Datos del libro

©2012, Cerrato, Rafael

©2012, Alexandria Library

ISBN: 9781479220731

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Prólogo por José Enrique Ruiz-Domènec

Prólogo

TUVE la fortuna de leer la última novela de Rafael Cerrato, La batalla inacabada al mismo tiempo que revisaba la monumental obra de K. M. Setton The Papacy and the Levant, cuyo último volumen, de los cuatro que cuenta, está dedicado a las guerras de galeras del siglo XVI en el Mediterráneo oriental. La novela de Rafael Cerrato trata de la batalla de Lepanto desde una perspectiva personal, y diría, única en cuanto a género, y las investigaciones del sabio americano se centran en el estudio de los infinitos detalles de aquella jornada que en el decir de Cervantes «se desengañó el mundo y todas las naciones del error en que estaban, creyendo que los turcos eran invencibles por la mar». Muchos lectores creerán que estamos ante una nueva novela histórica de las muchas, y algunas buenas, que en la actualidad se publican sobre este tema, o sobre temas parecidos, y esperan encontrar en sus páginas, como personajes centrales y secundarios, a un buen número de figuras de la vida española de la época de Felipe II, comenzando desde luego por el famoso hermano del rey, don Juan de Austria, sin olvidar a los almirantes otomanos que tuvieron la osadía de hacer frente en aquella jornada a la poderosa coalición formada por Venecia, España y el Papado. Pero, cuando la lean, descubrirán que hay algo más en este libro, un esfuerzo por reflexionar sobre las circunstancias de entonces, y de ahora, que llevaron al enfrentamiento entre la cristiandad latina y el Islam turco.

Los personajes son fácilmente identificables. El ambiente histórico también lo es: el largo conflicto en el mar entre dos civilizaciones antagónicas que hunde sus raíces en las cruzadas de la Edad Media, convertido en la pugna entre el Imperio de los Habsburgo y la Sublime Puerta durante la primera mitad del siglo XVI. Todos esos temas han sido tratados en ocasiones precedentes, como reportaje verista de una crónica de proezas militares, sobre todo por los biógrafos de don Juan de Austria, pienso ahora en la bella biografía de W. Stirling-Maxwell, y en las habituales gacetillas sobre la misión de España en el mundo. ¿Era necesaria, entonces, esta novela de Rafael Cerrato?, se preguntarán algunos lectores.

Mi respuesta es afirmativa. La novela que medita en primera persona sobre la historia entraña sus propios riesgos y Rafael Cerrato los ha corrido, aunque se defienda ante ese uso afirmando que la obra es una respuesta al hecho de haber encontrado por pura casualidad unos cuadernos con anotaciones varias, sobre el tema que le preocupó desde niño. Esta confesión, que muy bien hubiera podido escribir Stendhal para los cenáculos parisinos a los que deleitaba con sus especiales reflexiones sobre Waterloo que dieron lugar a la memorable La Cartuja de Parma, Rafael Cerrato la asume como una profesión de misterio, que le obligó a viajar hacia los lugares donde tuvieron lugar los hechos con el fin de encontrar explicaciones a multitud de preguntas a las que los libros no le daban las respuestas que él necesitaba. Así convirtió la obra en un libro de viajes, en un cuaderno de bitácora donde anota dudas, preocupaciones y sinsabores que le acercan a los modelos de la época clásica donde la narración se articula sobre las correspondencias entre los personajes literarios y los modelos de vida real. Quizás el espíritu de Rafael Cerrato se siente cerca del espíritu de Defoe, aunque su deseo de comprender el presente por el pasado le lleva a atribuir a sus personajes, maneras de pensar distintas a las que les otorga el común de los mortales. Pues si el autor, en su pleno derecho de creador, diseña los personajes y su mundo conforme a su particular punto de vista, es porque tiene la intención de lanzar un mensaje claro a los lectores.

Y aquí en el territorio del mensaje es donde mi lectura de Setton resultó oportuna. Una obra histórica se aleja de la biografía personal del autor por respeto a las normas académicas que le dan vida, mientras que una novela tiene la posibilidad real de convertirse en un relato donde el yo exponga su visión del mundo, y es ahí donde la novela de Rafael Cerrato crea una realidad literaria que es al mismo tiempo una realidad personal. Este tránsito hacia un género nuevo es habitual en la historia de la novela, donde los creadores derrotan los modelos literarios anteriores con el fin de dar entrada a sus impulsos más íntimos. En ese sentido siempre resulta más fácil valorar lo que un novelista deja atrás, que intentar saber la novedad que propone.

El regreso a Lepanto es una invitación al sentido. La tragedia de la guerra naval recupera así su papel creador de la civilización. Esta vez, esa delgada línea que conecta Actium con Lepanto se revela en toda su amplitud. La batalla de Lepanto es más que el último enfrentamiento entre galeras de la historia o que la prueba fehaciente de que la época del barco de remos había llegado a su fin, es por encima de eso «la batalla inacabada». Y como batalla inacabada regresa a nosotros en esta novela, y se convierte en meditación sobre el futuro asentada en el juicioso conocimiento del pasado. Mediante esa estrategia, Rafael Cerrato nos permite saborear el mundo épico de la batalla, dejando a un lado los aspectos terribles de la guerra de galeras del siglo XVI. El escritor nos brinda el acceso a la filosofía de la historia, donde otros hablan de detalles desagradables como que allí se enfrentaron casi 180.000 hombres en condiciones que hoy resulta difícil de imaginar. Mientras él se entretiene en reflexionar sobre el alcance histórico de aquel suceso, otros se han detenido en estudiar lo que estaba debajo del vistoso escenario, los gruñentes galeotes y soldados, los hombres que remaron, dispararon y se hirieron en condiciones espantosas, claramente inhumanas.

Las galeras de guerra del siglo XVI eran embarcaciones sucias y horribles, tan mugrientas de cerca como elegantes en la distancia. El apiñamiento de los remeros y el hecho de que casi estuvieran al nivel del agua las convertían en un lugar insalubre durante la travesía y en un osario durante la batalla. Las galeras estaban siempre atestadas y sus tripulaciones morían destrozadas por la metralla y las balas de cañón, abrasadas por los proyectiles incendiarios y acribillados por las flechas y las balas de pequeño calibre. Como sus costados eran bajos y carecían de blindaje y techos de protección, cada descarga ocasionaba un número terrible de bajas. La batalla de Lepanto también es esto: un modo cruel de concebir la vida. Los galeotes, a los que el sabio Don Quijote quiso liberar pues conocía bien su suerte, solían ir encadenados a su banco junto a otros cuantos convictos. Orinaban, defecaban y, con mar gruesa, vomitaban en el banco junto a los compañeros de infortunio a los que apenas conocían pues en la mayoría de las veces hablaban idiomas distintos. Vestidos con un simple taparrabo, no tenían nada que les protegiera del agua marina, la lluvia, la escarcha o, en verano, del abrasador sol del Mediterráneo. Las llagas eran habituales y las pústulas también. Comían mal y sus heces olían a metros de distancia. Cuando una flota de cien barcos llegaba a un puerto, dejaba tras de sí un pestilente cargamento compuesto por toneladas de aguas residuales que propagaban enfermedades y un persistente miasma por la ciudad. No es de extrañar que los responsables urbanos se resistiesen a la llegada de una flota, poniendo todo tipo de obstáculos. La suciedad era el único recuerdo de una gesta valerosa, lo demás, las crónicas palatinas, los elogios poéticos, las felicitaciones, procedían de los cortesanos que jamás habían pisado un barco, y cuando lo hacían trataban de estar el menor tiempo posible y con un pañuelo perfumado anudado en el cuello, cerca de la nariz para paliar en lo posible el espantoso hedor. La imagen del hombre y la mujer del Mediterráneo apasionados por los perfumes se debe en parte a los efectos de ese movimiento de barcos en la época moderna.

Pero la batalla de Lepanto también fue un duelo entre dos élites militares del siglo XVI: la europea y la otomana. Por supuesto, el combate no se agota ahí, pero responde a sus planteamientos. Los almirantes turcos creyeron aun en el poder del espolón de bronce como arma principal con el fin de abordar los barcos del enemigo y echarlos a pique; así se había hecho siempre y con excelentes resultados. Don Juan de Austria y los venecianos que le asesoraban estaban convencidos del poder del fuego de los cañones y decidieron armar los barcos con el mayor número de ellos: 1.815 por 750 de la escuadra otomana. Y ante ese duelo de élites culturales es obligada la realización de una catarata de preguntas de difícil respuesta, o al menos que hoy sea políticamente correcta: ¿Por qué la flota otomana que combatió en Lepanto era el producto del pillaje, las incursiones, los impuestos y los aranceles sobre el comercio con Occidente, mientras que los barcos de Venecia y los Estados Pontificios respondían más a los dividendos del capital invertido en la banca, la industria, la colonización y las exploraciones? ¿por qué, como norma, los otomanos intercambiaban con los europeos materias primas por productos manufacturados? ¿por qué había fabricantes, diseñadores navales y de armas y comandantes mercenarios europeos y renegados en Estambul, pero, en términos relativos, Occidente empleaba a muy pocos turcos? ¿por qué Europa no aprendió de los otomanos a fabricar cañones y galeras en masa? ¿por qué la flota turca no contaba con las novedosas galeazas, y la flota cristiana sí?

Todos sonreímos y nos encogemos de hombros al escuchar estas preguntas para las que no tenemos respuestas solventes. Al pensar en la batalla de Lepanto conviene reflexionar sobre todo eso, y mucho más que se ofrece ahora al lector que se interne en esta construcción vivida y personal de lo que allí ocurrió y por qué ocurrió de ese modo.

José Enrique Ruiz-Domènec

Jacksonville, Florida

Introducción

Suele ser un recurso bastante empleado entre los escritores iniciar alguna de sus obras con expresiones tales como: «me encontré un viejo manuscrito», «hallé sin quererlo un viejo diario» o «me hicieron llegar unos viejos papeles». Frases como éstas o similares, que sirven para dar pie al inicio de una narración, son un recurso literario bastante aplicado y recurrente para introducir al lector en cualquier trama novelesca. Sin embargo, el lector nunca sabrá de verdad si se produjo o no tal hallazgo o envío, salvo en muy contadas ocasiones.

Supongo que en un buen número de casos esto puede ser verdad. Alguien puede encontrarse un diario en una maleta llena de viejos y amarillentos papeles o una caja de metal ya casi oxidada y abandonada en un viejo trastero, por pura casualidad. También se puede hallar un legajo de cartas de amor, ya descoloridas y papeles por el estilo. Escritos que, por amistad o algún otro motivo, hacen llegar a un escritor, y éste, una vez leídos, decide investigarlos, ordenarlos, rescatarlos del olvido y darles forma literaria, haciendo de esta manera revivir a su autor.

Sin embargo, también sé —como dije al principio— que muchas veces estas historias son un recurso literario que inventa el escritor con el objeto de dar inicio a alguna trama rebuscada, siendo a menudo difícil distinguir la realidad de la imaginación.

Ahora bien, debo confesar que, en mi caso, el encuentro casual ocurrió de verdad: los papeles aparecieron. Yo no pensaba ni por asomo escribir un texto sobre Lepanto. No me atraía la idea de escribir una obra, donde consideraba que casi toda la labor era de investigación, con poco margen para dejar volar libremente mi imaginación que, para bien o para mal, es lo que verdaderamente me gusta.

Todo lo más que podía hacer era aportar un punto de vista propio y máxime cuando aún me considero bastante verde y poco ducho en esta mal valorada tarea de escribir. Pero me decidí a hacerlo por la deuda que supe que había contraído nada más hallar aquellos viejos cuadernos, todavía sin saber la difícil tarea a la que me enfrentaba. Los acontecimientos históricos tales como fechas, palabras pronunciadas, descripción de los escenarios, etc., no es posible alterarlos sin que algún erudito, tarde o temprano, descubra los errores. Por todo ello, no bastaba con aquellos apuntes: necesitaba una labor más profunda de investigación.

Había efectuado un viaje al sur, cosa que suelo realizar dos o tres veces al año, no tantas como quisiera. Durante el recorrido tomé apuntes para mi anterior libro: pasé por Granada, ciudad de la que estoy enamorado; Cádiz, mi segunda patria chica; y Córdoba, la ciudad donde vi la luz por primera vez, y donde permanecí unos días en casa de mi madre. La obra en cuestión es un sencillo libro de viajes sobre algunas peculiaridades de estas tres históricas ciudades. Al día de hoy aún se encuentra inédito —no por mi causa—, si bien ahora sé que verá la luz en breve.

Mi padre, que además de ser un excelente padre, fue entre otras cosas un gran lector, poseía no solo su despacho-biblioteca, sino también distribuidas por toda la vivienda un montón de estanterías, en una casa bastante grande, llenas de libros de todos los tipos, en su mayoría —calculo la mitad, aproximadamente— de historia. A su muerte, todos estos libros, salvo muy pocos, permanecieron en su sitio, y yo, en mis viajes me dedico a rebuscar y, de camino, aprovecho para arramblar con algunos, según sea el tema que en esos momentos centre mi atención.

En aquellos días, mi intención era buscar libros sobre Córdoba, sus historias y sus leyendas, de los que aún quedaban bastantes, ahora en gran parte en mi poder. Una vez leídos, quería escribir una novela algo costumbrista y picaresca sobre la Córdoba de los años posteriores a la reconquista, tema que considero que puede dar bastante de sí y que es muy interesante, dada la gran importancia de esta ciudad en el devenir de la historia de nuestro país, y del que poseo bastante documentación, tal vez para próximos libros, ya veremos.

Ya había buscado y apartado unos cuantos aquel día, y prácticamente iba a dar por finalizada mi búsqueda, cuando en un cajón, por supuesto en el fondo y cubiertas de libros, me encontré varias libretas con tapas de un material que parecía plástico o hule de color negro. Casi estuve a punto de dejarlas en su sitio, ya que, de entrada, descartaba todo posible interés. Pero de pronto, sin saber muy bien qué motivos me llevaron a ello, posiblemente la curiosidad, abrí una de ellas por su parte media. Y fue entonces cuando quedé sorprendido. Con varios tipos de tintas, algunas ya casi invisibles, llenas de tachaduras y enmiendas e incluso con variaciones ligeras en el tipo de letra, empecé a encontrarme con nombres (¡ignorante de mí!), situaciones y descripciones, que, en un principio, no entendía demasiado bien, aunque desde el primer momento deduje que todas ellas tenían una cosa en común: se trataba de relatos y apuntes sobre la historia del Mediterráneo en los siglos XV, XVI y XVII y su influencia en toda Europa.

Como al día siguiente volvía a mi vivienda, en la provincia de Barcelona, simplemente las recogí, junto con algunos libros, y dos días después ya estaba enfrascado en su lectura. Enseguida colegí que todos los apuntes conducían a un mismo fin. No fue muy difícil; eran anotaciones sobre toda la serie de acontecimientos que desde la caída de Constantinopla a manos de los otomanos condujeron a un final inevitable: la Batalla de Lepanto.

Yo había estudiado esta batalla en mi época de bachiller de una manera bastante somera, pero ahora, al sumergirme en aquellas páginas, empecé a comprender la complejidad de los acontecimientos que tuvieron que desarrollarse para que los reinos ribereños del Mediterráneo, especialmente los españoles y los italianos, dijeran ¡basta! a los ataques turcos, a los corsarios del norte de África y a las sucias actuaciones de los reyes franceses. Y que, de una vez por todas, se decidieran a formar una coalición que colocara todas las piezas en su sitio.

Una coalición dirigida por Felipe II, quien soportó sobre su persona y sus reinos el mayor peso de aquella batalla, y de cuyo éxito o fracaso había de depender el mantenimiento o el ocaso de toda la cultura occidental, ya que, de haber perdido la contienda, probablemente los turcos habrían acabado por invadir Italia, hubiesen eliminado el Papado y, a continuación, se hubiesen lanzado sobre España, donde ya disponían de un buen número de aliados, pendientes de su llegada como agua de mayo. A Francia no la necesitaban, ya que de alguna manera con su política y envidia hacia todo lo español —que para mí que hoy en día se sigue manteniendo, a pesar de...— la tenían en sus manos.

En el centro de Europa ya estaban bastante presentes y con estos países ribereños en su poder, les hubiese sido relativamente fácil dominar el resto, y lo que es más importante y no se dice nunca, América, en aquellos años recién descubierta, también habría caído de alguna manera en sus redes.

¿Qué habría sido pues de la cultura occidental si en aquel día luminoso de 1571, día en que la cristiandad celebra la festividad de la Virgen del Rosario, el éxito se hubiera inclinado hacia el bando del Islam?

Con todas estas premisas y pensamientos, una vez que hube leído estos apuntes y tras ordenarlos algo, aunque poco, me dispuse a viajar a Estambul, el corazón del imperio Otomano, antes de ponerme en la tarea de proseguir lo que pensé que mi padre había tratado de hacer y que por alguna circunstancia que yo desconozco nunca terminó: escribir su libro.

No quería iniciar la ardua tarea de ultimar estos apuntes sin antes visitar uno de los sitios clave, ya que otros los conocía. Quería ver por mis propios ojos la grandeza de esta ciudad, mezclarme con sus habitantes y, si me era posible, constatar opiniones y recabar alguna información que yo desconociera sobre los acontecimientos de aquellos años.

Traté de buscar textos en español en varias librerías, así como en el bazar de los libros, situado junto al Gran Bazar, pero sin éxito. Existían libros sobre aquellos hechos, sí, pero pocos y ninguno de ellos en español, solo en turco, inglés y alguno que otro, aunque los menos, en francés. Pero por suerte para mí, cuando ya casi desistía de poder ampliar mis conocimientos y pegar la hebra con alguien sobre este tema, dedicándome a saborear simplemente el viaje, que he de reconocer se desarrollaba de forma muy agradable, gratamente sorprendido y recreando en mi mente las escenas que imaginaba tuvieron lugar en los sitios ahora turísticos que iba visitando, surgió lo inesperado.

Tenía contratada una visita turística guiada por la orilla del Bósforo, iba con unos veinticinco o tal vez treinta españoles en aquel grupo dirigido por un guía turístico que hablaba bastante bien nuestro idioma, aunque por su forma de expresarse estaba bien claro que no era español ni sudamericano. Para mí que posiblemente era alemán o inglés, por su fisonomía y también por su acento.

De repente, una señora de mediana edad le preguntó: «¿Es usted turco?».

El guía se volvió hacia ella con cara entre sonriente, cínica y algo indignada, respondiéndole:

—¡Claro que sí, señora! ¿Por qué me lo pregunta?

—No, verá —contestó la señora— como es usted rubio y con ojos azules...

No pudo continuar porque el guía la interrumpió, diciéndole:

—¿Qué imaginaba, que los turcos somos todos de rasgos árabes, morenos y bajitos? ¿No sabe, señora, que somos europeos y que la influencia árabe es importada? Señora, los turcos somos los descendientes del antiguo «Imperio Romano», somos mediterráneos, sí, como ustedes los españoles, y por nuestra sangre corre probablemente la misma sangre europea, o tal vez más, que por la suya, ya que gran parte de las mujeres y los hombres de nuestro país son de origen eslavo y centroeuropeo. La llegada de la sangre árabe se produjo hacia mediados del siglo XV y solo duró cinco siglos, mientras que ustedes, los españoles, tienen en sus venas sangre de ocho siglos de dominación musulmana. Nosotros nos sentimos europeos, pero ustedes nos siguen viendo como árabes, mientras que los árabes nos ven como europeos, y ése es uno de nuestros grandes dramas actuales, que no pertenecemos a ninguna parte.

Siguió la visita ya sin más, pero yo aproveché aquel altercado para intentar hablar con el guía sobre los motivos fundamentales que me habían llevado a efectuar aquel viaje, intercambiando conocimientos, que, la verdad, poco nuevo me aportaron en cuanto a datos históricos que ya conocía, sólo pequeñas anécdotas. Al terminar la excursión era ya media tarde, y tras dejar al resto de nuestros compañeros de travesía, el guía me propuso tomar un café y charlar un rato en la cafetería del hotel «Pera Palace», donde me alojaba. Le pedí que me concediera unos minutos para subir a mi cuarto, después de aceptar su amable invitación.

Al bajar, ya estaba saboreando un perfumado té turco y, sin más, empezó a interesarse por mi libro, recriminándome al mismo tiempo que no le hubiera informado del interés esencial de mi visita cuando me recogió en el aeropuerto, ya que de haberlo hecho en aquellos momentos, me habría puesto en contacto con personas que podrían haberme dado bastante más información y también me hubiera indicado algunos lugares para visitar.

Quedé en que, puesto que mi intención era volver con más tiempo el próximo otoño, si las circunstancias no lo impedían, me pondría en contacto con él antes de mi llegada. Y ya, como era lógico, seguimos hablando un rato —no demasiado largo dado que él tenía otras obligaciones— sobre la situación de su país y el mío que conocía bastante bien —mejor de lo que yo podía imaginar—, encontrándose al corriente de casi todos los últimos acontecimientos. Debo confesar que me sentí impresionado sobre algunos de sus puntos de vista.

—Ya ve —me dijo en un momento determinado— nos dicen que los turcos somos orgullosos, pero está claro que tenemos motivos para ello. Nuestra historia nos ha llevado a ser casi siempre cabeza de imperio y esto nos ha marcado. Hemos sido cabeza de tres imperios y no existe ningún país en el mundo que haya llegado tan lejos como nosotros. En cuanto a si somos o no europeos, me parece que pocos países pueden presumir de europeísmo, salvo ustedes, los españoles, que ya desde Carlos V tenían bien clara esa idea. Pero ustedes tuvieron la misma desgracia que nosotros en aquellos años y que ahora tiene toda Europa: toparse con los franceses que nunca, por más que presuman de ello, han tenido ni tendrán vocación europea. Los franceses sólo tienen vocación francesa.

—Ya —le respondí, debo confesar bastante sorprendido—. Pero por lo que sé, ustedes pretenden entrar en la unión europea cuanto antes y para eso necesitan contar con los franceses.

—Es que somos europeos. Nosotros, junto con los italianos, y ustedes, los españoles, somos la auténtica Europa y nuestras respectivas historias así lo demuestran. Por eso no entiendo el giro de su país. Dejando las consideraciones de índole internas al margen, en las que no quiero entrar, ustedes tenían un gran estadista con ideas muy claras respecto a Europa, el presidente Aznar. Y que conste que probablemente esto que digo va momentáneamente contra los intereses de mi país; un hombre que tenía clara la idea de Europa frente al oportunismo y chauvinismo francés, y lo dejaron marchar para poner al frente de su gobierno a una persona que aparentemente, al menos en lo que se refiere a sus relaciones con Europa (no me corresponde a mí, ni quiero, valorar las demás cuestiones internas), fue un juguete en manos francesas. Como siempre han hecho los franceses, cuando dejó de interesarles, lo echaron a la basura como un trasto roto. Por eso yo no confío en nuestra entrada en Europa. Ya verá como los franceses nos la juegan, tarde o temprano, una vez más.

La verdad es que no lo entiendo, ya le digo, dejando consideraciones de otros tipos al margen. ¿Es que Zapatero no conoce la historia de España? ¿Es que pensaba que estos que durante siglos han sido sus más acérrimos enemigos se habían convertido ahora en sus mejores amigos? ¿Es que no ha estudiado los acontecimientos de los siglos XV y XVI? ¿Acaso desconoce también la Batalla de Trafalgar, donde, no pretendo quitarles méritos a los ingleses, pero les impusieron un almirante de tres al cuarto, el tal Villeneuve, que no hizo sino recoger fracasos, cuando los españoles contaban con marinos de gran experiencia y de los más prestigiosos de Europa? ¿Acaso no les dejaron en la estacada gran parte de su flota, actuando como gallinas asustadas, huyendo en el momento crucial del combate? ¿Es que pensaba que el lobo se había convertido en cordero? En fin, no quiero seguir, yo, como ustedes los españoles, me apasiono y acaloro ante ciertos temas, y es que bastante daño nos han hecho también los franceses a los turcos. ¡Ojo! Cuando digo a los turcos no me refiero a los otomanos. ¡Estos sí que los entendieron y usaron! ¡Barbarroja sí que conocía a los franceses y no dejó de tacharlos de cobardes y traidores, sacándoles, además, todo lo que le vino en gana y encima despreciándolos! ¡Este sí que supo reírse de ellos! Pero a los turcos que nos consideramos herederos del legado bizantino, bien que nos fastidiaron, ya que entre otros motivos, de no ser por sus oscuras alianzas con los sultanes otomanos y de sus intrigas por tratar de dividir a españoles y venecianos, lo más probable es que Selím II hubiera sido el último sultán de Constantinopla y ahora todo sería distinto. Incluso el problema actual de Oriente medio es casi seguro que no existiría ¡Pero en fin, así se escribe la historia!

Debo confesar que aquella conversación me hizo reflexionar, y bastante por cierto. Rápidamente, a mi regreso, me puse a la tarea de escribirlo todo, creyendo que ya tenía el texto bastante avanzado y que la escritura me iba a resultar sencilla: «dos o tres meses» me dije a mí mismo.

Pero la cuestión no era tan simple: a pesar de tener ya un orden establecido; de beneficiarme de bastantes anécdotas escritas y de contar con una serie de detalles. La tarea, cuanto más me sumergía en ella, más me exigía, más preguntas me hacía, más labores de investigación, más dudas. Sin embargo, poco a poco me fui dando cuenta también que el tema cada vez me apasionaba más y que, para bien o para mal, tenía que llegar al final. Se lo debía a mi padre.

Los acontecimientos que se fueron desarrollando en aquel espacio de poco más de un siglo, fueron tantos que realmente en ese corto tiempo se forjó toda la historia de la humanidad actual, con hechos tales como: la terminación de la formación de la unidad de España y de otros países europeos; el descubrimiento y la conquista de América; la aparición de Lutero; la reforma de la Iglesia en Inglaterra; la caída de Constantinopla y la expulsión de los árabes de España. Acontecimientos todos que dieron lugar al enterramiento definitivo de la oscura Edad Media y al renacimiento de un hombre nuevo.

Hoy, tras varios meses de muchas horas de búsqueda, lectura, investigación y escritura, creo ya tener prácticamente el tema ultimado, aunque tal vez con algunas lagunas y, si bien sería posible todavía incidir en algunos aspectos, pienso que al final he conseguido mi propósito, que ahora someto al dictamen del lector. Propósito que, como ya he dicho, no es otro que relatar de una manera sencilla e inteligible, los acontecimientos que desde tiempos antes dieron lugar a que la Batalla de Lepanto se convirtiera en una de las claves del mundo moderno. Si profundizara más, es muy probable que lo único que consiguiera fuese complicarlo todo con multitud de datos que al final podrían llevar a la confusión y al hartazgo del posible lector.

Por ello, he intentado partir por orden, situando los rivales de esta contienda, que se resumen en lo que yo califico como los tres libros que comprenden este volumen: en el primero de ellos, la alianza turca-corsaria; en el segundo, la

1204, terminaron por imponer un emperador latino en la capital imperial, Balduino de Flandes. Mientras tanto, los restantes caballeros expedicionarios y Venecia se repartían las provincias del imperio, salvo Anatolia. También los alianza cristiana, el Papado, la República de Venecia, los caballeros de la Orden de Malta y, cómo no, España, sobre todo Felipe II, como rey de España y de gran parte de los territorios italianos; y ya en el último, mi descripción basada en varias fuentes históricas, sobre el desarrollo de la misma.

Ahora, una vez terminado mi relato, regreso nuevamente a Turquía, de la que me enamoré en mi primer viaje, para ampliar mis conocimientos sobre esta mágica tierra, y reflexionando sobre lo escrito en esta plácida tarde de San Juan, sentado bajo el puente Gálata, me dispongo a saborear unos pescaditos, capturados posiblemente en el mismo lugar en que se desarrollaron gran parte de estos acontecimientos. Mientras tanto, la luna por casualidad hoy llena, va saliendo por encima de los minaretes de esta embriagadora y encantada ciudad de Estambul.

Ya sin más preámbulo, ultimo esta introducción y dejo estas letras en manos del lector.

Constantinopla

Hay fechas en la cronología de la humanidad que son imposibles de olvidar, y una de ellas es, sin duda, la primavera de 1453, año clave en la historia universal, como posteriormente lo fueron 1492 con el descubrimiento de América, 1571 con la batalla de Lepanto, 1789 con la Revolución Francesa y otras varias que ahora no vienen al caso.

En aquel año, los turcos capitaneados por el sultán Mehmet II, tras un siglo de lenta penetración en tierra europea por los Balcanes, y tras varios intentos fallidos, conquistaron Constantinopla definitivamente, durante el reinado de Constantino XI, cerrando así toda una era histórica, la Edad Media —aunque en los libros de historia se diga que fue en 1492— y abriendo otra que al día de hoy no está totalmente terminada.

No entendía muy bien el porqué de este afán otomano por conquistar la capital de los bizantinos, cuando tenían todo el Oriente para extenderse, hasta que pisé suelo turco, y ahora, tras llevar ya algunos días en la maravillosa ciudad de Estambul, lo empiezo a comprender. Sin embargo, lo que no puedo entender es la desidia y los apáticos intereses que llevaron a las entonces potencias europeas mediterráneas a dejarse arrebatar esta exclusiva perla, salvo por su ceguera y falta de perspectiva histórica.

Los turcos que, con gran constancia fueron cercando lentamente Bizancio, desde que siglos antes lograron poner sus pies en la Europa balcánica, de donde no pudieron ser desalojados, cerraban con esta conquista una de las más importantes puertas del cristianismo y del helenismo, y daban inicio a la consolidación y posterior expansión de un Imperio que, posiblemente, de no haber sido unos cuantos años después por la constancia de un papa, un rey español y la República de Venecia, habría acabado por devorar a Europa y quién sabe si la humanidad entera.

Ellos, desde tiempo atrás, se fueron extendiendo sin prisa, pero sin pausa, sobre todos los territorios que rodeaban Bizancio, a pesar de las cruzadas de los occidentales para destruirlos, que generalmente terminaron en victorias de los sultanes, especialmente en Nicópolis, la fortaleza búlgara más importante de las riberas del Danubio, batalla que tuvo un impacto profundo en la relación de fuerzas en los Balcanes, asegurando el sometimiento de búlgaros y servios a los otomanos y la estrangulación de Constantinopla (que se salvó de caer porque Bayaceto I fue luego destrozado por Tamerlán en Ankara), cada vez más aislada de Occidente. También esta batalla fijó el dominio otomano sobre esas latitudes durante unos quinientos años más y dejó el Reino de Hungría en las fauces del Islam.

En 1396, el futuro de los Balcanes quedó prácticamente sellado y Bizancio, bastante aislado, era ya una fruta madura que acabaría por caer tarde o temprano. Pero bajo mi apreciación personal, todo empezó bastante tiempo atrás, casi tres siglos antes.

A la muerte de Saladino en el año 1193, el papa Celestino III encomendó al emperador germano Enrique VI la organización de una nueva cruzada, la cuarta; pero la repentina muerte del monarca alemán en 1197, hizo que esta se tuviera que posponer. Poco después de ser elevado al trono papal, Inocencio III hizo un nuevo llamamiento a la cristiandad, invitándola una vez más a aunar sus fuerzas y reconquistar los Santos Lugares. El emperador alemán, Felipe de Suabia, y numerosos caballeros del Occidente europeo respondieron a la llamada del papa, pero los motivos que impulsaban a unos y a otros eran muy dispares, y quizás el menor de todos era el religioso.

Mientras que el papa Inocencio III deseaba ardientemente, al menos en apariencias, la recuperación de Jerusalén y los Santos Lugares, Venecia solo pretendía consolidar su dominio del comercio en el Mediterráneo oriental; por su parte, Felipe de Suabia, alegando los derechos de su esposa, trataba de hacerse con el trono de Constantinopla. Estaba claro que el ansia de botín y los intereses personales de unos y otros, más que la convicción religiosa, fue lo que movió a la nobleza de Occidente a alistarse en el Ejército Cruzado.

Los cruzados contrataron para esta empresa las naves venecianas al precio de 83.000 marcos de plata (según otras fuentes, pudieron ser 85.000), sin saber siquiera si dicha suma se podría llegar a reunir algún día. Al no poder pagarles, decidieron abonar los servicios de las naves con la conquista de la ciudad de Zara para los venecianos, enclave importante para el comercio, que poco antes se había liberado del dominio de la «Serenísima República» y se había entregado al rey de Hungría. Zara estaba compitiendo comercialmente con Venecia, cada vez con más fuerza y era importante para los venecianos poder controlarla.

Desde Zara, una vez consumada su conquista, la expedición puso rumbo a Constantinopla, que se encontraba dividida por la lucha fratricida entre Isaac II y su hermano Alejo, que lo había desplazado del trono en 1195. Alejo III, hijo de Isaac II, ofreció a los venecianos y los cruzados una inmensa ayuda de 200.000 marcos de plata y 10.000 soldados para pelear en la cruzada, si, previamente, los restablecían a él y a su padre en el trono turco (propósito que se cumplió gracias a la ayuda occidental en julio de 1203, pero cuyas cláusulas compensatorias no se hicieron efectivas). Desde allí, la expedición tenía previsto dirigirse al delta del Nilo.

Los relatos que existen hasta 1204 hablan del esplendor y la magnificencia en todos los aspectos culturales y de las casas inmensas, las avenidas lujosas, los puertos, los edificios públicos, los palacios, las iglesias, los monasterios, las bibliotecas y los jardines de la ciudad de Constantinopla, sede del famoso «Imperio de Bizancio», que había recogido el testigo del Imperio Romano, del que aún quedan restos y señales. Las crónicas son en esto bastante coincidentes: Constantinopla, junto con Córdoba, fueron las ciudades más florecientes, hermosas y esplendorosas de aquellos siglos.

Pero en ese fatídico año, las tropas que estaban allí de camino a la cuarta cruzada, manipuladas por los venecianos del dogo Enrico Dándolo (cuya tumba se encuentra en Santa Sofía), de quien se dice que era ciego y que su ceguera se debió a la orden del emperador Manuel Comnenus, tras sentirse irritado por una de sus intervenciones, probablemente a causa de los conflictos que enfrentaban al Imperio Bizantino con Venecia a partir del año 1171, se coaligaron con el jefe de la expedición, el marqués Bonifacio de Montferrato, y con un usurpador bizantino, Alejo IV Ángel, para cambiar el destino de la cruzada y dirigirla contra Constantinopla. Al estar los tres interesados en la deposición de Alejo III, tras entrar en la ciudad, se lanzaron por sus calles y empezaron a quemar, violar, destrozar, saquear y matar por doquier.

Los cruzados, con esta cruel acción, infligieron un golpe mortal al corazón de Bizancio, iniciando de camino su propia decadencia. Después de pasar por Corfú y Scutari (Albania), en julio de 1203, llegaron a Constantinopla y, tras un breve sitio, la ciudad capituló y los latinos pusieron en el trono a Alexis, junto a Isaac II, no pudiendo evitar las disputas entre griegos y latinos ni el saqueo de buena parte de la ciudad. Las rivalidades entre cruzados y bizantinos, las ambiciones venecianas, las promesas no cumplidas y las intrigas palaciegas en Constantinopla se sumaron para dar ventaja a los cruzados que, en 1204, terminaron por imponer un emperador latino en la capital imperial: Balduino de Flandes. Mientras tanto, los restantes caballeros expedicionarios y Venecia se repartían las provincias del Imperio, salvo Anatolia. También los títulos: Bonifacio de Montferrato fue nombrado rey de Tesalónica; Otón de la Roche, duque de Atenas y Tebas, y Guillermo de Champlitte y Godofredo de Villehardouin, sucesivamente, el de príncipe de Morea.

Ese fue el penoso destino de la «Cuarta Cruzada», que culminó con la destrucción del Imperio Griego, sin haberse siquiera aproximado a Tierra Santa. Los cronistas dan cuenta del enorme botín capturado en el sitio y saqueo de Constantinopla, no solo en los palacios, sino también en toda la ciudad. Las turbas que estaban dispersas por las calles tomaron un gran botín: oro y plata, vajillas, piedras preciosas, satenes, vestidos de seda, capas de las más exquisitas pieles, ropas de las más finas sedas y toda clase de objetos preciosos como nunca se habían encontrado antes en la tierra. Geoffroi de Villehardouin dice en sus crónicas que «desde que el mundo fue creado, nunca se hizo tanto botín en una ciudad».

La brutalidad con que cristianos saquearon una ciudad de cristianos, según relatan los cronistas (como ocurrió en Córdoba donde los musulmanes saquearon una ciudad de musulmanes) fue un golpe del que los bizantinos no pudieron recuperarse, y que dejó abierta una herida que sangra hasta el día de hoy. Nunca en Europa, hasta aquellas fechas, se había saqueado una ciudad tan sistemáticamente, y nunca un Ejército Cristiano había obrado de tal manera. El pillaje y la destrucción alcanzaron niveles insospechados, la sangre corría por las calles. Gran parte de la riqueza artística y cultural, que había hecho de Constantinopla la envidia del mundo, fue dañada. Las bibliotecas fueron quemadas, los monumentos destruidos o robados (gran parte de ellos están en la plaza de San Marcos en Venecia), las iglesias fueron despojadas de sus ornamentos, en fin, la barbarie por la barbarie una vez más.

A los muertos y heridos, a la deshonra perpetrada contra laicos y eclesiásticos, mujeres y niños, se agregó un pillaje despiadado que no respetó ni palacios ni edificios públicos ni iglesias ni humildes casas.

En medio de esta orgía de muerte y destrucción, los soldados que se habían cansado de robar y matar iban a la profanada basílica de Santa Sofía, donde se jugaban el botín a los dados, mientras que, sentada en la silla del Patriarca, una prostituta presidía el festín. Fue un episodio lamentable y decepcionante. La imagen del movimiento cruzado, que había sido restituida durante la «Tercera Cruzada», fue echada por tierra y jamás volvería a levantarse. Europa entera había sido culpable de este desmán.

Evidentemente, los bizantinos nunca han podido entender, ni tampoco perdonar, cómo cristianos que habían hecho votos de peregrinar a los Santos Lugares para rescatarlos de manos de infieles habían sido capaces de cometer tales tropelías contra hermanos de fe. La brecha entre la cristiandad oriental y la occidental quedaba así abierta, sin que al día de hoy, a pesar de los intentos del recientemente fallecido papa Juan Pablo II, se haya cerrado definitivamente.

Nicetas Coniates, un historiador que fue testigo presencial del horrendo crimen, escribió a Bonifacio de Montferrato:

«Vosotros, que os decís más piadosos, más justos, más obedientes de Jesús que nosotros, los griegos; vosotros, que habéis tomado Su Cruz sobre vuestros hombros, que habéis prometido por Su Nombre y por la palabra de Dios atravesar los países cristianos sin derramar sangre; vosotros que habéis hecho votos de no bañar vuestras espadas más que en sangre sarracena, que habéis jurado conquistar Jerusalén y respetar a las mujeres en vuestra condición de soldados al servicio de Dios, ¡no sois más que unos vanidosos! Pues mientras aspiráis al Santo Sepulcro, descargáis vuestro furor contra cristianos; mientras lleváis la Cruz, la arrojáis al lodo por un puñado de oro o plata. ¡Atesoráis perlas pero pisoteáis la perla más preciada: Jesucristo!«Los musulmanes trataron con más moderación y humanidad a la Jerusalén conquistada; no violaron mujeres, no cubrieron de cadáveres la tumba de Cristo. Por unas pocas monedas dejaron a cada uno rescatar su cabeza, sus propiedades, su libertad; no descargaron su furor sobre las espadas, los incendios, los saqueos y el hambre, como vosotros, que os llamáis cristianos».

El saqueo de 1204 resulta aún más incompresible si se toma en cuenta que se hizo bajo el signo de una misma Cruz. La exacerbación de los sentimientos mutuos de hostilidad tuvo su culminación en la ya referida desviación de la cuarta cruzada, la que, por no contar con la bendición del papa Inocencio III, no podría considerarse como una guerra santa.

Aún más, esta desafortunada cruzada aparecerá solo cómo una expedición de carácter mercantil y militar cuyo fin es el dominio político y económico del Imperio y la destrucción de la cultura bizantina. No es que los motivos religiosos ya hubiesen perdido validez; sin embargo, se habían ya separado las dos sociedades que fueron origen del espíritu cruzado; peregrinos y militares, manipulados todos por los intereses económicos y territoriales de ciertos Estados, por cuanto estos últimos, los caballeros, ya no luchan solamente por los primeros, que sí conservan un ideal religioso, sino por intereses mundanos, egoístas y mercantiles.

Inocencio III, tristemente célebre por su tibieza ante estos acontecimientos, tuvo reacciones ambiguas. En primer lugar, excomulgó a los cruzados: «En vez de ganar la Tierra Prometida habéis marchado contra vuestros hermanos... Satanás, el gran tentador os sedujo». Aunque en realidad condenó la acción de los cruzados tanto en Zara como en Constantinopla, por lo que atribuir a este papa el destino de la cuarta cruzada es una injusticia para con su reputación. También es preciso señalar que el papa, una vez consumados la toma y el saqueo de Constantinopla, «alabó al Señor por el milagro tan grande que se había dignado operar», puesto que, entre otros motivos, no se debe olvidar que con esta cruzada se consolidaba el predominio de una Iglesia Católica Universal, con centro en Roma.

En una carta dirigida a los eclesiásticos de Constantinopla, fechada el 13 de noviembre de 1204, Inocencio III señalaba:

«Dios ha transferido el imperio de Constantinopla del orgulloso al humilde, del desobediente al devoto, del cismático al católico, esto es, de los griegos a los latinos... La recta mano del Señor ha dado hechos de valor para exaltar a la Santa Iglesia Romana, como haciendo regresar la hija a la madre, la parte al todo, y el miembro a la cabeza».

En fin, ambigüedad total. Lo que sí está claro es que la «Cuarta Cruzada» aceleró irremediablemente el proceso de desintegración y decadencia definitiva del Imperio de Bizancio. Al mismo tiempo, dado el traumatismo causado por el comportamiento de los cruzados y la frustración griega, nació un nuevo «Patriotismo Bizantino», marcado por el odio a todo lo latino y los sueños de restauración del Imperio. Odio que más adelante contribuiría a la caída irremisible del Imperio. El recuerdo de aquella atrocidad influyó definitivamente en que los bizantinos no quisieran jamás aceptar la «Unión de las Iglesias», prefiriendo sucumbir años más tarde a manos de los turcos.

Los caudillos de esta cruzada se repartieron el territorio bizantino de Grecia, no así la península de Anatolia, cuyo equilibrio no se vio alterado. La verdadera beneficiada fue la República de Venecia, que se hizo con el control de varias plazas fuertes en el Peloponeso y numerosas islas del mar Egeo, siendo la más importante Negroponto (Eubea) frente a la costa oriental de Grecia.

Después de esa fecha, y cada vez más seguido, la debilidad de los bizantinos, enfrascados en luchas fratricidas, aquejados por una epidemia desoladora de peste bubónica en 1348, separados por cismas religiosos, acometidos por un proceso irreversible de feudalización, avasallados por las ambiciosas Repúblicas Marítimas de Génova, Pisa y Venecia, gobernados por soberanos ineptos —a excepción de unos pocos— y cercados por los Ejércitos Otomanos que les iban limando su Imperio, les fue llevando a la decadencia más absoluta. Los historiadores irán relatando el deterioro y el declive que lentamente iba sufriendo la ciudad, así como el abandono y la apatía de sus habitantes: casas abandonadas, calles desiertas, barrios destruidos, abandono, suciedad, pobreza y muerte, hasta la llegada de Constantino Paleólogo Dragases, quien intentó volver a recuperar la grandeza del Imperio, aunque, por desgracia, ya era demasiado tarde para ello...

Constantino Paleólogo Dragases, último emperador del Imperio Romano de Oriente, fue la persona que tal vez pudo haber torcido aquel rumbo. Sin embargo, nació en una época demasiado tardía para ello. En su juventud, tras la batalla de Varna, en la que se dice que participó con bravura, el Imperio estaba condenado a muerte. Constantino intentó con todas sus fuerzas, incluso traicionando sus propias convicciones religiosas, primero, recuperar la grandeza de Bizancio, y posteriormente, salvarlo de los otomanos hasta derramar por ello su última gota de sangre.

Constantino parece ser que no llevaba el camino de convertirse en un emperador más; era un hombre nacido y educado en un ambiente liberal, que soñaba con hacer renacer el helenismo y llevar el Imperio a sus más grandiosos años. Luchó, aunque ya tarde, por crear un ambiente estable en su Imperio, en el que los intelectuales trataran de recuperar el esplendor del Bizancio de sus mejores tiempos, aquellos cuya corte, junto a la de Córdoba, era la envidia del mundo conocido.

La fecha de nacimiento de Constantino que se considera más verosímil es la del 8 de febrero de 1.405, aunque en esto no todas las fuentes coinciden. Algunas sostienen que puedo ser justo un año antes. Era el octavo de los diez hijos del emperador Manuel II Paleólogo.

Su madre fue Elena Dragases, hija del príncipe serbio Constantino de Serres, a quien siempre se sintió especialmente unido, y siempre usó con orgullo su apellido servio. Poco se conoce de su infancia y juventud. Al parecer, era gran cazador, buen deportista, excelente jinete y bastante diestro en el manejo de las armas. Su tutor fue el tío del historiador Jorge Esfrantzes. Debido a ello, Constantino entabló desde muy joven una profunda relación de amistad con el futuro historiador Esfrantzes que duraría hasta la muerte.

Cuando su hermano Juan VIII ascendió al trono de Constantinopla, se mostró reticente a que Constantino conservara a Esfrantzes para su exclusivo servicio, ya que era una persona de excepcional valor como embajador, y consejero imperial, pero el mismo Esfrantzes renunció a todos esos honores con tal de servir a Constantino, quien desde la infancia había despertado en él la más profunda admiración y en quien había visto desde sus primeros años a la persona capaz de superar la crisis del Imperio. Tan seguro estaba de ello que no dudó en servirle un solo instante, hasta el final.

En junio de 1422, el sultán Murad II lanzó un asalto fracasado sobre Constantinopla. Las crónicas ya hablan de un Constantino de diecisiete años que tuvo ocasión de demostrar el valor y coraje que le caracterizarían hasta el mismo momento de su muerte. En septiembre de ese mismo año, el emperador Manuel, su padre, sufrió un ataque de apoplejía que le paralizó un lado del cuerpo. Juan, su hijo mayor, quien había sido previamente designado coemperador con el titulo de Juan VIII Paleólogo, asumió por completo desde ese mismo momento todas las responsabilidades del trono.

En noviembre de 1423, Juan emprendió un viaje hacia Hungría y Venecia para pedir ayuda contra el sultán Murad II, y nombró a Constantino regente del Imperio, otorgándole el título de déspota, con tan solo dieciocho años de edad.

Aconsejado por su padre, Constantino desempeñó sus obligaciones con dignidad y relativo éxito, a pesar de su juventud, ya que en 1424 firmó un tratado de paz con Murad II que, aunque resultaba hasta cierto punto humillante por tener que aceptar el vasallaje hacia el sultán, sin embargo, otorgaba a los bizantinos un respiro y el dominio de una franja de la costa del mar Negro, con capital en Mesembria (actual Bulgaria), además del puerto de Selimbria, enclaves fundamentales para tener vigilados los movimientos turcos en los alrededores de la capital.

Juan regresó de su viaje en noviembre de 1424, y cuando en julio de 1425 murió su padre, el emperador Manuel, Constantino pasó a hacerse cargo de Mesembria (posesiones griegas en el mar Negro, actualmente búlgaras).

Teodoro, el hermano que ostentaba el título de déspota de la Morea (Peloponeso), había hecho saber repetidamente su intención de abrazar la vida monástica y abandonar sus obligaciones políticas. Juan consideró entonces que su siguiente hermano, Constantino, desempeñaría una excelente labor como gobernador del Peloponeso, pero, una vez tomada la decisión de que Constantino sucediera como Déspota a Teodoro, cambió de opinión, dando marcha atrás. Sin embargo, el desembarco de Carolo Tocco, soberano del Epiro y de gran parte de Grecia occidental, en la costa noroccidental del Peloponeso, ocupando Clarenza y la Élide, provocó que Juan acudiera al Peloponeso en 1427, acompañado de Constantino, para expulsar a Tocco de las regiones recién tomadas. La expedición fue un éxito para Constantino y Carolo Tocco fue vencido. Ante el amargor de la derrota propuso un trato que intentaba evitar la vergüenza de haber perdido toda su flota, y ofreció a su sobrina Magdalena Tocco como esposa para Constantino, otorgándole como dote tanto la Élide como Clarenza.

Constantino aceptó, y el 1 de julio de 1428, en un pueblecito cercano a Patras, se casó con Magdalena, que adoptó el nombre de Teodora. Por su parte, Teodoro ofreció a su hermano como regalo de bodas las regiones de Mesenia y Maina en el sur de Grecia, y al hermano más joven, Tomás, le cedió la región de Calavrita en el Peloponeso, con lo que el Despotado pasó a ser compartido por los tres hermanos.

El 1 de marzo de 1429, Constantino organizó el sitio de Patras para arrebatarla de manos venecianas. En el ataque definitivo que lanzó contra la ciudad el 20 de marzo, un soldado hirió el caballo de Constantino desde abajo. Constantino cayó y resultó malherido. Su amigo Esfrantzes le salvó la vida, aunque su valerosa actitud le costó caer prisionero, siendo liberado un mes más tarde en un estado lamentable. Al final, debido al abandono del gobernador veneciano, Pandolfo Malatesta, Patras terminó entregándose.

La toma de Patras irritó tanto al papa Martín V y a Venecia como al sultán Murad, por lo que Esfrantzes se vio obligado a ejercer durante los meses siguientes una frenética actividad diplomática, y cuando en 1430 ya se había calmado la tormenta, el fiel amigo de Constantino recibió su recompensa, al ser designado gobernador de Patras.

En ese momento, prácticamente todo el Peloponeso se hallaba en manos bizantinas, y parecía que era posible ir recuperando, poco a poco, la grandeza del antiguo Imperio. El sultán, molesto por esta repentina expansión griega, mandó a Touran Bey para que demoliera lo poco que quedaba del Hexamilion, la temible triple muralla de Teodosio II que dio fama a Constantinopla de invencible e inexpugnable (muralla que aún hoy en día se puede apreciar en gran parte) y para que recordara a los déspotas que, lo quisieran o no, seguían siendo sus vasallos.

Comenzada a construir en el año 412, con miles de obreros probablemente en su mayoría godos o bárbaros de distintas procedencias, al mando del prefecto Antemio, la muralla que tan importante papel desempeñaría en la defensa de la ciudad, no fue terminada hasta el año 447. Siglo tras siglo, todos los emperadores, quien más quien menos, se ocuparon de su mantenimiento y reconstrucción después de cada asedio, que la dejaba a veces en estado lamentable en alguna de sus partes.

Esta tremenda muralla terrestre tenía más de seis kilómetros de longitud: comenzaba en la costa del mar de Mármara formando una especie de curva, y terminaba en el «Cuerno de Oro». En realidad, era un verdadero sistema defensivo constituido por una triple línea de dos murallas y un enorme foso provisto de un parapeto, capaz de frenar al más temible Ejército.

Lo primero que se encontraba el enemigo cuya ambición era entrar en la ciudad a la fuerza, era el amplio foso parapetado de cerca de veinte metros de ancho. El foso mismo había constituido antaño un espacio imposible de cruzar para muchos grupos de aventureros que después de alguna escaramuza decidían retirarse. A continuación del foso, si el enemigo lograba atravesarlo tras mucho esfuerzo y bajo los proyectiles de los defensores, se encontraba con una franja de quince metros de ancho que lo separaba de una primera línea de murallas. Esa primera línea, la muralla exterior, estaba formada por muros de dos metros de espesor y ocho metros de alto, con más de ochenta torres estratégicamente colocadas a través de los más de seis kilómetros que la hacían ya bastante dificultosa de franquear para los indeseables visitantes.

Si las fuerzas de ataque tenían la inmensa fortuna y la suficiente fuerza para poder atravesar la primer muralla en alguno de sus puntos, se encontraban luego con el peor de los infiernos, un «pasillo» bien abierto y libre de, aproximadamente, unos dieciocho metros de ancho, tras el cual los esperaba la más temible de estas construcciones: una muralla de nada menos que cinco metros de ancho y trece metros de altura, y que a lo largo de sus más de seis kilómetros de largo contaba con alrededor de cien torres de hasta quince metros de altura, y desde las cuales los defensores tenían el trabajo facilitado, dominando este pasillo mortal para el enemigo y muy útil para el defensor, porque cuando este se hallaba en posesión de los dos muros servía a sus tropas para desplazarse cómodamente de un lado a otro de las murallas y les daba otra notable ventaja sobre el Ejército enemigo. Los muros y las torres estaban fuertemente edificados, recubiertos de pequeños cubos de caliza y fortalecidos con líneas de ladrillo, con lo cual las enormes piedras arrojadas podían dañarlo aquí o allá, pero era muy difícil que eso facilitara su destrucción.

Para completar la obra del cerco alrededor de la ciudad, por las amplias costas de sus territorios, se construyeron murallas costeras de menor envergadura, aunque enormemente eficaces. Su longitud era de alrededor de trece kilómetros y estaban formadas por un muro único de doce metros de alto, defendido por trescientas torres, que gozaba de la inmensa ayuda de la inaccesibilidad gracias a la presencia del mar.

