puede esperar mi regreso.

—Su Majestad se encuentra aquí; acampado al otro lado de San Román. Él será quien se encargue de mandar a sus tierras a las bestias de Sancho con el rabo entre las piernas.

—Hacedle saber al rey que me dirijo a su encuentro.

Lo emisarios saludaron a Nuño y volvieron sus monturas por donde habían venido picando espuelas para desaparecer al galope. Miré a Nuño y mantenía en su faz la misma sorpresa que todos nosotros. El mismísimo rey Alfonso se encuentra en estos lares. Nuestro Señor, don Diego, no nos ha advertido; y tropas leonesas atacando baluartes castellanos.

—¿Qué está pasando Nuño? Parece que nadie sabe dónde está y nadie está donde debiera.

—No lo sé, Pedro; pero acompáñame a ver al rey y salgamos los dos de dudas.

5

A la media de una hora estábamos ante los estandartes del rey de Castilla. Ladera abajo divisamos a Alfonso alumbrado por el enjambre de antorchas que le rodea, en pie, erguido y regio, con puños en la espada que pinchaba el suelo que pisaba, flanqueado por su capitán, don Sancho Fernández de León y el que fuere obispo de Medina, ahora con el crucifijo cambiado por daga; tras el rey unos cien hombres hacían su séquito.

Detuvimos montura y descabalgados, continuamos Nuño y yo al encuentro del Alfonso; ya se apreciaba su sonrisa regia y socarrona del que es invicto en mil batallas y sabe de su poderío en las que se le avecinan. Frente a él, plantamos rodilla en tierra y rendimos saludo con la cabeza gacha al suelo y al dicho de «¡Majestad!». Alfonso cedió espada a su capitán y dando un paso quitándose las manoplas de las manos nos encaró:

—¡Don Nuño, no esperaba veros a vos aquí! Veo que don Diego sabe escoger a sus emisarios. ¡Y os acompaña El Escocés! ¡Levantaos!

Mi capitán y yo fuimos a erguirnos ante el rey Alfonso, primero don Nuño como manda la ley, después yo; mas el rey aún mantiene el recelo sobre mí y sentenció con una orden.

—¡Tú no, apátrida, sigue inclinado ante tu Rey!

Fue tajante y solo pude por más que apretar los dientes y seguir inclinado a pesar del malestar por oír en labios del rey Alfonso el que me llamara apátrida. Nunca me gustó ese apelativo, ni el de Escocés tampoco; pero al fin y al cabo mi madre era de las tierras altas del otro lado del mar y podía soportar el mote.

Don Nuño, en pie, mantenía puño en pecho saludando al de Castilla, esperando turno para hablar ante él.

—¡Decidme, don Nuño! ¿Qué os trae por estas tierras? —preguntó el rey acercándose lentamente hasta mi primo—. Andáis bastante lejos de Tudela.

—¡Majestad! Nos dirigíamos al encuentro del rey Sancho cuando nos advirtieron que San Cebrián padecía sed y hambre y que sus huestes los tenían cercados, atrás tengo los carros con las avituallas y espero de vos el paso franco para entrar en el castillo.

—Don Nuño, sé que acatáis órdenes de tu señor, como otrora acatasteis las mías; mas don Diego ahora no ha de entrometerse en líos de reinos; todo ha cambiado y ahora necesitamos de Sancho para lo que se nos avecina.

El rey se volvió hacia sus hombres indicando a don Nuño que le siguiera, yo seguía inclinado con la vista en la tierra. No me gustaba Alfonso, ya luché a sus órdenes en alguna escaramuza contra Pedro, al que llamaban El Católico, rey de Aragón, ahora amigos inseparables y a pesar de su creída nobleza entre sus oponentes, aprendí a no fiarme de sus palabras. Todavía con rodilla en tierra podía escuchar lo que Nuño y el rey hablaban.

—¡Majestad, Navarra no hace cerco a San Cebrián!

—¿Qué queréis decir, don Nuño? —el rey volvió su cara con cierta sorpresa pero con la voz muy tranquila, como si ya sospechase alguna acción parecida.

—¡Quién cerca la fortaleza es su primo, Majestad! ¡Don Pedro Fernández de Castro!

—¿Así que mi querido Pedro ahora cobra oro navarro?

—Majestad, ¿entonces me dais orden para entrar en el castillo? Muchos castellanos se mueren dentro de la fortaleza. ¡Decídmelo una sola vez y mis hombres lo liberarán!

—¡Lo sé don Nuño, lo sé! Vos sois un gran soldado y os tengo aprecio; no el mismo que a vuestro amo, un traidor que se mueve por el oro y promesas de ser Señor de tierras que no le corresponden; aunque ahora me sirva a mí. O como mi primo, don Pedro, que unos días levanta el filo de su espada contra Castilla y otros alardea de llamarse El Castellano.

El rey puso su mano sobre el hombro de don Nuño y siguió hablando con él mientras caminaban juntos alrededor de donde yo me encontraba aún postrado ante los pies de nadie.

—¡Abandonad la lucha! Marchar nuevamente a Tudela y decirle a don Diego que su rey dictó nuevas órdenes y que yo mismo, en persona, me dirigiré hacia el rey Sancho. Decidle también que abandone su avance en Navarra y relaje sus tropas hasta que le ordene marchar hacia Toledo.

—¿Toledo, mi Rey? —Nuño quedó extrañado ante la orden del rey Alfonso.

—A Toledo partiremos todos, don Nuño, luego os contaré las órdenes.

—¡Majestad, sabéis de sobra que puedo estar aquí para liberar la fortaleza de vos! Trescientos hombres me acompañan y a ninguno nos interesa entrar en conflicto.

—Os honra vuestra lealtad, Nuño. ¡Ojalá me la hubierais demostrado tiempo atrás! Cierto es que la lucha no nos beneficia; mas los conflictos con Sancho no son tales en estos momentos y no voy a permitir que unos mentecatos como mi primo Pedro y don Diego se entrometan en ellos.

—Don Diego le sirve a vos, Majestad.

—¿Y por eso vais a morir, Nuño?

—¡No es mi intención reunirme con el Creador hoy, Majestad!

El rey se volvió y se acercó hacia mí, con un ligero toque de su mano en mi hombro ordenó levantarme. Al fin podía mirarle a los ojos, cara a cara. Volvió a dedicarme su sonrisa socarrona y yo, debiendo respeto a un rey, saludé con puño en pecho.

—¿Y tú, Pedro, quieres reunirte hoy con tu Creador? ¿Quién es? ¡Nuestro Señor no te reconoce! ¿Todavía sigues manteniendo amistad con los herejes?

—¡Majestad! La religiosidad y la herejía no es tema que deba debatir con vos.

—¡Siempre tan impertinente, Pedro! Nunca reconocerás a un rey y tu lealtad deja mucho que desear.

—¡Mi lealtad es a la justicia, Majestad!

El rey Alfonso, lanzó una sonora carcajada que contagió a don Sancho y parte del resto de su séquito. El Capitán del rey no dejó un momento de observar mis movimientos y los de don Nuño. Ya nos conocíamos y blandimos armas en algunas batallas. Asesino despiadado y leal a Alfonso hasta la muerte.

De todos es sabido que allá donde entraba no dejaba supervivientes y su puño no temblaba a la hora de sesgar la vida de mujeres y niños. Para él, todos eran enemigos de su Señor y en una ocasión Nuño tuvo que detenernos a ambos pues nuestras espadas ya se miraban y querían perder el brillo del acero con la sangre de cada uno.

—¿Justicia, Pedro? —cortó Alfonso las risas de sus hombres—. ¿Justicia decís? Intuyo que os referís a la justicia que se os negó. No sois más que un bastardo del Señor de Molina con esa escocesa que dijo haber tomado por esposa.

Mis dientes se apretaban duramente en mi boca, oír palabras sobre mi madre calentaba mi sangre y observar como Sancho sonreía despectivamente ante tales comentarios desataba mi furia. Pero no estoy aquí para solventar afrentas a mi persona, he de relajar mi ira y cumplir las órdenes que don Nuño me encomiende.

Y la tarea pintaba fea, Sancho se había colocado junto a mi primo y el rey había cambiado su faz. Don Nuño, rápido y hábil, se acercó a Alfonso e intervino para retomar el control de la conversación.

—¡Majestad, olvidaos de mi soldado por un momento y terminemos con el asunto de las murallas y de la fortaleza!

—¿Tu soldado, Nuño? Tu soldado es un siervo que me desafió delante de la Corte Itinerante, mordió la mano que le daba de comer. Levantó su espada contra la nobleza y escupió en las creencias del Clero. Muy típico de la Casa de Lara, muy típico de vos también don Nuño.

Mis labios no pudieron contener más mis palabras y escupíoslas al rey sin temor alguno a sus represalias.

—¡Dejad en paz a don Nuño, mi Rey! Y seguid vos atacándome a mí. Habláis de mi madre, la escocesa; mas poco nombráis a vuestra esposa, hija de ingleses y magnífica dama donde las haya. Atacáis mi Casa…

—¿Tu Casa? —atajó rápidamente el rey—. ¡La Casa de tu primo, don Nuño! Él sí está reconocido; mas tú, bastardo, no eres más que un mal recuerdo de tu padre y Margarita.

Su dedo me señalaba muy cerca de mi cara. Podía ver las babas resbalando por su barba y los ojos inyectados. No lo pensé, tampoco imaginé cuál sería su reacción mas tomé su dedo con mi mano y aparté su puño lentamente de mi cara, muy lentamente, tan despacio que con el rabillo acerté a ver como don Sancho tocaba empuñadura de su espada. Mi puño izquierdo apretaba fuertemente el mango de la mía. El rey Alfonso, atónito, seguía con sus ojos el movimiento de nuestros puños.

—¡Majestad, le dije antes que no pronunciara el nombre de mi madre! Y le recuerdo que su actitud hacia la Casa de Lara no fue la misma hace unos años cuando visitó Huerta y nos recitaron aquel Cantar del de Vivar. ¿Cuántos hombres le han dado en la Casa de Lara? ¿Cuánto oro? ¿Cuántas tierras? ¿Quién es quién muerde la mano que le da de comer?

Mi mano había colocado el puño del rey a la altura del cinto que sujetaba su espada; Sancho, desenvainó y dio un paso hacia donde me encontraba. Mi primo, don Nuño, se interpuso presto entre este y el rey y de paso ante mí.

Alfonso levantó su otro puño y mando detenerse a don Sancho. De una sacudida se liberó de mi mano y sin quitarme los ojos de encima me espetó muy lentamente, mascando sus palabras y oyéndolas solo los cuatro:

—¡Debí haberte matado entonces! Y juro por Dios que algún día lo haré —se volvió hacia sus hombres y en tono jovial me dijo—: ¡Mas no será hoy, don Pedro! ¡Expulsaré al moro y cuando lo haga…! ¡Cuando lo haga, tú y yo arreglaremos cuentas!

Don Nuño se acercó al rey y no me permitió que siguiera hablando, tenía intención de zanjar rápidamente el asunto del asedio y volver junto a don Diego.

—¡Majestad! ¿Decidme pues, como solucionaréis el tema de San Cebrián? Lleváis algún tiempo fuera de vuestro castillo y esta plaza carece de valor para vos.

El rey ya había subido a su montura sujetada por un par de pajes desarmados, se acomodó apoyando su antebrazo en el cuerno de la silla y sin perder la sonrisa ya recuperada contestó a mi primo.

—No soluciono nada, don Nuño. No es cuestión del valor de la plaza, y el que tu amo, don Diego, os enviara a vos a luchar contra Sancho y este no estuviera por aquí, me da más motivos para que intervenga yo en la liberación de la fortaleza; el Alcalde de esa villa ha demostrado mucho valor defendiéndola hasta casi ver morir a sus gentes de hambre y sed. Se merece una recompensa de su rey.

El rey espoleó ligeramente a su caballo y se acercó a mí lentamente.

—¿Don Pedro, queréis justicia? ¿Y vos, don Nuño, queréis también justicia? La conquista de San Cebrián es mía, entraré en la villa y mis soldados escoltaran vuestros carros de avituallas. Sancho se queda sin plaza y yo, Alfonso rey de Castilla, entrego el fortín a su Alcalde. Sin luchas, don Nuño. Lo que os depare a vos con vuestro señor don Diego por vuestro regreso, es problema vuestro; mas sé que sabréis resolverlo.

—¡Majestad, el apodo que portáis de El Noble no os desmerece! Acercaré los carros y me retiraré con mis tropas hacia Tudela.

Don Nuño, saludó con el puño e inclinó su cabeza ante el rey, saludo que este le devolvió. Después, Alfonso giró su rostro hacia mí en espera de mi saludo. Así estuvimos un rato, mirándonos. Alfonso miró a don Sancho y con un movimiento de su cabeza le ordenó montar en su caballo. Cuando lo hizo, saludé al rey con puño en pecho mas sin perder nunca de vista sus ojos. Alfonso sonrió y me hizo un comentario que me dio mucho que pensar en los siguientes días.

—¡Pedro, tengo muchas diferencias contigo y bien sabe Dios que las saldaré; mas ahora, y como soldado a las órdenes de Castilla te necesito!

—¿Majestad? —pregunté extrañado por el cambio de comportamiento del rey.

—¡Montad en los caballos y acompáñame, tengo una misión para ti, Pedro!

Alfonso ordenó la marcha hacia la línea de asedio. Conocía bien al rey, luché a sus órdenes hasta que don Diego rompió armas por su orgullo y cambió de rey como quién cambia de calzones para ahora volver a ser fiel a Alfonso. Sabía que este no entraría en combate directo, aún ganando la batalla mermaría sus tropas y muchas luchas le aguardaban para mantener Castilla intacta, mucho más importantes que defender unos muros por mantener legados familiares y broncas entre reinos.

Estoy seguro que lo que ha de encomendarme no tendrá nada que ver con el asedio a San Cebrián, espoleé mi montura y sin protocolo alguno me puse a su par.

—¡Majestad! ¿Qué hay tan importante que yo pueda hacer para que olvidéis nuestras diferencias?

—¡Más de lo que vuestra mente puede imaginar, Pedro! Y muchas de nuestras diferencias pueden ser zanjadas si conseguimos la victoria.

—¿Victoria? ¡Majestad, liberar esta fortaleza va a ser un paseo! —cada vez mi mente se enredaba más.

—Pedro, San Cebrián no tiene nada que ver con lo que voy a encomendarte —el rey detuvo su caballo y me miró fijamente—. He recibido noticias. Noticias que no esperaba que llegaran tan pronto. Desde que me hicieron morder el polvo en Alarcos, no hacen más que hostigar nuestras fronteras con esas odiadas escaramuzas que tú tan bien dominas, Pedro.

—Mi Señor, no hacen más que defenderse de nuestro hostigamiento. Los andalusíes no tienen intenciones de conquista.

—He solicitado al Papa una Santa Cruzada contra el infiel.

—¡Majestad! ¿Qué pretendéis? Unas cuantas escaramuzas en las fronteras no son importantes para comenzar una guerra.

—¡No comienzo guerras, Pedro! ¡Estas ya existen! Ha caído el castillo de Salvatierra, el único baluarte cristiano que nos quedaba al sur del Tajo. Las intenciones son cruzar los Montes de Toledo y tomar la ciudad, desde ahí plantearán una gran ofensiva sobre Castilla y el resto de los Reinos. Voy a terminarlas y a expulsar a los sarracenos de sus tierras. Voy a conquistar Yayyan y los expulsaré de Qurtuba. Serán arrastrados hasta el mar y devueltos a sus miserables tierras donde comerán sopa de agua salada con tierra del desierto.

—Pero Majestad, muchos de esos hombres, mujeres y niños han nacido en estas tierras, sus padres y abuelos también nacieron en Al-Ándalus. Son ganaderos y orfebres no guerreros…

—¡Son hijos del moro! —me interrumpió el rey con un gesto brusco—. Infieles mezclados con andalusíes, una raza asquerosa y maloliente que no merece vivir en esas tierras. Tierras que han de ser de Castilla. Tierras en las que hay que clavar la Cruz de Nuestro Señor. Tierras ricas que no merecen ser poseídas por esos guarros y que alimentarán a todo nuestro ejército. No más luchas de aquí al mar, cuando conquiste Al-Ándalus extenderé el reino de Castilla al otro lado de las aguas y los infieles besarán la Cruz en el nicho de Nuestro Señor.

Escuchaba a Alfonso con los ojos abiertos, incrédulo ante lo que hablaba; no tenía ante mí al rey de Castilla, tenía a otro loco conquistador abducido por la religión que profesaba. En nombre de su Dios tenía la intención de exterminar a todo aquel que rezara a la media luna.

—¡Majestad! Nuestras diferencias no me impiden pensar y saber que vos sois hombre sensato; mas lo que decís se aleja mucho de vuestra cordura.

—¿Llamáis loco a vuestro Rey, Pedro?

—¡No, Majestad! No os llamo loco; mas me inclino a pensar que no habéis superado lo de Alarcos y eso os lleva a venganzas ciegas. Seguid jugando al juego de las fronteras, hoy me quitan Alarcos, mañana lo recupero. Olvidaos de conquistas donde precisaréis de miles de hombres que serán conducidos a una muerte segura. No hay ejército en Castilla que pueda soportar una incursión de esa magnitud.

El rey soltó una enorme carcajada y detuvo su caballo; tomó el pellejo que colgaba de su silla y sació su sed; mas no con agua sino con vino y volviose hacia mí.

—Mi no muy querido Pedro, no escuchas mis palabras. El Papa está conmigo, miles de tramontanos ya vienen de camino desde tierras galas y germanas; Navarra, León y Aragón están conmigo y espero noticias del rey de Portugal. Bajo mi mando están las Órdenes Militares de los Templarios y otras. Tengo un ejército de más de cincuenta mil hombres que se reunirán en Toledo. Y te quiero allí, luchando con tu rey —Alfonso tocó espuelas nuevamente sobre su caballo—; mas antes haréis algo por mí.

—¡No pienso participar en una guerra en nombre de vuestro Dios que asesinará a miles de inocentes, Majestad!

—¡Pedro!, los andalusíes están siendo envenenados por Al-Nasir. Él y su guardia negra, esos enormes hombres que ha traído de unas tierras a las que llaman senegalesas, junto con un ejército de almohades que ha cruzado el mar, tienen dominado al Califa de Qurtuba.

—Majestad, a pesar de lo que decís, sigo sin ver el riesgo que vos veis; otra escaramuza más para conquistar una fortaleza que luego reconquistaremos y así una y otra vez desde hace años. Un puñado de africanos y una horda de almohades no deben ser problema para vuestras huestes. ¿Qué es lo que todavía no nos habéis dicho?

—Al-Nasir ha convencido a todos que Castilla clama venganza por la pérdida de Alarcos y ha ordenado el degüello de todo aquel que profese el cristianismo. Para ello ha tomado el control total de las tropas. En estos momentos pueden estar reclutando un gran ejército.

—Es imposible que puedan reunir a tal cantidad de soldados, Majestad; necesitarían una línea de avituallamiento que ni el propio Califa puede garantizar. Vos como soldado deberíais de preverlo.

—¡Majestad!, ¿y por qué nos contáis esto? —intervino Nuño, mantenido al margen durante toda la conversación.

—Don Nuño, os entrego ahora las órdenes para don Diego. Lo que antes os conté, que reúna a todos sus hombres y se vea conmigo en Toledo al comienzo del estío. Después, marcharás a comunicar al rey de Aragón que todo está listo para la lucha. Él te conoce y te escuchará.

—Señor —intervino Nuño—, si logra convencer a don Diego de que está perdonado por sus acciones en la batalla de Alarcos, puede contar conmigo, me siguen tres mil hombres que lucharan junto al rey de Castilla si se trata de blandir armas contra el hereje.

—Lo sé Nuño y el rey de Castilla estará agradecido siempre a ti y a tu Casa; es por eso que te quiero conmigo en todas las negociaciones.

—¡Seguiremos tus órdenes, mi Rey! —finalizó Nuño—. Hablaremos con mi Señor, don Diego y juntos lucharemos contra el infiel. ¡Contad con nosotros, Majestad!

—Esperaré vuestras noticias. Retiro ahora mis tropas e indicaré al alcalde de la plaza que la fortaleza queda en manos de él. ¡Id con Dios! Y… Nuño; aún tengo que pedirte un gran favor.

—Mi Señor, el rey no pide favores, ordena y yo cumplo.

—Abandona esa actitud de súbdito Nuño. Esto que te voy a pedir es personal. Sancho os acompañará en el viaje.

Esa petición del rey sí que nos dejó con la boca abierta tanto a Nuño como a mí. Alfonso sabe de la distancia tan corta que hay entre Sancho y yo para que acabemos con nuestras vidas mutuamente. La cuentas pendientes que tenemos no tienen lugar ni tiempo definido, pueden saldarse aquí y ahora.

—¡Majestad…!

—¡Calla, Nuño! De sobra sé lo que quieres decir —interrumpió el rey—. Pero es muy importante que Sancho esté presente. Don Diego sabe del odio que tiene a Pedro y del que este tiene con Sancho. Al verlos juntos, contigo al mando, hará que el Señor de Navarra entienda que voy muy en serio y que deseo confiar en él.

—Majestad, don Sancho puede acompañarnos el tiempo que quiera, lo que no puedo garantizar al Rey es que llegue con vida ante don Diego —tuve que intervenir.

—Pedro, igual que solicito tu ayuda puedo hacer que te corten el cuello y eso haré si Sancho no llega fresco hasta el Señor de Navarra. No quiero que nuestras diferencias se hundan más aún en el barro. Te ofrezco todo lo que anhelas si cuento contigo en esta aventura.

—¿Sabéis vos lo que anhelo?

—¡No tenéis mucho donde elegir, Pedro! Mi recompensa será cuantiosa. Os entrego Cogolludo y las tierras que Isabel quiera como princesa de Al-Ándalus. Tus tierras Pedro. Anhelas tus tierras y el reconocimiento de tu Casa. Yo te ofrezco lo primero e interceder en tu nombre después. Es promesa del rey de Castilla.

—¿Y si cayera en campaña, Majestad?

—Nada cambiaría. A Isabel le correspondería Cogolludo y también las tierras de Al-Qual’at que te quité aunque sigas ocupándolas. Y si para entonces tuvierais descendencia, el Reino de Castilla reconocería a tu hijo como castellano. Es de honor.

El rey Alfonso me estaba ofreciendo todo aquello que quiero recuperar, mis tierras, mi vida en familia con Isabel, alejados de luchas y batallas; para mí, más importante que el oro. No había nada que me impidiera devolver mi lealtad al rey.

—¡Majestad! —intervine—. Antes me comentasteis vos que queríais verme en Toledo, ya intuíais algo de esto. ¿Qué necesitáis de mí? Tenemos demasiadas diferencias para pedirme ayuda, aunque sea para cuidar vuestro caballo. ¿Y por qué ponéis entre medias de vos y de mí a mi esposa, Majestad?

—Lo que os he contado es lo que todos sabemos, Pedro. Mas necesito saber más, es preciso que confirmemos esa noticia y ahí entras tú y también Isabel. Ella es sarracena, conocida y querida por muchos de los andalusíes; es familia de Al-Nasir y juntos podéis acercaros a tierra mora. Quiero que hagáis una visita de cortesía y nos informéis de las intenciones.

—¿Queréis que sea vuestros ojos y oídos?

—Quiero estar preparado si es cierto lo que se dice, Pedro. Si todo es falso sería una buena noticia para todos; no deseo entrar en batalla con cien mil almohades. Quiero una conquista rápida y perder los menos hombres posibles.

—Sabéis de sobra que si bajo a Qurtuba intentaré evitar la batalla, Majestad.

—Lo sé, Pedro. Y nada me gustaría más. Consigue que se retiren y salvarás muchas vidas infieles. Fracasa y no quedará sarraceno con cabeza en Al-Ándalus.

El rey espoleó su caballo y galopó seguido por su séquito dejándonos allí. Nuño y yo saludamos al rey, no se oían palabras entre nosotros, solo pensábamos en lo que el rey nos había contado. Yo seguía incrédulo ante ellas; conocía bien a los andalusíes y no había interés en ellos en iniciar una guerra santa contra Castilla.

—¡Pedro! ¿Entendéis algo?

—No entiendo de locuras ni de locos querido primo.

—¿Debemos tener a cierto lo que Alfonso nos ha contado?

—De momento, para mí, solo es cierto lo que Castilla y el resto de los reinos prepara.

—¿Y qué pretendes hacer, Pedro?

—Hablar con Isabel, estaremos una temporada en Aryuna y luego iremos los dos hasta Yayyan y sabremos de las intenciones de Al-Nasir. Cuando estemos seguros volveremos a Castilla y contaremos a Alfonso la verdad.

—Tardarías muchos días en ir, volver y enterarte de todo —me dijo Nuño—. Si fuera cierto lo contado por el rey, no tendrás tiempo de organizar tus fuerzas para cuando regreses. La caída de Salvatierra es un duro golpe para mantener las fronteras cristianas. Si hay algo de cierto en lo contado, no solo peligra Toledo, pasarían por Al-Qual’at y los tendríamos en Burgos antes de darnos cuenta.

—Tengo que saber qué se trae entre manos Al-Nasir.

—Pues piensa rápido, Pedro; nos queda poco tiempo.

Espoleamos a nuestras monturas y nos plantamos en el campamento en un corto rato. Organizamos nuestra partida de vuelta a Tudela. Habría que estar allí en pocas jornadas, así que era menester acelerar la marcha ahora que no teníamos carros de arrastre.

En el camino de regreso, dejé que mis pensamientos volvieran tiempo atrás, recordándome a Isabel. Aquella desvergonzada y altiva chiquilla morena que era capaz de poner mi quicio fuera de sí y a la vez robarme la vida.

6

Fue hace un año. En Toledo; allí la conocí. Solo mirarla embrujaba al hombre y hablar con ella era como estar tumbado en el Tajo escuchando al viento sobre mi cabeza y de pronto, estar bajo una tormenta esperando que te parta un rayo. Mujer de grandes secretos, aún hoy desconozco cosas sobre ella.

Alta, esbelta y bella; morena sarracena que decía ser castellana; mas sus fachas no tenían nada de cristiana. Se movía entre los habitantes de Toledo como si todos la conocieran, todos la saludaban y algunos, árabes, evitaban su mirada. Vestía como un hombre y portaba puñal y espada ¡y por todos los dioses juntos que la manejaba como un castellano!

Era un potro indomable deseoso de ser montado y aún hoy, no conozco valiente que la hubiera doblegado.

Contaban sobre ella que su nombre no es el de Isabel y que es la hija huida de Abu Yahya, quien fuera gobernador de Al-Ándalus y que tiene hombres oscuros buscándola por todos los reinos. Hay quien es capaz de contar frente a un pellejo de vino que quien la entregue, recibirá tanto oro que no habrá cueva que pueda guardarlo.

Leyendas, romances y cuentos para mostrar la impotencia de todo hombre que se acercaba a ella y regresaba con el rabo entre las piernas. Y no hablo que volviera como un perro, es que mantendría su hombría hasta que volviera a intentarlo y si lo hiciere, Isabel cortaría ese rabo y lo daría como comida a los cerdos. Leyendas, romances y cuentos cantados y contados con despecho.

Mi boca sonríe cuando recuerdo aquella mañana a orillas del Tajo; Andrés hacía fuego para tostar algo de comida y yo abrevaba los corceles después de despojarlos de sus sillas. Veníamos de Andúyar tras cerrar tratos con algunos conocidos y a nuestras espaldas llevábamos varias jornadas de polvo.

El ruido de los cascos de unos caballos me hizo levantar la vista hacia la otra orilla; allí, llegaban varios jinetes, tres conté; mas ellos no podían verme ya que estaba tras un chopo que nos cubría a mí y a los corceles tras sus anchas ramas.

Los tres hombres desmontaron y entre grandes carcajadas hurgaban en la bolsa de cuero que uno de ellos llevaba al cuello. No podía distinguir bien lo que sacaban de ella; pero muy de su agrado tenía que ser pues su alboroto era cada vez mayor. El más bajo alisó la tierra con su bota y vaciaron la bolsa entera; allí, postrados los tres ante lo que cada vez tenía más claro que era un botín, curioseaban uno tras otros las piezas. Los cuatro estábamos absortos, ellos en sus cosas y yo en mi curiosidad y ninguno vimos caer del cielo lo que los incautos llamarían un ángel divino.

Bien es cierto que no se oyó galope alguno, ninguno supimos por donde llegó; mas de entre la maleza y con poderoso salto, un corcel blanco montado por un joven moreno plantó sus herraduras junto a los tres hombres, separando al grupo con sobresalto, miedo y el embiste de la fiera de su caballo.

Rodaron todos por el suelo esquivando las alzadas de manos delanteras que el corcel presentaba, guiado por su jinete que espada en mano ya, algo les recriminaba. Mientras hablaba dejó tranquila a su montura y los tres se levantaron del suelo completamente rebozados de tierra y barro. Los fue arrinconando contra las zarzas que poco antes atravesó de un salto y desmontó del caballo como si un gato lo hiciere. Ágil y sin perder de vista a los fulanos.

No era mi intención intervenir en lo que se veía venir; mas aunque hubiera querido tampoco podría. Demasiada distancia de orilla a orilla y en algunos puntos mi caballo tendría que nadar por la cantidad de agua que el río traía. Cuando quisiera llegar todo habría terminado a favor de uno o de otros.

No me equivocaba. Las espadas tardaron poco en presentarse, solo dos de ellas; la tercera no pudo salir del costado de su dueño pues recibió un buen golpe en su hombro de tal fuerza que casi saja el brazo. Le dejó herido, tirado y sin rematar la faena tuvo que girarse para detener la embestida de los otros dos. Tengo que reconocer que disfruté mucho viendo el duelo. El joven portaba una espada pequeña, podía usarla perfectamente con una sola mano y de un acero tan resistente que no quebraba ante los golpes de los hierros de sus contrincantes.

Se movía con la misma agilidad y velocidad que cuando descendió de su caballo; sus pies dibujaban una extraña danza en el suelo y alrededor de sus rivales que los tenía desconcertados. Pero en todo duelo, amén de la pericia, también juega la suerte y el joven jugo mal. Tropezó con la raíz de un árbol cercano y perdió el equilibrio «mala suerte muchacho». Pensé, eso sería suficiente para que los dos energúmenos terminaran la faena que él no se atrevió a acabar con el otro de los rufianes.

Todavía en el suelo aguantó un par de embestidas de las espadas de los brutos, intentó revolverse pero su pie quedó enganchado en la raíz que le hizo tropezar. El golpe de gracia estaba a punto de recibirlo cuando los dos hombres se pararon espada en alto. Eso encendió mi curiosidad más de lo que ya la tenía; algo habían visto en el joven que desde mi distancia yo no podía ver. Los dos hombres se miraron con cierta sorpresa y lanzaron al viento toledano unas sonoras carcajadas. ¡Mal hecho! En mitad de un duelo no puedes darle a tu rival ni un respiro, una bocanada de aire que le permitas y puede ser suficiente para que te encuentres con una verdadera sorpresa. ¡Claro, que sorpresa es la que también me llevé yo! Mis ojos pudieron contemplar lo que momentos antes vieron los dos cerdos.

El joven y valiente luchador efectivamente era joven; mas no hombre. ¡Magnífica visión tenía ante mí! Una mujer, de larga melena morena, plantando cara a tres tipos de dudosa calaña, manejando la espada con una técnica digna de un gran infante y tal y como apareció, esa amazona conocía a los caballos mejor que los jinetes del rey. Que magnífica visión y que pena no poder intervenir y ayudarla; aunque tardé poco en darme cuenta que podía haber despreciado mi ayuda con altivez ya que no creo que la necesitara.

Sorprendido quedé al igual que los otros dos, ninguno vimos cómo aprovechando el desconcierto de estos al descubrir que luchaban contra una mujer, sacó su pie de la rama que lo atoraba y rodando sobre ella lanzó un golpe con el pie, ahora libre, a la rodilla del más gordo que quebró igual que quiebra el hueso de un pollo entre los dientes de un perro y saltando sobre el ileso le dejó tendido en tierra, con su pie sobre la garganta y un puñal que nadie supo ver, que presionaba dolorosamente la entrepierna del bandido.

No me quedó por más que sonreír ante la escena y alegrarme por ello. Tres rudos bandidos vencidos por una mujer. Se apartó lentamente del cuerpo del apestoso señalándole con la espada, algo les dijo a los tres y tuvo que surtir efecto pues montaron en sus caballos, algunos como buenamente pudieron, y salieron a galope tendido de las orillas del río. Ella, envainó sus armas y se acercó al agua para refrescarse. Todavía en la distancia pude ver el rostro de la fiera e imaginar el resto. Si creyese, afirmaría por Dios que era un Ángel venido del cielo.

Tanto me estiré para contemplarla que terminé por meter mis botas en el Tajo. Ella levantó rápidamente su cabeza que inclinada bebía de la clara agua. Mi torpeza se hizo evidente, levanté la mano y con cara de lelo exclamé un cuidado discurso apto para una dama así.

—¡Hola!

Y ya está, no dije más. Solo contemplé como la mujer se levantaba del suelo y lanzaba su espléndida melena negra hacia atrás sin dejar de mirarme. Recogió la bolsa que los rufianes habían dejado tirada y dándome la espalda se dirigió hacia su yegua blanca.

Viéndola andar con sus ropajes masculinos mi cuerpo explotó en sudores. Mis ojos no contemplaron nunca cuerpo igual en una mujer ni con ropajes ni desvestida. Se acomodó en su montura y nuevamente me devolvió la mirada, esta vez sí sonrió; mas no acerté a verla con detenimiento, con un brusco gesto de brida y espuelas se perdió galopando entre las zarzas al igual que cuando llegó.

Ahí estuve, como un tonto durante un buen tiempo, observando por donde se fue mi visión hasta que el tiempo y don Andrés me devolvieron a la realidad.

—¡Pedro! ¿Dónde andáis?

—En el río, Andrés —le contesté.

—Temí haberos perdido, amigo. Tengo preparada ya nuestra comida. ¡Venid, y degustemos el vino que compramos en la Sierra!

Acerté a verle entre las jaras que tenía ante mí y me encaminé a su encuentro arrastrando nuestros caballos. Anduve hasta nuestro campamento teniendo siempre por delante a don Andrés que por su actitud no debió enterarse de nada de lo sucedido.

Cuando dejé atados los caballos ya estaba Andrés sentado ante el fuego y dando cuenta del vino.

—Vamos, Pedro, es la hora del relajo.

—Querido amigo, voy a contarte una historia que me acaba de suceder —le dije mientras me sentaba y le quitaba el pellejo de vino que tenía en sus manos.

—¿Has descubierto cómo se aparean dos conejos? —sus carcajadas tuvieron que oírse en las mismas puertas de Toledo.

—Creo que he perdido mi cordura por una mujer.

Andrés me miró serio, fijamente. Mi actitud era la misma, mostraba una seriedad fuera de lo común con él. No tardamos en explotar, comenzamos a reírnos y darnos golpes en nuestras espaldas. Hasta la hora de dormirnos estuve contándole las andanzas de la dama, de cómo desarmó a los tres cerdos y de cómo me robó el corazón.

7

Corta se nos hizo la noche por los efectos del buen vino que trajimos de Andúyar y lo poco que tardó el Sol en aparecer por los cielos. Junto a mí, aún dormía profundamente Andrés; le empujé varias veces con intención de espabilarle aunque inútiles fueron mis intentos, a él le gustó el vino más que a mí.

Me acerqué a ver cómo estaban nuestras monturas y después decidí despejarme de todo cubriéndome con las frescas aguas del Tajo. Allí, desnudo dentro del agua estuve un buen rato, hasta que apareció corriendo Andrés y se zambulló de un salto en el río. Parecíamos dos chiquillos jugueteando, ajenos completamente a la realidad de nuestros mundos. Ya pulcros y secos, fuimos a enfundarnos la ropa limpia que engordaban nuestros fardos.

—¡Andrés, hemos de acercarnos a Toledo!

—Loco andas, Pedro, no es buena idea parar más tiempo en nuestro viaje. Hace ya mucho que estamos apartados de nuestra gente, por lo menos yo.

—¡Andrés, dame un día solamente!

—Nuestras tierras nos esperan y quiero encontrarme con ellas.

—Y yo quiero encontrarme con esa mujer otra vez.

—¿La de la espada y la yegua blanca? ¡Cierto es que estás loco!

—Acuerda conmigo un día más en demorar nuestra salida.

—Es el tiempo que te cedo para encontrarla.

—Y suficiente me es, tenemos buenos amigos en la judería y de seguro que nos ayudarán a encontrarla.

—Otra vez vuelves a convencerme, Pedro y después de que comprendas que esa dama no se dejará ver partiremos sin falta.

—Entonces, cabalguemos hasta las puertas de la ciudad, Andrés.

El resto del camino siguió con nuestras divertidas disputas sobre la mujer del río hasta que llegamos a Toledo. Debía ser día festivo pues se notaba bastante algarabía en los alrededores e incluso se podía oír el sonido de las dulzainas un poco más allá.

Sabíamos de un buen herrero junto a la posta donde podríamos dejar nuestros caballos y continuar paseando por las estrechas calles de la plaza hasta bajar a la judería, lugar donde se unían aquellos que tienen al mismo Dios que estos; mas disfrazado de otro Dios.

Dioses aparte, buena gente, temida por algunos nobles pero hospitalarios como pocos. En eso estaba mi mente cuando avistamos la posta dos esquinas más adelante. Andrés aceleró el paso para hablar con el herrero mientras yo desmontaba del caballo y continué andando el trecho que aún quedaba.

Cuando llegué a la herrería Andrés ya había pagado por el alojo de nuestras monturas y el joven aprendiz de herrero que ayudaba al maestro se hizo cargo de los caballos.

—¿Herrero? —pregunté—. ¿Conoces a muchas de las gentes de Toledo?

—Mi Señor, a bastantes; mas mucho ha crecido la plaza. Extraño es el día en que no llegan viajeros para quedarse; aunque a este herrero no se le escapa cara alguna. Toledo es querida por reyes y los nobles han puesto los ojos en ella.

—Cierto es que ha crecido la plaza en exceso. ¿Se preparan festejos en Toledo? —le comenté al herrero.

—Ya nos gustaría, mi Señor. Muchos llegan del sur buscando refugio. Nunca vi tal estampida de hombres. Algo gordo se prepara en Qurtuba, la frontera no es segura y hablan de muchos guerreros con turbante que llegan del otro lado del mar.

—No hemos tenido la suerte o desgracia de toparnos con la multitud que decís mi afanoso amigo —dijo Andrés al herrero—, más bien hemos tenido un camino tranquilo.

—Desde que el rey Alfonso se llevó lo suyo en Alarcos, los rumores de tomar Toledo no se desoyen en estas tierras.

—Demasiado crédito dais a esos rumores, herrero —le dije—. Salvatierra es un duro bastión y es difícil que el Califa tenga interés en ella y sin Salvatierra no hay paso franco a Toledo.

—¿Decís que venís de Al-Ándalus?

—¡No dijimos; mas cierto es! Venimos de Andúyar —contestó Andrés.

—Pues debisteis estar sobre mujeres todo el tiempo —el herrero soltó una sonora y enorme carcajada—. El Califa no tiene poder, ahora manda un pariente suyo, ese al que llaman El Miramamolín.

—¿Al-Nasir? —pregunté mirando a Andrés al mismo tiempo—. Ese agareno tiene más miedo a su sombra que al reflejo de su cara en el agua. No es hombre del que Castilla tenga que temer.

—Cuentan los que llegan que está bien rodeado y le sirve un gran visir como ellos llaman. Mas creo que no vinisteis para recibir noticias. ¿Buscáis a alguien?

—¡Cierto herrero! En el camino me topé con cierta mujer a la que quiero encontrar.

El herrero sonreía mientras secaba el sudor de su frente con las telas que colgaban de su hombro.

—Dentro de estas murallas hay muchas mujeres a las que encontrar, mi Señor. No se conforme con cualquiera ni obceque su calentura en una.

—No pongo en duda la generosidad de las mujeres de aquí; mas no busco cabalgadoras de hombres; busco a quien monta una yegua blanca y encinta espada a la cintura de un pantalón. Pelo largo y negro… —la sonora carcajada del herrero cortó mis palabras antes de terminar—. ¿Sabéis de ella?

—No hay en la plaza hombre, mujer o niño que no sepa de quien habláis —el herrero continuó golpeando los hierros al rojo que sujetaba contra su yunque, quedé esperando a que dijera algo más; mas calló. Andrés notó mi ansiedad e intervino.

—Pues no nos gustaría quedar como ignorantes herrero. ¿Podríamos saber dónde se encuentra tan conocida mujer?

Andrés rio sus palabras y contagió al herrero que acabó por abandonar su faena y volver a secarse los sudores. Mi querido amigo sacó de su bolsa dos piezas de plata y las mantuvo en la palma de la mano delante de los ojos del herrero, mientras este se refrescaba con un trago del agua que mantenía lejos del fuego y a la sombra, en un cubo bastante limpio para el lugar donde nos encontrábamos.

El herrero no perdía de vista la mano de Andrés y nos hizo seña para que le siguiéramos a la puerta de sus caballerizas. Ahí, tomó las monedas y sin mirarlas señaló con la misma mano la casa que estaba junto a la taberna de la esquina.

—Preguntad en esa puerta a la anciana que os abrirá. Vuestros caballos estarán a buen recaudo conmigo.

Dicho esto, volvió a sus quehaceres y nos dejó a Andrés y a mí con gesto sonriente en mitad de la calle; mi amigo no tardó en hablar.

—¡Bueno, Pedro! Parece que no es difícil encontrar a tu doncella; bastante conocida es en estos lugares. Espero que tu sentido no te juegue malas pasadas.

—Muy seguro estoy de ello, Andrés. El comportamiento de esa mujer no es de puta, si fuera hombre la buscaríamos para que cabalgase con nosotros.

—¿Es que acaso entre nuestros hombres no hay puteros y cabrones? —soltó otra carcajada y teniéndome sujeto por los hombros acabó a empujones hacia donde nos había indicado el herrero—. ¡Vayamos pues y veamos de quien se trata vuestra dama!

La casa no tenía malas pintas; cuidada puerta y reluciente picaporte. A los lados y en sus balconadas caían flores recién regadas y solo apestaba en el ambiente los humores que procedían de la taberna de al lado. Golpeé tres veces con la brillante aldaba de bronce que colgaba del portón.

Poco esperamos a que se abriera y efectivamente, allí estaba una vieja con sus hombros cubiertos con manto negro; de pelo blanco como la nieve, morena de tez y una cara sin apenas arrugas. Me sorprendió lo erguida que se mostraba a pesar de la edad que aparentaba tener. Y su voz era dulce, musical y para nada rota en su garganta.

—¡Bienvenidos seáis, mis señores! ¿Qué se os trae a esta morada?

—¡Preguntar, anciana! —espetó Andrés sin muchos miramientos hacia quién nos hablaba. Alcé ligeramente mi brazo para callarle y ser yo quien preguntara.

—No queremos importunar señora. Como dice mi amigo buscamos a una persona y nos dijeron que podríais ayudarnos.

—¿A quién puede buscar un noble como vos en esta humilde casa?

—Busco a una dama.

—Os equivocáis de lugar, mi señor. Una puerta más arriba de seguro que es lo que buscáis.

—No me malinterpretéis señora, no buscamos alegrías de ese tipo. Esta mañana, junto al río, vi como una mujer desarmaba y ponía a cuatro patas a unos hombres, tal vez rufianes, con una facilidad que sorprendía. Morena de pelo, bella como ninguna… —no me dejó terminar de hablar interrumpiéndome con la misma suavidad de voz con la que nos recibió.

—¡Insisto, mi señor! Se ha equivocado de lugar. No conozco a quién describís —intentó cerrar la puerta pero Andrés se lo impidió poniendo puntera entre madera y marco.

—Es posible que estemos equivocados de lugar anciana; mas no creo que nos equivoquemos de persona —intervino mi amigo y empujó levemente la puerta para dejarla de par en par y con la anciana dando un paso atrás. Ahora sí se notaba en su cara cierto temor hacia nosotros.

—¡No temáis, señora! Mi amigo, don Andrés de Olitz, a veces desconoce modales ante las damas. Os pedimos disculpas si nos han equivocado.

—Disculpas aceptadas mi señor. ¿Quién sois vos y que buscáis de una dama sin modales de mujer?

—Mi nombre es Pedro y solo busco conocer el nombre de tan bella mujer.

—Vuestros ojos no mienten, don Pedro, parecéis hechizado por esa dama; como todos.

—¿Cómo todos, señora? ¡Entonces doy por bueno que la conocéis!

—¡Pasad y acomodaros! —la anciana se apartó levemente y nos franqueó el paso hacia el interior, tras cerrar la puerta nos acompañó hasta el aposento principal, en el centro de la casa. Andrés no pudo resistir y balbuceó con cierta ironía.

—¿Humilde morada? ¡Por todos los cielos, esto es un palacio!

—¡Calla Andrés! No quiero a esta anciana recelosa de nosotros otra vez.

—Y bien don Pedro ¿podéis explicarme por qué queréis encontrarla? —volvió su cara con gesto irónico hacia mi amigo—. Cuando su escudero termine de balbucear sobre mi casa —ese comentario me hizo sonreír de nuevo.

—Mi querida anciana —Andrés no pudo reprimirse para contestar a la mujer—, yo no soy escudero, soy un caballero.

—¡Que dejó los modales en la grupa de su caballo! —la anciana tampoco andaba por la labor de callar sus pensamientos. Tuve que ponerme entre los dos y dar paz a tan idiota enfrentamiento de mi amigo con una venerable señora.

—Ya le dije, señora, solo quiero conocer su nombre.

—¿Y después de saber cómo se llama os marcharéis sin más? Lo dudo don Pedro, permitidme que os lo diga.

—Marcharemos si es su deseo; mas dolido quedaré si no pudiera volver a verla.

—Siento el dolor que padecerá; mas marcharéis y dejaréis tranquila a Isabel.

—¡Isabel!

—Sí, mi querido amigo, Isabel —comentó Andrés rápidamente—, ya conocemos su nombre y podemos seguir camino. Hagamos caso a la anciana y continuemos viaje.