En noviembre de ese mismo año, murió en la Élide, Magdalena, la esposa de Constantino; el matrimonio tan solo había durado dos años. Constantino quedó sumido en una gran tristeza, ya que había llegado a enamorarse sinceramente de su esposa, a pesar de su breve convivencia. Fue enterrada primero en Clarenza, aunque luego sus restos fueron trasladados al monasterio de Cristo Zoodotes de Mistra, la actual iglesia de Santa Sofía.

El emperador Juan no había tenido descendencia a pesar de sus tres matrimonios, con lo que quedaba claro que debería sucederle uno de sus hermanos. En 1435 llamó a Constantino a la capital para hablar con él, ya que era su favorito, pero Teodoro, que como hermano mayor se consideraba el legítimo heredero, sospechando de qué se trataba, acudió también a Constantinopla para reclamar sus derechos. La disputa entre los dos fue tan fuerte que rompieron relaciones, regresando por separado al Peloponeso, y el emperador Juan, para evitar una guerra civil en el Despotado, envió después a dos mediadores para que calmaran los ánimos.

Cuando en 1437 Juan debió marchar a Italia para acudir al «Concilio de Florencia», consiguió que Teodoro consintiera en encargarse de la administración de las tierras de Constantino, para que éste fuera a Constantinopla en calidad de regente. Con esta decisión, Juan dejaba bien claro quién sería el siguiente emperador.

El 1 de febrero de 1440 Juan regresó del concilio, habiendo sellado la «Unión de las Iglesias». Obtuvo por ello un frío recibimiento por parte del pueblo, que consideraba el pacto como un chantaje de los latinos y el abandono de la propia Fe, que era «vendida» por cuestiones materiales. Los sucesos acaecidos en la cuarta cruzada habían calado tan hondo en la población que no podían ser olvidados a pesar del tiempo transcurrido.

Constantino apoyaba esta unión más que por convicciones teológicas porque, como su hermano, sabía que esa era la mejor solución para la continuidad de su Imperio ante el peligro musulmán. No pensaba así Demetrio, otro de los hermanos, quien incluso llegó a hablar con el sultán para que apoyara su candidatura al trono, aprovechando que gozaba de un buen número de adeptos entre el pueblo, por su ardiente postura en contra de la unión.

Las obligaciones de Constantino como regente terminaron, pues, en febrero de 1440, al regreso de su hermano, aunque permaneció en la ciudad durante algunos meses más con el objetivo de encontrar una nueva esposa. La elegida fue Catalina Gattilusio, la hija del gobernador genovés de Lesbos.

La boda se celebró en agosto de 1441, y en septiembre, Constantino partió hacia la Morea dejando a su esposa al cuidado de su padre. Sin embargo, Constantino debió volver rápidamente a la capital en abril de 1442 ante la llamada de auxilio de su hermano Juan, ya que su hermano Demetrio se disponía a atacar la ciudad con tropas que le había suministrado el sultán. De camino, paró en Lesbos para recoger a Catalina y llevarla consigo, pero los turcos, informados de su llegada, acudieron a su encuentro acorralándolo en la isla de Lemnos durante varios meses. En ese tiempo, Catalina enfermó para terminar muriendo en agosto de ese año, produciéndole un nuevo dolor y dejándole una vez más sin descendencia.

Cuando Constantino consiguió llegar a la capital en noviembre, Juan ya había puesto a Demetrio bajo control, aunque designó gobernador de Selímbria, en el mar de Mármara, a su hermano favorito para tenerle cerca en caso de apuro. Entretanto, Teodoro, celoso de sus derechos como heredero, propuso intercambiar con Constantino sus respectivas propiedades, ya que deseaba encontrarse lo más cerca posible de Constantinopla.

Aceptado el trato, en octubre de 1443, Constantino partió para hacerse cargo del Despotado de la Morea, esta vez desde su centro, Mistra. Tomás, su hermano, mantenía el Gobierno de la región del norte del Peloponeso.

Con Constantino Dragases al cargo de la Morea, el Imperio de Bizancio conoció la que sería su última expansión territorial. Sus buenas relaciones con Tomás despertaron en Constantino un gran optimismo que le llevó a reconstruir el Hexamilion en 1444. Por otra parte, sabía lo difícil que resultaba gobernar la Morea y las continuas insurrecciones que habían sufrido los anteriores Déspotas por parte de la aristocracia local, por lo que intentó ganarse su confianza y fidelidad otorgándoles prebendas y rentas que han quedado registradas en varias argirobulas. No obstante, esto no le impidió dejar las ciudades más importantes a cargo de personas de su entera confianza, como por ejemplo, Esfrantzes, quien fue nombrado gobernador de Mistra y su provincia. Al parecer, incluso intentó despertar entre la población el espíritu de lucha organizando juegos atléticos que fomentaran la convivencia y el conocimiento entre todos los súbditos del Despotado.

En el plano personal, intentó tomar una tercera esposa, pero las negociaciones que emprendió con el príncipe de Tarento para casarse con su hermana, Isabel de Orsini, no alcanzaron resultado alguno.

A pesar de los sabios consejos que el cardenal Besarión le dirigía desde Roma, intentando calmar el irrefrenable carácter de Constantino, diciéndole que se mantuviera dentro del Peloponeso y que intentara afianzar allí su posición, el déspota arremetió contra sus vecinos cristianos del Ducado de Atenas y Tebas, bajo el Gobierno del florentino Acciaiuoli, quien, a su vez, era también súbdito del sultán qué posteriormente ordenó su asesinato en 1460.

En esta tarea de expansión encontró una inesperada ayuda en Felipe V, duque de Borgoña, que en 1445 le envió una compañía de trescientos soldados con la que Constantino emprendió la conquista de Beocia y la Fócide hasta llegar al Pindo, donde al parecer su autoridad fue muy bien recibida por las distintas comunidades que habitaban esas tierras: valacos, albaneses y, por supuesto, griegos. No obstante, poco duró la gloria de esta repentina expansión griega por la Grecia central.

En el invierno de 1446, Murad reunió una fuerza de sesenta mil hombres y emprendió el camino hacia la Morea. Constantino se vio obligado a replegarse detrás del Hexamilion, y después de una afanosa resistencia, envió un mensajero al sultán para tratar los términos de la paz. El sultán exigió que el muro fuera demolido, a lo que Constantino se negó, aunque sin servirle de nada, ya que el 10 de diciembre el Hexamilion volvía a ser un montón de ruinas y los déspotas a duras penas consiguieron escapar de la masacre. Las consecuencias del castigo turco fueron devastadoras para todo el Peloponeso, aunque al parecer la capital, Mistra, se salvó de la debacle, gracias a que en el invierno al Ejército Turco le resultaba muy arriesgado atravesar las montañas.

En 1447 la necesidad de tomar una tercera esposa se imponía, por lo que envió a Esfrantzes a Constantinopla para tantear las posibilidades que ofrecían el Imperio de Trebisonda y el Reino de Georgia. Sin embargo, los acontecimientos que siguieron dejaron este tema en un segundo plano.

En junio de 1448, falleció su hermano Teodoro en su Principado de Selímbria, y en octubre de ese mismo año murió el emperador Juan. Constantino que había sido designado heredero del trono imperial por su hermano en el lecho de muerte y que contaba con el total apoyo de su madre, Elena Dragases, supo que sería el nuevo emperador. Sin embargo, Demetrio contaba con un nutrido número de adeptos que estaban de acuerdo con sus ideas antiunionistas. La Emperatriz madre, afrontando una crisis que podía llevar a una guerra civil, asumió su derecho de ostentar la regencia hasta que llegara a Constantinopla el legítimo emperador.

Esto aplacó los ánimos de las distintas facciones, y en diciembre de 1448, Esfrantzes fue enviado a la corte de Murad II con el objeto de pedir su aprobación para la coronación de Constantino, que este aceptó. Al mismo tiempo, la Emperatriz envió dos emisarios a Mistra para que le proclamasen emperador.

El tema de la coronación de Constantino es bastante polémico e incluso dudoso. La tradición dice que fue coronado en San Demetrio, la catedral de Mistra, donde hoy se puede apreciar una losa encastrada en el suelo, frente al altar, que ostenta el águila bicéfala, emblema de los Paleólogos. Sin embargo, la coronación de un emperador debía ser hecha por un patriarca, y en ese momento no había ninguno en Mistra. Así pues, aunque hubiera habido ceremonia religiosa esta no habría sido válida, y caso de que hubiera sido una ceremonia civil en el palacio de los déspotas, esta tampoco habría validado plenamente la investidura de Constantino como emperador.

Esfrantzes, sabiamente, pasa de puntillas sobre el tema diciendo que los dos legados enviados a Mistra «hicieron emperador a Constantino», y otras fuentes, como Ducas, afirman qué, dado que Constantino nunca fue coronado, el último emperador de los romanos fue Juan VIII. En cualquier caso, la fecha que se da para la investidura de Constantino como emperador es el 6 de enero de 1449. Por otra parte, de haberse celebrado la ceremonia religiosa por parte del entonces patriarca Gregorio III, a su llegada a la ciudad, se hubieran causado, con seguridad, serias revueltas entre la población, ya que al ser Gregorio prounionista, la mayoría de los griegos no lo tenían en cuenta como autoridad espiritual, y mucho menos como patriarca.

En el intento de evitar la abierta provocación al pueblo que suponía este acto, la ceremonia religiosa de la coronación no se celebró, aunque algunos exaltados antiunionistas, como Juan Eugénico, se quejaron de que tenían un «emperador sin corona» y le exhortaron a abrazar la fe verdadera de la ortodoxía.

Tan lamentable era el estado del Imperio por entonces que Constantino tuvo que pedir prestado un barco al capitán veneciano de Candía (Creta) para poder viajar desde Mistra hasta Constantinopla. El capitán veneciano se lo negó muy cortésmente, y el nuevo emperador se vio obligado a partir hacia su capital en un barco catalán, llegando a su destino el 12 de marzo de 1449.

La primera gestión que llevó a cabo después de su llegada a Constantinopla consistió en asegurarse unas relaciones pacíficas con el sultán, solicitando la paz también para sus hermanos Tomás y Demetrio, que se quedaron compartiendo el Despotado de la Morea. El asunto de la descendencia cobraba ahora más urgencia que nunca. Esfrantzes, que ya había iniciado investigaciones para conseguir una nueva esposa, fue nuevamente enviado en 1449 como emisario a Trebizonda y Georgia en un largo viaje que duró dos años.

La noticia de la muerte del sultán Murad en febrero de 1451 le llegó cuando estaba en Trebisonda, por lo que se apresuró a escribir a su amigo el emperador para sugerirle que tomara como esposa a la viuda del sultán, Mara Brankovic, hija del déspota de Serbia, con el objeto de estrechar lazos de parentesco con la corte del nuevo sultán. Esta solución pareció agradar a todos excepto a la propia Mara, quien había prometido que si enviudaba se consagraría a la vida religiosa y no hubo nada que pudiera hacerla cambiar de opinión. Ante esta negativa, Esfrantzes decidió que su señor debía tomar por esposa a una dama de la corte de Georgia cuyo nombre no se conoce y que, al parecer, poseía mayores atractivos y ventajas que la princesa propuesta por Juan Comneno de Trebisonda.

El 14 de septiembre de 1451, Esfrantzes desembarcaba en Constantinopla acompañado de un emisario georgiano al que otorgó el documento de compromiso matrimonial, y el trato quedó cerrado con la promesa de que Esfrantzes volvería a Georgia para recoger a su prometida durante la primavera siguiente; además, con este matrimonio, se esperaba la llegada de una poderosa fuerza de ayuda y combate georgiana.

Entretanto, Constantino, consciente del peligro turco, se dedicó a pedir ayuda a Occidente para asegurar su posición. Constantino advirtió a todo Occidente, sin ser escuchado, del peligro que representaba la expansión turca. Escribió casi desesperadamente cartas y más cartas a los gobernantes occidentales, que eran su única débil esperanza de ayuda, pero estos y el papa estaban demasiado ocupados en pelear entre sí y en aumentar su poder, y se desentendían de los suplicantes mensajes que el emperador les enviaba.

Nadie le atendió. Venecia, más preocupada por sus propios intereses económicos que por los de la «cristiandad» en general, desatendió la llamada mientras intentaba ganarse las simpatías del nuevo sultán Mehmet II. Al mismo tiempo, amenazaba al emperador con trasladar sus puntos de comercio a otros puertos bajo el dominio turco, si Constantino insistía en subir las tasas sobre sus mercancías. Incluso ofreció a la comunidad siciliana de Ragusa la posibilidad de comerciar libremente y con impuestos bajos con el fin de atraer hacia allí algún contingente militar.

Alfonso V de Aragón y Nápoles, quien bastantes problemas internos tenía, le respondió diciendo que su gran ilusión sería convertirse en emperador de Constantinopla. Para colmo, el nuevo papa Nicolás V, a quien Constantino recordó todos los problemas que le había generado la aceptación de la Unión de las Iglesias, le contestó que no se había esforzado lo suficiente en convencer a su pueblo para que aceptara el catolicismo, y que todos los clérigos reacios a la unión debían ser enviados a Roma para recibir un curso de formación en los nuevos dogmas. La renuncia del patriarca católico de Constantinopla Gregorio III, que no pudo soportar las presiones a las que se vio sometido, tampoco ayudó a que la Santa Sede se preocupara entonces por la situación del agonizante Imperio. Para aumentar aún más la presión interior, haciendo si cabe más difícil la posición de Constantino frente al pueblo, Nicolás V se empeñó en enviar un legado para que celebrara oficialmente la Unión de las Iglesias en Santa Sofía. Como se ve, todos estaban ciegos ante el peligro que se avecinaba y bien caro que lo pagaron después.

En el otoño de 1451, los emiratos musulmanes de Asia Menor se alzaron contra el nuevo sultán para intentar recuperar su independencia, pero fueron aplastados despiadadamente y de manera inmediata por Mehmet II. Esto suponía un respiro para Constantino, al ver que los turcos afrontaban problemas internos, acordándose entonces de su padre, el emperador Manuel II, quien se había encontrado en la misma situación cuando los hijos de Bayaceto luchaban por el poder después de la muerte de este, y que apostando por Mehmet I ganó unos años de tranquilidad para el Imperio.

Así pues, Constantino se apresuró a poner en marcha la misma táctica, recordando al sultán que en Constantinopla se encontraba Orján, el único competidor legítimo que tenía Mehmet II por el poder en el Imperio Otomano. Orján gozaba de una pensión, que Mehmet debía doblar si quería mantener la situación como estaba. Sin embargo, la jugada no le salió como a su padre, dado que el sultán Mehmet tenía las ideas muy claras. Constantino jugó demasiado fuerte y perdió.

Mehmet encontró en esta imprudente provocación de Constantino la excusa perfecta para declarar rota la paz entre ambos. A su regreso de Asia Menor, desembarcó en la costa europea del Bósforo en la primavera de 1452 y, sin pedir permiso, aunque era oficialmente bizantina, edificó precisamente allí la gran fortaleza de Rumeli Hissar (el «estrangulador del estrecho»), enfrente de otra que su antecesor Bayaceto I hizo edificar años atrás. Esta fortaleza dominaba el paso y prevenía al sultán de cualquier ayuda naval que los bizantinos pudieran recibir, al mismo tiempo que los emisarios de Mehmet II cerraban un tratado de no agresión con los venecianos y los húngaros. Tratado con el que dejaba a Bizancio aislado.

Con esta fortaleza que llega reptante hasta la misma orilla, además de disponer de un enclave perfecto para poder disparar desde allí con sus cañones que no daban descanso a los líderes de la defensa, preparó y formó un Ejército, según los historiadores contemporáneos, cuyo número oscilaba entre ochenta mil y ciento sesenta hombres (Ducas habla exageradamente de cuatrocientos mil).

A Constantino solo le quedó protestar ante la construcción del enclave «El Rumeli Izar» sobre la derruida, para ello, iglesia del Arcángel Miguel, cuyo objetivo inmediato era aislar a la ciudad, pero que más adelante sería la base desde donde se lanzaría el definitivo asedio.

Comenzada el 15 de abril, la fortaleza fue terminada en el mes de agosto de ese mismo año, no sin que su construcción generara incidentes violentos con los habitantes de la zona. Quien conozca esta fortaleza, que al día de hoy aún se conserva, podrá apreciar el enorme esfuerzo que supuso realizarla en tan breve plazo de tiempo. Hasta para hoy en día, con todos los medios técnicos de que se dispone sería una ardua tarea.

Esta medida que tomó Mehmet durante el sitio demuestra la cantidad enorme de recursos que tuvo a su disposición, recursos que antes pertenecían al Imperio de Bizancio, tales cómo los Ejércitos de los países vasallos, servios, búlgaros, albaneses, etc., que participaban de todas sus acciones bélicas, e incluso gran número de esclavos de estas y otras regiones sometidas.

Los turcos, además de su ventaja numérica, contaban con un parque de artillería como no se había visto jamás sobre la tierra en tiempos anteriores, que incluía un poderoso cañón construido por un ingeniero húngaro; misterioso personaje de quien se decía que podía construir piezas de artillería imposibles de imaginar. Urbán, que así se llamaba, había visitado ya al emperador Constantino XI en Constantinopla para ofrecerle sus servicios, pero el soberano no había podido cubrir sus demandas económicas, de lo que se alegró el sultán, contratándole él. Poco tiempo después, Urbán, en Adrianápolis se puso a forjar los metales que habrían de constituir el primer regimiento de «artillería pesada» de la historia. Se dice que uno de sus cañones llegaba a medir casi ocho metros de largo, necesitaba sesenta bueyes y doscientos hombres para su traslado en carro hasta la muralla de la ciudad, amén de ir preparando el terreno a su paso, y era capaz de disparar balas de mármol que pesaban cerca de seiscientos kilogramos. Con esta artillería, el Ejército de Mehmet II veía multiplicarse las posibilidades de triunfo, teniendo la certeza de poder quebrar las formidables murallas del siglo V con el fuego de cañones del siglo XV

Las enormes piezas de artillería de Mehmet II jugaron una carta fundamental a favor de los asaltantes, ya que con los demoledores proyectiles que disparaban, podían emplear una táctica de tiro muy eficaz, al disparar a la base de las murallas hasta obtener un boquete de varios metros, y luego afinando el tiro en una línea vertical que al unirse con la abertura de la base, provocaba el derrumbamiento de una buena parte del muro, y obligaba a concurrir allí a todo un destacamento para luchar y a muchos hombres para reconstruir con todo tipo de materiales el agujero.

Por si esto no fuera suficiente, unos cuatrocientos barcos formaban la impresionante Armada Turca, contra unos veintiséis o veintiocho buques de guerra en mal estado de los defensores, que estaban en el Cuerno de Oro y que se preparaban para defender la ciudad amparados por la famosa cadena de hierro extendida de costa a costa, aproximadamente en el lugar en el que hoy se halla el famoso puente Gálata. Esto era fundamental, ya que impedía que los varios kilómetros de muralla que había junto a la costa del Cuerno de Oro fueran atacados por Mehmet, y así liberaban a muchos defensores que eran útiles en otras partes de la batalla.

En 1453, Constantinopla estaba sitiada mucho antes de que el Ejército del Sultán se acercara a sus murallas.

Durante todo el año se impuso por parte de los otomanos un bloqueo que limitó la posibilidad de entrar en la ciudad, así como también dificultó su abastecimiento, que no podía ser más problemático, con los barcos y los soldados turcos ejerciendo una continua vigilancia por orden de Mehmet II. Por lo tanto, era difícil conseguir comida, bebida, ropa y demás elementos indispensables para la vida de una ciudad.

Se sabe por los relatos mencionados que en pleno centro de la ciudad había terrenos cultivados para la subsistencia de los ciudadanos, tal como si fueran granjas, y también en medio de los edificios públicos y de las iglesias más grandes y hermosas, como la de Santa Sofía.

Había escombros por todas partes, los edificios se estaban viniendo abajo constantemente y dejaban en ruinas barrios enteros, los terrenos que se podían limpiar se utilizaban como pequeños huertos de cultivo para paliar el hambre. Los terrenos baldíos y las casas abandonadas eran las estrellas de la nueva ciudad, ya que donde habían vivido más de quinientas mil almas con toda seguridad, ahora habría apenas poco más de cuarenta mil, debido al abandono de gran cantidad de barrios que antes eran populosos y bulliciosos y donde ahora solo quedaba el recuerdo de lo que había sido una urbe maravillosa.

El Gran Palacio, que había sido reemplazado por el palacio de las Blaquernas, descuidado y transformado en cárcel en época de los Comneno a fines del siglo XI, era ahora una pradera llena de hierbajos, donde había vacas pastando y también se utilizaba como cementerio improvisado.

Las avenidas, que solían estar llenas de estatuas y adornos, y con magníficos pórticos que proporcionaban protección contra el calor y los temporales, repletas de negocios y tabernas bulliciosas y con gran cantidad de gente paseando y tratando de hacer negocios o pasar simplemente un buen rato, ahora se veían con un aspecto desolador, desiertas, con los pórticos destruidos o simplemente desaparecidos, y adornados solamente con los pedestales de las antiguas estatuas.

Las tabernas eran regenteadas también en su mayoría por comerciantes italianos, pero en aquel momento no había más de diez o doce en toda la ciudad, ya que el resto la habían abandonado.

Por si todo esto fuera poco, los pocos bizantinos habitantes de Constantinopla en 1453 eran absolutamente miserables, vestían los harapos que podían encontrar, porque el bloqueo y la indigencia se habían hecho una costumbre, y la población bizantina solamente podía alcanzar cierta dignidad si eran cambistas (pequeños, nada que ver con los de origen italiano) o escribanos. La mayor parte de los bizantinos se dedicaba a la pesca, a ofrecer servicios como marineros o a ejercer de pequeños comerciantes, mucho más pequeños si se los compara con los comerciantes genoveses de Pera.

La corte estaba en la miseria total y con tal bancarrota que los potentados, los nobles, los aristócratas —que los había en el país y muy ricos— habían escapado de la ciudad ya desde mediados del siglo XIV, o poco después, y las últimas ciudades que vieron nobles o potentados griegos en territorio libre fueron las del Peloponeso o Trebizonda, feudo de la familia Comneno.

Constantinopla era por tanto, una ciudad abandonada a su suerte por propios y extraños, donde los bizantinos que la habitaban soportaban estoicamente a los genoveses, venecianos o pisanos, que eran los dueños de todo lo que podía dar un cierto bienestar, y a los turcos, que los bloqueaban e impedían la salida o la entrada a la ciudad de las mercaderías, el dinero o las personas que deseaban hacerlo.

A pesar de todo esto, la angustia de su gente y los males que soportaban no fueron bastantes para que los bizantinos avalaran la Unión de las Iglesias realizada formalmente en Santa Sofía en 1452. La población seguía concurriendo a los templos donde se realizaba el rito bizantino como la tradición lo determinaba, esperando que un milagro divino remediara su situación. Los bizantinos se aferraron a sus creencias hasta la muerte, creyendo que serían salvados por sus convicciones, incluso cuando ese valiente soldado que era su emperador Constantino XI Paleólogo, intentó una vez más la unión con la Iglesia Latina, solamente para ver que el pueblo no lo acompañaba en ello, igual que tampoco había acompañado a sus predecesores cuando intentaron lo mismo. Ahora el Imperio era solo un pequeño conjunto de unos miles de personas, incapaces de generar una revuelta, pero suficientes para decir que no a esas pretensiones que siempre vieron como ajenas a su real sentimiento.

Los defensores de 1453 eran tal vez menos de ocho mil. Si se tiene en cuenta que había nada menos que casi quinientas torres para ocupar en la defensa total del perímetro de la ciudad, se puede suponer que esa gran extensión de formidables murallas también supuso un enorme problema para las tropas que protegían la ciudad, ya que la logística necesaria para cubrirlas con la suficiente cantidad de gente y con suficientes proyectiles era una de las mayores preocupaciones del emperador y sus oficiales.

Los bizantinos solo contaban con lanzas, flechas, catapultas y unos pequeños cañones para los cuales ni siquiera contaban con proyectiles suficientes. La carencia de una enorme flota como en siglos pasados también supuso un gran problema a solucionar por los defensores de Constantinopla, máxime cuando la gran cadena del «Cuerno de Oro» fue burlada por el camino terrestre de la Armada de Mehmet II, lo que también significó mucho más trabajo para el emperador y los suyos.

Los protectores de la ciudad contaban con la inestimable ayuda de Mauricio Cattaneo, los hermanos Bocchinardi y Giovanni Giustiniani Longo, valeroso e idealista combatiente genovés —aunque no tan idealista como nos han hecho creer—, que había llegado en los primeros días de abril en dos galeras con unos setecientos compatriotas que venían de Génova, Quíos y Rodas para colaborar en la defensa de una ciudad, de la que su República había aprovechado durante los últimos dos siglos una enormidad de recursos en desmedro del Imperio, con lo cual esta presencia tenía todo el valor de un resarcimiento para los genoveses.

Fue una pena que los mezquinos comerciantes genoveses de Gálata se declararan neutrales por decisión del jefe de la colonia, Ángelo Lomellino; prefirieron ceder ante el sultán y mantener sus beneficios antes que glorificar a la madre de sus negocios. A pesar de ello, muchos ciudadanos de Pera decidieron cruzar el Cuerno de Oro y colaborar con Giustiniani desde antes del ataque, atraídos por la personalidad del gran capitán. Otros genoveses llegaron también a la ciudad para luchar por ella, trayendo a sus propios soldados equipados. También acudieron en ayuda de los defensores más de doscientos arqueros que llegaron con el cardenal Isidoro y el obispo Leonardo de Quíos.

Los principales elementos de la colonia veneciana en Constantinopla, comandados por el jefe de la comunidad, Girolamo Minotto, se ofrecieron para dar ayuda incondicional al emperador. Había entre ellos dos recién llegados, capitanes de navío: Gabriel Trevisano y Alviso Diedo, que participaron también en los combates ayudando a los bizantinos.

Pere Juliá organizó a los mejores hombres entre los catalanes que residían en la ciudad. A ellos se les unieron varios marineros compatriotas, con lo que conformaron un fuerte grupo que defendió una porción de las murallas marítimas del Mármara. Además, un ingeniero llamado John Grant, posiblemente inglés o alemán, fue muy importante en la defensa con su experiencia en el minado de las murallas.

El emperador Constantino XI contaba con la ayuda de varios miembros de la familia Cantacuzeno, su primo Teófilo y algunos nobles bizantinos entre los que se encontraba el megaduque Lucas Notaras —aunque este último pensaba más en futuros planes personales—, así como con el soporte de un noble castellano, don Francisco de Toledo, que afirmaba ser sin ninguna duda primo del emperador. Por último, hasta el aspirante al trono de los otomanos recluido desde su infancia en Constantinopla, el príncipe Orján, se ofreció para participar en la defensa con una pequeña cantidad de soldados leales.

No llegaron refuerzos de Mistra o del resto del Peloponeso porque Mehmet II, tratando de asegurarse la victoria por todos los medios a su alcance, había mandado a Turachán de Tesalia a devastar la región, con lo que los hermanos del emperador no pudieron ayudarlo, ya que estaban luchando por sus propias vidas.

Como conclusión final se puede decir que Constantinopla en 1453 era una ciudad casi fantasma, aislada, pero con un pueblo decidido a enfrentarse en soledad a los turcos, sin ayuda de los insufribles y odiados latinos —salvo honrosas excepciones—, y que se apoyaba firmemente en sus creencias religiosas para tener fe en un futuro Salvador. A los turcos los esperaban entonces con un cierto optimismo basado en su fe religiosa, con muy pocos medios y hombres disponibles, pero con el corazón henchido de una gran fe, la fe de ser los últimos ciudadanos, bien que solitarios y desprotegidos, de lo que había sido la ciudad más hermosa, lujosa y poderosa del mundo conocido, y de pensar que su Dios no los abandonaría nunca.

Cuando las cosas no parecían mejorar, cuando se vio que Mehmet iba a atacar irremediablemente, Constantino abasteció a la ciudad con todas las provisiones y armamento que pudo encontrar en los alrededores, fortificó las murallas con un gran esfuerzo de sus hombres, y esperó pacientemente al atrevido sultán que quería doblegarlo.

Constantino fue la fuerza de los defensores, la moral alta y la virtud de sostener en pie su estandarte hasta el final, representó el honor y la creencia en la bondad de su Dios hasta el último momento. Fue guía de su pueblo y supo hacerse respetar de tal forma que todos trabajaron al máximo de sus esfuerzos, al límite de sus fuerzas, para llevar a cabo las enormes tareas que el emperador exigía.

Constantino XI Paleólogo, o Dragases, como a él le gustaba que lo llamaran por el nombre de la familia servia de su madre, fue el emperador que supo organizar una defensa coordinada de gentes que se odiaban entre sí, como los genoveses, los venecianos y los propios griegos, e hizo que todos formaran una piña en torno a su enorme personalidad, que solía generar adhesiones incondicionales.

Constantino volvió a hacer promesas desesperadas de recompensas a todo aquel que le enviara ayuda y refuerzos pero todas las respuestas que obtuvo fueron desesperanzadoras. Ninguna potencia extranjera ayudaría si no ayudaban las restantes, y ninguna estaba interesada en dar el primer paso, solo los escasos protectores de la ciudad que ya estaban allí instalados y poco más. Al final, únicamente el papa Nicolás V intentó conseguir por fin alguna ayuda, pero tibiamente y atendiendo a su orden de prioridades. En octubre de 1452 envió al cardenal Isidoro para que confirmara la Unión de las Iglesias mediante una misa solemne en Santa Sofía. Isidoro trajo con él una exigua fuerza de doscientos arqueros, como si fueran la avanzadilla de la futura ayuda para camuflar ligeramente su primera intención. Sin embargo, los exaltados ojos de los antiunionistas liderados por Jorge Scolarios, “Genadio”, emprendieron una apasionada campaña de propaganda que puso a Constantino en una difícil situación La importancia de Jorge Scolarios o Genadio II estudioso apasionado de los teólogos y filósofos occidentales y seguidor de Aristóteles merece un párrafo aparte[1].

Para intentar acercar posiciones, en el mes de noviembre, Constantino convocó una reunión conciliatoria en la que los antiunionistas expusieron todas sus objeciones contra los latinos. Unos días después, los turcos dieron su primer aviso y hundieron el primer barco veneciano que se atrevió a pasar por delante del Rumeli Hissar sin detenerse y pagar tributo. La materialización de las amenazas y la exhibición de fuerza de Mehmet despertaron tal pánico entre toda la población que Isidoro creyó llegado el momento de celebrar en Santa Sofía la solemne y única misa de la proclamación de la «Unión entre las Iglesias». Grave error, que provocó la división del pueblo, siendo esta misa el principio del fin.

Según mi opinión, el inicio del fin hay que situarlo en el 12 de diciembre de 1452, día en que se celebró la referida misa por la forzada «Unión de las Iglesias», en la basílica de Santa Sofía, presidida por el enviado del papa, el cardenal Isidoro. Aunque hay otras fuentes que sitúan esta fecha unos meses más adelante.

Al terminar aquella misa, el megaduque y almirante de la flota imperial, Lucas Notaras, se dirigió a la multitud en estos términos: «Antes el turbante turco, que la unión», consigna que se propagó entre los asistentes como una inmensa ola, lo que dio al sultán atacante una nueva excusa. Las consecuencias fueron una serie de altercados que vistos desde el exterior de Constantinopla podían parecer el inicio de una guerra civil, lo que provocó que se cerraran todas las puertas cuando todavía se encontraban dentro algunos oficiales del sultán. Aunque fueron liberados con escoltas y sin sufrir ningún daño, Mehmet, enfadado, pronunció su primera amenaza: «Entregad la ciudad o preparaos para la batalla».

El emperador Constantino no estaba nada satisfecho con esta unión. Sin embargo, no había tenido más remedio que aceptarla, ya que se le había dicho qué en cuanto llegara a Roma la confirmación, una flota papal que ya se encontraba en Venecia dispuesta y armada se haría a la mar para acudir en ayuda de Constantinopla. Pero el pueblo, instigado por Lucas Notaras, le gritaba: «¡Apóstata, te has vendido por seis navíos de guerra..., si es que llegan!». Cuánta razón tenían. De momento, el cardenal Isidoro tan solo había traído un puñado de arqueros reclutados en Candía (Creta) y otras islas.

Dos días después, es decir, el 14 de diciembre, en la iglesia de la Santísima Virgen, una representación de delegados de varias naciones acordó destinar a la defensa de la ciudad los navíos venecianos que en aquellos momentos se encontraban en el puerto. Trevisano protestó en nombre de los armadores, pero tras prometerle que se respetarían sus cargamentos y que la compensación por la requisa sería de cuatrocientos besantes, decidió aceptar.

Mientras esto sucedía, Mehmet empezó a tomar posiciones para lanzar el que sería el ataque definitivo contra la ciudad. Aceleró la construcción de buques en todos los puertos posibles de la costa de Asia y exigió a sus aliados serbios que le enviasen caballería para su Ejército. El 20 de diciembre se autorizó la salida de un barco rumbo a Venecia para informar a la Sublime República de la requisa de las galeras y también se envió un mensajero a Juan Hunyadi de Hungría con una solicitud urgente de ayuda, aunque con poca confianza en el éxito de esta misión, ya que Mehmet se había encargado de neutralizarlo, al haber firmado con él unos meses antes, un tratado de paz de tres años de duración.

El 26 de enero de 1453, la moral de la población subió unos cuantos enteros: al amanecer, dos grandes navíos de guerra genoveses hicieron su aparición en el puerto al mando del experimentado militar Giovanni Giustiniani, acompañado de setecientos hombres bien curtidos, férreamente disciplinados, bien armados y experimentados en batallas difíciles. Los bizantinos empezaban a creer tímidamente que el milagro podría producirse y que la ayuda, aunque lentamente, llegaría. Constantino había prometido a Giustiniani el Ducado de la isla de Lemnos a perpetuidad y con derecho a descendencia, en el caso de que lograra rechazar a los turcos.

Sin embargo, la frágil moral sufrió un nuevo revés cuando el 7 de febrero llegó a la ciudad la noticia de que por fin el gigantesco cañón de Urbán había sido probado con éxito en Adrianápolis y que ya se habían dado las órdenes para que fuera trasladado frente a su nuevo emplazamiento, las murallas de la ciudad.

El 10 de febrero, al parecer sin autorización de nadie, el megaduque Notaras, al mando de los cinco navíos de su apolillada flota, partió del puerto dirigiéndose al mar de Mármara, manteniéndose al pairo de la costa asiática en línea de batalla. Los turcos habían puesto cerco a Selymbria, y el megaduque decidió pagarles con su propia moneda. En la noche del día siguiente, pudo verse desde la ciudad cómo en la lejanía los poblados turcos eran pasto de las llamas. Las consecuencias de esta descabellada acción hicieron que los acontecimientos se precipitasen. La reacción no se hizo esperar: al día siguiente, patrullas turcas asaltaron la torre de San Esteban y ejecutaron a toda la guarnición.

Entretanto, aquel mismo día, en Adrianapólis, el sultán pronunció un importante discurso: «El poder del Basilio se ha desmoronado. Solo es necesario un último esfuerzo para barrer de la faz de la tierra el milenario Imperio que fundara Constantino el Grande. Constantinopla, reina de todas las ciudades, debe ser tomada por asalto. Las nuevas armas con que contamos y el espíritu que anima a nuestro Ejército nos aseguran el éxito. Pero debemos darnos prisa en asestar el primer golpe, antes de que la Comunidad Cristiana despierte de su letargo y envíe buques en auxilio de la ciudad. ¡La hora ha llegado! ¡No dejéis que se os escurra de entre los dedos!».

También se tuvo noticias de la carta que Constantino envió a Mehmet, en estos términos:

«Ya que has optado por la guerra y no puedo persuadirte con juramentos ni con palabras halagüeñas de mis pacíficas intenciones, sea pues como deseas; en cuanto a mí, me refugio en Dios y si está en su voluntad darte esta ciudad, ¿quién podrá oponerse? Pero si Él inclinase vuestro corazón hacia la paz, me sentiría dichoso. Yo, desde éste momento os desligo de todas vuestras promesas y de los compromisos que hayamos acordado. He cerrado las puertas de la ciudad y protegeré a sus habitantes en la medida de lo posible, hasta la última gota de mi sangre; tú ejerces tu poder oprimiendo pero llegará el día en que el Buen Juez dicte a ambos, a mí y a ti, la justa sentencia».

Al atardecer del día 14, los cinco navíos del megaduque regresaron al puerto, triunfantes, como si volvieran victoriosos de alguna importante batalla, sonaron pífanos y hasta alguna que otra salva. Según contaron los marineros, habían incendiado varios pueblos cercanos, habían llegado incluso hasta Gallípoli y habían logrado hundir un mercante turco. ¡Los muy ilusos no se daban cuenta de que habían proporcionado a Mehmet la excusa perfecta y ahora ya no había vuelta atrás!

El 18 de febrero, llegó a Adrianápolis la carta de Constantino. El sultán, tras leerla en público, la arrojó al suelo y la pisoteó. Después pronunció el siguiente discurso:

«Los griegos han quebrantado sus pactos y juramentos una y otra vez, y con esta acción lo han hecho una vez más. El emperador Constantino, sometiendo su Iglesia al papa de Roma, rompió los últimos lazos de amistad entre turcos y griegos. Su único interés es inflamar a las naciones occidentales contra los turcos. Con palabras engañosas y fingido candor trata de ocultar sus malvadas intenciones, pero los poblados ahora en llamas a lo largo de la costa de Mármara han revelado, con el fulgor de sus incendios, lo salvaje de estos planes.

»El ansia conquistadora de Bizancio es una amenaza para nuestra existencia, la astucia y crueldad de los griegos clama venganza. Para poner coto a esta amenaza constante, para liberar a nuestro país del peligro griego, es deber de cada creyente levantarse e iniciar la guerra santa. Todo aquel que desde este momento se atreva a excusar a los griegos será considerado enemigo declarado nuestro.

» La cimitarra justiciera del sultán debe alzarse para vengar a los creyentes que han sido vilmente asesinados, torturados, quemados vivos o esclavizados».

El 28 de febrero, a pesar del juramento prestado, varios navíos venecianos a cargo de Piero Davenzo, aprovecharon la oscuridad de la noche y un fuerte viento del norte, para escapar junto a seis bajeles cretenses, con sus cargamentos completos y con centenares de pudientes que pagaron cuanto se les exigió por su pasaje. Parece ser que los turcos, enterados de esta aventura por los genoveses de Pera, no dispararon un solo tiro, dado que sabían el efecto psicológico que esta huida provocaría en la moral de los resistentes.

El 23 de marzo, Mehmet II partió de Adrianápolis. Entonces ya todos supieron que el ataque final era cuestión de pocos días.

Los acontecimientos que se vivieron durante los últimos meses antes de la caída han sido ampliamente historiados por numerosos autores. No obstante, aunque aquí no haga referencia a ellos en su totalidad, limitándome a hacer un resumen de los más significativos, no puedo sino volver a insistir en la constante valentía y serenidad del emperador, inasequible al desaliento, animando a su pueblo a trabajar día y noche para reforzar las murallas, sin mostrar ni sus dudas, ni su miedo, ni su desesperanza, y consiguiendo que los grupos más variopintos, a veces enfrentados entre sí, como las propias familias de los Paleólogos y los Cantacuzenos, así como las comunidades de catalanes, venecianos y genoveses ó unionistas y antiunionistas, aunaran sus fuerzas en pro de la defensa común.

Por fin llegó el mes de abril. Todos eran conscientes de que a partir de aquel momento los acontecimientos iban a tener su desenlace final, por lo que al amanecer de aquel primer día primaveralmente avanzado, todas las campanas de la ciudad empezaron a repicar convocando al pueblo a rezar en las iglesias. Las cadenas que cerraban el puerto fueron echadas. La ciudad estaba ya preparada para lo que se avecinaba. La cronología de los hechos de los últimos y fatídicos días fue más o menos la siguiente, según resúmenes de diversas fuentes y notas sacadas de varios historiadores.

El 2 de abril de 1453, el primero de los 53 días del asedio, los primeros destacamentos turcos llegaron cerca de la ciudad, que ya estaba preparada, abastecida al máximo posible, protegido el Cuerno de Oro con la famosa cadena que el genovés Bartolomeo Soligo había colocado por orden del emperador, destruidos los puentes sobre el foso que bordea la ciudad, y con las murallas en perfecto estado, ya que habían sido reconstruidas de la mejor manera posible, e inspeccionadas por el mismo Giustiniani.

El 5 de abril, llegaron los cuerpos principales del Ejército Turco, comandados por el mismísimo sultán, que al día siguiente se ubicó en su tienda de campaña, cerca del río Lycus, a unos quinientos metros de las murallas, protegido por los destacamentos preferidos de Mehmet: los jenízaros, cuerpo de élite, encuadrado dentro del Ejército Regular del Imperio Otomano, constituido por esclavos cristianos conversos al Islam desde su más tierna infancia.

Los defensores no eran suficientes para resguardar las murallas del exterior y del interior, por lo que el emperador ordenó a las tropas ubicarse protegiendo las murallas exteriores, con muy pocos efectivos en las interiores, que se dedicaban a lanzar proyectiles defendiendo a sus compañeros. La moral era alta al comienzo de las acciones, hasta tal punto que algunos destacamentos hicieron varias salidas fuera del recinto de la ciudad para atacar por sorpresa a los turcos, produciéndose los primeros enfrentamientos con éxito. Sin embargo, al demostrarse que semejante táctica en realidad no servía para nada, a causa de la enorme superioridad numérica de los sitiadores, y que se hacía peligrosa por la pérdida del elemento sorpresa, las salidas dejaron de efectuarse y se dio orden de que los destacamentos volvieran a encerrarse dentro de las murallas, justo cuando los spahis sobre sus caballos iniciaban el ataque, teniendo estos que volverse sin haber podido entrar en combate.

El 6 de abril que era viernes, el día sagrado en el Islam, Mehmet, tras inspeccionar personalmente las murallas y según lo mandaba la ley islámica, envió un heraldo con un ultimátum a Constantino, en el que le ofrecía la paz y le daba su palabra de que vidas y bienes serían respetados si la ciudad se rendía sin oponer resistencia. Constantino como respuesta ordenó a Esfrantzes que repitiese en voz alta el mensaje que unos días antes había dirigido al sultán cuando este se hallaba aún en Adrianápolis. En vista de ello, el sultán Mehmet II descabalgó tranquilamente y sin inmutarse inició sus oraciones de cara a La Meca, acampando frente a la puerta de San Romano (al mismo tiempo, como provocación, todas las campanas de la ciudad empezaron a tocar) y, una vez terminadas, se levantó tranquilamente, extendió las manos y proclamó oficialmente y a los cuatro vientos el comienzo del sitio de Constantinopla: «¡El sitio ha comenzado!» fue el grito que saliendo de la boca del sultán se fue propagando como una inmensa onda en boca de todos sus guerreros, atronadoramente. Grito que se extendió por todo el «Orbe Cristiano» y sobrecogió el ánimo de aquel puñado de defensores.

Todavía no se habían apagado por completo los ecos de este grito, cuando el Ejército Turco se dirigió hacia las murallas. Parecía como si en aquellos momentos se fuese a lanzar al asalto, como si el solo empuje de aquella inmensa marea humana fuese suficiente para derribar las más sólidas defensas. El panorama era aterrador, pero cuando llegaron a unos mil pasos de las murallas, se detuvieron y empezaron a cavar trincheras y levantar empalizadas para proteger sus campamentos. Los bizantinos, que hasta aquel momento habían contenido el aliento, al fin pudieron respirar tranquilos aquel día. Unos cuantos jenízaros que se aventuraron más cerca fueron barridos por el fuego de los defensores con gran regocijo por parte de estos.

Para animar a los defensores, Constantino dispuso que Aloísio Diedo desplegase sus galeras de un extremo a otro de la muralla exterior. Esperaba con este despliegue causar un golpe de efecto en el sultán, tratando de engañarle y haciéndole creer que no solo estaba en guerra contra Bizancio, sino también contra Venecia.

El 7 de abril comenzó con un amanecer horripilante: los cuerpos mutilados y empalados de los defensores de Selymbria aparecieron delante de la puerta del mismo nombre.

El 9 de abril, esperando que apareciesen los barcos turcos comandados por el almirante Balta Oghe, las nueve galeras mayores de que se disponía se situaron en posición de defensa. En la lejanía, una inmensa nube de polvo indicaba la llegada de los poderosos cañones arrastrados por bueyes.

El 11 de abril, cientos de pequeños cañones y morteros fueron emplazados a lo largo de la muralla. La artillería más pesada, protegida por fosos y empalizadas, se concentró en cuatro puntos: ante las puertas de San Romano y de Kharisios, en el sector de las Blaquernas; los tres cañones más poderosos ante la puerta de Selymbria y por último, el gran cañón de Urbán fue emplazado en la puerta de Kaligari.

El 12 de abril comenzó el cañoneo de forma regular sobre las murallas y a partir de allí ya no se detendría, provocando aquí y allá enormes brechas en la muralla exterior defendida por el Ejército del Emperador. Todas las noches los ciudadanos bizantinos, mujeres y niños incluidos, salían por las puertas de la muralla interior y cavaban la tierra entre las murallas, llenando con ella sacos y grandes barriles de madera que colocaban hasta cubrir cada hueco, para comenzar al día siguiente con la muralla al menos en parte restablecida. Ese mismo día una flota turca de más de trescientos barcos acababa de llegar del mar Negro, y Balta Oghe decidió intentar sobrepasar la cadena, pero fue rechazado, tuvo que dirigirse al Bósforo y anclar en el puerto de Pilotes, detrás mismo de Pera, merced a que los barcos cristianos eran de mucho mayor envergadura y sus tripulantes, verdaderos expertos en estas cuestiones; pronto la presión incontenible del sultán haría un pésimo efecto sobre los nervios del valiente líder de la flota turca.

El 13 de abril, la flota turca descargó gran cantidad de maderas, enseres y piedras con destino al sitio. Los cañones no cesaron de tronar, sin lograr que cayese un solo defensor latino. Solamente en el sector comprendido entre la puerta de Oro y la de Rhesias hubo algunas bajas de monjes y artesanos que no tomaron las debidas precauciones, lo que convenció a los demás defensores de la necesidad de cubrirse con sus yelmos, a pesar de lo incómodo que ello resultaba.

El 14 de abril, estalló un gigantesco cañón de los turcos, por lo que los bombardeos remitieron, dedicándose estos a instalar fraguas y a reforzar sus cañones con grandes abrazaderas de hierro.

El 18 de abril, luego de que Balta Oghe intentara un débil ataque con su flota y fuera nuevamente rechazado, el sultán ordenó emplazar un par de cañones en las colinas situadas detrás de Pera, para atacar a los barcos. Pero con tan mala fortuna que su primer disparo hundió un navío genovés que se encontraba atracado en el puerto. Esta acción estuvo a punto de romper la neutralidad de los genoveses, a pesar de que el sultán prometió que pagaría todos los daños causados. También envió cincuenta yuntas de bueyes para arrastrar el gran cañón y cambiarlo de posición, situándolo frente a la puerta de San Romano. Poco antes de que se pusiera el sol, Mehmet ordenó a sus tropas un asalto en toda regla contra las murallas; los cañonazos ya hacía varios días que habían destruido casi por completo las murallas exteriores frente al Mesoteichion, y aunque los defensores, ayudados por la gente de la ciudad, mujeres, monjas, niños, habían levantado una verdadera muralla de barriles y sacos de tierra, maderas y todo tipo de material que tuvieran a mano, ese sector se presentaba más débil que nunca. Al son de los tambores y las trompetas, haciendo un monumental ruido para animar a los atacantes que gritaban como enloquecidos, comenzó el combate. Giustiniani se defendió encarnizadamente al mando de griegos y genoveses, mientras Constantino inspeccionaba el resto de la muralla temiendo que hubiera ataques simultáneos en otras posiciones. Después de varias horas de intenso combate y ya bien cerrada la noche, los turcos decidieron retirarse dejando cientos de muertos al borde de las murallas; había sido una victoria enorme del Ejército del Emperador, que hizo recobrar la fe y los ánimos de los sitiados.

El 20 de abril, un buque imperial de transporte, cargado de alimentos y comandado por Flatanelas, llegó a Constantinopla escoltado por tres navíos genoveses. Después de varias horas de escaramuzas y de encarnizada lucha, atravesaron el bloqueo de las numerosas naves turcas y cruzaron hacia el Cuerno de Oro para poder descargar tranquilamente sus provisiones. Mientras esto sucedía, las campanas de la ciudad empezaron a tocar y la población que se subió a los lugares más altos pudo observar con optimismo aquella entrada triunfal, creyendo que esas galeras eran la avanzadilla de la flota papal. En medio de la lucha, Balta Oghe hizo lo imposible para parar a los enormes barcos que lo superaban en tamaño, pero a pesar de su arrojo y valentía perdió muchas naves y cientos de hombres en la batalla sin poder conseguir su objetivo, ante la atenta mirada de un enfurecido sultán que lo insultaba desde la costa.

Los soldados del emperador y el pueblo entero de Constantinopla, asomado a las colinas de la ciudad, veían la batalla como podían y lograron disfrutar de un triunfo memorable. Esa misma tarde, tras descargar su cargamento de armas, adquirido y pagado por el emperador, todas las dotaciones de los barcos desfilaron con sus banderas, para dirigirse al monasterio de Kola a dar las gracias a la Virgen de Constantinopla, hecho que fue seguido por una gran multitud, ya más tranquila y confiada. Sin embargo, Giustiniani supo entonces que esas galeras eran posiblemente las últimas que llegarían a la ciudad y que ninguna flota cristiana vendría a socorrerles.

Balta Oghe, que había perdido la visión de un ojo en el combate, pudo salvar su vida gracias a que sus compañeros de armas ponderaron su valor, pero fue despojado de todos sus bienes y deshonrado, insultado y ridiculizado por el injusto sultán, siendo sustituido por el preferido de Mehmet, Hamza Bey.

El 21 de abril, los turcos siguieron insistiendo en su bombardeo. A la caída de la tarde, se derrumbó una de las torres cercanas a la puerta de San Romano, arrastrando en esta caída un trozo considerable de muralla. Los turcos intentaron entrar enseguida, pero fueron rechazados una vez más. Nuevamente la flota turca hizo un intento de traspasar las cadenas del puerto y los venecianos volvieron a infligirles numerosos daños, por lo que tuvieron que retirarse. El sultán, que disponía de enormes recursos, ordenó la construcción de un camino de madera que sirviera como plataforma deslizante para los barcos, a espaldas del barrio genovés de Pera, entre el Bósforo y el Cuerno de Oro, mientras sus cañones bombardeaban la flota cristiana para que no se acercase.

El día 22 de abril, que era domingo, no sonó una sola campana, las gentes no podían creerse el espectáculo que se divisaba allá en la lejanía sobre las colinas de Pera; naves deslizándose por ellas con todo su velamen desplegado, como si se tratara de hechos de brujería. Todo un golpe de efecto para los ya agotados defensores, que veían cómo los otomanos no se rendían ante ninguna dificultad.

Mehmet consiguió uno de los triunfos más grandes del sitio, pasando setenta barcos hacia el Cuerno de Oro, en solo dos jornadas, es decir hasta el día 24, mediante ese camino especial de madera de doce kilómetros de extensión, construido vertiginosamente del lado de Pera por ingenieros italianos, y cuyo recorrido iba por detrás de las murallas del barrio genovés de Gálata, desde la costa del Bósforo hasta la costa del Cuerno de Oro, evitando de esta manera la cadena en la que los bizantinos habían puesto grandes esperanzas, y provocando una nueva caída de la moral de los sitiados en la ciudad, ya que los navíos que fueron trasladados por esa vía eran más del doble de los que disponían los habitantes en ese lugar, y atrapaban a estos entre dos fuegos. Esto obligaba a los infortunados y ya cansados defensores de la ciudad a cuidarse de varios kilómetros más de la muralla marítima que daba al Cuerno de Oro, y a la flota exigua que defendía dicha porción de mar, a enfrentarse a una flota tres veces superior en número, aunque no en envergadura ni experiencia, y muy especialmente, a multiplicar las acciones, con lo que el cansancio se hizo pronto mucho más evidente.

El golpe de efecto de esta acción fue desastroso para la moral de los defensores. El emperador se hallaba angustiado por la falta de hombres y la necesidad de proteger ahora tantos kilómetros de murallas que antes no era necesario custodiar, lo que le restaba fuerzas para defender los puntos que obsesivamente Mehmet quería franquear.

La nula colaboración de la colonia genovesa de Gálata también fue determinante para que los turcos pudieran permanecer en el Cuerno de Oro, ya que de haberse contado con sus formidables barcos que estaban anclados en su puerto, este importante brazo de mar no hubiera sido conquistado y, con su colaboración, seguramente el camino terrestre de los barcos difícilmente hubiera podido ser construido; pero a estas alturas la colonia solo pensaba en su salvación, manteniendo una neutralidad sospechosa tanto para los bizantinos como para los turcos, convirtiéndose el lugar en un nido de espías de ambos bandos.

El 25 de abril, Giacomo Coco concibió un plan para atacar e incendiar los barcos turcos, pero los genoveses le obligaron a posponerlo, con lo que el plan pasó de ser secreto a ser conocido por todos a partir de ese momento. Tres días más tarde, dicho plan fracasó estrepitosamente. Los turcos, avisados del plan, que se había demorado inexplicablemente, destruyeron varias embarcaciones Cristianas. Coco murió en la batalla y los soldados otomanos capturaron a varios marineros que fueron decapitados a la vista de los pobladores de Constantinopla a manera de escarmiento. Contagiados de la crueldad del sultán, los bizantinos tomaron a varios cientos de turcos prisioneros y los ahorcaron a la vista de los soldados enemigos; ya no habría vuelta atrás en la escala de agresiones. La traición genovesa se había consumado. Los venecianos atacaron a los genoveses y se cebaron en ellos. Aquel día la situación pudo haber degenerado en una guerra civil de no haber intervenido el propio emperador. Los cañones, mientras tanto, bombardeaban las murallas y las llenaban de huecos, que luego los fervientes protectores de la ciudad trataban de cubrir para evitar que quedaran opciones de paso a los turcos hacia dentro, y esto ocurría todos los días y a todas horas.

Acababa el mes de abril y todos parecían satisfechos de haber podido resistir el empuje de los turcos, pero Mehmet no estaba dispuesto a ceder y apenas comenzar el mes de mayo redobló sus esfuerzos. Se seguían produciendo permanentes incendios por los bombardeos que sufría la ciudad, cuando Mehmet mandaba a sus cañones que sobrepasaran la muralla y bombardearan el interior. Los defensores corrían angustiados allí donde se los necesitara para sofocar cada uno de ellos y despejar las calles de escombros. Así mismo, cobraron mayor importancia los zapadores del Ejército invasor, formados específicamente por serbios expertos en cavar minas, que horadaban bajo las murallas intentando hacer túneles que los comunicaran con el interior, y que hasta al cabo de unos días no serían descubiertos.

Ya en estos primeros días de mayo, los allegados al emperador le indicaron que debía huir de la ciudad, porque, afirmaban, seguramente sería más útil desde la Morea, contraatacando junto a sus hermanos y juntando fuerzas rebeldes en los Balcanes, que encerrado entre las murallas donde el peligro de muerte lo acechaba día a día. Pero Constantino no quiso oír hablar de ello, resignándose a su suerte junto a los pobladores de Constantinopla.

En esos días también el gran cañón de los turcos se hallaba dañado, por lo que el bombardeo disminuyó un poco, y tampoco Mehmet trató de intentar un asalto sin contar con el inestimable apoyo de su artillería completa. Constantinopla vivió una semana sin demasiadas novedades.

El mismo día 1 de mayo, las tropas turcas empezaron a construir un puente flotante sobre grandes toneles entre el Cuerno de Oro y la orilla de Pera, protegido por grandes balsas repletas de artillería, para posibilitar que las galeras turcas pudieran bombardear las murallas portuarias. También junto a la puerta de Kharisios, la gran muralla empezó a desmoronarse en varios puntos.

El 3 de mayo zarpó un barco imperial disfrazado con bandera turca para ver si podía localizar a la escuadra que había sido pedida a los venecianos, y en la cual se basaban las grandes esperanzas del emperador, esperanzas que resultaron fallidas. Al día siguiente se extendió el rumor por la ciudad de que una fuerza naval venía de camino, así como qué el Ejército Húngaro al fin se había decidido a atacar la retaguardia de Mehmet. Por desgracia, todas estas noticias eran sólo rumores.

El 6 de mayo, el gran cañón volvió a la actividad y con él un intenso bombardeo que mejoraba incluso la efectividad día a día, y que ya se hacía insufrible para el Ejército de Constantino, que soportaba estoico al pie de las murallas. Al día siguiente, al atardecer, los turcos volvieron a atacar las murallas en el sector del Mesoteichion. Incluso los reservistas tuvieron que ser llamados para defender la puerta de San Romano. Fueron varias horas de violenta lucha en la cual se destacaron los soldados bizantinos que abatieron a muchos turcos, estando únicamente defendidos por una arruinada muralla exterior y parapetos improvisados. Fue un día de los más terribles.

El 8 de mayo, los venecianos decidieron, tras largas deliberaciones, evacuar los tres navíos de Trevisano, una vez descargados, y destinar doscientos tripulantes a las defensas de las murallas.

El 9 de mayo, por fin, los venecianos que comandaban la flota en el Cuerno de Oro, ante la sombría perspectiva que les esperaba en ese brazo de mar, decidieron anclar su flota y trasladar a sus marineros a defender el sector de murallas de las Blaquernas, que había sufrido graves daños debido al cañoneo; esta decisión fue muy mal acogida por la tripulación, pero se avinieron a obedecer. Al final, en vez de doscientos hombres fueron cuatrocientos los destinados a reforzar el sector de las Blaquernas.

El 12 de mayo por la tarde el sultán mandó a sus tropas a una feroz embestida hacia el sector de las Blaquernas, pero fueron nuevamente derrotados, no sin dificultades.

El 13 de mayo llegó la tripulación de las naves venecianas a ocupar sus puestos en las murallas de las Blaquernas y a reparar los daños. Esa misma noche, los turcos volvieron a atacar, pero tras encarnizados combates fueron rechazados nuevamente, con lo cual el sultán comenzó a darse cuenta de que en el único lugar en el que tenía ciertas posibilidades de éxito era en el Mesoteichion. En el bando bizantino, la preocupación por tener dos sectores de murallas seriamente dañados (Mesoteichion y Blaquernas) y por haber abandonado prácticamente la lucha en el Cuerno de Oro hacía que el ánimo del emperador y de sus colaboradores se ensombreciera cada vez más. Ese mismo día, algunos turcos lograron entrar por un enorme boquete abierto cerca de la puerta Kharisios, pero todos fueron masacrados.

El 14 de mayo, Mehmet resolvió insistir en su posición y trasladar más baterías de cañones al sector de las Blaquernas, decidido a debilitar cada vez más esa parte de la muralla. Durante los dos días siguientes, el bombardeo en ese barrio fue infernal. Sin embargo, el mismo sultán pudo comprobar que no había sido lo suficientemente efectivo, con lo cual ahora decidió por fin llevar los cañones frente al Mesoteichion. Esos mismos días la flota turca trató nuevamente de superar la gran cadena sin poder lograrlo, por lo que tuvo que volver a sus ubicaciones anteriores.

Desde el 17 de mayo, el sector del Mesoteichion recibió un terrible bombardeo prácticamente ininterrumpido, que causó daños mucho más graves todavía y obligó a trabajar día y noche, con más energía a las partidas de los ya exhaustos ciudadanos que reparaban los deterioros de las murallas. El mismo día los bizantinos descubrieron que las murallas de las Blaquernas, a la altura de la puerta Caligaria, estaban siendo minadas por los zapadores serbios expertos en hacer excavaciones al servicio del sultán.

Un notable de la ciudad, el megaduque Lucas Notaras, que ya había actuado sabiamente defendiendo las murallas marítimas y colaborando con la flota veneciana en los primeros días del sitio, pidió la colaboración del ingeniero John Grant, el cual se ocupó de dirigir la contramina y voló el túnel de los serbios estando todos dentro. En los días siguientes, Notaras y Grant continuaron destruyendo una a una las minas de los serbios; a veces las inundaban, otras veces las quemaban, las volaban e incluso las llenaban de humo para hacer huir al enemigo.

Entre el 18 y el 20 de mayo, una torre móvil de madera fue levantada por los turcos sobre las murallas del Mesoteichion; esa verdadera fortificación sobre ruedas, que estaba recubierta de pieles y provista de escalas, tenía la misión de defender a los soldados que trataban de llenar el foso de tierra y escombros. Sin duda, el plan era lograr aplanar un terraplén sobre la fosa para trasladar la torre hacia las murallas y facilitar el asalto. Sin embargo, esa noche los bizantinos, amparándose en la oscuridad, enviaron un contingente que consiguió trasladar barriles de pólvora hacia la torre y hacerla explotar. A los supervivientes de la torre que lograron escapar, el sultán los mandó empalar. Idéntica suerte corrieron otras torres construidas por los otomanos en distintos lugares de las murallas.

El 21 de mayo nuevamente la flota de Hamza Bey trató de doblegar a la gran cadena, pero esta vez con un movimiento espectacular al son de las trompetas y los tambores y con la participación de una enorme cantidad de barcos que recorrieron la cadena de un lado a otro; la ciudad estaba realmente alarmada. Pero, una vez más, los barcos, tras ver que no podían entrar en el Cuerno de Oro, se desalentaron y volvieron a sus puestos originales. Con este hecho se puede ver claramente la enorme arbitrariedad cometida por el sultán contra su almirante Balta Oghe, ya que, después de su destitución, la flota otomana siguió desempeñando el mismo pobre papel en la contienda.

El 23 de mayo, los mineros de Notaras y Grant capturaron a un grupo de zapadores que intentaban construir una mina en el sector de las Blaquernas. Entre ellos se hallaba un oficial otomano que, tras sufrir varias torturas, confesó todos y cada uno de los lugares donde estaban trabajando bajo las murallas. Los bizantinos desarticularon todos esos lugares; algunos realmente peligrosos se ocultaban bajo las torretas armadas por los soldados otomanos para asaltar las murallas; fue una enorme victoria de los bizantinos, que eliminaron así la constante preocupación por esta forma de ataque.

Ese mismo día llegó el barco imperial que había zarpado para localizar a la supuesta escuadra veneciana de rescate. Volvía atravesando la cadena que se abrió para dejarlo pasar, pero traía muy malas noticias: ninguna flota veneciana había sido avistada en ninguno de los muchos lugares en los que habían estado; dicen que volvieron para servir al emperador hasta la muerte, y que este se echó a llorar visiblemente emocionado por este hermoso gesto y por la enorme decepción que le produjo la falta de comprensión de las potencias occidentales.

También el 23 de mayo, en el cuartel general turco se resolvió la fecha del asalto general: el ataque a gran escala tendría lugar el martes 29 de mayo, al amanecer. Los preparativos fueron encomendados por el sultán al omnipresente Zaganos. Sin pérdida de tiempo, los soldados turcos se pusieron a bruñir sus escudos, y los carpinteros a preparar las escalas. Mientras tanto, los grandes cañones seguían machacando las enormes murallas teodosianas, derribando grandes trozos de mampostería. Pero antes, Mehmet decidió hacer un último intento de rendir la ciudad.

El 24 de mayo corrió la voz por toda la metrópoli sobre la segura falta de refuerzos de Occidente. Ahora todos sabían que estaban solos en la lucha y que dependían únicamente de sus propias fuerzas, que ya estaban al límite del agotamiento total. Se multiplicaron las procesiones aún bajo el granizo de las tormentas que azotaron ese día, y la fe se mantuvo lo más alta que se pudo teniendo en cuenta el difícil momento que se vivía. Ese mismo día, Constantino recibió una embajada de Mehmet II, comandada por Ismail Hamza, príncipe de Sinopey, amigo personal suyo; en ella le decía que, si se rendían, Mehmet les perdonaría la vida a todos y podrían abandonar libremente la ciudad. Pero el emperador se negó a negociar la rendición. Ismail, que tenía amigos entre los griegos y les recomendaba de buena fe su rendición, volvió a insistir con la propuesta de una paz comprada por la suma anual de cien mil besantes, algo que era absolutamente imposible de cumplir por parte del emperador, quien, sin pensarlo dos veces, y tras consultar a los miembros de su Consejo, respondió con otra carta en estos términos:

«Vuestras condiciones son humillantes e injustas, el hecho de daros la ciudad no me compete ni a mí ni a ninguno de sus habitantes; pues todos vamos a morir por una decisión común, por nuestra propia voluntad, y sacrificaremos nuestras vidas sin lamentos».

Algunos de sus consejeros le insistieron una vez más para que huyera mientras todavía estuviera a tiempo y reorganizara la defensa desde otras regiones aún libres, como era el Peloponeso, pero Constantino se negó. Si la ciudad caía bajo los turcos, sería por la voluntad de Dios y él caería con ella. Mehmet tendría todo lo que él quisiera excepto Constantinopla. Esta fue la última comunicación entre el emperador y el sultán.

Los bizantinos recordaron con terror la antigua profecía que aseguraba que la ciudad jamás caería mientras la luna, el símbolo de la antigua Bizancio, estuviera en cuarto creciente. En este fatídico día en el cual todos se acababan de enterar de la segura falta de ayuda se producía el plenilunio, y al día siguiente comenzaría el cuarto menguante: cuando los ánimos están bajo circunstancias tan conmovedoras, estas predicciones son especialmente recordadas y los ánimos decaen. Por este presagio y por las concluyentes noticias del día, muchos soldados sabían que estaban viviendo las últimas horas de su Imperio.

El 25 de mayo, viernes, aunque era día de oración musulmana, los ataques no cesaron, y para hacer que se volvieran más agresivos, el sultán ordenó a sus tropas un ayuno general; sabía que el hambre y la sed harían que se comportaran como animales feroces.

Los notables más cercanos al emperador le rogaron nuevamente que tratara de marcharse y que iniciara una revuelta desde fuera de la ciudad, pero fue imposible persuadirlo, porque Constantino ya había aceptado su destino y sabía que lucharía hasta la muerte dentro de esas murallas, y probablemente, muy dentro de su alma, tuviera todavía la esperanza de que se produjera un milagro en el último momento.

La situación en aquellos días finales era de desasosiego, ansiedad y preocupación en los dos bandos: los bizantinos no podían creer que hubiesen aguantado tanto, estaban exhaustos, sus murallas se venían abajo en varios puntos, estaban solos, abandonados por Occidente, y se encomendaban a Cristo y la Virgen. Así mismo, la antigua profecía de la luna en el cuarto menguante les ensombrecía el ánimo aún más. Los otomanos también estaban desilusionados, no podían creer que, pese a sus esfuerzos y aplastante superioridad, todavía no hubieran podido hacer entrar un solo soldado en la ciudad: la flota no les daba satisfacciones; sus zapadores eran descubiertos y muertos; las enormes torres de madera eran incendiadas; no podían construir caminos ni puentes sobre el foso y cada asalto había sido rechazado invariablemente. La única satisfacción de los turcos eran sus cañones, que habían debilitado bastante las murallas, especialmente en el sector del Mesoteichion, el cual era ahora la única esperanza posible para Mehmet. Se estaba, por tanto, en un momento crucial.

Al anochecer hubo en el cielo un extraño resplandor —parecía como si la cúpula de Santa Sofía estuviese ardiendo—, seguido de extrañas luminosidades. Un eclipse según todos los indicios o algún fenómeno similar, lo que conmovió profundamente los espíritus de los griegos y de los turcos: todos interpretaron como una mala señal o un aviso extraordinario ese prodigio que se producía en tan dramático momento, y tanto el emperador como el sultán se preocuparon por interpretar esa señal como algo favorable, lo que seguramente Constantino no pudo lograr pese a su enorme deseo de hacerlo. Estaba bien claro que el ángel negro hizo el anuncio oficial de su presencia en aquellas latitudes.

El 26 de mayo, comenzó con un fuerte aguacero y Mehmet reunió a su plana mayor. En aquellos momentos su ánimo no era el mejor; sin embargo, salvo el visir Chalil, que en general había sido partidario de dejar tranquilos a los griegos, todos sus oficiales y estrategas lo alentaron para que siguiera con el sitio, hasta que, conmovido, Mehmet ordenó que se iniciasen los preparativos para un asalto final con la movilización de todas sus fuerzas. A estas alturas, estaba dispuesto a jugárselo todo a una carta. Así mismo, intentó comprar a Giustiniani: envió un mensajero con la promesa de que si abandonaba las murallas de la ciudad, junto con sus hombres, le haría rico y le daría el mando de los jenízaros. El mensajero fue ejecutado y su cuerpo fue colgado de una pica, en señal de respuesta.

El 28 de mayo, los bizantinos ya estaban informados de que en la madrugada del día 29, Mehmet II lanzaría un violento y desesperado ataque contra la ciudad, uno de esos asaltos despiadados y decididos que estaban destinados a vencer o morir en el intento, y cundió el pánico entre los defensores. Hubo llantos en el palacio, lamentos que expresaban la intuición de estar viviendo la verdadera última hora de la «Ciudad Cristiana», lágrimas de tristeza y de dolor por lo que podía acontecer en los días venideros, lloros por la posible muerte del cristianismo y del helenismo en su reducto más preciado.

Los defensores participaron de los oficios en Santa Sofía junto con todos los pobladores, griegos y latinos, conscientes de que ésa podía ser la última misa que escucharan en ese lugar tan estimado por los cristianos, y, por un día, dejaron sus divergencias de lado. Al final de la ceremonia, Constantino se dirigió a los presentes con estas palabras: «Los turcos disponen de cientos de cañones y de un innumerable Ejército. Nosotros tenemos a Dios y a nuestro Redentor. No perdamos, pues, la esperanza en la victoria final».

Palabras que el historiador Edward Gibbon llamó «oración fúnebre por el Imperio Romano».

Por fin llegó el 29 de mayo, el día señalado. «Aleo e polis!» (¡La ciudad está perdida!). ¡Nunca se olvidará este grito mientras exista humanidad!

La noche anterior se cerraron todas las puertas de las murallas, las llaves fueron entregadas a los comandantes de cada sector y los defensores se dispusieron a pasar una noche de vigilia cada uno enfrascado en sus pensamientos, aunque la mayor parte rezando, intuyendo que ya la batalla final se desataría en cualquier momento. Esta vez, todos presentían que el «Ángel Negro» no tendría compasión. Aquel día sería irremisiblemente el final para uno u otro bando. El cerco se completó al situar los turcos su flota cercana a las murallas que daban al puerto. Ahora ya no había escapatoria posible, ni posibilidad de distraer fuerzas de un sector para fortalecer otro en caso de necesidad.

Mucho antes de que despuntara el sol, Mehmet prometió el Gobierno de una provincia al primer turco que se plantase sobre la muralla y colocase allí su estandarte, lo mismo que prometió la muerte sin remisión posible a quien se rindiera o retrocediera; ya no habría vuelta atrás.

El sonido de los atabales, de los címbalos y de las trompetas hizo estallar el mundo repentinamente; el silencio sepulcral de la madrugada se rajó como una inmensa cortina; parecía que llegaba el día del juicio final. Mehmet lanzó su primer ataque a las murallas de la ciudad con unos cien mil andrajosos bashi-bazouks, soldados cuyas vidas no valían nada para el sultán, provenientes de distintos países, serbios, búlgaros, italianos, alemanes, también turcos irregulares, que formaban un Ejército multicolor y poco uniforme de mercenarios, que luchaban solamente por la paga y su parte en el saqueo, que eran, en general, bastante inconstantes y se desanimaban cuando no conseguían rápidamente el objetivo, como todos los combatientes a sueldo. Hostigados por los mismos jenízaros, que no los dejaban escapar, arremetieron contra las fortificaciones, pero fueron rechazados ignominiosamente a saetazos y fuego griego. Se abalanzaron muy especialmente en el sector arruinado del Mesoteichion, y permanentemente intentaron pasar sobre los soldados de la ciudad. Los defensores, a estas altura extenuados, algunos mal heridos o lastimados, no escatimaron esfuerzos y los rechazaron una y otra vez, aunque con enormes dificultades, pero finalmente se impusieron ante una fuerza muy desorganizada, y produjeron cientos de bajas en el enemigo.

Poco le importó a Mehmet este traspiés, ya que su idea era cansar a los defensores de la puerta militar de San Romano, llenar con los cadáveres de estos asaltantes los fosos que rodeaban las murallas, para que sobre ellos pudieran caminar las demás fuerzas, y desgastar progresivamente las defensas, evitando que recibieran refuerzos al atacar en todos los demás puntos, tanto en la muralla de la costa como en la terrestre.

A los pocos minutos, sin dar descanso a los defensores, el sultán lanzó un segundo asalto, realizado con tropas de línea, en su mayor parte aliados cristianos y renegados, que tampoco pudo hacer pie en lo alto de las almenas. Una vez que estos fueron casi en su totalidad exterminados, el sultán consintió en que los pocos supervivientes se retiraran, para descargar su artillería pesada contra los muros y preparar de esta manera el asalto de los anatolios. Aterrador este ataque por su inusitada violencia y por la cantidad de soldados que participaron en él, esta vez procedentes del temible cuerpo de Ejército de los Anatolios, soldados regulares turcos de religión islámica, que deseaban ser los primeros en entrar en la ciudad. Disciplinadamente se lanzaron al ataque en oleadas de unos mil hombres, pero aunque eran muchos y estaban muy bien armados, fueron contenidos una y otra vez, permanentemente rechazados por los valientes defensores que, agotados, seguían peleando bravamente. El avance de los anatolios fue finalmente contenido apenas un poco antes del amanecer, pero en el momento en que se disponían a retirarse, un terrible cañonazo les abrió un enorme boquete que los reanimó a tratar de entrar, aunque, finamente, los bizantinos acabaron con las vidas de todos los soldados temerarios que entraron por ahí, dando por terminado este tercer ataque.

A pesar de la victoria, los defensores de la ciudad se veían en una situación cada vez más comprometida porque habían perdido varios hombres y cada hombre que resguardaba la metrópoli valía por quince o veinte soldados turcos, habida cuenta de la diferencia numérica de los dos Ejércitos. Cansados y hastiados de pelear, los protectores de la ciudad, sin embargo, no bajaron los brazos en ningún momento, y cada vez que era necesario trataban de reparar los enormes huecos que la artillería turca provocaba en las murallas, multiplicándose en el esfuerzo.

No obstante, en «el día más largo de la Historia» para los bizantinos, había tiempo todavía para un combate más, el decisivo; los defensores solamente debían contener este ataque sin medir sus esfuerzos y la moral turca podía haberse disipado, tal vez para siempre. Pero Mehmet II, que veía con desilusión y nerviosismo cómo eran rechazados sus apreciados anatolios, tenía una última carta reservada para este último instante, y como buen estratega que era la utilizó en el momento justo, evitando que los defensores tuvieran siquiera una oportunidad de vencer: eran los jenízaros. Ironías del destino, «La Ciudad Cristiana» iba a ser conquistada por parte de sus propios hijos reformados. Mehmet mandó a su élite en la tercera oleada, situándose al frente de sus hombres.

Los jenízaros que estaban descansados, excelentemente entrenados y muy bien pertrechados, pronto marcaron la diferencia, en un asalto feroz por la violencia y la audacia de los atacantes. Las defensas bizantinas flaquearon, titubearon y, finalmente, se desmoronaron. En quince minutos, por lo menos treinta mil turcos penetraron en la gran ciudad Cristiana y empezaron a matar a hombres, niños y mujeres sin distinción.

No es difícil imaginarlos avanzar a paso redoblado, codo a codo, con decisión y coraje, aullando de rabia a pesar de los proyectiles que los hacían caer uno a uno, siendo inmediatamente reemplazado cada herido por otro integrante que tomaba su lugar; avanzaron sin desesperación, ordenados, confiados en su victoria final, y ese orden y esa confianza les hicieron llegar pronto al enfrentamiento cuerpo a cuerpo con los bizantinos y los genoveses de la quinta puerta Militar, donde la moral de los defensores todavía estaba muy alta a pesar del cansancio, y donde se producían encarnizadas batallas singulares.

Pronto, los defensores se vieron comprometidos seriamente, lucharon cuerpo a cuerpo, y aunque tiraban escala tras escala al suelo, estas volvían a levantarse. Cada jenízaro que derribaban y moría o quedaba malherido era reemplazado enseguida por otro de similares características. Esta situación ya estaba acabando con los cansados soldados de las murallas, cuando en un momento determinado el terror les invadió: Giovanni Giustiniani, el valiente defensor genovés, el que daba las órdenes claras y precisas para la defensa, el que sostenía la moral en alto, había sido herido por un jenízaro. Sin embargo, no está claro que esto fuera así, existiendo una versión que sostiene que el tiro que recibió se efectuó por su espalda y que posiblemente pudo partir de uno de los defensores griegos de la ciudad. A partir de ese momento, todo se derrumbó.

Nada de esto se conoce a ciencia cierta, pero sí se sabe que Giustiniani cayó gravemente herido y que, inmediatamente, ordenó a sus más cercanos colaboradores que lo trasladaran a un lugar seguro para ser atendido.

Por su parte, en aquellos momentos, Constantino se encontraba en las murallas de tierra reforzando las unidades del genovés Giustiniani. Cuando este cayó herido y pidió ser retirado del combate, el emperador, avisado inmediatamente del hecho, fue hacia él y lo quiso convencer de no alejarse del lugar: le habló de la importancia de mantenerse en el campo de batalla. Pero el genovés que había intuido la gravedad del asunto y sabía como buen militar que todo estaba perdido lamentablemente, se mantuvo firme en su decisión de retirarse para ser atendido. Constantino le rogó una y otra vez que no se marchara, sabedor del efecto psicológico que el abandono del valiente capitán tendría entre los defensores de la ciudad, pero no pudo conseguir nada. El resto de los soldados genoveses, al ver que se llevaban a su capitán, se desmoralizaron y desertaron de sus puestos en las murallas, siguiendo el camino de su líder, justo en el preciso momento en que arreciaban las fuerzas de los jenízaros en el lugar, al darse cuenta, tal vez, de lo que acababa de suceder. Sin la mayoría de los soldados genoveses, solamente los bizantinos quedaron para combatir a un enemigo cada vez más peligroso, pero aun así lo estaban haciendo valientemente, aunque a costa de ingentes esfuerzos.

Probablemente fue en ese instante, ya amanecido, cuando todos los soldados, griegos y turcos, en medio del fragor del combate, vieron ondear la bandera de la media luna en una de las torres en el sector de las Blaquernas. Los defensores, al ver la bandera turca ondeando sobre el palacio de Blaquernas, comprendieron que estaban perdidos. El pánico se apoderó del pueblo. Los turcos habían entrado. La ciudad había sido tomada.

Los gritos de los turcos eran de victoria, y muchos griegos probablemente pensaron que había llegado el final. Ahora se trataba de decidir cómo escapar de aquel infierno para proteger a sus familias. Había una estrecha abertura en el lado norte de la muralla terrestre de la ciudad, una simple entrada pequeña, ubicada en el barrio de las Blaquernas, una poterna antigua llamada «Kerkoporta», que se había utilizado durante muchos años como atajo para dirigirse al circo romano situado en el exterior de la ciudad, puerta de escape, de emergencia, y que durante mucho tiempo permaneció tapiada, aparentemente porque un adivino, varios siglos atrás, había pronosticado que por allí entrarían quienes tomarían definitivamente la ciudad. Por esta puerta se supone que se produjo la entrada de algunos jenízaros a través del portón que, presuntamente, alguien había olvidado cerrar.

También en la misma línea que la versión sobre la herida de Giustiniani, se sospecha que el propio megaduque Notaras, de acuerdo con los nobles griegos, se encargó de que aquella puerta fuese abierta para permitir que por ella entraran los jenízaros al interior de la ciudad.

Y fue precisamente por esa insignificante y olvidada puerta cercana al palacio de las Blaquernas por donde entraron los jenízaros, cuando los turcos arreciaban en esa mortífera oleada del tercer asalto del 29 de mayo de 1453, probablemente detrás de los grupos de soldados griegos que habrían efectuado una salida sorpresiva por aquella olvidada puerta.

Constantino, seguramente después de alentar a sus soldados y prometer su vuelta, montó a caballo inmediatamente y fue a todo galope, junto a su primo Teófilo, Juan Dálmata y Francisco de Toledo, en compañía de unos cuantos soldados fieles, hacia ese sector a ver qué estaba pasando, ya que eso podía significar el principio del fin.

El pequeño contingente de turcos que se supone entró en la ciudad se dirigió hacia la torre más cercana e izó en ella la bandera turca. Esta acción creó un gran desconcierto entre los defensores de la puerta militar de San Romano, donde, en esos momentos, se encontraba luchando el emperador, que veía el triste espectáculo de su bandera retirada y reemplazada por el estandarte del Islam, y para satisfacción de los turcos que todavía luchaban fuera de la ciudad por entrar.

No se sabe si el emperador con sus soldados dio fin a la permanencia del enemigo en ese sector o si, cuando llegó, la situación ya estaba controlada por los soldados venecianos y griegos comandados por los hermanos Bocchinardi, encargados de ese tramo de la muralla. Debió de ocurrir así, ya que de otra forma no se explica que el emperador hubiera regresado presurosamente a San Romano, puerta a la que había abandonado en un mal momento, pero por un motivo fundamental, al encontrar al volver el lamentable espectáculo de sus soldados masacrados en el sector entre los muros, y a los jenízaros dueños de la situación.

Cualquier defensor de la ciudad que hubiese visto la bandera del Islam sobre las torres más cercanas al palacio del emperador y mucho más sin la presencia de este y de sus lugartenientes habría pensando que ya era inútil su tarea, y comenzaría la huida intentando ponerse a salvo y dejando el camino libre al Ejército sitiador; así, en medio de su desordenada retirada quedaron expuestos ante la furiosa arremetida de los jenízaros que ya llegaban por todas partes. Es muy probable que los mismos soldados del sector entre muros hubieran abierto algunas de las puertas menores de la muralla interior para salvarse de la masacre de la que estaban siendo víctimas, y que por allí grandes oleadas del Ejército Turco hubieran entrado definitivamente a la ciudad.

Cuando llegó Constantino, junto a su primo Teófilo, el español Francisco de Toledo y Juan Dálmata, y vieron el espantoso espectáculo de la derrota inminente, se pusieron de pie e iniciaron la última carga, una carga que les llevó a la muerte y a la inmortalidad al mismo tiempo[2].

Los combates en las calles fueron efectuados barrio a barrio, algunos ofrecieron gran resistencia, pero otros no, por la falta de hombres y armas que estaban concentrados en las murallas; hubo gran confusión y muchos huían desesperados, por lo que el Ejército Turco ocupó la ciudad rápidamente, abriendo puerta tras puerta en las murallas para que más y más turcos penetraran en la ciudad. Solamente unos pocos habitantes de Constantinopla, especialmente los italianos, que sabían bien donde estaban los barcos de sus compatriotas, lograron salvarse huyendo en las naves venecianas que los turcos dejaron escapar sin atacar.

Murieron muchos valientes soldados atrapados entre dos fuegos, otros intentaron huir y no pudieron, numerosos fueron capturados y muertos al instante, otros tuvieron la «suerte» de ser capturados pero sus vidas fueron un infierno hasta que pudieron comprar su libertad o huir definitivamente. La mayoría de los combatientes extranjeros —venecianos, genoveses, catalanes— fueron ejecutados al instante, mientras que los griegos más notables fueron perdonados al principio, concediéndoseles un día más de vida. De todas maneras, en pocas horas los turcos ya eran dueños de la situación en la nueva ciudad, ahora bajo el dominio otomano.

Constantino fue visto vivo por última vez luchando cuerpo a cuerpo cerca de la puerta de San Román. La muerte del último emperador de los romanos es controvertida por la gran cantidad de versiones que se conservan de ella, aunque es casi seguro que murió en la batalla y posteriormente fue decapitado.

En el informe que Leonardo de Quíos escribió a Nicolás V el 16 de agosto de 1453, el arzobispo cuenta que cuando Constantino vio que Giustiniani abandonaba la batalla, su entereza se vino abajo y pidió a uno de sus oficiales que le atravesara con su espada para no ser capturado vivo. Nadie tuvo valor para hacerlo, y entretanto los turcos entraron en multitud y Constantino cayó entre la turba.

Finalizada la gran batalla, la visión de Constantinopla era verdaderamente desoladora. Los cuerpos de los combatientes muertos yacían dispersados por las calles, según habían intentado resistir o huir en el último momento. La sangre había formado charcos y lodazales y en las partes bajas de la ciudad se escurría zigzagueando entre la inmundicia y los cadáveres hacia los muelles y embarcaderos.

Muchos soldados turcos corrían sin rumbo, saqueando indiscriminadamente las iglesias y monasterios que hallaban a su paso. Dejaron de matar cuando se percataron que era más valioso tomar prisioneros para venderlos como esclavos en los mercados de Anatolia.

El sultán, que les había prometido tres días de pillaje y saqueo antes del último asalto, pronto se desdijo de sus palabras. Pensaba en hacer de Constantinopla su nueva capital, así que probablemente se preguntó que para qué destruir lo que después debería ser reedificado. Inmediatamente envió a sus jenízaros a detener la marcha de los desenfrenados soldados de línea y de los bashi-bazouks.

Pero ya era demasiado tarde. Todas las grandes basílicas, los palacios, los monumentos, las estatuas y los monasterios habían sido despojados de sus tesoros, ornamentos, cálices y relicarios. De las arcaicas iglesias de los Santos Apóstoles, Santos Sergio y Baco, San Teodoro, Santa Irene y Santa Eufemia no quedaban más que paredes vacías y púlpitos desordenados. La misma suerte corrieron los famosos monasterios de Myrelaion, Jesucristo Pantocrátor, San Juan Bautista de Trullo, Theotokos Pammakaristos, San Juan de Studius, San Jorge de Mangana, Jesucristo Pentepoptes, etc. La lista era interminable.

A las imágenes de ruina, humo y desolación, se agregaba en la lejanía la de los pocos barcos, casi todos italianos, que habían conseguido escapar minutos antes de generalizarse los saqueos. Iban colmados de tripulación y pasajeros, hasta el punto casi de zozobrar. Pero en sus cubiertas los afortunados fugitivos daban gracias a Dios, mientras miraban en la distancia, cómo la silueta de Constantinopla se empequeñecía hasta perderse en el horizonte, cómo el «Imperio Romano de Oriente» moría para siempre y pasaba a ocupar un lugar en los papeles de la historia.

Los desdichados griegos que habían quedado a la buena de Dios en la vieja capital bizantina fueron arreados como ganado y agrupados en los lugares que los visires y altos dignatarios otomanos habían escogido como nuevas residencias.

Se había consumado uno de los hechos históricos más trascendentales de la humanidad, uno de esos sucesos que no tienen parangón en la historia, por la importancia que tiene en sí mismo y por las consecuencias que acarrearía para el futuro del mundo, uno de esos actos que solo se dan en muy rara ocasión, y que ahora ante la aterrorizada mirada de la cristiandad toda, se hacía realidad, el inmenso triunfo del Islam turco sobre el cristianismo ortodoxo, y la desaparición definitiva de una civilización única, memorable, «Romana, Helénica y Cristiana», que ya no volvería a resurgir nunca más.

Ahora, a partir de este momento, el resto de la cristiandad estaba más en peligro que nunca, máxime si se tiene en cuenta la situación de divisiones en aquella Europa y el hecho de que en la otra punta del Mediterráneo, en la Península Ibérica, los musulmanes aún seguían dominando gran parte del territorio.

Bien entrada la tarde entró en la ciudad Mehmet II, que, después de haber expresado su deseo y dado la orden de que los edificios y las murallas no fuesen tocados, anunció el comienzo del saqueo que había prometido como premio a los soldados en caso de vencer.

No puede atribuirse, sin embargo, a este saqueo la desaparición de todas las riquezas de Constantinopla, ya que la ciudad, como dije anteriormente, estaba en condiciones ruinosas, pero sí se puede decir qué el saqueo contribuyó a borrar la memoria de todo un pueblo que en ese momento estaba desapareciendo como Estado libre y que a partir de entonces iba a caer en manos de uno de los personajes más sanguinarios que ha dado la historia universal. Si se compara la desolación en que los latinos habían dejado la ciudad en la cuarta cruzada, con el saqueo de los turcos, consecuencia directa de la depredación occidental, se puede decir que cuando los turcos hicieron pie en la ciudad ya no quedaba demasiado para destruir o robar, porque lo más preciado que tenía Constantinopla, sus iglesias, sus monasterios, sus palacios, sus joyas, libros, bibliotecas, obras de arte y todo lo demás ya había sido robado o destruido por los aventureros extranjeros de la cuarta cruzada. En consecuencia, la toma de Constantinopla significó más que nada un cambio radical en cuanto a la cultura, la sociedad y las costumbres que regían en la ciudad, y no tanto una pérdida de bienes materiales, que en realidad, ya se habían perdido tras la vergonzosa cuarta cruzada. Hubo, sin embargo, decenas de miles de vidas inocentes que sufrieron las consecuencias del saqueo, pereciendo bajo las armas turcas, fueron vendidas como esclavos o soportaron las terribles agresiones que suelen ser habituales en este tipo de circunstancias, como violaciones, torturas y demás vejaciones.

Finalmente, se produjo la conversión de Santa Sofía, la más preciada joya de la cristiandad, en mezquita, la adquisición de los terrenos de la ciudad por los turcos y la forzada inmigración de los habitantes de los territorios conquistados, que repoblaron la ciudad y pasó a convertirse así en la capital del «Imperio Otomano», o sea, de un mundo nuevo y completamente diferente.

Volviendo al último emperador, nadie ha podido saber a ciencia cierta cómo murió Constantino ni dar noticia del verdadero paradero de su cuerpo muerto, con lo cual un halo de oscuro misterio se cierne sobre esta triste historia. Tampoco se sabe qué fue de Giustiniani. Algunos cronistas afirman que intentó escapar en algún barco, pero yo al menos no he encontrado datos fiables sobre su posible final. Existe una versión que indica que los suyos lo condujeron hasta la isla de Chio, donde murió el 11 de junio, según se desprende de las notas de un genovés que iba en el mismo barco. En cuanto al megaduque Notaras, sus hijos y los notables griegos de la ciudad fueron todos ejecutados, decapitados y empalados, por orden del sanguinario sultán.

Existen numerosas versiones sobre el final de Constantino, aunque la que parece más verdadera es la que explica que se sacó las insignias y peleó como un soldado hasta su muerte, algo que, sin embargo, nunca ha sido probado. Dicen que Mehmet preguntó por Constantino, y que se alivió cuando lo dieron por muerto; dicen que el cuerpo de alguno de sus oficiales fue confundido con el del emperador; dicen que enterraron ese cuerpo y que esa tumba fue venerada por mucho tiempo; dicen...

Es posible que con la muerte de Constantino XI se esté ante la presencia del nacimiento de un nuevo mito, el mito romántico de un luchador inigualable, que enlaza con los más literarios héroes helenísticos, una historia que fue creciendo ante la necesidad del pueblo griego de creer nuevamente en sus héroes y en el regreso de estos, cuando luchaban por sobreponerse del yugo turco. Este último héroe de la Edad Media enlaza con los primeros del Renacimiento, tal vez con el español Hernán Cortés, aunque con simbología diferente, o con el propio don Juan de Austria. Aun sin este mítico final, Constantino XI había sido un hombre digno de admiración, luchador incansable, que se constituyó en un más que meritorio adversario, contando solo con fuerzas exiguas, frente al mejor pertrechado de los Ejércitos de la época, y es esa enorme dimensión que alcanza como hombre y como soldado, lo que lo hace una persona descollante dentro de la inmensa historia de la humanidad. Constantino supo estar a la altura de los héroes de Numancia y de la antigua Massada. Sin embargo, si hay que destacar algo del emperador, es su decisión de no huir de Constantinopla, de esperar a su adversario y seguir luchando hasta el final, con pocas probabilidades de vencer. Esto puede tener dos significados: la fe inquebrantable de este hombre en Dios, que lo haría ser optimista hasta el final; o la entereza de un carácter enormemente decidido a llegar hasta las últimas consecuencias para defender lo que era suyo; tal vez las dos cosas fueron ciertas.

El cardenal Isidoro, que escribía desde Creta al cardenal Besarión, el 6 de julio de 1453, decía que Constantino había luchado hasta la muerte añadiendo un nuevo detalle: «que su cabeza había sido cortada y entregada como regalo al sultán, quien la llenó de insultos llevándola como un trofeo a Adrianápolis» (actual Edurne y capital otomana hasta ese año). Este relato aparece también, aunque más elaborado, en los historiadores Ducas y Calcocondilas. La narración de los hechos que se ha transmitido a través del testimonio de un jenízaro polaco del contingente serbio coincide en su mayor parte con esta versión: «El emperador fue muerto luchando en una brecha de la muralla. Un jenízaro llamado Sarielles cortó su cabeza para llevarla ante el sultán. Arrojándola a sus pies, le dijo que era la cabeza de su peor enemigo, y Mehmet, para confirmarlo, llamó a algunos de sus prisioneros griegos. Cuando estos hubieron reconocido la cabeza como la de Constantino, el sultán premió al jenízaro con enormes recompensas, la península de Anatolia entre otras». Si bien la gratificación es exagerada, el resto de detalles de esta narración se repite como una constante entre las versiones turcas de la conquista, y desde luego, no se puede perder de vista el especial interés que tendría Mehmet en confirmar y difundir la muerte del emperador para que ya nada ni nadie le hiciera sombra.

Otras versiones turcas pintan menos gloriosa la muerte de Constantino, como por ejemplo, la de Tursun Bey, que estuvo presente en la toma de la ciudad y cuenta que «el emperador huyó aterrorizado buscando un barco en el que escapar. Por el camino se encontró a un grupo de marineros turcos que le interceptaron el paso. Constantino atacó a uno de ellos desde lo alto de su caballo dejándole malherido, pero a pesar de todo el turco consiguió derribarlo, matarlo y cortarle la cabeza para enviarla al sultán». No obstante, las narraciones occidentales siguen defendiendo el heroísmo del emperador.

El veneciano Nicola Sagundino insiste en el informe que envió a Alfonso V de Aragón, en la circunstancia de que «Constantino pedía a los suyos que le mataran y que nadie tuvo valor suficiente para ello». No obstante, Sagundino aumenta la versión con el romántico detalle de que «el emperador se arrancó las insignias imperiales y se lanzó a morir matando, aunque luego su cuerpo fue encontrado entre los montones de cadáveres que cubrían la ciudad y decapitado». En esta misma línea, otra tradición asegura que «Constantino XI Paleólogo no murió luchando en las murallas de Constantinopla, sino que su cuerpo fue salvado en el último momento por un ángel, que lo puso a buen recaudo en una cueva, de la cual saldrá un día para recuperar con la espada su ciudad».

Finalmente, algunas tradiciones conocidas tanto por los griegos como por los turcos intentan justificar lo injustificable —al menos para los griegos—, es decir, la caída de Constantinopla en manos de los infieles. Una de ellas asegura que «en el combate final se le apareció un ángel al emperador y le ofreció una espada de madera para vencer a los turcos. Este rechazó la espada por ser de madera y acto seguido el mismo ángel la ofreció a Mehmet II, quien con ella conquistó la ciudad». Así pues, tanto de un lado como del otro lo único que parece seguro es que Constantino murió en la batalla y su cuerpo fue decapitado, aunque hay otras fuentes, en concreto solo tres que defienden que el emperador consiguió huir por mar, como es el testimonio de Samuel, un obispo griego que logró escapar a Transilvania. Esta versión de los acontecimientos debe ser, por muchos otros detalles, desechada como fruto de la esperanza popular que se negaba a darlo todo por perdido, esa misma esperanza que terminó convirtiendo a Constantino en el «emperador de mármol» que esperaría por los siglos de los siglos al ángel que viniera a despertarlo cuando hubiera llegado el momento de recuperar el Imperio de manos de los infieles.

En el siglo XVI comenzaron a aparecer versiones reelaboradas a partir de las fuentes originales, en las que se aprecia cómo la leyenda va agrandando el mito y enriqueciendo la historia con detalles novelescos, como es el caso del Treno de Hierax, escrito en 1580, en el que se cuenta «cómo Constantino confesó sus pecados junto con su familia, y, una vez que estuvieron en paz con Dios, el mismo emperador los mató para que no cayeran en manos turcas. Después él se dirigió al encuentro de su propia muerte junto con sus compañeros. En la batalla murió partido en dos por una espada enemiga». Otro lamento anónimo por la toma de la ciudad, de época tardía, cuenta cómo; «cuando los turcos entraron en bandadas por la puerta de San Román, una reina acompañada de eunucos se dirigió hacia Constantino y le hizo entrar en la cercana iglesia de la Virgen. Allí, la reina, que no era otra que la Virgen María rodeada de ángeles, le confesó que había defendido la ciudad durante muchos siglos, pero que ahora ya no había conseguido mantenerla más frente al Señor y a su Hijo debido a los grandes pecados de los cristianos. Le pide que le entregue el cetro y la corona imperiales para que ella los guarde hasta que esos pecados se hayan redimido y los entregará a otro emperador cuando Dios lo considerara oportuno. Constantino mostró su obediencia ante los Designios Divinos y salió para volver a luchar hasta la muerte. Pelearon valerosamente, pero fueron vencidos. El cuerpo de Constantino fue decapitado y su cabeza entregada al sultán, quien dio enormes muestras de júbilo».

Estas historias legendarias de los hechos históricos son una vez más el producto de la esperanza griega en la recuperación futura de Constantinopla y de esa visión ortodoxa de la existencia que justifica como castigo divino todas las desgracias. Desde luego, «La Reina de las Ciudades» nunca se dio por perdida, y esta visión se fue transformando a lo largo de los siglos de dominación otomana hasta llegar a cuajar social y políticamente en la formulación del «Gran Sueño de Reconquista Griego».

En cuanto a su aspecto físico, aunque es generalmente alabado su porte en las fuentes de la época, nada en concreto se sabe del mismo, pues no se conservan retratos contemporáneos de él a excepción de las efigies que aparecen en algunas monedas y sellos, pero éstas están tan estilizadas y estandarizadas que no se pueden considerar verdaderos retratos. Solo dos de sus sellos se conservan: el de la carta que envió al marqués de Ferrara en abril de 1451, y el de la crisobula que envió a Ragusa en junio de ese mismo año y que ahora se encuentra en Dubrovnik. En ellos, sin embargo, se aprecia más el simbolismo de su imperial majestad que sus rasgos verdaderos. Aparece representado con corona imperial y sosteniendo una cruz en su mano derecha y un libro o un rollo en la izquierda. El único rasgo facial destacable es su barba. No obstante, debido al carácter mítico que ha alcanzado la figura de Constantino, ha sido uno de los emperadores bizantinos más recreados e idealizados, siendo su heroica efigie modelo de inspiración de innumerables artistas y de elevados sentimientos patrióticos.

Existen varias tradiciones sobre un sinfín de hechos fantásticos que se produjeron en aquellos momentos finales. Una de ellas, conocida con el nombre de «Los Peces Fritos», explica que un sacerdote estaba friendo unos peces cuando alguien le comunicó que los turcos habían entrado en Constantinopla. El sacerdote respondió que esto era tan improbable como que aquellos peces saltaran de la sartén y volvieran al agua. Inmediatamente se produjo el milagro y, según el pueblo griego, estos peces aún se encuentran a medio freír en una fuente de Constantinopla esperando a que otro sacerdote los acabe de cocer el día que los griegos recuperen Constantinopla.

Otra tradición, conocida como «La Misa Inacabada», asegura que el día que los turcos entraron en Constantinopla el sacerdote que estaba celebrando la liturgia en Santa Sofía desapareció detrás de una puerta con los objetos sagrados. Los turcos intentaron por todos los medios posibles derribar la puerta pero no lo consiguieron, ya que es voluntad de Dios que cuando los griegos recuperen Constantinopla, se abra la puerta y salga el sacerdote para acabar la liturgia.

Otra leyenda también bastante difundida es la del «Altar de Constantinopla» sumergido en el mar de Mármara. Según esta tradición, cuando fue tomada Constantinopla, los griegos, para que el altar de Santa Sofía no cayera en manos de los infieles, lo enviaron con un barco a Occidente. Sin embargo, al adentrarse el barco en el mar de Mármara, su casco se abrió y el altar se hundió en el mar. Los griegos aseguran que en ese lugar el mar siempre está en calma por más tormentas que haya alrededor. Algunos incluso han conseguido ver el altar en el fondo del mar. Allí se encuentra, por lo tanto, el altar, esperando el día en que los griegos reconquisten Constantinopla y lo recuperen para celebrar la fiesta de la reconquista de la ciudad.

Los turcos también inventaron sus historias para justificar la conquista de Constantinopla. Para empezar, según la tradición turca, en la ciudad o en sus aledaños, se encontraba «La Tumba de un Sobrino de Mahoma». Existía otra narración popular según la cual: «cuando los bizantinos construían la iglesia de Santa Sofía vieron con asombro cómo cada vez que acababan la cúpula esta se derrumbaba. Alguien les dijo que esto era debido a la mala calidad del mortero que utilizaban y que solo conseguirían levantar la cúpula con éxito si hacían el mortero con saliva de Mahoma, ante lo cual el emperador envió unos mensajeros al Profeta, quien gustoso les dio un poco de su saliva para que la cúpula no se derrumbara. Los que rodeaban al profeta le preguntaron cómo es que consentía en dar su saliva a unos cristianos, a lo que él respondió que lo hacía porque sabía que algún día esa iglesia se convertiría en mezquita». De este modo y de otros parecidos justificaban los turcos la ocupación de la capital del Imperio Bizantino. En fin, numerosas leyendas surgieron tanto en una como en otra parte hasta ya bastante avanzado el renacimiento.

La caída de Constantinopla causó un auténtico estupor en Europa, cuyos gobernantes habían estado ciegos hasta ese momento, a lo cual no era ajena la convicción fomentada por los propios bizantinos de que la ciudad era invulnerable por ser defendida por Dios y por la Virgen (son numerosas también en el mundo bizantino las tradiciones que insisten en la participación directa de los ángeles o de la propia Virgen en la planificación y construcción de la ciudad). Lógicamente, a este estupor se unían consideraciones de tipo terrenal, como la pérdida del enclave cristiano más oriental, del último bastión, en definitiva, que protegía a Europa del peligro turco y de la más importante avanzadilla y enclave comercial de aquellos momentos.

Después de la caída de la ciudad, Mehmet decidió utilizar la fuerza que había enviado a los hermanos de Constantino para impedir que pudieran ayudar al emperador en la defensa de Constantinopla, para favorecer a los déspotas en el sometimiento de algunos grupos de albaneses y nobles griegos insurrectos. Anulados todos los núcleos de rebeldía, los dos hermanos se sometieron humildemente al sultán y consintieron en pagar cada uno un tributo anual de doce mil ducados que fueron incapaces de reunir. En lugar de unirse, ambos hermanos continuaron con sus rivalidades. El sultán se cansó de esta situación y, para neutralizar el posible peligro de que una cruzada venida de Occidente pudiera situar en el Peloponeso su centro de operaciones, el 29 de mayo de 1460, exactamente siete años después de la toma de Constantinopla, los ciudadanos de Mistra divisaron a un enorme Ejército Turco apareciendo en el horizonte. El 31 de mayo, el sultán en persona llegó al pie de la muralla de Mistra, que Demetrio le entregó sin oponer resistencia.

La rendición sin condiciones de Demetrio al abrir las puertas de Mistra al sultán no tuvo, desde luego, ni un ápice de heroica, pero evitó que las tropas entraran a sangre y fuego en la ciudad y sin él ser consciente, conservó para la historia una joya bizantina inigualable. A pesar de que fue tratado con gran respeto por su actitud sumisa frente a los turcos, Demetrio fue obligado a entregar a su mujer y a su hija para el harén del sultán, y acompañó a la comitiva de este hasta Tracia, donde se le concedieron algunas tierras como compensación. Le fue devuelta su mujer, pero no su hija, que, a pesar de todo, jamás formó parte del harén.

El déspota Tomás y su familia esperaban acontecimientos en Porto Longo, al sudoeste del Peloponeso, y finalmente embarcaron rumbo a Corfú, desde donde llegaron a Italia para ponerse bajo la protección del papa Pío II, a quien entregaron las reliquias de San Andrés que se custodiaban en Patras. Tomás murió en Roma en 1465.

La conquista de todo el Peloponeso se llevó a cabo de forma inmediata. Solo una ciudad, Salmenico, cerca de Patras, resistió un duro asedio hasta julio de 1461 bajo el mando de su gobernador Constantino Paleólogo Gretsas, de quien el propio Mehmet II dijo: «es el único hombre que encontré en el Peloponeso». Los siglos siguientes, con las continuas incursiones turcas en las costas mediterráneas, dejaban claro todo lo que Europa había perdido con la caída de Constantinopla y el peligro en que se había metido por su ceguera.

Es difícil glosar en pocas palabras lo que supuso para el mundo la caída de Constantinopla. Me limitaré a decir qué, aparte de constituir —como nos recuerdan los libros de historia— el fin de la época medieval y el principio de la moderna, tuvo dos importantes consecuencias más o menos inmediatas de carácter diametralmente opuesto.

Por una parte, la huida de muchos intelectuales que se refugiaron sobre todo en Italia, de los cuales el más conocido es sin duda el cardenal Besarión, ayudó en gran medida a la difusión de las letras y la cultura clásica y bizantina en Europa, dando un impulso definitivo al renacimiento. Los intelectuales bizantinos que huyeron de Constantinopla y se establecieron sobre todo en Italia ejercieron básicamente como maestros de griego, sin perder la ocasión, siempre que podían y que su cargo se lo permitía, de trabajar en pos de la cruzada contra los turcos que nunca llegó a materializarse (este sería el caso, por ejemplo, del cardenal Besarión). Su actividad, sin embargo, quedó limitada al campo de las letras y de las artes, sin que llegaran a mantener su lengua y sus costumbres más allá de los límites marcados por su propia existencia (aunque algunos crearon escuelas importantes y tuvieron destacados alumnos que jugaron un papel significativo en la vida cultural de su país). No se debe olvidar sin embargo, que la «emigración» de intelectuales empezó mucho antes de 1453, con figuras como Manuel Crisolaras, quien enseñó griego en Florencia de 1396 a 1400. Y, finalmente, tampoco se puede olvidar que todos estos eruditos trajeron consigo algo más preciado quizás que sus propios conocimientos de griego, a saber, un gran número de manuscritos que, con su traslado a Occidente, salvaron de un futuro incierto. En 1468 el cardenal Besarión cedió en su testamento su rica biblioteca personal, compuesta de casi novecientos manuscritos de los cuales seiscientos eran griegos, a la República de Venecia con las siguientes palabras: «Si hoy quedan griegos en algún lugar, y si en el futuro consiguen lograr algo bueno —puesto que muchas cosas pueden suceder a lo largo del tiempo—, que tengan dónde encontrar lo que se ha escrito en su lengua, esta que utilizan hoy, depositado todo junto en un lugar seguro; y cuando lo encuentren, que lo multipliquen». Este sería el origen de la Biblioteca de San Marcos de Venecia.