—Dolido parto, señora; mas satisfecho por saber de quién se trata… —le dije a la mujer. Unos golpes en el quicio cortaron nuestra conversación, mirando hacia la puerta pregunté a la anciana— ¿esperáis a alguien señora?

—Muchas veces llaman a esta casa, disculpad un momento, mi Señor.

La anciana se encaminó hacia la entrada de la casa y procedió a abrir la puerta. Poco hizo, esta se abrió de golpe empujándola hacia atrás y haciéndola rodar por el suelo. En el quicio, tres hombres oscuros como el carbón, de piel y telas, entraron raudos y uno de ellos levantó a la anciana.

—¿Dónde está, vieja?

—¿Buscáis a alguien? —pregunté a los intrusos con el puño sobre mi espada. Andrés ya se había ocultado tras una de las columnas de la estancia y blandía su espada es espera de mis órdenes.

El negro soltó a la mujer y se acercó hacia mí escoltado por los otros dos. Sus espadas los delataban, colgaban alfanjes por lo que han de ser moriscos; mas nunca vi a estos vestir de esa forma.

—¿Os interesa, cristiano?

—¡Me interesa!

—Creo que estaríais mejor en la taberna.

—Y yo creo que vos estaríais mejor donde estáis y no avanzar más. Y de paso levantad a mi tía abuela, no consiento ver a la familia por los suelos.

—Una perra debe estar en el suelo y así amamantar mejor a sus cachorros —dicho esto desenvainó su espada curva y se lanzó hacia mí seguido de los otros.

Rápido llamé a mi amigo y blandí espada justo para parar el primer golpe del moro. Andrés salió por el flanco de ellos asestando un duro golpe en el rostro del que más cerca tenía. Rodó por el suelo y desconcertó un poco al otro, suficiente para ponerse a su altura y dejar la punta de su espada pegada al cuello del morisco.

El mío era diestro en la lucha e intercambiamos varios lances; tuve que amarrar mi espada con las dos manos, los golpes que asestaba eran fuertes y rápidos. Odiaba aquellos hierros curvos, se movían en el aire con mucha facilidad, su acero era duro y había visto cortar cuerpos de un solo tajo y con una sola mano como si de manteca se trataran.

Nos quedamos mirando y dando lentas vueltas el uno con el otro, otra embestida y tres o cuatro golpes de intercambio. No dejaba de observarme, sus ojos estaban clavados en mí, el alfanje me señalaba sin que su puño temblara; mi espada hacía lo mismo aunque yo la balanceaba un poco para intentar distraer sus ojos de los míos.

Lanzó otro golpe más para separarme la espada y abrir mis defensas, soltó su espada contra mi cuello dando un paso hacia delante y girando sus manos para que el filo ancho me alcanzara; solo pude tirarme hacia atrás y dejarme caer en el suelo. Noté el frío acero acariciarme la garganta mientras caía y me dio tiempo a rodar mientras asestaba un nuevo golpe sobre mí.

Lancé una patada a su costado y diome tiempo a levantar y recuperar resuello. Esto le enfureció bastante y manos en alto, sujetando el alfanje se lanzó sobre mí gritando como un poseído. Le creía mejor guerrero; giré sobre él y golpeé sus riñones con el filo de mi espada. El corte fue profundo, se volvió despacio mirándome siempre a los ojos. Los vio por última vez; clavé medio acero en su pecho y cayó lentamente al suelo sin soltar nunca su arma.

Andrés no perdió ojo de la lucha mientras mantenía a raya a su rival, con un gesto le hizo ir hacia el centro de la estancia y postrarle de rodillas. El otro no le preocupaba, yacía aún tirado completamente inmóvil.

Me acerqué corriendo hacia la anciana para ver cómo estaba. Me tranquilizó bastante que se encontrara perfectamente; mas me sorprendió no ver miedo en su rostro.

—¿Cómo estáis, señora?

—Bien, don Pedro, me encuentro bien, no os preocupéis por mí.

—¿Los conocéis? —le dije señalando a los moriscos. Ella cayó. Se acercó al que abatió Andrés y agachándose ante él le descubrió la cara; después hurgó en su fajín y sacó una pequeña bolsa de cuero. Yo la miraba con mis ojos completamente desorbitados. Se acercó al muerto e hizo lo mismo—. Veo que sí, que los conocéis, por lo menos sabéis perfectamente lo que buscáis.

La anciana me miró y acercándose a mí me acarició el rostro; sin decir nada fue hacia el que postró Andrés, le levantó la cara y sin saber de dónde sacó un puñal que sesgó el cuello del desdichado. No salíamos de nuestro asombro.

—¡Por Dios, con la anciana! —soltó Andrés apartándose del que ya estaba muerto.

—¡Señora! —dije yo.

—¡El otro, se escapa! —gritó ella.

Corrí tras el moro que había recuperado la consciencia y salió huyendo de la casa de la anciana. En la calle llegué a ver como doblaba la esquina de la taberna, le seguí por donde fue pero el gentío me impedía ver donde estaba; allí quedé unos segundos buscándolo con la mirada. ¡Nada! Regresé a la casa y me encontré a Andrés apartando los muertos de la estancia.

—¿Dónde los llevas, Andrés?

—¡Al cementerio particular de la vieja! Sígueme y ayúdame con este.

El tono de Andrés me hacía gracia, mostraba una mezcla de enfado con sorpresa. Tomé al morisco por los pies y nos dirigimos a lo que parecía una especie de establo sin uso en la trasera de la casa. Allí vi al otro muerto y apilamos al que cargábamos. Yo también quedé sorprendido, a un lado y sobre una gran mesa se encontraban vestimentas negras y varias armas. Tuve que preguntarle a la anciana.

—¡Señora! ¿Podéis darme alguna explicación lo que ha pasado fuera y que significa todo esto? —señalando con mi mano el lugar de los trofeos.

—¡Relajaos, mi señor! Es hora de que os cuente algo, parecéis ser honrado y está claro que no sois hombres de su padre.

—¿Padre? —habló Andrés—. ¿Padre de quién?

La anciana le mandó callar suavemente y fue a sentarse en uno de los bancos que recostaban contra los muros de la estancia.

—Vos buscáis a Isabel; aunque ese es su nombre de castellana; en realidad el verdadero no os importa. Es prima de Nasir y llevan buscándola desde que huyó.

—¿Has de contar mi historia a cualquiera? A este paso, contigo, va a ser difícil que pueda estar oculta.

Andrés y yo nos levantamos apresuradamente e hicimos reverencia a la recién llegada. Más bella aún de cerca. El brillo de sus ojos me cegaba y tardé en soltar palabra por mi boca.

—Señora… —acerté a decir pero fue tajante conmigo la que me gustaría fuera mi dama.

—Nadie os ha pedido hablar soldado, ya se encargará mi Ama de dar explicaciones de lo sucedido —mientras hablaba mantenía su mano sobre la empuñadura de su espada, mucho más corta que las nuestras y estrecho el acero, parecía muy poco pesada y así se explica la facilidad con la que la vi manejarla en el río. Su expresión no fiaba de nadie y eso me gustaba—. Dime, Ama… ¿Por qué estos soldados están en nuestra casa?

La anciana se levantó riéndose del banco y se dirigió hacia Isabel para abrazarla y de paso quitar su puño de la espada. La tomó de los hombros y la acercó hasta donde estábamos.

—No desconfíes mi niña, estos dos caballeros estaban conmigo cuando vinieron a por ti otra vez. Uno huyó, los otros dos yacen tras ellos, en el fondo junto al pozo.

Isabel volvió la cabeza y contempló a los muertos; se acercó a ellos e inclinándose rebuscó en sus fajines como hiciera antes la anciana.

—Una casualidad, Ama, me alegro por ti que no estuvieras sola; pero… ¿Qué otra casualidad ha hecho que estuvieran ellos aquí? —se volvió hacia nosotros—. ¿Qué queríais de mi Ama?

La anciana sonrió nuevamente y se alejó hacia el interior de la casa. Isabel la miraba un poco incrédula. Miré a Andrés y esperé a que se marchara. En vista de que no tomaba la iniciativa tuve que darle con el codo un par de veces, cosa que hizo sonreír también a Isabel.

—¡Ah…! ¡Sí…! Voy a preguntar a la Ama si necesita algo más de mí —Andrés abandonó por fin la estancia dejándome a solas con mi dama.

—En realidad, de tu Ama quería respuestas.

—¿A qué preguntas señor?

La tenía muy cerca de mí, podía sentir su aliento. ¡Por todos los dioses en los que no creo! Era como tener un tarro de miel frente a mí guardado por un oso.

—Preguntaba por vos, señora.

—¿Y qué necesita un soldado del rey Alfonso de mí?

—Parece que conocéis bien a los soldados castellanos, mi señora.

—Para mí no es importante si conozco a los soldados de un rey u otro; lo que importa es para que me queríais.

—¡Solo conocerla, señora! Os vi esta mañana junto al río resolviendo unas cuentas con tres hombres.

—¿Amigos vuestros?

—¡Para nada, mi señora! Tuve intención de ayudaros mas ya comprobé que os valéis sola para ese número.

—Si sois tan diestro en las armas como en la palabra cuando estabais con los pies en el río, ha sido mejor que no llegarais a intervenir.

—Vuestra belleza me pasmó, he de reconocerlo.

—¿Pasmó? —Isabel dejó caer la cabeza hacia atrás riéndose con gran algarabía dejando que su negra melena se meciera en el aire. Cuando se recompuso, su pelo revuelto le cubría la cara enmarcando los labios más bellos que jamás viera.

—¡Pasmó, sí! Así es como quedé, sin acertar a hablaros y embrujado por vos.

—¿Dejaros de pasmos y embrujos y seguidme a la estancia? —Isabel se despojó de su espada mientras se dirigía al lugar.

—Por supuesto, mi Señora.

—¿Quién dijisteis que sois?

—No me dio tiempo, mi Señora, mi nombre es Pedro al que llaman El Escocés.

—Pues entonces, Pedro, olvida las maneras y sentémonos a mi mesa.

—Como digáis, Isabel —mi cara no pudo reprimir la alegría al oírla decir aquello.

La seguí como un perro sigue a su amo deleitándome con lo que mis ojos veían; la altanería y belleza de esa mujer ya me había vencido. Nos sentamos a la mesa que ya tenía preparada la Ama y donde ansioso esperaba mi fiel amigo Andrés; en ella, se mezclaban comidas sarracenas y viandas castellanas. Dimos cuenta de todo con un relajo que hacía tiempo no sentía y la tarde se nos pasó entre charlas triviales a ratos y habladurías de guerras en otros.

Cuando la noche cubrió Toledo fuimos invitados a pernoctar en su casa; cosa que agradecimos pues tendríamos techo y más rato pasaría con Isabel.

—Si me permitís, caballeros —dijo Isabel— tengo la costumbre de dar un corto paseo por estas calles antes de retirarme a descansar. ¿Tenéis a bien acompañarme?

—Será un placer, Isabel —apresuré a decir levantándome como alma que lleva el diablo.

—Será un honor —dijo Andrés que notó como mis ojos atravesaban los suyos—; mas si me excusáis, Isabel, me gustaría rebuscar en las alacenas donde Ama cocina para dejar en paz a mis tripas durante la noche —Andrés se volvió hacia Ama—. Por supuesto con vuestro permiso, Ama, y si vos me acompañáis.

—Contad con ello, truhán —contestó Ama—, lo que no entiendo es como vuestro caballo os soporta con lo que engullís.

Mientras los dos quedaron en la estancia con grandes risas, Isabel y yo nos dispusimos a disfrutar del ansiado paseo al que me había invitado.

—Hermosa noche —le dije a Isabel mirando el estrellado cielo que cubría Toledo.

—Cierto, hermosa noche —me contestó Isabel—, las noches así me recuerdan mi tierra.

—Al-Ándalus es hermosa también y da vida a buenas gentes.

—No todos son buena gente, Pedro.

—¿Lo decís por los que atacaron la casa esta mañana?

—Esos no son andalusíes, vienen del otro lado del mar, tal vez de la frontera turca.

—He luchado con turcos, sirios y otras razas y puedo jurar que no se parecen en nada con los que me batí. Quizá caza recompensas para llevarte junto a tu familia, por lo que he oído.

—Pedro, esos —Isabel se detuvo mientras hablaba— y otros como ellos que vinieron antes no quieren llevarme junto a mi familia. Mi padre, me contaba de niña historias sobre una tribu de asesinos, hombres y mujeres sin tierra que atacaban poblados pagados por jeques para dominarlos y ser entregados al postor.

—Calañas así también los hay en mi tierra, Isabel.

—Contaba mi padre que algún día, atacarían a nuestras gentes y cuando llegara, él mismo iría en busca de ellos.

—¿Ha llegado ese día, Isabel?

—Llegó, Pedro, llegó —la cara de Isabel se tornó triste y miró al cielo—. La noche nos regala paz en esta hora; mas las estrellas dicen que los pueblos se masacrarán.

—No penséis en ello ahora, Isabel. Vivimos épocas de escaramuzas en las fronteras, las verdaderas guerras son en nuestros reinos, hermanos contra hermanos —Isabel me miró y sonrió.

—Ama dice que habla con las estrellas, ella me enseña algunas cosas. Cuenta que llegará el día que vuestros reinos serán uno; mas tenéis el mismo mal que nosotros.

—¿Y cuál es ese mal, Isabel?

—¡Vuestro Dios! Miles de hombres morirán en su nombre.

—Los dioses no existen, Isabel. Son ardides de los hombres para subyugar al pueblo.

—Ama dice que somos juguetes en sus manos, que todo está preparado, que nos observan día tras día y noche tras noche, que ponen las espadas en nuestras manos para diversión y regocijo de ellos —yo quedé serio mientras Isabel hablaba, ella se dio cuenta y poniéndome la mano en el peto sonrió y cambió su cara—; mas no son más que historias de una vieja que dice que habla con las estrellas. Regresemos, Pedro, empieza a refrescar.

Al llegar a la estancia que nos había destinado Isabel encontré a Andrés completamente dormido y yo me mantuve en vela el resto de la noche pensando en las historias que le contaba Ama a Isabel. Historias que para mí eran reales, esas que mi madre también me contaba y en las que me decía que todos somos vigilados desde la atalaya donde habitan unos dioses caprichosos que disponen de los hombres a su antojo para satisfacer su aburrimiento.

Al llegar el alba el sueño se había apoderado de mí ser y fue Andrés el que bruscamente me sacó de él.

—Despierta, Pedro, el Sol asoma y quisiera estar de camino a la hora prima.

—Prometido era que saldríamos hoy; mas no te dije que tan temprano —le contesté mientras me incorporaba del lecho.

—Quedan más de cuarenta leguas hasta Medinaceli y de ahí habrá que partir hasta Tudela, me gustaría llegar antes de ocho jornadas, Pedro.

—Vayamos por los caballos entonces y despidámonos de las damas —salimos de la estancia y hayamos a Isabel y Ama—. ¡Señoras, qué sorpresa! ¡Espero que Andrés no os haya despertado con sus feroces ronquidos!

—Tranquilo, Pedro —contestó Isabel—. He decido marchar contigo, Toledo ha dejado de ser para mí un refugio y de seguro que junto a vosotros estaré más tranquila.

—Contad con ello, Isabel —no pude responder de otra forma, no cabía en mí de gozo y felicidad.

—¡Alto ahí! —exclamó Andrés—. Hay mucho trecho por delante y siendo cuatro y perdonen mi atrevimiento señoras, vamos a perder mucho tiempo.

—¿Acaso crees que eres mejor jinete que nosotras? —le contestó Ama, lo que provocó las risas de todos menos, por supuesto, la de mi fiel amigo Andrés.

—¡Partamos ya! —intervine—. Recojamos nuestros caballos de la cuadra.

Mientras Isabel y Ama nos esperaban con sus monturas, Andrés y yo fuimos en busca del herrero.

—¡No me gusta, Pedro, no me gusta la idea!

—¡Calla insensato, nunca comerás mejor que a partir de ahora que tendrás a tu adorada y querida Ama! —le pasé el brazo por su hombro y ambos reímos fuertemente hasta llegar a la cuadra. Allí estaba el herrero preparando sus aperos para empezar la faena. Andrés fue en busca de los caballos y yo quedé un rato hablando con el artesano.

—¡Buen día, herrero!

—¡Buen día, mi Señor! ¿Partís ya?

—Partimos, mas antes quería saber si podría hacerte un encargo.

—¡Hablad!

—¿Hacéis armas?

—Las mejores de estas tierras, mi Señor ¿Queréis una espada?

—La quiero, mas ha de ser especial.

—¡Decidme pues y luego hablamos de dineros!

—¡Recordad bien mi encargo y no os preocupéis por el oro! —saqué mi espada y la clavé en el suelo, entre el herrero y yo—. Quitadle palmo o palmo y medio y estrechar la hoja, quiero el mejor acero de Toledo que encontréis, duro de romper y tan ligera que un hombre la pueda manejar con una sola mano como si blandiera un palo.

—¡Contad con ello, mi Señor! —el herrero desclavó del suelo mi espada y dando dos pasos me la entregó—. Estará dispuesta en tres días.

—¡Necesito más de una, herrero. Y no importa el tiempo que tardéis!

—¿Cuántas necesitáis?

—¡Entre cinco o seis cientos!

—¡Por Dios Nuestro Señor! ¿Vais a armar a un ejército?

—No os incumbe, herrero, ¿podéis hacerlo?

—¡Puedo!

—En esta bolsa que os dejo hay suficiente oro para que forjéis mi encargo, cuando estén listas mandarlas a Al-Qual’at.

—¡Así se hará, mi Señor!

—Y ahora guardad silencio y no quiero ver frente a mí a ningún hombre que porte espada como la que te encargo.

—¡Despreocupaos, mi Señor, solo vos sabréis de esto!

Andrés ya llegaba con nuestras monturas listas y me despedí del herrero. A lomos de los caballos fuimos al encuentro de las señoras y comenzar nuestro regreso.

8

Navarra, año de Nuestro Redentor

de mil doscientos doce años

La escarpada y pedregosa subida hacia el alto de la montaña hizo que los jinetes desmontaran de sus caballos. Tenían que continuar; pero a pie. Ataron las monturas junto a un chopo y los diez lanceros se apresuraron para buscar el rastro de su presa. No podía andar muy lejos, un hombre herido hacía cuatro días no podría mantenerse en pie mucho más tiempo. Sus fuerzas habrían tenido que abandonarle.

Iniciaron la subida rebuscando en cada recodo, en cada piedra y agujero que encontraban a su paso hasta llegar a una pequeña explanada que cobija de los vientos del norte; algo llamó la atención a uno de los lanceros y haciendo una señal, en silencio, indicó lo descubierto.

Unas tiras de vestimenta, teñidas de sangre y tiradas en el suelo de la loma, todavía húmedas. Atisbaron lentamente en todo su alrededor; no debiera andar muy lejos el asesino y en un momento descubrieron un pequeño agujero tras unas escasas zarzas.

Se acercaban lentamente, espada en mano, era el único lugar donde una alimaña podría esconderse y de seguro que el infame estaría dentro. Y así lo confirmaron, las zarzas se movieron ligeramente y no había viento que las empujara; los lanceros sacaron una sonrisa de triunfo y se acercaron aún más al agujero. Dos de ellos flanquearon la entrada. Tenían todo dispuesto para sacar a Andrés de su escondite.

A una señal, los lanceros comenzaron a meter y sacar sus venablos por la oscura abertura, varias veces, hasta que uno de ellos consiguió su objetivo.

—¡Lo tengo! Le he enganchado —tiró con fuerza de su lanza hacia sí con la idea de infligir más daño en el ya dolorido y herido cuerpo de Andrés; pero no enganchó sus carnes. Las caras de los lanceros era de sorpresa, lo que el venablo trajo fue una cuerda y no un cuerpo. Tiraron de ella y el mundo pareció como si cayera sobre sus cabezas; la cuerda sujetaba varias estacas en las que se apoyaban algunas piedras de la serranía, que al verse libres golpearon a todo hombre que estaba bajo ellas.

El desconcierto se halló entre los lanceros que esquivaban las piedras, unos con más suerte que otros; y eso hizo que no vieran llegar a Andrés, espada en mano y con gritos de poseso que sobresaltó momentáneamente a sus enemigos.

Con las fuerzas justas asestó varios cortes a los primeros lanceros que se encontró; pero su trampa no dio el resultado que esperaba. Todos repuestos ya comenzaron a rodearle. Diez contra uno. Moviéndose lentamente intentaba no tener ningún enemigo por detrás, fue retrocediendo pero no midió bien y se encontró con la pared de piedra tocando su espalda; de estar rodeado a estar acorralado.

No tenía intención de morir, antes debía ver muerto a Lope; más la situación se le había complicado, no habría milagros, no tenía ayuda divina ni humana, solo su espada y sus ansias de venganza perdiéndose en su mente que solo se preocupaba de intentar sobrevivir al lance que frente a él tenía.

No lo pensó más, se lanzó contra sus enemigos con la espada por delante, consiguió detener las embestidas de los aceros de dos de ellos cuando vio por el rabillo de su ojo como otro le iba a insertar su lanza por el costado. Ya tenía todo perdido, se veía muerto cuando el aire silbó junto a él.

Todo se detuvo en un instante, sus ojos vieron como seis lanceros caían muertos atravesados por las flechas que llegaban al lugar sin que supiera de dónde venían. El resto se volvió dando la espalda a Andrés y algunos hombres a caballo entraron galopando en la explanada dejando sesgadas las vidas a su paso.

Los jinetes se detuvieron ante él y aparecieron los arqueros, eran sus hombres, hombres de don Celso. Lentamente descansó su espada y daba gracias a Dios por la ayuda recibida.

—¿Cómo os encontráis don Andrés?

—¡Hambriento, don Luis! Y contento de veros.

—¡Curaremos vuestras heridas y os daremos de comer, don Andrés! Mas habéis de saber que debemos llevaros ante nuestro Señor.

—¡Lo sé, don Luis, lo sé! He perdido ganando.

—¿Qué queréis decir?

—¡Me encontrasteis, don Luís; mas regresaré vivo! Y ahora haced el favor de darme algo de agua.

Don Luis sonrió ante la ocurrencia de mi amigo y fueron a prestarle la ayuda que necesitaba; limpiaron sus heridas y las envolvieron con parte de sus vestimentas, saciaron su sed y hambre y le entregaron uno de los caballos de los lanceros.

—Volveremos sin demasiada prisa don Andrés —comentó don Luis—, así terminaran de sanar las heridas y recuperaréis fuerzas.

—¿Para qué, don Luis? ¿Me quiere don Diego lustroso para cuando me rebane el cuello?

—Durante estos días don Celso estará mediando con nuestro Señor para salvaros la vida. Y es lo que todos deseamos. Si don Pedro estuviera aquí de seguro que lo resolvería.

—¡Pero no está, amigo mío! Si la campaña de Pedro es venturada aún tardará más de diez jornadas en regresar. Mucho tiempo para que mi cabeza se mantenga sobre mis hombros.

Comenzaron la marcha de regreso al encuentro de las tropas de don Diego y del malnacido de su hijo. Como bien dijo don Luis, todavía les quedarían cuatro jornadas de camino.

A la tercera, Andrés ya estaba completamente recuperado y habían avanzado más deprisa de lo que esperaban, a la hora sexta ya divisaron el emplazamiento de don Diego y al igual que ellos, los vigías les atisbaron dando la noticia a don Celso y a su Señor.

Don Andrés y sus captores fueron recibidos por las tropas abriéndoles paso a ambos flancos. Durante el trayecto muchos de sus compañeros le daban ánimos, otros, los que no le conocían aunque habían oído hablar de él, callaban. Cuando llegaron a la improvisada plaza de armas desmontaron de sus caballos y ayudaron a Andrés a abandonar su montura. Momentos antes de entrar en el campamento le ataron las manos como prisionero que era.

El primero en recibirle fue don Celso que poniendo la mano en su hombro le saludó. Comprobó el estado de sus heridas y sonrió.

—Veo Andrés que no hay nada que acabe contigo. Me alegro de verte hijo mío. Cuenta con mi ayuda.

—Gracias don Celso; mas no depende de vos y estad tranquilos, ninguno de los aquí presentes acabará hoy con mi vida.

—Me alegra que pienses en Dios Nuestro Señor en estos momentos, Andrés. Él te ayudará.

Andrés sonrió mientras movía su cabeza y se dio cuenta que don Diego y su hijo Lope se acercaban a su encuentro; mas aún le dio tiempo a responder a don Celso.

—Don Celso, como diría don Pedro, los dioses están en estos momentos disfrutando de la escena asomados a su Atalaya. No confió en ellos por lo que no espero su ayuda. Es más fácil que un hombre me libere a que todos los dioses juntos lo hicieren.

Don Diego ya había llegado hasta Andrés y don Celso se apartó colocándose a su diestra, ocupando el lugar de uno de sus soldados. El Señor se detuvo frente a ellos quedando tras él su hijo, con la cara escondida en la espalda de su padre y escoltado por cuatro de sus lanceros.

—¿Así que tú eres Andrés? —dijo don Diego—. El soldado que abandonó la guardia y dio muerte a varios de mis hombres.

—Así es, mi Señor, acierta en todo menos en lo de sus hombres. Yo no maté a sus hombres, di muerte a las bestias que protegen a su hijo.

—Os enfrentáis al degüello y veo que mantenéis altanería y valor. Una pena perder un hombre como vos.

Según hablaba don Diego, comenzó a notarse cierto alboroto entre los hombres, muchos de ellos se desplazaron del lugar hacia el camino de Tudela. Lope y don Diego dirigieron sus miradas hacia allí y en ese momento Andrés intentó zafarse del soldado que lo sujetaba; pero don Celso apretó fuerte su brazo y con la rodilla le golpeó ligeramente en el estómago.

—¡Quieto Andrés! No hagas ninguna tontería; cuenta conmigo y ten paciencia. Averigüemos que ocurre y veré como sacarte de esta.

Don Celso soltó a mi amigo y se acercó hasta donde estaba apostado don Diego. Una sonrisa iluminó su cara, parece que los dioses de Andrés habían movido ficha. Al fondo se divisaba una gran columna de hombres liderados por don Nuño y don Pedro.

—Pocos días ha estado fuera de Navarra don Nuño, padre —comentó Lope.

—Algo ha tenido que acontecer, esperemos a ver qué nuevas nos traen y después veremos el destino de ese soldado. No va a ser del agrado de don Pedro ver a su amigo atado de manos.

Lope se sintió inquieto por las palabras de su padre; ya me describió como el mismísimo diablo y no era de su interés saber hasta dónde llegaría yo por la libertad de Andrés.

Llegamos hasta los pies de don Diego López de Haro, Señor de Navarra y después de saludarle descabalgamos de nuestras monturas. Nuño y Sancho se acercaron un paso por delante de mí e inclinando la cabeza volvieron a saludar a nuestro Señor.

—¡Mi Señor!

—¡Bien hallado don Nuño! No os esperaba tan pronto. ¿Qué suceso ha podido ocurrir para que no llegarais a las tierras del rey Sancho?

—¡Mi Señor! Topamos con nuestro rey, Alfonso.

—¿Alfonso? ¿Y qué hacía tan lejos de su Corte?

—Me pidió que os entregara nuevas órdenes.

—Veo que os acompaña don Sancho, ¿seguís siendo el martillo del rey? —Sancho simplemente inclinó la cabeza sonriendo levemente—. Seguidme a mi tienda y darme cuenta de lo que el rey Alfonso os dijo.

Los tres se alejaron de lugar, los hombres recibían con ansiedad y sorpresa a nuestros caballeros ávidos de noticias, desconcertados por lo que muchos intuían que podría avecinarse. Yo, entregué mi montura a uno de los soldados y entonces es cuando me di cuenta que alguien, con las manos atadas, un prisionero, me saludaba brazos en alto.

Mis ojos no podían creer lo que estaban viendo. ¡Andrés preso! «¿Pero en qué lío se habrá metido ese malandrín en mi ausencia?». Corrí hacia él y le saludé con un golpe en el hombro y sonriendo de oreja a oreja hasta que le vi encorvarse de dolor y noté que su brazo estaba herido.

—¡Andrés, por todos los Dioses! ¿Puedes contarme lo que en mi ausencia me he perdido? Tú, preso y herido; esto no es correría de vino y mujeres.

—¡Cierto, Pedro! —quien se dirigió a mí fue don Celso—. Andrés está preso por abandonar su guardia y asesinar a ocho hombres de don Lope.

No daba crédito a lo que mis oídos estaban escuchando, mi amigo era incapaz de desobedecer una orden de guardia y si mató a ocho lanceros algo muy grave debió haber sucedido para ello.

—Don Celso, poca fe tengo en los hechos; mas no en sus palabras. Que hable Andrés y me diga lo pasado. ¡Y por el infierno, desatadle ahora mismo o lo hago yo! —terminé con un grito que hizo temblar al soldado que sujetaba por las manos a mi amigo—. ¡Habla pues, Andrés!

Mi amigo, libre de las ataduras, se frotaba las muñecas cuando don Lope se acercó a nosotros protegido por su guardia y colocaron las puntas de los venablos en el pecho de Andrés.

—¿Quién ha osado dejar sin ataduras a este asesino y desertor? —vociferó el hijo de don Diego.

—¡Yo, don Pedro de Lara, hijo de don Pedro Manrique Señor de Molina y Vizconde de Narbona! Yo he sido quién ordenó romper las cuerdas de este hombre; mas no las de ningún asesino y desertor.

—Este soldado está preso por abandonar su guardia y matar a ocho lanceros.

—¿Ocho? —me volví hacia Andrés y él me devolvió un gesto de sorna encogiendo sus hombros—. ¿Y has dejado que te hirieran en el hombro luchando solo con ocho lanceros?

—Vuestro comentario me parece una ofensa don Pedro. Parece que os burlarais de mis hombres.

—Este asunto ha de zanjarlo don Diego, por lo que os ruego que abandonéis los dos esa actitud y esperemos a nuestro Señor —intervino don Celso.

—Aún no he escuchado por la boca de Andrés lo que ha ocurrido y hasta que mis oídos no lo oigan nadie juzgará a este hombre —les dije a ambos—. ¡Habla Andrés!

—Pedro, estando de guardia divisé como el hijo de don Diego, al que tienes frente a ti, arrasó el pueblo de mi familia, de mis amigos, mataron a mis padres y degollaron a mi hermano. Cierto es que a ocho lanceros los mande a reunirse con Satanás y cierto es también que los tres que quedaron con vida y su Señor se me escaparon por muy poco después de que este hijo de cien madres violara y matara a mi hermana.

Don Lope sacó rápidamente su espada contra mi amigo y mi brazo se interpuso ante el suyo, quedó sin saber qué hacer, mirándome, mostrándome el corte reciente que tenía en su mejilla y no pude resistirme; mi puño acertó de pleno en su herida reventándola nuevamente y ensangrentando toda su cara. Sus ojos no pudieron controlarse y cayó como un fardo de trigo en el frío y duro suelo.

Algunas espadas y lanzas afloraron de repente, Andrés desarmó a un joven soldado de unos diecisiete años y sin barba en su cara que estaba junto a él. Don Celso intervino rápidamente.

—¡Quietos! ¡Ordeno que guardéis las armas!

—¿Qué es todo este alboroto? —don Diego había salido de su tienda acompañado por Nuño y Sancho y vio a su hijo tirado y sangrante en el suelo—. ¿Esto es obra vuestra don Pedro?, no lleváis ni unos momentos aquí y ya tengo a mis tropas enfrentadas.

Se volvió hacía Nuño y miró a don Celso, su mirada penetrante los estaba apuñalando, sabía que eran sus dos capitanes y los mayores defensores de don Pedro.

—¡Mi Señor! —dije—, don Lope me enseñó su espada y tuve que detenerlo; me disculpo ante vos por mi atrevimiento; mas bien sabéis que en la próxima no habrá disculpas.

—¿Y también os dedicáis a liberar a mis prisioneros, don Pedro? —se volvió hacia algunos de los soldados y les gritó—. ¡Levantad a mi hijo del suelo!

—Don Diego, conozco bien a don Andrés y acaban de contarme lo sucedido; creo más a mi hombre que a vuestro hijo y si él dice que don Lope es el causante de la carnicería de la aldea, para mí es su hijo quien debiera estar atado.

—Vuestra impertinencia es cada vez mayor y habéis conseguido que en lugar de un preso ahora tenga dos —se dirigió nuevamente a sus soldados—. ¡Prendedle!

Lo esperaba, sabía que don Diego intentaría prendernos a los dos y estaba preparado para ese momento. Apunté con mi espada al cuello de mi Señor y apoyé la punta en su garganta, todos se detuvieron y don Diego quedó con los brazos abiertos mirándome fijamente, desafiante; pero sabiendo en su interior que no vacilaría en hendir mi acero en su cuerpo. Don Sancho también desenvainó, era el momento que estaba esperando, la excusa perfecta para doblar duelo conmigo.

—¡Quietos todos! —grité mirando a los soldados a mi alrededor—. Si alguien se mueve vuestro Señor quedará sin cabeza. Y vos, don Sancho, todavía no es nuestro momento, envainad el acero y apartaros un poco de mí.

Don Diego levantó un brazo y asintió con la cabeza para que sus hombres y los lanceros de don Lope, estos más decididos, se tranquilizaran.

—Esta osadía don Pedro os sobrepasa incluso a vos, pagaréis por esto.

—Detened las espadas —intervino don Celso—, don Andrés, don Pedro, solo sois dos hombres y estáis rodeados, no hay nada que hacer, deportad.

—¿Solo dos, don Celso? Mirad a vuestro alrededor, muchos de estos hombres blandirán armas junto a mí, ¿queréis, don Diego, una batalla en vuestro campamento? Podremos caer muchos, quizás todos mis hombres; ¿mas cómo quedarán vuestras tropas ahora que el rey Alfonso os necesita?

—Bajad vuestro acero, don Pedro —habló don Diego en tono bajo—, cierto es que no es necesario lo que decís. También sé que Alfonso os ha encomendado una misión para la que se avecina y no será don Diego Señor de Haro quien ponga trabas a ello. Mas tened a cierto también que en cuanto finalice la contienda las afrentas serán saldadas.

—Habláis bien, don Diego —le dije retirando mi espada de su cuello—. Don Andrés y yo marchamos ahora, algunos nos seguirán; mas tener a cuenta que también se saldarán las cuentas entre Andrés y Lope. Y ahora, don Diego, ¿me hacéis el honor de devolverme a mis hombres?

Envainé el acero mientras el de Haro subía al alto de piedras que tenía junto a él. Muchos se arremolinaron a su alrededor. Junto con Andrés, nos retiramos a las caballerizas y montamos en nuestros caballos a la espera de nuestros hombres. Don Diego habló.

—¡Soldados! Desde ahora, don Pedro se erige en capitán de unas fuerzas al servicio del rey Alfonso, todos sus hombres y los que quieran seguirle pueden montar en estos momentos y cabalgar junto a ellos —se detuvo un momento, me miró y rio socarronamente—. Espero poder volver a veros a alguno con vida.

Dicho esto se retiró a sus aposentos seguido de Sancho y de su hijo. Entre los hombres se organizó un buen revuelo y fue en aumento mientras las voces se corrían de unos a otros. Don Luis, don Rui y don Caspe montaron en sus caballos y se colocaron tras nosotros. Muchos miraban en esos momentos a don Celso, Capitán del de Haro.

—¿Hacia dónde nos dirigiremos, don Pedro? —chilló un soldado situado tan lejos que no divisé su cara.

—¡Al infierno! Y no tenemos mucho tiempo, los que nos seguís, coged vuestras armas y montad.

Durante un rato estuvimos observando el movimiento de los soldados, comenzaron a situarse detrás de nosotros los primeros, luego un joven soldado de unos diecisiete años sin barba en la cara, tras él, cien más.

—¡No más de doscientos hombres, viejo amigo! —me dijo Andrés.

—Por algo empezamos.

—Debes ponerme al día de lo que se avecina y ya te diré si nos faltan caballeros para la contienda.

—De momento marchemos a mi casa, allí os pondré al día a ti y a Isabel. Ordena el movimiento de nuestros hombres y marchemos.

En eso que don Celso se acercó a mí y me saludó mano en codo y codo en mano de cada uno.

—Ten cuidado, Pedro. Don Diego ha asustado a los hombres y tienes poca guarnición. Yo he de quedarme aquí, con gusto te acompañaría.

—¡Lo sé! Viejo Capitán. No has de tener preocupación. Cuida bien de estos soldados, son buenos castellanos y darían su vida por ti.

Don Celso se apartó y se me acercó mi primo, Nuño, no nos dijimos nada, no era necesario. Andrés levantó su brazo y al grito de «¡Adelante!». Comenzamos nuestro calvario.

9

Tardamos nueve jornadas en llegar a Al-Qual’at y nos fuimos avituallando en los pueblos por dónde pasábamos. Ningún hombre denotó cansancio, ninguno preguntó, conocía a casi todos, ya habían luchado conmigo en otros lances.

Los casi doscientos veníamos al paso por la orilla del Nahar, delante nuestro se elevaban las murallas del nuevo emplazamiento, en la colina, todavía vivían gentes en Adb al-Salam, la fortaleza que arrebatamos a los sarracenos. Di instrucciones a don Luis para que acomodara la tropa en los arrabales, en breve les mandaría todo lo que necesitaran y que podía dar libranza a los soldados para que se relajaran dentro de las murallas.

Andrés y yo continuamos hasta mi casa, amarramos las monturas en la caballeriza y por más que miraba no encontraba a Isabel por ninguna parte. Nos dirigimos a la puerta principal y, como siempre, no nos dio tiempo a llamar, Ama ya nos estaba recibiendo con una gran sonrisa y unos fuertes abrazos, demasiado fuertes para una anciana.

—¡Pedro… Andrés! Mis chicos, ya estáis aquí; pero que sorpresa se va a llevar Isabel.

—¡Vale, vale, vieja besucona! —Andrés hablaba mientras se intentaba zafar del abrazo de Ama—. Ya tuve madre en tiempos y no necesito ahora una.

—¡Gritas como un cochino antes de pasar por el cuchillo! —respondió Ama a los desesperados esfuerzos de Andrés por soltarse—. Y aún tendrás que aceptar más mis roces si quieres llevarte a la boca lo que te tengo preparado.

Andrés sí consiguió soltarse de ella y las tornas se volvieron, la levantó en el aire y la zarandeó dando vueltas con ella dentro de la estancia.

—¡Esa es mi Ama! ¿Dónde me tienes guardadas esas exquisiteces que solo tú sabes preparar?

—Hablando de Isabel, Ama ¿dónde se encuentra? —tuve que interrumpir la escena que me estaban dedicando. Estos dos han pasado del odio y recelo al empalago y era demasiado para mí; sobre todo sin haber visto aún a mi querida Isabel.

—Cabalgando, Pedro. Si no lo hiciere todos los días se sentiría una mujer enjaulada. Pero venid, adecentaros y tomad algo de comer —me contestó Ama arreglándose el vestido que los aspavientos de mi amigo le habían descolocado.

—Enseguida Ama; pero dar cuenta de que tengo doscientos hombres en los arrabales que necesitan comida, que les llegue lo antes posible.

—No os preocupéis, daros un baño y me encargo de tu tropa.

Nos quedamos riendo ante la eficiencia de la anciana, que nunca fue capaz de dejarnos solos con Isabel, dijo que donde iba su niña ella iba; y aquí está, ¡gran mujer esta vieja!

Ya nos encontramos aseados, limpios de polvo y sudor y con nuestros ropajes adecentados; Andrés se dispuso a arreglarse su rubia barba, siempre le he dicho que se esmeraba demasiado con ella. En eso que la puerta se abrió y como una leona desbandada entró en la estancia Isabel.

—¡Pedro! —se colgó de mi hombro mientras yo giraba sobre mí lleno de alegría. No paraba de darme besos en cualquier esquina de mi cara y era incapaz de parar de reír. Acabamos quietos en el centro de la casa besándonos como primerizos; nuestras bocas estaban demasiado secas una de la otra y había mucho que rellenar.

—Si me disculpáis, yo voy a terminar mi aseo —dijo Andrés.

—Mi querido Andrés —Isabel se acercó a él y se fundió en otro enorme abrazo—. Hoy me habéis hecho la mujer más feliz de estas tierras.

—Me alegro que lo seas, Isabel —contestó Andrés—. Pero ahora insisto en retirarme y dejar a los dos tórtolos que se pongan al día —terminó con una gran carcajada.

Cuando nos encontramos solos, volvimos a abrazarnos y nuestras hambres de cuerpos se desataron, la empujé tras la puerta de nuestros aposentos y comencé a liberarla de su ropa, con prisa, ansioso; pero ahí estaba Isabel, ardiendo como yo y mucho más sensata. Me detuvo en mi aventura durante un momento, y ella se desvistió lentamente.

Yo no podía dejar de mirarla, ¡Dios! Ese cuerpo que te embruja, moreno, terso, coronado por el rostro más bello que un hombre haya podido ver. Me desvestí no tan lentamente como ella y mis ojos no podían apartarse de sus pechos, increíbles, apuntándome violentamente y con ganas de ser alimento, de su vientre y de su entrepierna dónde era capaz de perder la noción del tiempo cuando lo tenía frente a mi rostro.

Se dejó caer de espaldas en el colchón y elevó sus piernas, largas, capaces de anudar mi espalda y hacerme preso de ella condenándome a toda la vida si ella quisiera. Ascendí lentamente por su cuerpo hasta llegar a su boca, medio abierta, por donde paseaba su lengua recorriendo sus deseables labios. Mis manos la tomaron por las dos mejillas y el beso fue largo, eterno.

Allí se nos pasó la tarde, recuperando el tiempo perdido y acabamos exhaustos uno sobre el otro, fundiendo nuestros sudores como fundimos nuestros cuerpos. Su cara descansaba en mi pecho y uno de sus dedos dibujaba redondeles sobre mi vientre. Yo la tenía abrazada de tal manera que no habría forma que me la arrebatase nadie.

—Pronto has vuelto, Pedro ¿acaso ocurre algo? —fue ella la primera en sacarnos del trance de la pasión.

—No estoy seguro Isabel; mas no parece que sea nada bueno —levantó su cabeza y me miró fijamente, esperando que continuara hablando.

—¡Dime, pues!

—Al parecer los andalusíes han tomado Salvatierra y Alfonso cree que es el comienzo de una reconquista de los territorios perdidos por los almohades. Me cuenta, que tu primo, Al-Nasir, está reclutando a un grandioso ejército para tomar Toledo. Si eso ocurriera, Castilla y el resto de los reinos estarían nuevamente en peligro.

—Eso que cuentas no tiene sentido, Pedro. Recuperar Salvatierra entraba dentro de lo previsto y no hay tantos hombres prestos a la lucha en Al-Ándalus.

—Eso pienso yo, Isabel; aunque se han oído rumores de desembarcos de guerreros en la costa provenientes de Marruecos.

—No lo creo Pedro, bastante tiene con sus luchas al otro lado del mar, Al-Nasir tiene hostigamientos continuos de los Banu Ghaniya al mando de Ibn Ishaq. Lleva años luchando con esa familia y no tiene tiempo para Castilla.

—Eso espero y deseo; mas debemos verlo con nuestros ojos.

—¿Qué pretendes, Pedro? —se levantó del todo y comenzó a vestirse esperando mi respuesta. En su cara ya se dibujaba que no le iba a gustar.

—Debemos partir a Aryuna, a tu casa, y desde ahí enterarnos de los planes de tu primo. Si es necesario tener una audiencia con él y si hubiere algún atisbo de realidad, detener la barbarie que se avecinaría.

—¿Estás loco, Pedro? Nasir no te tiene mucha estima y en cuanto a mí —Isabel se detuvo un momento—, sabes que cuando el Califa me tenga en territorio almohade intentará que me quede.

—Él no te hará nada, sabe lo que se juega. Eres más valiosa con vida que muerta. Lo que menos quiere ahora es dividir a la población. Además hay otra cosa.

—¿Y es?

—El rey Alfonso ha contraído la locura del poder y quiere arrasar Al-Ándalus y unirla a Castilla. Tenemos dos desvaríos de poder enfrentados y pueden causar la desolación en nuestros pueblos.

—La herida de Alarcos no le ha cicatrizado.

—Ante la creencia del ejercito de Al-Nasir, Alfonso está reuniendo otro, puede haber una batalla como nunca se ha visto. Más de cien mil hombres muriendo por una sin razón.

—Mucho de cierto hay en lo que dices. Si intenta una gran ofensiva sobre los reinos de Al-Ándalus, mi primo me necesita junto a él.

—Isabel, y si de verdad esa es la intención de Al-Nasir, debemos estar allí para evitarlo.

Ya no nos dijimos más sobre el asunto, salimos de nuestro aposento y nos reunimos con Ama y Andrés que nos esperaban en los patios de la casa. Aquella tarde nos olvidamos de guerras, reyes y tierras, el descanso cayó sobre nosotros igual que cayó la noche a la que Isabel y yo le dedicamos todos nuestros deseos humanos.

Poco después del alba, Andrés regresaba de dar las órdenes a nuestras tropas, cobijadas en las chozas y establos que teníamos en los arrabales, dejando indicado a don Luis que nos reuniríamos nuevamente en Cogolludo pasados veinte días, entre tanto, debería reclutar tantos leales como pudiera.

Ama no paraba de adecentar a Isabel y de darle consignas para que tuviera cuidado en tierras almohades e insistía una y otra vez en querer acompañarnos. Gran trabajo nos costó que desistiera de su interés hasta que al fin lo conseguimos.

Algo después partíamos con tres caballos más de reserva y cargados de víveres; necesitaríamos nueve jornadas para llegar a nuestro destino. Atrás quedó Ama con lágrimas en los ojos y al frente, nuestro camino a Al-Ándalus.

No tuvimos ningún incidente durante el viaje, en tierras castellanas nuestros emblemas nos abrían paso y en zona almohade no se veían ganas de lucha contra los cristianos, para ellos, es más importante el comercio que la espada, gentiles hombres que no veían enemigos en sus puertas, solo tres jinetes a los que ofrecerles agua y comida si la necesitaren.

Ganamos un día en lo que teníamos previsto, ya teníamos las murallas de Aryuna a la vista y por la tarde descansábamos en la casa del padre de Isabel. Los criados la mantenían en perfecto estado, como si allí vivieran todo el tiempo a pesar de que llevaba mucho siendo ellos los únicos que la habitan.

Isabel estuvo bastante rato recorriéndola, rememorando su niñez quizá, de vez en cuando alguna lágrima le corría por su cara pensando en su padre, en todo lo que le enseñó; en como crio a una hija como si de un hombre se tratara. Era un gran creyente y seguidor de su religión pero le podía el ser padre, nunca consintió que su hija estuviera por debajo de ningún hombre y eso, le honraba.

Después de pasar la noche, otra vez como si no existieran guerras, amaneció el día en el que nos encontraríamos con Al-Nasir. Yo no quise que fuera una sorpresa para él y mandé al criado de Isabel como emisario por delante de nosotros; ya sabía que su cuartel general lo tenía en Yayyan y partimos dos horas después que nuestro correo. Sea cual fuera la respuesta de Al-Nasir, la sabríamos muy cerca de su fortaleza.

10

Cabalgábamos los tres muy cerca ya de Yayyan; nuestras charlas eran triviales y de cómo organizaríamos la hacienda de Cogolludo Isabel y yo; Andrés no dijo palabra en todo el recorrido. Hacía tiempo que me percaté de ello.

—¿En qué piensas Andrés? Te noto muy callado desde que salimos de Aryuna.

—En poca cosa Pedro. Cada vez creo con mayor fuerza que no ha sido buena idea que Isabel nos acompañara.

—¡Pues no creas tanto! —dijo Isabel—. Si yo no estuviera tendríais muy difícil la audiencia con Al-Nasir, Andrés.

—¡Isabel, cada vez temo más que lo que contaba el rey Alfonso sea cierto y tu primo tenga previsto el asedio a nuestras fronteras!

—¡Andrés! No creo que tenga tal irresponsabilidad con su pueblo —intervine—. Ya sabes que está demasiado ocupado en sus frentes al otro lado del mar. Los andalusíes no tienen ganas de guerrear; quieren vivir en paz. Algunas escaramuzas para mantenernos a raya y poco más.

—A veces, Pedro, pienso que lo que dicen los reyes es cierto; ellos ocupan nuestras tierras; nos fueron arrebatadas en un asalto encarnizado y diezmaron a toda nuestra población.

—¿Pero qué estás diciendo Andrés? ¿Todavía crees esas historias antiguas? No conozco anciano hijo de anciano que diga que estas tierras eran nuestras. Nadie sabe contar tanto como para decir cuánto llevan en ellas. Y yo solo conozco grandes cosas de ellos. Es un pueblo que me fascina.

—Es tu caso Pedro. No tienes Dios que te guíe; yo soy cristiano y aunque en contra de cruzadas dirigidas por aquellos que con sotana tienen aires de reyes considero a los sarracenos mis enemigos.

—¡Eso es absurdo Andrés! —intervino Isabel—. Yo tampoco tengo dioses que me guíen, tan malvados y asesinos son tus obispos como los que llaman a la yihad en mi pueblo. Contaba mi padre que mi gente lleva en estas tierras más de seiscientos años; muchos más de lo que los tuyos lleváis en Castilla.

—Un pueblo conquistador es un pueblo temible, Isabel.

—¿Y tu pueblo, Andrés? ¿No sois conquistadores? Lleváis años de guerras entre hermanos y ocupáis sin piedad las tierras del vecino para que luego ellos os las arrebaten por las armas otra vez. Casi veo más luchas entre los tuyos que entre los míos, Andrés.

—No puedo llevarte la contraria, Isabel. Y no quiero discutir sobre asuntos en los que nada podemos hacer. Deseo que Al-Nasir no haya pensado en lo que tú llamas la yihad y que todo sean fantasías y ganas de revancha del rey Alfonso por la pérdida de Alarcos. Eso le hizo mucho daño.

La charla que tenían Isabel y Andrés se interrumpió cuando divisamos un jinete que a galope tendido venía hacia nosotros. Detuvimos nuestras monturas y esperamos su llegada, poco tardamos en ver que era el criado de Isabel.

—¡Mi Señora! —detuvo montura y saludó con una gran inclinación de cabeza a Isabel.

—¡Bahiir! Qué alegría verte. ¿Qué noticias traes de mi primo?

—El Señor quedó gratamente sorprendido cuando supo de vuestra llegada y me ordenó que dijera que os espera con ansia y sabiendo que estabais cerca se os recibirá con manjares de princesa.

—Gracias Bahiir, continúa camino hasta mi casa y queda con tu familia hasta mi regreso.

—Cómo ordenes, mi Señora —dicho esto, espoleó su caballo y siguió ruta hasta Aryuna. Con una sonrisa enorme Isabel se dirigió a nosotros.

—¡Ya lo habéis oído! Mi primo nos espera. ¿Seguís pensando que no hice bien en venir?

—¡Isabel! —intervine—. El temor de Andrés es por aquellos que andaban tras de ti y te querían secuestrar, aún no sabemos a quién sirven y el porqué de la recompensa para tu captura.

—Será algún poderoso que me quiera por esposa —Isabel sonrió y fue la primera en picar espuelas para llegar lo antes posible a Yayyan.

Al poco, se levantaron ante nosotros las murallas de la plaza. Yo la conocía bien, había estado en varias ocasiones y tengo que decir que había algo en ella que me encandilaba; cierto es que tenía pasión por aquellas tierras; mas noté algo que antes no había sentido. Sus gentes nos miraban con cierto recelo y el número de tropas que deambulaban por sus calles era mayor que en otras ocasiones. También pudiera ser que la presencia de Al-Nasir tuviera algo que ver.

Isabel tomó la delantera del grupo y nos guio hasta el palacete. Estaba totalmente tomado por la guardia negra. Hombres temibles donde los haya, dispuestos a morir si fuera necesario. Nunca vi tal cantidad de senegaleses juntos. Nuestros caballos pasaron junto a ellos y en su mirada no se veía nada. Ojos fijos en nosotros y manos en sus alfanjes. Andrés me miraba con la misma sensación que yo sentía.

—No respiro aires de paz, Pedro.

—También lo noto, Andrés; de mucha guardia se hace acompañar este hombre.

—Pedro, ¿te has fijado en los guardias de la escalinata?

—¿Qué has visto Andrés?

—Su indumentaria, visten casi igual que estos; mas es diferente.

—Yo los veo igual, ¿qué te hace recelar?

—El fajín, es diferente. Y la forma de envolver sus cabezas también. Visten igual que aquellos que nos topamos en Toledo. Los que buscaban a Isabel.

—Parece que tu resquemor va a ser cierto viejo amigo; andémonos con cuidado. Cuando lleguemos ante Al-Nasir desvíate y vaga por la plaza, es necesario que sepamos lo que por aquí se mueve. Yo averiguaré todo lo que pueda dentro del palacio, veré de quién se rodea y quién está alimentando esta idea descabellada.

—Ten mucho cuidado, Pedro, mide bien tus palabras o saldrás sin cabeza.

—¿Aun siendo el esposo de Isabel?

—No creo que ese motivo les detenga. Quieren a Isabel, no a ti.

—Pues habrá que averiguar también por qué ella es tan importante para ellos.

Llegamos a la escalinata del palacete y dejamos de hablar, la guardia se abrió y vi como descendía por ella Al-Nasir; por fin le veía la cara. Estaba risueño, y se acercó a Isabel con los brazos abiertos.

—¡Nadia! ¡Mi queridísima prima!

—¡Nasir, mi Señor! —Isabel se acercó e inclinó su cabeza en respeto hacia él.

—¡He temido tanto por ti! ¡Nadie sabía de tu destino y entre nosotros ha habido gran preocupación! —Al-Nasir se fijó en nosotros y tomando a Isabel de la mano se acercó hasta nuestra posición—. Veo que te acompañan dos cristianos ¿siervos tuyos Nadia?

Noté que a pesar de su altivez tartamudeaba un poco al hablar y que no era capaz de mantener su mirada fija en mí mucho tiempo. De cerca no parecía tan fiero como le pintaban; mas he conocido a muchos potrillos dar coces mayores que los de las yeguas.

—Son amigos, Nasir, y hombres de confianza —le respondió Isabel—. Me acompañan y protegen en este viaje y este es mi esposo, Pedro.

—¿Tienes esposo en tierras cristianas, Nadia? —Al-Nasir le hablaba a Isabel sin ni siquiera mirarme—. Aquí no es más que un cristiano cualquiera; pero bienvenido de todas formas a mi palacio, acompañadme pues a saciar vuestras ganas de comer. Los guardianes de mi prima son honrados en mi casa.

—¡Es un honor! —le contesté—. Aunque mi escudero se quedará fuera velando por mi montura y mis armas. Es costumbre en nuestras tierras.

Isabel me miró con cierta extrañeza; mas no intervino y me dejó hacer. Giré sobre mí y entregué mis armas y mi caballo a Andrés.

—Ya sabes lo que hay que hacer, nos quedaremos más tranquilos con lo que vean nuestros ojos a lo que nos pueda decir este medio Califa —el tono con el que hablaba a Andrés era suficiente para que no fuera oído por ningún sarraceno.

—Cómo gustes —me contestó Al-Nasir—. ¿Cómo dijo Nadia que era tu nombre?

—Soy Pedro de Lara, mi Señor; hijo del Segundo Señor de Molina.

—¡Veo que estos cristianos desconocen nuestros rangos, Nadia! —dijo dirigiéndose a Isabel y volviéndose hacia mí, con la cabeza gacha y el dedo índice de la mano derecha apuntando hacia su frente me contestó—. ¿Pedro de Lara? ¿Pedro de Lara? ¡Por Allah! ¡Tú eres aquel al que llaman El Escocés!

—¿Habéis oído hablar de mí, mi Señor?

—En estos lares eres muy conocido, Pedro. Se cuenta que eres un gran guerrero y que no tienes por enemigos a los habitantes de mis tierras.

—¡Cierto es, mi Señor! No os tengo por enemigos; mas como castellano me debo a mi rey y tengo que defender las fronteras de nuestros reinos.

—Fiel guerrero entonces, Pedro y me alegra que seas escolta de mi prima, no hay hombre más válido para ello que tú. Vayamos dentro y contadme de vuestra presencia.

Nos dirigimos al interior del palacio; Al-Nasir llevaba de la mano a Isabel, a su altura, cosa extraña ya que la mujer debe ir siempre detrás del hombre sarraceno. Sí sabía bastante de sus costumbres y esta acción suya me desconcertaba.

Yo iba detrás de ellos y pude comprobar que las leyendas que se cuentan de él no son muy ciertas. No veía a un terrible guerrero ante mí, sus brazos no serían capazas de levantar una espada más de tres veces seguidas y en altura no sobrepasaría los hombros de ninguno de mis hombres. No puedo decir lo mismo de esa guardia negra de la que se rodea, doy por cierto todo lo que se cuenta de ella y no me gustaría tener que enfrentarme a ellos en grupo. Su aspecto realmente era terrible.

El interior del palacio de Al-Nasir era una maravilla, muy lujoso. Adornado con mucho oro y con esas formas únicas que solo los sarracenos saben dar a sus casas. Muy soleada ya, por la presencia de la primavera y por todos lados corría el agua fresca.

Llegamos a una gran estancia llena de criados, más bien criadas, todas eras mujeres; y por los dioses que es cierto que la belleza de ellas hipnotiza a los hombres aunque ninguna supera a mi Isabel.

Solo dos guardias se encontraban en la estancia detrás de la mesa que nos tenía preparada, señal que Al-Nasir no teme nada dentro de su palacio. Esa fue mi primera impresión, equivocada, según andaba hacia la mesa puede descubrir como detrás de cada columna que había a ambos lados de la sala se encontraban dos o tres guardias más. Quizá llegué a contar más de treinta.

Nos acomodamos en una especie de almohadas mullidas y de vivos colores que servían de asiento. Allí nos esperaban varios hombres de su corte, ataviados con generosas telas y todos con la cabeza cubierta por esas telas a las que llaman turbantes.

—Nadia, creo que no conoces a mi Visir, Abu Said Ben Djami. Hombre de mi máxima confianza —los dos hicieron una leve inclinación de cabeza—. Abu, quién acompaña a la hija de mi tío es don Pedro de Lara, al que llaman El Escocés y del que creo que habrás oído hablar.

—Cierto, mi Señor, sus historias son muy conocidas por aquí y han traspasado el mar hasta nuestras tierras del otro lado —después de contestar a Al-Nasir se dirigió a mí—, es un honor tenerle de visita en este humilde reino.

—El honor es mío, también hasta mis oídos han llegado sus batallas —mentí, no conocía nada de la vida del Visir.

Al-Nasir golpeó las palmas de sus manos y todas las mujeres se movieron a nuestro alrededor sirviendo cuencos con comida y bebida de muchos tipos. Durante un largo rato, Al-Nasir e Isabel estuvieron hablando de sus cosas, de su infancia, de sus tierras y mientras, el visir y otro invitado del que no me dijeron su nombre no me perdían de vista.

El visir no me preocupaba en exceso; mas el otro, tenía algo especial en su mirada, no me agradaba, era un hombre fuerte de grandes manos y ojos muy penetrantes, su cara estaba cortada por una gran cicatriz y junto a él, descansaba un precioso puñal curvado coronado con unas piedras brillantes de color rojo.

—Hermosa daga —me dirigí a este último—. Y valiosa por lo que veo.

—No puede contestarte —el que habló fue Abu Said, el Visir—, no tiene lengua.

—¿La perdió en batalla?

—No, se la cortó él mismo de un mordisco cuando fue hecho prisionero por nuestros enemigos para así, evitar hablar y delatar nuestras posiciones.

Relato estremecedor el que contaba el Visir sobre ese hombre. Llegaban a extremos incomprensibles para demostrar la fidelidad a sus señores.

—¿Y perdió también los oídos?

—No se lo tomes en cuenta, Pedro —siguió hablando el Visir—; no es amigo de cristianos.

—Aunque cuentan, querido Visir, que algún cristiano prepara lucha en estos momentos junto a los almohades.

—¡Cuentan, cuentan! No hagas caso a tantos cuentos —Abu Said terminó riéndose a carcajadas, lo que hizo que Al-Nasir nos prestara atención.

—Veo que reina la paz y la alegría entre nuestras culturas; mi Gran Visir Abu Said y el gran guerrero Pedro El Escocés divirtiéndose juntos.

—Mi Señor —me dirigí a Al-Nasir—, esto me alegraría enormemente; mas se oyen rumores de que se prepara una gran ofensiva contra los cristianos —como era de esperar, Al-Nasir rehuyó mirarme a los ojos y se refugió en la mirada del Visir.

—No es una ofensiva lo que se prepara, más bien nos estamos organizando para una defensa —atajó el Visir.

—¿Defensa, mi querido Visir?

—Don Pedro, llevamos casi tres años de hostigamiento por parte del rey de Castilla; nuestro Califa ha enviado embajadores para elevar una protesta y no hemos obtenido resultado alguno. Por otra parte, el rey de Aragón ha tomado los castillos de Ademuz, Castelfabib y Sertella.

—Gran Visir, esas plazas están en territorio cristiano y como represalia, el Califa atacó nuestras costas desde el mar causando enormes estragos entre nuestras filas.

—Me pone demasiado nervioso esta conversación —fue Al-Nasir quién habló—, parece que los cristianos no comprendéis que tenemos que defender nuestros territorios y que todo lo que hasta ahora hemos doblegado, era nuestro anteriormente.

—¿Y el castillo de Salvatierra, mi Señor?

—Nos fue arrebatado y ahora lo hemos reconquistado —me dijo el Visir—. No tiene mayor historia.

—Solo que es un paso estratégico para llegar a nuestras tierras; ¿no es cierto Abu Said?

—Tan cierto como que ese paso estratégico es el mismo para llegar a las nuestras, don Pedro.

Los dos sonreímos, sacar información de esta gente iba a ser complicado; pero cada vez estaba más claro que Alfonso tenía razón e intuía que se estaban preparando para una guerra abierta; mas no habíamos visto grandes tropas en los alrededores. Esperaré noticias de Andrés para ver que ha podido encontrar dentro de sus líneas.

—Yo creo, don Pedro, que ambos bandos deberían prepararse para una guerra, yo, como Visir del Califa es lo que le he recomendado.

—¿Estáis entonces dispuestos a luchar?

—¡No! No queremos luchar, mostraremos a tu rey nuestras tropas, un numeroso ejército que vendrá de todas partes del mundo. De esa forma mantendremos la paz.

—¡Por todos los dioses, Abu Said! ¡Con esa actitud vuestra no intimidareis jamás al rey Alfonso! —comentó Isabel.

En ese momento, nuestro tercer acompañante, aquel que se comió la lengua, clavó su preciosa daga en la mesa. Ninguno se sobresaltó, quizá algo Isabel que no se esperaba esa reacción.

—¿Te has decidido a mostrarme tu daga en todo su esplendor? —le dije socarronamente al guerrero. Todos callaron y me miraban expectantes. Fue Isabel quién me sacó de la confusión en la que me estaba enredando.

—¡Pedro, el anfitrión da por zanjada la conversación! Será mejor que nos marchemos.

Ambos nos levantamos de la mesa y nos siguieron el de la lengua cortada, que ya había recuperado su daga, el Visir y por último Al-Nasir.

—Mi Señor, el rey de Castilla se tomará vuestros movimientos como una invitación a una gran batalla.

—Don Pedro de Lara, hijo del que dicen Segundo Señor de Molina y al que llaman El Escocés —me habló Al-Nasir—; Salvatierra está tomada, espero a tu rey aquí, en Yayyan, se de vuestros problemas entre reyes y señores, jamás conseguiréis tropa suficiente para hacerme frente. Y aunque la consiguiera, solo podréis acercaros por los pasos de los desfiladeros. Vigilad siempre el cielo; nunca se sabe desde donde pueden caer los dardos.

No dije nada más, ya había oído todo lo que quería saber, es cierto que se acerca la gran batalla y que los almohades llevan más tiempo que nosotros preparándola. Temor siento al oír la cifra de combatientes que necesita Alfonso para hacerle frente.

Los miré nuevamente y en sus ojos ya notaba odio hacia mí y una invitación a abandonar el palacio lo más rápido posible; tomé del brazo a Isabel e inclinándome ante Al-Nasir inicié mi despedida.

—Nos veremos nuevamente, mi Señor.

—Así será, cristiano —el tono de Al-Nasir, a pesar de su timidez ya era mucho más despectivo—; pero has de saber que Nadia se queda entre nosotros.

—¡Eso no va ser así! —intenté arrebatar a Isabel de las manos del Califa y noté como varias alfanjes descansaban sobre mis riñones. Isabel quedó algo sorprendida por la decisión de su primo pero rápidamente reaccionó.

—No te preocupes Pedro, mi primo tiene razón, yo he de quedarme entre los míos y entretanto, haré razonar a tanto desquiciado. Ve en paz, yo quedaré aquí y te esperaré en nuestra casa de Aryuna cuando se solucione el asunto.

—¡No me alegra mucho dejarte aquí, Isabel!

—No tengas temor por ella, cristiano, Nadia es de mi familia y como bien ha dicho ella, descansará en su casa de Aryuna; aunque ya te digo querida prima que no puede haber diplomacia alguna que evite lo que ha de llegar.

—Todavía tenemos mucho tiempo para hablarlo Nasir.

El Califa sonrió y se volvió hacia mí. Estuvo un rato mirándome, sin decir nada hasta que caí en la cuenta. Me incliné hacia él y le rendí reverencia.

—¡Mi Señor! —le dije—. Nos volveremos a ver.

—¡No lo dudo cristiano!

—¡Y juro por todos los dioses que si le ocurriere algo a mi esposa yo mismo le haré tragar su idolatrada media luna!

Nada más decir esto, un guerrero senegalés hizo el gesto de asestarme un golpe con su alfanje; pero Al-Nasir, levantando la mano lo evitó.

—Si ocurriera ese improbable suceso con Nadia, antes nos veríamos frente a frente en el campo de batalla. Y ahora, cristiano, ¡marchad! Empiezo a aburrirme de ti.

Los soldados me escoltaron hacia la salida y yo me volteé un par de veces para mirar a Isabel, a la que ya acompañaban hacia el interior del palacio. Fuera me esperaba Andrés, subido a su caballo y sujetando el mío por la brida; mis armas descansaban enganchadas a la silla de la montura. Tampoco parecía ir muy bien la cosa fuera, a mi amigo le apuntaban con varias lanzas.

—¿Revuelto el río, Andrés? —le dije mientras subía al caballo.

—Más de lo que te piensas, viejo amigo; aunque veo que a ti no te ha sido plácida la comida.

—Cierto, Andrés, debemos marcharnos y sin pasar por Aryuna.

—¿Dónde está Isabel?

—Isabel se queda.

—Te dije que no me gustaba la idea de que ella nos acompañara. ¿De verdad vamos a marcharnos sin ella?

—Sí, nos marchamos.

—¡Pedro! ¡Es Isabel! ¿Piensas dejarla aquí?

—No hay más remedio, Andrés. Queda por voluntad propia. Volveremos a por ella cuando acabe todo esto. Y ahora cabalguemos lejos de aquí antes de que se arrepientan.

Abandonamos las murallas de Yayyan a galope tendido y con destino a la Sierra Morena. Durante una hora cabalgamos sin parar hasta que nuestros caballos espumaban ya por la boca y sus sudores impregnaban nuestro cuerpo. Paramos a descansar las monturas junto al arroyo de las piedras, aquel al que los lugareños llaman Jándula, dentro ya de los desfiladeros.

Nos despojamos de camisa para arriba y metimos nuestros cuerpos dentro del río, a pesar del sol de la tierra, no era época de calores y el agua bajaba fría; pero necesitábamos liberarnos del olor y el polvo acumulado desde nuestra marcha del palacete de Al-Nasir. Ya descansados y apoyados sobre una higuera comenzamos a dar cuenta de algunas vituallas que Andrés llevaba en el saco.

—¿Y bien, Pedro? ¿Qué me cuentas de los sarracenos?

—Todo es verdad, se está preparando una gran ofensiva contra la zona cristiana.

—¿Contra todos?

—Sí, Andrés, Al-Nasir guiado por su Visir, atacará Castilla y por lo que han dejado caer mientras hablaban proseguirá hasta León y Navarra. Con las fuerzas navales que tiene en el mar atacará Aragón y sus condados y si nadie le frena subirá hasta enfrentarse con los francos.

—Mal año se avecina, viejo amigo.

—Para ello necesitaría de un ejército enorme que no sé de dónde lo va a sacar.

—¡Pedro, poco me dejaron ver! Mas me acerqué lo suficiente a la muralla sur de la fortaleza; lo que allí vi me puso los pelos de punta. Creo que el ejército que esperas ya lo tiene en parte.

—¿Cuánto viste Andrés?

—No me dejaron mucho, al momento me alcanzaron y me obligaron a retirarme llevándome a las puertas del palacete; mas creo haber visto a caballería árabe y a esos temibles arqueros turcos, los Agzaz.

—¿Muchos?

—Si mis ojos no me fallan, tal vez diez o veinte mil almas acampadas en Yayyan.

—Más los que pueda reclutar en Isbiliya y Qurtuba y si se le une el reino zirí de Garnata, podemos estar hablando de cincuenta mil hombres. El rey tenía razón en sus cuentas.

—Mal año se avecina, viejo amigo, mal año.

—Alfonso no podrá conseguir un número igual de soldados, algo tendrá que idear.

—Pedro, esos que hemos recontado son guerreros profesionales; pero hay más.

—¿Qué más hay, Andrés?

—Paseando por las calles de Yayyan vi varios grupos de esos que parecen sus curas y llamaban a la población a la yihad, decían que por todo Al-Ándalus se estaba haciendo ese llamamiento.

—Guerra Santa —dije pensativo—. Se les pueden unir cientos, miles de hombres obsesionados por su religión y dispuestos a morir sin pensarlo.

—Guerra Santa, viejo amigo, y en nombre de Allah reclutará a su línea de vanguardia para que caigan en el primer asalto.

Ya no nos dijimos más, nuestra misión ahora es llegar hasta el rey Alfonso e informarle de las noticias que tenemos y después, reunirnos con nuestros hombres e intentar reclutar a todos los que podamos.

11

Cabalgamos sin tregua hasta las orillas del Nahar, ahí, nos separamos Andrés y yo. Decidí que fuera a recoger nuestras tropas y que se encaminara hacia Medina para intentar reclutar a tantos como pudiera; mientras tanto yo iría en busca del rey para darle cuenta de cómo estaba la situación.

—¡Pedro! —me detuvo Andrés—. ¿Por alguna razón especial quieres reclutar hombres en Medina?

—Son los más bravos que conozco, Andrés y muchos de ellos ya lucharon conmigo y estoy seguro que se unirán a nuestra bandera.

—¿Sabes que en Medina está el Castillo de don Lope?

—Si tienes cuentas que saldar, sería el momento; si necesitamos hombres para ganar la batalla; busca otro. En ti lo dejo Andrés; sabes que no interferiré en tu decisión.

Después de decir esto continué por el camino que me llevaba a la villa de Mayrit, serían pocas horas de marcha y pronto estaría ante el rey; aunque tuve que detenerme en una posta para cambiar de caballo. Conocía bien al herrero que la regentaba y sabía que no me objetaría nada en el trueque que le ofrecí. Buen caballo le cedí; mas gran yegua me llevé.

Entrada la noche los cascos de mi montura retumbaban en las empedradas calles de la villa: Tomé rumbo hacia Santa María, estaba seguro que el rey se encontraría allí ya que era la más cercana al Campo del rey y al Alcázar. Además tenía debilidad por ella y no por la de San Martín construida por su padre y abuelo.

Ya en la puerta de la abadía, vi a la guardia de Alfonso, no me equivocaba, me acerqué a ellos desmontando primero de mi yegua.

—¡Alto! —me indicó la guardia—. ¿Quién sois?

—Don Pedro de Lara, hijo del Segundo Señor de Molina y vengo a ver al rey. Dar cuenta de que estoy aquí.

Un guardia entró raudo en el interior de la iglesia, otros tres se acercaron a mí. Seguí mirando alrededor y quedé sorprendido por la cantidad de diferentes estandartes que descansaban en la zona de la huerta.

—¡Don Pedro! —miré hacia el guardia que me llamó—. Su Majestad le espera.

—Gracias soldado.

Me acompañó hasta el interior de la abadía recorriendo su patio principal y atravesando el claustro hasta llegar a las escaleras que me subirían al segundo piso; hasta un gran salón donde se encontraba el rey y, para mi sorpresa, un numeroso grupo de hombres que luego el rey se encargaría de presentarme. Al llegar a su altura me incliné ante él y espere respuesta.

—¡Majestad!

—¡Don Pedro! ¡Levantaos! —y volviéndose hacia sus invitados les contó—. A los que no lo conozcáis, os presento a don Pedro de Lara, muchos le conoceréis como El Escocés; mas es hijo de Pedro de Molina, el Segundo Señor de Molina de la Casa de Lara, grandes luchadores y benefactores de nuestra causa. Acaba de regresar de tierras sarracenas y nos trae nuevas sobre los herejes.

—No son muy agradables las informaciones que porto Majestad.

—¡Contadnos pues, don Pedro!

—Al-Nasir, El Miramamolín, se encuentra en Yayyan después de haber recibido homenajes de Caídes, Alfaquíes y Gobernadores de Al-Ándalus, y en estos momentos está reclutando a todo aquel que pueda portar un arma haciendo llamamientos a una Guerra Santa, lo que ellos llaman la yihad. Es posible que pueda reunir unos doce mil hombres y que estos sean dispuestos en primera línea.

—Doce mil hombres no son muchos para abatir, espero que ese hereje acuda con algo más de carne, sino sería muy aburrida la batalla.

Todos los allí presentes rieron la gracia del que habló, todos menos el rey Alfonso y yo. Es como si se estuvieran tomando a broma al ejército de Al-Nasir.

—Estoy seguro que serán más, mi Señor y ruego me perdonen si no los nombro mas no conozco a la mayoría de los presentes.

—Don Pedro —intervino el rey— aquí estamos reunidos en estos momentos bastantes de los que vamos a participar en la batalla. Hace tiempo me puse en contacto con el Papa Inocencio y ha autorizado predicar la cruzada en Francia y ha dictado bula para que, mientras dure esta, será excomulgado todo aquel cristiano que atacase otros territorios cristianos y aquellos que ayuden a los almohades o se unan a ellos. Como veis, aumentamos en número.

—Es un alivio mi Señor; porque Al-Nasir cuenta con los Agzaz, temibles arqueros turcos a caballo y que ya nos han dado más de un dolor de cabeza. Yo los vi y conté por miles. Y de seguro que estará la caballería africana. Y también estarán los peores. Mis señores —me detuve mirándolos a todos con calma antes de seguir hablando—, yo he luchado con ellos, los he visto luchar y les puedo asegurar que son temibles.

—¿Cómo de duros son esos hombres, Pedro? —preguntó Alfonso.

—¡Majestad! ¡Señores! Son los Im-Esebelen, desposados, juramentados para ofrecer sus vidas en defensa del Islam. Es la guardia pretoriana de Al-Nasir. No son sus esclavos mas da la impresión de estar atados cuando luchan para que el enemigo vea que si no vencen morirán todos sin retroceder jamás. Pudiera ser que Al-Nasir cuente con diez mil de ellos y pude ver otros guerreros, también oscuros y desconocidos por mí. He luchado con alguno de ellos y son terribles con los alfanjes; de estos puede haber un cuerpo de ejército entero.

Esto ocasionó un cierto murmullo entre todos los que allí se reunían. Alfonso no dejó que contara nada más sobre las fuerzas de Al-Nasir y nos ordenó a todos sentarnos en una gran mesa. Alfonso quería que todos vieran cuales eran las suyas y que él mandaría en esta batalla.

—Como ya os he contado —hablaba Alfonso—, he hecho saber al Papa Inocencio que emprenderé la cruzada en la octava de Pentecostés. En estos casi cien días que quedan para ella juntaréis vuestras fuerzas y nos reuniremos en la plaza de Toledo; para desde allí, iniciar el avance y la conquista de todas las fortalezas que nos encontremos a nuestro paso.

—Se ha escogido Toledo por ser el mayor baluarte que tenemos en la frontera con los herejes —quién habló fue el arzobispo de Toledo, don Rodrigo Ximénez de Rada, al que tuve el dudoso honor de conocer años atrás en alguna escaramuza de degüello.

—Contamos entre nuestros aliados al Arzobispo de Burdeos y al Obispo de Nantes que nos brindan las tropas del Conde de Astarac, de Theobald de Blazon Señor de Poitou, el Vizconde Turena y como no, nuestro gran amigo el Arzobispo de Narbona —todos ellos se fueron levantando según el rey los iba nombrando—. Solo esa ayuda de los francos nos supone ya un ejército de veinte o treinta mil cruzados tramontanos.

Esa parte era la que menos me gustaba, de seguro que entre ellos estarían los capitanes Pierre de Narbona y John Lycaster, despiadados donde los haya. El rey siguió alardeando de las fuerzas de su ejército.

El rey Sancho de Navarra y el rey Pedro de Aragón también se unen a nuestra cruzada.

—¿Y qué hay del rey de León? —pregunté al rey de Castilla.

—Lamentablemente ese sinvergüenza no acudirá a la cita y cuando acabe la contienda se verá en armas contra mí si osa atravesar alguno de los territorios de Castilla.

—Tenga paz don Pedro —habló don Rodrigo, el Arzobispo de Toledo—, con las fuerzas de nuestros amigos francos y las huestes de los Tres Reyes alcanzamos los cincuenta mil hombres; pero no estaremos solos.

—¡Cierto Monseñor! —intervino el rey más relajadamente—. También se nos unirán caballeros de las Órdenes de Calatrava y Santiago y los Maestres de las Órdenes del Temple y de San Juan de Jerusalén. Tendremos un ejército invencible.

Todos comenzaron a alardear y a gritar en honor del rey y de sus respectivos señores, obispos y órdenes. Alfonso también había invitado a los locos de los templarios, la muerte y devastación estaba asegurada en la batalla.

—Me alegra veros a todos tan seguros de la victoria —les interrumpí en su algarabía.

—Nuestras fuerzas ya igualan a las del hereje —quién habló fue el de Narbona—; mas veo poca fe en vos, don Pedro. Aunque, ¿qué se puede esperar de un cristiano renegado de su fe?

—¡Don Berenguer de Narbona! —le contesté—. Hace mucho tiempo que no nos vemos, mi familia tuvo mucha relación con su padre, el Conde de Barcelona y Príncipe de Aragón —lancé una sonrisa socarrona—. ¡Ah! Le pido disculpas eminencia, ahora que recuerdo no fue reconocido por él.

—¡Te haré tragar esas palabras, infiel! —se abalanzó sobre mí pero fue detenido por Ximénez que estaba cerca de él e increpados los dos por Alfonso.

—¡Basta ya! ¡No voy a consentir enfrentamientos en estos momentos! Vuestras cuentas ya saldaréis cuando demos muerte a Al-Nasir, entre tanto, ¡guardad modales ambos! Y vos, don Pedro, ¿cuándo aprenderéis a sentir respeto por vuestros superiores?

—¡Mi Señor! Yo no reconozco a Berenguer como adalid de la buena fe, se cuentan por miles los muertos en nombre de vuestro Dios que este gran Obispo ha diseminado por Aragón; al igual que otros más y no quiero señalar.

Al rey Alfonso se le iba de las manos la reunión y cogiéndome del brazo me sacó de la sala donde estaban reunidos.

—¿Pero qué demonios os pasa, Pedro? No puedo permitir esa impertinencia delante de la alta jerarquía de la Iglesia de Nuestro Señor y del resto de los reyes.

—¡Pues no la permitáis y mandadme lejos de aquí, Majestad! Todos los aquí presentes son una banda de asesinos en nombre de la religión. ¿Qué los diferencia con los sarracenos?

—Te vuelvo a repetir lo que tiempo atrás te dije, si no estuviéramos a punto de entrar en combate con la batalla definitiva te mandaría cortar la cabeza; mas te necesito en esta lucha y estarás en ella.

—¿Rompe también su promesa sobre mis tierras?

—La promesa de tú rey no se rompe y la cumplirá; al igual que tú cumplirás lo que te encomiende; mas la próxima vez que saques los pies del tiesto blandiré armas contigo. Eso también es promesa.

—¡Majestad! Me disculpo ante vos por mi comportamiento y le pido que me disculpe ante los presentes.

—Así se hará. Y ahora marcha, reúne a tus hombres y nos vemos en Toledo.

—Majestad, no piense que las fuerzas con los sarracenos van a estar igualadas, estoy seguro que Al-Nasir no se conformará con un ejército de cincuenta mil hombres.

—Tranquilo Pedro, tu primo Nuño hizo bien su trabajo y don Diego se une a nosotros son casi diez mil hombres más y te recuerdo que las milicias castellanas aportarán otros cinco mil. Ese Miramamolín correrá como las ratas cuando nos vea llegar.

—Eso espero, Majestad, eso espero.

Me quedé solo en la estancia, el rey entró de nuevo en la sala donde estaban sus invitados y de seguro que seguirían un buen rato jactándose de su anticipada victoria. Me retiré medio abatido al no ver a guerreros que defenderían unas fronteras; lo que vi eran saltimbanquis y engañabobos divinos que en nombre de un Dios arrastrarían a miles de buenos hombres a una muerte segura para después, recoger ellos el botín de los vencidos y enriquecerse todavía más.

Monté sobre mi yegua y galopé hacia Medina para interceptar a la columna de hombres que guiaba mi fiel amigo Andrés.

12

Casi llegando a Medina los encontré descansando bajo los pinos de un bosque. Al llegar todos me fueron saludando, al fondo encontré a don Luis, don Rui, don Caspe y mi fiel amigo Andrés. Desmonté la yegua y me acerqué a ellos que me recibieron con gran alegría.

—¿Queda algo de comida para mí? —les dije riéndome a carcajadas.

—Siéntate con nosotros, degusta el vino y sacia tu hambre; mas no dejes de contarnos con detalle lo que sucedió ante Alfonso —me chilló casi al oído don Rui.

—Poca cosa amigos míos, una panda de señores que ya dan por tenida la victoria, bien es cierto que pueden reunir a unos cincuenta mil hombres; aunque ellos presumen que tendrán setenta mil.

—Insuficientes para lo que tú y yo hemos visto y sabemos, Pedro —intervino Andrés.

—Entre ellos, Andrés —le contesté poniendo mi mano sobre su hombro— demasiados asesinos amigos del degüello, aquello puede convertirse en una carnicería para ambos bandos.

—Dejemos a los reyes y obispos hacer su guerra, y como dices tú, Pedro, ya se encargan aquellos que nos observan desde su Atalaya de dictar el resultado.

—Cierto Andrés, ahora debemos llegar a Medina y conseguir que se nos unos al menos trescientos caballeros más.

—¡Difícil tarea, viejo amigo! —terminó por decir Andrés antes de retirarse a su rincón y arroparse con su manta. Poco a poco todos fuimos haciendo lo mismo. Al amanecer partiríamos hacia Medina y al poco veríamos sus murallas ante nosotros. La noche castellana empezó a dejarnos su helado rocío sobre nuestros cuerpos.

Al alba comenzamos nuestro cansino paso a la grupa de nuestras monturas, doscientos caballeros comandados por don Rui, don Caspe y don Luis, grandes y fieles guerreros; algo más adelante cabalgábamos en silencio Andrés y yo. Cada uno en sus pensamientos y yo además, en los de Andrés. Don Lope se encontraría allí.

Llegamos a un valle donde fluía un pequeño arroyo, allí mandamos detener a nuestras tropas para que los caballos abrevaran y los hombres se refrescaran; mientras Andrés y yo coronábamos la colina que ante nosotros se erigía.

Tierras castellanas antes doradas y pulcras se alargan a mis pies y frenan mi vista sobre la recortada silueta del castillo de don Lope, alzado en el monte, que cobija imponente al feudo que le sigue.

Bajo él, cientos de telas se mecen con el viento cubriendo la basta llanura que me separa del que en otro tiempo fuera mi Señor. Ni un solo brillo del trigo castellano se escapa entre las rendijas de las nutridas tiendas que acuartelan a sus casi dos mil hombres.

—¡Difícil tarea, viejo amigo…! —me volví hacia Andrés.

Sobre su caballo y con la mano sobre el puño de su espada contempla tras de mí como dormitan los que bajo nuestro mando lucharon por la libertad de una tierra y ahora sirven al despotismo y a la barbarie. Buenos hombres, de puño firme; atrapados ahora por la bolsa de quien es mejor pagador y el yugo capaz de cortar sus cabezas a la menor flaqueza.

—¡Difícil tarea, Andrés! Mas entre esas dos mil almas alguna habrá que cabalgue con orgullo otra vez.

—¡Mucho empeño has de mostrar; y poco oro para convencer!

—Pues las espadas decidirán quién cabalga y quien queda Andrés. ¡Castilla no puede seguir muriendo! Rey tras rey, señor tras señor, apagan el sol de esta tierra y mientras la saquean ablandan sus murallas.

—¡Razón no te falta amigo! Pero desigual será el coloquio. ¡Vuelve el rostro y mira tus hombres!

—Andrés, ¡veinte castellanos no son nada para cada uno de ellos! Y aunque sabio eres, muchos de esos hijos de Castilla no levantarán sus armas contra mí.

Tiré de bridas y mi fiel montura resopló y jaleó al golpe de mis talones para bajar la loma hasta donde se encontraban nuestros hombres. Mi amigo quedó arriba, contemplando las murallas y lo que nos separaba de ellas.

El rostro de mi compañero nunca se tensaba ante los retos y saber que por fin batiría armas contra Lope, le producía una especial satisfacción. Su venganza estaba a punto de poder cumplirse.

Cuando llegué abajo dicté las órdenes oportunas a mis caballeros; en sus caras ningún temor, sabían de sobra que si yo les había dicho que no habría lucha contra hermanos así sería.

—Don Rui, toma cincuenta hombres y aposta en el flanco derecho de las tropas de Lope. Don Caspe, toma otros cincuenta y ocupa el otro flanco. Don Luis, tú quedarás aquí con otros cincuenta. Quiero que se os vea a todos. El resto, montad y seguidnos a Andrés y a mí.

En pocos momentos los hombres se dispersaron siguiendo mis órdenes y yo coroné nuevamente la colina. Allí estaba Andrés, descabalgado, en cuclillas, rompiendo una brizna de yerba y con la mirada fija en las murallas.

—¡Andrés! —le interrumpí sacándole rápidamente de su trance—. ¡Estamos listos!

Andrés me miró y con el semblante serio subió a su montura. Todos juntos comenzamos a bajar la ladera lentamente hasta llegar a las primeras tiendas donde los hombres ya comenzaban a despertar. La sorpresa en muchos de ellos no supo ser ocultada y en algunos creí ver alegría en nuestro encuentro.

Llegamos hasta la improvisada plaza de armas y ordenamos buscar al capitán de la tropa. Dos soldados corrieron a avisarle y mi sorpresa fue una gran alegría cuando vi llegar a don Celso.

—¡Por todos los infiernos llameantes, Pedro! —descendí de mi yegua y don Celso se fundió en un abrazo conmigo, después fue a hacer lo mismo con Andrés que dejó su caballo y ya tenía pie en tierra—. ¡Andrés! ¿Qué hacéis por estos lugares?, ¿os hacía en Toledo?

—Todavía no, viejo zorro; mas muy pronto será —le contesté al capitán de las tropas de don Lope.

—¿Qué os trae por aquí? —su forma de hablar mirando a Andrés había cambiado; se temía que hoy era el día de saldar cuentas pendientes.

—¿Está tu Señor, don Lope, en el Castillo, don Celso? —preguntó Andrés.

—No, Andrés, hoy es su día de suerte. Tendrás que cobrarte la deuda en otro momento.

—¿Y cuándo crees que volverá?

—Ya no volverá, Andrés, te he dicho que es su día de suerte, ha partido a reunirse con su padre, liderarán la avanzadilla de la batalla contra los sarracenos, ya no le verás hasta la reunión de Toledo.

—Y eso, Andrés, hace que tendrás que cobrarte tu deuda después de la batalla que se avecina. Palabra de castellano —intervine rápidamente para zanjar las cuestiones.

—Cierto es, Pedro. Seguiré teniendo la cuenta pendiente.

—¡Me alegra, viejo amigo! —me dirigí a don Celso—. Como Capitán de este destacamento y amigo mío vengo a pediros un favor para mí y para el rey Alfonso.

—¿Qué necesitáis?

—Hablar con tus hombres, ellos se quedarán para que Castilla no se quede sin soldados; mas yo necesito voluntarios que se unan a mí para rendir en batalla a Al-Nasir. Aquí tendréis más de dos mil hombres, por faltaros unos cientos, Castilla no sucumbirá. No tengo oro para pagar mas de seguro que habrá botín al final de la lucha.

—¡Pedro, no puedo prescindir de ningún soldado en estos momentos!; mas si alguno quiere marchar voluntariamente yo no se lo impediré. Dejadme que sea yo quién hable con ellos.

—¡Es vuestro derecho, don Celso!

El capitán de las tropas se encaramó a un alto y pidió a sus hombres que se acercarán a él. Entre ellos cundía la expectación. Don Celso, con las manos en alto mandó callar a todos.

—¡Soldados! Tengo ante mí a don Pedro de Lara, hijo del Señor de Molina, al que conocéis como El Escocés. Se dirige a combatir al enemigo sarraceno junto con varios miles de hombres más que el rey Alfonso lleva consigo, de seguro que su misión será una de las más importantes de la batalla. Vosotros os quedáis en retaguardia, sin entrar en lucha para defender el castillo de vuestro Señor, todo aquel que no le tenga miedo a la muerte, que quiera blandir espada contra los almohades, que sea hombre de honor y sirva ciegamente a don Pedro es libre de montar en su caballo y cabalgar junto a él. Tenéis mis bendiciones. Y decidiréis hasta que el Sol se coloque sobre la torre de la fortaleza. A esa hora, don Pedro partirá y los que le sigan, marcharán con Dios, Nuestro Señor.

Don Celso descendió de su altura y se acercó a nosotros, nos tomó a ambos por los hombros y nos llevó hasta su tienda.

—¡Bueno amigos! Yo ya he hecho lo que tenía que hacer, ahora es cosa de ellos, en la espera tomad algo de pan y queso.

—¿Crees que responderán a vuestra llamada? —le dije.

—Os puedo asegurar que por lo menos cien jinetes cabalgarán junto a vosotros.

Decidimos pasar el tiempo hasta que el Sol nos avisara poniendo al día a don Celso sobre lo que se estaba preparando, este nos avisó que, conociendo a Al-Nasir y si estuviera en inferioridad numérica, esperaría a las tropas en los desfiladeros, así tomaría una posición ventajosa. Deberíamos de atravesarlos antes de que ellos llegaran o esperarles antes de entrar en los cortados. Una gran lección táctica de un gran guerrero. Un soldado nos interrumpió entrando en la tienda.

—¡Es la hora Señor!

—Gracias Román, ahora salimos —cuando hubo salido el soldado don Celso nos miró y nos pusimos en pie—. Vayamos a ver que hemos conseguido.

Descendimos hasta las caballerizas y allí nos encontramos a unas docenas de caballeros. Andrés y yo nos alegramos de los voluntarios pero nos sentíamos algo decepcionados; hubiéramos necesitado cien más; pero mejor esto que nada. Nos despedimos de don Celso y subimos a nuestras monturas.

—¡Gracias mi capitán, os debo una! —le dije a don Celso desde mi grupa.

—¡Me debéis dos, don Pedro! —mi cara torció un poco el gesto—. Una por estos hombres y otra por mi guardia. Trescientos de mis caballeros que os esperan junto a la ladera esperando vuestras órdenes.

—¡Dos os debo, don Celso! La ayuda que me prestáis es impagable y os la devolveré con creces.

—¡Solo tenéis que volver con vida! Ese sería el pago que necesito —don Celso notó la alegría en nuestros rostros y con gesto de agradecimiento y puño en pecho saludé a don Celso, levanté mi brazo y al grito de «¡adelante!» nos movimos al galope entre los vítores de los allí presentes. A media milla se unió la guardia de don Celso y nos perdimos tras la colina que ocultaba la fortaleza de don Lope.

Entre tanto, Andrés había ordenado con su brazo la reagrupación de los flancos para encontrarnos todos junto al arroyo.