Aunque los libros de historia indican como fecha de inicio de la Edad Moderna la de 1492, con el descubrimiento de América, insisto en qué, bajo mi punto de vista, estos están equivocados, iniciándose realmente en el año 1453.

Con la caída de Constantinopla empezaba una época de gran inestabilidad para Europa, que como he señalado anteriormente, tuvo que soportar durante siglos el ataque marino y terrestre de los otomanos, combinado con las fuerzas berberiscas y con la traición y juego de los franceses, en su afán de expansión hacia Occidente, un afán frenado solo en parte con la batalla de Lepanto (1571). Además, lógicamente, las potencias comerciales occidentales, y muy especialmente Génova y Venecia, perdían definitivamente el control del comercio en el Mediterráneo oriental, tan próspero en los siglos anteriores, aunque tal vez esto fuera lo menos importante, ante las nuevas vías que se estaban abriendo.

Aparte de las pérdidas materiales de obras de arte y manuscritos que conllevó la lenta desmembración del Imperio, quizás la mayor pérdida fue el truncamiento radical y definitivo de una tradición que, con todos los cambios introducidos por la propia mentalidad bizantina, arrancaba directamente de la antigüedad clásica. Si bien el traslado a Moscú, la tercera Roma, intentó perpetuar esta herencia, la verdad es que esta ciudad nunca llegó a ser, ni por asomo, lo que habían sido la primera y la segunda Roma.

Inmediatamente después de la caída de Constantinopla en manos de Mehmet II, este convirtió a la ciudad en la capital de su Imperio. En esos momentos creía tener el camino expedito para expulsar a los latinos del Mediterráneo, tomar Roma y acudir en ayuda de los musulmanes en España. ¿Pero quién era Mehmet II? ¿de dónde provenía éste sultán que había conseguido, al final, lo que numerosos antepasados suyos nunca pudieron lograr?

Mehmet II el Conquistador había nacido el 29 de marzo de 1432 en Adrianápolis, en aquellos años capital del Imperio Otomano. Era el tercer hijo varón de Murat II, después de Ahmed, de trece años de edad, primogénito y heredero del trono, y Alí. Su padre regía los destinos de un territorio formado, en su mayor parte, por posesiones conquistadas al Imperio Bizantino. Su infancia no fue muy agradable, dado que su padre sentía cierta predilección por Ahmed y Ali, quizá por tratarse de niños de sangre totalmente noble (la madre de Mehmet, en cambio, había sido esclava) o porque estaban más cerca de sucederle en el trono en la lista de los herederos. Lo cierto es que Mehmet creció bajo la aureola de sus dos hermanos mayores, padeciendo en carne propia las discriminaciones y la indiferencia paterna hacia un hijo secundario y la envidia por el trato que su padre otorgaba a sus dos hermanos. Evidentemente, el crecer en esta situación tuvo que influir en su carácter. Sin embargo, todo cambió cuando Ahmed murió repentinamente con apenas siete años de edad, y cinco años después, Ali fue encontrado misteriosamente estrangulado en su habitación.

A Murad II, por lo tanto, no le quedó otra alternativa que volver su mirada y enfocarla sobre Mehmet. Enseguida se dio cuenta de que Mehmet era tan sibilino como inteligente y encantador. Sin perder tiempo, el sultán envió a su hijo hacia Manisa (Magnesia), donde le aguardaban dos de los tutores más renombrados de su corte, Zaganos y Sihabeddin. En esa ciudad del Asia Menor, Mehmet recibió la educación que la tradición exigía para un futuro sultán. En agosto de 1444, su padre le mandó llamar para reemplazarle en el trono. Su joven hijo, que no había perdido el tiempo, hablaba fluidamente nada menos que cinco lenguas además del turco nativo: griego, persa, hebreo, árabe y latín. Aparte tenía amplios conocimientos sobre historia, filosofía, literatura y matemáticas.

Tan preparado le vio su padre que decidió abdicar en él a pesar de su juventud y retirarse a la lejana ciudad de Brusa (Bitinia), desde entonces famosa por sus sedas, la primera capital imperial, capturada en 1326. Dejó así todo el poder en manos de Mehmet. Pero muy pronto se presentaron problemas tanto internos como externos, que probaron que Mehmet estaba aún demasiado verde para llevar a buen puerto los destinos del Imperio. A los pocos días de asumir su nueva condición, sus tutores entraron en conflicto con el gran visir Candarli Halil y, para colmo de males, una gran expedición cristiana, comandada por el rey de Hungría, bajó por el litoral de Bulgaria en dirección a Varna.

La noticia de la invasión húngara, provocó en Adrianápolis, la capital otomana, una atmósfera de recelo hacia los cristianos indígenas. En septiembre, cuando el Ejército Occidental se desplegaba en torno de Varna, la secta de los Hurufi desató el caos en las calles de Adrianápolis. Hubo incluso matanzas de griegos ortodoxos y apareció el peligro del estallido de una guerra civil. Hacia mediados de mes, Murat, viendo los peligros a los que se enfrentaba su heredero regresó a la capital y se puso inmediatamente al frente de las huestes de jenízaros y spahis (caballería turca pagada a través de concesiones de ganancias del Gobierno, normalmente en tierras). Después ya habría tiempo de reconducir a su irresponsable hijo y ajustar cuentas con sus ambiciosos visires.

Tras la completa derrota de las fuerzas cristianas el 10 de noviembre de 1444 en Varna, Murat II regresó con todos los laureles a Adrianápolis y reprendió severamente a sus funcionarios, pero permitió a Mehmet seguir ejerciendo el Gobierno, en una muestra de paciencia y tolerancia que sorprendió a propios y extraños. Sin haber resuelto los problemas cortesanos, el viejo sultán se marchó una vez más a Brusa, ansioso por descansar de su última campaña.

Con las manos nuevamente libres, Candarli Halil, Zaganos y Sihabeddin, los antiguos y antagonistas tutores de Mehmet, se esforzaron por hacerle ver al joven sultán las ventajas que se podían lograr con la conquista de Constantinopla. Tanto insistieron en ello que terminaron obsesionando con la idea al inexperto sultán. Candarli Halil, entretanto, molesto por el ascendiente que habían logrado sobre Mehmet sus adversarios, empezó a mandar correos a Brusa para advertir a Murat de los desplantes de su hijo. Las actitudes de Mehmet no tardaron en justificar sus quejas. Desconfiado, receloso y taciturno, Mehmet se lanzó a gobernar cruelmente sin consultar a sus visires, y lo que era peor, sin medir las consecuencias de sus actos. Durante los primeros meses de 1446, Candarli Halil se las ingenió para montar una supuesta rebelión de jenízaros, que finalmente colmó la paciencia de Murat. En mayo, Mehmet fue desplazado y confinado de nuevo en Manisa, durante casi cinco años, para completar su instrucción. Zaganos y Sihabeddin le acompañaron en el exilio.

El joven sultán Mehmet II fue infravalorado desde el primer momento por todos, al ser considerado de una manera precipitada como un joven incompetente al que sería fácil manejar. No mucho más tarde, estas ideas sobre Mehmet y su presunta debilidad se demostrarían equivocadas, pero las consecuencias ya serían irreparables.

En febrero de 1451, la muerte de Murat II condujo a Mehmet, ahora con diecinueve años, directamente al trono. Mehmet es una figura especialmente controvertida para todos los historiadores: es tratado por unos como un ser magníficamente dotado intelectualmente, hábil guerrero, poeta y fino admirador de las artes, fuerte, decidido, audaz y, sobre todo, un excelente político. Otros, en cambio, solamente ven en él a un bárbaro homosexual, que no dudó en mandar matar a sus hermanos para que no le arrebataran el trono, y que instruyó la famosa ley que los turcos siguieron por siglos, según la cual el nuevo gobernante debía eliminar a todos sus parientes para evitar conflictos de sucesión, salvo al que previamente se designara sucesor. Además, era terriblemente cruel y sanguinario cuando estaba de mal humor.

Pero a diferencia de su etapa anterior, esta ascensión estuvo signada por la firmeza y el buen tino que demostró casi de inmediato el joven sultán. Su primera medida fue reprimir a los jenízaros y reorganizar las Fuerzas Armadas del Imperio, lo que a la postre sería el basamento de los futuros éxitos militares. La segunda y más trascendental, la conquista de Constantinopla, que había estado madurando en su mente durante los años de instrucción en la remota Manisa, siempre patrocinada por los obsesivos Zaganos y Sihabeddin.

Como primer paso para el desarrollo de sus objetivos, se apresuró a conseguir la estabilidad en sus fronteras, dirigiendo una campaña contra Karamania, cuyo emir, a la muerte de Murat, se había apoderado de algunas fortalezas otomanas. Al mismo tiempo, se aseguró la neutralidad de Servia y Hungría, firmando tratados con Jorge Brankovic y con Juan Hunyadi. Por último, mandó a Turján contra los hermanos de Constantino para que no pudieran socorrerle. Después se aseguró la relativa neutralidad de Venecia en el conflicto con Bizancio, mediante tratados comerciales que comprometían a la República y también se ganó la neutralidad de los genoveses de Pera prometiéndoles —de una forma bastante amenazadora— no hacerles daño si no se interponían en su camino, respetando sus derechos en el futuro, de ahí la actuación de estos en la caída de la gran ciudad. Por último, se aseguró el Bósforo con la construcción de la fortaleza de Rumeli Hissan, frente a la edificada por su antepasado Bayaceto durante el sitio de 1394.

Tuvieron los otomanos con Mehmet a un guía que los llevaría a la mayor victoria del Islam en toda su historia. El sultán estaba obsesionado con la toma de Constantinopla, quería fervientemente conquistarla, era casi la meta de su vida, la obsesión desde su infancia, pero la quería no para destruirla e incendiarla como otros antepasados suyos, ni para robar sus tesoros, ni como una conquista más, sino porque era perfectamente consciente de su importancia, su perfecto y estratégico enclave, su papel de ciudad capital del mundo; y la deseaba también por su extraordinaria belleza y quién sabe si por su contradictoria y extremada sensibilidad y, además de todo esto, por el orgullo y el honor de ser la persona que consiguiera hacerse con aquella joya, que sus antepasados no habían logrado poseer. Mehmet II supo ver en aquel enclave perfecto mucho más de lo que vieron los ambiciosos intereses del resto de los Estados Mediterráneos. Indudablemente la quería para hacer de ella la ciudad capital del Imperio que él había soñado, un Imperio que se extendiera a ambas orillas del Mediterráneo, y hacerla recobrar el esplendor alcanzado bajo el Imperio Otomano que sustituiría definitivamente al Imperio Cristiano de Bizancio. Un Imperio que terminara por conquistar Italia, acabara con el papado de Roma y se impusiera en todo el Mediterráneo, otra de sus obsesiones que no pudo cumplir.

No se le puede quitar el mérito, a pesar de las numerosas controversias, de ser quien finalmente pudo doblegar la ciudad mediante su excelente organización, su numeroso Ejército, su parque de artillería (arma fundamental sin la cual no se sabe si hubiera podido tomar la ciudad), sus hábiles estrategias, su constancia, su paciencia y su crueldad, virtud no menor que las otras, para ejecutar los planes a su debido tiempo. A título anecdótico, es famosa la manera cómo llevó a cabo la ejecución de los nobles griegos tras conquistar la ciudad: primero les hizo jurar obediencia fiel y ciega, prometiendo éstos que jamás desobedecerían sus órdenes, creyéndose con ello a salvo. Una vez que los nobles hubieron juraron, les ordenó, en virtud de aquel juramento, poner sus cabezas sobre el tajo del verdugo para ser decapitados.

En definitiva, de lo que no se dieron cuenta los occidentales, enfrascados en sus luchas internas se percató el sultán, con lo que se puede deducir su mayor inteligencia y sentido de la oportunidad. Fue por eso que cuando Mehmet se acercó a la ciudad en abril de 1453, las circunstancias no eran las mismas de siempre: ahora había un gobernante que no deseaba tomar la ciudad para saquearla y quedarse con sus riquezas; ahora había un sultán que quería conquistar la ciudad para convertirla en la joya del Islam y hacer de ella la cabeza de un Imperio y que pondría todas sus fuerzas y su inteligencia para conseguirlo. Pero se puede ver cuál es resumidamente su historia.

Su primera misión y su gran obsesión, como ya se ha apuntado, fue la conquista de Constantinopla, en la que reinaba el emperador Constantino XI. Una vez realizada la conquista, trasladó su capital a la ciudad, pasando desde entonces a llamarse Estambul. A continuación, sin pérdida de tiempo, dos días después decidió el arresto y la posterior ejecución de Candarli Halil, el gran visir de Murat II que tanto le había incomodado durante el sitio, con los cargos, probablemente veraces, de haber aceptado sobornos bizantinos. Al mismo tiempo, encarceló a la mayor parte de su familia.

En septiembre de 1453, sin pérdida de tiempo, Mehmet II empezó a levantar Constantinopla de las cenizas. La ciudad estaba casi deshabitada desde mayo, así que hubo que deportar a grupos de musulmanes y cristianos del Asia Menor y de los Balcanes y establecerlos en los barrios abandonados. Rápidamente mejoró las defensas y el urbanismo, aumentó la actividad artesanal, mercantil y la población musulmana, afianzando así el Imperio del Islam en el Asia Menor, sobre las ruinas del Oriente cristiano, y amenazando a toda la cristiandad de Occidente, con el peligro que esto representaba. También alentó el regreso de los griegos y los genoveses, para ocupar el puerto comercial de Gálata y Pera, pero en este caso, el sultán debió darles garantías de seguridad.

La suerte corrida por la Iglesias de Justiniano horrorizó a los griegos ortodoxos, que poco antes de la caída de Constantinopla, también se habían quedado sin Patriarca. A fin de congraciarse con ellos, Mehmet hizo reunir al Clero bizantino para que eligieran uno nuevo, y de la asamblea surgió el nombre de Jorge Scolarios. Pero Jorge no aparecía por ningún lado, hasta que alguien se acordó de que había sido deportado a Adrianápolis, por orden suya. Mehmet le hizo regresar con todos los honores y luego de ser ordenado diácono, presbítero y obispo, el brillante teólogo fue investido Patriarca, cargo que desempeñó con el nombre de Genadio II Scolarios. En la misma época, en consonancia con su política de tolerancia religiosa, Mehmet también hizo nombrar a un gran Rabino y a un Patriarca armenio.

Ahora bien, el estímulo fundamental que hizo resurgir Constantinopla vino dado por el emplazamiento de numerosas instituciones musulmanas e instalaciones comerciales en los principales barrios. A partir del núcleo central, la urbe se desarrolló rápidamente y en un breve lapso de tiempo —apenas cincuenta años— volvió a ser la ciudad más populosa de Europa. Desde entonces se la conoció como Estambul, una deformación de las palabras griegas eis tin polin («en la ciudad»). Mehmet II se preocupó inmediatamente de manifestar su condición islámica, por lo que muy pronto convirtió Santa Sofía en mezquita, destinándole un subsidio anual de catorce mil ducados de oro para su mantenimiento. Seguidamente, emprendió nuevas campañas militares; su primer objetivo fue la ciudad de Pera, residencia de los genoveses al otro lado del Cuerno de Oro. Tras su conquista, decidió engrandecer su Imperio avanzando en tres direcciones: Europa central, el Mediterráneo y Oriente próximo, luego de trasladar la capital de su creciente Imperio de Adrianápolis, en el corazón de Tracia, a Constantinopla.

Mehmet II, se dio cuenta enseguida de que para poder seguir progresando hacía Occidente necesitaba disponer de una potente fuerza naval, por lo que decidió reforzar los astilleros navales de Turquía creados por Ibrahim, el gran visir de Mehmet I, su antecesor, en 1420. Con la construcción en Estambul de los astilleros que llevaban el nombre de Puerto de las Galeras y el inicio de la formación de una potente flota, que le asegurara el control del mar de Mármara y el paso del Bósforo, comenzaba una nueva época para la marina turca, que sería la base de su expansión por el Mediterráneo, hasta la derrota de Lepanto. Para ello contrató técnicos genoveses, más avanzados técnicamente y, con su ayuda, reconstruyó el ruinoso arsenal de Bizancio, de donde empezaron a salir las escuadras de galeras que situó en las orillas del Bósforo.

Su primer objetivo en Europa central era Servia, a la que atacó en 1454 y 1455. Tomó Novo Brdo y se adueñó de las minas de plata de la Servia meridional. Para ese momento, el dominio de los príncipes de Rascia estaba resquebrajado, pese a que Esteban Lazarevic, Déspota desde 1402, había podido liberarse del vasallaje impuesto por los otomanos tras la batalla del Campo de los Mirlos (1389). Su sucesor, Jorge Brankovic, aunque había dado la mano de su hija al sultán Murat, también se había protegido de él, aliándose con Hungría y edificando una gran fortaleza en Smederevo, a orillas del Danubio. La decisiva derrota de Varna, en 1444, echó por tierra las aspiraciones de independencia de Jorge y, en 1453, el Déspota debió colaborar con el envío de tropas en el sitio de Constantinopla. De manera que hacia 1457, cuando murió Brankovic, gran parte de Servia estaba ya virtualmente anexionada al Imperio Otomano. También en 1455 envió una flota que atacó los enclaves genoveses de Vieja y Nueva Phokaia, en Anatolia, con el propósito de apoderarse de las minas de alumbre de la zona. Al año siguiente, Mehmet II, con la mayor parte de los Balcanes en su poder, se internó de nuevo en Anatolia y, avanzando al frente de una fuerza compuesta por unos sesenta mil jinetes, ochenta mil infantes y trescientos barcos de guerra, atacó primero Enez, una colonia genovesa en Tracia occidental, y obligó a Dorino Gattilusio a rendir el enclave y sus salinas, apoderándose al mismo tiempo de las islas de Samotracia, Imbros y Limni. Después se dirigió hacia Belgrado.

En este año de 1456 las fuerzas de Mehmet fueron derrotadas ante las murallas de Belgrado por el general húngaro Juan Hunyadi, quien no solo repelió el ataque, sino que además estuvo a punto de arrasar el campamento otomano. La batalla de Belgrado, que tuvo lugar en julio de 1456, merece un párrafo aparte por ser la primera mancha negra en la historia militar de Mehmet

Quizá para probar la consistencia de las defensas húngaras o tal vez con el fin de medir sus propios límites, Mehmet condujo una hueste integrada por unos setenta mil soldados contra la gran ciudad del Danubio. En ella le esperaba el regente de Hungría, Juan Hunyadi, al frente de una horda de veinticinco mil hombres harapientos, atraídos al lugar por la arenga y los sermones del franciscano san Juan de Capistrano, cuya influencia en esta batalla fue decisiva, según relata un testigo presencial de los hechos, fray Juan de Tagliacozzo.

Belgrado era por entonces una ciudad pequeña, aunque sumamente importante en el sistema defensivo establecido por los Monarcas húngaros para contener el avance otomano. Mehmet sabía que debía someterla si no quería dejar una posición enemiga intacta a sus espaldas, en el caso de una invasión sistemática de Hungría. Por este motivo, había llevado consigo parte de las colosales piezas de artillería que le habían ayudado a derribar los muros de Constantinopla, tres años antes. Las diferencias abismales de fuerzas parecían augurar de nuevo la derrota de los cristianos. Pero Juan Hunyadi se sobrepuso al espectáculo de los cañones rugiendo y en una espectacular batalla derrotó completamente a Mehmet. Al decir del historiador Engel: «Tal fue la magnitud del desastre, que la invasión y la conquista de Hungría por los otomanos se demorarían 65 años más». Sin embargo, los héroes de la jornada, Juan Hunyadi y San Juan Capistrano, acabaron muertos al finalizar el año, debido a una enfermedad que contrajeron como resultado de una plaga desatada en el campamento Cristiano después de la contienda. También ese mismo año, Mehmet envió un Ejército a Atenas al mando de Turahonoglu Omer, para ocuparla con el pretexto de ayudar a la viuda del duque florentino de Atenas, Nerio Acciajouli, que se disputaba sus pretensiones con su sobrino.

Tras la caída de Atenas y viendo por primera vez el peligro turco, en 1457 se formó una coalición entre el rey Alfonso de Aragón y el papa Calixto III para enviar una flota conjunta y recuperar las islas de Imbros y Limni. Esto alertó a Mehmet, más todavía cuando se enteró de la propuesta de alianza de matrimonio entre la hija de Demetrio Paleólogo y un nieto del rey Alfonso. También ese mismo año murió Jorge Brankovich, quedando expuesto su territorio a la invasión o bien del rey de Hungría, Matías Corvino ó del sultán, el que primero se adelantara. Y fue Mehmet quien envió en 1458 un Ejército al mando del visir Mahmut, que invadió la región tomando Smerevo y otras fortalezas claves, estableciendo las fronteras con Hungría en el río Danubio.

A finales de 1458, junto con Servia, ya tenía dominada la mayor parte del Peloponeso; además, el déspota Demetrio había accedido a casar a su hija con Mehmet y a abandonar la península, aceptando a cambio tierras en Tracia y las islas nuevamente reconquistadas de Imbros y Limni. Sin embargo, Demetrio de momento no se marchó.

Al año siguiente, Mehmet se fijó como objetivo ir recuperando los enclaves independientes que quedaban en el mar Negro. El primero de ellos fue la colonia Genovesa de Amasra que sucumbió sin lucha. De allí sus tropas penetraron en Tesalia, bajaron hasta el Despotado de Morea, que tan obstinadamente se habían disputado entre sí los hermanos del último emperador bizantino, Constantino XI. Tomás Paleólogo huyó a Italia y Demetrio, acérrimo enemigo de los latinos, se estableció por fin en la corte del sultán en los territorios asignados.

En 1461, Mehmet emprendió una nueva campaña en el mar Negro, enviando una flota, mientras él, al frente de su Ejército, se dirigió por tierra a Sinop, territorio gobernado por Isfendyaroglu Ismail, quien se rindió, recibiendo a cambio tierras cercanas a Brusa. A principios de octubre, el Ejército Otomano y una Armada de varios cientos de navíos se presentaron ante Trebisonda, morada de los emperadores Comneno desde los días de la cuarta cruzada. El asedio se prolongó durante veintiún agotadores días, hasta que finalmente el basileus David, a través de un emisario, arregló la rendición de su capital. Mehmet le permitió retirarse con sus bienes e instalarse en el territorio de Serrés. En 1463, David se encontró en Adrianápolis con Demetrio Paleólogo, el desposeído déspota de Morea, lo cual fue interpretado como una conspiración por el sultán, quién ordenó inmediatamente su ejecución y la de siete de sus ocho hijos. Con el colapso del Imperio de Trebisonda, Asia Menor cayó definitivamente en manos del Islam. El mar Negro se convirtió en un lago musulmán, otomano en realidad, y el Imperio Bizantino cerró su ataúd definitivamente.

Pero Mehmet siguió adelante. En 1462 se lanzó contra Vlad el Empalador quién se había negado a pagarle tributo, había matado a su representante y aterrorizaba las tierras otomanas de Bulgaria. Vlad huyó y, con la sumisión de Valaquia, Mehmet aumentó sus posesiones en el mar Negro, construyendo dos nuevas fortalezas para controlar el paso de buques del Mediterráneo a este mar. Así mismo, arrebató a los genoveses la isla de Lesbos, que cambió su nombre por el de Mitilene. 1463 fue un año complicado para Mehmet, su primer objetivo fue el Reino de Bosnia. Capturó, en primer lugar, la fortaleza de Bobovac, continuó después hasta Travniky y, por último, se adueñó de Jajce, donde el rey Esteban se hallaba refugiado y de donde huyó. Mehmet mandó entonces a Mahmut Bajá en su persecución. Esteban fue capturado y posteriormente ajusticiado en Klujuc, con lo que Mahmut se apoderó totalmente de aquel Reino. De allí continuó a Herzegovina, donde se adueñó de parte de su territorio, trasladando la frontera con Hungría a lo largo del Sava y siguiendo al sur hasta el Adriático. También este año Venecia decidió declararle la guerra a Mehmet en el Peloponeso, en el mar Egeo, al haber atacado Turahanoglu Omer la ciudad veneciana de Argos. Venecia recuperó Argos, ocupó Malvasía y logró el control de la mayor parte del Peloponeso. En cuanto al Egeo, tomó Limni. En esta guerra Venecia logró establecer una alianza con el rey de Hungría, el papa Pío II, el duque de Borgoña y los karamanes en el este. El rey de Hungría, Matías Corvino, aprovechó la ocasión para capturar las fortalezas de Zvecaj y Jajce.

En 1464, Venecia atacó infructuosamente Lesbos y sus planes de una alianza oriental se vieron frustrados, además, con la muerte del emir de Karamania y del papa Pío II. A pesar de ello, Venecia rechazó una propuesta de paz de Mehmet, confiando en encontrar un nuevo aliado en el este. El escogido fue Uzun Hasán, gobernante del Imperio de Akkoyunlu, que se extendía entre tierras de Irán, Irak y el sudeste de Anatolia, y que en ese año se había declarado enemigo del sultán turco, con el fin de impedir la ascensión al trono de Karamania de un pariente de Mehmet II. Uzun nombró Emir a Isaac y este formalizó la alianza con Venecia y Hungría. También en este año el intento del Mehmet de recuperar Jajce fracasó, pero un Ejército a las órdenes de Mahmut Bajá desbarató el intento de los húngaros de conquistar Zvornik.

En 1465, lo soldados del sultán estaban extenuados y se negaron a combatir. Sin embargo, Mehmet logró formar un pequeño Ejército que envió a Karamania y, tras derrotar a Isaac, colocó a su primo, Pir Ahmed, en el trono.

Una vez acabada la campaña oriental, en 1466, se volvió nuevamente al oeste con el objeto de intentar acabar con Jorge Castriota, quien, tras obtener ayuda del rey Ferrante de Nápoles, había logrado romper el sitio de Kruje y recuperar el territorio perdido. Los venecianos aprovecharon la ocasión para invadir la isla de Imbros y nuevos territorios alrededor de Atenas. El año siguiente Mehmet obligó a huir a Castriota, quien murió en 1.468. Entonces, en ese mismo año, se trazó el objetivo de conquistar los territorios de los mamelucos en Siria, confiando en contar con la ayuda de su primo Pir Ahmed, pero este se negó, A la vista de esta postura, atacó nuevamente Karamania y ocupó la mayor parte de los dominios al norte de los montes Taurus. A continuación, nombró a su hijo Mustafá gobernador de la región.

En 1469, una segunda campaña contra estas tierras consolidó su posición en ellas. Mientras el sultán se esforzaba en Karamania, los venecianos al mando del general Niccoló da Canal saquearon Enez en las costas de Tracia. La reacción de Mehmet no se hizo esperar: envió una flota de cuatrocientos barcos que se apoderó de Negroponto, el más estratégico enclave veneciano en esa zona y, de camino, recuperó la mayor parte de las islas del Peloponeso que Venecia había conquistado en 1463.

Mehmet propuso entonces a los venecianos, ya en 1471, la paz, pero estos la rechazaron esperando que su alianza con Uzun Hassán les valiera la victoria. De este modo, intentaban sacar partido del inevitable conflicto entre este y el sultán por el dominio de Karamania, ya que uno de los príncipes karamanes, Kasim, había aprovechado el hecho de que las tropas de Mehmet estaban en Negroponto para atacar Ankara. El sultán, en respuesta a este ataque, se volcó en Karamania, y sometió no solo el norte del país, sino también el interior montañoso hasta la costa mediterránea. Durante la segunda de estas expediciones, Uzun Hasán atacó, con el fin de restituir a Pir Ahmed en el trono de Karamania y a Kizil Ahmed en el de Sinop. Los venecianos aprovecharon para atacar los puertos otomanos de Antalya y la ciudad de Esmirna, así como para organizar un sabotaje en el arsenal de Gallipoli.

El 11 de agosto de 1473, en la batalla de Bashkent, cerca de Erzincan, el Ejército Otomano al mando del hijo del sultán, el príncipe Mustafá, derrotó a Uzun Hassán, el líder de los turcomanos de Akkoyunlus. En 1474, el emirato de Karamania había desaparecido. Venecia continental fue atacada por las tropas del sultán desde Bosnia y también las plazas que ésta poseía en Albania, poniendo cerco a Scutari, asedio que fue levantado ante el rumor de un posible ataque húngaro. Los hombres del sultán, tras levantar el cerco de Scutari, se dirigieron a Moldavia, ya que el rey Esteban el Grande (no confundir con Esteban de Hungría), se había negado a pagar el tributo al sultán. Las tropas agotadas de Mehmet sufrieron una dura derrota. Venecia, conocedora del agotamiento de las tropas turcas, decidió proponerle la paz al sultán, pero lo único que consiguió fue una tregua de seis meses. Sin embargo, Mehmet no se estuvo quieto y en 1475 aprovechó para hacerse con varios enclaves de Génova en el mar Negro, tomando primero Caffa (Feodosia), después Tana en la desembocadura del Don, en el mar de Azov, y por último, otros enclaves de Crimea.

En el año 1476 Mehmet dirigió sus Ejércitos contra el rebelde Esteban de Moldavia. Al regresar en otoño a Edurne, se enteró de que los húngaros habían construido tres fortalezas entre el Danubio y el Morava, tratando de impedirle el acceso de Smederevo. En vista de ello, dirigió nuevamente su Ejército, a punto de sublevarse, hacia el Morava, logrando la rendición de la guarnición, tras amenazarla con prenderle fuego y acabar así con el peligro de perder Smederevo. En 1477 atacó la ciudad veneciana de Lepanto (Navpaktos) en el golfo de Corinto y la antigua ciudadela de Skandergerg en Cruje, ataques que fracasaron, pero entonces decidió atacar nuevamente el territorio veneciano.

El año siguiente, en 1478, emprendió un renovado ataque en Albania. Empezó por sitiar Shkoder, tras la rendición de Cruje. Como la resistencia era muy tenaz, decidió comenzar tomando los alrededores: Zbalk, Drisht y Lezhe. Los venecianos intentaron enviar refuerzos a la fortaleza sitiada, pero fracasaron. Pese a la heroica resistencia del héroe nacional albano, Jorge Skandergerg, también conocido por Gjergj Kastrioti, que llevado a Estambul como rehén en 1430, tras la primera invasión turca que se inició en 1388, volvió al castillo de su padre en Kruja en 1443, reunió a los otros príncipes albanos, sacó a los turcos en 1449 y los mantuvo alejados hasta su muerte, las fuerzas otomanas prevalecieron y el país fue nuevamente ocupado en 1479. Incluso Montenegro aceptó pagar tributo al sultán.

Los venecianos para entonces estaban exhaustos y se decidieron a firmar la paz con el sultán. Venecia entregó Shkoder y la isla de Limni y se avino a pagar una indemnización de cien mil ducados y un tributo anual de otros diez mil para conservar la libertad de comercio, poniendo así fin a dieciséis años de guerra.

En 1479, habiendo cumplido los cuarenta y cinco años, Mehmet decidió poner en marcha otra de sus obsesiones juveniles: la conquista de Italia. Para ello, primero conquistó las islas Jónicas de Leucas, Cefalonia y Zante, que estaban en manos de Leonardo Tocco, cuya esposa era sobrina del rey Ferrante de Nápoles. Por lo tanto, era necesario acabar con él antes de atacar el sur de Italia y así evitar su ayuda. Después cruzó el Adriático hasta Otranto, donde capturó la fortaleza de la ciudad. En el año de 1480, ya con estas islas conquistadas, el inquieto sultán se lanzó contra la isla de Rodas, defendida brillantemente por los Caballeros de San Juan, enclave que dificultaba sus rutas y comunicaciones, donde sufrió la que tal vez fue su más humillante derrota. Fue la última acción de envergadura realizada por Mehmet.

El sultán murió el 3 de mayo de 1481, algunos dicen de gota, otros, envenenado, mientras preparaba una nueva campaña en Anatolia contra los mamelucos de Egipto. Su Imperio había crecido de tal manera que llegaba desde las puertas de El Cairo a las de Roma por Occidente y hasta el río Eúfrates en el Oriente formando el núcleo central de lo que sería el gran Imperio Turco de siglos posteriores. Sin embargo, su Ejército no lloró su muerte, sino, al contrario, los jenízaros regresaron a Estambul y sometieron la ciudad a un terrible saqueo hasta que, como medida urgente y provisional, los Visires colocaron provisionalmente a su nieto, Korkud, en el trono, esperando la llegada de su hijo Bayaceto.

Pero no solo fue Mehmet II quien llevó a su culminación casi todos los proyectos políticos y guerreros de los otomanos, lo que le convirtió en un personaje de leyenda, sino que, al mismo tiempo, fue quien consolidó los medios militares y financieros del Imperio y reforzó la preeminencia efectiva del sultán frente a las diversas aristocracias, tarea que su sucesor continuó en tiempos de mayor paz. Mehmet, pese a sus veinticinco campañas militares, no fue únicamente un gran soldado. Su pasión por el arte se reflejó en su amor por la poesía y su fe en los versículos del Corán. En sus magníficas mezquitas, intentó emular arquitectónicamente a los grandes emperadores bizantinos. Erigió el palacio de Topkapi, cuya construcción se inició en la época de la batalla de Bashkent. El viajero que visite Estambul, ciudad cosmopolita y monumental, debe saber que su planificación fue obra de Mehmet II, sultán controvertido, pero indudablemente magnífico.

La tolerancia religiosa del sultán quedó de manifiesto cuando en tres ocasiones visitó al patriarca de Constantinopla, Genadio II Scolarios, con el fin de informarse de la religión de los cristianos. Sus relaciones con las Repúblicas mercantiles de Italia no fueron de las mejores, pero especialmente con Venecia, a pesar de su rivalidad en el plano militar, mantuvo contactos culturales que llegaron a su punto culminante con la visita de Matteo di Pasti y Constanzio da Ferrara, quienes trabajaron en el palacio Imperial de Estambul entre 1478 y 1481. En 1479, el dux veneciano Giovanni Mocenigo (1478-1485) le envió a Gentile Bellini, el más prestigioso pintor de la época, que inmortalizó a Mehmet en un cuadro que se conserva actualmente en la Galería Nacional de Londres, aunque se duda de la autenticidad de la obra. Gentile Bellini también se encargó del diseño de las decoraciones y de los frescos en los muros del palacio de Mehmet. Al mismo tiempo, Sinan Bey, que era el jefe de los decoradores otomanos, fue enviado a Venecia, donde estudió a la sombra de Matrosis Pavli y Pavli de Damion. Toda la corriente de artistas extranjeros que arribó a Constantinopla en tiempos de Mehmet II dejó una huella profunda entre los artistas locales.

En el campo del Derecho, Mehmet también ejerció su liderazgo, al concentrar en un solo código la Ley criminal y todas las materias relacionadas con ella. Su obra sirvió posteriormente como núcleo de las subsecuentes legislaciones. La palabra del sultán era ley y el mismo Mehmet se ocupaba personalmente de que fuera cumplida con un rigor extremo. Tanta fue la influencia que el mundo romano ejerció sobre él, que hasta los límites de su Imperio casi coincidieron en un momento dado con los del Imperio Bizantino.

Además de guerrero, poeta y patrono de las artes, el conquistador de Constantinopla fue también un acérrimo aficionado a la jardinería. Tenía una especial predilección por las rosas, hasta tal punto que, en uno de los pocos retratos que se le conocen, aparece con una de ellas en sus manos.

Teología, filosofía y religión se contaron entre las obsesiones del sultán, que siempre se interesaba por los trabajos de los sabios bizantinos, fueran estos contemporáneos o no. Su corte se ocupó en este sentido de hacer traducir algunas de las obras o tratados de teólogos de la talla de Georgios Gemistos Plethon, Georgios Amirutzes, Jorge de Trebisonda, Miguel Critoboulos de Imbros y Jorge Scolarios. Aunque siempre los traductores se encontraron con que bajo una sutil apariencia «aristotélica» se escondía un más racional instrumento de enseñanza del dogma Cristiano (a Jorge de Trebisonda se le imputa la ocurrencia de tratar de convertir al sultán al cristianismo, en su deseo de reinstaurar el «Reino Universal: Fe, Iglesias e Imperio» de los tiempos de Constantino el Grande, a través de la figura ascendente de Mehmet II). La tolerancia religiosa de Mehmet aún puede apreciarse leyendo su Ahdnama o juramento:

Mehmet, hijo del sultán Murat, siempre victorioso. La orden de la honorable y sublime firma del sultán y del brillante sello del conquistador del mundo es la siguiente:

«Yo, el sultán Mehmet informo a todo el mundo de que a aquellos a quienes se da el beneficio de este edicto imperial, los franciscanos bosnios, han caído en la gracia de mi Dios, por lo que ordeno: No molestar ni incomodar a los mencionados ni a sus Iglesias. Dejarlos habitar en paz en mi Imperio. Permitirles retornar y establecerse sin temor en sus monasterios, en todos los países de mi Imperio. Ni mis altos dignatarios, ni mis Visires o empleados, ni siquiera mis sirvientes y aún tampoco los ciudadanos de mi Imperio, deberán insultarles o molestarles. No dejar que nadie ataque, insulte o haga daño tanto a sus vidas como a las propiedades de sus Iglesias, aún cuando traigan a alguien del exterior. Ellos tienen permitido eso. En consecuencia, teniendo por la gracia estatuido el presente edicto, yo tomo mi gran juramento o declaración. En el nombre del creador de la Tierra y del Cielo, el único que alimenta a las criaturas y en el nombre de los siete Mustafas y de nuestro Gran Mensajero..., nadie debe contradecir lo que ha sido escrito... mientras ellos sean obedientes y respeten mis órdenes.»

Esta Ahdnama, que trajo tolerancia y autonomía a las naciones conquistadas, fue decretada en un primer momento después de la conquista de Bosnia Herzegovina, el 28 de mayo de 1463, para beneficiar a la Iglesia Católica franciscana de Foznica. Justo es reconocer que se trata de la primera declaración de derechos humanos de la Historia y que fue estatuida exactamente 326 años antes de la Revolución Francesa de 1789 y 485 años antes de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948.

La obra de Fatih Mehmet II, como se ha visto, fue pródiga en todo sentido. Aún así, solo su faceta militar ha trascendido en el tiempo, a causa del dramático sitio de Constantinopla. A Mehmet, la destrucción del Imperio Bizantino le granjeó en Occidente más detractores que simpatizantes. Sin embargo, la justa medida con que la Historia debería analizar el principal hecho por el que se lo conoce no tendría que dejar lugar a dudas: Mehmet II se apiadó de un Estado que llevaba más de mil años a cuestas con casi doscientos cincuenta de miserable decadencia, causada por los necios comandantes de la cuarta cruzada, que se decían cristianos, pero que actuaron como demonios.

La posibilidad que el sultán dio a Constantinopla, tras su conquista, de renacer de las cenizas y convertirse de nuevo en la capital de un Imperio que llegaría a ser tan extenso como el de Justiniano I, o más, no la tuvo ni la misma Roma, desde su ocaso en 476. Con Mehmet II, Constantinopla se convirtió por tercera vez en su historia en la capital de un Imperio. ¿Acaso existe alguna ciudad en el mundo que haya llegado a tanto?

Para el Islam, entretanto, Mehmet II fue uno de sus mayores campeones, solo comparable a Salah ed-Din Yusuf (Saladino) y Suleyman II (Solimán el Magnífico). Si bien el estado que encontró al ascender al trono, tras la muerte de Murat II, era ya un Imperio consolidado que miraba fundamentalmente hacia Oriente, él lo convirtió en una potencia de primera línea. Con sus sucesores, el Imperio Otomano llegaría a constituirse en el azote de la cristiandad, no ya en las remotas tierras de Anatolia o Palestina, ni aún en los más cercanos Balcanes, sino en las mismísimas puertas de Viena, en el corazón de Europa.

A Mehmet II le sucedió en el año 1481 su hijo Bayaceto II, uno de los artífices de la expansión otomana por territorios anteriormente ocupados por venecianos, quien llevó a cabo una política de sosiego e indecisión. Durante su mandato se consolidaron las actuaciones territoriales que había llevado a cabo su padre y se resolvieron en gran parte, los problemas políticos y económicos que amenazaban al Imperio.

Hay que tener en cuenta que su padre había dejado los Ejércitos Turcos agotados, tras casi treinta años ininterrumpidos de batallas, y no sólo el Ejército, sino también las arcas. Además, había creado el descontento entre diversas instituciones, ya que para su política de expansión no había tenido más remedio que aumentar los impuestos, devaluar las monedas y apropiarse de numerosos bienes de particulares, con los que poder mantener toda esta política de grandes gastos.

Así que las primeras actuaciones de Bayaceto no pudieron ser otras que apaciguar los ánimos de los que pretendían gobernar en parte del Estado, a costa de las deudas pendientes, devolviendo los bienes confiscados. Además, para colmo de males, su reinado empezó con una guerra civil entre él y su hermano Cem, quien al verse derrotado huyó a la isla de Rodas bajo la custodia de los Caballeros de San Juan. Bayaceto solo podía asegurar la paz de su trono pagando un tributo a estos por mantenerlo cautivo y firmando un tratado de paz en 1482, con las siguientes condiciones:

Los Rodios no atacarán, por tierra o por mar, las propiedades del sultán y estos harán lo propio con las propiedades de los caballeros.

En caso de diferencias comerciales entre otomanos y rodios, ya sean griegos o latinos, se solucionarán mediante las leyes establecidas en el lugar que se encuentren.

Si se encuentran ambas flotas en el mar, adoptarán una actitud pacífica, pudiendo prescindirse del saludo, y en ningún caso podrán adoptar aptitudes bélicas hacia navíos comerciales.

No se acogerá a esclavos fugados de ninguna de las partes.

El sultán y el gran maestre juran respetar y hacer respetar las condiciones de la tregua a todos sus súbditos, así como trasladarlas a sus sucesores para que las hagan cumplir.

Este acuerdo era esencial para proteger el interior de su Reino de conflictos civiles y de posibles ataques de la Europa católica. Al mismo tiempo, y para garantizar la paz, se negó a permitir que Ahmed Bajá regresara a Otranto y ratificó el tratado con Venecia de 1479, eximiendo a los venecianos de pagar tributos.

En 1483, después de una serie de ofensivas y contraofensivas, pactó una tregua con el rey Corvino de Hungría. Parecía que iba a comenzar un período pacífico. Pero este mismo año no tuvo más remedio que ponerse en marcha, al anexionarse el gobernador general de Rumelia, Herzegovina, lo que obligó al sultán, al año siguiente, a emprender una campaña contra Moldavia, ante las incursiones del voivoda Esteban, intentando apartar Valaquia del control del sultán y también ante los frecuentes ataques de los piratas que actuaban desde el delta del Danubio. Bayaceto tomó primero Filia y después Ackermann, importantes centros comerciales. Esteban intentó reconquistar estas fortalezas en 1485, pero fracasó.

También ese mismo año de 1483 no tuvo más remedio que iniciar la guerra contra los mamelucos, guerra latente desde que su padre se anexionó Karamalia, cuando el gobernador general de está región se hizo con los territorios de Adana y Tarso en Cukurova (Mediterráneo oriental), que pertenecían a los mamelucos. Al año siguiente los mamelucos contraatacaron, reconquistaron Adana y capturaron al gobernador de Anatolia, Ahmed Bajá, junto a otros notables. Las tribus de las montañas Taurus aprovecharon la ocasión para protagonizar una revuelta antiotomana en torno a un falso pretendiente karaman. Revuelta que Daud Bajá pudo sofocar en 1487. Sin embargo, los mamelucos no cesaron en su empeño y trataron de buscar una alianza con los cristianos y de conseguir la liberación de Cem.

Bayaceto no tuvo más remedio que volver a intervenir en 1488. Un Ejército al mando de Hadim Alí Bajá se dirigió a Cukurova, y fue derrotado por los mamelucos entre Adana y Tarso. Para colmo de desgracias, en aquel mismo año, Alaeddevele de Dulgadir desertó, se pasó al bando de los mamelucos y puso sitio a Kayserie. A Bayaceto no le quedó otra solución que ponerse personalmente al frente de sus Ejércitos. Esta acción bastó para persuadir a los mamelucos a firmar un tratado de paz en 1491. En él, el sultán renunció a Cukurova, con lo que se restablecieron las fronteras anteriores a estas guerras.

A la muerte del rey Corvino de Hungría, se produjo una aparente disposición de la guarnición de Belgrado a desertar. Bayaceto llegó a Sofía en 1492, donde ya había sido coronado un nuevo rey. Entonces mandó incursiones contra Hungría y Transilvania, dirigiéndose él a Albania para sofocar la rebelión de Juan Castriota. La expedición no salió del todo bien y la rebelión duró hasta el año 1500. Fue en esta salida donde un extraño derviche, desnudo, descalzo y con la cabeza rapada, intentó asesinar al sultán. Este incidente hizo que Bayaceto se retirara gradualmente del contacto con sus súbditos. Sin embargo, aún estaba por llegar la peor crisis de su reinado. En 1494, el rey de Francia, Carlos VIII, invadió Italia, tomó Roma y se hizo cargo de la custodia del príncipe Cem. Una vez con este en su poder, anunció una cruzada contra los turcos, que provocó el pánico en Estambul. Urgentemente, Bayaceto negoció un tratado de paz con Hungría —tratado que rápidamente rompió al sentirse seguro, llegando en 1498 hasta hacer una devastadora acción en Polonia— para poder esperar tranquilamente la invasión, que, al final, no llegó a producirse al tener que abandonar Italia el rey francés y morir Cem, probablemente envenenado por César Borgia.

Cuando el cadáver de Cem fue repatriado a Estambul en 1499, Bayaceto quedó con las manos libres para desencadenar una guerra contra Venecia. Logró apoderarse del territorio veneciano en Dalmacia y, posteriormente, de Friuli. Tras proponer la paz, que no aceptaron los venecianos, se apoderó de Santa Moura, Morón, Navarino, Durazzo y Lepanto en el Peloponeso, ampliando así los límites de su Imperio, a pesar de que Venecia formó una alianza con el Papado y Hungría, con la contribución de Francia y España.

En 1503, por fin se firmó un tratado de paz con Venecia, que se encontraba arruinada. Venecia con este tratado conservaba sus privilegios comerciales y cedía Leucas a Bayaceto. El sultán había conseguido una importante expansión en Grecia. Pero le quedaba lo más difícil de su reinado, los enfrentamientos en Oriente con el Sha Ismail I, quien en pocos años había instaurado un Imperio que competía con el otomano y había adoptado el chiísmo frente al credo sumnita de los sultanes turcos, amenazando todo su Imperio. La tibieza con que enfrentó este peligro, fueron las causas de que se produjera la mayor crisis de todo su reinado, la de su sucesión, que lo llevó con posterioridad al exilio, donde murió posiblemente envenenado por su hijo Selím.

En 1511 estalló una revuelta en el suroeste de Anatolia, en Teke, zona que gobernaba su hijo Korkud. El cabecilla de esta revuelta era un tal Sha Kulu, nieto del jeque Haydee, que había estado al servicio del abuelo de Ismail. Sha Kulu mandó a varios representantes a difundir la causa de los safawitas en la parte oriental de Rumelia, mientras sus partidarios locales en Teke se rebelaban contra Korkud. Ante esta revuelta, Korkud se retiró a Manisa, donde los rebeldes derrotaron a una fuerza enviada contra ellos y ocuparon Anatolia. Envalentonado, Sha Kulu siguió avanzando hacia el norte. En su avance, derrotó al gobernador general de Anatolia, Karagoz Bajá, cerca de Kutahya, que fue muerto, empalado y, por último, asado. Desde Kutahya se dirigió hacia Bursa. Su ímpetu parecía imparable, pero en Bursa el gran visir Hadim Alí Bajá y el príncipe Ahmed le atacaron y le obligaron a retirarse a Karamania, para después buscar refugio en Sivas. En Sivas derrotó al gran visir, pero también él murió en la batalla, y sus rebeldes, al verse sin líder, huyeron a través de la frontera de Irán. Tanto Korhkud como Ahmed resultaron desacreditados como posibles herederos del sultán, circunstancia que aprovechó su hermano Selím para rebelarse contra su padre y tomar la ciudad de Adrianápolis, de donde fue expulsado, refugiándose en Crimea. La revuelta de Persia y la actitud de Ahmed hicieron que los jenízaros y las élites volviesen su mirada hacia Selím, y obligaran al sultán a abdicar en su hijo el 24 de abril de 1512. Bayaceto murió el 10 de junio de ese mismo año, camino del destierro.

Cabe decir que, si bien el reinado de Bayaceto no fue el mejor militarmente, sí que contribuyó a asentar y mejorar su Imperio, poniendo unas bases sólidas que permitirían a sus sucesores en los años siguientes convertirlo en el más importante Imperio del Islam hasta la fecha. Entre otras muchas cosas, gracias a él fueron acogidos los judíos expulsados de España por Fernando de Aragón, que posteriormente enriquecieron el Imperio. Se cuenta al respecto que el sultán pronunció la siguiente frase: «¿Cómo queréis que considere inteligente a un rey que empobrece su Reino para enriquecer al mío?».

Bayaceto comenzó a ampliar y a modernizar su flota bajo la dirección de Kemal Reis. Para ello contrató como capitanes a corsarios experimentados, que fueron un ejemplo para los futuros marineros turcos, de donde en años sucesivos saldrían sus más cualificados almirantes. A partir de él, la flota otomana fue un elemento decisivo en la política mediterránea, amenazando las rutas comerciales que enlazaban el mundo cristiano con el oriental. Fue artífice de la edificación en la capital de varios de sus más bellos monumentos, dirigidos por el arquitecto Hayreddin, entre otros la mezquita que lleva su nombre y el complejo de Külliye. Monumentos de una gran belleza, que al día de hoy se conservan en perfecto estado y que embellecen la ya de por sí encantadora ciudad de Estambul. También en el aspecto militar mejoró el armamento de sus jenízaros y reforzó su control sobre los spahis en las provincias. Pero sin duda lo más importante de su reinado fueron sus reformas institucionales, dado que inició la codificación del Derecho otomano y la regulación de las relaciones entre los señores feudales y los campesinos asentados en sus territorios.

Selím I, denominado «El Feroz», tras derrotar a Ahmed, llevó a cabo la matanza de todos sus posibles herederos, hermanos y parientes, persiguiendo a los hombres más notables que apoyaron a sus hermanos, excepto a Solimán, al que nombró su sucesor. Separó el cuerpo de los jenízaros del resto de las unidades del Ejército y lo convirtió en la guardia militar y personal del sultán. A continuación, se dedicó a eliminar y ejecutar sistemáticamente a todos los safawitas, borrando los restos de la revuelta de Sháh Kulu.

Una vez que se hizo con el control absoluto del Imperio, comenzó a organizar la política exterior para dar riendas sueltas a sus inquietudes de conquistas, firmando pactos de paz con los Reinos Europeos, a fin de poder emprender con tranquilidad las conquistas por el este. Como primera medida obtuvo una fetua del clero islámico que declaraba herejes a Ismail y a sus partidarios, afirmando que su aniquilación no sólo era legitima, sino también obligatoria, y ya con esta premisa se puso en marcha.

Dirigió sus primeros ataques al Imperio Iraní, del que le separaban diferencias religiosas, ya que los safawies iraníes eran musulmanes shiíes y los otomanos eran sunníes. Las tropas del Sha Ismail y las del sultán Selím midieron sus fuerzas y en el año 1514 libraron la batalla de Çaldirán (Azerbayán), a orillas del río Eúfrates. Selím ganó la batalla y se apoderó del Azerbaiyán, siguiendo hacia el este hasta entrar en Tabriz, pero Ismail en su retirada fue quemando las tierras que dejaba atrás, lo que motivó el descontento de las tropas otomanas, que no sólo no conseguían el botín deseado, sino que ni siquiera podían alimentarse. Esta situación hizo que los otomanos se retirasen a Anatolia, en donde consolidaron su poder conquistando a las tribus que aún mantenían su independencia, y Azerbayán volvió a formar parte de Irán. A pesar de esta retirada, el sultán no abandonó esta guerra contra los safawies, sino que volvió, y en los dos años siguientes logró expulsarlos del sudeste y la mayor parte del centro de Anatolia, proporcionando al Ejército Turco una frontera ampliada con los Reinos Mamelucos en Siria.

Los mamelucos de Egipto, que rivalizaban con los otomanos por el control del mundo islámico, se enfrentaban en esa época a problemas económicos causados por la intención de los portugueses de desviar las rutas marítimas comerciales entre Europa y el lejano Oriente, hacia el sur de África. Los piratas portugueses, apoyados por el Sha Ismail, intentaban cerrarles el paso por el mar Rojo y por el golfo Pérsico.

En 1516, Selím organizó una segunda expedición hacia el este. Sus tropas cruzaron el Eúfrates y marcharon hacia Alepo. Los Ejércitos Mamelucos quisieron cortarles el paso, pero fueron vencidos en la batalla de Marc Dabik. En octubre de ese mismo año entraban en Damasco, cayendo, a continuación, Trípoli, Jerusalén y otros distritos de Siria, Líbano y Palestina. Tras este triunfo, los otomanos, sin encontrar resistencia, en el año 1517 se apoderaron de Egipto, Siria, el actual Oriente medio y Arabia logrando el control de los lugares sagrados del Islam. Tras la toma de La Meca los sultanes otomanos adoptaron el título de califas. Estas conquistas fueron muy importantes para los otomanos, pues no sólo doblaron la superficie de su Imperio, sino que a partir de entonces, el sultán se convirtió en el gobernante islámico más importante de su tiempo y en uno de los gobernantes más poderosos de Europa: ostentaba el poder marítimo en el Mediterráneo oriental, en el mar Rojo y en el golfo Pérsico; se había hecho con el control de los centros neurálgicos del comercio oriental, y participaba en el tráfico de oro, esclavos africanos, especias y suministro de arroz y trigo para el abastecimiento de su Imperio.

Al mismo tiempo, Selim I aunó en sus manos el poder religioso al ser reconocido el sultán como califa, y recibir además las llaves de la Kaaba, tras adueñarse del estandarte del profeta, por lo que tomó el título de imán. También consiguió compartir el legado artístico, intelectual y administrativo de la gran civilización musulmana. desde Damasco y El Cairo llegaron a Estambul grandes intelectuales, artesanos, artistas y también grandes administradores. Con la obtención de la categoría de califa, se convirtió en jefe supremo de todos los creyentes musulmanes, lo que le otorgaba una impresionante autoridad. sultán, emperador y califa, o lo que era lo mismo, el caudillaje militar, señorial y religioso se unían en una sola persona, dotándola de excepcionales poderes.

A la altura de 1517, Selím I era tal vez el hombre más sobresaliente de aquel mundo.

Muchas son las atrocidades e historias que se cuentan sobre este sanguinario sultán, tal vez el más cruel o uno de los más crueles de toda la historia, que lo reconoce como «El Terrible» y que mandó asesinar a mas de cuarenta mil chiítas que vivían en sus territorios. Con él, los turcos disponían ya de casi toda la costa mediterránea oriental desde el canal de Otranto hasta Egipto y, por si desearan progresar hacia el oeste, contaban con los berberiscos Oruch y Hayreddin, los famosos Barbarroja cuyas guaridas estaban emplazadas en las costas de Argelia, y con el navegante más famoso de esta época, Kemal Rais, quien reorganizó su flota.

Su gran frustración parece ser que fue no haber podido atacar Rodas, para lo que amplió sus arsenales en Estambul, preparando una gran flota. Sin embargo, murió antes de poder embarcarse en esta conquista.

Estando en el lecho de muerte, le dijo a su hijo que él se había dirigido hacia Oriente, pero que le aconsejaba extender sus territorios hacia Occidente. De este modo, Solimán II siempre tuvo su vista clavada en los territorios occidentales, aunque de hecho procuró seguir una política equilibrada entre el este y el oeste. Antes de emprender una campaña oriental, procuraba pactar con los Estados Occidentales y viceversa.

Lo cierto es que ya con Selím, a la altura del año 1520, el Imperio Otomano, había logrado superar en extensión al romano de Oriente y al bizantino, extendiéndose casi por los mismos territorios. En tan sólo sesenta y siete años desde la caída de Constantinopla, este joven Imperio, que aún no había alcanzado su madurez, se perfilaba como uno de los más preparados para conquistar Europa y eso que le faltaba por llegar uno de sus más grandes personajes: Solimán.

En 1520, Solimán, que había de ser llamado «El Legislador» por los otomanos y el «El Magnífico» por los cristianos, era el nuevo sultán de Turquía y asumió la suprema autoridad de todo el Islam.

Cuando Solimán II el Legislador subió al poder, sin ningún problema dinástico, se encontró con un Imperio estable y rico. Esto propició que durante su mandato (1520-1566), los otomanos vivieran años de grandeza y que se considerara esta época como la «Edad de Oro» del Imperio. Dispuesto a seguir con la política de expansión de su antecesor, este califa se enfrentó con éxito a los poderosos Estados tanto del este como del oeste que amenazaban sus fronteras. Con él la potencia imperial logró su apogeo y el máximo de su poderío. En los primeros años de su mandato, ya demostró la fuerza de su empuje, orientando su política hacia una mayor penetración en el continente europeo hasta llegar a las puertas de Viena, con todo lo que ello suponía de temor para el Occidente cristiano. Una serie de hitos importantes jalonaron su marcha victoriosa en dirección al corazón de Europa, siendo el primero la conquista de Belgrado en agosto de 1521. A continuación, logró la ansiada rendición de los Caballeros Hospitalarios de San Juan y la toma de Rodas, gracias a la Armada de su padre. En 1522, los Ejércitos Otomanos con trescientas velas turcas y cien mil hombres de desembarco atacaron la isla de Rodas, mientras el sultán llegaba por tierra a Marmaris, arrojando de ella a los Caballeros de San Juan el día 1 de enero de 1523, tras cinco meses de duro asedio. Dos conquistas sumamente importantes.

Por haber afirmado su reputación donde sus antecesores fracasaron y por la situación estratégica de ambos enclaves. Belgrado era clave para la conquista de Hungría desde el sur, y Rodas, porque con su control se aseguraba la tranquilidad de las rutas marítimas entre el Mediterráneo, el Egeo y Egipto.

En el año 1526, los Ejércitos Turcos atacaron a los húngaros, que ofrecieron una débil resistencia y fueron fácilmente vencidos en la batalla de Mohaçs en el mes de agosto. En ella murió Luis II. Las partes central y meridional del país quedaron controladas por los turcos otomanos y fueron gobernadas por Juan Zapolya (Juan I de Hungría), que se reconoció vasallo de los otomanos. Con esta victoria saldaba una deuda con su antecesor Mehmet II.

También sufrió importantes crisis en Anatolia central, por su enfrentamiento con los safawies, crisis que fue resolviendo hasta lograr por fin mantener el orden en estas regiones. Pero su verdadera batalla estaba en Occidente, siguiendo los consejos de su padre. Solimán, consciente de la rivalidad entre Francia y España, otorgó a Francia los privilegios de las capitulaciones, por los que los súbditos y mercaderes franceses tenían libertad para viajar y comerciar en todo el Imperio y, además, gozaban de privilegios especiales en los tribunales otomanos.

En 1529, llegó Solimán a las puertas de Viena y la sitió. Pero esta vez tuvo que levantar el sitio debido a la dificultad que entrañaba abastecer a sus tropas tan lejos de sus bases, al anuncio de la posible llegada del propio emperador Carlos V y a la resistencia que oponían los Habsburgo.

Años más tarde Solimán insistió en las conquistas europeas y, en 1532, se adentró en las zonas norte de Hungría y Austria, fracasando nuevamente ante las puertas de Viena. Tras estos ataques, firmó con Fernando de Hungría un acuerdo de paz, por el que este seguía gobernando el norte de Hungría a cambio de pagar un tributo anual de treinta mil ducados. El resto de la nación quedó gobernada por Juan Zapolya, bajo la autoridad de los otomanos. Precisamente, la negativa a efectuar esta imposición por parte de Maximiliano II de Austria, ocasionaría indirectamente la muerte de Solimán, ya que este moriría al lanzar un asalto contra Sigetz como respuesta a dicha actitud, la cual se modificaría de nuevo, ya bajo el Gobierno de Selím II (1566-1574), al firmarse la paz de Adrianápolis (1568) y volver los Habsburgo a satisfacer la imposición anual al Imperio Turco. En 1540 firmó la paz con Venecia, aceptando los venecianos el pago de un tributo por la conservación de Chipre, que era la única isla que, junto con Creta, poseían ya en el Mediterráneo oriental, después de haber sido poco a poco desalojados de sus posiciones.

Pero este volcarse hacia Occidente, no le hizo descuidar a Solimán las posesiones de su Imperio en Oriente, sino que también ambicionó nuevas conquistas en este espacio geográfico. En Irán, tras la muerte de Ismail, subió al trono su hijo Tahmasp. Pero la ambición de varios príncipes safawíes en lucha por el poder provocó un ambiente de desorden que fue aprovechado por las tropas otomanas que se adentraron en tierras iraníes. Esto provocó que ambos Imperios firmasen en 1555 la paz de Amasya, por la que los otomanos se anexionaron la Anatolia oriental e Irak. A cambio, permitieron que los persas shiíes pudiesen peregrinar a La Meca y Medina y a sus lugares santos en Irak.

Tras la toma de Irak y de varios puertos estratégicos en el mar Rojo y en el golfo Pérsico, los otomanos reabrieron las antiguas rutas comerciales internacionales, por las que se podía navegar libremente a cambio del pago de impuestos. Aunque ya la importancia de estos mares había decaído, debido a que los portugueses habían establecido unas rutas alternativas libres de impuestos, que perjudicaron a la economía del Imperio, con las consecuencias posteriores de que las aguas del Mediterráneo oriental perdieran parte de sus privilegios e intereses mercantiles.

Pero he aquí la, tal vez, acción más controvertida de Solimán. En 1565, empiezan a llegar a Occidente noticias preocupantes sobre la preparación de una gran flota en el Bósforo. En principio nadie sabía con qué fin, ya que Solimán se preocupó de transmitir a Francia y a Venecia que estuvieran tranquilos. El 22 de marzo de ese mismo año, sentado tranquilamente en un ventanal de su serrallo, desde el que se divisa un excelente panorama del Bósforo —cómo he podido comprobar personalmente—, Solimán ve desfilar sus ciento treinta galeras, ocho mahones, once naves de transporte y tres buques cuadras al mando de Piali-Pachá, yerno de Selím, su heredero, que se dirigen rumbo al mar de Mármara, abarrotadas con treinta y ocho mil jenízaros armados hasta los dientes, hacía un destino que salvo él, nadie conocía. En Ambarino, Piali-Pachá abrió el sobre que contenía las órdenes hasta aquel momento secretas: su destino era la conquista de la isla de Malta, adonde llegaron en la madrugada del 18 de mayo. Aquella misma noche, treinta galeras desembarcaron los primeros tres mil soldados turcos y, al día siguiente, lo hizo el resto. Los combates comenzaron el día 31 de mayo en torno a San Telmo. El 18 de junio, cayó muerto el famoso pirata Dragut y, por fin, el 23 de junio todo había acabado. Al precio de seis mil bajas turcas, San Telmo, reducido a un montón de ruinas, fue conquistado.

Pero inmediatamente, Felipe II, que informado por el virrey de Sicilia se dio cuenta del peligro que suponía la caída de tan estratégico enclave, decidió ponerse en marcha y con cien galeras y solo diez mil hombres se lanzó en socorro de Malta, donde se resistía bajo las murallas de San Miguel. El día 7 de septiembre, los soldados cristianos desembarcaron en la ensenada de Melecha, emprendiendo la marcha hacía San Miguel. La consecuencia de todo fue la derrota de las tropas de Piali, que decidió regresar a Negroponto, tras el fracaso. Piali cayó en desgracia ante Solimán, pero un año después fue repuesto en su cargo por Selím II, y se le dio la oportunidad de rehabilitarse durante la conquista de Chipre.

Maximiliano de Austria rompió el acuerdo de vasallaje que su país acordó en su día con los otomanos y se negó a pagar el tributo establecido. Para poner fin a esta situación, Solimán, en 1566, puso sitio a Sigetvar. Esta ciudad fue heroicamente defendida por el húngaro Zriny y en el enfrentamiento murió Solimán.

Bajo el reinado de Solimán, el Imperio disfrutó de un gran auge cultural. La corte protegió la pintura, la medicina y la historia. En el museo de Topkapi, en Estambul, se guarda el álbum de pinturas de Fatih en el que se refleja el interés intelectual y el humanismo de la época. Los otomanos también se interesaron por los descubrimientos de nuevas tierras llevados a cabo por los europeos y por los avances que en esa época se hicieron en los estudios de geografía y de navegación. Pero sobre todo fue muy importante su arquitectura. Bajo la dirección del arquitecto Minar Sinán, se construyeron por todo el Imperio mezquitas con un estilo característico: espaciosas, llenas de luz, con altos minaretes y cúpulas bajas, obras maravillosas que hoy se puede admirar en todo su esplendor. Quien hoy paseé por el moderno Estambul, se dará perfectamente cuenta del sello de este sultán y sobre todo de la influencia del arquitecto Sinán en la moderna ciudad.

También alcanzó gran auge la cerámica. El mayor centro productor fue Nicea (Iznik) y su producción fue muy extensa. En las primeras piezas se representaron motivos vegetales y los colores empleados fueron el azul y el blanco. En la época más importante surgieron varios estilos: en el estilo Damasco predomina el azul y el verde; otro estilo representa motivos chinos, pintados en azul y turquesa sobre fondo blanco, y el estilo conocido como cuerno de oro, plasma grandes espirales en azul. Posteriormente, surgió el estilo de Rodas, en el que se representan flores de una gran variedad de colores entre los que predomina el rojo escarlata.

Si hay un sultán digno de destacar en esta primera época, este es sin duda alguna Solimán. Durante los cuarenta y seis años de su reinado, sus éxitos militares y sus anexiones de territorios en Anatolia, Irak, el golfo Pérsico, el mar Rojo, el Egeo, Moldavia, Hungría y el norte de África, con el vasallaje de los hermanos Barbarroja, hicieron del Imperio Otomano uno de los más grandes del mundo, solo comparable al español. Por eso, tanto los franceses como los luteranos alemanes lo habían pretendido como aliado, pero él supo jugar con ambos para sus propósitos.

Mucho más se podría profundizar sobre sus actividades militares, pero no es ése mi propósito en estos momentos, por lo que únicamente he incluido una semblanza de sus mayores éxitos. Más adelante, en el amplio capítulo que he creído conveniente dedicar a los hermanos Barbarroja, se verá esto con más detalles. Basta con decir que la cristiandad se tambaleó durante su reinado y fue precisamente este miedo el que unos pocos años más tarde llevaría a la batalla de Lepanto, que, de alguna manera, supuso un freno a la expansión turca hacía Occidente.

Por último, en 1566 llegó al trono de la Sublime Puerta, el sultán Selím II, quien alentaba la idea de una guerra santa con argumentos religiosos panislamistas muy semejantes a los contrarreformitas de Felipe II. Sus primeras acciones fueron en el este, pensando ya por entonces en la construcción del canal de Suez. Su mandato fue corto pero lleno de trascendencia, pues a mitad de su reinado, tras arrebatar Chipre a los venecianos en 1570, tuvo lugar la famosa batalla de Lepanto (1571), que frenaría las incursiones marítimas de la flota turca hacia el Mediterráneo occidental, pero que no supuso ni mucho menos la quiebra del poder otomano, con fronteras en Europa, Asia y África. La decadencia del poder turco, aunque de alguna manera iniciada en su reinado, tardaría todavía algún tiempo en llegar, a pesar de que los problemas internos estaban siendo cada vez más frecuentes e intensos, sucediéndose las intrigas en el serrallo y faltando figuras de la talla de Mehmet II o Solimán al frente del Sultanato.

Llamado «El Borracho» o «El Rubio», era aficionado a la bebida y al harén. Criado en la ociosidad y en los deleites del serrallo, no tenía la brillantez de su padre. La historia nos lo presenta como un gran borracho, de aquí su sobrenombre de “El Mest”, y un gran amante de los placeres sexuales en todas sus variedades, un gran degenerado. Dejó los asuntos del Estado al gran visir Mahomed-Sokol-li, quien le hizo reaccionar y hacerle ver que el sueño del Imperio era plantar definitivamente el estandarte del profeta en la Península Ibérica, y para ello era fundamental establecer una tregua con Maximiliano II. Atendiendo sus consejos, firmó una tregua de ocho años con éste, a condición de que el emperador le pagara treinta mil ducados anuales. A continuación, y siguiendo los consejos del renegado judío portugués Juan Miguel Marrano, ordenó a Piali-Pachá la ocupación de la isla de Naxia, arrebatándosela al duque de Naxia, que pagaba a Estambul un tributo de dieciséis mil ducados anuales. No quedaron en el Mediterráneo oriental otros enclaves en manos latinas que las islas de Chipre y de Creta.

El judío José Nassy, entonces su favorito, hizo volar el arsenal de la República de Venecia (aunque no existe oficialmente confirmación definitiva de la actuación de este en el suceso). Pero tal evento influyó en la decisión del sultán de violar los compromisos contraídos con el Senado Veneciano, al considerarlos fuertemente debilitados. Las relaciones entre el sultán y Venecia entraron en fase de tensión. El Senado Veneciano, confiado por el acuerdo firmado de treinta años de paz, había abandonado las defensas de Chipre y la potencialidad de su flota. El 11 de febrero de 1570, el sultán envió un ultimátum, que fue rechazado por los venecianos, e inmediatamente los planes de Selím se pusieron en ejecución. Chipre cayó definitivamente y los otomanos, tras retirarse después de esta victoria, sufrieron su más dura derrota en el mar en la batalla de Lepanto. A partir de ahí, todo sería ya distinto.

[1]. La fama creciente de Scolarios llegó a oidos del emperador Juan VIII Paleólogo, que acabó por nombrarle su secretario al que le encomendó la ardua tarea de asesorarle en los asuntos de la union de las Iglesias. Con este motivo, Juan lo llevó consigo al Concilio de Florencia (1435). Sin embargo, entre 1444 y 1453, cambió radicalmente de postura y apoyó su nueva tesitura con una serie de escritos dirigidos contra el dogma latino y el Concilio de Florencia.

Hacia 1450, reinando Constanttino XI Paleólogo, Scolarios se inclinó por la vida monástica, se retiró al claustro, adoptó el nombre de Genadio y continuó la lucha contra los unionistas de la capital y contra los latinos. Defendiendo energicamente su posición, fue una de las pocas figuras de relieve que criticó con dureza la proclamación del decreto de union, realizada por el cardenal Isidoro de Kiev, el 12 de diciembre de 1452.

La caida de Constantinopla en 1453 le significó la esclavitud en Adrianápolis, de donde lo rescató Mehmet II, luego de que un sínodo de clérigos griegos le proclamara nuevo Patriarca bizantino. Entonces Genadio II fue ordenado diácono, presbítero y obispo, nombramiento que fue confirmado por un nuevo Conciliábulo, realizado por obispos procedentes de Asia y de los Balcanes.

En 1455, Genadio retornó a la vida monástica, estableciéndose en las instalaciones del Monte Athos. Pero fue llamado para ejercer el Pariarcado en dos oportunidades más: 1463 y 1464-65.

En 1472 falleció, mientras se hallaba consagrado a sus trabajos de teología, en el convento de Prodromos, donde fue sepultado. El mérito indiscutible de Genadio II fue, sin ninguna duda, haber asumido el Patriarcado en un momento en que el futuro se presentaba negro para la población griega, con las pérdidas simultaneas de su Imperio, su capital y su independencia.

[2]. Resumen extraído del libro de D.M. Nicol, The Inmortal Emperor. The life and Legend of Constantine Palailogos, Last Emperor of the Romans, Cambridge University Press, 1992

Argel

Cuando se habla de que la batalla de Lepanto fue una batalla que enfrentó a los «Reyes Cristianos», especialmente Felipe II contra «el Turco», como me enseñaron en el colegio, uno piensa entonces que los turcos eran solamente los árabes asentados en la antigua capital de Constantinopla, Estambul.

Pero en esa edad, lo que no se enseñaba es la importancia de los corsarios mediterráneos, establecidos en el norte de África, si acaso y muy de pasada en algunos textos se indicaba el nombre de Barbarroja como el de un colaborador satánico de estos.

Sin embargo, como ya se ha visto muy someramente, y ahora se verá con más detalle, la marina turca debe su prestigio y su gran fuerza a estos corsarios que los diversos sultanes supieron integrar en su flota, hombres casi nunca árabes, la mayor parte, renegados cristianos convertidos al Islam que, con su experiencia y sus conocimientos de los mares que circundaban su Imperio, la dotaron de un potente y experimentado cuadro de mandos y organizaron la construcción de sus barcos conforme a las técnicas más modernas de la época. De entre todos ellos hay que mencionar muy especialmente a los hermanos Barbarroja, y de la época más fructífera de esta colaboración, el establecimiento de estos en la zona de Berbería.

La época dorada —si es que se la puede considerar como tal— de la piratería en el Mediterráneo nace con el establecimiento de los denominados Estados «Berberiscos» o «Berberescos». No está muy clara la procedencia del término berberisco. En todo caso, se aplicaba a los habitantes de Berbería y parece ser que derivaba de berber, relacionado con la palabra bárbaro, denominación que en la época romana se daba a los habitantes del otro lado de los límites del Imperio. El caso es que el nombre berber se generalizó y fue dado a los pueblos de diferentes procedencias que habitaban el litoral africano mediterráneo, que comprenden los actuales países de Marruecos, Argelia, Túnez y Libia, es decir, el actual Magreb, en aquellas épocas trivialmente fragmentado. Con la dinámica de la dominación islámica, estos berberiscos formaron núcleos o bandos armados, que se dedicaban a atacar las flotas que cruzaban estos mares, los más transitados en aquellos tiempos, por ser la más importante vía comercial entre Occidente y Oriente.

En el año 1453, con la caída de Constantinopla y la desaparición del Imperio de Bizancio, se produjo un proceso de fragmentación que habría de llevar a un aumento de las actividades piratas en el Mediterráneo oriental. Las costas dálmatas, el archipiélago griego, la isla de Creta y el litoral de Anatolia se convirtieron en centros neurálgicos, ya que en ellas vivía gente de mar que, por problemas de subsistencia y de seguridad, no dudaron en hacerse turcos y muchos de ellos corsarios.

Esta actividad corsaria que de una forma u otra afectaba y muy gravemente a casi todos los países de la orilla del Mediterráneo, pero muy especialmente en el oriental, a Venecia, y en el occidental, a España, estaba bien organizada por parte de los cristianos, con el establecimiento de los Caballeros de San Juan, en Rodas, Chipre y, posteriormente, Malta. Por parte de los musulmanes, sin embargo, bastante fragmentada, hasta que aparecieron los hermanos Barbarroja, nombre irremisiblemente unido a la más famosa piratería y a multitud de leyendas y mitos cuyos orígenes son inciertos y difieren según las fuentes.

Pero para los propósitos trazados, buscar referencias y datos históricos para analizar el desarrollo de esta actividad, en la época anterior al nacimiento de estos hermanos, sería además de una ardua y complicada tarea, un arma de doble filo que podría llevar a confundir al posible lector de este libro y hacer que desviara su atención de mi propósito, que no es otro que analizar las causas y circunstancias que, desde los diversos frentes, se desarrollaron en los años que van desde la caída de Constantinopla, hasta que de alguna manera se puso freno a los avances turcos en Europa y el norte de África, freno que se empezó a poner en la batalla de Lepanto. Por ello, me he decidido a entrar en este complicado asunto con los hermanos Barbarroja, ya que fue con ellos con los que de alguna manera estos Estados Berberiscos, muy divididos por entonces, dieron su primer paso a la unificación y bajo el dominio turco se consolidaron como un gran poder naval que se adueñó del Mediterráneo y asoló todos los Estados Cristianos hasta que la situación llegó a ser insufrible, además de hacer que las flotas turcas llegasen a su madurez.

Tras la conquista de Lesbos por Mehmet II en julio de 1462, fueron numerosas las familias que se instalaron en esta isla y que bajo el dominio turco cambió su nombre por el de Mitilene. Una de las primeras familias que se estableció en ella fue la de Jacob Barbarroja, de la que no se saben a ciencia cierta sus orígenes, ya que estos varían según la fuente que se consulta. Para unos era un renegado de origen griego, otros hablan de un mercader siciliano, para algunos cronistas era un albanés de origen ortodoxo, también se dice que llegó como prisionero y se convirtió al Islam. Algunos turcos hablan de un héroe que intervino en la toma de la isla y que decidió quedarse a vivir en ella, y otros se refieren a él como un humilde transportista o mercader.

Independientemente de su incierto origen —versiones existen para casi todos los gustos—, lo único que sí parece claro es que una vez llegado a la isla se casó con una mujer de nombre Catalina, muy probablemente de procedencia española. Fruto de este matrimonio fueron cuatro hijos; Oruch, Elías, Isaac y Hayreddin, y dos hijas cuyos nombres se desconocen.

A medida que los hijos fueron creciendo, los padres los destinaron a diversas actividades: Oruch, el mayor, acompañaba al padre ayudándole en su tarea de mercader; Elías se dedico a estudiar el Corán y a formarse como ulema; Isaac aprendió el oficio de carpintero, y Hayreddin parece ser que se dedicó a aprender los diversos idiomas de aquella zona, a holgazanear y a saborear los placeres terrenales.

Oruch, que había nacido en 1464, cuando contaba dieciocho años de edad dejó de ayudar a su padre y se embarcó por primera vez en una nave turca dedicada a la piratería; esto sucedió en 1482. En una de sus primeras expediciones, tras un combate con las naves de los Caballeros de San Juan en las proximidades de Creta, Elías murió y Oruch fue llevado prisionero a la sede de estos, por aquellos años, la isla de Rodas, donde fue tratado como esclavo.

Su hermano Hayreddin, al tener noticias de este apresamiento, recaudó el dinero necesario, unos quinientos ducados, para comprar la libertad de su hermano. Parece ser que Oruch se negó orgullosamente a ser rescatado por dinero, enfrentándose con su patrón, convencido de poder alcanzar la libertad por sus propios medios, apenas se le presentase una oportunidad.

Poco después, fue destinado como remero a una galera que llevaba cuarenta cautivos turcos, que fueron liberados por el sultán Korkud, uno de los hijos de Bayaceto II.

En esta expedición, después de una fuerte tormenta en las costas de Anatolia, logró romper sus grilletes, según dicen algunos cronistas, con una lima que llevaba escondida, y se arrojó al mar en plena tempestad, consiguiendo llegar a la costa. Después de unos días dedicados a reponer las fuerzas —en su huida se rompió el talón de Aquiles—, logró llegar a la ciudad de Antalia, donde consiguió enrolarse en una nave que realizaba la ruta entre esta ciudad y la del Cairo.

Sin embargo, de este pasaje épico de la vida de Oruch existe otra versión que asegura que, en realidad, Oruch fue comprado al gran maestre Pierre d’Aubusson, junto con cuarenta cautivos más por el sultán Korkud y que lo de su fuga es una de tantas leyendas que las fuentes turcas forjaron en torno a estos personajes. De cualquier manera, sí que parece bien cierto que fue apresado y estuvo cautivo, y que, a partir de entonces, empezó verdaderamente su gran actividad y su leyenda.

En Egipto entró a servir al sultán Mameluco como capitán de navío. Su flota fue atacada cerca de Atenas, Oruch logró escapar y se refugió en la costa, desde donde se dirigió a Esmirna. Allí consiguió que el alcalde de la ciudad le recomendara ante el sultán Korkud para que le ayudara a construir una nave mayor, y aceptó ponerse al servicio de Piali Bey.

Al sultán Bayaceto le sucedió su hijo Selím I, que acabó con todos sus hermanos y familiares, así como con los hombres que habían apoyado sus pretensiones al trono. Barbarroja, al haber estado bajo la protección de Korkud, con una pequeña flota que ya había logrado reunir mientras tanto, viendo peligrar su vida no tuvo más remedio que huir, refugiándose en Berbería. Siendo este su primer lugar de llegada, junto con sus hermanos vivientes y un reducido número de compañeros denominados “Los Bueyes de Anatolia” a los que fue recogiendo en el camino.

La isla de Djerba, antigua posesión catalana frente a las costas de Túnez, fue su primer refugio. El sultán tunecino favorecía la llegada y el establecimiento de corsarios en sus costas, viéndolos como protectores, como un elemento de desarrollo y como un factor importante para frenar al mismo tiempo el expansionismo español por aquellas zonas, que ya había comenzado.

En 1504, los Barbarroja, una vez establecida su primera base, inician sus andanzas por estas costas del Mediterráneo, con todas las bazas de la suerte a su favor, dedicándose en un primer momento a capturar presas menores en el sur de Italia y en las costas de Sicilia.

Enseguida, Oruch se dio cuenta de que el enclave, bastante vulnerable, que había escogido no era el mejor para una flota que iba creciendo, y pactó con el sultán Mamad establecerse en la ciudad de Túnez, prometiéndole un quinto de todas sus capturas y jurándole vasallaje. Túnez ya era por entonces una ciudad importante.

En la primera salida de su nuevo puerto, una vez más le favorecería la fortuna. Dos naves genovesas que trasladaban hasta Civitavecchia algunas propiedades del papa Julio II se cruzaron en su camino. Oruch logró apoderarse de ellas. De camino de vuelta a su nueva base, tuvo la suerte de toparse con una nave cargada de trigo y regresó a la fortaleza de la Goleta con el pillaje obtenido. El sultán, al recibir su parte del espléndido botín, se sintió satisfecho, pero se dio cuenta de que podía sacarle más rentabilidad a estas situaciones.

En la primavera del año siguiente, a los pocos días de salir de la Goleta, a la altura de la isla de Lipari, Oruch se encontró con una galera española en la que iban los refuerzos que Fernando el Católico enviaba al Gran Capitán, que por entonces se encontraba en Nápoles, luchando contra los franceses.

La toma de la nave de La Caballería fue una de las grandes acciones militares de la vida de Oruch (sin embargo, para las fuentes occidentales se trató de una traición por parte del patrón del buque que barrenó la embarcación). En ella resultó herido, y su hermano Hayreddin fue quien tuvo que culminar la victoria, empezando de esta manera su leyenda. Las presas fueron numerosas: dos gobernadores, sesenta caballeros con sus criados y pajes, ochenta marineros, trescientos soldados y gran cantidad de caballos, así como dinero, armas y ropas, además de la propia nave que lograron remolcar hasta la Goleta. Hayreddin se adelantó hasta Túnez con su botín, enviando al sultán su mejor presente; Los dos gobernadores en sendos caballos y los sesenta caballeros, junto con las dos más bellas mujeres en mulas bien enjaezadas. Cuando arribó Oruch, añadió a estos presentes el barco capturado.

A partir de aquí su leyenda fue creciendo, hasta el punto que los países navegantes de aquellas aguas se plantearon la necesidad de acabar al precio que sea con aquellos corsarios, muy especialmente los españoles que en alguna manera eran los más afectados, con el problema interior de la población musulmana, donde tenían en muchos casos cómplices, y por las innumerables razias que se producían en el Levante español. Además, la fama de estos hermanos atrae a otros corsarios que se desplazan desde el Mediterráneo oriental, con lo que llegó un momento en que la navegación por estas aguas era una tarea bastante difícil y peligrosa. Españoles, portugueses y genoveses, intentaron aunar esfuerzos para detener este avance.

Tras recuperarse de sus heridas, Oruch volvió nuevamente a salir merodeando por las islas Baleares, donde en su primera salida apresó un barco ingles cargado de paños y objetos suntuarios, en aguas de Menorca. A su regreso, empezaron los primeros problemas con el sultán, ya que ahora este le exigía la mitad de sus capturas, alegando que parte de las naves que habían intervenido eran de su Reino. Tras esta primera disensión, Oruch empezó a pensar en formar su propio Estado. Volvió a salir a las costas de Valencia, donde logró nuevamente importantes capturas, y a su regreso a Túnez, el sultán le concedió el nombramiento de gobernador de la isla de Djerba.

Oruch sabía que aquel enclave casi paradisíaco al que arribó en su día era un punto estratégico en el Mediterráneo central, ya que desde allí se dominaba gran parte del litoral. Ahora bien, no era el lugar ideal para una base corsaria. Sin embargo, momentáneamente se conformó, pensando que ya le llegaría su oportunidad.

Bujía era por entonces la sede de una pequeña dinastía local, una de tantas de aquellas zonas. Expulsado de sus posesiones por los españoles, Abderramán, el sultán destronado, envió una embajada a los corsarios, prometiéndoles que podrían fondear libremente en su puerto, sin tributo alguno, si le ayudaban a recuperar su antiguo feudo. Oruch decidió aprovechar esta proposición para hacerse con un buen puerto y desembarcó en las playas cercanas, apoyado por las tropas del sultán depuesto; pero en el asalto fue nuevamente herido y sus tropas huyeron en desbandada. Como consecuencia de esta fracasada acción, sufrió la amputación de un brazo, llamándosele desde este momento con varios sobrenombres: “Brazo Cortado”, “Brazo de Hierro”, “Mano de Plata” y otros.

Durante su regreso se refugió en Túnez, donde Andrea Doria le infringió un fuerte castigo con la destrucción de varias de sus naves y con el saqueo de la torre de La Goleta, que era defendida por sus corsarios, haciendo que Hayreddin tuviera que huir y refugiarse en los Gelves. Pero Oruch no se dio por vencido y, una vez recuperado de sus heridas, volvió a sus planes de conquistar la ciudad de Bujía, para lo que organizó una nueva expedición, en la que no solo volvió a fracasar, sino qué, además, en ella sufrió la muerte de su hermano Isaac (se trata de un dato dudoso, ya que hay referencias históricas que afirman que murió más adelante, en Tremecén).

Ante este nuevo fracaso, decidió concentrar sus esfuerzos en conquistar la cercana ciudad de Jijel, un pequeño puerto cercano, fortalecerse en él y, cuando llegase la ocasión, desde allí emprender un nuevo ataque contra Bujía. Aliados con el sultán Ben Alcalde, conocido en las crónicas españolas como “El rey del Cuco”, logró someter fácilmente la ciudad, convirtiendo este pequeño enclave en su nueva y segura base y en un punto de apoyo para la consecución de sus propósitos futuros sobre Bujía.

A la muerte de Fernando el Católico en 1516, el sultán de Argel, Selím Ben Tumi, envió una delegación a Oruch, prometiéndole un buen abrigo para su flota, si lograba expulsar a los españoles de una fortaleza enclavada en la isla que se encuentra frente a la ciudad. Era la gran oportunidad de Oruch para hacerse con la ciudad de Argel. Se trasladó al puerto de Baba Azaoun con naves llenas de piezas de artillería y pólvora para conquistar el fuerte (aunque sus intenciones ocultas eran otras), siendo recibido como un héroe, continuamente agasajado por el sultán, quien lo acogió en su propia residencia y lo trató como a un igual, sin imaginar que con aquel gesto había metido en su casa al que sería el causante de su triste final.

Desde el primer momento, simuló asediar el fuerte, pero lo que realmente hizo fue ir colocando a sus hombres en los puestos claves del Gobierno, ir tomando posesiones con la ayuda de Ben Alcalde, y soliviantando a la población contra el sultán, hasta que por fin logró acabar con él, ahogándolo en sus propios baños (las crónicas no son muy claras a este respecto; hay otras fuentes que hablan de decapitación). A continuación eliminó toda la corte; solo el hijo del sultán logró escapar huyendo a refugiarse con los españoles. Las tropas de Oruch, que ya estaban preparadas, se hicieron con el control de la ciudad de una forma sangrienta; saqueándola, violando a las mujeres, ejecutando a quien se les resistía, desvalijando casas y comercios, todo ello guiados por su jefe Oruch, quien los condujo por las calles como un cruel tirano rodeado de su séquito y buscando posibles sospechosos que eran inmediatamente ejecutados en las plazas públicas. El viernes siguiente, a la salida de la mezquita, capturó a los últimos rebeldes, quienes fueron decapitados, sus cabezas y sus cuerpos expuestos en las murallas, y por último arrojados a un estercolero. A continuación, procedió a la requisa del tesoro de la ciudad. De momento, el sitio de la fortaleza española quedaba relegado a un segundo plano.

Poco a poco fueron llegando a Argel casi todos los corsarios de aquellas aguas: Salah Rais, Sinan de Esmirna, Cachidiablo y otros, que convirtieron la ciudad en la primera capital genuina de un Reino Corsario.

Para asegurar y ampliar su territorio, con la ayuda fundamental del rey del Cuco y las tropas de su hermano Hayreddin, logró someter a las tribus cercanas y a los aduares fronterizos. Así mismo, mandó decapitar a su antiguo compañero de correrías Kara Hassán, quien se había apropiado de la ciudad de Cherchel y convertido en un posible rival, con lo que se aseguró otro buen puerto y un territorio que ya empezaba a ser un Estado.

La reacción española no se hizo esperar, ante el peligro que suponía la consolidación de un autentico Estado Corsario, a pocas millas de las costas de levante, con un gran número de moriscos en estas y con comunicación fluida. El cardenal Cisneros organizó precipitadamente y de forma atropellada una expedición al mando de Diego de Vera, a pesar de todos los consejos en contra, dado lo avanzado del invierno. Esta expedición supuso una humillante derrota para las tropas españolas y ayudó a contribuir a la leyenda de azote de los cristianos de Barbarroja.

El siguiente paso de Oruch, una vez consolidada la ciudad de Argel, fue la conquista de la ciudad de Tenes, cuyo sultán decidió declarar la guerra al corsario. Después de una batalla en campo abierto, las tropas del sultán fueron derrotadas y este tuvo que huir a refugiarse en el interior del desierto del Sahara, de donde podría regresar años después, al ser repuesto por Hayreddin, tras jurar vasallaje a Argel y a los turcos. Sin embargo, sus siete hijos fueron decapitados.

El último gran sueño de Oruch fue la conquista de la ciudad de Tremecén, cabeza del territorio del mismo nombre y uno de los enclaves más importantes de Berbería, centro caravanero y puerta del comercio procedente del Sahara. El soberano legitimo de Tremecén, Abou Zeyane, solicitó ayuda a Oruch, al haber sido destronado por su sobrino Abou Hammou apoyado por las tropas del marqués de Comares. Una oportunidad única para intentar apropiarse de la ciudad. Oruch salió de Tenes, dejando a su hermano a cargo del Gobierno de Argel. En el exterior de las murallas se enfrentó a las tropas de Abu Hammou, a quien derrotó. Una vez dentro de la ciudad, como primera medida, decretó el exterminio de toda la familia real, especialmente rica, y de todos los consejeros, oficiales y sirvientes, que fueron decapitados o ahogados. Sabedor de que sería atacado rápidamente por los españoles de Oran, se dedicó a fortificar la ciudad.

Los españoles enviaron seguidamente refuerzos desde Almería, que, con la ayuda de las tropas del derrotado Abu Hammou, conquistaron en primer lugar el castillo de Alcalá de Benarrax, como punto de apoyo. A continuación, se dirigieron a la ciudad de Tremecén. Tras un asedio de varias semanas y con la ayuda de un sacerdote que había renegado del Islam y que informó a los españoles de los puntos débiles de la defensa, las tropas de Martín de Argote que comandaba la expedición, lograron entrar en la ciudad. Oruch escapó con el tesoro, su guardia personal y unos cuantos turcos, pero fue seguido. Al final se produjo el enfrentamiento con las tropas españolas, y acabó siendo decapitado. Esta es la descripción de su fuga según un relato:

«Aprovechó una noche oscura, para escapar a espaldas de sus habitantes, con sus turcos y sus andaluces a caballo, llevándose la mayor parte del botín posible, dirigiéndose hacia Argel, para burlar la vigilancia del enemigo».

Pero los españoles que salieron tras el lo capturaron en el río Huexda, cerca de Debbou. Su cabeza fue llevada a Oran, y su cuerpo, colgado de las murallas de Tremecén durante varios días. Fernández de la Plaza, el capitán que lo ejecutó recibió un título de nobleza y donó la capa de Barbarroja y el manto de ceremonia al monasterio de San Jerónimo, en Córdoba. Era el mes de junio de 1518. Oruch fue un héroe para los turcos, sobre el que se construyeron multitud de leyendas, y un demonio para los cristianos. Para unos fue un personaje ilustre que llegaría a ser rey, para otros solo un mercenario ambicioso y cruel.

Oruch falleció «en el tiempo de las cerezas, lejos del mar y de los suyos», según una tradición. Hayreddin, que posteriormente aumentaría en gran manera la leyenda y la fama de su hermano, fue inmediatamente nombrado su sucesor y se puso él solo al frente de la ciudad de Argel y al mando de las expediciones que regularmente asolaban la costa mediterránea de España e Italia.

Con Hayreddin como regente de su hermano Oruch, Argel, como cuartel general de corsarios, se había convertido en un puerto seguro y se comenzó a desarrollar una intensa actividad comercial dentro del recinto de sus sólidas murallas que la convirtió en una de las ciudades más ricas y prósperas de las costas del Mediterráneo africano. Se almacenaba y traficaba con el fruto de las incursiones, siendo especialmente rentable y digno de destacar el tráfico humano. Hayreddin logró que se considerara un seguro puerto para todos los piratas que iban y venían, y esto favoreció especialmente a esta ciudad.

La acumulación de riquezas era tal que este enclave corsario se permitía el lujo de tener no solo una casa de moneda propia y lujosísimos baños públicos, sino hasta una escuela de Teología y un hospital para pobres. La ciudad también contaba con otro excedente imprescindible para estos menesteres: la riqueza cultural que le brindaba el hecho de ser un lugar de encuentro de los moriscos expulsados de España, éstos en general, con una formación en todos los aspectos muy superior a la media. Esclavos, cristianos renegados y aventureros de todo calibre hicieron que la ciudad prosperara.

Aunque comerciar con el Islam estaba prohibido en la Europa cristiana, ni la misma Roma se privaba de hacerlo. Con más razón Argel, en cuyos muelles atracaban navíos mercantiles de Francia, España, Italia, Inglaterra y los Países Bajos, todos ellos con el acicate de los negocios fáciles y las posibilidades de un rápido enriquecimiento. Para hacer dinero en Argel, la religión no era un obstáculo insalvable ni mucho menos. Según los intereses, muchos feligreses cambiaban de credo, como quien hoy día cambia de empresa. Fue en aquella ciudad próspera, donde Hayreddin Barbarroja recibió la noticia de la muerte de su hermano, en la ciudad de Argel, donde había permanecido durante la batalla de Tremecén, siguiendo las órdenes de Oruch.

Al enterarse del fatal suceso en Argel, que como he dicho ya había convertido en la gran capital de su Estado Corsario, y en un gran centro comercial y mercado de esclavos, se tiñó la barba y el pelo con «hena» en homenaje a su hermano y después cargó contra los cautivos españoles, mandando decapitarlos. En los baños argelinos se acumulaban miles de prisioneros españoles y de otras nacionalidades, quienes, hasta recuperar la libertad a cambio de dinero, eran mano de obra gratuita. Pues bien, Oruch ordenó que se abrieran los baños y que los cristianos que en ellos había fueran masacrados. En segundo lugar, arremetió contra Ben Alcalde, al entender que este tenía parte de la culpa al haber abandonado a su hermano en la batalla, por lo que decidió desterrarlo, enviándolo como gobernador a las provincias del este que dominaba. Por último, inició el fortalecimiento de la defensa de la ciudad, ante un previsible inminente ataque por parte de los españoles.

Carlos V, que se encontraba por aquellos días en Zaragoza preparando su coronación, al recibir la doble noticia de la victoria de Tremecén y la muerte de Oruch, decidió mandar una expedición contra Argel, al mando de don Hugo de Moncada virrey de Sicilia y caballero de la Orden de San Juan, quien al frente de una Armada compuesta por treinta naves sicilianas y unos cuatro mil soldados, más las tropas de Orán y la ayuda de Abou Hammou, llegó primero a Bujía y fondeó en Mazalquivir (antiguo Portus Magnum romano) para unir sus fuerzas a las de Orán y poner sitio a la plaza. Pero una vez más, la falta de coordinación, unida al mal tiempo, convirtió esta expedición en un nuevo fracaso. Para Hayreddin fue una victoria que hizo crecer su leyenda de invencible.

Sin embargo, viendo como su autoridad en la ciudad peligraba, para mantener su dominio sobre Argel, amenazado por una sublevación de la población local y no teniendo plena confianza en ninguno de sus aliados, decidió enviar una embajada al sultán de Estambul, Selím I, con una carta en la que se reconocía su súbdito y en la que ponía a su disposición todos los territorios conquistados, si este le ayudaba en su lucha contra los cristianos. Para corroborar todo esto, Hayreddin le envió cuatro embarcaciones cargadas de presentes, con las más bellas telas y regalos preciosos, así como cuatro de los más destacados personajes capturados en sus correrías, cuarenta niños para que fueran regalados a los visires y otros tantos para uso y disfrute exclusivo del sultán. La embajada tuvo éxito y el sultán no dudó en aceptar la petición de ayuda de Hayreddin Barbarroja, con la condición de que todas las monedas acuñadas en su provincia llevasen su imagen y la de sus descendientes, que él fuese nombrado como sultán de todos los creyentes en las mezquitas y que Hayreddin pagará su tributo anual. En prueba de su reconocimiento, le nombró gobernador y le envió una guarnición de dos mil jenízaros para que le ayudasen en sus campañas. Fue así como estos territorios pasaron a ser una provincia turca en el norte de África, con lo que aumentaron las amenazas sobre las costas españolas e italianas.

Su meta conjunta era la expansión turca por todo el Mediterráneo. Sin embargo, para lograrla, había que eliminar a los rivales más fuertes, que eran las ciudades italianas, como Génova y Venecia, así como las posesiones del recién coronado rey de España Carlos I.

Su primera acción con estos nuevos refuerzos fue la conquista de la ciudad de Colo, en 1520, aislando de esta manera a una de las más importantes ciudades de la región, Constantina, que cayó al año siguiente, es decir, en 1521.

Los diferentes sultanes locales se dieron cuenta del cambio de la situación y del peligro que suponía para ellos el dominio turco, por lo que decidieron aliarse, ante este nuevo riesgo. En primer lugar, el sultán de Túnez, sin esperar la ayuda de los demás conjurados, se enfrentó a las tropas de Hayreddin. La victoria de las tropas del corsario fue aplastante y el sultán no tuvo más remedio que refugiarse en la Gran Cabilia. Pero, poco a poco, las huestes combinadas empezaron a recuperar lugares que pertenecían a Hayreddin, quien se encontraba hacia final de 1520 en una situación bastante comprometida. Hasta tal punto que, al no sentirse seguro en la ciudad de Argel, embarcó a sus soldados, su harén y sus tesoros, y se decidió a reconquistar su antiguo Reino de Cherchel, donde se recuperó. En este período se dedicó a hacer varias razias por las costas del sur de Italia y Sicilia.

Durante el invierno de 1521, se dedicó a preparar a sus jenízaros, renegados y moriscos, para emprender una campaña por el interior del Magreb, con el fin de intentar someter a sus enemigos. La última y definitiva batalla se produjo en los desfiladeros del Beni Aicha. En ella murió el rey del Cuco. Batalla que se saldó con un rico botín de hombres y vituallas. Una vez sometidos estos territorios, Hayreddin se trasladó a Argel y se dedicó a la consolidación de su flota, convirtiendo a la ciudad en el mayor núcleo naval de la época. Además, logró ganarse la confianza de todos los navegantes corsarios, a los que organizó como capitanes de esta flota, que se dedicarían a partir de ahora de manera organizada a sembrar el terror por todas las costas conocidas. Argel, se convirtió en esa época, según palabras de Cervantes en «La Ladronera de la Cristiandad».

En Argel, todo tenía un precio. Los cautivos más relevantes valían, como mínimo, unos cinco mil ducados. El mecanismo del negocio era sencillo y resultaba eficaz: a través de prisioneros que, previo cobro del rescate eran liberados y volvían a Europa, se hacía saber a las familias qué había pasado con sus respectivos parientes y cuánto debían pagar, si tenían intención de recuperarlos. Los frailes de las Órdenes de los Trinitarios y los Mercedarios solían encargarse de la intermediación. Según las malas lenguas, ciertos miembros de la Iglesia medraban con estos buenos oficios: entre Europa y Argel, un importante porcentaje de lo recaudado por los familiares de los cautivos iba a parar a sus arcas. Solo excepcionalmente, algunos prisioneros musulmanes de altísimo rango eran intercambiados por iguales cristianos cautivos en Argel. En el Viejo Mundo, la recogida de limosnas para liberar cautivos pobres era una actividad habitual. Todo el mundo sabía que la pobreza del prisionero era un pasaporte al cautiverio permanente, cuando no a la muerte. Era una ley que imperaba a ambos lados del Mediterráneo.

A mediados del siglo XVI, la escasez de remeros en las galeras cristianas y musulmanas hizo que la captura de cautivos se volviese un negocio más boyante, pero, a la vez, más delicado: no solo era cuestión de conseguir prisioneros, sino de mantenerlos vivos el mayor tiempo posible y, naturalmente, con el menor coste. Este singular tráfico era una fuente constante de nuevas iniciativas: algunos carceleros argelinos se lucraban facilitando fugas individuales o en grupo; por su parte, en Europa, aparecieron cristianos que montaban expediciones de rescate que solían ser financiadas por familias de cautivos. Muchos cautivos cristianos abrazaban el Islam, conscientes de que, cuando fuera necesario, podrían volver al seno de la Iglesia, siendo bienvenidos como señores de fortuna. Las vidas humanas eran una de las mejores mercancías. Los esclavos más útiles y, por tanto, mejor cotizados trabajaban en los hogares de sus dueños como sirvientes; los menos valiosos se convertían en esclavos públicos, y trabajaban de barrenderos, leñadores y albañiles en las calles y huertos de la ciudad.

El nombre de «Baño de Argel» proviene del lugar en el que en Constantinopla se amontonaban a los prisioneros cristianos, los antiguos baños. La situación de los esclavos de estos baños era privilegiada. Los prisioneros más humildes eran sometidos a trabajos mucho más duros.

«Con esto entretenía la vida, encerrado en una prisión o casa que los turcos llaman baño, donde encierran los cautivos cristianos, así los que son del rey como de algunos particulares, y los que llaman del almacén, que es como decir cautivos del concejo, que sirven a la ciudad en las obras públicas que hace y en otros oficios, y estos tales cautivos tienen muy dificultosa su libertad; que, como son del común y no tienen amo particular, no hay con quién tratar su rescate, aunque le tengan... También los cautivos del rey que son de rescate no salen al trabajo con la demás chusma, sino es cuando se tarda su rescate; que entonces, por hacerles que escriban por él con más ahínco, les hacen trabajar e ir por leña con los demás, que es un no pequeño trabajo» (Miguel de Cervantes, cautivo en Argel desde 1575 hasta 1580).

Alberto Spunberg, escribió:

«Había una tercera categoría de prisioneros cuya situación personal era menos promisoria, ya que se los encadenaba a las galeras de los barcos como remeros. En última instancia, si se iban con el barco al fondo del mar, no era mucho lo que se perdía. Los de más baja categoría eran los que estaban sometidos al trato más cruel, porque no solo podían perder las orejas, la nariz o una mano, sino la vida misma y de la manera más horrible: empalados o ahorcados en la vía pública, como pan y circo para las multitudes que, con más o menos éxito, pululaban por las calles de la ciudad»

Pues bien, en este entorno el Estado Pirata de los Barbarroja se estructuraría y las expediciones marítimas se harían de acuerdo a tácticas militares y con fines comerciales. Así comenzaron los ataques al litoral de los Estados Cristianos, sembrando el pánico también en las costas catalanas.

Una de las peores incursiones al litoral catalán que se recuerdan fue el 13 de junio de 1527 en Badalona. Kara Hassán, conocido en España como “Cartazán”, apareció con varias naves en la desembocadura del río Besós, lugar idóneo para hacer un desembarco, y atacó la ciudad, incendiándola por los cuatro costados. Se dice que se llevó veinticinco cautivos a los mercados argelinos. Uno de ellos fue fray Francisco de los Ángeles, general de los Franciscanos, que pudo ser liberado en Palamós por las tropas del virrey Antonio de Zúñiga. Después de este ataque, el «Consejo de Ciento» montó vigilancia en la desembocadura del Besós durante un tiempo.

El año de 1522, Hayreddin conquistó la ciudad de Bona y nuevamente un conflicto interior le obligó a aplazar la decisión de conquistar el fortín español, situado a la entrada de la ciudad. Al mismo tiempo, el rey de Vélez, recuperó la isleta que se encontraba frente al puerto de la ciudad de Vélez de la Gomera, liberándose de esta manera del control que los españoles tenían sobre las entradas y salidas. Nuevamente, se activaron todas las alarmas en la Península Ibérica. Un intento del marqués de Mondejar por recuperarlo, con una flota demasiada pequeña, se saldó con un nuevo fracaso.

Vino a continuación una época de poca actividad por parte de los españoles, ya que los graves problemas del emperador Carlos V estaban lejos de allí; los luteranos, Hungría, su boda, América, los problemas con Francia y la sublevación de los moriscos valencianos eran problemas que, de alguna manera, se anteponían, pero cada vez más, aumentaban las peticiones de ayuda en los territorios bajo su dominio, ya que eran años en las que las actividades de los corsarios crecieron hasta tal punto que empezaban a poner en peligro la estabilidad del Imperio, y las autoridades del litoral mediterráneo se veían impotentes para frenar esta negra marea.

En estos años, fue muerto el rey del Cuco. Su sucesor falleció también rápidamente, envenenado, achacándose el asesinato a Hayreddin. A su muerte, sus dos hijos lucharon por el poder: Messaoud, quien había sido desheredado por su padre; y Abdallah, que contaba apenas con diez años de edad, pero que era el legítimo heredero.

Messaoud logró el apoyo de los jenízaros turcos y se hizo con el poder, tras tomar la ciudad de Tremecén y acabar con su hermano. Una vez que alcanzó su propósito, pactó con los españoles de Orán y se negó a pagar a Hayreddin los tributos que le debía. Hayreddin Barbarroja tenía la excusa perfecta para cumplir el gran sueño de Oruch y hacerse con el control de la ciudad de Tremecén. Ahora ya el único obstáculo que le quedaba para terminar su labor de unión territorial era el peñón de Argel, espina que tenía clavada, en forma de pequeña isleta fortificada frente a la entrada del puerto y defendida por Martín de Vargas y unos pocos hombres bien entrenados.