Desde allí decidimos partir hasta Al-Qual’at, donde podríamos avituallarnos y descansar; y de paso recoger cierto encargo que hice tiempo atrás a un herrero. Debemos prepararnos para el momento en que llegáramos a Toledo quinientos caballeros castellanos armados con arco, espada y lanza.

Bastantes jornadas de camino que se harían eternas sin tener noticias de Isabel.

13

Toledo, en junio del año de Nuestro Redentor

de mil doscientos doce años

Toledo, lugar y fecha elegida por el rey Alfonso para reunir a la Santa Cruzada. Miro uno a uno a todos los que me siguen, fuertes y rudos pero cansados del camino, necesitamos un sueño, agua y algo duro que llevarse a la boca, saben su destino y por ello no fruncen sus ceños, su mente puesta en el alto que nos frena, detrás, las aguas frescas del Torno del Tajo.

Nuestra llegada no fue festejada, ni aldeanos ni mujeres a las puertas de Azucaica y pávido contemplo lo que fuera en otro tiempo tranquila pedanía. Dicen que para evitar roces y problemas con la población, el rey ha decidido acuartelar a los cruzados extranjeros fuera del casco de Toledo; mas la aldea nutrida de tramontanos desbordaba por sus pasos; vicio, asco y vino; miles de cruzados germanos mezclados con otros caballeros de tierras lejanas. Según me cuentan algunos lugareños, unos dos mil guerreros se abren paso hacia Toledo desoyendo al propio rey.

Bárbaros y tercos, acostumbrados a mil batallas en las cruzadas de oriente, a luchar sin piedad, huelen en el aire el aroma que los enloquece. Contemplo la desbandada y como superan al Señor de Vizcaya incapaz de ejecutar las órdenes de Alfonso rodeado por los de Narbona, Nantes y Burdeos.

Inconfundibles sus siluetas recortadas frente a la tienda rayada de López de Haro que postra rodilla ante las tres espadas del Dios que dicta esta matanza. Los tres obispos, poderosos, altivos, bloquean a don Diego, en otro tiempo señor de mis hombres, quién impotente soslaya el paso de los tramontanos.

Tiembla el suelo, tiembla Toledo, media legua les separa de los ambientes de la mirra y del incienso, noto la mano de Andrés aferrando mi hombro, niego compartir mirada con él, conozco su petición, conozco su deseo que es el mío; pero nuestra lucha no es contra cruzados.

Vuelvo y me destino a las claras aguas del Tajo y voy sintiendo como los ojos del mejor guerrero que me acompaña me acuchilla por la espalda. En una hora cruzarán la muralla y sus voceríos romperán la calma de la judería.

Tensa espera sufro, tenso peno, mil hombres, mujeres y niños serán pasados a cuchillo por los carniceros en nombre del Dios venerado y los cruzados extranjeros rapiñarán un botín que no les merece y no les pertenece. Andrés no pudo contener más sus palabras:

—¡No es justo, Pedro! Tú dices que no es nuestra lucha; mas siempre creí que luchábamos por la libertad y la justicia, por encima de Dioses y Profetas; sin creer los escritos de las Biblias y el Alcorán. ¿Qué nos impide proteger la judería?

—¡Cuánta razón pregonas, amigo mío! Mas mira a nuestros hombres, ya casi no se tienen en pie, se merecen un descanso. ¡Y mira al frente! ¡Mira quién los comanda! Las tres fieras de Dios, Obispos en la tierra por su propia gracia.

—¡Pues habla con el rey, Pedro! Él puede impedirlo, a pesar de vuestras diferencias Alfonso no es partidario de matanzas.

—La última vez que le vi quedamos en que hablarían los aceros si mi razón era contraria.

—¿Y eso te produce temor? —su pregunta hizo que volviere bruscamente el rostro enfurecido hacia él—. ¡Andrés! Sabes de sobra que no temo a Alfonso, como tampoco a don Diego.

Los dos nos giramos hacia las murallas de Toledo, se oían los voceríos de quienes tenían permiso para la masacre. Nada ni nadie detiene a un cruzado cuando le sueltan la cadena que lo amarra a su amo. Mi alma se desesperaba en lucha contra mi corazón. Los gritos resonaban en mi cabeza martirizando mi ser hasta que hirvió mi sangre.

—¡Andrés! Monta a caballo y ven conmigo, aunque seamos dos algo haremos por esos desgraciados. Deja a los hombres descansar.

Subimos a las monturas y no pudimos hincar espuela para el galope, frente a nosotros, unas decenas de hombres nos impedían el paso. Cincuenta valientes, exhaustos y hambrientos con don Luis al frente y ocupando silla en sus caballos.

—¿Don Luis, que hacéis?

—¡Pedro, ya descansaremos después y saciaremos sed y hambre con vosotros! Permitidnos entrar en la judería y evitar lo inevitable.

Andrés sonreía mientras se apoyaba en el cuerno de su silla, nuestros hombres nos daban una vez más una lección de fidelidad, valentía y honor.

—¡No es necesario permiso don Luis! Yo os pido que me acompañéis.

—¡Cumplimos tus órdenes! —don Luis llevó su puño al pecho y adelantó su caballo hasta la altura de Andrés y el mío. Los hombres se colocaron tras las colas de nuestras monturas.

—¡Don Luis! Toma algunos de tus hombres, baja hasta el río y sube por San Martín. Toda cruz sobre peto blanco no ha de cruzar tu línea, mientras más alto subas, más adarves defenderás.

Don Luis espoleó con fuerza su yegua y le siguieron parte de sus hombres. Hasta veinte conté, sabían de memoria que y como acatar mis órdenes y las de su capitán.

—¡Andrés! Otros veinte arqueros contigo, entra por la puerta del Cambrón y cierra el paso desde los tejados; los que hubieren entrado, son cosa mía; mantén a raya cuanto puedas al resto de cruzados. No podremos salvar la judería; mas cada vida que no quiten los tramontanos será una daga que clavaremos en el pecho del de Narbona.

Andrés galopó con su grupo y el resto me siguió hacia donde predicaban culto los judíos de Toledo. Allí nos apostaríamos, allí defenderíamos el lugar como si de nuestras iglesias se tratara.

Cuando llegué al sitio ya se veían columnas de humo, señal de que el fuego devoraba las primeras casas de la judería y resonaban en nuestros oídos los confundidos gritos de sádicos y víctimas. Desbandamos a los caballos por el camino del río y ocupamos las esquinas de la encrucijada de calles que rodeaban la Sinagoga de Almaliquim.

Tiempo atrás había recorrido estos lugares y los conocía como la palma de mi mano. Lugar de grandes gentes, afanosas y hospitalarias; lugar que me entregó a la mujer que más quiero. Aún conservo algún amigo de entonces que espero no sea degollado por las bestias del Obispo de Narbona.

Los gritos se escuchaban más cerca y con la vista hice señas a mis arqueros, que dos apuntaran a los que bajaren hacia San Martín, otros dos que apuntaren al este y los restantes bajaron conmigo hasta el baño de Hamanzeite.

Las llamas ya se divisaban por encima de los tejados y consumían el adarve de San Román, espero y deseo que Andrés contenga a los bárbaros que rezan antes de matar en nombre de Dios. Ahora, a esperar, la vena principal de la judería la teníamos seccionada en tres y nos enfrentábamos a una locura. Dos mil salvajes con ganas de entrar; aunque luego me contaron que solo unos quinientos tomaron la muralla. Malas cuentas; quinientos para unas docenas de castellanos.

Andrés cumplió su parte, cuando apostó sus hombres ya habían atravesado las puertas unos doscientos cruzados, mas nadie más pasó. Nuestros arqueros, escondidos en los tejados frenaron las calenturas de los agresores y pusieron obstáculos ante ellos. Algunos muertos atravesados por nuestros dardos les mantuvieron confundidos. Sabiendo que no portaban flechas, tan solo espadas y cuchillos, Andrés se hizo ver.

—¡Desarmados están los que viven tras estos adarves! Suficiente es con los que atravesaron la puerta, el resto, calmar vuestras ganas de otras formas. El río baja limpio y fresco y bueno sería un baño para todos.

—¿Quién sois vos, que osáis afrentar de esta forma a los cruzados? —debió ser un capitán quien dijo eso, o cualquiera, qué más da, no hablaría más. Una flecha le atravesó la garganta y le dejó tumbado grotescamente delante de sus hombres.

—¿Alguien más prefiere enfriarse con dardos? Yo os digo que es más sano enfriaros con el agua del río. ¡Retroceded pues! Y guardar vuestras fuerzas para las batallas que se nos avecinan.

Los hombres de Andrés mantenían tensos sus arcos, no necesitaban una orden de él; sabían perfectamente como actuar en cada situación que nos pusiera el enemigo, fuere quien fuere. Algunos cruzados, los más calientes aún, desenvainaron sus espadas y marcharon contra la puerta. Una pequeña lluvia de flechas cayó sobre ellos, certeros, como siempre, mis arqueros tensaban, apuntaban y mataban. Más de una docena de cruzados hincaron rodilla primero, y cuerpo después, sobre sus compañeros caídos. El montón de muertos que yacían junto a la puerta no era lo que esperaban los tramontanos.

A caballo, se hizo sitio entre los cruzados quien debía ser su capitán. Miró a Andrés con fijeza y buscó entre los tejados donde podían estar apostados los arqueros.

—¡Soy Pierre de Narbona! ¿Quién sois vos y por qué estos actos?

—¡Me llamo Andrés de Olitz! Capitán de las tropas de don Pedro, El Escocés —al oír mi nombre, el cruzado se retorció claramente en su silla de montar—. Los que moran aquí dentro son amigos de mi Señor y es de honor la defensa de ellos.

Pierre de Narbona no me conocía personalmente pero tuvo que haber oído hablar de nosotros. Corre el rumor de que mi ejército está embrujado y cada uno de mis hombres se divide en diez. Nuestros enemigos nunca saben contra quien luchan. La idiotez humana es nuestra aliada, quien confunde brujería con astucia, con valor, con estrategia y con buenos guerreros, merece perder contiendas.

Es por eso que los cruzados se detuvieron ante el adarve de la judería que defendía Andrés. Eran incapaces de saber contra quién o contra qué lucharían y el mismo reparo le quedaba al cruzado de Narbona.

—Mis hombres se replegarán al campamento y no entrarán en la judería; ¿mas qué hay de los que ya han entrado?

—¡Ya han hecho su daño! Han convertido el lugar en un degolladero. Don Pedro les espera dentro para cobrarse el precio del desatino. Marchad vos también con vuestros hombres y haced olvido de los que pasaron.

—¡Buenos cruzados atravesaron las puertas! Si don Pedro sobrevive a ellos quisiera audiencia con él.

—¡Buenos soldados manda don Pedro! ¡No dudéis de su destino, es por ello que la tendréis, normando! Y ahora, ser obedientes y complacedme a mí y a mi Señor, regresad raudos a la acampada —Andrés les siguió hablando—. Degustad el vino que os han regalado los leoneses, castellanos y aragoneses y olvidar lo que aquí ha ocurrido.

Sin mediar más palabras, el cruzado indicó a su horda la retirada y lentamente fueron clareando el paso de los caminos. Andrés se mantuvo firme en la posición hasta que ni una sola cruz sobre pecho blanco se viera en la distancia.

Con un gesto indicó a uno de los arqueros que hiciera un lanzamiento largo. El soldado tensó y apuntó al cielo para conseguir el trazado más largo que pudiera conseguir. La flecha salió de su arco con tal fuerza y velocidad que el ojo no la vio. El dardo se clavó en la tierra que antes ocupaban los cruzados. Todos sabían de ese significado. Los arqueros estarían alerta y cualquiera que atravesare la marca que indicaba la flecha clavada, sería muerto.

Como buenos creyentes que eran, también creían en nuestra brujería; nunca sabrán que solo quedó un arquero defendiendo el puesto. Andrés estaba seguro que no volverían y junto con el resto de sus hombres fue a mi encuentro, calle abajo, estrechando el cerco de los cruzados que seguían convirtiendo en infierno la judería.

Don Luis avanzaba con sus caballeros desplegados, el resonar de los cascos de las monturas rompía el silencio del empedrado en su avance; pero no podían tapar los gritos de dolor que los hijos de Leví desgarraban bajo el cielo toledano. A dos esquinas, divisó un grupo de cruzados. Detuvieron monturas y se ajustaron los yelmos, todos miraban a don Luis, inquietos, espada en mano, nervudos sus corceles y prestos a la lucha. No hubo orden, solo el picado de espuelas y el grito de don Luis cuando su caballo contagió al resto para la galopada entre las estrechas calles del lugar.

Asaltaron la plaza donde se encontraban los cruzados por varias entradas; en un momento tiraron de brida y algún que otro corcel se levantó de manos. Me cuentan que por las caras de mis hombres no podían creer lo que ante ellos pasaba. Cruzados de pecho blanco teñido de rojo por la sangre de sus víctimas que también escondía su idolatrada cruz.

Salvajes que cuchillo en mano degollaban a todo lo que se movía, hombre, mujer o niño; uno tras otro; casi sin tiempo para respirar sesgaban un cuello y antes de que el despojo cayera al suelo ya tenían otro desgraciado agarrado del pelo para asestar el tajo en su garganta.

Cuenta don Luis, que algunos cruzados, entre cuello y cuello violaban a las más jóvenes con una brutalidad que solo vio en los osos de la serranía. En nombre de su Creador, atravesaban a la inocente abierta entera de piernas con sus embestidas, mientras otro, valientemente, sujetaba a la infeliz para comodidad de su cómplice.

Pero lo más salvaje no era la vejación. Hasta ese día no supimos de tanta crueldad y bestialidad dentro de un hombre. ¿Y aún me preguntan por qué no tengo Dios? La muchacha no debía tener más de trece o catorce años; completamente desnuda con su ropa ajironada junto a ella y tumbada sobre la fuente de la plaza. Sus gritos de dolor y horror retumbaban en la cabeza de don Luis junto con las risas y jadeos de otros tres cruzados, que más atrás, se turnaban follando sin parar a otra infeliz que inerte ya ni gritaba; afortunadamente su vida se había escapado por el mismo sitio donde verga tras verga desgarraron su cuerpo.

Nunca uno de mis caballeros apartó la vista de un muerto o de la sangre; pero don Luis lo hizo; cuenta que mientras violaban sin piedad a la niña, el cruzado que la sujetaba escupía desquiciado palabras innombrables y acertó a entenderle las últimas.

—¡Termina pronto o esta puta se muere antes que yo la pueda abrir!

Lo que vino después fue terrible, mientras el cruzado terminaba sus duras embestidas el otro clavó su daga en el bajo vientre de la niña y la abrió entera entre las risas y blasfemias de los desalmados. La apartaron de su lado como un fardo de trigo y la tiraron en la fuente tiñendo el agua de rojo, enarbolando la daga uno y con la verga mostrada el otro, ambas ensangrentadas de la vida de la niña.

Los ojos de mis soldados ya no vieron nada más; boca cerrada, dientes apretados y espada en mano arremetieron ellos y sus caballos contra todo hombre que llevare cruz en peto; ahora los degollados serían ellos, la barbarie tiene un precio y ha de ser pagado. Nuestra bolsa es su vida y no habría piedad para tanto despiadado por mucho que alardeen de ser piadosos. ¡Maldita religión! Malditos los hombres que protegidos bajo el nombre de su Dios llevan el infierno a nuestras vidas.

La embestida de mis hombres fue tan brutal como los actos de esos cruzados extranjeros destetados en mil batallas contra el infiel. Tal fue la dureza que algunas cabezas volaron por los aires tras los golpes certeros de mis caballeros. Sus corceles pisoteaban sin piedad los cuerpos de los bendecidos por la Iglesia y acorralando a los vivos en un sitio de la plaza mientras don Luis, pie en tierra, ya daba cuenta de los desalmados de la fuente.

De un solo tajo cortó el brazo que levantaba la daga y dando la espalda al manco, oyendo sus alaridos de dolor se vio cara a cara con quien todavía tenía sus calzones bajados. Imploraba perdón, imploraba piedad, nada más ridículo que un soldado lloriqueando con la verga al aire. La espada de Luis se apoyaba en su garganta sujeta por una sola mano; en la otra, ya llevaba su puñal.

Como se descabella a una vaca así separó del cruzado toda su virilidad empapando de sangre el peto de don Luis. Dio un grito desgarrador y corto, lo que tardó él mismo en hundirse la espada en su cuello al retorcerse por el dolor. Con un pie, apartó don Luis al energúmeno y encaró a quien acababa de cortar un brazo. Con un golpe de la empuñadura de su espada le partió en dos la cara y cayó sobre la infeliz.

Don Luis le volvió boca arriba y arrodillado ante él le plantó el filo de la espada en su cuello; no podía verle los ojos, toda su cara estaba cubierta por sangre y de su boca ya no se distinguían palabras, solo borbotones y estertores. No merecía morir ahogado en su sangre después de lo que hizo, debía morir rápido y sintiendo lo que la pobre judía sintió. Puñal en mano le gritó: «¡trágate tu cruz!». Don Luis clavó en su pecho la daga hasta la empuñadura viendo como lo sangre se apartaba de sus ojos y estos se abrían hasta casi salírsele de las bolsas. Bruscamente cortó el cuerpo del animal hasta su ombligo y sacando el puñal lo clavó otra vez y rajó de lado a lado para que las vísceras salieran por la cruz que le abrió en su pecho.

Los pocos normandos que quedaban en pie se agolpaban unos contra otros en un lugar de la plaza rodeados por mis caballeros que lentamente movían sus monturas dejando cada vez menos sitio entre ellos y los bárbaros. No duró mucho; la embestida fue durísima y los cruzados morían por las tajadas de nuestras espadas o aplastadas sus cabezas bajo los cascos de los caballos.

Apostado cerca de la Sinagoga de Almaliquim yo esperaba a los cruzados que estrechaban don Luis y don Andrés. En la puerta del culto pude ver escondidos a algunos judíos y a su jefe espiritual. Calle arriba vimos bajar a un grupo, bastante serenos para el revuelo que se estaba armando, siguiendo al que parecía su jefe. Viejo conocido mío; John Lycaster. Un bretón de origen escocés que blande espada al mejor pagador y con el que tuve en tiempos algún que otro desacuerdo.

Aguardamos un momento a tenerlos más cerca y a menos de ocho pasos abandoné mi escondida y planté cara a los que llegaban, tres hombres más salieron también espada en mano. Yo, firme y con pies separados, mano en empuñadura y con una ligera sonrisa viendo la sorpresa de los cruzados les ordené detenerse. Todos fueron a desenvainar y prestar la lucha; mas John me reconoció y con el brazo en alto los mandó tranquilidad.

—¡Pedro, El Escocés! ¡Viejo paisano, tiempo ya que no sé de vos! Me sorprende encontraros aquí; mas no que estéis entre perros.

Mientras hablaba se acercaba lentamente a mi posición, liberándose de sus manoplas.

—¡Estáis bien donde os hayáis, John! ¡No os acerquéis! Es más, dar la vuelta y abandonar la judería. Ya dañasteis lo suficiente.

—¡Ladró el perro! Siempre estáis al lado de quien no debéis don Pedro. Estamos aquí para liberar vuestras tierras de infieles. ¡Apartaos, vos! Toda esta mierda iluminará la noche de Toledo con las llamas de la purificación.

—¡No pensaba que fuerais tan religioso, John! ¿Brilla más el oro del Papa que el de los reyes? El lugar seguirá como está.

El cruzado sonreía a mis palabras y nuevamente enfundó sus manos en los guantes volviéndose hacia sus hombres para luego mirarme otra vez.

—¡Observo que no entendéis, Pedro! Más de un millar de hombres bajan tras de mí.

—¡Solo veo bajar a los míos! Tu millar y alguno que lo intentare quedaron en puertas. Como siempre, John, vuelves a quedar en evidencia.

El cruzado volvió su rostro con gesto de sorpresa y su malhumor se acrecentó cuando comprobó que, efectivamente, quién bajaba calle abajo era Andrés con mis hombres. Y más aún cuando por la lateral entraba a caballo don Luis.

—¡Sigues utilizando tus ardides de mal guerrero! ¡Nunca luchas de cara, atacas y te escondes como los perros sarracenos de los que aprendiste!

—¡Si quieres lucha a cara, te espero! Nunca maté a mujer o niño y será un placer acabar con quien lo hace.

—¿Ahora quieres luchar cara a cara? ¿Ahora que me doblas en número? Gran valentía demuestras, Pedro; mas si lucho solo contigo recibiré mucho oro por tu cabeza. Varios reyes se pegaran por tenerla picada a las puertas de su castillo.

—¡Nadie entrará en duelo más que yo! Que tus hombres tiren las espadas.

El normando desenvainó su acero y se fijó el yelmo, a mí no me dio tiempo a ello. Por la callejuela del río subía una escuadra de caballeros a galope con la enseña del rey Alfonso. Al llegar a nosotros, el Alférez del rey que era quien comandaba el grupo, fue tajante en sus órdenes.

—¡Detened el duelo! Traigo instrucciones del Obispo para vos, Lord John. Os quiere ante él de inmediato. Retiraos con vuestros hombres. Y a vos don Pedro, ordenar el paso franco de estos cruzados y presentaros ante el rey.

No medió más palabras, igual que llegaron al galope marcharon sin mirarnos. De reojo comprobé que John enfundaba su espada y con la cabeza indicó a sus hombres la retirada. Don Andrés le abrió paso y pusieron camino al campamento, no sin antes escuchar la amenaza.

—¡La siguiente vez no habrá Obispo o rey que lo impida!

Contemplé su marcha y miré lo que quedaba de la judería, algo pudimos salvar, un puñado de casas y su lugar de culto. El humo y las llamas asomaban allá donde mirara y el olor a muerte impregnaba el día. Don Luis me puso al tanto del desaguisado de los cruzados. Muchos muertos, demasiados. Otra barbarie en nombre de la Iglesia que sesgaba a un pueblo y a una raza. Harto estoy ya de dioses que permiten la barbarie en su nombre y aceptan el sacrificio como pago.

14

Mandé retirarse a los hombres, quería estar un momento más en el lugar antes de presentarme ante el rey Alfonso. Quedó conmigo Andrés, como siempre, que aguantaba las bridas a nuestros caballos.

—Pedro, no te culpes, yo te traje hasta aquí.

—Si no hubiese venido yo, lo habrías hecho tú. No me culpo; mas no hemos hecho lo suficiente Andrés. ¿Cuántos muertos habrán dejado en estas calles?

—Piensa en cuantos vivos hemos dejado nosotros. Tal vez puedan levantar nuevamente el sitio.

—Eso espero, amigo mío. ¡Vamos, veamos que quiere el rey de nosotros!

Tomé la brida de mi caballo que sujetaba don Andrés y monté en él. Me fijé como mi compañero holgazaneaba para subirse al suyo mientras sujetaba el cuerno de su silla.

—¿A dónde vamos, Pedro? Nos hemos embarcado en una cruzada, nosotros, enemigos de ellas; y estamos en puertas de una batalla contra aquellos que no veneran una cruz. ¿Solo porque en sus pendones brilla media luna?

—¡Olvida sus pendones! La batalla estaba escrita y no podemos evitarla. Isabel está tras esas líneas y las cruzaré de cualquier modo. No habrá estandarte que lo impida; mas confío en ella y si existe alguna posibilidad de parar este desastre de seguro que Isabel la tiene.

—¡Si ella no es capaz de frenar a su primo, habrá una matanza, Pedro!

—Espero que no, Andrés. Aun así han reunido muchas huestes los obispos y los reyes, la voz se habrá corrido y cuando lleguemos a los desfiladeros no habrá enemigo contra el que luchar. Se repartirán las tierras de los andalusíes y nosotros volveremos a Castilla a recuperar las nuestras y saldarás deudas con don Lope. Es promesa del Rey.

—Los guerreros que vimos en Yayyan no tenían planta de retroceder ante una batalla, no creo que los amilane una contienda donde la lucha sería de uno contra uno. Y sabes perfectamente que no se estarán quietos ante el avance del rey. Defenderán sus posesiones hasta la muerte; yo haría lo mismo, Pedro —mientras Andrés me hablaba yo agachaba la cabeza, tenía razón en lo que decía y mi egoísmo y el afán por recuperar lo que me quitaron me ofuscaban las entendederas.

—Tienes razón, Andrés, no sabemos si podremos evitar la batalla; mas nuestra misión ha de ser salvar cuantas vidas de inocentes podamos. La sed de sangre de los cruzados extranjeros no tiene fin. Cualquier teñido de piel oscura puede ser pasado a cuchillo solo por diversión.

—Esperemos que los Tres Reyes mantengan la cordura hasta llegar a los desfiladeros.

—No sabemos si su cordura podrá detener la locura de los tramontanos, Andrés.

Nos disponíamos a marchar cuando un hombre salió de detrás de la puerta de la casa que defendimos. No era muy alto, vestía de negro y su cara la tapaba una gran barba. Tras él, le seguían un pequeño grupo de personas entre ellos algún niño que temeroso se escondía tras las faldas de una de las mujeres que también iban en el grupo. Con voz serena nos habló.

—¡Cristianos! ¿Sois soldados del rey Alfonso de Castilla?

—¡No, no lo somos! Nuestro estandarte es libre aunque cabalguemos junto a él. ¿Quién sois vos? —contesté y pregunté a quién preguntaba.

—El hombre que agradecerá eternamente vuestra ayuda.

—Poco podéis agradecer, vuestra ciudad ha sido destruida y la mayoría degollados por los extranjeros.

—Vuestra hazaña será recordada en los tiempos. Habéis evitado lo que podía haber sido un exterminio y al salvar las vidas de unos pocos dejáis testimonio de ello para que nuestros hijos estén en deuda con vos.

Descendí del caballo y quitándome los guantes me dirigí hacia él. Puse una mano sobre su hombro y busqué con mis ojos al chiquillo temeroso.

—No hay deuda que pagar judío, cuida de tu gente y buscad una tierra menos hostil. Toledo ha dejado de ser vuestra casa.

—¿Cuál es tu nombre, cristiano?

—Me llamo Pedro, sin más, no busquéis apellidos ni títulos. Un guerrero hastiado de las luchas.

—El hastío no debe impedir que tu espada luche por la libertad y la igualdad de los hombres. Has nacido en mala hora, Pedro. Rezaremos por ti y tus hombres.

Sonriendo por lo que acababa de decirme el judío monte en mi caballo y me quedé contemplando al grupo unos momentos.

—No reces por mí. No hay dioses que merezcan un momento para reparar en este soldado al igual que yo no les cedo un solo pensamiento.

—¿Tan mal creyente sois, don Pedro?

—No soy mal creyente judío, simplemente, no creo. Tu dios, el de los cristianos, el de los sarracenos y todo el resto de los dioses conviven juntos en su Atalaya disfrutando como nos cortamos las cabezas. Es su gran juego y los hombres sus piezas. No acato esa regla.

—Sin embargo, acampas junto a los que lucharán en nombre de un dios.

—Es una necesidad para un fin, Jesucristo no guía mi espada.

—A pesar de lo que decís, id con nuestra bendición y aceptad este regalo, este collar os protegerá y guiará en vuestras batallas.

El rabino dejó sobre las manos del niño un pequeño colgante que brillaba con el reflejo de las llamas que tras de mí seguían consumiendo la judería, aunque ya, con menos fuerza pues habían consumido casi todo lo que podía arder. El rapaz se acercó a mí todavía temeroso y alzó su mano para entregarme la joya que yo recibí en mi manopla y con una sonrisa. La contemplé unos instantes, era a la vez preciosa y extraña, una mezcla de símbolos desconocidos para mí.

—¡Una belleza, judío! Mas si no creo en dioses menos aún en magia. Y por lo que veo, la pieza es de oro puro y el brillante no menos valioso. Con esto podríais reconstruir todo Toledo.

—No os preocupéis por el valor que tiene, ni tampoco por nuestras arcas.

—¿Qué significan estos símbolos viejo? ¡No los reconozco!

—Solo unos pocos saben de la existencia de los grandes libros de nuestros ancestros. Algunos, escogidos de cada una de las religiones, hemos tenido el honor de leerlos. En sus tapas figura como símbolo común la unión deformada de cada uno de ellos. En vuestras manos tenéis uno de los seis colgantes, el de mi pueblo.

—Es una pieza demasiada valiosa para vos ¿Por qué os desprendéis de ella?

—Sé que no se perderá, ahora está mejor custodiada. He encontrado al único hombre capaz de portarla.

—Sois poco inteligente, no me conocéis de nada y me entregáis vuestro tesoro. ¿Por qué yo, judío?

—Porque nunca oí hablar a un hombre de lo que cuentan los grandes libros. Habéis nombrado la Atalaya y hablado de la comunión entre dioses sin ser un elegido ni erudito. Dentro de vos hay algo especial. Soldado, no rechacéis lo que para nosotros es un tesoro. Y recibid el consejo de un viejo, no despreciéis la ayuda de un Dios ni tampoco de la magia. Uno nunca sabe dónde puede hallar la mano que le sacará de la oscuridad.

—Hablas bien, judío. No rechazaré tu regalo y bien sabe tu dios que colgará de mi cuello mientras mi cabeza esté sobre él.

Agradecido por el regalo del judío e incrédulo y extrañado por sus palabras, decidí aportar yo también un regalo. Los ojos del rapaz me habían cautivado y desenfundado mi daga se la entregué al pequeño.

—¡Aquí tienes jovenzuelo! Este es mi regalo. Cuida bien de ella, no es mágica; mas estoy seguro que en alguna ocasión te sacará de algún apuro.

El niño la recibió con sus dos manos y durante unos momentos se quedó contemplándola, examinándola por todos sus rincones y filos. Me miró nuevamente con esa extraña cara de ser temeroso y ya con una dulzura extrema que hipnotizaba nuestros rostros. Su voz era también dulce; pero a la vez parecía que sentenciaba con sus frases.

—Honrado estoy por el regalo, caballero. Y agradecido en nombre de mi pueblo; mas esta daga no servirá para derramar sangre, será señal de cuando un cristiano salvó este templo judío. Simbolizará la justicia del hombre por el hombre y perdurará en los tiempos para que todo aquel que la vea siempre recuerde tu hazaña.

Lo que vino a continuación nos dejó a Andrés y a mí con los ojos abiertos. El chaval no tendría más de nueve años y no se le veía ducho en ninguna de las artes de las armas; pero tomó mi daga por la punta y con rápido movimiento la lanzó contra el interior del templo y quedó clavada en el centro de un escudo de madera que colgaba de la pared.

Andrés y yo bajamos de los caballos y nos acercamos al escudo. Desde la distancia a la que estaba el niño la fuerza que tuvo que emplear era la de un descomunal guerrero del norte. Clavó hasta la empuñadura, atravesó la madera y unió el escudo con la pared del lugar. Andrés me susurraba mientras seguíamos mirando la daga.

—Pedro, demasiadas cosas he oído ya de dioses y amuletos. Y encima contemplo esto. Será mejor que dejemos a estas gentes recoger sus pertenencias y que se marchen de aquí; que por otro lado, es lo que deberíamos de hacer ahora mismo nosotros.

—No voy a discutir contigo Andrés, sube al caballo y despidámonos de ellos.

Yendo a nuestras monturas, la mujer se inclinó ante mí como si de un rey se tratara y los hombres reverenciaron nuestro paso, me detuve un momento delante del niño y agachado ante él le ofrecí mi sonrisa y con mi mano descubierta de manopla le alboroté el cabello mientras me levantaba. Él me retuvo, sonrió también y me abrazó. Nunca entendí por qué lo hizo; pero la satisfacción que recibí fue inmensa.

—¿Cómo te llamas rapaz?

—Mi nombre es Ari.

—No te olvidaré pequeño.

—Lo sé Señor, volveremos a vernos, estoy seguro.

—Yo también estoy seguro Ari, a mi regreso te buscaré —subí al caballo y con nuestras manos en alto les dedicamos un saludo. El viejo aún nos dijo algo más.

—¡Don Pedro, mi señor! Os esperan aún grandes batallas, intentad salir ileso de ellas por el bien del pueblo.

—Te puedo asegurar que yo también deseo salir ileso, judío.

—Pues no abandonéis la joya; ningún guerrero que abandere hombres en la gran batalla y salga vencedor vivirá más de dos estíos después de los laureles de la victoria. Está escrito y dictado por los Dioses.

—¿Cuáles, rabino? ¿Los que nos observan desde la Atalaya? —contesté con sorna.

Picamos espuelas y galopamos calle abajo, hacia el Tajo, para bordear el camino y llegar a nuestro campamento antes de tener audiencia con el rey Alfonso, por mucha premura que tuviere, más importante es para nosotros saciar nuestra sed y hambre y cambiar nuestras vestiduras que oír sermones de un rey al que todavía no debemos nada.

Tardamos muy poco en llegar a nuestro asentamiento, ahí nos esperaban todos nuestros hombres que rodeaban a don Luís y a alguno más mientras les relataban lo acontecido. La noche ya había caído y tras nosotros todavía se divisaban las columnas de humo y restos del fuego que asolaron casi toda la judería de Toledo.

Nuestros valerosos soldados no salían de su asombro ante las historias contadas, algunos me miraban con ojos de pregunta sin respuesta, otros comentaban entre ellos, Descendimos de nuestras monturas y uno de nuestros hombres se prestó raudo a recibirlas y adecentarlas para el descanso. Todos esperaban palabras mías mientras me acercaba al grupo.

—¡Mi Señor!, ¿en qué barbarie nos hemos metido?

Puse mi brazo sobre el hombro del soldado, un joven de unos diecisiete años y sin barba en la cara y me erigí en el lugar más alto del campamento, donde todos pudieran verme y oírme. Sabía que esperaban con anhelo alguna justificación, algo que les mantuviera firmes en la lucha contra los declarados infieles por los Obispos de Narbona.

—¡Caballeros, escuchadme! Me consta que el rey no ha tenido nada que ver con el asedio de esta tarde en Toledo, no puedo decir lo mismo de los Obispos. Y también defiendo a las órdenes militares de Santiago, Calatrava y a los Templarios y Hospitalarios de Castilla. Esta acción ha sido llevada a cabo por Pierre de Narbona, que lidera las escuadras de los cruzados extranjeros.

—¡Mi Señor, no hemos venido a luchar con pacíficos hombres de fe, ni con alfareros y herreros y mucho menos contra quienes se les supone aliados!

—¡Oídme, Román! ¡Y todos los demás! Este hecho aislado no nos puede apartar de nuestra promesa, hablaré con el rey y no dejaremos que vuelva a suceder.

—¡Si sucediere, mi Señor, contad con todos nosotros!

—¡Así será Román! Ahora, recobraré fuerzas, y me presentaré en audiencia ante el rey.

Descendí de la piedra y noté en mis espaldas unos ojos clavados, los ojos de la ira mientras me espetaba sin parar todo lo que tenía dentro.

—¡Pedro! ¡Jamás creería que irías a campaña sin avisarme!

—¿Isabel? ¿Por qué de esta aparición? ¿Qué haces aquí?

—¡Allá donde tu espada brille, la mía ha de hacerlo también!

Sonreí abiertamente por el afán de creer y ver a Isabel querer estar siempre junto a mí. Continuaba hacia la tienda y ella me seguía. Entré en la tienda y comencé a despojarme de mi coraza, Isabel entró justo detrás.

—¡Pedro, por favor! ¿Por qué lo has hecho?

—No podía permitir el degüello de esos inocentes.

—Tampoco pudiste impedirlo y nos podría haber salido cara tu aventura, sobre todo a mí. Sabes que no sabría vivir sin ti.

Isabel se abrazó a mí y nos fundimos en un largo beso, después recostó su cara sobre mi pecho.

—Tranquila mujer, algunas almas se han salvado y eso debe ser suficiente para nosotros. Y descuida, que aún no se ha desenvainado la espada que pueda cercenarme.

—Pedro, lo he pensado mucho y ya dudo si el precio que nos van a pagar merece la pena para que sigas en esta cruzada sin sentido.

—Isabel, el rey prometió que nos devolvería nuestras tierras y posesiones. Cierto es que lo material no vale las vidas de nuestros hombres; mas ahí quiero que nazca nuestro hijo y que se críe con honor y valor, sin más luchas y guerras que las que tenga mientras persigue un jabato o acaba con un corzo.

—Podríamos recuperar igualmente nuestras posesiones sin tener que luchar contra los andalusíes.

—Todos pensáis que nos espera un gran ejército, tranquilizaos mi señora, será un paseo hasta Qurtuba y allí se pactará con el Califa la rendición.

—¿Pero qué rendición, Pedro? Ellos no atacan, se defienden de vuestras embestidas para quitarles su territorio.

—Esos territorios eran nuestros, y al igual que nosotros queremos recuperar nuestras tierras, los reinos quieren las suyas.

—¡Pedro, ni los padres de mis abuelos recuerdan cuanto tiempo llevan viviendo ahí! Esas tierras son tan suyas como nuestras las de Cogolludo.

—¡Cierto Isabel! Mas lo que Andrés y yo sabemos es que se habla de un acuerdo del Califa con los ejércitos del otro lado del mar para tomar Castilla, Aragón y Navarra. Esa batalla es la que tenemos que evitar. Y mejor que muera un hombre a que mueran mil. Dimos nuestra palabra y llegaremos hasta Qurtuba y antes pasaré por Aryuna a recogerte.

—¡Cuídate Pedro, no sabes lo que os espera a este lado de los desfiladeros!

—¡Pedro! ¿Con quién hablas? —era Andrés que acababa de entrar en la tienda.

—Hablaba con… —me detuve un momento y con mi mirada recorrí toda la tienda. No había nadie, mi imaginación y mis ganas de estar con Isabel me habían hecho creer verla, la locura ya se ha apoderado de mi alma; mas no lo hará de mi cabeza—. Conmigo mismo, Andrés, ¡ya hasta hablo solo!

—¡Pues deja de contarte cosas y vayamos a ver al rey, no le impacientemos más!

A galope abandonamos nuestro campamento acompañados por cuatro jinetes más, que portaban sendas antorchas para iluminar nuestro camino hasta el alto de Toledo donde acampaban los reyes y obispos. En la subida pudimos comprobar los millares de fuegos de campamento que iluminaban el cielo. No sabría calcular pero si podría decir que muchos miles de soldados nos acompañaban en esta cruzada.

A las puertas de las grandes tiendas nos dio el alto la guardia del rey.

—¡Deteneos! ¿Quiénes sois?

—¡Don Pedro de Lara y Andrés de Olitz, el rey nos espera!

—Seguidme vos, don Pedro. Su escolta puede calentarse junto con nosotros.

Asentí con la cabeza a Andrés para que me aguardara junto a la guardia y acompañé al soldado después de despojarme del cinto de mi espada y cedérsela a mi compañero.

Mientras andaba por el camino divisé a mi derecha las grandes tiendas de los Obispos y como salían de ellas varios cruzados normandos. Imaginé que el de Narbona habría aplacado las iras de Pierre y de sus capitanes. Tres tiendas más lejos estaba la acampada real de Alfonso, la resguardaban una docena de soldados y el lugar estaba perfectamente iluminado por la fila de antorchas que la rodeaban. Cuando llegué a la puerta, me franquearon el paso los guardias de la entrada. Plantado ante el rey puse rodilla en tierra y puño en pecho.

—¡Majestad!

El rey Alfonso se levantó de su silla y mandó salir a todos de la tienda. Esperó a quedarnos solos.

—¡Levantaos, don Pedro! Ya no queda nadie y no quiero el compromiso de vuestro desprecio a los protocolos reales.

Me icé ante él; pero manteniendo postura de soldado y esperando aquello que tuviere que contarme; aunque ya sabía de sobra que hablaríamos sobre el ataque a la judería de Toledo.

—¡Pedro, en buen lío me habéis metido!

—¡Majestad, nada más lejos de mi intención el meteros en problemas! ¿A qué os referís en concreto?

—¡No os hagáis el estúpido, Pedro! ¡Sabéis bien a qué me refiero!

—Majestad, con todos mis respetos, vos me conocéis, sabéis de mis creencias y formas y nunca iba a permitir la cruel hazaña que se avecinaba.

—¡Lo sé, Pedro! A mí tampoco me gustó nada la iniciativa.

—¡Pues poco hicisteis por evitarlo!

—¡Muerde tu lengua, Pedro! Deja tu atrevimiento para el campo de batalla. Planté mi oposición a la hazaña que querían conquistar los normandos, me gané su desconfianza y dudo que en batalla blandan acero en mi defensa; mas los Obispos autorizaron la masacre. En represalia los francos han devastado las tierras de la Huerta Real y del Alcardete.

—¡No me esperaba ese vil acto de los normandos, Majestad!

—Lo que nadie esperaba es que vos y vuestros hombres ya estuvierais en tierras toledanas. Cosa que, por otra parte, me he alegrado ¿Perdisteis muchos hombres?

—Ninguno Majestad.

—¿Y en filas cruzadas?

—Algunas docenas, Señor.

—Entiendo ahora la rabia del que llaman Pierre, les rompes su juego y acabas con un buen puñado de sus hombres. Cuenta que fue emboscado por más de trescientos castellanos en los adarves de la judería.

—¡No éramos más de cuatro docenas, Majestad!

El rey soltó una sonora carcajada y me ofreció una copa de su vino predilecto, aquel que le traen de Burgos y del que es un buen bebedor.

—Tenemos un problema, Pedro. Los Obispos me han exigido que os de una lección después de saber que fuisteis vos los que frenasteis a sus cruzados.

—Majestad, ¿desconocía el de Narbona mi presencia?

—La desconocía, Pedro. Y enorme fue su sorpresa al enterarse…

—¿Pues?

—¡Por Dios, don Pedro! Sois uno de los herejes más impertinentes que la Iglesia puede encontrarse en cualquiera de los reinos cristianos.

—Lo mismo piensan de mí los andalusíes y los hijos de Leví, Majestad. Y ninguno se sorprende al verme.

—Sois un hombre peculiar, Pedro. Al rey de Castilla le importa un bledo a que Dios veneras si me sirves bien. Nunca has faltado a palabra dada por vos y eso te hace guerrero con honor.

—Me honran sus palabras Señor; mas sabéis que no venero a Dios alguno, que solo creo en el hombre…

—¡Sí, sí, ya sé! —me interrumpió Alfonso—. Y esas ideas vuestras hacen temblar a reyes y nobles. No estáis aquí para adoctrinarme en vuestras absurdas ideas. He de entregar al Obispo de Narbona un reparo en el agravio a sus hombres.

—Señor, ni yo ni ninguno de mis hombres nos doblegaremos ante el de Narbona, lo sabéis de sobra.

—¡Cierto, Pedro, cierto! Y no puedo prescindir de vos en la batalla que se nos viene encima. Os di mi promesa de recuperar vuestro territorio si luchabais junto a mí y la cumpliré.

—Entonces… ¿cómo habéis pensado en que reparemos la justicia que hicimos?

—Pedro, tendréis nuevas órdenes en la batalla. Cabalgaréis en la vanguardia junto con el abanderado de Castilla, don Diego, su hijo Lope y con vuestro primo Núñez de Lara. Galoparéis de los primeros cuando el infiel levante escudos.

El rey se volvió a por más vino y me dejó pensando lo que acababa de decirme. Los dos sabíamos que cuando se entrara en batalla las tres primeras oleadas sufrirían enormes bajas. Volvió a mirarme y quedó algo extrañado al ver el relajo en mi cara.

—¡Valor demostráis, Pedro! Ni una mueca habéis puesto ante lo dictado.

—Majestad, no desobedeceré vuestras órdenes, mas si debéis reparar mi afrenta ante el de Narbona mandarme a mí y no involucréis a mis hombres.

—¡Vuestros hombres os seguirían hasta el infierno y clavarían su verga al mismísimo Satanás!

—¡De acuerdo, Majestad! Si vos ordenáis que la caballería entre en tal suicidio, así se hará. Os tenía por mejor estratega.

—Así queda calmado el Obispo. Y no os preocupéis por mi estrategia, no caeremos en la misma trampa de Alarcos; tendremos tiempo de saber cómo lucharemos cuando sepamos que enemigo nos encontraremos. Eso es todo, Pedro. Podéis retiraros… y os ordeno otra cosa más.

—Os escucho Majestad.

—¡Manteneos los más lejos posible de los cruzados normandos!

—Esa orden será difícil de cumplir si hostigan con saña a inocentes. Si vuestras órdenes militares no lo impiden mis hombres lo harán.

—Podéis ir tranquilo, yo personalmente frenaré a esos desquiciados y que guarden sus fuerzas para la lucha contra los infieles. ¡Id y descansad!

—¡Majestad!

Me incliné ligeramente ante el rey y retrocedí unos pasos hasta la salida de la tienda; allí me esperaba el guardia que me acompañó a mi llegada y me escoltó, sin mediar palabra alguna, hasta el punto donde se había quedado Andrés.

—¿Y bien, Pedro? —fue la pregunta rápida de mi amigo.

—El rey no ha tenido nada que ver, Andrés, ha sido cosa de los tramontanos protegidos por el de Narbona.

—El mal que alberga en su interior ese Obispo teñiría de negro toda Castilla.

—No solo el que alberga él, sino también los que le acompañan. Andrés, jamás he visto tanta maldad en quien predica la bondad.

—Ni tanto oro en quien profesa la humildad.

El comentario de Andrés hizo que nos riéramos a carcajadas. Montamos en nuestros caballos y descendimos el camino cruzándonos con un grupo de normandos que no dejaron de mirarnos. Nuestras risas aumentaron.

15

Nos mantuvimos en Toledo unos días más esperando la llegada del resto de hombres y avituallas para la batalla. En la mañana del último día de primavera antes del estío las tropas cristianas salimos de Toledo. Enorme ejército partía hacia los desfiladeros, miles de hombres reunidos por los reyes cristianos descendían por los caminos que nos llevarían a los grandes llanos; nos esperaban muchas jornadas en las que el calor y el cansancio mermaría la fe y el valor de muchos de ellos. Andrés, siempre junto a mí, soltaba sus palabras de cordura.

—En mala época nos ha reunido el rey para luchar, Pedro. Un buen estratega habría planteado la batalla para los días de otoño.

—Sabio y buen guerrero eres, Andrés; mas no quedó otra alternativa si no queremos ver a las huestes de Al-Nasir a las puertas de Medina para esas fechas.