Hayreddin sabía que Carlos V estaba preparando su coronación como emperador en Roma y que la flota se dedicaba a trasladar a Italia a casi toda la nobleza. Por lo tanto, era un buen momento para él, y el 21 de mayo de 1529 ordenó el ataque de la isleta, que cayó después de una cruenta batalla. La emperatriz, al tener noticias, mandó una escuadra de socorro al mando de Ruiz de Alarcón, pero debido a la tardanza de las galeras genovesas que debían escoltarla, cuando llegó ya era demasiado tarde. Para entonces, la fortaleza había sido conquistada por Hayreddin con tan solo veinticinco supervivientes, así como Martín de Vargas, con el que se cometieron las más crueles barbaridades. Inmediatamente, Hayreddin Barbarroja ordenó demoler los restos del castillo y en su lugar hacer un muelle para que sirviera de resguardo al puerto.

Ese mismo año, los turcos obtuvieron en Formentera una gran victoria contra las tropas de Portuondo, general de las galeras españolas, capturando siete navíos y llevando al «Baño de Argel», al hijo de Portuondo y a todos los capitanes, que poco tiempo después Hayreddin hizo despedazar a cuchilladas. A partir de este momento, Carlos V decidió recuperar la iniciativa ante el cada vez más peligroso auge de los corsarios y, tras el paso a su bando de Andrea Doria, que rápidamente fue nombrado almirante, se planteará un gran enfrentamiento marítimo entre estas dos grandes figuras, que eran los dos mejores navegantes de aquellos momentos en el Mediterráneo occidental.

La llegada de Andrea Doria consiguió un primer éxito con la frustración del intento de Barbarroja de apoderarse de Cádiz, al atacar Doria el puerto de Cherchel, donde estaba concentrada la flota berberisca que pretendía efectuar el ataque, al mando de Haly Karaman. Doria logró apoderarse de las galeras allí ancladas y liberó a ciento diez esclavos. Esta acción que podía haber pasado a los anales de la historia, en realidad fue muy penosa por el comportamiento desmadrado de los soldados y las más de cuatrocientas bajas que se sufrieron. Hayreddin intentó vengarse escondiéndose en un islote cercano a Tolón, esperando el pase de la flota. Pero esta expedición supuso un fracaso para él debido a motivos internos, por lo que decidió regresar a sus costas.

Vinieron unos años en que el prestigio que Hayreddin Barbarroja y sus hombres habían adquirido era tal que el propio rey de Francia Francisco I decidió tentarle para que se pasase a su bando. Pero la fidelidad de Hayreddin al sultán de Estambul era demasiado sincera y no pensaba dar ningún paso en este sentido sin la aprobación del sultán. El rey francés decidió entonces entablar conversaciones directas con el sultán, a través del renegado Francisco Rincón. Pacto que al final culminó favorablemente tras la intervención de Ibrahim Pachá, algunos años más tarde.

En aquellos momentos los cristianos estaban perdiendo terreno en el Egeo y en el Adriático. Carlos V pretendía crear una Liga de todos los príncipes cristianos para poner freno a los avances de Solimán. Al fin, logró reunir una flota de cuarenta y cinco galeras: diecisiete de Génova, trece del Papado, cinco de Malta, cuatro de Sicilia, tres de Nápoles y dos de Mónaco, más treinta y cinco naves redondas, para enfrentarse a la flota otomana. La escuadra partió de Génova, atravesó el estrecho de Messina y se dirigió a la península de Morea, encontrándose con una flota veneciana que no solo rehusó unirse a ellos, sino que además avisó al sultán, quien decidió que su flota huyese.

Andrea Doria decidió entonces tomar la ciudad de Corón en 1533. Una vez consolidada ésta, tomó la ciudad de Patras y otras localidades cercanas.

Solimán, al enterarse de la caída de Corón, mandó su flota a reconquistar la ciudad y tras enfrentarse a la de Andrea Doria en las cercanías de la ciudad, sufrió una humillante derrota. Este desastre hizo ver al sultán la necesidad de renovar su flota, pasando Hayreddin a ser el nuevo almirante de la flota turca, trasladándose a Estambul con sus pertenencias, sus cautivos y el abultado tesoro que había ido acumulando a lo largo de estos años. Tras haber solventado algunos problemas pendientes y dejando en Argel a su amante y hombre de confianza, el eunuco Hasán Agá, quien pasó a la historia como uno de los mejores gobernantes de Argel, partió para su nuevo destino —no es difícil imaginar la satisfacción y el orgullo que aquello tuvo que suponer para este hombre— a aquella parte del Mediterráneo de la que tuvo que salir huyendo con sus hermanos hacia ya unos cuantos de años. Era tal la confianza de Barbarroja en Hasán Agá, que le dejó que se encargará de la educación de su único hijo, Hasán Bajá, y de la custodia de la parte del harén que dejó.

El viaje hasta Estambul no fue un simple paseo, sino que decidió aprovecharlo para saquear el mayor número posible de poblaciones y capturar esclavos, hasta que por fin hizo su entrada triunfal, al frente de sus cuarenta galeras engalanadas para la ocasión. Los planes de Hayreddin eran modernizar la flota, conquistar las islas del Mediterráneo y, por último, invadir Italia, aunque para ello tuviera que firmar el tratado de colaboración con Francisco I, a quien en el fondo despreciaba, como a casi todos los Reinos Europeos. Después vendría la Península Ibérica, su meta final.

Durante los meses de invierno de 1533, los astilleros turcos no dieron abasto, botándose unas sesenta galeras nuevas, más pequeñas y rápidas que las que usaban los demás países ribereños, organizando la traída de los materiales necesarios: madera de los ricos bosques de Anatolia, hierro de Bulgaria; cáñamo de Crimea y Grecia; estopa de Macedonia y sebo de Tracia, y entrenando a sus hombres para esta nueva singladura. No quería perder tiempo para aprovechar la próxima primavera.

Tras sus éxitos en el Mediterráneo en 1534, con la conquista en primer lugar de la plaza de Corón, que ya había sido abandonada por los españoles, Cefalonia y Modón, donde recibiría la confirmación de que el rey de Francia había entrado en guerra contra la República de Génova, Barbarroja no era ya un simple corsario protegido por Solimán, sino el almirante de la flota turca y al mismo tiempo cabecilla de los corsarios berberiscos, que se adentraba bajo el pabellón de la Sublime Puerta en el Mediterráneo occidental, arrasando las costas italianas a su paso, hasta tal punto que se calculan en más de diez mil los cautivos que obtuvo, y en la ciudad de Roma se produjo un abandono masivo de los cardenales y prelados que huyeron a otras ciudades, ante el miedo de que el destino del corsario fuese la toma de la ciudad. De camino hacia sus posesiones de Berbería, se dirigió hacia las costas francesas, por primera vez, para enviar a sus embajadores y presentar sus respetos al rey francés, de donde salió, al parecer, bastante enojado y con un aumento de su desprecio hacia él.

Una vez que recaló en Argel, se le presentó la ocasión de conquistar Túnez y nuevamente se puso en marcha hacia Bizerta. En su marcha hacía Estambul para hacerse cargo del almirantazgo, Hayreddin se había llevado consigo al hijo del sultán de Túnez, Mouley Razit. Tras la muerte del soberano Abou Abdallah, como era normal en aquellas tierras, se inició la guerra por su sucesión. El vencedor de la revuelta fue su hijo Mouley Hassán, quien como era costumbre mandó ejecutar a todos sus rivales, siendo Razit el único que logró escapar y refugiarse en el interior del país, donde reunió un Ejército. Ahora bien, debido a su carácter violento y al poco respeto que le tenían el resto de los soberanos de la zona, sus soldados desertaron y no le quedó otra opción que protegerse bajo el manto de Hayreddin Barbarroja, quien ahora, al regresar con Razit, tenía la excusa perfecta para inmiscuirse en la cuestión sucesoria del país. Una vez tomada Bizerta, los habitantes de la ciudad, tomaron partido por el exiliado y expulsaron a Mouley Hassán, quien corrió a refugiarse en Túnez.

Asegurada su posición en Bizerta, Hayreddin se dirigió con su flota hacia la ciudad de Túnez, y atracó sus naves junto a la fortaleza de La Goleta, que ocupó sin un solo tiro. Después infundió el rumor de la llegada del príncipe, haciendo dividir a la población y, por fin, cuando ya pensaba que su enemigo estaba lo bastante debilitado, se decidió a atacar la ciudad al mando de nueve mil hombres. Tras dos días de combate la ciudad se rindió.

La conquista de Túnez de la mano de Hayreddin Barbarroja marcó el punto más álgido del peligro corsario y se revitalizaron las demandas de actuación contra los infieles por parte de Castilla, existentes ya en 1519, el mismo año en que estando el César en Barcelona vio los efectos de una incursión berberisca.

Mouley Hasán, como ya se ha visto, logró escapar. Hayreddin envió emisarios a todas las tribus locales, prometiendo una suculenta recompensa a quien le entregase la cabeza del depuesto sultán. Al mismo tiempo, Hayreddin Barbarroja hizo enviar refuerzos de Argel para reforzar la ciudad, sabiendo que su acción no se iba a quedar sin respuesta. Además de todo esto, se dedicó a conquistar Bona, Monastir, Susa, Hammamet y Mahdia; solo se le resistió la ciudad santa de Kairouan. Mouley Hasán, por su parte, envió emisarios al virrey de Nápoles y a los caballeros de la Orden de Malta, en Trípoli, para que le ayudasen a reconquistar la ciudad.

Calos V en persona, se dispuso rápidamente a recuperar la ciudad y reponer al depuesto sultán. Para ello, pidió el apoyo de todos los Reinos Cristianos, siendo el recién llegado a la silla de San Pedro, Paulo III, quien más entusiasmado se manifestó con esta idea. Se logró por fin formar una coalición de casi cuatrocientas naves entre Génova, Mónaco, la Santa Sede, Malta, Nápoles, Sicilia y Portugal, bajo el mando de Andrea Doria y en la que figuraba el propio emperador.

El 31 de mayo de 1535, esta flota zarpó de Barcelona y por el camino se le fueron uniendo los diversos barcos de la coalición, entre ellos uno que se puede considerar el primer acorazado de la historia, la Santa Anna, una enorme carraca de los Caballeros de Malta. El 15 de junio de 1535, esta gran fuerza llegó a la bahía de Túnez.

El 14 de julio, tras varios días de escaramuzas, cayó el fuerte de La Goleta, pero Cachidiablo y Sinán lograron escapar, refugiándose tras los muros de la ciudad de Túnez. El éxito de la coalición fue completo: recuperaron la ciudad de Bizerta, capturaron la fortaleza de La Goleta y lograron apoderarse del golfo del Estaño.

Cuando los soldados al mando del marqués del Vasto lograron por fin llegar a sitiar la ciudad, apareció Muley Hasán con unos pocos hombres, los suficientes para crear la división en las fuerzas sitiadas. Los cautivos de la ciudad, aproximadamente veinte mil, lograron escapar llegando a dominarla, y Hayreddin Barbarroja se vio atrapado entre dos fuegos. No tuvo más remedio que iniciar una triste huida y refugiarse en la cercana localidad de Constantina.

Por fin, el 21 de julio, las tropas de la coalición entraron en la ciudad, iniciando uno de los más atroces saqueos que recuerda la historia.

Además, al capturar el armamento, el emperador pudo comprobar con sus propios ojos cómo los cañones llevaban grabada la flor de lis, símbolo de la Monarquía francesa, obteniendo pruebas de la traición gala. Por último, inutilizó gran parte de la flota de Barbarroja.

Era el momento idóneo para acabar de una vez por todas con Hayreddin, pero la división entre los consejeros y generales frustró este intento.

El único consuelo que le quedó a Barbarroja fue que, unos días antes de la llegada de las tropas imperiales, la galera Delfina había partido para firmar el tratado definitivo entre Francia y Turquía.

Pero el mayor éxito del emperador fue sin duda alguna, encontrar en la abandonada residencia del corsario toda la documentación y las cartas referentes al tratado firmado entre Francia y Solimán, que seguidamente envió al papa, advirtiéndole del peligro que esto suponía para la cristiandad.

Hayreddin Barbarroja logró llegar a duras penas a la ciudad de Bona, perseguido por los españoles, donde había mandado hundir, con ánimos de reflotar, varias galeras.

Antonio Doria se desplazó allí con quince galeras por orden del emperador, pero al no encontrar las galeras —que estaban sumergidas—, abandonó el puerto y se dirigió a Túnez. El sobrino del gran Andrea Doria había pecado de ingenuo. Su tío, al conocer la noticia, se dio cuenta enseguida de la estratagema de Barbarroja, tildó a su sobrino de ingenuo y partió urgentemente para tratar de frenarle el paso. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Cuando arribó, Hayreddin ya se encontraba camino de Argel. El único consuelo que le quedó a Andrea Doria fue tomar la ciudad, dejándola al mando de Álvar Gómez Cagal, militar que fue una gran deshonra para España, dado que se vio obligado a suicidarse, al enterarse de que iba a ser condenado a la pena de muerte como consecuencia de sus atrocidades.

Al llegar a Argel, Hayreddin recogió las galeras que allí había dejado y, en pocos días, preparó una pequeña flota de tan solo treinta y dos naves. Una vez bien ataviado, decidió partir para vengarse de la humillación que había sufrido, dirigiendo su rabia al punto que tenía más cercano, las islas Baleares. Desistió de atacar Mallorca, al llegar justo en el momento en que se estaba celebrando el éxito de las tropas españolas, con tal algarabía de cohetes y fuegos artificiales, que bien pudo tomar por ensayos de una flota. En vista de ello, se dirigió hacia la isla de Menorca, donde sus barcos bien disfrazados, se hicieron pasar por una flota cristiana, cambiando los uniformes de sus tripulaciones y las banderas de sus navíos.

Hayreddin arrasó Mahón y se llevó unos mil cautivos. Seguidamente huyó a refugiarse en Argel, antes de que la flota española pudiera reaccionar. Una vez a salvo, dio órdenes de que todas las flotas de corsarios allí fondeadas, se dedicaran a hacer el máximo de daño posible a las flotas españolas. A continuación, partió hacia Estambul en un viaje sin escalas, preocupado por la posible reacción del sultán, cuya respuesta al parecer no debió de ser demasiado mala, ya que siguió confirmado en su puesto.

En la primavera de 1536, Barbarroja estaba listo para hacerse de nuevo a la mar y se encaminó hacia Otranto para empezar su campaña con alguna conquista, logrando un buen botín en las proximidades de Brindisi y retirándose con sus presas a Estambul.

El sultán dio órdenes en 1537 de incautar todas las posesiones venecianas en el Mediterráneo oriental, tal vez incitado por un oscuro personaje, Andrea Gritti, hijo de un embajador veneciano que se había convertido al Islam y que, como todos los neófitos, se había vuelto un fanático. El sultán puso al mando de esta misión a Hayreddin Barbarroja junto con sus antiguos camaradas, ahora importantes capitanes: Salah Rais, Sinán el judío, Sadek, Tabac Rais, Ali y Dragut.

Las autoridades de Venecia, que ya empezaba su decadencia, eran conscientes de que no podían enfrentar esta guerra aisladamente y lograron que Carlos V y el Papado formasen una nueva coalición, a la que se sumaron galeras de Malta y de Portugal al mando de Andrea Doria, ya que España aportó casi un tercio de esa flota, es decir, ochenta galeras del total de doscientas cincuenta que formaban la Armada.

La campaña se inició con un ataque veneciano a las costas de Albania y Dalmacia y con el asedio de los turcos a Corfú. Tras ir cada Armada por su lado, intentando conquistas, se encontraron finalmente en Prevesa el 27 de septiembre de 1538, dando origen a una gran batalla bastante olvidada en la historia, especialmente por parte española —no así por los turcos— y que de alguna manera puede considerarse un preludio de la batalla de Lepanto. Esta contienda, que se inició con todas las bazas a favor del bando cristiano, acabó siendo una absurda derrota y para Barbarroja supuso la culminación de su prestigio.

Todo empezó cuando la flota de Barbarroja se encontraba atracada en el golfo de Arta, en el mar Jónico, bajo los promontorios de Prevesa y Accio, en el mismo lugar donde se libró la batalla de Accio en el año 31 a.C. La flota de Doria llegó a la bocana del puerto, teniendo atrapados a los hombres de Hayreddin Barbarroja en su interior, una nueva ocasión tras Túnez, para acabar nuevamente con su gran enemigo. A Hayreddin solo le quedaba una posible escapada: forzar la salida al precio que fuese, antes de que la flota cristiana cerrase herméticamente el puerto. Pero en vez de eso prefirió esperar; puso la popa de sus naves junto a tierra y se fortificó aguardando su ocasión.

El 28 de septiembre, la flota cristiana inició una lenta marcha. Barbarroja colocó las galeras de Salah Rais a su izquierda, las de Tabac a su derecha, como avanzadilla las de Dragut y las suyas en el centro de la formación, creando de esta manera una media luna, perfectamente ordenada. Ambos almirantes se temían —incluso se habló de un secreto pacto de no enfrentamiento—. Andrea Doria ordenó que se adelantasen las mayores cañoneras, sus galeazas, dejando en retaguardia e incluso haciendo retroceder las galeras. Barbarroja ordenó a sus capitanes que se olvidasen de las cañoneras y que fueran en busca de las galeras, dejando atrás los grandes barcos que de esta manera se vieron cercados y casi paralizados en medio del mar, debido a su lento maniobrar por su enorme tamaño y a no soplar viento en esos momentos.

La flota cristiana se quedó desconcertada ante esta maniobra y las órdenes contradictorias empezaron a surgir. Los venecianos que comandaba Alejandro Bondumica no se encontraban a gusto combatiendo en estas condiciones. Hayreddin al darse cuenta de esta circunstancia, instó a sus galeras para que, antes del anochecer, asaltasen y hundiesen el máximo número de barcos posible de sus rivales, creyendo que, con la llegada de la oscuridad, huirán. Se siguió luchando aun con los faroles encendidos, pero a media noche empezó a soplar viento en dirección a Candía, momento en el que Andrea Doria dio la orden de retirada para tratar de rehacer su flota. El viento se transformó en una gran tormenta en plena huida y Barbarroja, inexplicablemente, ordenó a sus hombres que no persiguiesen a los cristianos, regresando a su base.

A Andrea Doria se le presentaron dos alternativas: volver al combate, para terminar con Barbarroja, dado que todavía su flota era muy superior, o regresar a su base. El almirante se decidió, inexplicablemente, por dirigir la Armada hacía Durazzo, desentendiéndose de seguir la contienda. Hayreddin también pudo salir en persecución de la Armada, pero prefirió quedarse resguardado en su puerto, alegando vanos pretextos.

Extraño final para esta batalla que pudieron ganar cualquiera de los dos contendientes, pero no se sabe ni se sabrá nunca por qué extraño motivo, ya que no existen documentos que justifiquen las decisiones que se tomaron, se quedó sin terminar, aunque las crónicas turcas intentan hacernos creer que fue un gran éxito para su Armada.

Tan extraño fue el comportamiento de Andrea Doria, que provocó un fuerte enfrentamiento con el general veneciano Vicente Cappelo, que se saldó con la intermediación del virrey de Sicilia, Fernando Gonzaga.

Indignados, los venecianos se dirigieron hacía las costas de Dubrovnik, asaltaron la villa de Castelnovo —actual Hercegnovi, en Montenegro— y capturaron a toda la población turca. Con esta acción se rompió definitivamente la Santa Liga. Una vez más, en esta batalla, el comportamiento de Andrea Doria fue decepcionante, al dejar la guarnición al mando del español Diego Sarmiento, con unos cuatro mil hombres y no en manos de los venecianos, según lo estipulado con anterioridad con la Sublime República, que debía hacerse cargo de estas posesiones.

Pero las extrañezas en torno a todos estos sucesos que marcaron la batalla de Prevesa, no terminaron aquí. Solimán, al tener noticia de la pérdida de la fortaleza de Castilnovo, ordenó a Hayreddin que partiera con su flota, mientras por tierra envió desde Estambul un Ejército, a la reconquista del enclave. A la salida del golfo de Arta, se desencadenó un fuerte temporal que acabó con gran parte de la flota de Barbarroja. Capello y Gonzaga, al enterarse de la noticia, pidieron insistentemente a Andrea Doria que zarpase de Castilnovo para acabar con el corsario, ahora que el destino les había deparado una nueva oportunidad. Una vez más, éste se negó, pretextando en esta ocasión la posibilidad de un temporal. Esta nueva negativa hizo que las pocas posibilidades de que la coalición siguiera unida se deshicieran, abandonando definitivamente la flota veneciana las aguas de Castilnovo. Barbarroja, por su parte, no tuvo más remedio que regresar a Estambul para reparar su flota, siendo recibido como un héroe por la extraña victoria. Mientras tanto, Andrea Doria y Gonzaga regresaron a Italia.

Durante el invierno de 1539, Hayreddin se dedicó a reparar su flota y, en la primavera siguiente, ya está preparado para recuperar Castilnovo.

Mucho se ha escrito sobre este episodio, en el que los soldados españoles demostraron el porqué de su fama de heroicos. Resistieron hasta extremos insospechados, pero nada pudieron hacer por mantenerse, al encontrarse aislados y lejos de toda posible ayuda. Esta actitud tan valiente hizo que, al final, Hayreddin Barbarroja respetara la vida de la mayor parte de ellos —cosa extraña en él—, unos ochocientos hombres tan solo, prohibiendo a los jenízaros tocarlos tras su caída. La campaña se saldó con la recuperación por parte de los turcos de la mayor parte de las islas venecianas en el Egeo y con la expulsión definitiva de los españoles de esta zona geográfica. Hayreddin, una vez más, fue recibido en Estambul con los máximos honores.

Venecia, por su parte, perdió la mayor parte de las islas que dominaba en aquella zona, así como los enclaves portuarios en tierra firme, y lo que fue más humillante, si quería seguir navegando por esas aguas, tenía que comprometerse a pagar al sultán trescientos mil ducados como reparación de los daños de guerra.

Mientras esto ocurría en el Mediterráneo oriental, desde Argel, las costas españolas fueron objeto de feroces ataques, que obligaron a don Álvaro de Bazán a refugiarse en Cartagena. La totalidad de los habitantes de Gibraltar fueron capturados, aunque Bernardino de Mendoza logró atrapar a las naves piratas a su regreso, a la altura de Alborán. Por su parte, Dragut (Turgut Rais en turco), vio aumentar su leyenda y cómo su fama se iba acercando a la de Hayreddin, al atacar sistemáticamente los territorios del sur de Italia y sus islas de influencia, Sicilia, Cerdeña y Calabria.

El único éxito por parte del bando imperial fue la captura de Dragut por Joanetin Doria y Berenguer de Requesens, general de las galeras de Sicilia, en aguas de Córcega, entre Galvi y Bastia. Siendo encadenado como galeote en una galera cristiana —allí se produjo la anécdota de su encuentro con Juan de la Vallette, que también había sido galeote cautivo de Dragut—, los dos hombres se miraron a la cara, Juan le dijo sonriente al pasar: «Gajes del oficio», y Dragut, desdeñoso, le respondió: «Sí, azares de la fortuna». Pero, pese a esta captura, los corsarios siguieron atacando las costas desde Sicilia hasta Cádiz. Solo Andrea Doria logró hacerse con el control de Susa y Monastir, en la costa de Túnez.

En el verano de 1541, Carlos V decidió intentar acabar de una vez por todas con los corsarios de la ciudad de Argel, para lo que organizó una gran escuadra que pudiera tomar la ciudad, movido por tres motivos fundamentales: la presión de Castilla, que ya estaba en una situación insoportable por parte de los corsarios; la certeza ya definitiva de la alianza entre franceses y turcos, y la lejanía de Barbarroja de aquellas aguas. Se preparó una flota de ciento cincuenta navíos que el 23 de octubre de 1541 hizo su aparición en la costa de Argel, época del año bastante proclive a los temporales en aquellas aguas. El propio emperador estaba presente en esta misión junto al conquistador de México, Hernán Cortés. La ciudad estaba defendida por Hasán Agá, que se había preparado y fortalecido. Carlos V desembarcó las tropas y comenzó el asedio de la ciudad, pero una vez más intervino el factor climatológico, viéndose obligado a levantar el sitio y trasladarse con las naves que aun están a salvo a la ciudad de Matifou, donde tuvo que permanecer doce días sin aprovisionamientos y desde donde se vio obligado a partir para refugiarse en Bujía, sufriendo numerosas pérdidas en la travesía, hasta que por fin pudieron llegar a Mallorca, desde donde el príncipe Doria partió hacía Génova y él hacia Cartagena, tras desembarcar por primera vez en Ibiza.

Una crónica de la época narra a este respecto:

«Jamás Ejército alguno se halló en un estado más lamentable que del emperador entonces, pues habiendo sido consumidos en tres días los víveres que se habían desembarcado, no se sabía cómo sustentar a los soldados, muertos de frío y de hambre».

En 1543 murió Hasán Agá, que había hecho honor a la confianza depositada en él por Hayreddin, habiendo cumplido su misión como gobernador de Argel con total eficacia, y entonces le sucedió el hijo de Barbarroja con todos los beneplácitos del sultán turco. También en 1543 el conde de Alcaudete organizó una expedición de doce navíos, mil doscientos infantes y mil setecientos caballeros, que tras partir de Cartagena, consiguió reunirse en Orán después de una penosa travesía, logrando conquistar la ciudad de Tremecén. De regreso sufrió unas dos mil bajas.

En 1544 fue liberado Dragut, recibiendo el legado militar de manos de Hayreddin, siguiendo la misma línea de quien fue su maestro. Hayreddin Barbarroja, ya en estos años, totalmente despreocupado de los asuntos africanos, se centró en su tarea como gran almirante de la flota turca en el Mediterráneo oriental. Por su parte, Carlos V estaba cada vez más absorto en los graves problemas que tenía en Centroeuropa, dejando en segundo plano los temas de Berbería y tratando de solucionar estos por medios diplomáticos y negociaciones secretas, que no llegaron a ninguna parte. Por otra parte, en la primavera de 1543, ya se había consumado el pacto entre Francisco I y Solimán.

Una gran flota mandada por Barbarroja partió de Turquía con destino a puerto francés. En ella iba embarcado el embajador Paulin, quien fue testigo de las barbaridades que se cometieron durante la travesía. En primer lugar atravesaron por el estrecho de Messina y desembarcaron en Reggio Calabria. Después de un asedio que duró tres días, apresaron a todos los soldados de la guarnición y al capitán don Diego Gaitán, junto con su mujer y su hija, de la que el ahora gran almirante Hayreddin Barbarroja se enamoró perdidamente, amor que según la leyenda fue de alguna manera causa de su muerte. Polín impidió que los turcos arrasasen las aldeas y pueblos cercanos, lo que provocó la primera discusión con los franceses. En julio, la flota llegó a Marsella, provocando toda clase de recelos a su paso por las costas italianas. El papa Paulo III, temiendo que se saquease Roma, se refugió en Bolonia. Lo mismo sucedió a su paso por aguas genovesas, cuyos habitantes no respiraron tranquilos hasta ver desaparecer las velas por el horizonte.

El 25 de julio de 1543, día de Santiago, entró en Marsella la flota turca al mando de Barbarroja. El escándalo en todo el Mediterráneo fue inaudito: ¡Las dotaciones francesas de un rey cristiano saludando con júbilo la llegada de una flota corsaria otomana! ¡Los buques cristianos arriando tres veces sus velas ante la Capitana de Barbarroja! ¡Las galeras de Provenza arriando el pabellón real para izar el estandarte turco! ¡Un príncipe de sangre cristiana, Francisco de Borbón, recibiendo con honores a una flota turca!

Hayreddin Barbarroja se dio cuenta rápidamente de la manipulación que querían hacer de él los franceses y se sintió engañado, desilusionado y manejado por los mismos, ya que estos incumplieron sus promesas entre las que se incluía el ataque a Cataluña, alegando que Andrea Doria tenía fondeada su escuadra en Barcelona, por aquellos días. Estando ya en aguas territoriales francesas, descubrió las intenciones verdaderas de los franceses, que no eran otras que tomar la ciudad de Niza, perteneciente a Carlos II de Saboya, aliado de los españoles: acción que culminó en agosto, tras un ataque combinado por mar con la flota turca y por tierra con el Ejército Francés, con el resultado de la rendición del príncipe del Piamonte, al éste recibir la promesa de que se respetaría la vida de todos sus habitantes. Pero Hayreddin Barbarroja se negó a cumplir tal promesa, dando libertad a sus soldados, quienes saquearon brutalmente la ciudad. Solo se salvó la fortaleza, defendida por el caballero de la Orden de San Juan, Simeón de Carroveto, al capturar las tropas turcas un mensajero con noticias del gobernador de Milán, por entonces el marqués del Vasto, en las que anunciaba la inminente llegada de refuerzos. Ante esta noticia, los sitiadores levantaron el cerco, decidiéndose a abandonar la ciudad, pero Hayreddin, indignado por el proceder de los franceses, a los que tachó claramente de «cobardes», dio orden de proceder a un último saqueo de la ciudad, capturando trescientos niños y niñas, religiosos y religiosas, que fueron embarcados en tres galeras con destino a Turquía y que por suerte no llegaron a su destino, siendo rescatados por las galeras cristianas en las costas del Adriático. A continuación, Hayreddin fue azuzado por los franceses para que atacase la flota que se avecinaba al mando de Andrea Doria. Cansado de la manipulación francesa, desistió de tal idea, negándose a ello.

El 14 de octubre de 1453 doscientas galeras turcas atracaron por fin en la rada de Tolón. Treinta mil hombres tomaron la ciudad, mientras que Hayreddin se instalaba en una «jabonería» que convirtió en su palacio. Durante seis meses la ciudad se convirtió en una inmensa caravanera como Constantinopla, donde las tropas cometieron todo tipo de desmanes y tropelías. Desde Tolón, Hayreddin Barbarroja entregó veinticinco naves a Saláh Rais y a Hasán Chelebí, para que recorrieran y saqueasen las costas de Cataluña y de Valencia. No conformándose el corsario con esto, sino que además, se acercó hasta las aguas de Argel y en su camino de regreso a Tolón, arrasó todo lo que encontró en su camino. Sin embargo, en Cerdeña recibió una derrota, teniendo que acelerar su llegada. Indignado, Hayreddin Barbarroja aumentó el número de galeras para vengarse de los sardos, volviendo Saláh Rais a fracasar. Para colmo, durante su regreso, un fuerte temporal hundió parte de esta flota. El mayor logro de Hayreddin en esta aventura turco francesa fue la liberación de Dragut, previo pago de un rescate de tres mil ducados.

Caro lo pagaron los franceses. Francisco I recibió el desprecio de todas las cortes europeas, al imponer Hayreddin Barbarroja drásticamente su voluntad en la ciudad francesa. Prohibió que las campanas tocasen a misas, que se diera sepultura cristiana a los esclavos, edificó una mezquita en la parte antigua de la ciudad y llevó a cabo numerosas razias contra los pueblos vecinos para capturar esclavos, organizando su venta en una de las plazas, y quedándose con otros para que suplieran las bajas que se producían por enfermedad entre sus gentes. A pesar de tantos desmanes, Francisco I trató de apaciguar los ánimos con cuantiosos regalos y pagando religiosamente cincuenta mil escudos mensuales en concepto de sostenimiento de la flota turca. El tesoro, el prestigio y la dignidad francesa estaban por los suelos. Llegó un momento en que el rey francés, que no hacía sino sufrir afrentas, no tuvo más remedio que comprar a buen precio el regreso de Hayreddin Barbarroja al Bósforo: ochocientos mil escudos de oro.

Hasta los habitantes de Tolón estaban horrorizados por la actuación de los jenízaros y debieron ser recompensados por los desmanes que hubieron que soportar. Hayreddin se hizo pagar el sueldo y los aprovisionamientos de la flota turca hasta la llegada a sus bases y exigió la entrega de cuatrocientos hombres, moros y turcos, de las galeras francesas.

Durante el camino de retirada batió las costas italianas sembrándolas de terror, hasta que por fin recaló en el Bósforo, lleno de esclavos cristianos —tantos capturó que tuvo que arrojar miles por las bordas— y de desprecio hacia los franceses.

Humillado y arruinado, Francisco I se vio forzado a firmar la Paz de Crepy con el emperador español.

El regreso a Estambul fue la última gran singladura de Hayreddin Barbarroja, quien se sintió fracasado, engañado y manipulado por los franceses. En pocas ocasiones anteriores, Hayreddin se había mostrado tan cruel y despiadado como en esta. Numerosas crónicas dan cuenta de matanzas, incendios, saqueos, torturas y todo tipo de atrocidades en su retorno, por toda la costa italiana y por donde iba pasando. Los embajadores franceses debieron pagar grandes sumas de dinero para compensar todas estas barbaridades. Al llegar a Estambul tuvo un frío recibimiento y dejó de contar con los favores del sultán.

Sus últimos meses de vida transcurrieron en su palacio de Bixatar, enfermo y siempre de mal humor. El 4 de julio de 1546 murió, tras una larga enfermedad. La noticia de su fallecimiento fue recibida con alivio en todas las cortes occidentales. Los turcos, por su parte, consideraron que habían perdido un gran líder.

Pero el papel que los hermanos Barbarroja desempeñaron en el Mediterráneo es básico para entender los acontecimientos posteriores que desembocaron en la batalla de Lepanto; no solo extendieron el dominio otomano a casi todo el norte de África, desde donde eran una amenaza permanente para Italia y España y, por tanto, para todo el sur de Europa, sino que además, dotaron a los turcos de una larga serie de expertos almirantes y marinos, capaces de enfrentarse con éxito a las más desarrolladas en aquellos años Armadas occidentales, hombres que como almirantes o capitanes siguieron sirviendo al sultán, sobre todo en el norte de África, hombres que, algunos, intervinieron de forma valiente en la batalla de Lepanto.

Así mismo, pusieron a disposición de los sultanes sus experiencias en la construcción de todo tipo de barcos y en las más avanzadas tácticas de combate y, por si esto no bastara, lograron fijar a sus enemigos en esta zona geográfica, pudiéndose dedicar con relativa comodidad a consolidar sus posesiones en el centro y norte de Europa y potenciar su expansión en el Oriente próximo.

La memoria de «los Hermanos Barbarroja» continúa bien viva en la actual Estambul. Existe su mausoleo en las orillas del Bósforo y una amplia avenida lleva su nombre.

A mediados del siglo XVI, tras los Barbarroja, la flota turca pertenecía a un gran Imperio y estaba preparada para las más grandes empresas. Su hijo Hasán Bajá quedó como su heredero político y en 1550 infringió una derrota a las tropas de Tremecén y de Abd el-Kader, jerife de Fez y Marruecos. Pero fue víctima de las intrigas francesas, llamado a Constantinopla y desposeído de todos sus títulos, teniendo que conformarse con solo dos escudos al día para vivir. Volvió a ser repuesto como gobernador de Argel en varias ocasiones e intervino en la batalla de Lepanto. Sin embargo, su verdadero heredero militar fue Dragut, un anatolio que desde los doce años de edad se incorporó a la flota de Oruch Barbarroja y a quien hay que destacar por encima de todos, que había acompañado a Hayreddin en numerosas batallas —ya se ha visto su papel en Prevesa— y que fue el que más fama tuvo entre los cristianos, casi tanta como la del mismo Barbarroja.

Dragut intentó hacer de Túnez el segundo Argel y aunque fracasó en su conquista, logró la toma de Trípoli, dominada por los «Caballeros de Malta» —aunque más que de toma habría que hablar de un abandono por parte de estos—. Tanta era su fama que, para apresarlo, Doria tuvo que aliarse con Berenguer de Recasens, capitán de las galeras sicilianas, y armar una flota de diez galeras. Dragut fue hecho prisionero en aguas de Córcega y posteriormente fue rescatado por Barbarroja. El gran éxito de Dragut fue la derrota que infringió a los españoles en la isla de Djerba, que pasó a la historia como una de las mayores que sufrieron estos en el norte de África.

Dragut fue un hombre que se hizo famoso por sus ataques, saqueos, incendios de ciudades y, sobre todo, por los numerosos cautivos que logró y por sus horribles matanzas. No se puede olvidar el asedio que llevó a cabo en 1558 contra la ciudadela de Menorca, cuya situación llegó a ser tan precaria, que se pensó seriamente en despoblarla y abandonarla.

Murió en el sitio a la isla de Malta en el año 1565, asalto que supuso una derrota para la flota turca de tal magnitud que les hizo enfurecerse y prepararse para unos años más tarde tomar Chipre. Probablemente, de no haber acabado su vida en este ataque, es casi seguro que hubiera intervenido en Lepanto, en cuyo caso las cosas podrían haber sido muy distintas.

Otro personaje que pasó a los anales fue Uluch Alí, también conocido por Euldj Alí y “El Tiñoso”, aunque su verdadero nombre musulmán era Alí Bajá, quien conquistó Túnez en 1574. Uluch Alí, de origen pescador, había nacido en Calabria. Su verdadero nombre era Dionisio Galea. Fue capturado como esclavo, se convirtió al Islam y fue uno de los hombres que más incursiones hicieron por el Mediterráneo, hasta el punto de que los españoles intentaron conquistarlo ofreciéndole un marquesado, pero prefirió seguir ejerciendo su labor como corsario. Intervino en Chipre y en Lepanto. En 1568 fue nombrado gobernador de Argel, en sustitución de Mehemet Bey. Pero su mayor éxito, sin duda, fue la conquista de Túnez, en manos de los españoles en 1574 (había sido reconquistada un año antes por don Juan de Austria). Después de este éxito, Uluch Alí se instaló en la corte de Estambul y de vez en cuando hizo breves salidas al Mediterráneo con su Armada en acciones bélicas. Muy influyente en los años siguientes, se opuso constantemente a la política de negociación con los españoles, que fue la que finalmente se impuso en la corte otomana. A pesar de controlar con hombres de confianza de la Berbería, la red de agentes españoles en Estambul hizo que Uluch Alí fuese perdiendo influencia. Murió en el año 1587 en extrañas circunstancias.

Hasán, veneciano, protegido de Uluch Ali, hecho cautivo cuando era grumete de una nave de Ragusa, llegó a ser rey de Argel en la época de Cervantes.

Salah Rais, que también sería rey de Argel, se apoderó en 1555 de la fortaleza del peñón de Vélez y, al año siguiente, de Bujía, que permanecía en manos españolas desde 1510, tras un asedio de catorce días. El gobernador, don Alonso de Peralta, al haberse quedado sin víveres ni municiones con que luchar, entregó la plaza con todos su bagajes. El botín de Salah fue de cuatrocientos hombres, ciento veinte mujeres y cien niños.

Ayrin Cachidiablo, monje renegado natural de Cutro, cuyo verdadero nombre era Lucas Galeni, especializado en atacar Baleares y el Levante español y que fue clave en el paso de moriscos de la península a los territorios de Berbería, citado en El Quijote por Cervantes.

Sinán de Izmir, llamado “El Judío”, que fue elegido por Solimán para almirante de sus flotas en el estrecho de Ormuz, mar Rojo y océano Índico.

Uno de los reyes más queridos de Argel, ya en los años setenta, Ramadán Bajá, era un cabrero sardo cautivado desde niño; de mayor se casó con una renegada sarda, ex cautiva como él, sin duda, y sus dos hijas se casaron con dos ricos renegados, uno español y otro veneciano. Era el rey de Argel cuando Cervantes llegó a la ciudad como cautivo en septiembre de 1575.

No se puede olvidar otra serie de nombres como Elie el Corso, especializado en ataques a las posesiones genovesas. Tabac Arraez, que llegó hasta Canarias, arrasando la Gomera y Lanzarote. Ali Caramane, conocido como “Cara Cortada”, corsario de origen Albanés. Kara Kodja, quien también intervino en Lepanto, y muchos otros. Todos estos hombres y varios más —según Cervantes se llegó a contar con hasta treinta y cinco grandes flotas corsarias ancladas en Argel— mantuvieron en constante estado de alerta las costas españolas. La movilización del país llegó un momento en que fue considerable.

La expresión «¡Moros en la costa!» es un vivo recuerdo que ha perdurado de aquellos años de inseguridad permanente. Muchos pueblos costeros se retiraron a las alturas, abandonando la zona del litoral, que quedó despoblado durante dos siglos. El peligro se agravó cuando los turcos, conscientes del poder de los piratas berberiscos, entraron en estrechas relaciones con ellos y su actuación coordinada obligó a distraer contingentes de tropas muy necesitados en otras zonas en conflicto y grandes cantidades de dinero para combatir esta plaga que se abatía sobre el litoral, con la consiguiente pérdida de vidas humanas y cosechas. Ante el temor a un ataque de la Armada Otomana y las frecuentes incursiones de corsarios norteafricanos, la costa se fue poblando progresivamente de torres para la vigilancia y la defensa del litoral, aún se pueden observar muchas de ellas bastante bien cuidadas, en la costa levantina. Aunque muchas de estas precedían de época medieval; en el siglo XVI adquirieron su máximo desarrollo, reconstruyéndose las torres antiguas y levantando otras de nueva planta hasta formar un sistema defensivo conservado hoy en parte. Emplazadas tanto en playas bajas como sobre cabos o promontorios marítimos, servían para el avistamiento y la localización de los navíos enemigos cuando todavía se encontraban lejos de la costa, dando así tiempo a que los vecinos organizasen la defensa, eliminando cualquier sorpresa. También se creó una flotilla de galeras guardacostas. Los astilleros de las ciudades mediterráneas, como Barcelona, iniciaron una época de gran actividad en la construcción de galeras.

La defensa de las ciudades y villas recaía en los vecinos. El acoso otomano y las incursiones del corso obligaron a que las distintas poblaciones organizaran de una manera más eficaz a sus habitantes dividiéndolos en compañías bajo el mando de capitanes, alféreces y sargentos, siendo supervisado todo ello por los respectivos concejos. De este modo nació una milicia, denominada de «La Custodia», que las autoridades municipales utilizaron para la guarda de sus poblaciones y términos. Virreyes y Gobernadores se sirvieron habitualmente de esta milicia para socorrer a otras localidades costeras amenazadas. A pesar de las deficiencias de las milicias ciudadanas, tanto en lo referente a su formación como a su efectividad, serían las únicas fuerzas estables con que contarían ciudades, villas y lugares del Reino para hacer frente a los frecuentes ataques berberiscos hasta que en el año 1560 en las Cortes de Toledo se hizo la siguiente petición de los procuradores al rey Felipe II:

«Otro sí, decimos que aunque S. M. ha tenido relación de los daños que los turcos y moros han hecho y hacen andando en corso con tantas bandas de galeras y galeotas por el mar Mediterráneo, pero no ha sido V. M. informado tan particularmente de lo que en esto pasa, porque según es grande y lastimero negocio, no es de creer sin que si V. M. lo supiese, lo habría mandado a remediar: porque siendo como era la mayor contratación del mundo la del mar Mediterráneo, que por él se contrataba lo de Flandes y Francia con Italia y venecianos, sicilianos, napolitanos, y con toda Grecia, y aun Constantinopla, y la Morea y toda Turquía, y todos ellos con España, y España con todos; todo esto ha cesado, porque andan tan señores de la mar los dichos turcos y moros corsarios, que no pasa navío de Levante que no caiga en sus manos, y son tan grandes las presas que han hecho, así de cristianos cautivos como de haciendas y mercancías, que es sin comparación y número la riqueza que los dichos turcos y moros han habido, y la gran destrucción y asolación que han hecho en la costa de España: porque desde Perpiñán a la costa de Portugal, las tierras marítimas se están incultas, bravas y por labrar y cultivar; porque a cuatro o cinco leguas del agua no osan las gentes estar: y así se han perdido y pierden las heredades que solían labrarse en las dichas tierras».

Como se ve, ya la situación era insostenible y, tras el último gran éxito de la alianza turca combinado con los corsarios, que culminó con la toma de Chipre, parece ser que, animadas las dos partes, se decidieron a dar una batida de parangón por todo el Mediterráneo.

Quién sabe si en aquellos momentos los planes turcos no eran otros que atacar Roma, puesto que el Mediterráneo ya estaba limpio de obstáculos para ello. He aquí los datos que he podido obtener sobre esos meses posteriores a la conquista de Chipre por parte de la flota turco-corsaria.

Uluch Alí tras la caída de Chipre, se separó de la flota turca y se dirigió con la suya a la bahía de Cattaro. Apenas franquear la boca de la bahía, sus vigías le indicaron la presencia de una galera veneciana; era la galera de Santo Trono, quien desconocía la presencia de aquel en el Adriático.

Santo Trono creyó que aquella galera era la avanzadilla de la flota de Veniero hasta que se dio cuenta que se trataba de una flota turca y se refugió en la ciudad de Ragusa. Saltándose la cadena que cerraba el puerto, se acogió a la neutralidad de Ragusa.

Uluch Alí consideraba que no debía romper esta neutralidad y decidió seguir hacía el norte, presentándose ante Zara. El pánico cundió en la ciudad y rápidamente se extendió hasta Venecia. La flota de la República se encontraba en esos momentos en Corfú y en Creta. El Senado Veneciano solo disponía de media docena de galeras y una pocas galeazas sin armar. Las calles de Venecia se llenaron de trincheras y se fortificó como se pudo la ciudad, temiendo un inminente ataque. Los venecianos estaban indignados por no poder contar con su flota en esos fatídicos momentos, pero precisamente fue este factor el que hizo que los turcos no se decidiesen a atacar, ya que se dieron cuenta de que la flota de Veniero podía aparecer en cualquier momento y les podía coger con la espalda descubierta. De haberse encontrado allí la flota veneciana posiblemente la habrían destruido y después hubieran tomado la ciudad.

Para suerte para los venecianos, Uluch Alí había recibido la información, por una nave de Ragusa, de la gran concentración de barcos que se estaba produciendo en Messina, y decidió dejar Venecia y dirigirse hacía el sur, para prevenir a su almirante, que se encontraba sitiando Cattaro. Al tener noticias de esta concentración, levantó el sitio, reembarcó sus tropas y el 16 de agosto de 1571 se hizo a la mar, decidido a evacuar el Adriático. Cuando llegó al canal de Otranto, Alí Pachá organizó dos avanzadillas: una flotilla de ocho galeras puso rumbo a Messina y la otra, de cinco galeras y quince galeotas se dedicó a recorrer las costas de Calabría con la misión de explorarlas y conseguir información sobre la magnitud de la flota cristiana. Después, para no perder tiempo, se dedicó a atacar Corfú, donde permaneció unos cuantos días, transcurridos los cuales se dirigió a fondear en Parga. Allí recibió a un emisario del sultán que le informó sobre la concentración de Messina y le dio la órdenes tajantes de «buscar la flota cristiana y batirla allá donde se encontrase». Selím II se encontraba lleno de euforia tras la caída de Chipre.

Alí Pachá consultó con el general de las fuerzas embarcadas, Pertev Pachá, la estrategia a seguir, y decidieron que la flota, junto con las galeras berberiscas, se dirigieran a Lepanto, y allí se reforzaran las guarniciones de los barcos, se esperasen los informes de las avanzadillas que había enviado y, una vez preparados, salir en busca de la flota cristiana. Desde Lepanto envió a Modón, a Mahomet bey, con sesenta galeras, víveres, municiones, diez mil jenízaros, dos mil spahis y dos mil voluntarios.

El día 27 de septiembre de 1571, a las nueve de la mañana, en Lepanto, la flota turco-corsaria ya estaba preparada para la batalla. A aquella misma hora, don Juan de Austria llegaba a Corfú al mando de la flota de la Liga. ¿Qué hubiera pasado de no estar ya la Liga en marcha, tras las reparaciones de la flota turca en Lepanto? ¿Adónde se habrían dirigido la próxima primavera?

Los Caballeros de San Juan

Cuando en 1571 Europa ya había superado el tránsito de la Edad Medía encontrándose sumida en pleno Renacimiento, la reforma azotaba con fuerza los cimientos del mundo antiguo y la humanidad caminaba por nuevos derroteros, subsistía aún floreciente en medio del Mediterráneo, sobre el árido peñasco de la isla de Malta, una institución de otros tiempos, una poderosa comunidad a la vez religiosa y militar, reducto de la época de las cruzadas: la «Orden de los Caballeros de Malta».

La isla de Malta, República aristocrática y belicosa cuyos orgullosos jefes no se humillaban más que ante el papa, era a mediados del siglo XVI casi una incongruencia, pero conservaba su selecta y potente milicia naval que, desde la estratégica posición marítima en el centro del Mediterráneo, en la antigua Melita, rendía sus mejores servicios a la cristiandad protegiendo el comercio y ejerciendo las más duras represalias contra los piratas berberiscos, siendo una dolorosa espina clavada en el corazón del Imperio Otomano. Este pequeño Estado causaba por su belicosidad en el mar un gran daño tanto a las flotas turcas como a las corsarias. Era temido por ambas, y llegó a decirse que para acabar con una de sus galeras eran necesarias cuatro o cinco de cualquier enemigo. Aunque en sus orígenes había tenido misiones muy distintas.

El origen de la Orden de Malta se remonta al año 1048, con la fundación de un monasterio con un hospital anexo, dedicado a la asistencia de peregrinos, que crearon en Jerusalén los mercaderes de la ciudad italiana de Amalfi. Su fundador fue un completo desconocido, del que los únicos datos que se tienen dicen que se llamaba hermano Gerardo, casi con toda seguridad de la Orden Benedictina. Este hospital se hizo famoso por sus inestimables servicios a los viajeros y, en 1099, Godofredo de Bouillón le hizo una gran donación. A partir de ese momento, la Orden decidió emanciparse de la tutela de los Benedictinos, pasando a llamarse Hospitalarios de San Juan o Hermanos del Hospital de San Juan de Jerusalén. El beato Gerardo, un italiano procedente de Amalfi —como ya se ha dicho—, dirigía aquella congregación humanitaria, cuyo único vestido consistía en una túnica negra —la de los benedictinos—, que llevaba cosida una cruz blanca en el pecho. Esa cruz de ocho puntas provenía de un escudo de su ciudad natal.

La pacífica vida de los miembros de esta Orden Hospitalaria cambió cuando los turcos selyúcidas conquistaron Jerusalén en el año 1071 y el hermano Gerardo cayó preso. Fue entonces cuando en toda la cristiandad se generalizó el sentimiento de que había que recuperar los Santos Lugares.

La Primera Cruzada, organizada por borgoñones y alemanes, y conducida por Godofredo de Bouillón, entró en Jerusalén el 7 de julio de 1099 y liberó de prisión al beato Gerardo. Una leyenda cuenta que su delito fue que, cuando los turcos le apresaron, registraron su bolso, pero en vez de panes, encontraron piedras. Lo cierto es que esa conquista marcó el fin de la Orden pacífica y el nacimiento de la Orden militar, pues hasta ese momento los religiosos Hospitalarios no habían empuñado nunca las armas.

La Orden de San Juan se convirtió entonces en una Orden mixta, en tanto que la Orden de los Templarios era puramente militar al principio, y en este punto puede reclamar prioridad, a pesar de las aseveraciones contrarias de los Hospitalarios. Los Templarios seguían otra regla monástica y vestían un hábito diferente: el hábito blanco de los cistercienses con una cruz roja, cuya regla obedecían, mientras que los Hospitalarios usaban el manto negro con una cruz blanca. Cuando iban a la guerra, los hermanos Caballeros de San Juan vestían sobre su armadura un sobretodo rojo con una cruz blanca.

Estos dos grupos, que se emularon desde el principio, pronto se convirtieron en rivales y dicha antipatía tuvo mucho que ver con el rápido declive del Reino de Jerusalén. Dejando al margen otras disquisiciones, ya que no son el objeto de este libro, ambas órdenes tenían el mismo rango en la Iglesia y en el Estado: eran reconocidas como órdenes regulares y el papa les concedía grandes privilegios; absoluta independencia de cualquier autoridad espiritual y temporal, salvo la de Roma; exención de diezmos, con derecho a tener sus propias capillas, clero y cementerios. A ambas se les asignó la defensa militar de Tierra Santa y las más formidables fortalezas del país, cuyas espléndidas ruinas que aún existen, fueron ocupadas por alguna de las dos. En el campo de batalla compartían los puestos más peligrosos, tomando por turnos la vanguardia y la retaguardia. De ahí que el nombre de Caballeros prevaleciera sobre el de Hospitalarios.

El sucesor de Gerardo, Raimundo de Podio (o De Puig, pues según algunos era español) fue quien realizó la militarización de la Orden. A los tres votos instituidos inicialmente por el beato —pobreza, castidad y obediencia— añadió el cuarto, esto es, combatir a los infieles, no huir en el combate y jamás levantarse en armas contra un Imperio Cristiano.

Los caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén se dieron pronto a conocer por su arrojo en las batallas y por sus sólidas fortificaciones. Entre ellas, destacó el «Krak de los Caballeros», que muchos consideran la fortaleza más grande del mundo, una imponente edificación de piedra que se alza todavía en una colina de Siria y que estaba rodeada por molinos de viento, una característica propia de las construcciones de la Orden.

Durante toda la Edad Media, los Hospitalarios crecieron, se extendieron y se convirtieron en los más aguerridos guardianes de la fe: vigilaron el Camino de Santiago, las rutas hacia Roma y, concretamente en España, combatieron en varias batallas, como en las Navas de Tolosa. Ocuparon las vanguardias en las conquistas de Mallorca, Valencia. Murcia, Jaén, Córdoba, Sevilla, Lorca, Baeza y en la batalla de Salado. A cambio, la Orden recibió mercedes, privilegios, fortalezas y tierras, así como donaciones reales. Pero se puede ver con más precisión cuál fue su desarrollo:

Fue el papa Pascual III quien dio a la cofradía una regla en 1113 y la comunidad se transformó en religiosa, haciendo los votos de castidad, pobreza y obediencia ante el patriarca de Jerusalén.