—Al-Nasir puede ser débil y hablar partiendo las palabras con su tartamudez, mas no le considero idiota, Pedro. Él no avanzará, sabes bien que plantará las tropas en los cortados y que esperará nuestra llegada. Encontrar la muerte por falta de avituallas a los soldados queda para la tozudez del rey de Castilla.

—No puedo negarte la razón, Andrés. A Alfonso le puede más la deshonra de Alarcos y quizá la humillación en esa batalla le guíe a ciegas a nuestro destino. De todas formas contempla este ejército. Nunca vi uno igual. ¿Cuántos hombres crees ver?

—No sabría decirte, Pedro. Quizá sesenta o quizá setenta mil hombres; mas no todos válidos para luchar contra los que nos esperan.

—Dejémonos de conjeturas, Andrés; vayamos a unirnos a la vanguardia y cabalguemos junto a ellos.

—Como mandes, Pedro; metamos la cabeza en esa horda de guerreros que prefieren vernos muertos a nosotros antes que a los soldados de Al-Nasir. Cruzados extranjeros mandados por el Arzobispo de Narbona y liderados por don Diego.

—También están las tropas civiles de Castilla y las Merindades de Burgos. Nuestro deber es luchar junto a la tropa de choque contra los almohades y eso haremos, nos da igual quien la lidere y quien la forme. Tendremos nuestros mil ojos vigilantes en los tramontanos; aunque no espero represalias, de momento les somos válidos. Ahora, iniciemos la marcha.

El de Haro vigilaba junto a Lope el movimiento de sus hombres, su rostro expresaba una alegría incontenible; otro que por fin también quería vengar la afrenta de Alarcos y recuperar la plaza perdida diecisiete años atrás. Esa alegría se volvió agria cuando divisó a mis hombres acercarse a su posición. Torció el gesto y mandó tranquilizar a su hijo, se notaba que este afloraba nerviosismo por los cuatro costados. Aguantó estoico hasta que me tuvo frente a él.

—¿Don Pedro? Había oído que podría veros en la batalla; mas nunca supe en que bando estaríais. Y veo que os acompaña el fiel de don Andrés.

—¡Mi Señor! —intervine—. Tengo órdenes del rey Alfonso de cabalgar en vuestra línea.

—No sois de mi agrado, don Pedro. Y tengo cuentas pendientes; mas para esta hazaña sois espada necesaria, ya saldaremos tras la victoria.

Dicho esto se alejó al galope hacia el frente de sus tropas seguido de su hijo Lope. Álvaro Núñez de Lara quedó rezagado un momento, sonrió con lo que acababa de oír y me dedicó un saludo.

—¡Buen día, primo, se bienvenido al infierno! —espoleó su yegua y fue a alcanzar a su Señor.

Esperamos a que la caballería pesada de don Diego terminara de pasar y nos incorporamos a la cola de ellos.

—No sé qué será más divertido, si la batalla o estar junto a los de Navarra todo este tiempo.

—No hay nada divertido en una batalla, Pedro, y deja de contradecirte.

—¿Qué quieres decir Andrés?

—Te comportas para luchar y sigues pensando que no habrá tal enfrentamiento. Seguro estás de ello y demasiado confías en las dotes diplomáticas de Isabel —fue el comentario de Andrés que no perdía de vista ni un momento a Lope, el hijo de don Diego.

—Andrés, no es confianza, yo te digo que no encontraremos más resistencia que en Malagón y en Alarcos. El paso hasta Qurtuba será franco y podremos pactar con el Califa un buen acuerdo de paz.

—Pedro, no seas ingenuo, no ha hecho mucha gracia la toma de Salvatierra. Esa incursión ha puesto muy nerviosos a todos los reyes y hasta han temblado al otro lado de los Pirineos.

—Lo que dices es muy cierto Andrés —le comenté—. Al-Nasir es peligroso, aunque aparente timidez está dirigido por un gran estratega.

—¿Su Visir?

—¡Sí, Andrés! Abu Said, y ya hemos visto como reclutaba a muchos africanos. Relájate ahora, aún nos quedan cuatro jornadas de tórrido sol que nos acompañarán hasta que lleguemos a la fortaleza de Malagón.

Tres días había consumido el estío cuando divisamos la figura recortada de Malagón. Don Diego mandó el alto y ordenó descanso a la tropa y esperar al resto de columnas que tras nosotros viajaban cargadas de avituallas, reyes y obispos. Poco después, don Diego, nos mandó llamar a su presencia a Pierre de Narbona, mi primo Nuño de Lara y a mí, para preparar el asalto al castillo, los primeros informes que nos llegaron es que dentro no había casi tropas, en su mayoría eran hombres y mujeres del campo.

—¡Don Nuño, vos y don Pedro vigilaréis los flancos! —nos explicaba don Diego—. Mi hijo Lope cabalgará junto a mí y vos, Pierre, cubriréis mi retaguardia. No creo ni que tengamos que luchar por esta plaza, pedirán rendición en cuanto avancemos hacia ellos.

—¡Mi Señor, las murallas de Malagón están siendo tomadas! —entró un soldado de don Diego casi sin aliento.

Salimos todos de la tienda con gran premura, excepto Pierre de Narbona que se lo tomó con mucha más calma. Desde nuestra posición pudimos ver como la vanguardia tramontana de cruzados franceses estaban asaltando el castillo.

Don Diego montó en su caballo y le siguió una columna de soldados a galope tendido con los ojos puestos en Malagón. Yo quedé atrás y me quedé mirando a Pierre, el de Narbona, el gran capitán del Obispo, él me sostuvo la mirada con una leve sonrisa que se dibujaba en su asquerosa cara.

—¿Parece que la impaciencia os puede a vos y a vuestros hombres? —le dije mientras me acercaba a él.

—¿A qué os referís, don Pedro?

—¡Ni tiempo para recibir órdenes de don Diego! Habéis iniciado el ataque por vuestra cuenta.

—No he hecho más que ganar tiempo; si os dais cuenta, son las mismas órdenes de don Diego.

—Don Diego ha ordenado que cubrierais la retaguardia.

—¡Qué más da quién sea el primero en entrar en la plaza, el resultado es el mismo, don Pedro!

—Eso espero, Pierre, por vuestro bien y por el de John —subí a mi caballo y galopé hasta las puertas de Malagón; el espectáculo fue dantesco, como todas las acciones de esos bárbaros venidos del norte. Nada se pudo hacer, solo contemplar otra barbarie más. Sus gentes degolladas por los suelos de Malagón y los cruzados hacinando su botín de guerra como premio a su cobardía y salvajismo. Don Diego se acercó hasta donde me encontraba, a paso lento de su caballo mirando a uno y otro lado del interior de la muralla. No habían dejado un alma con vida.

—¡Don Pedro, esto no le va a gustar al rey!

—¿Y qué le diréis vos, mi Señor?

—¡La verdad! Que a nuestras filas se ha unido la peor calaña pagada por el de Narbona.

—No se diferencian de otros, don Diego. No conozco soldado que en guerra tenga piedad de nadie.

—¡Mas estos desgraciados no eran soldados!

—Deseo que lo recuerde siempre en nuevas incursiones, mi Señor. ¡Solo luchan los guerreros! Y hasta ellos tienen el crédito de la clemencia en la rendición —me separé de don Diego y fui en busca de mis hombres. Esperaríamos a la llegada del rey.

Alfonso llegó dos días más tarde a la fortaleza y contempló horrorizado el espectáculo dejado por los tramontanos. Esa no era la batalla que quería el rey de Castilla, había que negociar de otra manera. Con bastante mal humor y pesadumbre se acercó a nosotros.

—¡Don Diego, don Pedro! ¿Podéis explicarme cómo ha podido suceder tal despropósito de carnicería humana?

—¡Majestad! —intervino el de Haro—. A esos bárbaros es muy difícil pararlos; apostamos las huestes para preparar la rendición que nos ofrecían los habitantes del castillo y John Lycaster inició el asalto; cuando reaccionamos, los tramontanos habían traspasado las murallas.

—Es muy típico de Lycaster, Majestad —le dije al rey—. Tiene bula sobrada del de Narbona para entrar en combate y terminar con el pillaje de todos los bienes conquistados.

—¡Hablaré con ellos! No consentiré más masacres de esta clase entre los soldados que luchan en esta cruzada. Marchad los dos y preparad a vuestros hombres, quiero llegar en tres días al Castillo de Calatrava.

Don Diego y yo salimos de la tienda del rey y bajamos juntos hasta donde descansaban nuestros hombres, no mediamos palabra alguna pero al llegar al arroyo el de Haro se detuvo y se plantó frente a mí.

—Don Pedro, sé que tenemos muchas diferencias y algunas cuentas pendientes.

—No creo que sea el momento de hablar de ello mi Señor.

—No habrá muchas ocasiones de tranquilidad para que lo podamos hablar, don Pedro. Tus diferencias y las mías las podemos solventar de buena manera; mas me preocupa enormemente don Andrés.

—Don Diego, nada puedo hacer si lo que queréis es pedirme que aplaque a Andrés. La justicia y la venganza es obra de cada hombre.

—Me siento reconfortado sabiendo que tú y tus hombres, incluso don Andrés, lucharéis a mi lado. Sois buenas espadas, valientes y sé que juntos saldremos victoriosos en las batallas; mas sí te pido una cosa.

—¡Decidme pues, mi Señor!

—Que las cuentas de Andrés y mi hijo se salden en Navarra y solo entre ellos.

—Si lo que pedís es que no levante mi espada contra Lope, os doy mi palabra. El asunto es de navarros y entre ellos lo zanjaran.

—Te estoy agradecido don Pedro; y si por casualidad… en la calentura de la batalla tuvieras a Lope junto a ti…

—No debéis preocuparos por ello, mi Señor, no dejaré que muera bajo este sol, le mantendré vivo. Ningún sarraceno matará a vuestro hijo, eso queda para un cristiano.

Don Diego me miró y pude ver en sus ojos el abatimiento de un padre y el orgullo del Señor de Vizcaya. No dijo más, se retiró hacia el lugar donde levantó sus aposentos y yo continué camino hasta las tiendas donde reposaban mis hombres. A medio camino me encontré con Andrés.

—¿Qué dijo el rey de la hazaña de los tramontanos, Pedro?

—Lo de siempre, que impedirá que ocurra nuevamente. A esos hombres no se les para con palabras, bendecidos por sus leyes están convencidos de que este destino es una cruzada para expulsar al hereje de estas tierras y como tal seguirán actuando. Muerte y pillaje es su sino.

—¿Quizá deberíamos hacer una visita al Obispo de Narbona y hablar con él?

—¡Andrés, a veces me produces temor cuando hablas!

—¿Temes enfrentarte con el de Narbona?

—Sabes que no, Andrés; mas no sería bueno para el rey que por nuestra culpa perdiera un buen número de hombres. De seguro que abandonarían después de que yo me confiese ante el Obispo.

—La mente de ese bufón no soportaría tus pecados —Andrés me contagió sus risas después de esta ocurrencia.

—Esperemos acontecimientos, Andrés. Calatrava está cerca y veremos como demuestran estos tramontanos su obediencia al rey.

16

En tierras andalusíes la llegada del estío se había adelantado como era habitual; el sol tórrido caía implacable sobre cualquier mortal que a la hora sexta, cuando más alto estaba, estuviere rondando las calles de Yayyan. Esto no impedía que tras las murallas de la plaza miles de hombres se afanaban en mantener sus armas afiladas, los arcos tensos y sus hermosos caballos perfectamente adiestrados para cabalgar entre la muerte.

Repartidos en grupos, con el torso desnudo, blandían espadas unos contra otros, simulando movimientos, aprendiendo de memoria los golpes que asestarían a sus enemigos. El entrenamiento era duro, muy duro y en sus caras no se notaba cansancio ni dolor. Todos eran observados desde una de las torres de la muralla por el Visir Abu Said acompañado por su inseparable lacayo; un energúmeno que portaba una preciosa daga coronada con una hermosa piedra y una cicatriz que le atravesaba el rostro.

—¡Contempla al mejor ejército del mundo, Galeb! Con él aplastaremos a las hordas cristianas y dominaremos todas las tierras hasta el norte.

—Contemplo al mejor ejército del mundo, Abu Said. El mío. Y cuando conquiste lo codiciado por ti me ayudarás a recuperar Alamut.

—Tienes obsesión por el Nido del Águila, los nizaríes ya la perdisteis una vez, no entiendo como en tantos años no habéis sido capaces de recuperarla.

—Abu Said, mi tribu se siente a gusto viviendo en las montañas, los turcos siempre han defendido bien esa zona y hasta ahora no he tenido suficientes hombres adiestrados con la fe de mis antepasados. Mi padre me enseñó todo lo que he de saber y recuperaré lo que es nuestro. Hoy lucharé con ellos para darte lo que tú quieres; pero mañana caerán bajo nuestro peso.

—Galeb, todos los de tu raza sois hashshashin, cosa que no me preocupa siempre y cuando yo no sea blanco de vuestras iras.

—Te di mi palabra, Abu Said, toda la fuerza guerrera del jeque Galeb, hijo del que dio muerte a Saladino, está a tus órdenes. Y ya sabes mi precio. Quiero a Nadia. Esa hija de mil madres tiene sus entrañas llenas de serpientes del desierto y se las sacaré una a una con mis propias manos y en presencia de mi pueblo. La hija de quién mató a mi padre se secará bajo el sol de Alamut.

—Eres terrible, no me extraña el temor que os tienen en tierras lejanas y vuestra fama de asesinos. No tenéis resistencia alguna para quedaros con Nadia; pero cuidaros bien de don Pedro, su esposo, que no viva para poder seguiros. Puede ser un enemigo tan terrible como tú.

—Ese cristiano caerá degollado en la gran batalla y traeré su cabeza atada a mi montura para colgarla del cuello de Nadia y que viva con ella el tiempo que le quede.

—Dejemos a tus hombres que sigan entrenando Galeb y acompáñame a ver al necio de Al-Nasir, debo seguir hostigándole para derrotar a los reyes cristianos y que siga creyendo en el poder del imperio que tendrá bajo su dominio.

Los dos hombres entraron en el palacio seguidos por una docena de guardias que les esperaban tras la puerta y caminaron con paso lánguido hasta la estancia donde conversaban plácidamente Isabel y Al-Nasir.

—Nasir, insisto en que tienes que detener esta locura, no hay intención de los cristianos en arrebatarnos nuestras tierras ¿quién te ha podido meter en la cabeza semejante idea?

—Nadia, los cristianos no van a arrebatarnos Al-Ándalus.

—¿Entonces?

—No nos la arrebataran porque no se lo vamos a permitir ahora, diezmaremos sus fuerzas para que esa idea nunca se les pase por sus cabezas. Derrotaremos a su mayor ejército.

—¿Y cuándo hagas desaparecer el ejército cristiano, que vas a hacer, Nasir? Todos los reinos quedarán desprotegidos, tendrás paso franco sin resistencia.

—Entonces será el momento en el que nosotros avanzaremos plácidamente y victoriosos para recuperar lo que nos quitaron —Abu Said acababa de entrar en la sala y contestó a las preguntas de Isabel.

—¡Visir!

—¿Os he sobresaltado mi querida Nadia?

—¡No, Abu Said! Solo que no esperaba que tú respondieras. Creía que era Al-Nasir quien toma las decisiones en el califato.

—Y así es, Nadia, lo que os acabo de decir es decisión del que pronto será Gran Califa de todas las tierras recuperadas a esos perros cristianos.

—Parece que solo tenéis en mente una cosa; tanto cristianos como musulmanes, recuperar las tierras perdidas. ¿Quién perdió primero y quién recuperó después?

—Es normal que tú, como mujer, no entiendas de estas cosas —intervino Al-Nasir levantándose de las almohadas donde descansaba.

—Es probable que no entienda de bufonadas. En Castilla nadie pensaba que tú formarías un gran ejército; tampoco se esperaban que tomaras el castillo de Salvatierra; para ellos ha sido una provocación. Hasta ahora se ha estado conviviendo sin odios. ¿Por qué tenéis que cambiar esto?

—Nadia —intervino Abu Said—, los que tú dices que conviven sin odios con los cristianos ya no son musulmanes, han engendrado hijos como perros y olvidan nuestras costumbres.

—¡Abu Said, hay algo más allá del Alcorán!

—¿Su cruz, su fe tal vez? Asesinos despiadados que bajo esa cruz de madera masacran a nuestros hermanos.

—¿Y quieres devolver la moneda bajo tu media luna?

—Tu impertinencia me impacienta, Nadia. Solo eres pariente de Al-Nasir. Nada más; una mujer que se alejó de sus creencias para unirse a un cristiano. Es demasiado que te permitamos siquiera que puedas hablar en presencia nuestra.

—¡Detened esta conversación! —Al-Nasir volvió a intervenir—. Está claro que ninguno de los dos llegaréis nunca a acercaros en vuestras ideas; pero sí me habéis demostrado que sois capaces de levantarme un terrible dolor de cabeza. Aquí os dejo discutiendo, yo me retiro a mis aposentos.

Todos los presentes le dedicaron una reverencia mientras se marchaba de la estancia, pasó delante de ellos y se volvió para hablar a Galeb.

—¡Jeque! ¿No tendrás en estos momentos esa medicina que los de tu raza siempre tomáis?

—¡Por supuesto que sí! —introdujo su mano dentro del fajín y sacó una pequeña bolsa de cuero que entregó a Al-Nasir—. ¡Aquí tienes!

—Agradecido Galeb ¿cómo dices que llamáis a esto?

—Su nombre proviene de cómo nos llaman a nosotros, hashis.

Al-Nasir terminó por retirarse de la estancia repitiendo continuamente el nombre de la medicina que le acaban de entregar; no tenía intención de olvidarlo, cada vez que la tomaba sentía un extraño placer que le trasportaba a maravillosos paraísos rodeado de fruta fresca y bellas mujeres a sus pies. En la gran sala quedaron solo Isabel, el Visir y Galeb. Nadia se encaró con este último.

—¿Así que tenéis lengua? —le dijo Isabel.

—Mi lengua está reservada para que me escuchen los elegidos y tú solo la oirás cuando te llegue el turno.

—¿Y es mi turno ahora, hashashin? ¿Qué hace un asesino de príncipes y emperadores en Al-Ándalus?

—¡Ahora es tu lengua la que debería cortar!

—¿Estás aquí para matar a Al-Nasir?

—¡A ti es a quién debiera matar ahora, impertinente mujerzuela! —Galeb llevó su mano a la daga que enfundaba en su fajín. El visir le detuvo e intercedió en la disputa que mantenían.

—Querida Nadia —interrumpió Abu Said—, creo que estás muy excitada por lo que está ocurriendo y entiendo como te encuentras; pero eso que dices es un desvarío.

—¿Desvarío, Visir? —Isabel se encaró con Abu Said—. Yo creo que habéis alimentado la cabeza de Nasir con vuestras ideas de conquista y poder. Hablaré con él y le convenceré del desatino que pretendéis llevar a cabo y que no hará más que llenar de muerte y hambre a nuestras gentes.

Isabel no tenía intención de continuar hablando con los dos hombres y salió de la estancia con el enojo en sus carnes. Abu Said y Galeb la contemplaban mientras se retiraba.

—¡Visir, esa mujer no puede estar más tiempo en este lugar!

—Ten paciencia ahora, tú eres quien la quiere viva para llevar a cabo tu venganza, me encargaré de que Al-Nasir la vea como una enemiga y la encierre en la torre hasta que regresemos victoriosos. Y ahora, retírate con tus hombres y prepara nuestra partida para mañana al alba. Reuniremos a todo nuestro ejército en las puertas del desfiladero.

Galeb se retiró saludando a Abu Said con una ligera inclinación de su cuerpo y escoltado por sus guardias. Mientras tanto, tras los velos que cubrían el acceso principal a la estancia, Al-Nasir había escuchado todo lo que entre los dos hombres se dijeron. Cuando la gran sala quedó vacía salió tras las telas y se fue en busca de Nadia. Caminaba solo, sin escolta, por los corredores donde estaban los aposentos de ella y entró sin ni siquiera llamar a la puerta.

—¡Nasir! ¡Me has asustado!

—Lamento tu sobresalto, Nadia. Debemos hablar. Te tengo mucho aprecio aunque no comparta contigo muchos de tus comportamientos. Has de marchar del palacio ahora mismo.

—¿Qué ocurre?

—Ningún hombre va a quitarme de la cabeza plantar batalla a los cristianos y nadie me ha convencido de nada. Es decisión mía…

—¡Nasir, no lo hagas! —Isabel le interrumpió implorando con sus palabras.

—¡Nadia! La decisión está tomada y cumpliré con los pactos que he sellado; pero esos acuerdos no incluyen tu muerte.

—¿Qué quieres decirme, Nasir?

—Galeb te quiere para él. He escuchado como hablaban sobre ello. Abu Said me convencerá para que te retenga en la torre; y así lo haré. Pero tú no estarás, quiero que tomes el mejor de mis caballos y cabalgues hasta Aryuna, allí estarás a salvo. Nadie sabrá donde estás.

—Nasir, déjame a solas con ese asesino y veremos quien queda con vida.

—Ni siquiera tú, la única mujer que conozco capaz de luchar como un hombre y salir victoriosa en mil lances podrías con él. Galeb no me gusta; pero le necesito para mis propósitos. Ya arreglaré yo cuentas cuando no me sea necesario. Ahora, parte hacia Aryuna.

—Es mejor que me dirija a Toledo, allí me espera Pedro.

—Nadia, no permitiré que caigas en manos de Galeb; pero tampoco puedo dejarte marchar a tierras cristianas, sabes mucho de nosotros y no quiero desventajas en la lucha.

—¿De una manera u otra soy tu prisionera, Nasir?

—Hasta que todo acabe; pero de esta forma vivirás.

Al-Nasir dio media vuelta y se retiró de la estancia. Isabel quedó sola y no perdió tiempo en cambiarse de ropas y obedecer a su primo. Abandonó el palacio por la muralla sur que daba al acantilado y avanzó por el escarpado camino que la bordeaba hasta encontrar el caballo que le había prometido su primo. Montó el potro con una gran agilidad y lo espoleó con brío para alejarse al galope del lugar. En su mente solo tenía un pensamiento, encargaría a Bahiir el viaje para mandar aviso a Pedro.

17

El tiempo transcurría y a cuatro jornadas de Malagón llegamos a la fortaleza de Calatrava, aquella que habían perdido los Templarios. Cuando nos plantamos ante el río que los lugareños llamaban Wadi-anas y del que cuentan las leyendas que cobra vida y ataca a aquellos que intenten tomar la fortaleza que él mismo rodea y protege.

Muchos de nuestros hombres habían escuchado esos cantares y al disponer a cruzarlo se mostraron temerosos, avanzaban con cautela y miedo, observando sus aguas claras. Los que aún no habían entrado en el agua se miraban unos a otros con el mismo temor de los que ya mojaron sus pies. Al poco, los caballos comenzaron a caer sobre las aguas y sus relinchos se mezclaban con los gritos de dolor de algunos infantes que a pie intentaban traspasar las aguas. Don Diego mandó retroceder las tropas y aun así hubo soldados que seguían quedando atrapados por las aguas.

—¡Por Dios, Nuestro Señor! —gritó don Diego—. El río ha cobrado vida y defiende a muerte su baluarte.

La mayoría de los soldados que todavía mantenían sus pies sobre tierra retrocedían asustados por la escena y los gritos de los engullidos por las aguas del Wadi-anas.

—¡Aquí los únicos vivos somos nosotros, don Diego! —gritó Andrés—. ¡Pedro, no hay magia alguna! ¡Las aguas están llenas de trampas para cazarnos como si fuéramos osos!

Andrés tenía razón, pudimos divisar y comprobar como los sarracenos habían colocado unos abrojos de hierro a modo de trampa para dañar nuestros pies o a nuestros caballos y los que fueron presa de esos artilugios les fueron cercenados miembros y patas como si fueran alimañas.

Con no poco trabajo y algún caído más entramos en el río, revolviendo su suelo con nuestras lanzas para hacer saltar los hierros que esperaban con sus bocas abiertas nuevas presas que mutilar. Conseguimos sacar a los heridos y allí mismo tuvimos que dar muerte a los corceles que se retorcían de dolor en las aguas del río. Dispersamos los abrojos amontonándolos en lugar seguro donde no pudieran haber más estragos y atravesamos las aguas. Lentamente, escudriñando paso a paso para evitar nuevas trampas de los defensores de Calatrava. Esto nos retrasó casi una jornada completa, suficiente para que la columna del rey Alfonso llegara hasta nuestro enclave.

Don Diego dio cuenta al rey del imprevisto y las pérdidas sufridas.

—¡Don Diego, dispón las tropas frente a sus murallas, a distancia de sus arcos! Quiero un alarde de poderío ante ellos para intimidar sus fuerzas.

—¡Cómo mandéis, Majestad! —respondió don Diego.

—Que durante toda la noche nos observen acampados frente a ellos y atacaremos al amanecer.

—La fortaleza estaba bien defendida, Majestad —intervine.

—¡Don Pedro, enviad una avanzadilla para comprobar los accesos a la plaza y encontrar un lugar por donde romper sus posiciones!

Dispuse la acción encomendada por el rey y esperamos el regreso de mis hombres mientras Alfonso se reunía con Ximénez de Rada. No tardaron en regresar los soldados con la información para el rey.

—¡Majestad, el lado norte está completamente inaccesible! —nos contó el soldado que comandaba la avanzadilla—. Todo su perímetro está protegido por fosos, torreones, baluartes y fuertes bastiones; y no están mejor el resto.

—Pues tendremos que superar el foso y asaltar por esta cara, avisad al Conde don Gonzalo Núñez y que le apoyen los frailes; que sea él quien tenga el honor de vencer la plaza.

Los que formábamos la primera línea del ejército del rey Alfonso quedamos en nuestras posiciones esperando acontecimientos; el resto acampaba al otro lado del río y esperaban la llegada del grueso de nuestras filas y avituallas.

Los arqueros de don Gonzalo ocultaron el sol con sus flechas arponeando una y otra vez a los defensores de las murallas, permitiendo a los milicianos de Mayrit avanzar hasta el foso que rodeaba Calatrava. Un día entero duraron las incursiones de los hombres de don Gonzalo, escaramuzas bien dirigidas con una mínima pérdida de hombres hasta que consiguieron superar el foso y tumbar la puerta principal de la muralla.

Los frailes entraron a caballo en la plaza para entablar combate; mas no fue necesario. Los almohades depusieron sus armas y quedaron arrinconados en el alcázar. Calatrava estaba rendida. El Conde, don Gonzalo Núñez, acompañado de algunos soldados se presentó ante el rey Alfonso para contar las nuevas.

—¡Majestad, Calatrava ha caído! Una victoria fácil y limpia; los tenemos desarmados a vuestra disposición y quien los manda solicita conversaciones de capitulación con vos.

—Os doy las gracias don Gonzalo, en nombre de Castilla y de Dios Nuestro Señor, habéis luchado con valor y honor. Preparad el encuentro, parto enseguida para el alcázar. ¡Don Pedro!, acompañadme vos junto con algunos de vuestros hombres.

—¡Majestad, nos acompañarán don Andrés y don Luis! —contesté al rey.

—¡Qué así sea, don Pedro!

—¡Majestad! —quien intervino fue Ximénez de Prada—. Estaría honrado de acompañaros y bendecir vuestras acciones con los herejes.

—¡Hacedlo pues! ¡Nunca está de más la compañía del Todopoderoso, mi querido Ximénez!

Los cinco nos dirigimos al interior de la fortaleza seguidos del Conde y doce de sus hombres armados. Allí nos encontramos un numeroso grupo de hombres, mujeres y niños con más miedo en sus caras que altanería tenía el rey en la suya. Delante de todos, quien les comandaba y a un lado, todas sus armas amontonadas y custodiadas por los frailes.

—Soy el rey Alfonso de Castilla y tomo esta plaza en mi nombre.

—¡Majestad! Yo soy Aben Cadis, Alcalde de Calatrava y rendimos la plaza ante vos con la esperanza de que su bondad se apiade y nos permita seguir con vida.

—Acepto vuestra rendición; mas habéis sido bravos defendiendo lo que hasta ahora ha sido vuestro. No tengo intención de sembrar Calatrava de muerte; tenéis mi permiso para abandonar la plaza llevándoos todo aquello que podáis portar en diez podencos y dejad aquí el resto de vuestros caballos.

—Vuestra clemencia será recordada por todos nosotros, partiremos ahora mismo, Majestad.

Los vecinos de Calatrava se fueron retirando poco a poco a sus casas recogiendo todo aquello que podían llevarse y una columna de soldados los escoltó fuera de la fortaleza y algunas millas más allá, cosa que me tranquilizó. Estaba seguro que los tramontanos tendrían gran disgusto por no haber entrado en batalla. Entre tanto el rey y Ximénez de Prada estaban reunidos con el Conde y el Maestre de la Orden haciéndole entrega a estos de la plaza conquistada.

En vísperas, cuando el sol comenzaba su caída ya estaba reunido todo nuestro ejército en las lindes de Calatrava, no había lugar por donde se mirara que no estuviera cubierto por soldados. Los reyes y obispos descansaban en aposentos privilegiados que los criados y escuderos prepararon cuidadosamente para sus señores. Andrés y yo habíamos cruzado el río para comprobar el estado en que llegaban los infantes, cansados ya de tanto caminar. Detrás de ellos, la línea de avituallamiento que portaba nuestros víveres y un carro con mi estandarte fuertemente custodiado por doce de mis hombres. En ese trance estaba cuando Andrés me hizo mirar hacia el lugar donde acampaban los cruzados.

—Pedro, parece que los tramontanos están inquietos.

—Ya me esperaba yo algo así, Andrés. No ha debido de ser plácida su espera mientras otros tomaban la plaza. Un bocado apetecible al que no han podido hincar el diente.

—Pues ahí galopa el de Lycaster hacia la fortaleza, acerquémonos para ver qué pasa por su cabeza.

—Marchemos, Andrés; mas ya te digo yo que ver como Alfonso hizo capitular la plaza sin muerte ni degüello habrá provocado la ira de Lycaster.

Picamos espuelas y galopamos hasta estar en presencia del rey. Ni Pierre ni John estaban allí, don Luis nos contaba que estaban en la estancia del Obispo de Narbona; aunque poco tardaron en salir y presentarse ante el rey Alfonso.

—¡Majestad! —dijo Pierre al llegar ante el rey—. Somos guerreros y no hemos venido a estas tierras a servir de niñeras al hereje y no obtener recompensas en oro y otros bienes. Es por ello, que desde este momento, tomo el mando de las tropas que están tras de mí relevando al arzobispo Arnoldo de Narbona.

—¡Pierre! ¿Estáis vos seguro que el Arzobispo de Narbona está de acuerdo con lo que me decís? —bramó nuestro rey mientras contemplaba como tras Pierre de Narbona y el de Lycaster iban formando sus huestes.

—Lo que tuviéramos que hablar el arzobispo y yo ya está contado. Abandonamos esta fantochada de cruzada y regresamos a nuestras tierras.

—¡Obcecada resolución tomáis, Señor! Y a la vista de mis hombres podéis marchar sin pena ni gloria y así seréis recordados en la historia.

Los cruzados, a las órdenes de Pierre de Narbona y de John Lycaster que allí se encontraban dejaron caer frente al rey de Castilla los emblemas religiosos que portaban. Pierre tiró bruscamente de bridas y sin saludar al rey levantó su brazo y comenzó la retirada de los treinta mil hombres que comanda. Estaba decidido, los tramontanos cruzados franceses abandonaban al rey de Castilla, solo se quedaron con nosotros ciento cincuenta caballeros de Languedoc. La ayuda extranjera quedó en el arzobispo de Narbona y el Señor del Poitou.

Sobre la grupa de mi caballo observaba al rey, pose altiva, orgullosa, sin el más mínimo atisbo de abatimiento; aunque por dentro yo sabía que la sombra de Alarcos se aparecía otra vez. Los cruzados extranjeros partían hacia sus tierras dejando a nuestro ejército bastante diezmado con su deserción y con la moral baja. Frente a mí pasó en ese momento el Señor de Lycaster, detuvo su montura y quedose mirándome un buen rato.

—En mala hora marcho, Escocés —me dijo mientras se acercaba cansinamente—. Tú y yo habríamos sacado mucho provecho de esta cruzada.

—¡En mala hora llegaste! Luchar junto a ti no es seguro, John.

—¿Y luchar junto al rey de Castilla lo es? Demasiado blando para lo que os vais a encontrar. Grandes guerreros que no hacen prisioneros.

—Veo que entre los asesinos os conocéis bien. No espero encontrarme más que con gentes que odian la guerra tanto como yo y no despojaré de sus bienes a quienes quieren defender sus tierras.

—No es momento para tener en cuenta tus palabras, Pedro; mas ten cuidado, avisado os dejo y espero que ningún sarraceno cercene tu cabeza; ese es un placer que me gustaría reservarme —Lycaster volvió su grupa y fue a tomar filas junto a los suyos.

—¡Tened buen viaje, John! Y nunca digáis en el camino de vuelta que huís de la batalla, no será bueno para vuestro prestigio.

Volvió a detener su caballo y río estruendosamente. Esta vez no movió su montura, sobre ella él se retorció y quedó mirándome otra vez.

—No huimos de la batalla Pedro. Estas tierras son un verdadero infierno, polvo, sed y sol. Vinimos a luchar contra infieles, a ganar nuestra recompensa, a liberaros de la herejía y encontramos a unos seres compasivos y piadosos. Que tengáis suerte en vuestra cruzada que ya no es mía. Antes de que los alfanjes cercenen la cabeza de tu rey recuérdale que pida piedad y compasión.

Ya no medió más palabra conmigo; se fue perdiendo entre los cruzados. La fila de caballeros se perdía en el horizonte y aún seguían pasando más frente a nosotros. Un ejército entero de voraces luchadores que a pesar de su crueldad quisieran muchos reyes seguir teniendo entre sus filas. Miré nuevamente al lugar donde antes se erguía Alfonso; este ya no estaba; se había retirado junto con Sancho, rey de Navarra y el arzobispo de Toledo.

Nada ganaba permaneciendo en el lugar, piqué espuelas y fui a reunirme con mis tropas que en ese momento regresaban de escoltar a los sarracenos fuera de las murallas de Calatrava. No tuve por más que negar la sinrazón de los tramontanos viendo entre los vencidos a mujeres y niños en su mayoría. Muchos hombres pero pocos de ellos soldados; haber entrado en combate directo con ellos hubiera supuesto la muerte de todos. El rey de Castilla tomó una decisión de Rey.

Era hora de retirarse a descansar, cuando amaneciera el día teníamos por delante otra dura jornada de camino. Regresaba con Andrés a nuestras tiendas cuando un jinete de la guardia de Alfonso se acercó a nosotros a galope. Frenó su montura a nuestro paso y me entregó un mensaje del rey.

—¡Don Pedro! Su majestad quiere verle ahora. Tiene prisa en hablar con vos —miré a Andrés y salí al galope tras el guardia del rey.

Al poco entré en la tienda real y postré rodilla ante los reyes y obispos que allí se encontraban. Alfonso me ordenó levantar y mandó salir a su guardia.

—¡Pedro, nos han llegado malas noticias desde Qurtuba! Hablan de que el Miramamolín puede haber reunido un ejército que nos triplicaría en número.

—Majestad, ya os lo advertí aunque eso me dice que Isabel no ha tenido éxito con Al-Nasir. ¿Qué mensajero os trajo tales noticias?

—¡Don Pedro! —fue el rey Sancho quien intervino—. Acaba de llegar una avanzadilla que enviamos hace días en una caravana de mercaderes. Hablan de que miles de guerreros han cruzado el mar para unirse en lo que tú nos dijiste que ellos llaman, Yihad.

—¡Cierto, Pedro! —dijo Alfonso—. Tus esperanzas de que no hubiera una gran batalla se desvanecen según pasan los días. Cada vez es más evidente que quieren fortalecer sus fronteras y llegar a Toledo.

—¡Majestad! Esperemos a que regrese Isabel.

—Pedro —Alfonso se acercó a mí con semblante preocupado y serio—, los mensajeros nos dicen también que Isabel es presa de Al-Nasir. La ha encerrado en una de las torres de su palacio. Dicen que será juzgada según sus libros, el Alcorán.

Ese comentario sí me caló hondo. Su religión la condena a muerte por yacer con hombre y aún más si ese hombre es un hereje para ellos; un perro, como nos llaman los sarracenos. Los dos regios que tenía ante mí sabían de mi pesar y se temían lo peor. Bastantes hombres habían perdido ya como para que yo ahora tomara decisiones que no les convinieran.

—¡Don Pedro! —habló ahora el Arzobispo—, lamentamos todos lo ocurrido y por Dios os digo que Isabel volverá nuevamente con vos.

—No mezcle a Dios con esto Ximénez; esta tarea es solo mía y yo me encargaré de traerla de vuelta a Castilla.

—Estamos a menos de diez jornadas del paso de las montañas, Pedro —intervino nuevamente el rey Alfonso—. Si te adelantas con tus hombres solo ganarás un día. Si aguantas, llegaremos todos juntos, Nos quedan pocos efectivos y con la moral muy baja; si marchas ahora puede que tengamos más deserciones.

—¡Majestad! Si es cierto lo que dicen, la batalla será muy desigual y quedad tranquilos, no abandonaré ahora; mas ya os digo que después de la batalla partiré el primero en busca de Isabel.

—Mi permiso tenéis, amigo.

—¿Mantenéis aún que luche junto a don Diego en el primer avance?

—¡No, Pedro! Os libero de esa orden; mas si os pido que os unáis a las fuerzas del rey Sancho.

—Será un gran honor luchar junto a vos, Majestad —me dirigí al rey de Navarra inclinando la cabeza.

No tuvimos tiempo de seguir hablando, fuera de la estancia comenzó a oírse un gran vocerío y se notaba un gran revuelo en el ambiente; todos nos miramos y salimos de los telares para averiguar lo que ocurría. Fue Alfonso el primero en preguntar.

—¿Qué ocurre a las puertas de Calatrava?

—¿Querías organizar un gran festín sin mí?

Quién hablo fue Pedro, rey de Aragón. Alfonso adornó su cara con una gran sonrisa y se apresuró a recibir a su gran amigo dándose ambos un enorme abrazo.

—¡Pedro, bendito seas! ¡Has llegado por fin! —volvieron a fundirse en un abrazo entre risas y bromas.

—Alfonso, no podía dejar que Aragón no estuviera presente en esta lucha. Tardé un poco en reclutar soldados mas aquí estoy. Tengo algunas cuentas que saldar con los sarracenos.

—Has llegado en el mejor momento posible, Pedro.

—Ya me he dado cuenta, Alfonso. Vimos a miles de tramontanos de vuelta a sus tierras ¿Qué ha sucedido?

—¡Deserción, mi querido amigo! Nuestro ejército se ha visto mermado en treinta mil hombres. La tarea se hace difícil.

—¿Difícil, Alfonso? Traigo conmigo quince mil hombres; de ellos diez mil caballeros; cada uno de estos aragoneses vale por diez tramontanos. Has salido ganando, viejo amigo. ¿Tenemos todavía tiempo para el descanso?

—¡Por supuesto que sí! Estaremos en Calatrava dos días más, que descanse toda la tropa.

Las risas y los abrazos volvieron entre ellos, la voz comenzó a correr entre todos nuestros hombres y la moral de ellos renació. Me aparté un momento del grupo y levanté la vista al cielo, de mi boca salió una media sonrisa y algunas palabras murmuradas.

—No queréis que esta partida acabe pronto, ¿verdad? Seguid divirtiéndoos en vuestra Atalaya y cuidad que a Isabel no le pase nada; porque yo mismo os destronaré a todos si no vuelvo a reunirme con ella.

18

Tras rendir Calatrava y descansar unas jornadas, como dijo el rey, dejamos atrás la plaza y continuamos camino hasta los desfiladeros, no nos separaban muchos días del lugar. Al frente iban los Tres Reyes, el Arzobispo de Toledo y el de Narbona. La columna que formaban mis hombres estaba justo detrás de don Diego y don Lope. Hice una señal a Andrés y picamos espuelas para galopar hasta nuestro rey.

—¡Pedro! ¿Qué os place? —nos saludó Alfonso.

—¡Majestad! He atravesado infinidad de veces estos pasos y es un difícil obstáculo, somos un ejército numeroso y atravesarlo nos va a costar trabajo.

—No seáis impaciente don Pedro; todavía nos quedan días por llegar y entonces prepararemos el paso por Losa.

—¡Majestad! Si Al-Nasir ha comenzado su avance se encuentra más cerca que nosotros del desfiladero y puede apostar arqueros para emboscarnos.

—¡Quizá seamos nosotros los que lleguemos antes y les embosquemos a ellos! —todos soltaron grandes risotadas, muy seguros de sus fuerzas y sin saber lo que se nos podía venir encima—. Don Pedro, pensemos primero en Salvatierra, aún tenemos que llegar allí y rendir la plaza; después, ya hablaremos de la estrategia en la Sierra Morena.

Andrés y yo, hicimos una ligera reverencia y galopamos hasta nuestra posición en las filas; pasamos cerca de don Diego, y nos detuvimos ante su llamada.

—¡Parece que el rey no os hace mucho caso, don Pedro!

—Pues espero que espabile, no conozco zona más traidora que las gargantas hacia las que nos dirigimos.

—Volved a vuestros sitios y después de tomar Salvatierra me contáis todo lo que vos sepáis de esas infernales tierras.

—¡Despreocupaos que así lo haremos, mi Señor! —continuamos el galope y seguimos el lánguido camino quemándonos con el sol abrasador.

A la siguiente noche del noveno día de julio acampamos frente al castillo de Salvatierra; andábamos Andrés, Nuño y yo tomando un bocado cuando se acercó al galope un explorador del rey. Nuño se levantó y mandó parar al soldado.

—¡Alto soldado! ¿De dónde venís?

—¡Don Nuño! —dijo el jinete algo nervioso—. Traigo nuevas para el rey.

—¡Cuéntanos primero y luego marcha a darlas a su Majestad!

—¡Señor, el rey las espera! —el soldado estaba algo sorprendido por la petición de mi primo.

—¡Y no tardes en llevárselas, así que desembucha y dinos lo que has visto!

—He divisado a los primeros sarracenos, hay almohades emboscados en los únicos pasos disponibles. Hemos estado buscando otros lugares por los que pasar y siempre hemos encontrado tropas de Al-Nasir, tienen bloqueado todo el desfiladero.

—¡Pues no lo demores más, marcha raudo y cuéntaselo al rey! —Nuño golpeó la grupa de su montura y casi le dejó desbocado—. Lo que temías, Pedro. Ya habéis oído, han ocupado los pasos habituales.

—¡Pues habrá que buscar las piedras por donde hemos de pasar! —les dije.

—¿Y después? —comentó Andrés.

—Después, mi querido amigo, habremos llegado al infierno.

A la hora prima, cuando el Sol ya asomaba, el rey Alfonso reunió a todos los reyes, obispos y capitanes para indicarnos sus nuevas órdenes.

—Tenemos Salvatierra a la vista, en poder de los musulmanes; mas no gastaremos tiempo y fuerzas en reconquistarla. Asediarla ahora sería un desatino, tenemos al enemigo muy cerca. Vamos a comenzar el avance hacia el desfiladero; en un rato saldréis en vanguardia don Diego López de Haro junto con don Lope. Y que te acompañen las fuerzas de tus sobrinos, Sancho Fernández y Martín Muñoz. Debéis ocupar las alturas de la Sierra Morena antes de que las tomen los moros.

Don Diego asintió y salió de la reunión para reunir a sus tropas, el resto nos mantuvimos allí para seguir recibiendo órdenes del rey, si es que las hubiere. Sancho, rey de Navarra se acercó a mí.

—¡Pedro! —me dijo—. Tengo entendido que conoces bien los lugares. Eso me ha dicho Alfonso y Ximénez.

—¡Así es, Majestad! —le miré asombrado, y cierto es el apodo que tenía de El Grande, me sacaba casi dos cabezas de altura y sus brazos eran como columnas que sujetan los claustros de las iglesias.

—Necesitamos que tomes un grupo de tus hombres y te unas a don Diego, tu misión será encontrar un lugar por el que todas nuestras tropas puedan atravesar las entrañas de esas montañas.

—¡Así lo haremos, Majestad! —saludé a los presentes y me retiré hacia donde me esperaban Andrés y los míos.

Llegué a nuestro punto de acampada y todos los hombres se acercaron para que les informara de las órdenes del rey.

—¡Amigos, por esta vez no vamos a atacar Salvatierra! —un ligero murmullo fue recorriendo todas mis tropas; Andrés y don Luis se miraron entre sí, ya habíamos hablado de esto la noche anterior y sabía lo que se nos avecinaba—. El enemigo está muy cerca; nos encaminaremos hacía el desfiladero hoy mismo para ir al encuentro del Al-Nasir.

—¿Bajo qué escudo y Señor lucharemos, don Pedro? —habló un soldado—. Bajo el nuestro. Don Andrés y yo partiremos los primeros con una docena de hombres, el resto, bajo el mando de don Luis, os pondréis a las órdenes del rey de Navarra hasta nuestra vuelta. ¡Andrés, elige a los que vendrán con nosotros; don Luis, prepara la tropa y presentaros ante el Alférez del rey Sancho!

Andrés se acercó a mí junto con don Luis, los dos se quedaron mirándome, esperando.

—¿Qué ocurre? —les dije.

—¡Dínoslo tú! —contestó Andrés.

—Lo que temíamos amigos, Al-Nasir ya ha ocupado posiciones.

—¿Sabemos de sus fuerzas? —me pregunto don Luis.

—¡No! ¡No sabemos nada! Solo que han emboscado todos los pasos. Don Diego va en vanguardia para buscar alternativas y nosotros les acompañaremos. Será más fácil que encontremos la forma de pasar a que don Diego encuentre una aguja en un pajar —mi comentario les hizo reír a ambos y marcharon a cumplir mis órdenes.

En poco más de una hora nos estábamos incorporando a las tropas de don Diego. Avanzamos durante jornada y media hasta llegar a la primera garganta del desfiladero. La garganta del Muradal. Don Diego envió a una docena de hombres a que entraran por ella e hicieran exploración. Lo mismo hizo con otro grupo, este más numeroso, doscientos caballeros recibieron la orden de subir por el camino que les llevaría al paso de Losa al mando de su hijo Lope.