Ya en 1130, con Inocencio II, se transformó la constitución de la nueva Orden e impuso a sus miembros la obligación de defender con las armas a los cristianos contra los infieles, y los Hospitalarios, sin renegar de sus votos religiosos, constituyeron una fuerza armada que se llamó «La Religión».

En 1187, las tropas de Saladino tomaron Jerusalén y dieron muerte al gran maestre de la Orden Roger de Moulins. Hecho curioso: el sultán admiraba tanto a los Hospitalarios que permitió que doce caballeros continuaran custodiando el Santo Sepulcro durante un año. Pero la confianza duró poco tiempo y la mayor parte de las tropas hospitalarias se tuvieron que replegar a sus fortificaciones en Tierra Santa. Los Hospitalarios, después de vagar dispersos unos cuantos años, se instalaron por fin en Acre en 1191. El papa Alejandro V autorizó a la Orden a llevar en 1259 una cota de armas. En 1281 cayó San Juan de Acre, considerado como el último reducto cristiano de Oriente, doscientos cincuenta caballeros de tres órdenes religiosas murieron masacrados, sobreviviendo solamente diez Templarios y siete Hospitalarios. Estos últimos, en lugar de regresar a Europa, se refugiaron provisionalmente en Chipre, que poco después abandonaron, pasando a Rodas.

En 1309, treinta y cinco caballeros partieron a la conquista de Rodas con una modesta tropa armada y con la ayuda de un pirata genovés, llamado Vignolo de Hignoli. Una vez conquistada, la fortificaron y la convirtieron en la avanzadilla cristiana en Oriente. Rodas, abandonada después de un siglo por los griegos, se había convertido en un nido de piratas turcos y los Hospitalarios se apoderaron de ella el 15 de agosto de 1310, empezando a llamarse desde entonces “Caballeros de Rodas”. Una vez allí instalados, se asentaron e iniciaron la construcción de galeras para dar protección a los buques de peregrinos que se dirigían a Siria y Palestina.

Después, una a una, los caballeros fueron apropiándose de las islas más importantes del entorno. Los caballeros de la Orden de San Juan se convirtieron entonces en multimillonarios, debido a una gran transformación. Este cambio importantísimo en el carácter de la Orden fue la reconversión de los caballeros en corsarios.

La piratería practicada por los musulmanes era el flagelo del Mediterráneo, especialmente del comercio cristiano. Los caballeros de Rodas, por su parte, armaron cruceros no solamente para perseguir a los piratas, sino para tomar represalias contra los comerciantes turcos. Cada vez con mayor audacia hicieron incursiones en las costas y saquearon los puertos más ricos del Oriente, tales como Esmirna (1341) y Alejandría (1365). Se habían convertido en expertos corsarios.

Dado que el papa les había eximido de pagar tributos, los caballeros aumentaban día a día su riqueza arrebatando las posesiones de los piratas musulmanes que infestaban el Mediterráneo. Con tales tesoros financiaban la construcción de nuevos hospitales, navíos y fortificaciones. Esta característica belicosa se acentuó con la fusión de los Hospitalarios con parte de los pocos Templarios, restantes después de la supresión de estos últimos (1312). Al mismo tiempo, esta fusión incrementó la riqueza de la Orden, a la que el papa asignó las propiedades de los Templarios en todos los países excepto en Aragón y Portugal. En Francia, donde Felipe el Hermoso se había apropiado de dichos bienes, la Orden logró alguna restitución sólo mediante grandes indemnizaciones al rey.

En Rodas, los Hospitalarios empezaron un fuerte programa de construcciones para consolidarse y hacer frente a los ataques de los turcos. En el año de 1421 construyeron una torre de ciento cincuenta pies, ahora con una cadena se podía cerrar el puerto de Rodas —aunque la táctica de cerrar el puerto con cadenas ya se había demostrado que no era demasiado efectiva hasta la fecha, como pudo comprobarse, por la facilidad con que los cruzados rompieron las de Constantinopla en la Cuarta Cruzada, era el único medio relativamente eficaz de aislar un puerto— en los años 1466 y 1467 construyeron el fuerte de San Nicolás, haciendo el puerto de Rodas prácticamente inexpugnable. Al mismo tiempo, se dedicaron a construir y mantener guarniciones en las islas cercanas del litoral anatolio; Syne, Tilos, Astipálea, Khalki y Cos. También en el continente edificaron la fortaleza de San Pedro en la ciudad de Bodrum. Los Caballeros de Rodas en esta época hacían la guerra por su cuenta. En un principio, desde estos enclaves contrataban barcos catalanes, castellanos o provenzales, que armaban para ejercer sus actividades corsarias contra los turcos, hasta que pronto se convirtieron en una potencia naval, especializada en la construcción de galeras y teniendo sus propias flotas.

Durante el siglo XV, los Hospitalarios, ante el paulatino debilitamiento del Imperio Bizantino y la caída de los Reinos Cruzados, vieron su posición muy amenazada y el gran maestre francés Jean de Lastic envió cartas a fin de pedir ayuda a la cristiandad occidental para defender la isla. La caída de Constantinopla fue vivida con temor por los Hospitalarios. Pocos Estados en Occidente reparaban que, tras la caída de Bizancio y el resto de los Estados Helenos, aún quedaba este Reino poderoso dentro de la cristiandad del Oriente, el último de los Reinos Cruzados, capaz de hacer frente por si solo a los turcos, en el cual se mezclaban los valores del Papado y de la Ortodoxia en la isla de Rodas.

Uno a uno en los años siguientes a la caída del Imperio Bizantino, los Estados Helenísticos de Epiro, Trebisonda y la Morea reconocieron la autoridad del sultán y el cambio de situación. Todos menos los orgullosos Caballeros de Rodas, que alegaron que ellos no tenían autoridad para reconocer a un soberano sin el permiso del Papado.

Los Caballeros de San Juan de Jerusalén siguieron convirtiendo entonces Rodas en un fortín inexpugnable que resistió asedios durísimos. Los turcos llevaron a cabo varios acosos a la isla en los años 1440 y 1444, sin éxito, y en 1457 la villa de Arkanghelos fue saqueada y todos sus habitantes asesinados o tomados como esclavos, lo que propició un cambio de política por parte de la Orden. El gran maestre sabía que esto solo habían sido escaramuzas y que el enfrentamiento final con los turcos sería inevitable, por lo que llevó a cabo un nuevo programa de obras de refuerzo en las murallas de la ciudad para resistir el asedio que el veía ineludible.

Hasta que llegó el día en que el sultán Mehmet pidió a Rodas que se rindiera, pero los caballeros se negaron. Todos los Estados Helenos habían caído en poder del sultán y este volvió nuevamente a pedir tributo a los caballeros, pero éstos, una vez más, respondieron que era inaceptable pagar con su oro al Islam. Los caballeros de la Orden, viendo el avance turco sobre las islas que estos poseían, como Kos, y el resto del Dodecaneso, sabían que era cuestión de tiempo que los Ejércitos Turcos invadieran Rodas. Gran parte de la población griega de estas islas se trasladaba a la gran isla de Rodas. Para no tener que subsistir bajo el turbante del sultán, los griegos iban huyendo a zonas francas antes de caer bajo el mandato turco y una vez en las tierras gobernadas por los francos, luchaban junto a ellos a fin de evitar lo que ellos consideraban la esclavitud definitiva, ejemplos de esto se dieron en Rodas, Chipre y, posteriormente, en el asedio de Creta.

Las peticiones de Jean de Lastic, empezaron a dar éxitos y cada vez más seguido llegaban barcos de jóvenes e idealistas caballeros europeos de todas partes del continente, con el fin de proteger la isla; era evidente que el enfrentamiento tendría lugar tarde o temprano. Entre los griegos refugiados y estos caballeros europeos, la población fue creciendo. Cuando Pierre d’Aubusson llegó a gran maestro en 1476, veintitrés años después de la caída del Imperio de Bizancio, los turcos no querían ni podían permitir que existiera un Reino Cruzado en un Mediterráneo oriental que ya habían dominado casi totalmente, quedándoles la isla de Rodas, que por otra parte, les perjudicaba notablemente en sus comunicaciones entre Estambul y Egipto.

Para entonces la Orden era como una pequeña Unión Europea muy bien organizada. No estaba dividida en naciones sino en lenguas: Castilla, Aragón, Francia, Provenza, Auvernia, Italia, Inglaterra y Alemania, todas ellas dirigidas por el gran maestre. Cada lengua tenía su jefe denominado «Pilar de la lengua» correspondiente y cada Pilar se subdividía en Comendadurías, Prioratos y Bailías. Los componentes de la Orden se dividían a su vez en tres clases; los nobles o caballeros, a los que se exigía «ser hijos de padres honrados y no haber practicado ningún acto vil»; los capellanes, encargados única y exclusivamente del servicio religioso, y, por último, los hermanos sirvientes, criados de caballeros y capellanes. El hábito de la Orden se seguía componiendo como al principio de una túnica negra, en cuyo lado, a la altura del pecho, se fijaba la cruz blanca de ocho puntas, símbolo de las ocho beatitudes.

Al fin, el sultán otomano Mehmet II, tras las varias negativas a rendirse de los caballeros, se decidió a atacar Rodas con un Ejército descomunal, compuesto por ciento setenta naves y unos ochenta mil hombres. Al mando del renegado Miguel Paleólogo, con el nombre ahora de Isaac Pacha Paleólogo, el asedio comenzó en mayo de 1480. El día 23 se divisó al Ejército invasor en las murallas de Rodas. Como atacaron por todas partes a la vez, no fue posible para los caballeros oponerse a su desembarco, pero el hospitalario Fabrizzio Careti, lanzando una flotilla de burlotes, dispersó las galeras otomanas y mantuvo a salvo el puerto de la ciudad. Era imprescindible mantener el control del puerto, pues los caballeros preveían que el asedio podría ser largo, y necesitaban poder estar comunicados con el exterior, cuando la situación se volviera más desesperada. Las defensas de Rodas consistían en seiscientos caballeros, unos mil quinientos mercenarios, enviados por los monarcas europeos de Aragón y las Repúblicas entre otros, y unos mil novecientos griegos, organizados en milicia local, de un total de unos diez mil, lo que suponía el veinte por ciento de la población griega. Probablemente más, si se tiene en cuenta los trasvases de población de las islas vecinas, de los que hay pocos datos.

La fortaleza se dividió en sectores y el gran maestre dio la responsabilidad de cada parte a una nacionalidad de las siete lenguas que en este momento componían la Orden. (Los caballeros castellanos y portugueses estuvieron en la lengua de Aragón hasta 1490, cuando se constituyó la lengua de Castilla como lengua autónoma.)

El asedio fue durísimo; los otomanos emplearon sus cañones, las enormes piezas que doblegaron los muros de la mítica Constantinopla, además de mosquetes, arietes y torres de asalto. Los turcos querían capturar las dos torres que guardaban la entrada al puerto, para privar a los caballeros de tropas de refresco y de alimentos. La zona del puerto fue duramente asediada, la zona de la torre de Santa María, cerca de la puerta de San Atanasio, era la zona defendida por la lengua de Aragón. La colaboración de las tropas de Aragón fue decisiva en el asedio, pues eran marineros expertos, acostumbrados a la batalla, y el rey Fernando simpatizaba con estos caballeros, además de que tras la toma de Nápoles el monarca tenía planes de ocupación del territorio balcánico, y Rodas sería un excelente punto de apoyo.

Cuando el gran maestre se enteró de que el puerto iba a caer, él personalmente al mando de sus caballeros más leales rescató el lugar. Se empezó a construir una segunda línea de murallas por si los invasores penetraban la primera. Los caballeros demostraron ser diestros en el uso de las catapultas, pero poco a poco las técnicas más modernas de los otomanos se fueron imponiendo a la guerra medieval de los caballeros.

Las construcciones resultaron terriblemente dañadas y el gran maestre necesitaba piedras para sustituir las murallas antes de que cedieran. Como respeto a la población local griega, no tocó ni una sola iglesia ortodoxa, pero ordenó demoler todas las sinagogas, para emplear sus piedras y reparar las fortificaciones, dando lugar al júbilo de griegos y latinos.

Con los judíos todo era distinto. Para entender el odio y resentimiento contra la comunidad judía local, baste decir que los judíos rodios fueron los primeros sefarditas que en 1291, huyendo de la Inquisición Española, se establecieron en Rodas, por aquel entonces un excelente puerto en poder bizantino solo nominalmente, y aunque lucharon del lado de griegos y latinos, para Pierre de A’ubussón no lucharon nunca con mucho interés, por lo que cuando se retiró de la maestría de la Orden y fue investido cardenal, a todo judío que no se convirtió le aplicó tortura, cárcel o métodos similares.

Aunque los caballeros toleraban el rito griego de la mayor parte de la isla, también es cierto que hicieron todo lo posible por cortar todos los lazos de la ortodoxia local rodia con el patriarcado de Constantinopla, porque sabían la influencia que la Iglesia Metropolitana Anti-Roma podría tener sobre estos hombres. Es por esto que el puesto de arzobispo estuvo vacante mucho tiempo. No será hasta después del concilio Florencia-Ferranza a mediados del siglo XV que los caballeros se decidan a reponer a la élite de la Iglesia, pero ya con clero latino. Es decir, toleraban el rito ortodoxo, pero no sus élites, porque cuanto más dependiera la población de la isla de Constantinopla, menos dependía de ellos, y necesitaban una población leal.

Volviendo a la batalla, cada vez que se abría una brecha en la muralla, penetraban las hordas del sultán, los jenízaros, la élite del Islam, pero eran repelidos por los propios caballeros, que habían sido la única fuerza capaz de parar a estos hombres. La milicia local griega se encargaba de los arcos y de las tropas menores y los mercenarios, de las tropas regulares. Todo hacía presagiar que poco a poco los otomanos obtendrían una victoria en base a su superioridad numérica.

Luego ocurrió algo sorprendente, un alemán a sueldo por los otomanos, un artillero llamado Jorge, desertó del Ejército Turco; no le importaba usar sus armas contra los cismáticos, pero no acabaría con los caballeros. El tal maestro Jorge fue acogido con gran suspicacia por el gran maestre, que puso seis caballeros para que lo vigilaran constantemente porque no se fiaba de el. Jorge les recomendó que movieran su artillería constantemente para que los turcos no la alcanzaran, y les dio recomendaciones sobre el lugar de las descargas. Los caballeros se dieron cuenta de que el artillero estaba recomendando posiciones que debilitaban su alcance y que podrían ser alcanzados por los turcos, por lo que se lo llevaron a las mazmorras de la ciudad, lo sometieron a un durísimo interrogatorio y lo torturaron. Después admitió la culpabilidad (probablemente por la tortura), y su alma fue a reunirse con el Señor tras una rápida visita del verdugo, expiando así sus pecados a la cristiandad.

El último asalto tuvo lugar el 27 de julio de 1480. Los otomanos volvieron a lanzarse todos a la vez, pero la unión de griegos y latinos repelió el ataque directo; fue un asedio terrible, el propio Pierre de A’ubusson el gran maestre fue herido en cinco partes diferentes, pero tomó una lanza y se lanzó al combate cuerpo a cuerpo. Fueron más de tres horas de duros combates. El ardor guerrero y un clima adverso hizo que los otomanos tuvieran grandes bajas, y se vieran forzados a retirarse; las consecuencias habían sido terribles, habían muerto casi trescientos caballeros, la mitad de los de la isla. Tras ochenta y nueve días de asedio, casi todos los caballeros estaban mal heridos, y el propio Pierre de A’ubusson necesitó toda la ayuda médica del hospital para sobrevivir. Los caballeros capturaron el estandarte del sultán, el más sagrado del Islam. Miguel Paleólogo, mientras se retiraba, fue sorprendido por una escuadra catalana, que le hizo perder bastantes naves y hombres.

Fue este el primer intento serio de invasión por parte de los turcos y una de las grandes manchas en el historial de Mehmet II, que había derribado fronteras, aniquilado Ejércitos y, sin embargo, se estrelló en esta pequeña isla. La expedición de Mehmet II no solo no había triunfado, sino que había reforzado la posición de Rodas frente al Imperio Otomano. Los caballeros con esta heroica acción se ganaron la simpatía de muchos dignatarios europeos, que concedieron subvenciones a la antigua Orden de San Juan.

En 1480 los Caballeros de Rodas escribieron una de las páginas más gloriosas de su historia, cubriéndose de laureles al resistir las embestidas de las huestes de Mehmet II, quien murió poco después amargado por la derrota inferida por estos esforzados paladines de la cristiandad. Esta victoria vino, además, a demostrar que el Ejército Turco no era invencible y podía ser derrotado, y aunque a la larga los caballeros abandonaron la isla en el año de 1565, en una batalla que marca toda la historia de la Europa moderna, los turcos fueron obligados a volver a las aguas del Mediterráneo oriental. Fue probablemente el último gran hecho de la Europa medieval, de ese mundo caballeresco que fue devorado por el mundo moderno, una de las últimas resistencias numantinas, pero que, al contrario que aquella, acabó con la victoria de los sitiados.

La victoria de los caballeros tuvo repercusiones sobre toda la Europa occidental, el papa promulgó una bula concediéndoles los derechos que les habían sido privados, como el de repartir justicia en sus feudos y el de otorgar las indulgencias, un derecho del que también anteriormente habían sido despojados. La bula dice claramente que: «premia el comportamiento de los caballeros que en Rodas consiguieron frenar al infiel».

A fines de 1480 todo parecía posible, pues si unos pocos hombres habían frenado al Islam, quizás se podía volver a soñar con los Reinos Cruzados y con volver a extender los dominios del Papado por el Oriente. Tras este éxito se produjo una tregua con el sucesor de Mehmet, Bayaceto II —cuyas condiciones ya se han expuesto—, pero una serie de circunstancias hicieron que la tregua no durase mucho tiempo, pues al año siguiente hubo un gran terremoto que causó multitud de víctimas, y durante los años 1498-1500 hubo una fuerte epidemia que acabó con gran parte de los habitantes de la isla. Las consecuencias de esta peste fueron contadas por el autor Emmanuel Yeoryilas, que relató los desastres de la enfermedad, y de cómo afectó a los habitantes de la isla; este autor habla con pasión de las damas rodias dentro de la tragedia y del sufrimiento que las embargaba, en una clara muestra de los orígenes de literatura neo helénica, que sin alcanzar la madurez y brillantez de los autores cretenses nos dan una buena muestra de los fundamentos de lo que sería la literatura neo griega o literatura moderna.

Durante el sultanato de Bayaceto II, como ya se ha apuntado, los caballeros vivieron tranquilos. Pero con Solimán II, la situación iba a ser diferente, ya que no estaba dispuesto a respetar el acuerdo; por el contrario, tenía decidido vengarse de la afrenta sufrida por su antepasado al precio que fuera y ya para entonces la Armada Turca había sufrido una gran transformación.

El último y definitivo asedio se produjo en junio de 1522. Se reunió bajo el mando de Solimán el Magnífico la mayor flota de guerra jamás vista hasta entonces: doscientas cincuenta naves y doscientos mil combatientes, entre ellos los jenízaros y unos sesenta mil zapadores. Unos seis mil caballeros, acaudillados por su gran maestre Felipe de Villiers, soportaron el más terrible asedio de fuerzas muy superiores, defendieron Rodas durante seis meses, pero al fin tuvieron que capitular el 1 de enero de 1523, abandonando la isla para refugiarse en Italia, donde Clemente VII les dio asilo en la ciudad de Viterbo. Murió la tercera parte de las tropas otomanas, pero la Orden cedió y entregó la isla a Solimán, que dejó partir en paz a los supervivientes. En homenaje a su heroísmo, Solimán II les prestó sus barcos para regresar a Europa, les fue perdonada la vida y se les permitió replegarse tranquilos.

La peste, declarada poco después en Viterbo, les obligó a un nuevo éxodo en Messina y a un período de cierta dispersión de la Orden en sus encomiendas europeas, hasta que en 1530, el gran maestre logró, tras insistentes súplicas, que Carlos V les cediera en propiedad las islas de Malta y Gozo, que dependían del Reino de Sicilia, y la plaza de Trípoli, bajo el poder de los reyes de España. A cambio, la Orden prometió entregarle todos los años, el día de Todos los Santos, en la cetrería de Palacio, un halcón maltés, que al cabo de los siglos la tradición convirtió en un animal hecho de oro y de piedras preciosas. Con este traslado empieza la odisea de «los Caballeros de la Orden de Malta».

El 26 de octubre de 1530 los caballeros supervivientes de Rodas se instalaron en el Borgo, vieja ciudad fortificada que dominaba el puerto de Malta y estaba protegida por el fuerte de Saint-Ángelo. Rápidamente convirtieron la isla en un bastión fortificado y seguro, ampliando los arsenales, y reforzando las fortificaciones y los puntos de anclaje, como años antes habían hecho en Rodas. La experiencia les había hecho ver la importancia de tener sus posesiones bien fortificadas. A partir de este momento los Hermanos Hospitalarios de San Juan de Jerusalén se convirtieron en la «Orden de los Caballeros de Malta».

En una primera etapa, la historia de los «Caballeros de Malta» se reduce a una serie de encuentros marítimos con los corsarios de Berbería, cuyos intereses eran puramente locales. En la lucha participaron principalmente los caballeros jóvenes, quienes tenían prisa por completar sus tres «caravanas» para merecer alguna encomienda vacante. Era una existencia llena de peligros de todo tipo: ataques repentinos, aventuras, éxitos y derrotas. La vida y la libertad estaban en constante riesgo, y esta última podía recuperarse solamente mediante enormes rescates. Sin embargo, cuando llegaba el éxito a la empresa, esta se volvía lucrativa y no solamente compensaba los gastos, sino que también enriquecía al capitán. El mejor resultado era la recuperación de cientos de esclavos cristianos, encadenados como remeros en las galeras turcas. Como represalia, los turcos derrotados eran reducidos a esclavos y vendidos a las galeras cristianas que necesitaban remeros.

La vida en las galeras era delirante. Según el historiador Antonio Pau Arriaga, a veces estaban tan sobrecargadas, que apenas había espacio para dormir tendidos.

«No había protección contra el sol abrasador, la lluvia y el agua salada. Con frecuencia, un golpe de mar empapaba las provisiones y las hacía inservibles. Pero aún era peor la vida de los esclavos. Se les encadenaba a los bancos por grupos de seis e iban sentados sobre sacos de lana. Remaban desnudos hasta veinte horas sin parar. Eran alimentados con pan mojado en vino. Si alguno de los esclavos caía rendido, se le fustigaba hasta morir y se le arrojaba al mar sin miramientos.»

Así, Malta siguió siendo un mercado de esclavos hasta bien entrado el siglo XVIII. Se necesitaban mil esclavos solo para equipar las galeras de la Orden, las cuales eran un infierno para los desafortunados. Se entiende fácilmente que el hábito de vivir en medio de estas escenas de violencia y brutalidad ejerciera una mala influencia en la moralidad de los caballeros de la Orden. La disciplina se relajó y el cargo de gran maestre se volvió un honor cada vez más arriesgado, pues las rebeliones eran frecuentes.

En 1554, se confirió la dignidad de general de las galeras de la religión al comendador Juan de la Valette Parrisote —en su honor, el nombre actual de la capital de Malta, La Valette—, de la lengua de Provenza, quien había profesado en la Orden en 1515 con solo veintiún años, que sabía lo que era ser esclavo de los berberiscos y que se distinguió de una manera muy especial, en 1522, en la defensa de Rodas. Reunía todas las condiciones de un excelente capitán: hablaba casi todas las lenguas de Mediterráneo y conocía bastante las interioridades del mundo turco, al haber estado cautivo y encadenado en una galera berberisca de Abdarahman Castagli. Cuando asumió el mando de la flota de la Orden, ésta solo disponía de siete buques, número que pudiera parecer escaso, pero esta exigua flota constituía un enemigo terrible para los corsarios berberiscos, ya que en casi todos los enfrentamientos, se admite que se necesitaban cuatro buques berberiscos para intentar abordar uno solo de la Orden. En 1551, la Orden perdió la plaza de Trípoli a manos de Dragut, aunque en honor a la verdad hay que decir que para estas fechas todavía no estaban, hasta cierto punto, preparados, no pudiendo ejercer sus férreas defensas como en ellos era habitual. Pasaron unos años en los que la labor de la Orden fue hasta cierto punto anodina, ejerciendo la piratería y colaborando en algún que otro caso con las flotas españolas, hasta que en la noche del 23 de octubre de 1555, un terrible ciclón se desencadenó sobre Malta. En su puerto había cuatro galeras amarradas, con sus dotaciones a bordo, durmiendo como era costumbre encadenados a los bancos. De las cuatro galeras, una se perdió totalmente, y de las otras tres, que pudieron ser reparadas posteriormente, se ahogaron trescientos remeros, difíciles de reponer en aquellos momentos. Entonces, el rey Felipe II, les regaló dos galeras de sus fuerzas de Nápoles y doscientos hombres por cada una de ellas. El papa Pablo IV ofreció la gente necesaria para dotar una tercera galera, que se construyó en Nápoles por cuenta de la Orden. Con esto se rehizo por completo la flota y entró en una nueva fase de gran esplendor.

En la primavera de 1556, la Orden ya se encontraba en condiciones de reanudar sus campañas contra los corsarios por el Mediterráneo, bajo el mando del gran prior Francisco de Lorena, hermano del duque de Guisa, a quién La Valette cedió el mando de la flota. En 1557, el 17 de agosto murió el gran maestre Claude de la Sangle y por unanimidad fue elegido para sucederle Juan de La Valette Parrisote. La experiencia que poseía en su lucha contra los turcos era amplia en todos los sentidos: había combatido contra ellos; contra los corsarios berberiscos; había bogado prisionero en una galera infiel y sabía bien que a causa del valor estratégico de la isla de Malta, no pasaría mucho tiempo antes de que Solimán ordenase a su flota su conquista.

Como primera medida decidió reformar urgentemente las defensas de la isla y reforzar sus guarniciones de hombres, pero se encontraba sin recursos suficientes y los principales Reinos Cristianos estaban enzarzados en aquellos momentos en numerosos conflictos entre ellos, con lo que poca ayuda podían prestarle. Logró conseguir de la reina María Estuardo de Inglaterra que le devolviera los bienes que le fueron confiscados por su padre Enrique VIII, pero al poco tiempo la Orden tenía en la reina Isabel un enemigo peor aún que su padre, y los caballeros de la lengua de Inglaterra sufrieron por papistas las más terribles persecuciones. Por suerte llegó ahora un largo período en el que la flota turca no estaba en condiciones de grandes aventuras. Juan de la Valette presionó entonces para intentar recuperar Trípoli. Esta presión fue la que provocó una de las mayores derrotas de las fuerzas españolas, que no se debe olvidar.

La isla de Djerba está situada al Sur de Túnez, en el Golfo de Gabes y frente a las costas de la Tripolitania. Tiene un aspecto pintoresco, que pudiera decirse de ella que es un verdadero oasis en el mar. Repetidas veces se ha hecho referencia a ella en este libro, al ser un lugar estratégico en la costa norte de África y el punto desde donde Oruch organizó sus Estados. Numerosas veces tuvieron que intervenir los españoles en la isla, tanto para castigar a los piratas, como para utilizarla como base de operaciones contra Trípoli. Pero la expedición que ha dejado memoria fue la del año 1560, de la que quedan testimonios vivos aún.

Era gran maestre de San Juan de Malta Juan de la Valette Parrisote, apelando a influencias en la corte de España, logró que el rey Felipe II se interesara en la recuperación de Trípoli en poder de Dragut, aprovechándose de que este se encontraba en lucha con los berberiscos y la ciudad se hallaba mal defendida. Para la empresa se nombró general de la misma a don Juan de la Cerda, duque de Medinaceli y virrey de Sicilia. La dirección de la Armada fue confiada a don Juan Andrea Doria, sobrino del famoso caudillo príncipe Doria, quien ya por sus numerosos años estaba prácticamente retirado. El 7 de marzo desembarcaron las tropas sin oposición alguna; por el contrario, dos mensajeros se presentaron al duque haciéndole saber que se le reconocía como señor en toda la isla, y al jeque Mazaud, como vasallo de Su Majestad Católica.

Rápidamente se apoderaron de una antigua fortaleza romana, que restauraron y acondicionaron, rodeándola de un amplio foso y preparándola para convertirla en un importante enclave tanto de ataque como de defensa. Pero Uluch Alí, justo en aquellos momentos se encontraba allí escondido y, huyendo, consiguió llegar a Trípoli en una pequeña embarcación. De allí se trasladó al Bósforo para informar a Pialí-Pacha de las intenciones del duque de Medina Sidonia. Como recompensa, Uluch Alí recibió el mando de un grupo de galeras de vanguardia.

Los turcos se prepararon con treinta y cuatro galeras, que a toda marcha salieron para la isla al mando de Pialí Bajá. Las tropas españolas, al tener conocimiento de ello y apenas conocida la noticia, se apresuraron al reembarque con tal desconcierto y desorden, que apenas si les pudieron contener sus jefes. En medio del desorden en que tuvo lugar el embarque, pudo avistarse al duque con don Álvaro de Sande, dándole instrucciones para la defensa del fuerte. Es de advertir que fue instado repetidas veces para que siguiera al duque a Sicilia, a lo que don Álvaro contestó que él entendía que era más conveniente quedarse al frente de la fortaleza, tanto para el servicio de Dios y de su rey como por respeto propio, bien seguro que en ella había de sucumbir.

Llegó la escuadra turca al día siguiente y bien apercibida del desorden que allí reinaba, se dividió en dos secciones para atacar a la flota y a la gente que huyera a tierra. Empezó el combate con los peores presagios para la Armada Cristiana, pues varada la galera real, de la que huyó su gente á tierra, y deshecho el mando en el resto de la escuadra, toda resistencia fue inútil ante el empuje de los turcos; inútil fue la resistencia de Sancho de Leyva, como el resto de la escuadra, que fue deshecha, cayendo su mayor parte en poder de los turcos, y solo una parte de ella pudo escapar del rudo combate. Quedó en el fuerte Álvaro de Sande, el que, a pesar de los ofrecimientos que le hizo Piáli Bajá, se negó a entregarse, dispuesto a combatir hasta el último momento. Digno de mérito es el recuerdo de aquellos héroes, una gran parte enfermos, que durante ochenta y un días, animados por sus jefes, sufrieron todo género de privaciones, especialmente por la falta de agua, y aún es tradición en la isla que en ocasión de que un día, en el poblado que rodeaba la fortaleza, sacaba una mora agua de un pozo, vio en las paredes interiores del mismo un brazo que extraía agua, y avisó á los turcos, que redoblaron, en vista de ello, la vigilancia del asedio.

Finalmente, no teniendo los baluartes ningún cañón en uso; sin agua más que para tres días; habiendo caído sobre ellos más de doce mil balas y cuarenta mil flechas; reducida la gente apta para combatir a ochocientos diez hombres, dirigidos por don Álvaro, salió del fuerte aquel puñado de valientes en dos columnas, a un ataque desesperado, decisión heroica, pero inútil, pues las tropas turcas, allí de refresco, arrollaron las dos columnas, matando a los más y haciendo prisioneros al resto. Don Álvaro pudo escapar a las galeras que se mantenían a la sombra del fuerte, pero rendido este y presas las galeras, cayó prisionero junto con Berenguer de Requesens, Sancho de Leyva y otros capitanes, que fueron llevados cautivos a Constantinopla. Algunos escaparon al cautiverio y otros lograron la libertad. Don Álvaro consiguió su libertad después de un largo cautiverio y por merced que hizo Selím a Carlos IX de Francia, logrando así volver, finalmente a su país.

Los turcos, con los cadáveres que recogieron, hicieron a modo de trofeo una pirámide, recubierta de cal y tierra, que ha subsistido hasta la mitad del siglo XIX con el nombre de Bord-er Rious, la «Fortaleza de los Cráneos», hasta que, a instancias del cónsul de Inglaterra, logró del bey que desapareciera, enterrándose los restos en el cementerio católico de Houmt-Souk, la población que ocupa hoy el puerto donde está asentada la fortaleza.

Las consecuencias de aquella triste noche del 11 de mayo de 1560 no acabaron con aquella fatídica derrota. El duque de Medinaceli lo perdió todo: su Armada, su Ejército y su hijo. Juan Andrea Doria, que al final logró escapar en una pequeña embarcación, murió el 24 de noviembre del mismo año, abrumado por la desgracia y tras recomendar a su sobrino nieto Juan Andrea, que pusiera toda su confianza en Felipe II, le fuese fiel y estuviese siempre dispuesto a defender a Dios y a la patria. El mayor trofeo que obtuvieron los turcos fue la hermosa nave Capitana del Papa, que estuvo a punto de escapar. Desgraciadamente, una racha de viento rompió su árbol y la dejó al garete, siendo rápidamente abordada por tres galeras turcas, que aniquilaron totalmente su dotación y decapitaron a su capitán, Flaminio Orsini. Once años después, en Lepanto, esta nave fue recuperada y llevada como triunfo al papa Pío V.

Aunque la mayor parte de aquel fracaso fue para los españoles, la Orden no salió tampoco bien parada y su intento de reconquista de Trípoli acabó en un tremendo fracaso. Pero nuevamente, solo las naves de la Orden parecían en condiciones de vengar aquella afrenta y, en 1561, en la primavera, sus naves volvieron a salir a la mar entre Egipto y el Bósforo. El caballero Romerás logró apresar varias naves turcas, capturando también a Mehemet-Bey, teniente de Solimán Pachá, gobernador de El Cairo, y a una vieja dama favorita de la sultana Roxelana. También en otra campaña los caballeros capturaron a Achmet-Mustafá-Ogtoli, casado con una parienta de la sultana, cuando se dirigía a Constantinopla, muriendo antes de ser pagado su rescate.

El odio del sultán, acrecentado por las lágrimas de la sultana, le decidió a caer por fin sobre aquella espina que tenía clavada y de la que no sabía cómo desprenderse

Juan de la Valette sabia que solo le quedaba una esperanza de ayuda: Felipe II, el único soberano que en aquellos momentos parecía ser consciente del peligro que representaba la Armada Turca y decidió recurrir nuevamente a él. Felipe II, a la vista de la situación, convocó su consejo privado en Madrid.

Para entonces Paulo IV había muerto y su sucesor Pío IV, que también era consciente del mismo peligro, había concedido un cuarto de los bienes del clero para ser destinados a la guerra contra el infiel. Se decidió añadir a estos fondos parte de los tesoros de Indias, los fondos de las comendadurías de Santiago, Alcántara y Calatrava, así como los recursos particulares de la corona, lo que daba para construir y armar unas cincuenta galeras. Además, Juan Andrea Doria aportó doce genovesas, los Reinos de Nápoles y Sicilia, así como los puertos de Barcelona y Cartagena otras tantas y, por último, el papa envió siete galeras. En total, aproximadamente unas cien embarcaciones.

Pero un suceso imprevisto hizo que momentáneamente los planes tuvieran que ser cambiados. Durante el verano de 1562, el rey de Argel, Hassán Pachá, hijo de Barbarroja, atacó la plaza, en aquellos momentos española, de Orán. Felipe II decidió enviar urgentemente una flota de socorro al mando de don Juan de Mendoza. La travesía transcurrió sin novedad, pero al llegar a las proximidades del cabo Ferrat, ya a la vista de la bahía, se produjo un tremendo temporal. De las veintiocho galeras que habían partido, solo se salvaron tres: la San Juan, la Mendoza y la Isabela. Las demás se vieron obligadas a dar la vuelta o se estrellaron contra los acantilados.

Felipe II no se descorazonó por esta nueva catástrofe y decidió entonces la ocupación del peñón de Vélez de la Gomera, que se había convertido en uno de los más peligrosos nidos de piratas, manteniendo en jaque la costa que abarca desde el estrecho del Gibraltar hasta el cabo de Gata. Nuevamente se formó una coalición con punto de reunión y partida en Palamós, el 6 de junio de 1564, al mando de García de Toledo, virrey de Cataluña y capitán general de Nápoles. La formaron treinta y tres galeras a las órdenes directas de García de Toledo, doce galeras de Andalucía al mando de don Álvaro de Bazán, veintidós galeras al mando de Juan Andrea Doria, cinco galeras de Malta, al mando del comendador Gión, y catorce galeras portuguesas a las órdenes del capitán general de Portugal, Francisco Barreto. El número total de soldados que se embarcaron alcanzó la cifra de dieciséis mil.

El 15 de agosto, esta flota hizo escala en Málaga, y el 29, recaló delante de la fortaleza de Torres de Alcalá, donde desembarcaron dos Ejércitos, uno a las órdenes de Sancho de Leyva, y otro a las de Francisco Barreto, ambos bajo el mando directo de García de Toledo. En la noche del 5 al 6 de septiembre, la guarnición mora abandonó el islote que cayó en manos de los españoles. El 17 de septiembre la flota estaba de regreso en Málaga, tras capear un fuerte temporal de levante. Como recompensa por esta victoria García de Toledo fue nombrado virrey de Sicilia.

En 1565 empezaron a llegar a Occidente noticias cada vez más preocupantes sobre los preparativos que se estaban efectuando en el Bósforo de una gran flota, con destino incierto. En abril de ese mismo año, el almirante Piali, partía de Constantinopla a la cabeza de una flota de doscientas galeras y un Ejército poderoso dirigido por Mustafá Bajá. Todo eran especulaciones sobre su posible destino, pero al fin se dedujo que pudiera ir contra dos posibles puntos: la Goleta, plaza española cercana a Túnez, o la isla de Malta, sede de la Orden.

Felipe II ordenó al virrey de Sicilia que reforzara primero la Goleta y que inmediatamente después acudiera a ayudar a Juan de la Vallette, quien recibió cuatrocientos soldados españoles, seiscientos soldados del papa y varios cientos de caballeros de toda Europa. Las mujeres, los ancianos y los niños fueron evacuados ante la inminencia del ataque previsto.

En la madrugada del 18 de mayo, desde los castillos de San Telmo y San Ángelo, se divisaron las primeras galeras del sultán: la hora del esperado y temido ataque había llegado. Las tropas se refugiaron en los fuertes y se armaron unos seis mil paisanos, con lo que el total de defensores alcanzó la cifra de unos once mil hombres, frente a los treinta y ocho mil protegidos con numerosas piezas de artillería por parte de los atacantes. Las galeras de Piali, mientras tanto, bloquearon la isla para impedir la llegada de cualquier tipo de refuerzos.

En la noche del 18 al 19 de mayo de 1565 fueron desembarcados en las bahías de Marsaxlok y de Marsa Shála los primeros tres mil soldados turcos y al día siguiente se completó la cifra de unos veinte mil. Apresaron al caballero de La Riviére, comandante de un pequeño grupo que intentó rechazarlos. Lo sometieron a tortura para que les indicara el estado de las defensas y los puntos más débiles, pero este les engañó, diciéndoles que el bastión de Castilla era el mejor defendido. Al saberse engañados, días después, lo mataron.

Rápidamente los turcos se apoderaron de toda la isla, salvo los fuertes y el Burgo, donde las tropas bajo el mando de la Orden, esperaban resistir el ataque sitiados. Los combates empezaron el 31 de mayo y después de que las murallas del fuerte de San Telmo aparecieran quebrantadas tras un intenso cañoneo, los jenízaros se lanzaron al ataque, siendo detenidos y debiendo replegarse a las trincheras una y otra vez. El 18 de junio, en uno de estos ataques, los asaltantes sufrieron una gran pérdida. El corsario Dragut, uno de los renegados que más quebraderos de cabeza dio a las galeras cristianas en el Mediterráneo y que se había unido a esta flota el 30 de mayo con unas veinte galeras y más de mil hombres, cayó muerto al pie de los muros de San Telmo. Cinco días después, por fin, el 23 de junio, los turcos lograron tomar San Telmo, donde solo encontraron a nueve defensores con vida, a los que en el acto asesinaron, pero ya los turcos para entonces llevaban unas seis mil bajas.

Mientras esto sucedía, en Francia se formó, para acudir en ayuda de la isla, una sociedad secreta entre varios gentilhombres, en total unos trescientos nobles y ochocientos soldados al mando de Brantome, que él mismo había armado corriendo con todos los gastos. Todo ello sin que los reyes se enteraran, pues de haber llegado a sus oídos, inmediatamente hubieran abortado esta ayuda, debido a los pactos que tenían con el sultán. Esta flota, tras varias peripecias de puerto en puerto, logró llegar a Messina y desde allí a Siracusa.

Entretanto, en Italia, los españoles no se decidían a intervenir. El gobernador de Sicilia, García de Toledo, se hacía de rogar, a la espera de las órdenes reales. Se limitó a enviar una pequeña ayuda consistente en ochocientos hombres, que llegaron a la isla cuando ya el fuerte de San Telmo había caído en manos de los turcos.

Mustafá, una vez tomado San Telmo, ofreció una capitulación a los caballeros, perdonándoles la vida y ofreciendo dejarles armas y galeras, para que pudieran abandonar la isla, oferta que fue rechazada. Decidió entonces tomar las defensas del Borgo por detrás. Acción que fue descubierta por los caballeros al ser traicionado Mustafá por uno de sus capitanes, Felipe Lascaris, un renegado descendiente de los emperadores bizantinos que decidió pasarse al bando de los cristianos, informándoles de las intenciones de Mustafá. Los caballeros se prepararon y cuando el 15 de julio los turcos lanzaron a su flotilla y tres mil hombres contra el flanco sur de la isla y el fuerte de Saint-Michel, solo recibieron a unos pocos cientos de vuelta; la mayor parte habían muerto en el asalto.

Felipe II decidió por fin el socorro urgente de Malta y el papa ofreció también toda su ayuda. Don Álvaro de Bazán, que se encontraba por entonces en Sevilla, recibió órdenes de dirigirse rápidamente a Barcelona, embarcar cuatro mil soldados y trasladarse con ellos a Messina, para unirse a las fuerzas de García de Toledo, quien ya había recibido la visita de Andrea Doria y esperaba las fuerzas de la flota.

El 7 de mayo partió Bazán con diecisiete galeras que se unieron en Palamós a las dieciséis que mandaba Gil de Andrade, llegando juntos a Nápoles el 20 de julio. Tras haber embarcado en Nápoles mil quinientos soldados de Sancho Loroño, Ascanio de la Cornia, recogía, mientras tanto, unos nueve mil infantes españoles procedentes de Lombardía y Córcega.

El 5 de agosto, la flota que había de socorrer Malta se reunió por fin en Messina. Mientras tanto, los turcos se empeñaban a fondo en sus ataques al fuerte de San Miguel y el bastión de Castilla.

No tenía muy claro la flota cómo actuar, por lo que García de Toledo convocó un Consejo de Guerra formado por don Álvaro de Bazán, general de las galeras de Sevilla; Sancho de Leyva, al frente de las galeras de Nápoles; Juan de Cardona, como jefe de las galeras de Sicilia, Álvaro de Sande, coronel de la infantería española de Nápoles; Sancho de Loroño, maestre de la infantería lombarda; el marqués de Estepona, que mandaba la infantería genovesa; Pompeyo Colonna, general de las galeras del papa; De Ligny, general de Saboya, y otros cuantos jefes militares cuyas opiniones podían ser de relieve para la situación.

García de Toledo empezó por hacer una exposición lo más realista posible del estado de la situación, de la escasez de medios frente a la gran flota turca, de la cortedad de hombres, unos diez mil, frente a cuarenta mil. La situación no podía ser optimista y el riesgo de un fracaso parecía evidente. Todos dudaban, se propuso hacer maniobras de diversión contra las costas de Túnez, esperar el momento propicio...

Por fin se decidió que Andrea Doria se dedicase a preparar un desembarco, tras hacer un reconocimiento del canal de Gozo. Juan de la Valette mantenía informada a la coalición mediante el envío de pequeñas embarcaciones que por las noches lograban burlar el bloqueo turco.

El 7 de agosto, Mustafá atacó por seis veces consecutivas el fuerte de San Miguel durante ocho horas y la situación llegó a sus límites. Al tener noticias de ello, García de Toledo convocó un nuevo consejo y don Álvaro de Bazán expresó su opinión de manera rotunda: «Señores, la situación de nuestros hermanos en Malta es ya insostenible y no admite espera. Si nos demoramos en socorrer la plaza, esta caerá irremediablemente en manos del turco y después todo será más grave. Es cierto que Mustafá y Piali disponen de más soldados y de más galeras que nosotros. Pero también es cierto que de alguna manera están divididos. Los soldados, empeñados en las luchas contra los fuertes. Las galeras, repartidas en grupos, cualquiera de ellos más pequeño que nuestra flota, intentando bloquear la isla y la del Gozo.

»Propongo pues; armar con los guardianes y las chusmas las sesenta galeras más rápidas y en mejor estado de las nuestras, embarcar en ellas diez mil soldados con sesenta libras de pan cada uno en sacos que cada cual transportará. Con esta flota, caer por sorpresa sobre uno de los grupos de galeras turcas, batirlo y desembarcar rápidamente los soldados, antes de que a los turcos les dé tiempo a reagrupar su flota y reaccionar. Tengo aprendido de Horacio, también la experiencia me lo ha confirmado, que en las empresas, después de haber pensado bien todos los factores, hay que dejar alguno a la fortuna».

García de Toledo, a pesar de estas palabras y del precedente que había sentado Juan de Cardona, quien el 30 de junio logró desembarcar por sorpresa seiscientos hombres, no se decidía a poner en práctica este razonable plan.

Mustafá, entretanto, empezaba a ponerse nervioso. El verano estaba empezando a terminarse y pronto llegaría la época de los temporales, lo que podía complicarle la situación y dar al traste con sus planes. El 20 de agosto fracasó en un ataque al fuerte de San Miguel. El 30 lo volvió a intentar aprovechando un temporal de lluvia.

La situación para él empezaba a ser crítica, el ataque al fuerte de San Miguel ya le había costado más de cuatro mil bajas. No tenía más remedio que plantearse el terminar de una vez o retirarse al Bósforo, antes de que el mal tiempo o la flota cristiana, que esperaba su momento en Messina decidiera atacarle y le cortara el paso hacia los Dardanelos. Solimán, informado de la situación, intentó asegurar la invernada de la flota en Tolón, apelando a la amistad turco-francesa. A aquellas alturas las relaciones ya estaban bastante frías, y su embajador, que ni siquiera fue recibido por el rey Carlos IX, fue despachado con una negativa y con buenas palabritas sobre la neutralidad de Francia en aquellos momentos.

Fracasado este intento de prolongar el asedio, Mustafá decidió hacer un último y desesperado ataque al fuerte de San Miguel el 7 de septiembre, sabiendo que si esta vez fracasaba no tendrá más remedio que reembarcar sus tropas y regresar al Bósforo.

Días antes, el 25 de agosto, después de muchos titubeos y ante el apremio del rey Felipe II, la flota de Andrea Doria se había hecho a la mar para su misión. El 4 de septiembre lo hacía la española, pero un temporal en el cabo Pasaro dispersó las fuerzas, que regresaron a Siracusa, después de haber dado la vuelta a Malta, sin poder efectuar el desembarco.

El 6 de septiembre volvieron a salir y por la noche recalaron en el canal entre el Gozo y Malta, cuando hacía solo unas horas que de allí se habían retirado las naves de guardia turcas. Al amanecer del día 7, fecha en la que Mustafá había previsto hacer su última carga, los diez mil soldados cristianos desembarcaron en la ensenada de Melecha y, seguidamente, emprendieron la marcha hacia San Miguel. Mustafá, ante la sorpresa, no tuvo más remedio que atacar a los desembarcados, pero después de una serie de combates desgraciados, no le quedó otra salida que reembarcar los restos de su Ejército y abandonar la isla. El fracaso ante Malta le había costado treinta mil soldados y la vida de un hombre importante, Dragut.

Las defensas de Malta quedaron en muy mal estado y las bajas fueron cuantiosas —doscientos caballeros y ocho mil soldados—, pero el estratégico canal de Sicilia siguió en manos de los cristianos. El 14 de septiembre la flota cristiana fondeó definitivamente en Malta entre grandes muestras de regocijo. El gran maestre, tras dar la bienvenida a García de Toledo, se dirigió directamente a don Álvaro de Bazán y, abrazándole, le dijo que estaba informado de que debido a sus buenos consejos se había producido la ayuda y que quedaba en deuda con él, de lo que daría cumplida cuenta a su majestad en cuanto le fuera posible.

Piali-Pachá cayó en desgracia a su regreso, pero una vez muerto Solimán, el nuevo sultán Selím, le ofrecerá la oportunidad de tomar la revancha y desquitarse frente a Chipre.

El año siguiente, Juan de la Vallette se preocupó de buscar subvenciones para rehacer y modernizar las defensas de la isla, que habían quedado prácticamente arrasadas. El ya anciano La Valette tenía el convencimiento de que los turcos no renunciarían nunca a vengar la ofensa que les había sido infringida en 1565, y cuando en el mes de junio de 1568, se enteró de que la flota turca había hecho acto de presencia en Corfú, pidió de nuevo auxilio, pero las circunstancias en estos momentos no eran las mismas que hacía tres años. Sus dos principales valedores se encontraban con serios problemas: Felipe II estaba enfrascado en la rebelión de los moriscos en las Alpujarras, y los tesoros vaticanos estaban prácticamente en ruinas.

En tan precario momento, Juan de la Valette cayó enfermo el 29 de julio, y falleció el 21 de agosto, al cumplirse los once años exactos de su mandato como gran maestre. Dos días después, el 23 de agosto de 1568, fue elegido gran maestre, Pietro de Monti, quien al año siguiente lanzaría sus galeras a seguir haciendo de corso en el Mediterráneo oriental.

El año de 1570 fue nefasto para las galeras de Malta. Los turcos al mando de Uluch Ali Fartax —Ali el Merodeador— sucesor de Hassán Pachá, conquistaron Túnez y pusieron sitio a la plaza de la Goleta. El marqués de Pescara, virrey de Sicilia, no tuvo más remedio que requisar las galeras de la Orden para acudir en socorro de la plaza y cuando le fueron devueltas, se encontraban en pésimo estado y sus chusmas diezmadas por las epidemias. Aunque en contrapartida, la Orden, mediante la llegada a Malta del caballero Vivalde el 11 de mayo, recibiría una noticia consoladora: la flota del sultán esta vez no iría contra Malta, sino contra Chipre.

El 15 de julio, frente a Gozo, Uluch Alí, sorprendía a cuatro galeras de la Orden —la Capitana, la Patrona, la Santana y la San Juan— que mandaba el comendador San Clemente. La Capitana y la San Juan emprendieron la huida rumbo a Sicilia, perseguidas por doce corsarias. La Patrona y la Santana, seguidas de ocho galeras turcas, se dirigieron al canal entre Gozo y Malta. La San Juan se rindió sin combatir. La Capitana varó en la costa cerca de Montechiaro y la San Clemente tuvo la debilidad de huir, abandonándola, mientras los turcos pasaban a cuchillo a toda su tripulación.

Uluch Alí logró ponerla a flote y se marchó con ella, orgulloso de haber podido capturar nada menos que a la nave Capitana de la Religión. La Santana combatió durante cuatro horas y, al fin muertos o gravemente heridos todos sus tripulantes, cayó en poder de los turcos. Solo la Patrona se salvó y consiguió llegar a Malta con la noticia del desastre.

Las consecuencias de esta pérdida fueron importantes para la Orden. Tanto que el consejo condenó a ser colgados al piloto de la Capitana, Orlando, y al comitre Scarmuzzi. San Clemente fue sentenciado el día 22 de septiembre a la pérdida del hábito y, tres días después, a muerte; siendo estrangulado en el calabozo y su cuerpo arrojado al mar en un saco. Hacia el 17 de octubre, las tres galeras que quedaban bajo el mando del nuevo general, Giustiniani, y con el caballero Romerás a bordo, se hicieron a la mar por órdenes del papa, para unirse a la flota de Marco Antonio Colonna, cuando ya la campaña de 1570 había terminado. Su destino, integrarse en la flota de la Liga con vistas a la próxima campaña: tenían una misión que cumplir en Lepanto.

Venecia

Es difícil entender las actividades del Mediterráneo oriental en aquellos siglos sin valorar el papel decisivo de Venecia. Los orígenes de la ciudad de Venecia como tal hay que establecerlos sobre las ciento diecisiete islas e islotes situados en el Lido, laguna protegida por un banco de arena, al norte de Italia. Sus inicios se remontan al siglo V, cuando algunos de los habitantes de las zonas del Véneto y de Aquileya, acosados por los hunos y por los lombardos, se refugiaron en aquellas tierras pantanosas, difíciles de conquistar. En aquellas lagunas, los habitantes subsistieron en un principio dedicándose casi exclusivamente a la pesca y a la extracción de sal. En sus primeros tiempos, debían obediencia al exarca de Rávena (exarcado significa en griego algo así como «provincia exterior». En 585 el exarca Esmaragdo logró un tratado de paz con los lombardos por el que se fijaron unas fronteras. El exarcado era una franja que unía Rávena con Roma alrededor de la vía Flaminia. Comprendía, además, Venecia, Génova y Nápoles) y estaban bajo la dependencia del Imperio de Bizancio. En el año 697, aprovechando la debilidad del Exarca, eligieron como dux vitalicio a Anafesto. Comenzando por entonces su independencia y sus actividades comerciales entre las que se incluía el tráfico de esclavos.