La tropa se mantenía a caballo esperando noticias de los exploradores, entre tanto yo subí a un cercano escarpado y contemplé la grandeza de esos desfiladeros; increíbles cortados se abrían ante mi vista. Me sentí vigilado, estaba seguro que cientos de ojos no dejaban de mirarme; Al-Nasir habría salpicado de arqueros cada uno de los recodos que había desde aquí hasta el llano. Algo desvió mis pensamientos, unos cantos rodaron cerca de mí; me mantuve alerta y mi mano agarró suavemente la empuñadura de la espada. Entre los silbidos del viento que se rompía contra la escarpada cima de la sierra me pareció oír mi nombre.

—¡Don Pedro!

—¿Qué alma osa llamarme en estos lugares? —mi espada ya estaba desenvainada y mis ojos fijos en una pequeña cueva que tapaban los jarales del lugar. La sorpresa que me sobrevino me dejó sin aliento.

—¡Bahiir! ¡Por todas las estrellas que brillan en la noche! ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Isabel? —mis palabras salían apresuradas por mi boca sin ningún orden—. ¡Habla ya!

—Don Pedro, me ha enviado Isabel para advertirle.

—¿Cómo se encuentra ella?

—Tranquilízate, se encuentra bien. Me encargó que os dijera que Abu Said la quiere retenida en la torre del palacio; pero que Al-Nasir ha permitido que fuera a Aryuna sin que el Visir lo sepa. Para todos está presa en Yayyan.

—¿Qué motivos tiene el visir para retenerla, Bahiir?

—Isabel me ha dicho que tengáis cuidado con él y con quien le acompaña.

—¿El negro de la cara cortada y el puñal brillante?

—El mismo, don Pedro. Es un hashshashin, es el jeque de una tribu de asesinos despiadados. Su nombre es Galeb y quiere llevarse a Isabel y tu cabeza colgada del cuello de ella.

—No será mi cabeza la que cuelgue, Bahiir. ¿Qué más te dijo Isabel que me contaras?

—El ejército de Al-Nasir es muy poderoso y tiene tantos soldados y leales que no caben por las puertas de los desfiladeros. Mantente con vida y llega a Aryuna. Isabel te espera.

—Gracias, Bahiir, a mi llegada serás recompensado como te mereces.

—Mi recompensa es seguir viendo con vida a Isabel. Cuídala don Pedro. Ahora he de partir nuevamente.

—Cuídate bien, viejo amigo, atraviesa con cautela la sierra y defiende a Isabel con tu vida hasta mi llegada.

Bahiir no dijo más, montó sobre su potro que mantenía escondido tras las piedras y desapareció de mi vista. Mi alma estaba encendida. Buscaré a Galeb en la batalla y veremos que cabeza es la que rueda por el suelo. Mezclado con el ruido del galope del caballo de Bahiir hubo otro que me desvió de mis pensamientos; un jinete inclinado sobre su montura venía hacia nuestras posiciones. Era un hombre de los que don Diego mandó por el Muradal.

Bajé rápidamente del escarpado hasta donde dejé mi caballo y me acerqué a la posición de don Diego; este ya divisaba al soldado y envió dos hombres a su encuentro que salieron al galope para interceptar al potro desbocado que montaba el desdichado. En un momento se hicieron con él y tranquilizaron al animal, el jinete cayó al suelo incapaz de sujetarse sobre la silla. Don Diego y yo galopamos hacia el lugar; los hombres ya habían apoyado al herido sobre una de las grandes piedras del camino intentando que el sol no le diera en los ojos.

—¿Qué ha ocurrido, muchacho? —le preguntó don Diego.

—¡Mi Señor… el Muradal es infranqueable! —estaba exhausto y muy mal herido, llevaba las puntas de varias flechas en su cuerpo y una de ellas pinchaba su pecho, en unos momentos ese hombre se ahogaría en su propia sangre—. La garganta está… plagada de arqueros en ambas… caras, mi Señor.

—Queda tranquilo soldado, ya estás con nosotros y curaremos tus heridas —don Diego le hablaba mientras ponía la mano en su pecho cerca del dardo que le estaba quitando la vida. El muchacho asentía agradecido por el trato de su señor y poco a poco fue cerrando sus ojos mientras se le escapaba la vida por sus heridas.

—¡Don Diego! —le dije—. Lo que nos temíamos, los almohades han emboscado todos los pasos y nos va a ser muy complicado atravesarlos sin que nos causen numerosas bajas.

—Esperemos a que llegue mi hijo, Losa puede estar despejado.

—Mi Señor, si Al-Nasir ha plagado de arqueros las gargantas no espere que el paso de Losa lo hayan dejado franco.

—¡Pues por algún sitio encontraremos un agujero, don Pedro! —quitó la mano del pecho del soldado y se levantó—. Conocía a este muchacho desde que nació, su padre es gran amigo mío y viene cabalgando hacia aquí con las huestes del rey Alfonso.

—¡Lo siento, don Diego! Todos hemos perdido a alguien y después de unos días habremos perdido a muchos más. Este es el destino de un soldado y carecemos de tiempo para llorar a ninguno —pasó ante mí y se volvió hacia sus hombres.

—¡Enterradle aquí mismo y cuando terminéis, seguidnos! ¡Don Pedro, avancemos hacia Losa y vayamos al encuentro de mi hijo!

Tomamos montura y encabezando la columna de soldados nos dirigimos por el camino del paso de Losa. No habíamos cabalgado más de la mitad de una hora cuando vimos acercarse al galope a uno de los soldados de Lope.

—¡Mi Señor! Hemos coronado la altura y divisamos el Castillo de Hisn al’Iqab, nuestros exploradores nos indican que allí se encuentra una gran avanzada con Al-Nasir al frente.

—¡Ya hemos encontrado nuestro paso, don Pedro! —me dijo don Diego—. Acudamos todos hacia Losa y veamos a lo que nos enfrentamos.

—¡Don Diego, esperad! —le detuve antes de que diera la orden—. Al-Nasir será débil de carácter mas no tonto. Lo que nos encontremos allí no será su fuerte. Tened en cuenta que llevamos muchas jornadas de camino y hambre y todo lo que nos queda aún es pedregoso y empinado. Nuestras fuerzas se van a ver muy mermadas. La estrategia que usará es la del desgaste.

—¡Confiad de una vez en Dios y en la fe cristiana, don Pedro! Esta batalla será un paseo para nosotros.

Andrés me miró y negó con la cabeza, volteó su montura y colocó a nuestros hombres a la retaguardia de las huestes de don Diego. Comenzamos la subida por el camino de Losa y alcanzamos las alturas, allí nos esperaba Lope aguantando como podía las embestidas almohades que ya le habían asestado varios duros golpes causando bastantes bajas entre sus hombres.

Don Diego ordenó el ataque contra la fortaleza; pero no fue necesario, incomprensiblemente las tropas almohades retrocedieron y dejaron franco el paso hacia el castillo. Mandó detener la carga y se acercó a don Lope.

—¿Cómo estás, hijo?

—¡Bien, padre! Fue llegar aquí e hicieron caer a varios de mis hombres, tenían colocadas dos líneas de arqueros donde se ensancha el camino; cuando iniciamos la carga retrocedieron y dejaron franco el paso a un grupo de caballería ligera. Repelimos la acometida; pero detrás de cada ola enviaban otra y otra. He perdido bastantes hombres.

—¡Has luchado con valor, hijo mío! —don Diego me buscó entre los hombres y satisfecho desmontó de su caballo—. ¡Ya os dije que sería un paseo, don Pedro! A la primera embestida han salido huyendo.

Ordenó el asentamiento de los hombres en espera de que llegara el grueso del ejército del rey Alfonso. Andrés me miró y bastante serio no pudo aplacar sus palabras.

—El hijo de este hombre es vil y asesino mas la tontuna del padre no tiene límites. No se da cuenta que Al-Nasir nos lleva a una trampa y cree que ya hemos ganado la batalla.

—Esto se avecina duro, querido amigo, desde ahora mantente junto a los hombres y desoye órdenes necias, si yo no estuviera, asume el mando como tú lo sabes hacer.

—¿Qué pretendes, Pedro?

—Cruzar por Losa hasta el valle va a ser una escabechina, cuando lleguemos arriba estaremos a mitad de camino de los desfiladeros y una vez dentro no habrá forma de salir. Solo una compañía de sus arqueros kurdos sería capaz de acabar con todo el ejército de Alfonso. Hay que encontrar un paso y yo lo buscaré. Me llevaré veinte hombres.

—¡Ten cuidado, Pedro! En cualquier agujero de las piedras puede estar apostado un arquero y tal y como me has dicho, uno solo se valdría para acabar con los veinte.

—¡Lo tendré, Andrés, despreocúpate! Hablaré con don Diego para que sepa de mis intenciones.

Me encaminé en busca del de Haro que seguía hablando con su hijo y con el resto de sus capitanes derrochando una alegría incontenible ante ellos mientras los hombres amontonaban los cadáveres de los caídos que las incursiones almohades habían dejado en sus cargas. «No sé de qué se alegran…» pensé mientras avanzaba hacia ellos; más de cincuenta navarros yacían en las tierras de la Sierra Morena y muchos más la sembrarían si no evitaba el desastre.

—¡Don Diego! ¿Podemos hablar?

—Di, Pedro, ¿qué venís a contarme ahora?

—¡Mi Señor, conozco bien estas tierras! Permitidme que con algunos de mis hombres me enrede entre las piedras de la serranía, hay un lugar llamado la Ensancha y desde ahí puedo llegar a la vertiente Sur de aquella gran peña.

—¿Seguís pensando que es mal lugar entrar por aquí, don Pedro?

—Pienso que deberíamos tener otra alternativa que pudiera servirnos para tener dos frentes contra el moro.

—No me parece mal, don Pedro, llevaros con vos a mi hijo y a su capitán, García Romero.

—Pues partamos ahora mismo, don Diego, antes de que llegue el rey.

Esperé a que montaran Lope y García y nos unimos a los hombres que me esperaban en la retaguardia; allí dejamos a don Diego, flanqueado por un numeroso grupo de hombres plantados a la vista de los almohades, desafiándoles con su postura intentando que se amedrentaran solo por el hecho de verles. ¡Idiota!

Tomé un pequeño camino que descendía hacia el río, no tardamos mucho en llegar a una encrucijada, antes de seguir, envié dos exploradores por el de la izquierda, quería saber desde donde partía; por su destino daba la impresión que se unía al camino del Muradal; y así fue, no tardaron mucho mis soldados en confirmarlo.

—¿Y bien? —les dije a su regreso.

—Tienes razón, Pedro, el camino empieza poco antes del lugar donde Al-Nasir tiene apostados a sus arqueros; todavía siguen allí. Si los eliminamos el paso es franco hasta aquí.

—¿Pudisteis verlos?

—Algunos estaban a la vista, con una docena de hombres y con la noche como compañera podemos despejar la garganta; mas no sabemos que puede haber al final de ella. Al-Nasir puede tener apostada a su caballería.

—¡Bien hecho, Gonzalo! Queda aquí con los hombres que necesites, nosotros seguimos hacia el sur. Encárgate tú del Muradal.

—¡Como ordenes, Pedro!

—¿Así que esta es tu forma de luchar, don Pedro? —me dijo don Lope.

—¿Qué queréis decir?

—Lo que dicen de vos, asaltáis cubierto por la noche, pequeñas escaramuzas, golpear y retirarse. No es propio de un castellano.

—Don Lope, mis fuerzas son escasas pero bien conocidas por sus victorias y también porque casi ninguno de mis hombres cae muerto en ataques sin sentido; más vale pequeñas victorias cuando es necesario que grandes cargas a lo loco. Y ahora, continuemos la marcha, quiero estar de vuelta antes del anochecer.

—Si es posible pasar entre estas malditas piedras cubiertas de lagartos —terminó por decir don Lope.

19

Continuamos por el camino dejando atrás la encrucijada sin perder de vista las laderas por donde andábamos, no sea que algún explorador de Al-Nasir anduviera oculto entre las piedras. Llegamos a un recodo por el que no me decidía a entrar en principio, podríamos darnos de frente con soldados musulmanes. Desmontamos de los caballos y aposté tres hombres en el giro corto, otro quedó atrás con las monturas y el resto me siguieron buscando un lugar donde tuviéramos a la vista lo que nos esperaba al otro lugar de las piedras. La señal de uno de mis soldados hizo que nos detuviéramos y nos ocultamos entre los arbustos de la serranía. Algo había oído.

Me arrastré por el suelo para acercarme más al sitio y divisé una sombra que se cimbreaba por el lugar, alargándose cada vez que se acercaba más a nuestra posición. Mis hombres estaban preparados para el asalto cuando oí cantar, era una voz de niño y puedo jurar que ya la había oído antes, la recuerdo muy vagamente pero era conocida. De eso estoy seguro; mis soldados me miraban y con mi mano les indiqué que esperaran; cuando estaba a punto de asomar por el camino salí de mi posición y me planté frente a él. El rapaz dio un respingo pero rápido me devolvió una sonrisa y corrió a abrazarme.

—¡Ari! ¿Pero qué haces tú aquí? ¡Por todos los dioses! —el muchacho seguía abrazado a mí y yo le rodeé con mis brazos.

—¡Hola cristiano!

—¡Hola pequeño judío!

—Sabía que te encontraría, el rabino dijo que eras listo y que no mandarías a ningún hombre a una muerte segura.

—¿Qué quieres decir?

—¡No lo sé! Es lo que me dijo que te contara cuando te viera.

Yo sonreía inquieto, alegre y sorprendido de verle y de lo que decía. Los dos nos sentamos en el suelo.

—¡Cristiano!

—Llámame Pedro, no me gusta mucho eso de cristiano.

—¡Muy bien! Pedro, el rabino me insistió mucho en que te preguntara si llevabas puesto el colgante.

—¡Aquí lo tienes! —con la mano rebusqué en mi pecho dentro de la camisola y enseñé la joya que me regalaron; Ari sonrió enormemente cuando la vio—. ¿Y ahora quieres explicarme cómo es posible que me hayas encontrado?

—No lo entenderías, Pedro.

—¿Qué no entendería? —me extrañé.

—Eso me dijo el rabino —Ari se encogió de hombres con una expresión que me encantó.

—¿Y qué más te dijo, Ari?

—Que era muy fácil traspasar el desfiladero. Que hay un lugar por donde muchos hombres juntos pueden pasar.

—¿Y cuál es ese camino, Ari?

—¡Aquel! —el muchacho señaló con su dedo hacia el monte; yo no podía divisar nada, solo la ladera.

—¿Allí? ¿Por la ladera?

—¡Sí! Solo tienes que continuar el camino hasta el arroyo y tras las higueras comienza el ascenso; desde aquí no lo ves; pero está ahí. Los pastores del lugar lo usan siempre. Luego debes bajar la sierra por el camino de los soldados de Roma hasta que veas la Mesa; es el monte que tiene la gran explanada en lo alto.

—¿Un niño judío ayudando a las tropas cristianas? —quien habló fue don Lope que llevaba un rato tras de mí escuchando lo que Ari decía—. ¿Vais a creer lo que dice el rapaz, don Pedro? Es posible que lo haya mandado Al-Nasir para enviarnos a una trampa.

—Conozco muy bien a este niño, don Lope; y pongo mi mano en el fuego por él. Si dice que ese es el camino, por ahí pasaremos.

—Estáis loco Pedro si hacéis caso a lo que diga el judío; en cuanto que subamos por la ladera estaremos a la vista del Miramamolín. No habrá sorpresa.

—Nada pueden hacer los hijos de Allah por deteneros —dijo Ari—; solo contemplar como subís. El lugar les queda lejos para llegar antes que vosotros.

Ari me miró y volvió a abrazarme; acarició el colgante con su mano y sonriéndome se fue alejando por donde vino, saltando jovialmente como un niño que era.

—¡Ari, no te vayas; estás más seguro con nosotros! —le grité mientras se alejaba.

—¡No, cristiano! Tengo que regresar, me esperan.

—¿Dónde te esperan. Ari?

—¡En la Atalaya! —me dejó frío, no supe que decir en ese momento, solo pude contemplar como se alejaba hasta perderle de vista y con la creencia de que nunca más volvería a verle.

—¡Ya tenemos el camino, Pedro! —don Lope me habló subido al caballo—. Y vamos a utilizar muy bien esta historia para levantar el ánimo de los soldados.

—¿Qué queréis decir don Lope?

—Vos los visteis, Pedro. Ha sido un milagro.

—¿Milagro? ¿De qué habláis Lope? No es más que un niño al que conozco y sabe de estos lugares.

—¡Nadie de los aquí presentes dirá lo contrario! Cristo se nos ha aparecido en forma de niño y nos envía por un camino creado por Nuestro Señor para derrotar a los infieles y yo seré quien se lo diga al rey, seré el hombre al que se le apareció Nuestro Señor.

—¡Desvaría vuestra mente, Lope y no haréis tal cosa! —me aproximé a él para hacerle desmontar; pero arremetió contra mí y caí rodando por el suelo; espoleó su caballo y se lanzó al galope al encuentro de nuestras tropas.

20

Era la mañana del día trece, el calor seguía siendo asfixiante y el grueso de todo el ejército ya había llegado. Toda la tropa estaba agolpada a la espera de una decisión de los Tres Reyes que llevaban reunidos bastante rato deliberando sobre la situación en la que se encontraban. Cómo cruzar el deseado paso del desfiladero de la Losa, donde había quedado esperando parte del ejército de Al-Nasir situados de tal forma que hacían que el avance de nuestros hombres fuera un suicidio. Las tornas habían cambiado para don Diego, convenció al de Castilla pero el paseo que auguraba para tomar Losa se vino abajo cuando el de Aragón y el de Navarra comprobaron lo que yo ya advertí al de Haro.

—¡Alfonso, escucha un rato! —habló Pedro, rey de Aragón—. Debemos retroceder y buscar un paso más seguro.

—Estoy de acuerdo —dijo Sancho, rey de Navarra—. El asalto no nos produce ventaja, piénsalo un momento, se contarían por miles las bajas y ya empiezo a creer lo que dice tú vasallo, Pedro de Lara, los sarracenos nos pueden sorprender con un ejército que nos sobrepasaría en número.

—¡No podemos retroceder! —habló el rey de Castilla—. Si lo hacemos ahora la moral de los hombres se vendría abajo y una retirada haría que muchos de ellos desertaran. Eso nos causaría más bajas que los dardos enemigos.

—¡Es una locura, Alfonso! —le contestó Pedro, Rey de Aragón nuevamente.

—¡Pues que se me recuerde como el Rey Loco! Avanzaremos a la desesperada hacia el paso de la Losa.

En liza seguía la disputa por el avance cuando don Lope llegó galopando. El hijo de don Diego desmontando como alma que lleva el diablo se presentó ante los Tres Reyes, el Arzobispo de Toledo y el Obispo de Narbona. Se tiró al suelo y de rodillas agarró los hábitos del Obispo.

—¡Majestad! ¡Majestad! —repetía nervioso don Lope—. ¡Milagro, un milagro!

—¡Levantaos, por Dios! ¡Y hablad claro! ¿Qué venís a decir con un milagro? —le gritó Alfonso.

—¡Majestad! ¡Un milagro! Partimos hace horas para buscar un paso franqueable, misión imposible, nos disponíamos ya a volver cuando se nos ha aparecido Cristo.

El revuelo entre las tropas que estaban más cerca del grupo comenzó a extenderse. El Arzobispo de Toledo, Ximénez, se dirigió a don Lope.

—¡Hijo mío! ¿Qué queréis decir con que se os ha aparecido Nuestro Señor?

—Ha sido Cristo, su Eminencia, en forma de niño y ataviado como un pastor, dijo llamarse Isidro, el santo Isidro ¡San Isidro!

—¿Pero qué decís? —le inquirió Pedro de Aragón.

—¡Me ha indicado un paso, Majestad! ¡Me ha dicho por dónde debemos cruzar para acabar con los infieles!

—¡Qué haces, desdichado! —grité con todas mis fuerzas. Acababa de llegar y desmonté rápidamente. Grité a don Lope—. ¿Cómo podéis hablar de milagro?

Rápidamente, los siervos de Dios y Alfonso me apartaron del gentío; todos estaban muy nerviosos y ellos más que ninguno. A empujones me acorralaron junto a unas grandes piedras. El primero en hablarme fue el rey de Castilla.

—¿Qué es lo que ha ocurrido ahí arriba, Pedro?

—¡Majestad! Buscando entre los cortados oímos un ruido, detuvimos el paso y nos apostamos para luchar pensando que sería alguna avanzadilla de Al-Nasir, mi sorpresa fue cuando descubrí que quién venía era un niño al que yo conozco; Ari, y domina bastante bien la región, pastorea todos los días —mentí—. Él nos indicó el paso. Don Lope se ha desquiciado y salió gritando que era un milagro. No se puede engañar al rey ni a los hombres con semejante ardid.

—¡Pedro, escúchanos! —me contestó Alfonso—. Las tropas andan faltas de moral, hemos encontrado un paso y eso es suficiente y si para enervarles tenemos que darle un milagro, se lo damos.

—¡Majestad! ¿Ya estamos jugando otra vez con la fe de los desdichados?

—¡No es jugar con la fe! —me gritó el Obispo de Narbona—. Es probable que conozcas al infeliz que os habéis encontrado; mas quién sino Dios, Nuestro Señor, le ha enviado hoy aquí. Para mí —dirigiéndose al rey Alfonso—, ha sido un milagro y así lo cantaré y contaré hasta que muera. El Señor nos protege y los soldados deben saberlo.

—¡Maldita sean vuestras palabras benditas, Obispo! —le recriminé—. Cada vez detesto más como manipuláis al desdichado para conseguir vuestros fines.

El de Narbona me sonrió despectivamente, el Arzobispo de Toledo comenzó a bendecir la roca sobre la que me postraba y los Tres Reyes hincaron rodilla en tierra para rezar a su Dios.

Completamente asombrado pude ver como todos los hombres se iban arrodillando también y daban gracias a Dios con sus rezos. Sobre su caballo, Andrés, movía la cabeza negando lo que sus ojos estaban viendo. Unos tras otros, miles de hombres, bravos guerreros que no dudan en degollar a un semejante se arrodillan ante una mentira. La rabia se apoderó de mi cuerpo y me aparté de aquel sin sentido, subí hacia unos rocas que me protegían de la vista del resto y allí levante mi puño para desahogarme.

—¿Seguís jugando? ¡Malditos seáis por siempre! Vuestro aburrimiento os convierte cada vez en más arrogantes y movéis las piezas a vuestro antojo. ¿Vais a sacrificar a miles de hombres solo por diversión? ¡Si es verdad que existís, evitad esta tragedia y devolver la cordura a todos!

Lágrimas de rabia caían por mi cara y como un niño me enrosqué abrazando la primera piedra que encontré. Noté unas manos que me sujetaban, era Andrés; y ante él terminé de desahogarme. Mi amigo no dijo nada, solo me acompañó en mi desesperación.

Cuando acabaron los rezos y alabanzas, Alfonso ordenó a las tropas que se encaminaran al paso que Ari nos había indicado bautizándolo como El Paso del Rey. La moral había vuelto a los hombres y con brío renovado retrocedían el camino andado para atravesar la serranía por donde Dios les ha indicado. Observando como marchaban no tuve por más que preguntarme: «¿Quién soy yo para quitar moral a las tropas? Si el pensar que Dios les ayuda en esta cruzada y les da valor y fuerza, que así sea».

21

Durante toda la noche y hasta el amanecer la loma cobró vida propia con el baile de las antorchas que las fuerzas del rey Alfonso portaban; casi cincuenta mil hombres entre caballeros e infantes seguidos por los carros de avituallamiento serpenteaban por el camino que bordeaba el cerro. En la distancia, Abu Said, comandante de las tropas musulmanas contemplaba el grandioso desfile de las huestes cristianas, junto a él, Galeb, el asesino de la cara cortada que jugueteaba entre sus dedos con una preciosa daga.

—¿Disfrutas con esta esplendorosa vista, Abu Said? —comentó Galeb sin levantar rostro hacia sus enemigos.

—Disfrutaré más cuando todos esos perros sean despeñados por los cerros —contestó el Visir.

—Tendrás asiento de honor cuando lo haga, Abu Said. Te guardaré para el final a los Tres Reyes y dejaré que seas tú quien les de la patada en las posaderas —Galeb hablaba con Abu Said sin siquiera esbozar una mínima sonrisa ante sus palabras.

—¿Y después?

—Después te entregaré en bandeja de plata al imbécil de Nasir —le respondió Galeb fijando sus penetrantes ojos negros en los de Abu Said que retrocedió levemente su cabeza con un leve escalofrío que le recorrió la espalda—. Y no temas, Visir; no tengo interés alguno en ti o en estas tierras. Solo quiero a Nadia y los tesoros que me has prometido.

—¿Y qué me dices de El Escocés? —Abu Said pudo sacudirse la mirada de Galeb. Este levantó la vista hacia las tropas cristianas y tardó unos momentos en responder.

—Una diversión que ha surgido, los grandes guerreros necesitamos retos de vez en cuando y ese cristiano lo es para mí. Será un gran trofeo y su muerte hará sufrir aún más a la perra de Nadia.

—Ten cuidado Galeb, no le subestimes, sus andanzas traspasan fronteras y es persona querida entre muchos andalusíes.

—¡Mucho más que tú!

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso crees que no soy querido por nuestros hombres?

—¡No tanto como antes! Degollar a ese alcalde, Aben Cadis, en presencia de todos por haber perdido su plaza no te ha hecho engendrar amigos.

—Era un cobarde y su escarmiento un hecho necesario para demostrar mi poder.

—No discutiré contigo como manejas tus asuntos Abu Said. Y dime, Visir, ¿acaso temes que Pedro, El Escocés, pueda liderar a las tropas cristianas? —Galeb sonreía mientras preguntaba a Abu Said.

—No, Galeb. Sus reyes le atan muy en corto, no es muy querido entre ellos y sus obispos; pero es un gran guerrero y no conoce la derrota; aunque tú me vas a regalar la primera. Obsérvalos, con calma Galeb. Tenemos tres veces más hombres que ellos —Abu Said calló un momento y se llevó las manos a la espalda; en su rostro se dibujaba el rictus del triunfo—, solo con mis arqueros kurdos podría frenarlos una y mil veces sin perder un solo hombre para después pisar victoriosos los cuerpos inertes de esos perros con la caballería.

—Alabo tu optimismo, Visir. Y escuchando tus planes me pregunto una cosa.

—¿Qué te preguntas, Galeb?

—¿Para qué me necesitas entonces, Gran Visir? —Galeb volvió a acuchillar con su mirada a Abu Said que quedó serio pensando que debía medir con más cuidado sus palabras.

—¡Quiero que seas tú, el gran Galeb, quien lidere esta batalla, la Batalla de Al-Uqab y te recuerden como uno de los héroes de Allah!

—No necesito ser recordado, Visir; pero si lideraré tu batalla a mi modo. Al alba lanzaré algunos ataques con la caballería. Los cristianos están cansados y vamos a desgastarles un poco más.

Galeb, le dio la espalda a Abu Said y subió a su montura para perderse en la noche. Abu Said sonreía cínicamente.

Al amanecer del día catorce, ya habíamos atravesado la serranía y estábamos dispuestos a acampar en la enorme explanada que Ari me había indicado. Tal y como dijo, los sarracenos solo pudieron contemplar como nuestro ejército ascendía por el camino sin posibilidad de atajar la subida.

Los primeros hombres en llegar comenzaron a establecer en el alto un campamento fortificado para resguardo de todos, Abu Said, hábil estratega, envío un grupo de caballería para retrasar el asentamiento y aprovecharse de nuestro desgaste en el enfrentamiento.

Aún no había terminado de llegar la columna completa de nuestras fuerzas y el único noble que se encontraba con ellos era don Diego, siempre en vanguardia, que cargó con lo que tenía en ese momento contra la caballería ligera de Abu Said.

Se produjo un choque encarnizado al principio, los musulmanes, más frescos, frenaron el envite de don Diego; pero al poco se unió otra unidad de caballería navarra que acababa de llegar al alto de la Mesa y después otra. La superioridad numérica cristiana hizo que la avanzadilla almohade retrocediera posiciones y al final huyeran. Fue una simple escaramuza como contaron después al rey Alfonso; pero cada una de ellas nos costaba la muerte de algunos soldados y los hombres de Abu Said eran expertos en esos lances.

A la hora sexta, con el Sol en lo más alto, el asentamiento estaba finalizado. Había llegado el momento de los descansos y de los sobresaltos; al igual que nuestro ejército se había asentado ahora le tocaba el turno a las huestes de Al-Nasir y hasta que los dos ejércitos quedamos enfrentados nos llegó la noche; un desfile increíble de hombres y caballos ocupaban su posición en nuestro frente. Igual que nosotros les observamos ellos hicieron lo mismo y pudimos descubrir la realidad de las fuerzas musulmanas. Al-Nasir había conseguido reunir a un descomunal ejército nunca visto hasta ahora.

—Es cierto lo que nos contaba. Nos triplican en número, Alfonso —comentó Sancho, rey de Navarra.

—Nunca vi tamaño igual de fuerzas reunidas en un mismo lugar —el rey de Aragón fue el segundo en hablar— y sé de lo que me digo; he cruzado grandes batallas contra los herejes, en tierra y en mar y esto que contemplan mis ojos es una barbaridad.

Alfonso no contestaba, miraba a nuestro enemigo con la misma fijeza que el de Narbona le miraba a él.

—¡Majestad! —dijo el Obispo de Narbona—. Su posición es muy ventajosa, ocupan el cerro y cubren todo el frente de nuestro avance.

—¡No quiero oír más palabras hasta el amanecer, dejar que sigan jugando, alardeando y ordenad que nadie les mire! —Alfonso gritó a los suyos sin dejar de contemplar las tropas de Al-Nasir, que hasta muy entrada la noche continuaron ocupando espacios en el alto.

Al amanecer recibí aviso de que el rey Alfonso quería verme; poco tiempo tardé en llegar a la posición de los Tres Reyes acudiendo a la llamada. Allí los encontré, junto a los siervos de Dios y a don Diego, contemplando con cierto desasosiego lo que en el alto ocurría.

—¡Majestad, me hicisteis llamar!

—¡Pedro, contemplad esa maravilla! ¡Qué grandioso ejército tenemos frente a nosotros! Sea quien sea el vencedor será recordado en los tiempos y a Dios le pido que seamos nosotros; mas hay fuerzas que no he visto nunca. Tú los conoces mejor y sabes de sus estrategias. ¡Cuéntanos que pretende Al-Nasir!

—¡Majestad, en ese ejército que contempláis hay muchos soldados que jamás lucharon en tierras cristianas! —mientras hablaba observaba los movimientos de las tropas enemigas—. Quién los dirige es Abu Said, un genio en las batallas, orgulloso si es vencedor y un reptil si pierde. En primera línea está disponiendo a los juramentados de Marrakech y a los fanáticos que reclutó con la excusa de la guerra santa contra los infieles cristianos, recibirán el choque frontal de nuestra caballería. Carne para nuestros hierros; tropas ligeras, útiles para las escaramuzas. Pero no fuertes en el cuerpo a cuerpo, y tras ellos, la infantería ligera que tanto daño nos ha causado en no pocas batallas.

—Esas tropas no harán daño en nuestras filas —dijo don Diego.

—Mas si causarán un gran desgaste a nuestros hombres —contestó el rey Alfonso—. No podemos caer en la treta de entrar con todo, don Diego. Lucharemos cuesta arriba y cuando nos abramos paso tendremos que frenar la embestida de la caballería. Y como dice don Pedro, tengo malos recuerdos de ella en Alarcos —Alfonso volvió su cara hacía mí—. ¡Continúa, Pedro!

—Abu Said está formando en segunda línea a tropas de voluntarios procedentes del otro lado de mar, son feroces luchadores mi Señor y les ha unido un gran contingente de andalusíes. Son aquellos que veis armados con grandes lanzas. Con ellas pueden formar una muralla de acero ante nosotros y así desorganizar nuestro avance. Sobrepasar esa línea nos costaría innumerables bajas y los que llegaren vivos tendrán de frente a los lanzadores de jabalinas y honderos respaldados por los arqueros kurdos, capaces de disparar con el caballo al galope con endiablada puntería.

—¡Muy cierta es la habilidad que demuestra ese Abu Said! —habló Sancho, rey de Navarra—. ¿A quién dispone en tercera línea, Pedro?

—¡Majestad! En tercera línea están sus mejores tropas, el cuerpo de élite almohade; en el centro la caballería pesada y por sus alas la caballería ligera armada de lanzas y arcos.

—¡Impresiona! ¿Verdad Pedro? —me habló Alfonso.

—¡Impresiona, Majestad! —contesté—. Ya advertí que podríamos encontrarnos con el mayor ejército nunca visto hasta ahora.

—¡Cierto, Pedro! —me habló Alfonso mientras no perdía de vista el movimiento de las tropas de Al-Nasir.

—Mi Señor, esa tercera línea de caballería es la primera línea de defensa del palenque donde están montando aquella inmensa tienda de color rojo.

—No la ocultan a nadie, Pedro; ese debe ser el cuartel general de Al-Nasir —dijo Alfonso.

—Así es, Majestad, está rodeada de fortificaciones y de esa terrible Guardia Negra.

—Contadme algo sobre esa Guardia que tan bien conocéis.

—Son sangrientos hombres absolutamente fanáticos, hombres dispuestos a morir por el Islam, por su líder. Los llaman los Im-Esebelen, clavarán sus diez mil largas lazas en el suelo formando un bastión difícil de superar, se juntan tanto entre sí que no queda resquicio para ver lo que hay detrás de ellos. Ninguno retrocede, si conseguimos romper el cerco de sus lanzas nos enfrentaremos a soldados que prefieren la muerte antes que retroceder. La pérdida de hombres y caballos en el asalto a la tienda de Al-Nasir puede ser cuantiosa.

La intranquilidad comenzó a correr entre los presentes; los movimientos casi perfectos de los sarracenos impresionaba; pero más impresión daba el no ver trozo de tierra, yerba o piedra que no cubrieran ya los hombres de Al-Nasir.

—¿Y aquella línea de jinetes que se ve en el horizonte, Pedro? —preguntó el rey Alfonso.

—¡Majestad, ese horizonte es el infierno y sus jinetes demonios! No sé mucho sobre ellos, solo que son fieros y terribles luchadores, los llaman los hashshashin y los lidera Galeb, un líder espiritual y militar.

—¿No pertenecen a la Guardia Negra de Al-Nasir? —preguntó Sancho de Navarra.

—¡No, Majestad! —le contesté—. Su estancia aquí es para mí un misterio. Abu Said los ha contratado como mercenarios para apoyar lo que ya es claramente una invasión; mas sus intenciones son más personales con Isabel y conmigo.

—Gustáis demasiado en hacer grandes amigos, Pedro —masculló Alfonso de Castilla—, y no nos beneficia en nada. Si llegamos a la tienda de Al-Nasir todavía nos quedará luchar contra ese ejército.

—Galeb es cosa mía, Majestad.

—Que se ha convertido en nuestra, Pedro. ¡Podéis marchar con vuestros hombres! Ha sido valiosa tu información, Ahora me toca a mí mostrar el poder cristiano ante esos herejes.

Con una ligera inclinación de cabeza me despedí de los Tres Reyes y volteé mi montura para galopar al encuentro de Andrés y don Luis que aguardaban mi llegada.

—¡Pedro! —comentó don Luis a mi llegada—. ¿Qué te cuenta ese desquiciado?

—¿A cuál de los desquiciados que lideran este ejército os referís, don Luis? —contesté a su pregunta mientras detenía mi caballo y desmontaba—. Alfonso quería conocer como son cada una de las tropas que lidera Abu Said.

—¿Y no se ha puesto a llorar en tu presencia? —intervino Andrés con una ligera sonrisa en su rostro—. El alarde que nos están mostrando esos condenados hace temblar a cualquier rey.

—¡Poco le ha faltado, Andrés; mas su orgullo le puede y no reconocerá jamás la superioridad que nos demuestran!

—¿Junto a que espada lucharemos? —dijo don Luis.

—Nos uniremos a las fuerzas del rey de Navarra. Me imagino que nos colocará como segundo cuerpo de ataque en el ala derecha, con nuestros hombres sumaremos setecientos caballeros mas los infantes que le siguen. Pienso que seremos el ala más dura de batir, probablemente los mejores soldados que tenga Alfonso. Y Sancho sabe luchar.

—No me tranquiliza mucho, Pedro; mas siempre es mejor combatir junto a grandes soldados que hombro con hombro de leñadores y agricultores —habló Andrés que se adelantó un poco de nuestra posición para contemplar los movimientos del rey Alfonso.

—¿Alguna idea Pedro? —fue Luis quién preguntó—. No tengo muy claro cuáles son sus planes de lucha, espero que sepan lo que se hacen y no nos lleven a una muerte segura. Esa formación es endemoniadamente fuerte.

—Imagino que Alfonso ordenará una primera distribución del ejército para distraer la atención de los hombres y demostrar también el poderío de las tropas cristianas.

—Esos cincuenta mil hombres no amilanaran a nuestros enemigos, habrá que combatirles como fieras y ganar cada palmo de terreno —terminó por decir don Luis.

—Pues acercaos aquí y contemplar como Alfonso mueve su ejército —Andrés nos llamó desde su posición.

El rey Alfonso dispuso en primera línea de avance y en el centro a la caballería castellana, liderada en vanguardia como siempre, por don Diego López de Haro y don Álvaro Núñez de Lara, otro de mis primos. En la retaguardia del cuerpo central estaba el rey de Castilla, Alfonso y el Arzobispo de Toledo don Rodrigo Ximénez de Rada. Tras ellos, las milicias urbanas castellanas de Ávila, Segovia y Medina del Campo, para que apoyaran a un flanco u otro y junto a ellos, las órdenes militares de Santiago, Calatrava, Templarios y Hospitalarios.

En el ala izquierda colocó a las fuerzas aragonesas y catalanas con el rey Pedro al frente y efectivamente, en el ala derecha, al rey de Navarro, Sancho El Fuerte.

—Tengo que reconocer que Alfonso no ha dispuesto nada mal a los hombres —me comentó Andrés—; aunque yo hubiera adelantado a las órdenes militares, son mejores guerreros que los milicianos.

—¡Quizá quiera reservarlos para el desgaste de los almohades cuando se topen con la milicia, Andrés! —le contestó don Luis.

—Si los milicianos caen, aunque exhaustos se encuentren los moros, los templarios tendrán que sortear a miles de cadáveres y luchar en cuesta arriba —Andrés seguía componiendo mentalmente las tropas.

La decisión está tomada, amigos —zanjé la discusión—, ocupemos nuestras posiciones.

Cabalgamos hasta el flanco del rey de Navarra, de camino un jinete se acercó a mí para indicarme que el rey Alfonso quería verme nuevamente. Seguí al mensajero hasta la posición donde los regios se reunían con todos los capitanes.

—¡Don Pedro! ¡Bienvenido otra vez! —me saludó Alfonso.

—¡Majestad! —le devolví el saludo y desmonté de mi yegua.

—Ya habéis visto toda la magnitud del ejército moro y la ventaja que nos llevan. He tomado una decisión —habló nuevamente Alfonso dirigiéndose a todos los presentes—. Hoy sábado y mañana domingo no vamos a entrar en batalla, quiero que la tropa descanse de la dura marcha; el terreno quebrado ha dejado a los hombres extenuados y nuestros caballos también. Cuando comencemos la lucha debemos estar tan frescos como ellos.

—¡Si no más, Alfonso! —dijo Sancho, el rey de Navarra en el centro del grupo—. Ellos están en mejor posición, dominan la altura y nuestro avance será más costoso.

—¡Cierto es, Sancho! —siguió hablando Alfonso—. Que los hombres reciban ración doble de comida y que no les falte vino esta noche.

—¡Majestad! —hablé—. Al-Nasir no dudará en provocarnos durante estos dos días, seguirán utilizando su táctica de desgaste.

—¡Qué lo haga! Mas nosotros no les haremos caso. ¡Don Diego! Monta dos líneas de arqueros para prevenir las incursiones de las que habla don Pedro y que sean relevados cada poco para que también estén descansados. Ahora retiraos, mañana valoraremos sus fuerzas y estableceremos un plan de batalla.

Cuando nos retiramos cabalgué junto a Sancho, rey de Navarra hasta la posición que teníamos asignada.

—¡Majestad! Mis hombres y yo lucharemos a sus órdenes.

—Don Pedro, tenemos unos flancos de inferior número que ellos, habrá que cargar como demonios y tranquilo estoy al saber que el mismísimo diablo cabalgará junto a mí.

—¡No sé si es un halago lo que decís, Majestad!

El rey rio fuertemente por lo que le dije y llegando a nuestro asentamiento cada uno tiró hacia un lado.

22

Amanecer del día quince, domingo, otra jornada calurosa de este verano insoportable se avecinaba, donde el calor mermaba las fuerzas de los contendientes. Alfonso había estado toda la noche, junto con el resto de los reyes, planificando la táctica de la batalla y mandó llamar a todos los Señores y sus capitanes. Cuando nos tuvo a todos reunidos comenzó a darnos explicaciones de cómo llevaríamos la batalla del día siguiente.

—¡Señores, alféreces y capitanes que lucharéis en esta gran batalla! Quiero dar más consistencia a las líneas y aprendí una gran lección en Alarcos; vamos a mezclar la caballería con los peones; la gente de los concejos no tiene el suficiente adiestramiento como puedan tener las órdenes militares y los nobles; es por eso que lucharán junto con las mesnadas, con la gente de armas. Toda la caballería pesada se dispondrá como reserva. El cuerpo central del ejército lo comandaré yo. Don Diego, vos seguiréis en vanguardia y en segunda línea quiero que vos, Conde don Gonzalo Núñez, la comandéis, lucharan a vuestro lado los frailes del Temple, de Santiago y de Calatrava.

Mientras el rey Alfonso iba dando detalle de cómo quedaría la formación de su ejército, nos mostraba unos dibujos que hacía en la tierra del suelo ayudado por un basto palo.

—En tercera línea —continuó el rey— me situaré rodeado por Ximénez de Rada y los demás obispos. Esta línea estará protegida por vos, don Gonzalo Ruiz apoyado en sus hermanos; y los flancos del cuerpo central los protegeréis vos, don Rodrigo Díaz, vuestro hermano don Álvaro y don Juan González.

El rey Alfonso se acercó junto al rey de Aragón y dispuso para él el ala izquierda.

—Dejarás en vanguardia a don García de Romero. Una segunda línea con don Jimeno Coronel y don Aznar Pardo, al frente, reforzarás con las milicias castellanas y tú, Pedro, mandarás la zaga de la última línea.

Solo quedaba el ala izquierda, la que comandaría el rey Sancho y la línea donde combatirían mis hombres. La zona menos lisa de la explanada, algo escarpada para los caballos e infantes, pudiera ser la más difícil; mas también lo era para los sarracenos.

—En el ala izquierda luchará el rey Sancho y sus doscientos caballeros navarros. Sancho, te reforzaré con las milicias de Segovia, Ávila y Medina y además cuentas con los hombres de don Pedro. Las órdenes son las mismas que el día anterior, cada uno de los cuerpos de ejército cristiano seguiría en sus posiciones sin intención de atacar. Ahora, marchaos todos junto a vuestros hombres y gastad el tiempo en preparaos el cuerpo y la mente para la gran batalla. ¡Caballeros, podéis marchar!

Todos abandonamos la gran tienda del rey Alfonso, hablando unos con otros sobre la estrategia que había marcado el de Castilla, Andrés y yo nos disponíamos a montar nuestros caballos cuando escuché al rey Sancho llamarme.

—¡Don Pedro!

—¡Majestad!

—Acercaros lo más posible con algunos de tus hombres a las tropas musulmanas y observad sus movimientos; en especial en el ala por la que cargaremos. Quiero saber cómo está realmente ese escarpado terreno que nos ha tocado.

—¡Como ordenéis, Majestad! —no precisaba de muchos hombres para esa misión, tan solo Andrés y yo partimos en la exploración.

No pudimos acercarnos mucho pero suficiente para ver que sus cuerpos principales no se movían de la formación inicial. Tenían un ejército muy experimentado dominando las alturas.

—¡Pedro! —me habló Andrés—. Los que avancen perderán y los que se mantengan quietos aguantarán y vencerán.

—Abu Said es listo Andrés —le dije—, sabe como formar sus tropas. Es hora de que obispos y reyes imploren a su Dios para salir vivos de esta barbaridad.

—Parece que hay movimiento, Pedro. En el palenque. Lo han rodeado con una formación en cuadro. Han formado tres líneas defensivas de infantería.

Andrés tenía razón, la guardia personal de Al-Nasir ya estaba clavando en el suelo sus lanzas con las puntas inclinadas hacia el que avanzara contra ellos. Parecía que sus cuerpos estaban encadenados unos a otros de lo juntos que se apostaron. Por delante de ese cuadrado y sobrepasando la barricada de pertrechos aumentó la defensa con más líneas de infantería y al frente de ellos las banderas y tambores con el mismísimo Abu Said en el Centro.

—Al-Nasir debe estar llegando, Andrés. También se acerca una columna por detrás de la gran tienda roja.

—¿Columna, Pedro? Deben venir más de trescientos jinetes y todos ellos de esos malditos senegaleses.

—Ahí lo tienes, Andrés, entre ellos.

—Ya lo veo Pedro, y vestido con ropajes nada adecuados para la batalla. ¡Y aféitame las barbas si ves lo que yo veo! —Andrés se quedó sorprendido. No sabíamos de ese gusto suyo. Un grupo de enormes guerreros negros sujetaban el escudo de Al-Nasir que iba sentado sobre él y lo depositaron lentamente en la tienda—. ¡Ese hombre se adora a sí mismo, Pedro!

—¡Cierto Andrés. Es un pelele en manos de Abu Said! Creo que ya hemos visto bastante, regresemos junto al rey Sancho, no creo que hoy tengan intenciones de iniciar la batalla, el día va ser largo.

—Esperemos que tampoco la inicie Alfonso, no sería bueno cargar como un loco. Que aproveche el día pensando en una buena estrategia.

—Viejo amigo —le dije—, ninguna estrategia utilizada por ambos bandos será buena; mañana pueden morir miles de hombres por la lucha de unas tierras y en nombre de sus religiones.

Volvimos lentamente a nuestras posiciones para dar cuenta al rey Sancho de todo cuanto vimos desde nuestro flanco. De vez en cuando volvíamos la vista hacia las posiciones enemigas, los tambores habían comenzado a sonar cuando llegamos frente a Sancho.

—¡Don Pedro, contadme algo! Aunque por lo que oigo, parece que esos salvajes van a comenzar una gran fiesta —dijo el rey Sancho acercándose al lugar donde entregamos nuestros caballos a los soldados que salieron a recibirnos.

—¡Majestad! Están dando la bienvenida a Al-Nasir y así estarán durante todo el día.

—¿Algo nuevo en sus líneas, don Pedro?

—La disposición es igual, Majestad. Han reforzado el palenque y por lo que hemos visto nuestra entrada hacia la defensa de la tienda de Al-Nasir es más franca que la que tendrá el rey Pedro de Aragón con sus tropas.

—¡No por ser más franca nos costará menos trabajo, Pedro!; mas aprovecharemos lo que decís para intentar llegar antes ante ese piojoso.

—¡Majestad!

—¡Decidme, Pedro!

—¿Puedo sugerir una estrategia en nuestro flanco?

—¡Por supuesto, don Pedro; solo un necio no os escucharía en cuestiones de ardides!

—Mis hombres son expertos arqueros, tan buenos como los kurdos, mas pie en tierra y no a caballo como ellos. Apostaría a doscientos de ellos en la primera escarpada bien cubiertos de los sarracenos; cuando don Diego avance con sus líneas tendrá poca resistencia y bastante desgaste, conociéndole, abriría brecha y cargaría a lo loco contra la segunda línea.

—¡Si don Diego hiciere eso se metería en un buen lío, Pedro! —me interrumpió el rey Sancho—. La caballería pesada le atacaría por sus dos flancos.

—Ese hombre es un gran guerrero; mas se ciega en estas luchas y quiere recobrar el prestigio que perdió en Alarcos.

—¿Y qué pretendes con tus arqueros?

—¡Evitarle muchos muertos, Majestad! Cuando la caballería cargue contra él atacaremos con nuestros arqueros y así el podrá disponer todo su contingente para defenderse por el flanco derecho.

—¿Sabrá interpretarlo ese don Diego?

—¡Eso espero, Majestad!

—¡De acuerdo, pues! ¡Prepara a tus hombres para ese ardid! Cuando le hayamos dado respiro a don Diego defenderemos el flanco que Alfonso nos ha encomendado. ¡Partid con vuestros hombres y descansad!

—¡Majestad! —Andrés y yo inclinamos nuestras cabezas ante el rey de Navarra y le dejamos marchar hacia sus tiendas.

—¿Funcionará, Pedro? —me dijo Andrés.

—¡Funcionará! Ahora acompáñame y reúne a los hombres, es hora de entregarles un regalo para la batalla. Abramos el carro que tan bien custodiado nos ha acompañado desde Al-Qual’at.

Todos reunidos ya frente a mí y custodiado por mis capitanes don Andrés, don Rui y don Luis, abrí las cajas que portaba el carro; en ellas, se encontraban las espadas forjadas por mi amigo el herrero de Toledo.

—¡Caballeros, escuchadme! —les grité para que todos pudieran oírme bien—. Todos sois expertos luchadores con la espada y lleváis a vuestros hombros más de cien batallas. Sabéis que en estos lances como el que nos vamos a enfrentar mañana solo podremos salir vivos en los cuatro o cinco primeros enfrentamientos, después es cuestión de suerte. El peso de nuestra coraza, el casco, el escudo y la espada ablandan nuestros músculos debilitándolos en cada lance —todos se miraban unos a otros y asentían con razón mis palabras—. Quiero que vuestras espadas queden colgadas en las monturas para usarlas en otras ocasiones; mas mañana, usaréis estas —lancé al suelo una de las cajas y las armas afloraron brillantes ante sus ojos por los efectos de la luz del Sol—. ¡Tomadlas! Cada una de ellas es más corta que las nuestras, más fina de hoja y trabajada con el acero mejor y más duro de Toledo. ¡Acostumbraos a ellas, entrenad con ellas!

—¡Don Pedro! —se dirigió a mí un joven de unos diecisiete años aún sin barba en su cara.

—¡Di, soldado!

—Si la espada es más corta, estaremos más cerca de nuestro enemigo y más abiertos a recibir sus andanadas.

—¡Jaime! Lucharás contra fieras que solo usan una mano para manejar sus terribles alfanjes y en la otra portan puñales. No temas en acercarte, sus brazos están acostumbrados a lances largos y tus movimientos serán más rápidos. Entrena con ellas y no pierdas el valor.

Don Luis y don Rui comenzaron el reparto de las armas y en poco tiempo todos nuestros hombres tanteaban en sus brazos con ellas.

—¡Espadas como las de Isabel! —me dijo Andrés.

—¡Sí, querido amigo! Si vamos a perder hombres que por lo menos sea lo más cerca posible de Al-Nasir; que su cansancio no sea motivo de su muerte. Son fuertes y para ellos el manejar ese peso les da ventaja.

Andrés me dejó solo mientras me dirigía a un alto rocoso donde estuve bastante parte del día sumido en mis pensamientos.

23

En el día dieciséis toda la tropa estaba dispuesta para el combate antes de que el Sol saliera. Desde nuestra posición contemplamos como el Obispo daba la comunión a las tropas y los soldados encomendaban su alma al cielo. Los dos bandos estábamos frente a frente; dos ideologías; la espada contra el alfanje y la Cruz contra la Media Luna. El silencio en la zona era inquietante, ni un resoplido de caballo, ni un chocar de hierros, nada. El valle era como el infierno sin fuego, sin gritos; hasta que Alfonso levantó su espada y dio la orden de avanzar.

La caballería ligera árabe, y especialmente los arqueros kurdos, hostigaron nuestro ascenso con una lluvia de flechas. La respuesta fue inmediata; durante largo rato nuestros arqueros estuvieron lanzando flechas sin parar, devolviendo la oscuridad al día que ya había nacido. Los musulmanes aguantaban en sus posiciones, inmóviles, por cada uno que caía otro ocupaba su lugar.

Alfonso dio la orden de detener a los arqueros y don Diego López de Haro atacó con la caballería pesada castellana; un ataque frontal con quinientos jinetes. Contemplamos la carga, absolutamente brutal, el ataque chocó con las lanzas y soportando una lluvia de dardos, jabalinas, flechas y piedras, quedando pronto don Diego en gran dificultad porque además peleaban siempre cuesta arriba mientras los sarracenos se mantenían en las alturas. Las primeras líneas fueron retrocediendo poco a poco, atrayendo a nuestros jinetes hacía el interior de sus filas, dándoles por conquistada vara a vara de tan indeseable suelo. Cuanto más victorioso era el avance más ímpetu ponían las tropas de don Diego.

La vanguardia cristiana auguraba una rápida llegada hasta la segunda y tercera línea musulmana; pero Abu Said era un excelente estratega, el hueco que abrió don Diego dejaba libre el paso por sus flancos a su infantería que atacaron como animales descabalgando a los caballeros y degollando cuerpos con sus alfanjes, uno tras otro. Les obligaron a batir en retirada, no había fuerza que los contuviera y aprovechando ese momento la caballería ligera musulmana equipada con arcos y alfanjes atacó de lleno a la ya medio deshecha línea de don Diego.

Era el momento que había previsto, ordené a mis arqueros disparar contra la caballería sarracena, certeros siempre, mermaban las fuerzas contrarias una y otra vez; mas don Diego no cumplió, al ver como rompíamos uno de los flancos del ataque sarraceno mandó cargar con todo lo que tenía sobre los que nosotros conteníamos.

—¡Ese hombre se equivoca, Pedro! —me dijo el rey Sancho.

—Ya le dije que en estos lances se ciega y no usa la razón, le van a destrozar.

El desgaste en las tropas fue todavía mayor, el flanco libre de los sarracenos embistió por su retaguardia y diezmó sus filas; de los quinientos hombres que emprendieron el ataque, solo cuarenta se mantenían sobre sus monturas. Cientos, miles de hombres sembraban ya el suelo del infierno y los supervivientes de don Diego comenzaron a retroceder.

—¡Don Diego se retira! —dijo el rey Alfonso alarmado.

—¡No, mi señor! —gritó alguien—. Quien vuelve la espada no es don Diego, sus pendones se distinguen envueltos por los sarracenos, quienes vuelven son las milicias.

Alfonso ordenó que la segunda línea cristiana se adelante y entre en combate para suplir las abundantes bajas que don Diego había sufrido. La situación ya era muy crítica para los cristianos que corrían en desbandada. Allí quedó, en medio del moro, don Diego, don Lope, Núñez de Lara y separados por unos palmos los templarios, que se defienden heroicamente en combate cerrado.

—¡Avancemos hacia ellos y prestémosles socorro! —gritó Alfonso.

—¡De ningún modo, Majestad! —le respondió el arzobispo—. Si esperáis aquí os impondréis a los enemigos.

Alfonso quiso intervenir ya en ese momento; pero don Fernando García, hombre de valor y avezado en la guerra, retuvo al rey.

—¡Majestad! Os aconsejo que controléis la situación, solo será cuestión de esperar un poco más. Su caballería atacará y se dispersará.

La estrategia de Abu Said fue perfecta; pero no todos los hombres entendían de batallas; al ver como nuestros compañeros corrían huyendo del lugar, los sarracenos rompen su formación para dar alcance a los que volvían la espalda, sin tener en cuenta que todavía no habían entrado en liza el resto de las líneas de nuestro ejército; querían perseguirles y degollarles. Su formación ya no era cerrada, habían abierto sus filas y dejaban puntos débiles. Don Fernando García tenía razón.

Es entonces cuando Alfonso mira a los Obispos y toma la decisión. La última decisión. La que provoca que puedas ganar o perderlo todo. El rey miró a Ximénez de Rada y con voz firme le habló tan alto que todos pudieron oírle.

—¡Arzobispo, aquí morimos todos!

Espoleó su caballo y se puso al frente de sus hombres y las órdenes militares; el rey de Aragón lideró su flanco y el de Navarra se puso entre Andrés y yo. Nos miramos con el deseo de vernos después de la carga. Miramos al de Castilla y cuando picó espuelas todos lo hicimos. A la desesperada, la que podía ser la última carga, nos lanzamos a la batalla con todo lo que teníamos.

El combate fue feroz, extenuante, muchos caballeros fueron despojados de sus monturas y ya batallaban pie en tierra; con gran dificultad conseguimos atravesar su segunda y tercera línea. La infantería masacraba y era masacrada, los cuerpos mutilados seguían cayendo al suelo. Unos y otros luchaban subidos a los cuerpos de los muertos que pisaban.

Los flancos cargamos igualmente contra los flancos musulmanes en un enfrentamiento atroz; hasta daba la sensación que los corceles luchaban golpeándose unos contra otros. Lo caballeros del rey de Navarra embestían con dureza y yo dirigí a mis hombres hacia la retaguardia de los infieles cargando por el lado de su mano no armada; los sarracenos resistían heroicos pero el inaudito empuje de nuestros hombres hizo que la poderosa caballería de Al-Nasir se dividiera en dos y el rey Sancho siguió empujando a los musulmanes hacia arriba, quedando cada vez menos en pie.

Nuestros caballos saltaban por encima de hombres y animales muertos, avanzando lentamente, la batalla seguía siendo encarnizada hasta toparnos con los hierros clavados en el suelo que la guardia personal de Al-Nasir dispuso para frenar a nuestra caballería.

La vanguardia castellana era diezmada por los arqueros turcos y entre ellos mediaba una gran columna de voluntarios andalusíes que hacían más lento el empuje de don Álvaro Núñez de Lara que ya no luchaban por la victoria sino por su vida.

Nuestra caballería pesada entró cuerpo a cuerpo con la caballería árabe en un encarnizado enfrentamiento; nos hacían retroceder dos pasos con sus embistes y en el siguiente ellos retrocedían uno.

Las horas del día seguían su imparable camino y cada vez era más angustioso aguantar las calenturas del estío, soportándolas mejor nuestros enemigos más acostumbrados a ellas. Nuestros flancos se acercaban; mas nuestro cuerpo central era detenido una y otra vez.

Don Álvaro Núñez de Lara y sus hombres liquidaban fácilmente a los voluntarios con los que se enfrentaban pero la lluvia de dardos de los Agzaz continuaba causando estragos en sus filas. Desde el fondo de las líneas de voluntarios se pudo escuchar el grito de un sarraceno.

—¿Moriremos todos por el hombre que mandó cortar la cabeza a Aben Cadis?

Esta consigna no era para alentar a los voluntarios; los andalusíes no recibieron con agrado la decapitación de uno de sus héroes y el miedo a morir y la ingratitud demostrada por Al-Nasir para con ellos creo un efecto que dio la vuelta a la contienda. Los andalusíes comenzaron a correr despavoridos huyendo de la lucha y abandonando sus armas; el desconcierto se hizo presente en los arqueros turcos y la brecha abierta la aprovechó valientemente Álvaro Núñez de Lara que se plantó frente a los turcos.

La exigua vanguardia castellana ayudada por el empuje de los Tres Reyes hizo que llegaran al palenque a la vez que nosotros y arremetimos contra los que quedaban antes de encontrarnos con las defensas clavadas al suelo. Algunos animales, presionados por el empuje intentaban saltar las lanzas y quedaban atravesados por ellas. Tal fue la escabechina que nuestros muertos hicieron de puente para asaltar el palenque.

Una vez dentro todo lo que teníamos ante nosotros era negro; ni un resquicio había para saber que nos encontraríamos tras la guardia de Al-Nasir; cuerpo a cuerpo, con los brazos doloridos y casi sin acero con el que luchar por las mellas en sus hojas fuimos rompiendo sus filas y amontonando muertos. Atacábamos y nos retirábamos para que la segunda línea hiciera lo mismo; así, una y otra vez hasta que no quedó uno vivo.

El aliento me faltaba y apoyándome sobre mi espada hincada en el suelo recuperaba el resuello; ante mí, pude ver a Al-Nasir, vestido con una capa negra y el Alcorán en su mano. En sus ojos noté como sabía que la batalla la tenía perdida. Entre el gentío llegó un jinete.

—¿Hasta cuándo vas a seguir sentado Príncipe de los Creyentes? —le dijo el jinete y le obligó a subir a su montura. Al-Nasir huía del lugar protegido por parte de su guardia. Levanté mi espada y detuve un corcel para seguirle pero un golpe en mis riñones me tumbó en el suelo.

—¡Deseaba volver a verte cristiano!

Dándome la vuelta en el suelo, me quité de los ojos el sudor y la sangre que cubrían mi cara para descubrir quién era mi agresor; una sonrisa apareció en mi cara.

—¿Así que ya te ha vuelto a crecer la lengua? —le dije a Galeb.

—¡Debí haberte matado en palacio! —me lanzó un golpe con su espada que pude detener con dificultades y luego otro que buscaba mi cintura; cada embestida suya me hacía retroceder; ya casi no tenía fuerzas para un combate con el enorme oso que tenía ante mí, mi brazos me ardían de tanto sostener la espada y asestar golpes durante la batalla.

Lo intentó nuevamente por arriba y desvié su acero dejando mi codo cerca de su cara, suficiente para golpear su rostro con fuerza y hacerle escupir su propia sangre; en el traspié perdió su espada y mi rodilla buscó su pecho dejándole casi sin aire. Yo me mantenía en pie a duras penas, mi respiración cada vez era más sufrida; el de la cara cortada se levantó tosiendo y amagándome con el puño me lanzó una patada a mis rodillas que me hizo caer; y de su fajín sacó una preciosa daga coronada en brillantes rojos.

Intenté levantarme pero puso un pie en mi garganta y levantó la mano que sostenía el puñal. Un grito sobresalió entre los demás y montado a caballo un joven de uno diecisiete años aún sin barba en su cara arremetió contra el guerrero que estaba a punto de dar fin a mi vida.

El joven volteó montura para terminar la faena pero se encontró con otros dos guerreros que se interpusieron en su camino. Me incorporé rápidamente y tomé una espada del suelo para dar por terminada la lucha con el de la cara cortada; pero este ya estaba a caballo.

—¡Cristiano, no creas que huyo de ti! Voy a terminar la misión que me he encomendado. No me llevaré hoy tu cabeza pero sí voy a entregarme la de la mujer que tomaste por esposa, saldará cuentas por lo que hizo su padre —volvió su caballo y saltando entre los muertos se alejó galopando hacia el horizonte, donde le esperaba su ejército que nunca llegó a entrar en combate.

Quise seguirle; mas el agolpamiento de hombres y caballos ya hacía imposible moverse. Andrés, que había llegado junto a mí, me detuvo también.

—No tienes fuerzas para seguirle ahora, Pedro. Espera y recompongámonos; después te acompañaremos todos y sacaremos a Isabel de las manos de ese mal nacido.

En eso, el rey Alfonso coronó el lugar espada en mano, seguido de su séquito, con los ojos salidos de las órbitas y gritando como un diablo.

—Matad y no apresad, el que traiga un prisionero será muerto con él.

—¿Pero qué dice ese desdichado? —le dije a Andrés—. ¿Qué le ha cambiado en la batalla? Va a dar muerte a todos los que ya están muertos en vida.

—¡Dejadle hacer, Pedro!, tú no lo puedes evitar, en esto nos convierten las guerras, almas despiadadas con instintos asesinos en cuanto que olemos la sangre. Reunamos a nuestros hombres.

Abatido y cansado monté sobre el primer caballo que encontré y le hice caso a don Andrés. Si quería detener a Galeb debía de recuperar fuerzas y sanar los cortes que en mi cuerpo habían dejado los alfanjes de nuestros enemigos. Antes de retirarme miré como las espadas de los soldados se cebaban con todos los que ya se arrodillaban rendidos; nunca vi degüello igual; los musulmanes caían descabezados uno tras otro. Los que intentaron mejor suerte corrían despavoridos en todas direcciones pero lo jinetes de nuestro ejército, siguiendo órdenes de nuestro rey, los aplastaban sin piedad. Toda la noche duró el exterminio, se rebuscaba entre los muertos y los que hallaban mal heridos o vivos les cortaban el cuello sin piedad.

24

Mi mente desvariaba y el cansancio se apoderaba aún más de mi cuerpo; sentía que se me escapaban las fuerzas y me llevé la mano al costado. La sangre manaba sin freno por uno de los cortes que llevaba y que no recuerdo cuando recibí. Don Luis vino a nuestro encuentro y nos sacó de aquel infierno a Andrés y a mí. Aunque nos alejábamos de la barbarie todavía seguíamos oyendo los alaridos de los desdichados que retumbaron en nuestros oídos durante muchos días después.

Don Luis buscó un punto de encuentro y reunió a los hombres de nuestro grupo que aún se mantenían en pie, entre tanto, Andrés me quitó la camisola y enjuagó mi herida.

—¡No es tan fea, Pedro! Parece que has vuelto a librarte otra vez.

—No pienso morir hasta no ver muerto al de la cara cortada. Tenemos que partir enseguida Andrés, no podemos dejar que mate a Isabel.

—¡Tranquilízate viejo amigo, traeremos a Isabel de vuelta! Tenemos una baza que jugar aún.

—¿Qué quieres decir? —Andrés me señaló hacia donde estaban nuestros hombres; parece que al menos uno de nuestros enemigos se había salvado. Teníamos un prisionero y muy valioso para nuestros fines. Me levanté cansinamente y me acerqué a él.

—¿Abu Said? ¿Dónde has estado escondido para no sucumbir por las espadas de esas fieras?

—¡Pedro, es un placer volver a verte otra vez!

—No me interesa saber nada de este hombre —le dije a Andrés—, entrégalo a los soldados del rey Alfonso y que le corten la cabeza.

—¡Don Pedro, piedad! —Abu Said cayó de rodillas ante mí—. Ten compasión de este guerrero, sálvame la vida y yo salvaré la de vuestra Isabel.

—¿Qué podéis ofrecerme?

—Sé dónde se encuentra, nadie más sabe el lugar. Creen que sigue en el palacio de Al-Nasir pero ella está en Qurtuba. De momento está a salvo; pero Galeb no tardará en encontrarla. Llévame contigo y seré vuestro salvoconducto.

—Tus ganas de vivir te hacen mentir, Isabel está en Aryuna y no en Qurtuba. No te necesito para nada. ¡Matadle! —le ordené tajantemente a mi viejo amigo Andrés.

Andrés asintió con la cabeza a dos de nuestros hombres y estos desenvainaron sus aceros para degollar al provocador de la gran matanza que nuestros ojos vieron hoy. Abu Said se levantó en un intento desesperado para salvar su vida y se enganchó en mis pies; pero Andrés le propinó una fuerte patada en su rostro que le dejó partida la nariz y sangrando abundantemente. Levantando sus manos para evitar otro golpe y casi sin resuello para hablar siguió implorando.

—¡Piedad, don Pedro, piedad! Cierto es que Nadia estaba en Aryuna; pero yo mandé secuestrarla y la tengo oculta en una casa cerca de la puerta de la Medina.

—¿Qué intención tan oscura te llevó a ese acto?

—Uno de mis espías me avisó cuando Al-Nasir liberó a tu mujer, bien sabes que yo no me fío de cualquiera y mucho menos de un asesino como Galeb. Quise tener una baza por si acaso pasara por su mente no cumplir los pactos que habíamos sellado.

Me quedé mirándole fijamente, llamé a Andrés y a don Luis y nos apartamos del resto del grupo, necesitaba hablar con ellos.

—¿Qué os parece? —les dije—. ¿Creéis que dice la verdad?

—Yo creo que los dioses se han puesto de nuestra parte, Pedro —habló Andrés—. No sabremos si nos miente hasta que no lleguemos a Qurtuba. El tener prisionero a Abu Said nos va a permitir atravesar todas las líneas de defensa que nos vamos a ir encontrando; y una vez allí, si no encontramos a Isabel le cortamos el cuello y continuamos su busca. No tenemos otra elección.

—Estoy de acuerdo, Pedro —intervino don Luis—. Deberíamos esconderle bien para que no le encuentren los hombres del rey y partir lo antes posible hacia Qurtuba. No son muchas jornadas.

—¿Cuántos hombres hemos perdido don Luis?

—Cincuenta Pedro, la batalla ha sido durísima.

—¡Escuchadme bien! —les hablé a los dos—. Que los hombres descansen lo que queda de noche y que no se metan en líos de degüellos. Solo obedecerán órdenes nuestras. Que algunos traigan aprovisionamientos para todos y manda a una docena a recuperar armas. Iré a hablar con el rey y partiremos mañana al alba.

—¡Tú también necesitas descanso! —me detuvo por un momento Andrés.

—Tranquilo amigo, cuando regrese de ver al rey dormiré como un niño junto a ti. Reponedle la cara a ese desdichado y descansad.

Las risas nos ayudaron a sobreponernos un poco del agotamiento y cada uno nos encargamos de nuestras tareas. Sobre la grupa del primer caballo que encontré me dirigí a buscar a Alfonso. El caminar era difícil, ni el caballo podía pisar bien entre tanto cuerpo tirado por el suelo, el olor de la muerte y la carne quemada empezaba a notarse ya y se haría insoportable cuando el sol caliente los cuerpos. Divisé al rey junto a los otros regios y los obispos, aún se notaba en su cara el desquicio y la locura; nunca pude pensar que Alfonso ordenara tal masacre entre el enemigo. Los cristianos pasaremos a la historia como aquellos que no perdonan la vida a los que postrados a sus pies suplican perdón y piedad. Triste es no predicar con el ejemplo aun estando en guerra.

Llegué ante ellos y no se percataron de mi presencia, estaban muy ocupados repartiéndose el botín que ya se estaba recuperando, una verdadera fortuna que los tres reinos y la Iglesia confiscarían. Ximénez hablaba de rezar un Ta-Deun en lugar de pensar en limpiar la tierra y enterrar muertos.

—¡Majestad! —les interrumpí.

—¡Pedro! Acércate, quiero felicitarte personalmente. Tú y tus hombres habéis luchado con la bravura que os caracteriza; ha sido un honor para todos que lucharas con nosotros en nuestro bando —dijo Alfonso, rey de Castilla.

—Agradezco sus palabras Majestad.

—¿Deseas algo en estos momentos que yo pueda ofrecerte?

—¡Sí Majestad, varias cosas quisiera pedirle!

—¡Te escucho, Pedro!

—Recordadle su palabra sobre mi nombre, Isabel y mis tierras.

—No dudes de ello. Ximénez se encargará de todo. Aunque todos regresarán a sus reinos yo continuaré hasta el mar y arrasaré cuanta resistencia encuentre.

—Majestad, ¿no cree que esta batalla deja demostrada nuestra victoria sobre los sarracenos?

—Cierto Pedro; mas se nos abre una oportunidad con la que antes no contamos. Hemos descabezado a su ejército y nuestros reinos moverán fronteras hasta el mar. Ahora puedes retirarte, nosotros continuaremos aquí resolviendo asuntos de Estado.

—¡Queda algo más, Majestad!

—¡Decidme pues, Pedro! ¿Qué más necesitáis?

—Al alba parto con mis hombres en busca de Isabel.

—Eres una pérdida importante para nosotros; mas bien es cierto que quedamos en ello, tomad lo que necesitéis y marchad con Dios.

—¿Cuántos hombres habéis perdido, don Pedro? —fue el rey Sancho quien me preguntó.

—Cincuenta o sesenta, mi Señor; mas cuento con suficientes para la tarea que me queda.

—No me cabe duda don Pedro; y mejores oportunidades tendréis si vuestra tropa fuera mayor. Daré órdenes para que algunos de mis caballeros que aún se mantengan en pie cabalguen con vos. Si es que aceptáis mi ofrecimiento.

—Sois muy amable Majestad, acepto su ofrecimiento.

—Pues antes de que partáis mis caballeros se presentarán a vos, descansad y buena ventura en vuestra andanza. Rezo a Dios para que encontréis a vuestra amada.

—Gracias nuevamente, Majestad.

Me incliné ante todos los presentes y me retiré de su entorno, ardía en deseos de abandonar aquel lugar lo antes posible y partir hacia las tierras de Qurtuba. No recuerdo mucho de mi llegada al campamento solo que caí rendido hasta que mis ojos se abrieron al oír el galope de cientos de caballos.

25

El ruido de los cascos de los corceles hizo que me despertara sobresaltado, frente a mí iban llegando los caballeros que me prometió el rey Sancho, un centenar de buenos soldados dispuestos a cumplir mis órdenes, los flanqueaban dos de mis hombres de guardia y a su mando, don Fernán de Castro.

—¡Don Pedro! El rey Sancho os manda saludos y ha ordenado que mis hombres y yo nos pongamos a vuestro servicio.

—Es un orgullo contar con vos, don Fernán, agradezco enormemente al rey su ofrecimiento y os advierto que no es misión fácil la que hemos de cumplir.

—He tenido el honor de luchar junto a vos y vuestros hombres, don Pedro, no importa a donde nos dirijamos que nuestros aceros están dispuestos.

—Desmontad entonces y que vuestros hombres se unan a los míos, vos acompañadme y os pondré al día de nuestra ruta.

Mientras los soldados se preparaban y afilaban sus espadas, nos reunimos Andrés, don Luis, don Fernán y yo para darle cuenta de nuestro propósito.

—Partiremos hacia Qurtuba por los caminos de la sierra —le dije a los presentes—, eso nos retrasará algunas jornadas y es posible que le demos tiempo a Galeb a descubrir que Isabel no está en el palacio de Al-Nasir; mas no podemos cabalgar quinientos hombres a la vista de los moros, tendríamos que entrar en batallas que ahora no nos interesan.

—¿Crees que Galeb partirá hacia Aryuna cuando descubra que Isabel no está en palacio, Pedro? —me preguntó Andrés.

—Sería lo normal, Andrés, doy por hecho que sabrá de ese lugar, lo que no tengo claro es hacia dónde se dirigirá cuando vea que tampoco está allí. Traedme a Abu Said, debemos averiguar cuanto sabe el indeseable de Galeb.

Andrés indicó a uno de nuestros soldados que fuera en busca de nuestro prisionero, entretanto yo continué hablando con mis capitanes.

—Don Luis, tú estarás al frente de toda nuestra caballería ligera y don Fernán, os haréis cargo de la vuestra. Todos los arqueros pasarán a las órdenes de Andrés, indicarle de cuantos disponéis y dar la orden para que cabalguen junto a él.

—Así se hará Pedro —me contestó don Fernán.

—Cabalgaremos en tres grupos a media legua de distancia, primero Andrés, te seguirá don Luis y vos don Fernán cerraréis filas. Ahora hablemos con nuestro prisionero que ya se acerca.

—A tu servicio, Pedro —Abu Said me saludo con una de sus reverencias que a veces me hacía pensar si se burlaba de nosotros.

—Abu, dime que sabe Galeb. ¿Conoce la casa de Isabel en Aryuna?

—Galeb es listo, Pedro y tiene muchos espías por todo Al-Ándalus, ten por seguro que conocerá de sobra Aryuna. Cuando descubra que no está en palacio acudirá allí.

—¿Y a dónde irá cuando vea que no está donde debiera? —preguntó Andrés.

—A Qurtuba. Torturará a los criados de Nadia hasta matarlos.

—Abu, anoche decías que nadie sabía del lugar donde la llevaste —le dije a nuestro prisionero.

—Y así es, Pedro. Nadie sabe el lugar, ni ella misma hasta el momento en que llegara; pero sus criados estaban presentes cuando le dije a Nadia que la llevaría a un lugar seguro de Qurtuba. Es de suponer que antes de morir a manos de Galeb le cuenten lo que saben.

—¿Con cuántos soldados crees que puede contar Galeb?

—Galeb no tiene soldados, Pedro. Galeb manda a una horda de asesinos salvajes, adiestrados en mil maneras de matar. Pueden aparecer en la noche y un solo hombre sería capaz de degollar a cien de los vuestros sin que ni siquiera os despertéis.

—Si eso fuera cierto, Abu, la batalla de Losa habría acabado a vuestro favor.

—Ayer no lucharon los hombres de Galeb, tiene a un grupo acampado en Andúyar preparados para avanzar si hubiésemos vencido al rey de Castilla. Ahora, su lucha es otra, quiere venganza, quiere matar a la hija de quien mató a su padre.

—No me has respondido, Abu. ¿Cuántos hombres forman el grupo de Galeb?

—Más de tres mil, Pedro, repartidos desde Andúyar hasta el mar, donde le aguardan los barcos que les llevarán al otro lado.

—No me interesan los que están lejos, quiero saber contra cuantos hemos de luchar.

—Lucharéis contra todos, Pedro. En cuanto partáis con vuestros hombres Galeb recibirá noticias y estará informado de vuestros movimientos y al descubrir que Nadia no está en el palacio mandará emisarios para que todos acudan a su encuentro. Vais a una muerte segura, Pedro.

—Veremos quién va primero a visitar a la muerte, Abu. ¡Lleváoslo de aquí y preparar todo para la partida, Andrés!

Me alejé del lugar hacia un gran roca desde la que podía divisar la magnitud de la serranía, sobre ella, sentado y contemplando los grandes cortados pensaba en Isabel; en como por evitar una barbarie inevitable ella quedó tras las líneas enemigas y ahora es prisionera de su raza y objetivo de venganzas. Andrés se acercó a mí y con una brizna de yerba entre sus dientes se postró en cuclillas ante el desfiladero.

—Hemos atravesado el infierno y sobrevivido a sus llamas, Pedro; mas aún nos queda vencer al diablo.

—No temo a criaturas, Andrés. Pienso en Isabel y en mantener con vida a los valientes que nos acompañan.

—Mantente firme, daremos con ella y la devolveremos a Castilla.

—De eso estoy seguro, amigo mío y también de que Galeb puede llegar a ser el peor enemigo contra el que jamás hemos luchado.

—Volvamos con las tropas, Pedro, estamos listos para la partida.

Dos días nos costó llegar a las cercanías de Qurtuba, asentamos los caballos junto al río que los andalusíes llaman Al-Wadi Al-Kabir, el Río Grande, cerca de la aceña de As-Saniya junto a la aldea de Orabuena, allí esperamos a las avanzadillas que exploraban el terreno por delante de nosotros. Mientras saciaba mi sed en el río observaba como nuestro prisionero andaba con demasiada intranquilidad y no dejaba de mirar en todas direcciones. Al poco llegó nuestra avanzadilla.

—¡Don Pedro!

—Decidme soldado, ¿qué hay más allá de la aldea?

—El paso es franco hasta Al-Qulaylla, un pequeño poblacho en las puertas de Qurtuba. El mejor camino es cruzar el río y continuar por aquel lado, aunque estamos más expuestos no hemos divisado hombres de Galeb.

—¿Y qué nos encontraremos en Al-Qulaylla, soldado?

—Desde ahí no pudimos seguir, don Pedro. La aldea está defendida por una fortaleza y es imposible pasar sin tomarla, la rodea el río y está tras un gran bosque que nos mantuvo ocultos. En sus almenas pudimos ver hombres de negro, bien pertrechados; y una gran columna de guerreros comandados por Galeb que llegaba en ese momento.

—Gracias soldado, desmontad y que tus hombres se repongan y sacien su sed y hambre.

—Hemos conseguido llegar sin que Galeb nos saque mucha ventaja, Pedro —dijo Andrés.

—Tardaremos otra jornada en llegar hasta él, suficiente para que encuentre a Isabel, deberíamos darnos prisa y partir ahora, Andrés.

—¡Pedro, los hombres están agotados!

—No te preocupes, Pedro. Galeb no partirá hoy mismo a Qurtuba —dijo Abu Said.

—Seguro estás de lo que dices, ¿es por ello que estás tan nervioso? —contesté a nuestro prisionero.

—Galeb ya sabrá de tus intenciones y de donde nos encontramos. Probablemente envíe una avanzadilla a buscar a Nadia y también es seguro que decidirá esperarte en la fortaleza.

—Tengo el presentimiento de que sabes más de lo que nos dices, Abu ¡Retírate, no tengo paciencia para escucharte y contenerme para no cortarte el cuello! —dos de mis hombres se lo llevaron lejos de mi presencia a empujones mientras el indeseable de Abu Said soltaba alguna carcajada.

—¿Y bien, Pedro? —dijo Andrés—. ¿Me harás caso?

—Descansaremos aquí, todavía está el sol bastante alto y entrada la noche partiremos, quiero llegar antes del alba —dejé a Andrés solo y me dediqué un rato a caminar por la orilla del río. Un calor en el pecho hizo que mi mano fuera a él y tocara el medallón que me dieron en Toledo; durante un buen rato lo tuve entre mis manos hasta que el cansancio me invadió y el sueño pudo conmigo.

Las estrellas nos acompañaron todo el camino hasta llegar al bosque que precedía a la fortaleza de Al-Qulaylla, no era diferente a otras que ya habíamos asaltado. Andrés continúo un poco más de camino hasta casi salir de la protección del bosque; desmontó de su montura y se alejó agazapado directo al flanco derecho de las murallas, la noche y la falta de luna le protegían de los ojos de los centinelas que de seguro tendría apostados Galeb; centinelas a los que nosotros nos podíamos ver, negros de vestiduras y negros de tez se confundían entre las sombras y la noche.

Viendo que Andrés no regresaba le indiqué a dos de mis hombres que siguieran por los mismos pasos que anduvo mi amigo y salieran a su encuentro; mas no hizo falta. Una sombra se irguió en la penumbra y nos dio aviso.

—¡Soy yo, Andrés! ¡Vigilad vuestras armas! —se le oyó susurrando.

Levanté mi mano para que mis soldados no se abalanzaran sobre él y esperamos a que llegara a nuestro encuentro. No venía solo. Le acompañaba un hashshashin, uno de los soldados asesinos de Galeb.

—¿Andrés, todo bien? —le pregunté cuando ya estaba a nuestro alcance.

—¡Todo bien, Pedro! ¡Aquí traigo algo que nos vendrá bien!

—¿En alguna ocasión podrás decir de tus intenciones antes de desaparecer por las buenas?

—No tuve tiempo de explicaciones, Pedro. Me pareció ver algo delante de la muralla y era lo que sospechaba. La guardia de Galeb hace rondas alrededor de ella; no tardarán mucho en darse cuenta de la falta de este.

—¿Y qué idea pasa por tu cabeza haciendo que sepan que estemos aquí, Andrés?

—¡Quédate con él! Interrógale, y en tanto yo me acercaré otra vez al pie de las murallas con cinco hombres y eliminaremos las rondas.

—¡Si os descubren perderemos la ventaja, Andrés!

—Si el asalto es directo, también la perderemos; en cualquiera de los casos darán la voz de alarma.

—¡Muy bien, Andrés, dispón pues! —fue lo último que le dije antes de que volviera a agazaparse entre la oscuridad junto a la partida de hombres que necesitaba; cuando los perdimos de vista arrastré a nuestro prisionero al interior del bosque donde estaba el grueso de nuestros hombres.

Senté sobre una piedra al guerrero de Galeb y le contemplé un momento. Su cara era de granito negro, labios finos y ojos fríos, no daba la sensación de sentirse prisionero; su altivez aumentaba mientras me miraba.

—¿Así que eres tú el perro de la zorra de Nadia? —fue lo primero que dijo el desgraciado con una sonrisa en sus labios.

Le miré durante un momento, agaché mi cabeza y le dediqué también un esbozo de sonrisa hasta que mi pierna cobró vida y fue a parar a sus costillas. El agareno se retorció en el suelo y mi pie quiso aplastarle la cabeza; mas afortunadamente para él, don Luis estaba junto a mí y evitó que le hiciera yacer ante los ojos de mis hombres.

—¡Cálmate, Pedro! Intentará soltar por su boca cualquier cosa para sacarte de quicio y antes de matarle es bueno que sepamos que hay tras esos muros —don Luis hablaba mientras me sujetaba y daba calma a mi ser.

—No sé hasta cuanto podré contenerme con esta bazofia, don Luis.

—¡Golpéale si es lo que deseas; mas después de sacarle información!

Don Luis se volvió y agarró a nuestro prisionero por la camisola levantándolo no sin duro esfuerzo. El golpe le había dejado bastante dolorido y aturdido; aún tosía insistentemente y algún brote de sangre salía por su boca junto a los esputos. De un brusco empujón le mantuvo de pie contra uno de los grandes árboles que nos rodeaban. Don Luis me miró y me invitó a acercarme.

Me mantuve frente al prisionero un rato, mirándole fijamente otra vez, había conseguido borrar de su cara la sonrisa sarcástica con la que me recibió. Saqué mi acero y a un gesto mío uno de mis hombres le metió en la boca la brida de un potro y sujetaron su cabeza contra el árbol.

—Tengo poco tiempo, cerdo —le dije tomando su mano y acercando mi espada a su muñeca—. Asiente con la cabeza si vas a contestar o te desmembraré hasta que lo hagas —el filo de mi arma se paseaba por su piel lentamente abriendo un surco sangrante.

Asintió levemente y le aflojaron la brida de piel que aprisionaba su boca; volvió a toser escupiendo sangre. Aparté mi espada de su mano y le dejé tomar resuello.

—¡Dadle un poco de agua! —pedí a un joven soldado que estaba tras de mí—. ¿Cuántos hombres guardan la fortaleza?

—Casi un millar —me contestó el desgraciado con la voz entrecortada.

—¿Está tu señor, Galeb, en ella?

—¡No! —escupió nuevamente y se apresuró a beber un poco del agua que mi soldado le ofrecía una vez liberado de la brida—. Partió antes de caer la noche. No llegarás a tiempo de liberar a la mujer.

—¡Primero habréis de encontrarla!

—Antes tendréis que atravesar Al-Qulaylla y tomar la fortaleza, cosa que dudo y aunque lo consiguierais perderíais mucho tiempo.

—Aunque la encontrara antes que yo, le seguiré hasta el infierno para recuperarla.

—¡No será necesario cristiano! Si no recibe noticias de que has caído aquí y atraviesas esos muros Galeb te esperará junto al mar con todo su ejército; no tiene ninguna intención de abandonar estas sucias tierras sin llevar atada a su silla tu cabeza.

—Mucho sabes de sus intenciones. ¿Quién eres tú? ¿Alguno de sus más íntimos capitanes?

—¡Es su hermano, Hadib! —me volví hacia quien había hablado, Abu Said—. Ante ti, Pedro, tienes al hermano pequeño de Galeb. Siente verdadera adoración por él y el hecho de que sea tu prisionero aumentará los deseos de tenerte frente a frente en combate. Sabes hacer muy buenos enemigos.

—¿Así que eres hermano de Galeb? Ese parentesco te acaba de salvar la vida esta noche, mañana decidiremos cuantas veces más verás salir el sol —me dirigí a don Luis—. ¡Dejadle bien atado en retaguardia y que dos hombres le vigilen!

Don Luis se alejó con el prisionero y quedé mirando a Abu Said, en la boca de mi estómago tenía la certeza que ese mal nacido sabía de la presencia del hermano de Galeb entre sus tropas.

—Te agradezco que me dijeras quien es el prisionero, Abu Said ¿alguna cosa más tienes en tu cabeza que no hayas dicho?

—Hadib ya te lo ha contado, Pedro. Tendrás que atravesar la fortaleza para llegar a Qurtuba, tus fuerzas mermarán si sales victorioso y esos muros te lo van a poner muy difícil.

—Llegaré a Qurtuba.

—¿Y luego qué, Pedro? Galeb te saca ventaja y si encuentra a Nadia te esperará en el mar con todo su ejército. Ha cambiado el plan, no vendrá en tu busca, hará que tú vayas a él y estarás en su terreno. Tres o quizá cuatro mil jinetes apostados en las dunas que separan el mar de la dura tierra es demasiado incluso para Pedro, El Escocés.

Abu Said no continuó hablando, unos rumores nos hicieron volvernos hacía la boca del bosque, era Andrés que regresaba de su incursión.

—¿Andrés? ¿Qué nos cuentas? —le pregunté cuando llegó hasta mí.

—Ya no quedan hombres fuera de las murallas Pedro; mas las almenas están cubiertas de arqueros, es como si nos estuvieran esperando. Si no conseguimos abrir esas puertas es imposible tomar la fortaleza. El frente y la cara sur está muy protegida y la cara norte esta bañada por las aguas del río.

—¿Si tuvieras que escalar esos muros, por dónde lo harías, Andrés?

—¡Por el río! —me contestó—. Intuyo lo que piensas, dame diez hombres y hasta que canten los gallos, te abriré esas puertas.

—La incursión es arriesgada, Andrés.

—Peor lo tendrás tú, cuando inicies la carga lloverán sobre vosotros miles de flechas.

—Tú ocúpate de abrir las puertas que de llegar a ellas ya me ocuparé yo.

Andrés asintió y nos fundimos en un abrazo que no duró mucho, sujetándome por los hombros sonrió y se fue en busca del grupo de hombres que le acompañarían por el río. Don Fernán de Castro y don Luis se acercaron hasta el lugar donde me encontraba esperando mis órdenes.

—Andrés tiene razón, don Pedro. La galopada durará unos instantes y suficiente para acribillarnos con sus dardos —me dijo don Fernán.

—Vos lo habéis dicho, don Fernán, durará un instante. ¿Vuestros caballeros aguantarán galopando de lado?

—¿Qué quieres decir? —se sorprendió el capitán del rey de Navarra mientras don Luis se reía estrepitosamente lo que le desconcertó todavía más.

—¡Intuyo tu ataque, Pedro! —dijo don Luis—. Nunca nos salió mal ese ardid.

—Escuchadme, don Fernán —le dije—, que tus hombres quiten las monturas a los caballos y se liberen de sus corazas, armaos con las espadas que hay en el carro de avituallas y cuando de la orden de ataque que galopen como locos hacia las puertas de la fortaleza, pegados al lateral del lomo de sus corceles y con el escudo sobre su cuerpo y el del animal. ¿Aguantarán así hasta llegar?

—¡Pongo mi brazo por ellos! ¡Cierto es lo que dicen de ti, luchas como los demonios con ardides de loco!

—Si los dardos atraviesan sus monturas que queden en el lugar protegidos por el cuerpo del caballo hasta que la oportunidad de seguir sea clara. Prefiero menos hombres blandiendo acero en el interior que continuar nuestro camino dejando muertos atrás.

26

Once hombres salían de las aguas del río, en silencio, ni a los grillos ni culebras alertaron sus movimientos; lentamente, dos de ellos se acercaron al muro y fueron escalándolo hasta coronar sus bastas almenas protegidas por una mínima vigilancia. Dos guardias oscuros rondaban por la zona y agazapados esperaron su paso. Fue rápido, serían grandes guerreros y asesinos; mas mis hombres lo eran más. Una mano en la boca del oscuro y con la otra, la daga cercenaba el cuello del desgraciado.

Los dejaron caer lentamente sobre el suelo y lanzaron cordadas a los hombres que bajo el muro esperaban. No tardaron en estar todos arriba, agazapados tras los muretes de las almenas.

—¡Ha llegado nuestra hora! —dijo Andrés—. El alba llega y el portón ha de estar abierto, si no lo consiguiéramos habrá quinientos cristianos abonando estas tierras andalusíes y las cien madres del cerdo que va a por Isabel reirán eternamente.

Los hombres de mi fiel amigo asintieron sus palabras y se dispersaron como habían previsto antes de entrar en el agua del río. Quedó Andrés junto con dos más y esperaron la señal de los otros. Según avanzaban iban eliminando uno a uno y en silencio a los asesinos de las tierras lejanas.

Guarnecidos por el bosque y con la vista fija en mis hombros comencé a murmurar.

—Las altas almenas nos vigilan, escudriñando cada resquicio del bosque donde ocultos mantenemos nuestra respiración para que ni las hojas de los árboles nos delaten. Mil ojos miran… mil ojos no descuidan un suspiro de la noche evitando dormitar. Quinientos rostros de hombres, enjutos, rizando sus barbas con los dedos mugres esperan en la quietud. Son ciertas las creencias de que el alba traerá oscuridad y fuego y no por ello cejan en su empeño de curiosear los cimientos de sus altas atalayas. Seguros de su fuerza, seguros de su amparo tras las piedras negras que los protegen. El alba llega, llega como el puyazo que en sus cuerpos penetran las oleadas de mis arqueros.

Mi mirada se dirigió al cielo cuando el sol se abría paso tras de nosotros.

—Alba oscura, alba ardiente, cielo cubierto por miles de dardos que despegarán del bosque a mi grito de lucha. La llama está encendida, el fuego nos guiará a las faldas de esa hermosa pared de piedra negra, mis jinetes prestos a soltar bridas se mecen nerviosos tras el río; los miro, me contemplan… veo el muro… ese muro negro que se eleva frente a mi faz. Ese muro que convertirá en almas mortecinas a cientos de caballeros y que atisban mil ojos… quinientos hombres enjutos que ya no avían sus barbas. ¿Ese precio me pides voraz Atalaya?… ese precio pago.

Me aferré fuertemente a las crines de mi yegua y espada en mano miré nuevamente a mis hombres.

—¡La hora ha llegado! ¡Luchad! —grité con todas mis fuerzas y una oleada de jinetes brotó del bosque para cruzar la línea de la muerte; el resonar de cascos en la dura tierra alertó a los ya alertados que tensaban arcos contra la horda que se les venía. Los gritos de mis hombres confundidos entre el ruido del galope atronó en las orillas del río; aquel al que llaman Al-Wadi Al-Kabir, el Río Grande.

—¡Bien, soldados! —Andrés daba órdenes a los dos que quedaron con él—. Olvidaos de los gritos de nuestros compañeros y de los oscuros; el revuelo no es cosa nuestra, cuando den la señal hay que correr, corred como poseídos por el diablo, corred como si el mismísimo fuego del infierno os persiguiera; no rehuyáis lucha; mas no entreteneros. Un golpe certero y seguir corriendo. Es suficiente con que uno de los tres lleguemos a la rueda del portón.

—¡Contad con ello, don Andrés! —le respondió un joven soldado de unos diecisiete años todavía imberbe.

—¡Y que Dios Nuestro Señor, se apiade de nosotros y nos ayude! —Andrés puso sus manos sobre los hombros de sus compañeros cuando ya se comenzaba a escuchar pequeños alborotos en la guardia del fortín.

Los gritos resonaban en los patios de la fortaleza con cada vez más fuerza, el Sol apuntaba en la lejanía y de las estancias interiores salían guerreros oscuros como las abejas abandonan el panal cuando el fuego se les acerca.

—¿Listos, caballeros? —Andrés se puso en pie.

—¡Listos, don Andrés!

—¡Pues ha sido un honor luchar con vosotros! —los ojos de Andrés miraban fijamente a los soldados, con cara seria, pétrea. Así estuvo unos momentos hasta que uno de los ocho lanzó su señal, habían llegado al segundo muro y usando un arco de los vigías lanzó al aire una flecha encendida; Andrés cambió su faz y esbozó una gran sonrisa—. ¡Ahora!

Ocho soldados luchaban valientemente abriéndose paso hacia las almenas del frente, su fiereza era tremenda; mas su número muy inferior a los guardias y tres más se descolgaban por sus cordeles directos a la gran puerta. El desconcierto entre los guerreros oscuros fue momentáneo, uno de ellos gritaba dando órdenes en todas direcciones hasta que el acero de un soldado de Andrés le rebanó el cuello mas no vio la lluvia de dardos que le vinieron encima taladrando su cuerpo; aun así, aguantó de pie unos pasos más para asestar dos o tres cortes a los que le llegaban con las cimitarras en alto. El último dardo le entró por la garganta y le detuvo para que algunas espadas curvadas dejaran su cuerpo como despojo.

Tres hombres corrían esquivando dardos y enemigos; un golpe un muerto y sin dejar nunca de correr. Tenían el portón a un suspiro, seis guerreros oscuros lo guardaban y esperaban a los que parecen que corrían más que un corcel. Pararon al primero en llegar, Fernando, compañero de armas de Andrés y mío durante muchas estaciones, fuerte como un toro y duro como la piedra; clavó su acero en el pecho del primero y se deshizo del segundo con un giro y lanzando el brazo de su espada al cuello del infeliz; un tajo por la espalda le hizo gritar como un oso, soltó su arma y tomó del cuello al agresor al que desfiguró su cara cuando la mano de Fernando estrujó su garganta hasta hacerla crujir. Ya no sintió más dolor, varios tajos en su cuerpo le hicieron hincar la rodilla y caer de bruces a un palmo de la rueda del portón.

Dos hombres quedaron corriendo y tres en las almenas se batían contra todo aquel que les llegaba. Andrés llegaba cuando Fernando golpeaba su cara contra el suelo y el joven de diecisiete años sin barba en su cara que le acompañaba también caía abatido por un dardo. Tres guerreros le impedían el paso; estaba exhausto, los cuatro se miraban sin pestañear, se estudiaban y Andrés intentaba ganar tiempo, el que necesitaba para que el primer rayo de sol entrara por uno de los agujeros del muro; volvió a sonreír, miró a lo alto de las murallas y cientos de arqueros tensaban sus arcos. Al fondo, pudo oírse el sonido de los cascos de los caballos de sus compañeros.

Quinientos hombres galopaban directos a la muralla del negro fortín cuando los nacientes rayos del sol fueron tapados por las flechas que los arqueros lanzaban desde las murallas; mis hombres se dejaron caer sobre sus caballos agarrados con fuerza al cuello y crines de estos y con sus piernas apretando las grupas. En la desesperada carrera caían los corceles atravesados por los dardos y se revolcaban en el suelo arrastrando con ellos a sus jinetes. Mis ojos estaban fijos en el portón, cerrado aún. Junto a mi seguían cayendo monturas y jinetes y tan cerca estábamos del muro que si no parábamos ya a los caballos nos golpearíamos contra él dejando muchos de nosotros nuestra vida pegada en sus piedras.

Me erguí sobre la grupa de mi montura y coroné mi cuerpo con el escudo; dispuesto estaba a tirar de bridas cuando la infernal puerta subió rauda al notarse libre de las cuerdas que la frenaban. ¡Andrés había cumplido, ahora nos toca a nosotros!

Enfurecidos entramos en el patio de la fortaleza y en mi carrera acerté a ver a mi fiel amigo sentado sobre un cuerpo caído y levantando la mano en señal de saludo; incluso creo que me pareció verle sonreír.

Nuestra carga fue brutal, había dispuesto una línea de cincuenta hombres para que entrasen los últimos en la fortaleza y en lugar de portar espada portaban sus arcos. Formaron una línea en nuestra retaguardia de forma que alcanzaran a ver a los arqueros de las almenas. Aunque con desventaja por la altura sus certeros dardos mermaban una y otra vez la línea de defensa de las almenas.

El resto, fue fácil; hablaban de la dureza de estos guerreros; mas nadie previó la de los míos. La batalla duró lo que el sol tardó en iluminar el patio. Despavoridos y a caballo los supervivientes abandonaban la fortaleza.

Desmonté y me detuve en contemplar el horror de la muerte; desde el portón, Andrés venía en mi busca.

—¡Lo hicimos, hermano! —me dijo Andrés.

—¿Cómo estás?

—¡Bien, Pedro!

—¿Y tus hombres?

—¡Creo que todos muertos, Pedro!

—¡Ayudemos a los heridos y recompongamos las fuerzas, querido amigo! Avisa a don Luis y que algunos de los hombres vuelvan al bosque y traigan los pertrechos, el carro y a los presos.

De camino a la búsqueda de don Luis encontramos a uno de los hombres de Andrés, un rapaz de no más de diecisiete años con un dardo clavado en su pierna, nos quedamos frente a él; la punta le había entrado por detrás del muslo y asomaba sangrante a la vista de todos. Nos miró fijamente y partió la madera en dos, apretó los dientes y extrajo lo que tenía dentro sin ni siquiera lanzar por su boca un solo grito de dolor mas no pudo evitar que se notara en su cara.

—¿Cómo estas jovenzuelo? —le pregunté.

—¡Muy bien, don Pedro! ¡Un trapo bien atado y listo para seguir!

—¡Has luchado bien, rapaz! ¡Estoy orgulloso de ti! —le dijo Andrés mientras alborotaba su pelo.

—¡Gracias señor! ¡Es un honor luchar junto a vos!

Nos retiramos del jovenzuelo dejándolo curar sus heridas. Vimos a don Luis y a don Fernán que venían en nuestra busca.

—¡Luis! —habló Andrés—. Haz el recuento de los caídos y heridos y vos, don Fernán, regresad al río y traer nuestros pertrechos y a los prisioneros.

—¡Como mandéis, don Andrés! —contestó don Fernán que rápidamente avisó a cinco de sus hombres y se dispusieron a cumplir las órdenes de Andrés.

—¡Luis! Avisa a todos que pasaremos el resto del día en la fortaleza para recuperarnos, cabalgaremos amparados en la noche hacia Qurtuba.

—¡Bien, Pedro!

27

A la hora sexta, cuando más alto estaba el Sol nuestros hombres saciaban su apetito y calmaban su sed, tendrían toda la tarde para dormitar antes de nuestra partida. Habíamos perdido a setenta soldados y otros cincuenta estaban mal heridos. Los muertos ya estaban enterrados junto al río incluidos los más de doscientos guerreros oscuros que cayeron bajo nuestro empuje.

Habíamos decidido que los heridos regresaran a Toledo escoltados por cuarenta hombres y con el resto del avituallamiento que nos quedaba. Desde ahora, tendríamos que buscarnos los alimentos y nuestras fuerzas de quinientos guerreros se habían mermado a poco más de trescientos. Los potros que carecían de jinete los liberamos en la serranía.

—Fernán —me dirigí al capitán del rey Sancho—, sois un gran guerrero y nos habéis sido de mucha ayuda; mas ahora preciso de vos otra misión.

—¡Decidme, don Pedro!

—Es preciso que vos seáis quién guíe y proteja a nuestros heridos hasta Toledo, de ahí, llevadles a sus tierras, os pido que los hombres que os acompañen sean los que mandéis. De aquí en adelante ya es cosa nuestra.

—Me gustaría acompañaros en la contienda, don Pedro.

—¡Lo sé, querido amigo, lo sé! Tened en cuenta que en el camino de vuelta podéis encontraros con sarracenos y preciso un brazo fuerte para que los heridos lleguen con vida y no perezcan en estas tierras.

—¡Así será, don Pedro!

—¡Tienes un problema, Pedro! —me dijo Andrés.

—¿A qué te refieres?

—¡Por ahí te viene! —Andrés señaló a mi espalda y vi como el joven de diecisiete años que luchó bravamente en la apertura del portón se acercaba a nosotros cojeando exageradamente.

—¿Muchacho, que precisas? —le dije cuando se plantó frente a nosotros.

—¡Don Pedro, se oye que los heridos vuelven a Castilla!

—¡Así es!

—¡Quiero deciros que yo me quedo, no vuelvo!

—¡Estas herido, rapaz…!

—¡Mas no mal herido! —me interrumpió—. Puedo cabalgar y blandir espada, un agujero en mi pierna no evitará que luche junto a vos —Andrés y don Luis sonreían ante la petición del muchacho y me miraron con sorna.

—Cierto es que no nos vendría mal alguna que otra espada más…

—¿Entonces me quedo? —volvió a interrumpirme.

—Tu virtud de partir mis palabras empieza a cargar mi desánimo hacia ti.

—¡Disculpadme, don Pedro! ¡No volverá a ocurrir! —el color de su cara se volvió rojizo como la tela que apretaba su herida.

—Marchad a que te cambien la tela que oprime tu pierna, que la laven bien con agua del río y que un acero al rojo te selle la herida. Si no te oigo bramar y no te veo hasta la noche podrás acompañarnos.

—¡Gracias, Señor! ¡Claro que no gritaré! ¡Soy soldado de don Pedro! —acabamos todos riendo viendo al rapaz dar trompicones hacia atrás y caer de espaldas sobre sus posaderas; se levantó corriendo y valga el cielo que no se notaba cojera mientras corría.

—¡Caballeros! —me dirigí a mis acompañantes—. ¡Está todo hablado!, don Fernán, marchad pues y que tengáis plácido viaje de vuelta.

—Don Pedro, ha sido un honor y contaré a toda Navarra vuestra lucha, espero veros de vuelta y defenderé con mi vida vuestras creencias de que navarros, castellanos, leoneses, portugueses y aragoneses convivan en paz y levanten un reino de unidad.

—¡Difícil tarea, querido amigo! —le respondió Andrés—. ¡Difícil tarea!

Don Fernán nos dedicó un saludo militar y tras ello un fuerte apretón de brazos; tomó su montura y mandó cabalgar a sus hombres. Lentamente nos quedamos mirando como los carros confiscados en la fortaleza cargados con nuestros heridos tomaban camino de la Sierra Morena.

La luna brillaba en una calurosa noche de julio y cabalgábamos al paso con destino a Qurtuba; llegaríamos a la capital del Califato cerca del amanecer, una vez allí nuestros hombres quedarían ocultos en los alrededores de la plaza y Andrés, don Luis y yo, acompañados por otros tres hombres iríamos en busca de Isabel al lugar que nos había indicado Abu Said y juro por mi honor que si no la hallare allí, su cabeza colgaría en uno de los templos de Qurtuba.

Habíamos sido previsores y robamos a algunos sarracenos muertos sus ropajes. Nos iban a servir para poder entrar en la ciudad sin levantar sospechas. Ya habrían llegado a ellos las noticias de la batalla y la caída de Al-Nasir. No creo que unos cristianos fueran bien recibidos entre sus murallas. En nuestra incursión nos acompañaba Abu Said.

—¡Bien, Abu, ya nos encontramos en la Medina! —agarré por el cuello al que fuera Visir—. Ahora dinos en que casa se encuentra Isabel.

—¡Por Allah, don Pedro! Deja de apretarme el cuello de esa forma o no podré decirte donde se encuentra Nadia.

—Tarda un suspiro más en responder y de seguro que te reunirás con Allah.

—¡Seguidme! —Abu Said me agarró de la muñeca y apartó mi brazo de su garganta.

Anduvimos un buen rato en busca de la casa hasta que se detuvo bruscamente y se apostó contra una de las paredes de la calleja por la que andábamos.

—¡Hombres de Galeb! —nos dijo.

—¡No hagas nada extraño y sigue andando muy tranquilo! —le agarré de las telas de su indumentaria y le saqué de la pared—. ¿Es la casa donde está Isabel en la que hacen guardia?

—¡Sí, esa es! —hablaba temblando de miedo—. Si me descubren soy hombre muerto.

—Si no encuentro a Isabel eres hombre muerto de todas formas.

—Me adelanto, Pedro —me dijo don Luis—. Me llevo a dos hombres. Hay tres guardianes que son nuestros, luego bajaremos hasta el cruce y cubriremos la entrada.

—¡Bien Luis! Andrés y yo entraremos después en la casa. ¡Vosotros dos quedaros atrás con esta alimaña! —les indiqué a los hombres que nos quedaban.

Don Luis avanzó con paso apesadumbrado hasta llegar a la altura de los guardias; en no más de un suspiro acabaron con ellos y los arrastraron hasta una casa contigua que tenía la puerta abierta. Andrés y yo nos acercamos a la puerta, comprobamos que no estaba cerrada y la entornamos un poco. Mis ojos alcanzaron a ver parte del interior de la estancia; mas no completa.

—¡Andrés! Veos dos guardias a mi diestra. No sé los que pueda haber tras la entrada.

—¡Llamemos entonces y que nos franqueen el paso a la casa! —Andrés golpeó dos veces la puerta y esperamos a que se abriera. Uno de los guardias apareció en el quicio y no tuvo tiempo siquiera de ver quien llegaba; mi daga le atravesó el cuello y le arrastre de escudo hacia la parte de la estancia a la que mis ojos no alcanzaron ver. Andrés ya había degollado al segundo y espada en mano encaró hacia mi posición. No había nadie, tampoco nos habíamos descubierto; los dos guardias cayeron sin hacer ruido.

La estancia daba paso a un hermoso patio cubierto de flores desde el que escuchamos algún revuelo. Una cortina separaba la estancia a modo de puerta y al asomarnos pudimos ver a Isabel, sentada junto a una fuente y rodeada por tres asesinos más.

Andrés y yo nos miramos, asentimos y nos preparamos para la acción. De mi boca salió un nombre.

—¡Nadia!

Los tres guerreros vinieron hacia donde nos encontrábamos extrañados por la llamada; nosotros estábamos protegidos a cada lado de la entrada. Entraron los dos primeros y yo me colé tras ellos para encarar al último que no pudo ver la daga clavada en su cuello; Andrés acuchillo por detrás a otro y el tercero había desenvainado su espada para atacar a Andrés; mas quedó clavado, sin decir nada, ojos perdidos y su cuerpo cayó de bruces contra el suelo. Don Luis estaba en la puerta y lanzó su daga con una precisión que entró por la nuca del guerrero oscuro.

—¡Pedro! —me llamó Isabel.

Nos fundimos en un abrazo y la llené de besos hasta que don Luis nos interrumpió.

—¡Salgamos rápido! Vienen una docena de hombres hacia aquí.

—¡Corramos! —dije y tomé a Isabel de la mano para salir de la casa. Fuera nos reunimos todo el grupo y dudamos hacia dónde dirigirnos. De pronto, una voz que ya había oído anteriormente nos llamó la atención.

—¡Cristiano!

—¡Ari, por todos los astros! ¿De dónde sales rapaz?

—¡Por aquí, rápido, entrad!

Nos indicó una pequeña puerta que daba acceso a una estancia principal, todos corríamos siguiendo a aquel chiquillo que siempre aparecía en el momento más oportuno. Salimos a otra calle, doblamos esquinas, subimos a un tejado y nos dejamos caer sobre un pajar. Allí nos mandó silencio. Aguardamos hasta que el ruido de las carreras de los guardias cesó.

—¡Hola, cristiano! ¡Cuánta alegría me da verte! —habló Ari el primero.

—Te dije que no me llamaras cristiano, rapaz. Me imagino que el rabino te encargó que vinieras a buscarme —mi comentario fue socarrón, con ironía y nuevamente me hizo cambiar la faz y dejar mi mente confusa.

—¡Veo que vas aprendiendo, cristiano!

—¡Este chiquillo me pone los pelos de punta! —dijo Andrés.

—Pues a mí me parece un ángel —contestó Isabel dándole un abrazo a Ari.

—¡Bien, Ari! —le dije—. Qué tenemos que hacer ahora.

—El rabino dice que la mejor idea es retroceder. Debes volver a Castilla y el mejor camino es por los desfiladeros. Deberás atravesar Losa. Es más seguro. Tienes pocos hombres y Galeb un ejército enorme. Tendrás más posibilidades de vencerles en las gargantas que en campo descubierto.

—Ya no necesitamos vencerles Ari, la lucha ha acabado, tengo a Isabel.

—La lucha no ha hecho más que empezar, Galeb quiere a Isabel y luchará hasta conseguirla y ha de liberar a su hermano, te lo hará pagar. Todavía no has luchado en tu última batalla. Esos hombres deben quedar aniquilados por el bien de estas tierras. Y debes poner a salvo a Isabel y a tu hijo.

—¿Hijo? —me volví hacia Isabel y ella me miró con cara de felicidad; bajé mi vista a su vientre, ella se levantó y contemple su cuerpo. ¡Isabel estaba en cinta!

—¡No he tenido tiempo de decirte nada; mas ya es bien visible mi estado! —dijo Isabel sonriendo.

Fui a abrazarla cuando Andrés se interpuso entre nosotros:

—¡Dejaros de abrazos y esas cosas que hacéis que nuestros corazones se reblandezcan y no es momento para ello. Ya tendréis tiempo de amarrucos! —Andrés miró a Ari—. Pequeño judío, sácanos de aquí y regresemos lo antes posible, no quiero encontrarme con las fuerzas de Galeb demasiado pronto.

Ari, comenzó a moverse con la rapidez y agilidad de un niño y en poco tiempo estábamos junto a nuestra tropa. Salimos de Qurtuba galopando por donde habíamos venido sabiendo que el ejército de asesinos de Galeb se iría reuniendo y nos pisarían las espaldas. Nos faltaban dos o tres jornadas a buen paso para llegar a los desfiladeros; debíamos poner distancia de por medio para poder organizar nuestra defensa.

Al caer la noche las monturas y nosotros estábamos exhaustos y acampamos bajo unas altas rocas que nos darían cobijo y de paso poder evitar una emboscada si tuviéramos a los hombres de Galeb cerca.

Andrés mandó a cuatro hombres que se adentraran en el bosque y buscaran algún corzo con el que poder alimentarnos. Yo dispuse dos líneas de defensa; la primera, más junta, la segunda con los hombres más separados por si alguna avanzadilla se acercara poder rodearlos y evitar que llevaran información de nuestra posición a Galeb.

Los soldados que envió Andrés, no tardaron en dar cuenta de un astado de la sierra y cuando regresé de ordenar la guardia ya habían encendido un fuego para asarlo.

La noche transcurrió plácida, sin sobresaltos y bien alimentados. Andrés había comenzado a hacer buenas migas con Ari. Hadif, el hermano de Galeb, susurraba unos rezos que solo podrían entenderle en el infierno y me sonreía socarronamente cada vez que le miraba; jamás me perdía de vista. Por otro lado, Abu Said estaba más preocupado de comer que de lo que pudiera pasar a partir de ahora.

28

Estábamos ya muy cerca del Paso de la Losa, cerca de la encrucijada con El Muradal cuando nuestros exploradores nos dieron cuenta que las tropas de Galeb estaban muy cerca; se podrían contar hasta dos mil hombres. Decidí enviar a dos de mis soldados en busca del rey Alfonso que de seguro se encontraba arrasando pueblos para honor y gloria de su Dios; rapiñando botines y masacrando a sus gentes. Necesitaría de su ayuda; luchar contra tantos guerreros era tarea imposible aunque contáramos con la ventaja de los riscos. Acampamos junto al arroyo de los charcones, lugar frecuentado por Andrés y por mí cuando regresábamos de nuestros viajes por Al-Ándalus.

—¿Cuál es tu plan, Pedro? —me dijo Andrés.

—Todos los que he pensado nos conducen a una escabechina y estos hombres no deben morir por defender a mi esposa.

—Estos hombres te seguirán vayas donde vayas, Pedro.

—¡Lo sé, mi fiel amigo; mas no es justo para ellos!

—¡Decídete por uno, no andan lejos y hay que prepararse!

—Si aguantáramos dos días los envites de Galeb, podríamos dar tiempo a que los soldados del rey Alfonso llegaran.

—¡Mucha fe tienes a ese hombre ahora cegado por el triunfo!

—¡No es fe, Andrés! Es una necesidad. Coloca a los arqueros a ambos lados del camino, que ocupen las terrazas que la piedra nos brinda y así estarán bien protegidos. Tendrán que detener cuantos hombres puedan; el paso es estrecho y eso nos da ventaja.

—Intentarán bordear el paso y entrar desde arriba para acabar con nuestros arqueros, Pedro.

—Si eso sucediere, que tengan previsto una ruta de huida hasta el inicio del paso, allí prepararemos montones de piedras donde una escuadra defenderá la llegada de nuestros arqueros; cuando esos hashshashin lleguen a la entrada lanzad las piedras y que se reúnan con nosotros en la gran explanada, Ahí daremos cuenta del final de la batalla y que sea lo que los malditos dioses quieran.

—Muy bien, Pedro. Dispondré a los hombres.

Un día entero estuvimos esperando la llegada Galeb, montamos un campamento en círculo y en medio, atado a un improvisado poste clavado en la tierra, pusimos a Hadif, el hermano de Galeb para que fuera visto por él cuando llegara a nuestras posiciones.

Los hombres que envié en busca del rey le alcanzaron en un villorrio a dos días de camino. Si conseguían convencer al Alfonso necesitaríamos defendernos durante tres jornadas seguidas. Demasiado tiempo de luchas sin descanso.

—¡Alto, quién va! —gritó un guardia del rey Alfonso.

—¡Soy soldado de don Pedro de Lara y traigo nuevas para el rey Alfonso!

—¡Acércate, soldado! —gritó el rey desde lejos y que había escuchado mi hombre.

—¡Majestad! —con la rodilla inclinada y la cabeza gacha saludaba al de Castilla.

—¡Levanta y cuenta que traes de don Pedro!

—¡Majestad! Hemos recuperado a Isabel y nos dirigimos a Castilla, estamos en los cortados y un ejército de asesinos vienen tras de nosotros. No podremos hacerles frente sin contar con vos.

—¿Ferrán? —exclamó Pedro, rey de Aragón que se acercó hasta mis dos soldados. Tomó del brazo al soldado que aún estaba arrodillado.

—¡Majestad!

—¡Por Dios, Nuestro Señor! ¿Qué hacéis aquí, y mi hijo, dónde está Jaime?

Todos los presentes quedaron sorprendidos ante lo que estaban viendo; se sabía que Jaime, el heredero del trono de Aragón había marchado hacía tiempo del reino y nadie sabía de él.

—¡Majestad, luchamos con don Pedro desde hace tiempo y lucharemos con él hasta el final!

—¡Su sitio está conmigo y en su reino, Ferrán!

—Su sitio estará con vos si acudís a la llamada de don Pedro y en vuestro reino cuando deje a salvo a Isabel.

—Valeroso y fiel hijo tenéis, Pedro —habló el de Castilla.

—Cierto, Alfonso. Valiente y honrado. Si tú no acudes, mis tropas aragonesas acudirán en ayuda de don Pedro y de mí hijo.

—¿Y perderme otra buena batalla? No sabes lo que dices, Pedro, el rey de Castilla acudirá.

—Pues démonos prisa, Señores, demos un respiro a esos valientes —sentenció el rey Sancho de Navarra.

—¡Don Diego! —dijo Alfonso—. Quiero que vos y vuestro hijo Lope nos acompañéis.

—¡Majestad, alguien tiene que continuar el avance de nuestras tropas! —dijo el de Haro.

—¡Cierto es, don Diego!; mas os quiero a vos aunque podéis renunciar. Si los almohades vencen a don Pedro, me temo que tendréis saldadas vuestras deudas con él y la de vuestro hijo con don Andrés. Yo le daría una oportunidad a aquel que luchó con bravura junto a nosotros y en dos ocasiones paró las espadas que los sarracenos clavaban en vuestro hijo. ¡Decidid pues!

—¡Decidido está, Majestad! ¡Parto con vos!

—¿Y yo, padre? —preguntó don Lope llenas de miedo sus entrañas.

—¡Tú, hijo mío, cabalgarás con nosotros y salvarás a don Andrés para redimir tus pecados!

—¡El tiempo apremia, caballeros! —dijo el rey de Castilla—. ¡Partamos!

—¡Isabel, quiero que partas con Ari y alguno de mis caballeros hacia Castilla!

—¡No pienso dejarte solo, Pedro!

—¡No seas tozuda, mujer! ¡Llevas una criatura en tu vientre y no voy a dejarte cerca de estos asesinos! A quién quieren es a ti y no te tendrán, antes pasarán por encima de nuestros cuerpos.

—Y eso es los que harán, Pedro. Son demasiados.

—Tienes que salvar la vida de nuestro hijo. ¡Prométemelo!

—¿Y la tuya?

—¡De la suya ya me ocupo yo! —Andrés acababa de llegar hasta donde nosotros—. Pedro tiene razón y has de entenderlo. Mientras no demos muerte a Galeb tu vida corre peligro. Debes estar a salvo hasta entonces, después nos reuniremos contigo.

—¡Andrés, ni siquiera tú te crees lo que dices!

—¡Nunca perdimos batalla, Isabel! ¡Y esta no será distinta! Para cuando atraviesen el paso del desfiladero sus fuerzas habrán quedado reducidas a menos de la mitad —continuó hablando Andrés.

—¿Menos de la mitad? —contestó Isabel—. ¡Eso son más de mil hombres! ¿Cuántos sois vosotros, doscientos quizá?

—¡Cinco a uno, Pedro; eso no está nada mal! —Andrés soltó una risotada que no pudo contagiar a Isabel.

—¡Pedro! —me habló Isabel—. Estaré contigo hasta el último momento y te juro que antes del final abandonaré el paso con Ari.

—De acuerdo, Isabel —le dije—; mas no empuñarás espada frente a ellos.

Un jinete se acercó galopando y desmontó frente a nosotros.

—¡Don Pedro, están a un día de nosotros y parece que no tienen prisa, han acampado con intención de pasar la noche! —me dijo el soldado.

—Eso nos da un día más de respiro y una jornada menos para que lleguen las tropas del rey Alfonso. Si les aguantamos bien, el ejército de Castilla se nos unirá para vencerles.

—¡Qué tus Dioses te oigan, Pedro! —exclamó Andrés.

A la mañana siguiente estaban formados con unos cincuenta hombres, Andrés y don Luis en mitad de la garganta. Esperábamos la llegada de Galeb; la polvareda que se levantaba nos indicaba que no andaban lejos. Levanté la vista y con mi brazo hice una señal a los arqueros. Retrocedimos hasta el recodo anterior y nos preparamos para defender el paso de aquellos que se libraran de los dardos de mis arqueros.

La columna avanzaba sin temer emboscada alguna, el silencio se podía oír en los cortados de la Sierra Morena. Dos, trescientos hombres estaban ya dentro del paso cuando los arqueros destensaron las cuerdas y los dardos surcaron el caliente aire andalusí; uno a uno iban clavándose en los cuerpos de los hashshashin creando una gran confusión entre ellos. Tensaban y disparaban nuevamente sus flechas contra ellos. Certeros siempre, cuarenta arqueros, dos andanadas, ochenta muertos.

El grueso de las filas de Galeb retrocedió para resguardarse del ataque y dentro del paso quedaron cincuenta o sesenta hombres que galoparon a nuestro encuentro; al girar el recodo frenaron sus monturas y se encontraron con mis tropas, la sorpresa fue nuestra aliada, las espadas blandieron contra sus cuerpos y les hicimos retroceder para que nuestro arqueros dieran cuenta de ellos.

En nuestra primera escaramuza habíamos salido victoriosos, la sorpresa solo nos podría acompañar una vez más. Los arqueros retrocedieron a nuestra orden y se colocaron a defender a los hombres que custodiaban las piedras de la sierra. La tropa a caballo, volvió montura y quedamos a la espera donde la garganta se ensanchaba.

29

—¡Aquí somos presa fácil, Pedro! —me dijo Andrés—. Cuando traspasen la línea y entren nos tendrán acorralados.

—¡Dispón cien arqueros a caballo en primera línea, en segunda estaremos el resto; cuando entren que lancen cuatro andanadas y se coloquen tras nosotros. Atacaremos de frente para luego ir por nuestro flanco diestro, a la contra de su mano armada; entonces que la tercera línea creada por tus arqueros carguen también!

—¿Y qué pretendes con eso?

—¡Diezmar sus fuerzas, Andrés y dar tiempo al rey de Castilla para que llegue en nuestro auxilio!

—¡También diezmarás las nuestras y aún no sé si Alfonso llegará!

—¡Ten fe en tu Dios, viejo amigo, llegará!

El ruido de las piedras cayendo por la ladera nos avisaba de que los teníamos encima, eso les retrasaría nuevamente pero la ira de Galeb seguro que le salía ya por sus ojos. Al poco vimos llegar a todos nuestros hombres que estaban encaramados en las rocas y se dispusieron en la formación que había ordenado antes a Andrés.

Una larga hora estuvimos en silencio y en tensión, los hombres de Galeb no aparecían por la salida del paso. De pronto un griterío enorme acompañado por el golpe de los cascos de los caballos sobre las piedras serranas hizo que apretáramos los dientes. Al galope, fueron entrando hombres de negro por el estrecho paso; en su cabalgada se iban abriendo ensanchando su línea de ataque. Aguantamos hasta que entraron unos cuantos más y los arqueros comenzaron a lanzar sus andanadas; una, dos, tres y cuatro cargas de dardos sobre los jinetes oscuros que caían al suelo retorciéndose junto con sus caballos. La primera línea nos abrió paso e iniciamos una carga contra los que todavía se mantenían en pie. El choque frontal estaba a punto de producirse cuando guiamos nuestros caballos hacia el flanco.

Los sarracenos tiraron de brida y se volvieron hacia nosotros cuando la segunda de nuestras líneas cargó también contra ellos. Fueron unos minutos de carnicería, las espadas y cimitarras chocaban unas con otras y sajaban los cuerpos de los combatientes. Nuestro empuje era enorme y la sorpresa del ataque desconcertó al enemigo que retrocedía poco a poco bloqueando el paso al resto de sus compañeros por la angosta salida del paso. Poco después, los guerreros oscuros se retiraban para recomponer sus filas e idear una estrategia para acabar con nosotros.

Ahora es cuando nos tocaba correr. Poco más de media legua a galope abierto y paramos donde nos esperaba Isabel, protegida por algunos soldados y nuestros dos prisioneros, Hadif y Abu Said.

Estábamos en un gran llano y frente a nosotros, imponente, los grandes muros de piedra que daban forma a los desfiladeros que dividían Al-Ándalus de Castilla. De un vistazo conté mis tropas, quedaban en pie unos cien soldados, no más. Muchas pérdidas de buenos hombres por la locura de venganza de uno solo.

—¡Pedro! —me avisó Andrés—. ¡Mira arriba!

Sobre la loma apareció Galeb y su ejército, hasta en la distancia podía sentir el odio que desprendía ese mal nacido; su ejército también se hizo ver. Las bocas se nos secaron; quizá hubiere sobre la loma unos dos mil hombres. Ahí quedaron, contemplándonos durante largo rato sabiéndose triunfadores, viéndonos como pulgas en el lomo de un perro a las que pueden aplastar con los dedos de sus manos.

—¡No nos queda mucho tiempo, Andrés! Montad otra vez el palo y atar nuevamente a Hadif a él. Quiero que su hermano sea lo único que vea cuando decida atacarnos —me volví hacia mi esposa—. ¡Isabel, es hora de tu marcha!

—¡Lo sé, Pedro! —se fundió en un abrazo eterno conmigo y nuestros labios sellaron nuestras bocas para no decirnos nada más. Fue don Luis quién nos devolvió a la realidad.

—¡Isabel, Pedro! ¡No podemos demorarlo más! ¡Debéis partir ahora!

Isabel asintió y con lágrimas en los ojos abrazó a don Luis y a Andrés que también acababa de llegar con Ari de la mano. Todos nuestros hombres se acercaron a despedir a Isabel y le fueron entregando uno a uno unos papeles escritos por uno que fue escribano donde figuraban sus nombres.

—¡Nos gustaría que llegaran a nuestras casas, mi Señora! —dijo uno de los soldados.

—Las llevaréis vosotros mismos y si no fuera así tened por cuenta que yo misma las entregaré —le contestó Isabel.

—Ninguno de vosotros regresará con vuestras familias —gritó Hadif, el hermano de Galeb que ya estaba atado al palo—. Los hashshashin no dejamos vivos a nuestro paso.

—Yo misma te degollaría ahora maldito asesino —le increpó Isabel desquiciada.

—Cuando Galeb acabe con tu perro irá a por ti y tu cabeza colgará de las puertas de Alamut junto con la de él —Hadif no pudo continuar hablando. Mi puño se hundió en su barriga.

—Las únicas cabezas que colgarán hoy serán la tuya y la de tu hermano, puerco —le grité a Hadif.

—Aunque así fuera… —a Hadif le costaba hablar tras recibir mi golpe—, siempre vendrían hermanos desde Alamut hasta cumplir nuestra misión. ¡Mataros a los dos!

—Pues en este día te juro por tu Dios, que si salgo con vida de esta batalla arrasaré y convertiré en cenizas vuestra amada Alamut —le contesté.

—¡Y yo hago el mismo juramento! —dijo Isabel, que se volvió para mirarme.

—¡Pedro! —interrumpió Andrés—. Parece que nuestro amigo se ha dado cuenta de quién tenemos atado a la estaca —levanté la vista y me acerqué a Isabel.

—¡Pues preparémonos para lo que se avecina! ¡Isabel, monta ya en el caballo! Ari, quiero que la acompañes y no te separes de ella. ¡Nunca!

—Así lo haré cristiano, velaré por ella y tu hijo.

—¡Gracias, pequeño judío! —me acerqué nuevamente a Isabel y buscando en mi pecho saqué la joya que me dio el rabino en Toledo. Isabel agachó su cabeza y la coloqué en su cuello.

—¡No, cristiano! ¡Llévala tú! —gritó Ari.

—¡No, Ari! Ahora la llevará ella, el destino está escrito —tomé a Ari de su cintura y le subí a un caballo, después busqué entre los hombres y me fijé en un joven, de unos diecisiete años y sin barba en la cara—. ¡Muchacho! ¿Cómo te llamas?

—¡Mi nombre es Jaime, don Pedro!

—¡Pues bien, Jaime! Te entrego nuevas órdenes, devuelve a mi esposa sana y salva a Castilla. Que tu espada sea su defensora y nadie ose en ponerle mano alguna encima.

—¡Así lo haré, don Pedro! ¡Ha sido un honor luchar junto a vos!

—¡El honor ha sido mío! ¡Y ahora, marchad!

Los tres jinetes picaron espuelas y sus caballos salieron despavoridos fuera del infierno donde nos encontramos. Andrés me puso el brazo en el hombro y con la vista me señaló hacia el monte. Galeb comenzaba a descender con una avanzadilla de su tropa.

—¡Montad, soldados! ¡Démosle la bienvenida a ese asesino! —mientras agarraba mi caballo mis ojos se volvieron hacia Isabel, seguían galopando y ya ascendían las lomas que teníamos tras nosotros. Después busqué con la mirada a Abu Said—. ¡Visir, toma un caballo y una espada y defiende tu vida!

—¡Os falta cordura, insensato! Estáis muertos. No pienso blandir ningún arma contra Galeb —gritó Abu Said.

—¡Andrés, súbelo a un caballo, dale una espada y que cabalgue junto a nosotros!

Andrés obedeció mis órdenes entre risas y los gritos de Abu Said. Cuando lo hubo montado le ato fuertemente a la silla para que no pudiera desmontar. Galeb y sus hombres, unos trescientos galopaban ya hacia nosotros; mas yo quería acrecentar más su odio y que su sentido se perdiera; me acerqué a la estaca donde manteníamos atado a su hermano, Hadif y le puse mi espada en su cuello. Galeb se dio cuenta de mi movimiento y detuvo a sus jinetes. Miré a mis hombres uno a uno, en ninguno vi cara de desacuerdo, en ninguno vi temor, todos armaron sus brazos y apretaron los dientes. Sabíamos que el choque iba a ser cruel; mas no importaba. De un tajo sesgué la cabeza de Hadif de su cuerpo y en toda la Sierra Morena se pudo oír el grito desgarrador de Galeb que picó espuelas y lanzó su horda contra nosotros.

Nos lanzamos a la carga a la desesperada, gritando como posesos y con nuestras espadas en alto; yo no quitaba la vista de Galeb, era mi objetivo; y yo el suyo. El primer cruce de aceros hizo que ambos cayéramos al suelo, los lances con las espadas eran tremendos, el asesino tenía una fuerza descomunal y cada golpe hacía que mis brazos se torcieran; solo mi rapidez de movimientos podía hacer que esquivara sus envites. Tanto insistía en golpearme que al final el filo de su acero se cebó en mis carnes, el corte iba de lado a lado del pecho y la quemazón que sentí me hizo hincar la rodilla casi de espaldas a él. Iba a darme el golpe de gracia y la suerte se puso de mi lado; un caballo desbocado con un jinete atado a la silla le golpeó en su carrera y dio con su cuerpo en el suelo; pude levantarme a pesar del dolor y el brote de sangre que manaba de mis carnes. Me lancé sobre él y aguantó mis embestidas desde el suelo hasta que lanzó su pierna sobre mis rodillas y me hizo caer de nuevo; recuperamos ambos el resuello mientras nos poníamos en pie, nuestros ojos no dejaban de mirarse. Lancé mi brazo armado y Galeb no detuvo mi espada, se hizo a un lado y su acero rebanó mi mano dejándome manco en batalla. El dolor era terrible y la sangre se me escapaba sin poder contenerla. Mis gritos resonaban en mi cabeza mas no perdí la razón ni la consciencia. Galeb sonreía, era el vencedor del lance.

—¡Ahora podré colgar tu cabeza en mi silla y allí estará hasta que atrape a Nadia!

—¡Eso no lo conseguirás nunca! —con mis últimas fuerzas me lancé sobre él y le empujé contra una de las yeguas que deambulaban por el campo de batalla, yo ya me había percatado de lo que Galeb no vio. Apoyada en su silla sobresalía un venablo que se le clavó por la espalda ensartándonos a los dos. Allí, caímos juntos, de rodillas.

Mi cuerpo ya no sentía dolor, me dejé caer sobre él y la lanza se partió en dos, clavándose algo más en mi cuerpo; agarré con la mano que aún mantenía en su sitio el cuerpo de Galeb y le retiré hasta que el venablo salió por su pecho. Exhausto, me senté en el suelo viendo como el primer envite lo habíamos ganado; los hombres de Galeb se retiraban y Andrés corría hacia mí.

—¡Pedro, por Dios Nuestro Señor! ¿Cómo estás?

—Esperando que me saques este hierro de mi hombro —le dije entre unas entrecortadas risas.

Andrés tiró fuertemente de la lanza y la sacó del cuerpo ante los gritos de dolor que se me escapaban. Rápidamente se quitó la camisola e hizo presión sobre mi herida para atarla después con el cuero de una brida. Lo mismo hizo con mi muñeca derecha, aquella que ya no tenía mano.

—¿Cómo están los hombres, Andrés? —le hablé casi en un susurro.

—¡Mal, Pedro! No llegamos a cincuenta.

—¿Y Luis? ¡No le veo!

—¡Ha caído, Pedro!

—¡Ayuda a levantarme, Andrés! —mi fiel amigo me incorporó y apoyándome en él fui hacia mis hombres. Todos me miraban y como pude monté en el primer caballo que encontré a nuestro paso. Tomé una espada con la mano izquierda sin fuerzas para levantarla por el dolor de la herida del hombro. Mi vista se fue a las lomas de Castilla y allí pude ver, a salvo, a Isabel. Al paso, puse mi caballo entre mis hombres y el ejército de asesinos y grité al cielo.

—Muros de la Atalaya que separáis la oscuridad de la luz. Fortaleza infernal para unos y garantía de paz para otros. Obstáculo inaccesible perseguido por tormentas o escalera hacia la felicidad. Tú, maldita Atalaya, que separas y unes; tú, maldita Atalaya, que te elevas sin compasión, que decides entre el fuerte y el débil, que dictas entre vencedores y vencidos, que eres todo o nada te digo que… tú, no eres nada. Nosotros somos el todo, venimos de la luz descendiendo por las escaleras de la verdad uniendo tanto a fuertes como a débiles y enarbolando la victoria del hombre sobre ti; pero… maldita Atalaya… no puedo ni quiero destruirte, seguirás ahí por siempre como símbolo de triunfo y todos sabrán que ya no eres roca pues he forjado con las almas de tus víctimas la llave de la puerta que atraviesa tus malditas entrañas —me volví hacia mis hombres y llevé mi brazo izquierdo al pecho—. ¡Caballeros, ha sido un honor luchar a vuestro lado!

Más de dos mil jinetes galopaban hacía nosotros, gritando, cimitarras y lanzas al frente, sus caballos espumando sangre y veneno. Andrés se acercó a mi lado, me miró y sonrió.

—¡Difícil tarea, viejo amigo! —me dijo.

—¡Difícil tarea, don Andrés! —le sonreí también. Uno de nuestros soldados gritó al cielo:

—¡Por Castilla!

—¡Por Aragón! —gritó otro.

—¡Por Navarra! —se fueron sucediendo los gritos de mis hombres. Levanté mi maltrecho brazo izquierdo y di la señal. Cincuenta guerreros nos lanzamos al galope contra las hordas asesinas que comandó Galeb. Ya los teníamos encima y los aceros se cruzaron, mis ojos llegaron a ver en las alturas a mi fiel amigo Andrés insertado por cinco o seis lanzas, no pude ver más, el ruido de los cascos de los caballos se alejaba y los gritos de los hombres no acertaban a salir de sus gargantas, lentamente, moví mi cabeza a un lado, frente a mí miles de cascos de caballos, después, nada.

Sobre la cima de las lomas, tres jinetes detuvieron sus caballos, desmontaron y volvieron monturas hacia el valle; sus ojos contemplaban el último lance de la batalla. Una gran mancha negra se acercaba al grupo de soldados de Pedro que fueron engullidos por ella de una sola pasada. En la cara de Isabel las lágrimas corrían por sus mejillas mientras consolaba a un niño judío en sus brazos.

—¡Alamut, maldito nido de águila! ¡Daré cumplimiento a mi juramento y en nombre de mi esposo te reduciré a cenizas a ti y a todos los dioses que nos contemplan desde la Atalaya! —Isabel apretó aún con más fuerza a Ari que había tomado con su mano el medallón que colgaba del cuello de Isabel.

Jaime agarraba por las bridas los tres caballos con la cabeza gacha y la mirada en el suelo. Dieron la espalda al valle y se fueron caminando bajo el sol abrasador del estío.

Sus ojos ya no vieron como por ambos lados del valle, la caballería del rey de Castilla, el rey de Aragón y el rey de Navarra cercaban a los guerreros hashshashin sembrando el suelo de Al-Andalus de cuerpos oscuros sin vida.

Nota del Autor

Aclaraciones sobre los nombres de las ciudades y lugares de esta historia así como las horas por los que se regían.

Yayyan: Jaén.

Qurtuba: Córdoba.

Al-Ándalus: Andalucía.

Aryuna: Arjona (Jaén)

Andúyar: Andújar (Jaén)

Isbiliya: Sevilla.

Garnata: Granada.

Al-Qual’at: Alcalá de Henares (Madrid).

Nahar: Río Henares.

Wadi-anas: Río Guadiana.

Al-wadi al-kabir: Río Guadalquivir.

Al-Uqab: Batalla de las Navas o Batalla de Úbeda.

Mayrit: Madrid.

Orabuena: Villa del Río (Córdoba).

Alamut: Ciudad origen de los hashshashin (Irán)

Prima: En la que sale el sol, sobre las 6:00.

Sexta: Mediodía, a las 12:00.

Vísperas: Tras la puesta del sol, sobre las 18:00.