Venecia iba a estar gobernada por sus propios duces, a partir de estas fechas, durante más de mil años, hasta que llegó Napoleón.

En el año 810, Carlomagno envió a su hijo Ludovico Pío para apoderarse de Venecia, pero sus naves se retiraron después de tropezar con los obstáculos a la navegación de la zona. En el año 827 fueron transportados a Venecia desde Alejandría los restos del apóstol San Marcos, quedando la ciudad bajo su advocación, y a partir de entonces se convirtió en una metrópoli comercial, con una gran vocación marinera, iniciando su época de esplendor.

Los venecianos carecían de tierra suficiente para cultivar intensivamente, pero siendo conscientes de su situación geográfica privilegiada en el centro del Mediterráneo, se volcaron en el comercio como única salida, llegando a construir grandes flotas y a establecer colonias en diversos puntos de las costas, para el abastecimiento de las mismas y para el mejor desarrollo de esta actividad.

Fue precisamente este espíritu comercial el elemento esencial en la formación de Venecia, y los mercaderes se convirtieron en la fuerza dirigente del Estado. De este modo, fueron las ricas familias patricias quienes introdujeron una forma republicana de Gobierno que no existía en ninguna otra Ciudad-Estado Italiana en la Edad Media. Estaban decididos a no ser mandados por cualquiera, especialmente cuando no servía a sus intereses financieros, y continuamente se alzaban en sangrientas rebeliones. Durante una insurrección contra el dogo Pietro Candiano IV, en el año 976, un incendio destruyó el centro de la ciudad, incluido el palacio del dogo, con los archivos de la ciudad y la primera iglesia de San Marcos.

El mandato hereditario de los dogos, como se practicaba en los primeros siglos, tuvo que transformarse gradualmente para preservar la paz interior, su poder fue deliberadamente limitado y a su lado fue creciendo un aparato estatal de control, cuyos miembros eran reclutados entre las grandes familias y miraban por sus propios intereses. Desde 1172 su órgano más importante fue el Gran Consejo, el «Maggior Consiglio», que, además, elegía al dogo. Este Consejo amplió el número de sus integrantes, pasando de treinta y cinco a casi dos mil.

El dux Enrico Dándolo tomó Constantinopla en 1204, episodio que ya se ha narrado anteriormente y que influyó decisivamente en la expansión veneciana por todo el Mediterráneo oriental. Con la clausura del Gran Consejo, en 1297, los puestos del consejo se convirtieron en hereditarios. Los nombres de las familias nobles con derecho a plaza fueron inscritos en el Libro Dorado. Los cabezas del Gobierno que gobernaban todo el Estado (La Signoria) eran el dogo, sus seis consejeros (los Consiglieri) y tres oradores de los Quaranta (los cuarenta miembros de la Corte Suprema). El principio básico de esta oligarquía patricia, la República Veneciana, era reducir el número de puestos de Gobierno de forma que fuera posible un control completo. El notable Consejo de los Diez, organización similar a una Policía Secreta de Estado, fue introducido por primera vez en 1310 como reacción a la insurrección de Bajamonte Tiepolo contra la clausura del Gran Consejo. Otro intento de Golpe de Estado, dirigido por el propio dogo, fue descubierto por los Diecia (1355): Marín Faliero había intentado arrebatar el poder a las privilegiadas familias patricias del Gran Consejo, siendo ejecutado.

A principios del siglo XV el comercio de especias movía anualmente quinientos cuarenta mil ducados. El uso de especias, que los soldados y los peregrinos habían aprendido en Oriente, pasó más tarde a las cocinas de la gente corriente y rápidamente se extendió por todos los lugares de Europa, lo que dio origen a que los venecianos, mercaderes ya a estas alturas con gran experiencia y un refinado olfato para todo cuanto se relacionara con el comercio, se dedicaran con ahínco a esta actividad, llegando a controlar este comercio, hasta el siglo XVI. En un principio, las mercancías de Oriente llegaban a Venecia en barcos bizantinos, pero pronto los venecianos armaron buques propios. A principios del siglo XV, aproximadamente tres mil trescientos buques mercantes navegaban bajo bandera veneciana, en su mayoría dedicados al comercio costero y a la pesca, dando trabajo a Venecia que disponía de treinta y seis mil marinos y dieciséis mil obreros. El comercio de ultramar estaba protegido por cerca de trescientos barcos que viajaban por su cuenta o en convoyes fuertemente armados que organizaba el Estado: «La Mude».

En el siglo XV, Venecia era el centro del comercio mundial y la mayor ciudad portuaria del mundo, con más de doscientos mil habitantes. Los palacios, construidos tomando como modelo los orientales, se hicieron cada vez más lujosos. Se levantaban constantemente nuevos, decorados por los más famosos artistas y arquitectos, como Tintoretto, Veronese, Tiziano y Giorgione. La ciudad de los ciento cincuenta canales y cuatrocientos puentes había alcanzado su punto culminante. Pero cuando los turcos conquistaron Constantinopla, comenzó su lenta decadencia al irle arrebatando estos sus posesiones en el Mediterráneo oriental.

Venecia fue la única ciudad de Italia que no se vio nunca invadida, asolada o destruida hasta que Napoleón, quién se denominó a sí mismo como el «Atila del Estado Veneciano», fue quien terminó para siempre con la Serenísima República. Por todo ello, no se puede deslindar la historia de Venecia, de todos los grandes acontecimientos del Mediterráneo.

Las aventuras comerciales fueron la base sobre la que se sustentó aquel Estado. Las había municipales y privadas. Las municipales eran más seguras y la Serenísima cobraba altos precios por la carga en las galeras y por la protección de los convoyes. Esto hizo que muchos propietarios privados prefiriesen viajar sin protección para obtener así mayores beneficios, pero también asumiendo más riesgo. Pronto se dieron cuenta de que el riesgo personal en los negocios era menor formando una compañía, «la Colleganza».

Por regla general esto se hacía entre dos mercaderes, uno permanecía en Venecia y ponía tres cuartas partes del capital y el cuarto restante era aportado por el que viajaba. Las rutas más corrientes que hacían los convoyes iban desde Inglaterra a Tana en Madagascar y a Trebisonda, puerto cercano a la esquina sureste del mar Negro, en Turquía. El principal país con el que comerciaba Venecia era Egipto, lugar de llegada de las caravanas que iban y venían al lejano Oriente. Aunque también había otros puertos, como el de Beirut y los de Bizancio.

En todas las grandes ciudades los venecianos tenían establecimientos comerciales donde se creaban sus negocios, ejerciendo una considerable influencia política en muchos países. Aunque el comercio de esclavos había sido prohibido oficialmente desde el siglo IX, estos siguieron practicándolo, ya que les suponía una buena fuente de sus ingresos. Los esclavos se obtenían principalmente en Tara. La trata de circasianos y georgianos, de fe greco-ortodoxa, que eran revendidos en Egipto y el norte de África, no repugnaba a la conciencia por no pertenecer a la Iglesia Católica. El comercio de esclavos paganos no estaba prohibido.

A mediados del siglo XV Venecia preparaba cada año cuatro grandes flotas escoltadas por galeras armadas, que seguían las siguientes rutas: la ruta del mar Negro que después de llegar a Constantinopla se dividía en dos, dirigiéndose una parte de la flota hacia Crimea en el mar de Azov, y remontando el Don hasta Tara, lugar de llegada de las caravanas mongolas y rusas, mientras otros barcos se dirigían a Sincope y Trebisonda; la ruta de Egipto, adonde llegaban las especias por el mar Rojo; la ruta de Palestina y Siria por Morea, Creta y Chipre; la más larga de todas, la del norte de Europa, tenía escalas en Sicilia, Malta, Trípoli, Túnez, Argel, Orán, Tánger, Lisboa, Burdeos, La Rochelle, Bourgneuf, Brujas, Amberes, Londres y, al regreso, hacía escalas en puertos españoles, provenzales e italianos.

La toma de Bizancio por los turcos, las rutas que Portugal descubrió por el impulso de Enrique el Navegante (1415-1461) y el descubrimiento de Colón supusieron grandes reveses para el comercio veneciano, ya que paulatinamente el transporte del Mediterráneo y su importancia comercial fueron decayendo, hasta tal punto que el número de obreros a finales del siglo XVII había disminuido a mil doscientos frente a los dieciséis mil del siglo XIV.

Una vez que los otomanos fueron recuperando su fuerza en 1400, tras el golpe recibido del anciano conquistador mongol Tamerlán, se inició una compleja relación llena de intereses enfrentados, ya que los turcos dependían de Venecia como único acceso a los mercados europeos. La situación se complicó todavía más cuando los turcos se adueñaron de Constantinopla en 1453. Entonces Venecia perdió en primer lugar Negroponte, donde todos los venecianos perecieron y solo se salvaron los ciudadanos griegos, que fueron vendidos como esclavos. A continuación, perdió Argos y entonces no tuvo más remedio que claudicar y firmar una paz poco ventajosa en 1479, que le supuso el pago de un canon anual de diez mil ducados al sultán Mehmet II (1451-1481) para poder comerciar tranquilamente en sus territorios. Con el acceso al sultanado de Bayaceto II (1481-1512), los venecianos vivieron una etapa de cierta tranquilidad, que les permitió adquirir la isla de Chipre. Pero el avance otomano era ya imparable y resultó del todo imposible para Venecia mantener sus últimas bases en Morea.

Para garantizar el tráfico marítimo y el comercio, Venecia inició una política de apaciguamiento con Estambul. El embajador veneciano ante la Sublime Puerta gozaba de privilegios exclusivos; aunque Venecia no las tenía por entonces todas consigo, por lo que mando erigir macizas fortalezas en Corfú, Candía (Creta), Chipre, Grecia continental y Dalmacia. A partir de la batalla de Prevesa, los venecianos se separaron del bloque de la cristiandad, tras los enfrentamientos con Andrea Doria, decidiendo llevar una política neutral a ultranza, llegando a firmar en 1540, un acuerdo con los turcos, mediante el cual le cedían las tierras de Malvasia y Napulia. Este acuerdo produjo un inmediato efecto de auge y prosperidad, al poder navegar sus flotas con toda tranquilidad. Pero esta alianza no tardó mucho en volverse contra ella. Para poder mantener esta neutralidad Venecia necesitaba jugar hábilmente en política internacional y mantener un fuerte poder naval, protegiendo siempre en el más estricto secreto sus intenciones políticas, hasta tal punto que tenía rigurosamente prohibido a sus nobles cualquier trato o relación con los representantes de las demás naciones. Si uno de ellos se atrevía a incumplir esta norma y llegaba la noticia a alguna autoridad, en cuestión de horas aparecía asesinado. El lema de las autoridades era: «Pane in Piazza, Giustizia in Palazza».

Sin embargo, a pesar de esta política de neutralidad, desde 1545 las galeras venecianas fueron reforzadas con una tripulación de galeotes armados. Los buques armados más poderosos, las galeasse o galeras grandes, iban equipados en ambas bandas, por encima de las hileras de remos, por filas de cañones.

He aquí la descripción del arsenal de Venecia, según Amelot de la Houssaye, político francés, embajador en Madrid de Luís XIV:

«El arsenal de Venecia es un lugar de cerca de tres millas de perímetro en forma de isla, situado en una de las extremidades de la ciudad del lado más próximo al mar. Está cercado de fuertes murallas y rodeado de canales que le sirven de fosos. Dentro de él se encuentran tres grandes dársenas, comunicadas entre sí y en ellas gradas y almacenes de todas clases de material naval: depósitos enormes de clavazón, de balas, timones, anclas y remos, talleres de construcción de estos, almacenes de cordajes, velas y palos, santabárbaras con grandes cantidades de pólvora, doce fraguas donde trabajan más de cien hombres y un parque de ochocientas piezas de artillería de todos los calibres, capaz para armar cincuenta mil hombres».

Las galeras venecianas se conservaban durante las invernadas, o cuando no estaban de servicio, varadas en tierra, dentro de grandes hangares que las protegían de las inclemencias del tiempo. Siempre había ochenta y cinco galeras listas para que, a la menor señal de alarma, fuesen rápidamente armadas, y cuyas chusmas se lograban vaciando las prisiones o haciendo levas en las costas de Dalmacia y Creta.

Para poder realizar su labor con relativa tranquilidad, Venecia llegó a pagar al sultán de Turquía, durante el siglo XVI, un tributo anual de doscientos treinta y seis mil escudos, en concepto de peaje, pudiendo circular libremente por todo el Mediterráneo, pero este peaje no hizo que Venecia se descuidase ya que procuraba mantener sus flotas de galeras siempre en estado de máxima eficacia. Por un lado, el senado no siempre tuvo la conciencia tranquila de no haber cerrado los ojos a la actividad de los corsarios cristianos en aguas de Creta o de Chipre, pudiendo esto en cualquier momento desatar la ira de los turcos. Por otro lado, sus galeras tenían que defender a sus flotas de los corsarios incontrolados que trataban de apoderarse de sus naves o de las del sultán en sus aguas.

En las costas del Adriático norte anidan los uscoques, comunidades enteras de piratas, que no reconocían ninguna autoridad, que vivían del pillaje marino y que sentían especial predilección por las naves turcas. El sultán culpaba a los venecianos de este peligro y les exigió que limpiasen el Adriático de semejante plaga. En 1562, ante el riesgo de que se rompiera la neutralidad, Venecia se lanzó a una guerra contra los uscoques que duró varios años, hasta que llegó la primavera de 1566, cuando Solimán murió en su intento de invasión de Hungría y no disponía de fuerzas suficientes para repetir el fracasado intento de Malta.

Pialí Pacha, en esta primavera de 1566 partió de los Dardanelos y se dirigió a la toma de la isla de Chios, situada en el golfo de Esmirna, que explotaba una compañía genovesa. La isla de Chios era una donación del emperador de Bizancio, Miguel Paleólogo, a la República de Génova. Fue ocupada por estos en 1346, y más tarde la vendieron a la familia Giustiniani, junto a las islas adyacentes de Samos, Enussa, Icaria, Kos, Lesbos, Santa Panagia, por trescientos cuatro mil escudos, con el único fin de explotar una resina extraída del lentisco que servía de base para la fabricación de perfumes. Para evitar que los turcos se inmiscuyeran en este negocio, se le pagaba al sultán una cantidad de diez mil ducados anuales.

Una vez tomada Chios, Piali Pachá se dirigió al Adriático y fondeó delante de Ragusa en el sur de Sicilia. La ciudad, al ver el peligro, pagó un fuerte tributo, y Piali, con las arcas llenas, se trasladó con su flota a Lissa, desde donde destacó unas divisiones a cruzar delante de Fiume. Estaba claro que ahora Venecia ya no estaba a salvo y que en cualquier momento podía convertirse en el blanco de las flotas turcas. Ante esta amenaza, cundió la alarma y se armaron a toda prisa sesenta galeras, que se pusieron al mando del proveedor Jerónimo Zanne, con órdenes de observar los movimientos de la flota turca y, si llegara el caso, repeler cualquier agresión. Pero Piali Pacha, se dio por satisfecho, de momento, con esta demostración de fuerza, y se dirigió a Valona, donde efectuó incursiones contra Francavila, Termini y San vito, capturando gran cantidad de esclavos y retirándose con su botín hacia Prevesa, desde donde partió para el Bósforo.

Al año siguiente, ya con Selím II en el poder, incitado por el judío portugués Juan Miguel Marrano, ordenó la ocupación de la isla de Naxia, arrebatándosela al duque De Naxia. Con la conquista de esta isla, ya no quedaban en el Mediterráneo oriental más islas que Chipre y Creta, pertenecientes ambas a la República de Venecia.

Esta actitud del sultán preocupaba al Senado Veneciano, que empezaba a ver un cambio de política, aunque más preocupaba a la Orden de Malta, convencidos de que tarde o temprano, el Monarca turco intentaría vengar la afrenta sufrida por su antepasado en el año 1565, preocupación que aumentó cuando en el mes de junio de 1568, la flota otomana apareció concentrada en Corfú. Malta pidió auxilio, por si acaso, pero las circunstancias en estos momentos no eran las idóneas: Felipe II estaba en plena campaña en las Alpujarras y el Papado en aquellos momentos seguía con sus arcas agotadas.

El arsenal de Venecia había volado en la noche del 13 de septiembre de 1569. Aunque no está plenamente confirmado, todo apunta a que esta voladura fue instigada por agentes al servicio de José Nassy, un favorito del sultán de origen judío, extraño personaje con una más que interesante historia, al que algunos llegaron incluso a ver como Mesías y que intentó fundar el Estado de Israel, en terrenos que por entonces le cedió el sultán en Tiberiades. La explosión producida esa noche por un incendio que se declaró en la santabárbara del arsenal fue enorme y causó verdadero espanto en la ciudad, derribando las torres de varias iglesias, destrozando manzanas enteras de casas, trozos de murallas venidos abajo y, sin embargo, por puro milagro, solo cuatro galeras quedaron seriamente dañadas. Pero los venecianos dejaron correr el falso rumor de que su flota quedó aniquilada. Este rumor influyó en la decisión del sultán de romper los compromisos con el Senado Veneciano.

Los derechos de Venecia sobre Chipre procedían del rey usurpador, Jacobo, quien desposeyó a su hermana de la corona de Chipre con ayuda del sultán de Egipto y, una vez rey de la isla, se casó con la veneciana Catalina Cornaro, de la que tuvo un hijo. Muertos este y Jacobo, Catalina conservó para ella la herencia de Chipre e hizo donación de la misma a la República de Venecia. Por tanto la legitimidad de dicha soberanía de Venecia, era discutible para el sultán, la prueba de ello era el tributo anual que la República debía pagar a Turquía. Las relaciones entre Venecia y el sultán se fueron enfriando y con el más fútil pretexto, los turcos empezaron a apresar galeras. Las protestas del embajador veneciano, el bailio Marco Antonio Bárbaro, quedaron sin respuestas. Éste que sabía de la ferviente actividad de los astilleros de Constantinopla, informó al senado ampliamente sobre el peligro que podría correr la República. El senado confiaba que la tregua de treinta años firmada con los turcos sería respetada y por aquel entonces las defensas de Chipre estaban bastante abandonadas; únicamente Famagusta poseía defensas sólidas. Rápidamente, vendiendo propiedades del Estado y embargando las tres décimas partes de las rentas del clero, se armaron ciento treinta y seis galeras, once galeazas y catorce naves diversas, dando el mando de esta flota al caballero y procurador de San Marcos, Jerónimo Zanne, y el de las fuerzas de tierra, al general Sforza Palaviccino. Cursando órdenes, así mismo, de que se fortificara la ciudad de Nicosia y de que se concentrara en ella la resistencia. Pero sin embargo, esto no parecía suficiente, y para tener ciertas garantías, el senado comprendió que iba a necesitar ayuda de los cristianos. Aunque, después de los incidentes de Prevesa y de varias negativas venecianas ante las peticiones de romper su neutralidad, ¿cómo pedirles ahora ayuda? Solo existía una posible solución: dirigirse al papa.

Pío V acogió con entusiasmo la idea, ilusionado con que de esta manera se podría resucitar nuevamente la Liga, rota casi desde principio de siglo. Además, prometió armar a sus expensas doce galeras venecianas y hacer gestiones ante la Orden de Malta para que aportase las que tuviera disponibles, que eran bien pocas en aquellos momentos, comprometiéndose al mismo tiempo, a negociar con los otros Estados, obteniendo diferentes resultados: Catalina de Médicis, como regente en aquellos momentos de Francia, se limitó a dar buenas palabras. El rey de Portugal, Sebastián, ofreció treinta galeras, pero para el año siguiente, ya que de momento no podía por los problemas que tenía con la piratería en las costas del Algarve. Génova ofreció una galera. El duque de Saboya, otra. Los duques de Florencia y Urbino, unos cuantos soldados. No queriendo acudir a España, como Estado más poderoso en aquellos momentos, acudieron incluso al Sha de Persia y al soberano de Etiopía, pero estos rehusaron enfrentarse al poderoso sultán. Al final, no les quedó otra solución que acudir a Felipe II, de quién el papa sabía que estaba quejoso por la actitud de los venecianos. Pero Pío V logró convencerlo poniendo a disposición de la coalición cincuenta galeras, bajo el mando de Juan Andrea Doria.

El 11 de febrero de 1570, salía de Constantinopla el ultimátum de Selím al Senado Veneciano:

«Os demandamos Chipre, que de grado o por fuerza habéis de darnos y guardaros de enojar la tremenda espada, porque con ella os haremos cruelísima guerra por todas partes. Y no os fiéis de vuestros tesoros, porque los haremos pasar como la corriente de un río».

El pendón rojo fue izado en la catedral de San Marcos el 14 de marzo. Venecia entraba oficialmente en guerra contra los turcos.

A primeros de julio de 1570, la flota otomana, al mando de Piali Pachá, anclaba en la costa meridional de Chipre y se preparaba para desembarcar a los jenízaros y los spahis en las playas del golfo de las Salinas. Mientras esto sucedía, el senado dudaba sobre las órdenes que convenía dar a su flota, que se encontraba a la espera en Zara, donde Zanne se había establecido esperando desde el 13 de abril. ¿Debía la flota abandonar el Adriático y dirigirse hacia Chipre? ¿y si los turcos en vez de atacar Chipre, decidían atacar directamente Venecia? En esta dudosa espera, las provisiones se iban agotando y el tifus y la disentería empezaban a causar estragos. Cuando al final llegó la orden de trasladarse a Creta, la flota había perdido gran parte de su potencial militar, no teniendo más remedio para reponerse que pararse a requisar hombres y víveres en Corfú, Cefalonia, Zante y Clérigo. Cuando llegó a Chipre, los turcos ya habían puesto pie en tierra.

Por su parte, el 11 de junio, Marcos Antonio Colonna recibió de manos del papa, en la Basílica de San Pedro, el estandarte de la Liga. Un estandarte en rojo, con las imágenes de Cristo, San Pedro y San Pablo y con el lema: «In Hoc signo vinces». A continuación, Colonna se dirigió a Ancona, donde ya le esperaban las doce galeras, cada una de ellas con una dotación de trescientos sesenta y un hombres y totalmente armadas y pertrechadas. Para reunir los dos mil cuatrocientos galeotes necesarios fue preciso vaciar las cárceles. De entre los soldados destacaban por encima de todos los procedentes de los tercios españoles, que tenían bien ganada la fama de los mejores del mundo, y entre ellos un soldado de veintitrés años de edad nacido en Alcalá de Henares, llamado Miguel de Cervantes Saavedra, que se presentó voluntario desde Nápoles donde se encontraba.

El cardenal Acquaviva, legado del papa, había conocido a Cervantes en Madrid en 1568, como protegido del cardenal Espinosa y, entusiasmado por su ingenio y sus dotes literarias, lo había llevado entre su séquito a Roma. Pero Cervantes que, como buen aventurero, ansiaba libertad y acción, abandonó el confort de la casa del cardenal para alistarse como soldado en el tercio de Moncada, que abandonaba ahora para alistarse en la flota de Marco Antonio Colonna.

En los primeros días de agosto de 1570, la flota partió de Ancona, para fondear en Otranto el día 6 del mismo mes. Juan Andrea Doria aún no había podido salir de Messina con las galeras de Felipe II y los turcos empezaron a poner sitio a Nicosia. Cuando a principios de julio la flota turca y las naves que transportaban cien mil soldados del Ejército del Serasker Mustafá recalaron en las costas de Chipre y sus naves menores abordaron las costas de las Salinas, el dispositivo cristiano no estaba aún preparado. Los venecianos estaban de camino de Zara a Creta. Las naves del papa, todavía no habían partido de Ancona y la flota española se encontraba en Messina esperando órdenes. Justo en aquellos momentos se esperaba un ataque de los corsarios de Uluch-Alí sobre las costas del levante español, con el fin de apoyar un nuevo levantamiento de los moriscos de Granada, por lo que hasta que no se disiparon las dudas el 12 de agosto, no se le dio la orden de partida, llegando a Otranto donde les esperaba Colonna el 20 de agosto. Precisamente por aquellos días se produjo el incidente con las galeras de Malta que se ha relatado anteriormente, y que terminó con la muerte de San Clemente, por lo que hasta el mes de septiembre la Orden no pudo disponer de sus tres galeras —la cuarta fue capturada—, que se hicieron a la mar el 17 de octubre de 1570 para incorporarse, aunque tardíamente, a la flota.

El padre Guglielmotti relata aquel encuentro:

«Marco Antonio Colonna y Juan Andrea Doria se estrechan la mano. Los dos almirantes contrastan bastante de aspecto físico; Colonna de treinta y cinco años de edad, alto, esbelto, de ojos grandes, frente despejada, tez colorada y grandes mostachos, fisonomía seria, pero al mismo tiempo simpática. De Juan Andrea, que era alto, delgado, negro y mal hecho, tenía la cabeza apepinada, los cabellos crespos, los ojos hundidos, la nariz chata y su labio inferior grueso y colgante, se le podía tomar más fácilmente por un corsario berberisco, que por gentilhombre genovés. Sin embargo —agrega— bajo este aspecto desagradable se ocultaba un gran espíritu, un alma inteligente y valerosa, una gran experiencia de las cosas del mar y un profundo conocimiento de los hombres».

Ambos se cayeron bien desde el principio y se pusieron enseguida de acuerdo, entendiendo que llevan demasiado tiempo perdido. Zanne, el almirante veneciano, apremiaba y con razón. Las sesenta y dos galeras juntas repusieron provisiones, hicieron aguada y partieron a Suda, el puerto de Creta, donde los venecianos aguardaban ya impacientes. Llegaron el 31 de agosto.

El 3 de septiembre tuvo lugar el primer consejo entre los tres almirantes en el puerto de Suda, para tratar de llegar a un acuerdo sobre el definitivo plan de ataque. Los turcos disponían en aguas de Chipre de unas ciento cincuenta galeras, los aliados, doscientas, pero el equipamiento de las galeras venecianas, diezmadas por el tifus, dejaba mucho que desear. Haciendo números llegaron a la conclusión de que armando a las chusmas de sus galeras, los venecianos podrían llegar a disponer de un máximo de ochenta hombres por galera, cantidad que se consideraba insuficiente. Juan Andrea Doria propuso el embarque de soldados españoles, pero surgió un primer enfrentamiento, rechazando Zanne esta proposición. Se acordó efectuar un recuento completo de todas las fuerzas disponibles, que se fijó para el siguiente día. Mientras tanto, el tiempo jugaba en su contra.

Efectuado el recuento, resultó que los aliados disponían de ciento ochenta y siete galeras, once galeazas, un galeón y siete naves diversas, en total doscientos seis buques, con mil trescientos cañones, y entre soldados, marineros y remeros, cuarenta y ocho mil hombres.

Entretanto, los hechos se iban precipitando de manera favorable en el bando turco. Tras su desembarco en las playas de Las Salinas, el proveedor Nicolo Dándolo decidió reservar sus tropas —tan solo quince mil hombres, muchos de ellos, aldeanos mal armados— para las defensas de Famagusta y Nicosia, dejando inermes las demás ciudades.

El 22 de julio, Mustafá, el serasker de Selím, puso sitio a Nicosia, donde el proveedor había situado ocho mil doscientos cincuenta combatientes tras sus defensas. Tras colocar delante de cada uno de los once bastiones siete mil soldados y siete cañones, ordenó el día 30 el bombardeo masivo de las defensas de la ciudad. Cuando consideró que estas ya estaban lo suficientemente dañadas, se decidió a lanzar varias oleadas de jenízaros contra las mismas, que se estrellaron una y otra vez, siendo rechazados con un alto número de bajas. Para emprender nuevos intentos, Mustafá, que no podía creérselo, necesitaba más soldados y no tuvo más remedio que pedir ayuda a Piali-Pacha, rogándole que desembarcase la guarnición de las galeras, prometiéndole devolvérselas tan pronto como cayera Nicosia. El capitán Muezinzadi-Ali, al frente de veinte mil soldados de la flota (cien por galera) se puso a las órdenes de Mustafá. Piali (vencido en Lepanto), sabía que sus galeras se habían quedado desarmadas y que si en esos momentos hubieran aparecido las galeras cristianas no hubiera podido defenderse. Pero, por suerte para él, esto no fue así. En estas fechas, ni siquiera las tropas habían pasado revista ni habían hecho recuento de sus unidades disponibles. ¡Qué magnífica ocasión se perdió de acabar fácilmente con la flota turca!

El 9 de septiembre tuvo lugar la lucha final y, tras dos horas de feroz batalla, se produjo la caída de tres bastiones, quedando Nicosia a merced de los turcos, que les gritaban siguiendo órdenes de Mustafá; «Rendíos y salvareis la vida». Los últimos defensores se rindieron, engañados por la falsa y seductora promesa de que salvarían sus vidas. En las mismas escaleras de palacio fueron asesinados y se produjo una semana de espanto.

Las crónicas cuentan que se produjeron las peores atrocidades, asesinatos, saqueos, violaciones y la captura de miles de esclavas y esclavos con destinos a los harenes. En la bahía, la galeota del gran visir explotó y el fuego se propagó a otras galeras. Una tradición cuenta que una esclava cristiana se sacrificó prendiendo la santabárbara de la galeota del gran visir, fuego que se extendió a otras. Arrasada Nicosia, Mustafá se dispuso a sitiar Famagusta. Mientras esto ocurría, la flota cristiana seguía fondeada a cuatrocientas millas. ¡Inaudito!

Por fin, el 13 de septiembre, la flota se hizo a la mar, rumbo a Castellorizo para estar más cerca en la costa de Carmania, más próxima a Chipre y seguir pensando qué hacer. ¡De locura! El día 22 llegaron al fondeadero con viento de sudeste y cada almirante tomó su propia decisión. Se notaba la falta de un mando único. Colonna, con las galeras papales, se puso al abrigo del cabo Kelidonia. Zanne fondeó las de Venecia entre la costa y la isla Cacamo. Juan Andrea Doria, con la experiencia triste de 1560 en Djerba, se hizo a la mar para capear el posible temporal frente al fondeadero. Si en estas circunstancias hubiesen sido descubiertos, separados unos de otros, hubiesen podido ser derrotados fácilmente. Por suerte para ellos, no fue así.

Zanne decidió enviar cuatro galeras reforzadas al mando de Luigi Bembo, para explorar las aguas de Chipre. El día 23 regresaron estas galeras, los oficiales de la flota se disponían a oír sus noticias, pero Bembo dijo que solo hablaría con su almirante en un aparte, no queriendo informar a los demás: «Excelencia, Nicosia ha caído en poder del turco. Ahora Mustafá se dirige a arrasar Famagusta. El proveedor Dándolo, el arzobispo y los nobles de la capital han sido asesinados. Sus cabezas son paseadas por los muros de la capital». Zanne le ordenó regresar a su buque y mantener el secreto de cuanto había visto. El almirante veneciano estaba en un mar de dudas: ¿Debía callar? ¿debía dar a conocer la verdad a sus aliados? Al final decidió dar a conocer las noticias

Por fin, a la mañana siguiente se convocó al consejo. Asistieron los tres almirantes y algunos mandos subordinados entre los que se encontraban don Álvaro de Bazán, Juan de Cardona, Carlos Ávalos, el marqués de Torre mayor, Paulo Ursino, Pompeyo Colonna, el comisario del Papado, el marqués de Castellón y Honorato Gaetano. Jerónimo Zanne tomó la palabra: «Señores, acabo de comunicar al general de la flota pontificia que Nicosia ha caído en poder del turco. Y esto modifica sustancialmente nuestros planes. La estación está ya muy avanzada, Nada se puede hacer ya por Nicosia. Mi criterio es que debemos retirarnos hacia el Adriático y atacar de camino la Morea, Negroponto y las islas turcas del archipiélago».

Juan Andrea Doria no estaba de acuerdo con esta decisión. Reconocía que la estación efectivamente estaba avanzada, pero estimaba que la idea de Zanne podía provocar una reacción de Turquía procedente de los Dardanelos. Pensaba que, en todo caso, sería mejor pasar al Adriático y atacar Durazo o Valona. Zanne le replicó: «La misión de todos es batir al turco en provecho de todos y cuando la campaña termine, ni vos ni yo seremos los llamados a partir las conquistas. El Papado, El Rey Católico y el Senado Veneciano se pondrán de acuerdo llegado este momento. Hay que considerar el hecho de que la flota veneciana ha construido la galeras de Su Santidad, que entre ambos somos lo más numerosos y que tal extremo debe tomarse en cuenta ahora al tomar una decisión».

Juan Andrea Doria se irritó y protestó airadamente dirigiéndose a don Álvaro de Bazán, pero este calló prudentemente. Entonces decidió dirigirse a Juan de Cardona en estos términos: «¿Qué harán estos hombres con sus galeras medio desarmadas y sus guarniciones bisoñas y diezmadas por las enfermedades? De poco vale el número si no están en perfecto estado ¿Qué podríamos hacer con ellos en aguas del archipiélago adonde pretenden arrastrarnos? No, no les seguiré. Mi rey me ha enviado para socorrer Nicosia y Nicosia ha caído en poder de los turcos. ¿Qué hacemos aquí perdiendo el tiempo en discusiones, expuestos a que un temporal produzca una catástrofe? Sea cuál sea la decisión, solo seguiré las órdenes de mi rey, y este me ha ordenado recalar en Sicilia antes de finales de octubre».

Zanne se quedó estupefacto ante la reacción de Doria: «¿Volver a Sicilia? Olvidáis que Famagusta resiste y resistirá todo el invierno; por tanto, debemos estar preparados para socorrerla en primavera y para ello debemos estar lo más cerca posible cuando llegue la estación. Sicilia queda demasiado lejos y regresar allí significa abandonar a su suerte a los resistentes de Famagusta y, por tanto, a perder Chipre».

Marco Antonio Colonna, viendo el cariz que estaban tomando los acontecimientos, intervino entonces: «Si la flota de España se dirigiera a Sicilia, se produciría algo más grave que el abandono a su suerte de Chipre, se produciría la rotura de la Liga y no creo que el rey católico haya ordenado tal cosa. Creo que lo más sensato sería invernar en Creta y yo pienso hacer tal cosa. Espero que vuestras señorías recapaciten y acepten esta decisión».

La indignación de Doria iba en aumento: «¿Acaso pretendéis saber mejor que yo las órdenes que he recibido de mi rey? Además, ¿quién sois vos para darme órdenes? ¿Podéis enseñarme los títulos y poderes que os confieren autoridad sobre mí? ¡A mí solo me manda don Juan de Austria, capitán general de la marina del rey Felipe II!».

Intervino entonces Carlos Ávalos, intervención que pudo provocar el que se llegará a mayores: «Yo tengo órdenes de no obedecer más que a mi general».

Pero Colonna, despectivamente, le respondió: «Yo he mandado a gentes que valen bastante más que vos. Así que tanto me da». Ha ido demasiado lejos con esta respuesta y la reacción de don Carlos fue la de echarse mano a la empuñadura de su espada, poniéndose en pie al mismo tiempo: «¡Falso!».

La situación estuvo a punto de estallar, de no ser por la rápida intervención de Doria, que rápidamente se interpuso entre ambos. De no haber intervenido, sabe Dios dónde hubieran llegado: «Príncipe de Montesarchio —dijo, intentando calmar a De Ávalos, al tiempo que le hizo enfundar la espada—, yo soy vuestro general y os ordeno que os retiréis».

Avergonzado, pero al mismo tiempo, indignado, Marco Antonio Colonna decidió poner fin al consejo, no teniendo otro remedio que aceptar la autoridad de Juan Andrea Doria y su propuesta, terminando con esta reflexiva sugerencia: «General, si tenéis órdenes de vuestro rey de regresar a Sicilia, no voy a pretender yo que dejéis de cumplirlas, pero puesto que hemos de pasar por Creta, ¿qué inconveniente hay en que al menos hasta allí vayamos todos reunidos? Si aparecieran los turcos por casualidad nos encontrarían concentrados». Ante esta propuesta, todos cedieron y decidieron partir de acuerdo.

Zarparon el 26 de septiembre, con viento del sudeste. Juan Andrea se hizo a la mar para capear frente a Castelrosso, evitando correr riesgos. En la tarde del día siguiente se acercó al fondeadero y se encontró con la sorpresa de que tanto Colonna como Zanne le habían abandonado con sus naves. No pudo contener su indignación por lo que consideró una deserción y se dirigió entonces a la isla de Escarpando, camino de Creta.

Doria llevaba razón en sus razonamientos. Los desertores, a la altura de Rodas, vieron como el temporal arreciaba y una nave de cada flota se hundía. Juan Antonio, que marchaba detrás en buena formación y con todas la precauciones, sufrió bastante menos los efectos del temporal, teniendo incluso que socorrerlos. Ahora todos sabían que llevaba razón y que operar en aquella zona a aquellas alturas del otoño era tentar a la suerte. Por fin llegaron todos juntos a Escarpando, donde se reorganizó la flota y se convocó un nuevo consejo, en el que no tuvieron más remedio, tanto Zanne como Colonna, que reconocer que Doria llevaba razón. Juan Andrea les recriminó con tristeza, por lo sucedido: «Era una locura querer navegar en esta época por estas aguas y con tres escuadras reunidas, todavía más ¿Dónde íbamos a encontrar refugios con capacidad para tantos barcos en caso de temporal? Además, los turcos, que conocen sobradamente estas aguas y sus peligros, ya estarán sin duda bastante lejos, Así que ¿no será mejor que nos separemos? Ahora estoy seguro de que ya no existe peligro de enfrentamientos». Sin más, partió rumbo a Creta a donde llegó sin mayores incidentes. Sin embargo, tanto la flota veneciana como las del papa se demoraron cuatro días y volvieron a sufrir los efectos del temporal, con el resultado de que los venecianos perdieron trece galeras y la flota pontificia dos.

El 5 de octubre, Doria, aprovechando el buen tiempo, partió para Messina, donde llegó sin incidentes. Por el contrario, tanto Zanne como Colonia, que habían decidido quedarse en Creta, se dieron cuenta entonces del error que habían cometido y de la razón que asistía a Doria. En Creta no había víveres ni pertrechos suficientes para tanta gente, por tanto, era imposible intentar pasar allí un invierno. Tomaron la decisión de dirigirse a Corfú, dejando en Creta tan solo una división de galeras al mando de Marco Antonio Quirini.

La flota turca por su parte había tomado una decisión parecida. Cuando los aliados abandonaron Castelrosso, el serasker ordenó a Piali que les persiguiera, pero este puso poco entusiasmo en la acción, decidiendo regresar a Chipre por temor a los temporales, y dejando sólo doce galeras en la bahía de Constanza, puso rumbo al Bósforo con el resto de su flota.

Quirini, que tuvo noticias de esta partida, decidió darle una sorpresa. Eligió y reforzó sus mejores dieciséis galeras, embarcó en tres naves de transporte sus mejores ochocientos soldados y, cuando se apercibió de que el tiempo era favorable, se presentó delante de Famagusta el 13 de enero de 1571: persiguió a las galeras turcas que acababan de partir, logrando hundir a dos de ellas; consiguió desembarcar los ochocientos soldados que llevaba para refuerzos de Famagusta; incendió dos barcos turcos de los que allí se encontraban fondeados; destruyó los fortines que Mustafá había establecido y, sin dar tiempo a más, se retiró a Suda. Las consecuencias de estas acciones tanto para Piali-Pacha como para Zanne fueron su destitución inminente por sus respectivos Gobiernos. Piali fue sustituido por Mueizinzadé-Alí y Zanne por Sebastián Veniero.

A mediados de mayo de 1571 volvió a zarpar la flota turca con Pertev-Pachá al mando de un buen refuerzo de jenízaros. Esta vez Selím II estaba decidido a acabar con Chipre a cualquier precio. A primeros de junio, sus naves ya se encontraban en Negroponto. El día 13, se trasladaron a Milo y de allí partieron para Creta con la intención de batir a las galeras venecianas. Para sorprenderles, arribaron de noche a la bahía de Suda, pero los sorprendidos fueron los turcos, la bahía estaba vacía de naves venecianas: Quirini que se había olido este desenlace, sabía que los turcos no le iban a perdonar su acción sobre Famagusta, y puso sus galeras a buen recaudo en el puerto bien fortificado de Canea. Los turcos decidieron no arriesgarse a atacarles allí.

Indignado, Pertev-Pachá desembarcó sus jenízaros y arrasó cuanto encontró a su paso. Todo fue saqueado e incendiado, y sus habitantes, cruelmente tratados. Pero el costo de la operación fue demasiado elevado, las bajas de los jenízaros se estimaron en tres mil setecientos hombres, un precio demasiado alto para una operación de castigo, por lo que decidió reembarcase y dirigirse a Clérigo, que corrió la misma suerte, aprovechando para limpiar el fondo de sus galeras y poner a buen resguardo su botín en el fuerte Zonchio, situado en Navarino. De allí, la flota partió hacia Zante y Cefalonia, que también fueron arrasadas por los jenízaros y desde allí se dirigió hacía Corfú tratando de encontrar a Veniero quien se encontraba allí en aquellos momentos con 48 galeras.

Pero a la llegada de Pertev-Pachá, Veniero había partido rumbo a Messina, para concentrarse con el resto de la flota cristiana. La pérdida de tiempo de los turcos en los saqueos por donde pasaban, les jugó una mala pasada. Su único éxito fue la captura de dos galeras que se habían quedado rezagadas. El desgaste de su flota le hizo fondear en Butrinto, para procurarse hombres mediante draconianas levas y pertrechos con los que poder continuar su campaña. Sin embargo, una vez pertrechado, siguió cometiendo los mismos errores, prefiriendo arrasar cuanto encontraba a su paso: comenzó por asaltar la fortaleza de Sopoto, en poder de los venecianos, siguió por el Adriático norte, haciendo lo mismo con Dulcigno, Antivari y Budua.

Mientras esto sucedía, Famagusta iba agonizando lentamente. La ciudad, defendida por ocho mil hombres, de los que solamente cinco mil eran profesionales y el resto paisanos armados, estaba sitiada desde la caída de Nicosia por ochenta mil turcos armados con artillería. Mandaba la plaza Marco Antonio Bragadino, teniendo como lugartenientes a Astor Baglione y a Lorenzo Tiépolo, y como intendente, a Antonio Quirini, quien solo contaba con dieciocho años de edad.

Durante el invierno, el asedio fue relativamente tranquilo, pero al llegar el mes de mayo, Mustafá decidió lanzar con todas sus fuerzas el ataque final. Numerosas veces fue rechazado, pero el 30 de julio de 1571, cuando ya las bajas turcas eran de cerca de treinta mil hombres y los defensores se estimaban en solo mil ochocientos, ya casi sin pólvora ni municiones y apenas con unos pocos víveres, la guarnición pidió a Bragadino que gestionase un armisticio, ante la imposibilidad de seguir resistiendo.

Mustafá acogió la solicitud dando todo género de facilidades. Tras setenta y cinco días de hostilidades en las que las bajas turcas rondaban ya los cincuenta mil hombres, así como la mayor parte de sus mejores oficiales, amén de lo ya menguado de sus reservas de pólvora y municiones, era lo mejor para él y sus hombres.

El primero de agosto se firmó el acuerdo: la guarnición abandonaría la plaza con armas y todo su equipamiento y sería trasladada a Creta en catorce naves turcas. Los paisanos podrían optar por irse o quedarse, no siendo molestados en nada en este segundo supuesto. Mustafá demostraba aparentemente una gran magnanimidad.

El día 5 de agosto, un emisario de Bragadino solicitó una entrevista a Mustafá, para entregarle las llaves de la ciudad. «Marco Antonio Bragadino —le respondió Mustafá— me hará una gran honor y estaré orgulloso de reunirme con él y con sus valientes generales que han resistido tan heroicamente mi asedio». Tres horas antes de ponerse el sol, Bragadino vestido con sus mejores galas, a caballo, acompañado de un paje portador de la sombrilla escarlata y junto con sus bravos generales, también engalanados para la ocasión, se presentaron ante la tienda de Mustafá, quien también se hallaba ataviado y con su guardia de honor vestida así mismo de gala. Entraron en su tienda y Mustafá, rodeado de sus generales, se dirigió a Bragadino sonriente y afectuoso, haciendo un caluroso elogio sobre la brava defensa: «Si mi señor, el sultán Selím II, hubiera podido imaginarse vuestro valor y heroísmo, hubiera mandado para combatiros quinientos buques y quinientos mil hombres. Jamás pude imaginarme tanto valor y coraje y, por ello, las condiciones de la capitulación me parecen justas. Por cierto, general —agregó cambiando de manera brusca sus modales—, con arreglo a estas capitulaciones, la guarnición y los enfermos están ya embarcados en cuarenta naves del capitán Pachá, que están ya listas para partir a la isla de Creta. Pero, ¿quién me garantiza a mí que una vez que vuestros hombres estén a salvo en tierra, nuestros buques no será apresados por vuestras galeras?».

—Venecia cumple su palabra y no traiciona, serasker —respondió Bragadino indignado—, y mi palabra es la de Venecia.

—Bien, pero tu palabra sería mas segura, si estuviese acompañada de alguna otra garantía tangible —contestó Mustafá—.

—¿Garantías?— replicó Bragadino, indignado. —Si querías otras garantías, ¿por qué no me las pedisteis cuando nuestros representantes negociaban las condiciones de la capitulación? ¿Por qué has esperado este momento si mi palabra no te bastaba?

—¡Digo que quiero otras garantías! —le respondió Mustafá, indignado.

—Yo no puedo dar ninguna otra garantía; te ha de bastar con mi palabra —respondió orgullosamente Bragadino.

—Pues yo exijo rehenes y, por lo pronto, este... Y con su maza de armas, señaló a Antonio Quirini, quien estaba desconcertado.

—¡Ah maldito! —exclamó Bragadino, indignado —¿Es esto lo que quieres? ¿Te crees que no me he dado cuenta de que no dejabas de mirarlo desde que lo has visto? ¿Crees que no me he dado cuenta de tus intenciones? Tu mala fe es evidente y yo me deshonraría si accediese a tu petición.

—¡Yo no pido, perro! —gritó Mustafá— ¡Yo mando y exijo! Tu palabra es la de un traidor. La capitulación no tiene ningún valor. Tú la violaste al hacer ahorcar a cincuenta musulmanes prisioneros. ¡Tú y todos los tuyos sois unos cobardes!

Bragadino, irritado no pudo más y le respondió a voz en grito: — ¡Mientes miserablemente! Los generales de Venecia jamás han traicionado sus pactos ni faltado a su palabra. Tú sí. Tú prometiste la vida a los nobles de Nicosia, que creyeron tus palabras y los asesinaste vilmente enviándome sus cabezas cuando intentabas hacernos rendir sin combatir. ¿Cobardes mis hombres? estos que tú llamas cobardes han peleado uno contra diez y, si no hubiera sido por el hambre y la falta de suministros, jamás los hubieras vencido, ni se hubieran rendido. Ayer, la ciudad a pesar de nuestras capitulaciones ha sido saqueada y tus hombres se han dedicado al asesinato y al pillaje. Tú y tus hombres sí que habéis faltado a vuestra palabra y actuado como bestias salvajes. Si no sabes respetar a tus enemigos ni hacer honor a tus palabras, ¿quién puede fiarse de ti, miserable?

Mustafá, ante estas palabras, congestionado y fuera de sí, empezó a gritar: «¡El verdugo, que venga el verdugo, llamad al verdugo!».

Rápidamente fueron maniatados y la primera en caer fue la cabeza de Baglione. Bragadino se adelantó a ofrecer la suya, pero Mustafá, recreándose en su venganza, ordenó: «Tú no todavía. El siguiente en ser decapitado es Martinengo». Bragadino murmuró sin palidecer: «Que Dios le acoja en su seno».

Mustafá, que quería vengarse con toda su crueldad, ordenó al verdugo que le ejecutase y cuando estaba a punto, le ordenó parar una y otra vez sin herirle. A continuación, Quirini, tras un largo rato de este sádico juego, fue decapitado. Bragadino exclamó: «¡Gracias Señor que has salvado a este niño de caer en las garras de esta fiera degenerada! Venecia nos vengará».

Por último, dirigiéndose al verdugo, Mustafá ordenó: «Para este perro la muerte es poca cosa. Cortadle la nariz y las orejas».

El verdugo cumplió la orden y Bragadino quedó en medio de todos sangrando y siendo objeto de las más soeces burlas por parte de la soldadesca turca.

El día 17, la iglesia de San Nicolás de Famagusta, antigua catedral, fue declarada mezquita y como espectáculo de celebración se procedió al suplicio de Bragadino. Embalsado con un cabo de cáñamo, Bragadino fue izado al extremo del palo mayor de la galera del bey de Rodas y desde esa altura se le dejó caer tres veces al mar, ante el júbilo de la chusma. Después le colgaron al cuello dos cestos y le obligaron a acarrear piedras. Cuando pasase por delante de Mustafá, debía arrodillarse y besar el suelo, pero cada vez que esto se produjo los soldados debieron obligarlo, ya que Bragadino era indomable y se resistía. Días después, Mustafá decidió acabar con la vida de aquel hombre.

En la gran plaza del palacio fue atado a un poste y desollado vivo, sin un solo grito de dolor, sin una sola queja. El cuerpo de Bragadino fue descuartizado, su piel rellena de excrementos fue paseada en una vaca y, por último, colgada de la entena de la galera de Mustafá. Su cabeza, junto con las de Baglione, Martinengo y Quirini, fueron embaladas y enviadas a Selím II. Los restos de Bragadino fueron comprados años después por Venecia, descansando la piel en la iglesia de San Pablo y sus huesos en la de San Gregorio.

Aquel mismo día, los soldados mataron a trescientos cristianos. Dos nobles venecianos fueron mutilados y destinados a los harenes. Los soldados que iban a ser embarcados con destino a Creta fueron encadenados para trabajar como forzados en las galeras. Venecia había perdido una de sus más importantes posesiones, la isla de Chipre.

Mustafá zarpó de Chipre el 15 de septiembre de 1571, intentando disimular el bochorno de las enormes pérdidas sufridas en la guerra, mediante una entrada triunfal en Constantinopla. Presentándose ante el sultán, le ofreció la piel de Bragadino y el botín conseguido en la isla, además de detallar las sustanciosas rentas que su explotación iba a producir a partir de ese momento. Cuarenta días después, don Juan de Austria vengaría todas estas brutalidades en el golfo de Lepanto.

Mientras, desde Chipre la flota turca seguía sus andanzas por el Adriático. Desde Budua, la flota de Pertev Pachá se dividió en dos; una parte sitió por mar y tierra Cattaro, y otra, al mando de Uluch-Alí, con sesenta y dos galeras, se dedicó a sembrar el terror en el Adriático norte. Alí, apenas franquear la estrecha boca de la bahía de Cattaro, descubrió una galera veneciana. Era la galera de Santo Trono que se había quedado rezagada y ajena a la presencia de los turcos en aquel lugar, emprendiendo precipitadamente la huida. La cadena que cerraba el puerto de Ragusa estaba echada, pero Santo Trono la pasó por encima, acogiéndose a la neutralidad de Ragusa, salvándose de esta manera de caer en manos de los turcos que no consideraron conveniente violar la neutralidad de los ragusinos.

Los corsarios de Uluch Alí, mientras tanto, siguiendo su marcha hacia el norte se presentaron ante Zara. El pánico cundió en la ciudad y se extendió rápidamente hasta Venecia, cuya flota en aquellos momentos se hallaba en Corfú y en Creta, no disponiendo allí más que de unas pocas galeras y galeazas sin armar. A toda prisa se construyeron fortificaciones y se abrieron trincheras en las mismas calles de Venecia; cundió el pánico y la indignación contra Veniero por no haber previsto este posible ataque. Sin embargo, fue esta circunstancia la que salvó la ciudad, ya que de haber estado Veniero en el Adriático, la flota turca probablemente le habría derrotado y se hubiese encontrado con las manos libres para atacar.

Pero Alí-Pachá y Uluch-Alí frenaron sus intentos al percatarse de que tenían sus espaldas descubiertas. Además, al enterarse de la gran concentración que se estaba produciendo en Messina, partieron precipitadamente hacía el sur para llegar a Cattaro e informar a su almirante. Rápidamente, todos unidos se dirigieron hacia Otranto, desde donde Alí-Pachá destacó ocho galeras hacía Messina y envió otras cinco a explorar la costa de Calabria, a fin de que le informen sobre la verdadera importancia de la flota cristiana. Después atacó durante unos días Corfú, dirigiéndose, a continuación, a fondear en Parga, donde recibió a un emisario del sultán que le notificó la toma de Chipre, le informó sobre la concentración de Messina y le dio la orden tajante de buscar a la flota cristiana y destruirla. Selím II estaba eufórico y envanecido por la caída de Chipre.

Un Consejo de Guerra celebrado en la galera de Alí-Pachá, con el general en jefe de las fuerzas embarcadas, marcó las directrices a tomar ante tan tajante orden. En primer lugar, toda la flota se dirigiría a Lepanto, allí se prepararía y se reforzarían las tripulaciones de todos los buques, para cuando regresasen los exploradores, hacerse a la mar en busca de la flota de Messina. Desde Lepanto, Mehmet-Bey fue enviado a Modón con sesenta galeras para embarcar víveres, municiones, diez mil jenízaros, dos mil spahis y dos mil voluntarios. En Lepanto se hizo tal leva que solo quedaron las mujeres. El 27 de septiembre de 1571, el mismo día que don Juan de Austria llegaba a Corfú, la flota turca se hallaba totalmente preparada. Sólo tendrían que esperar diez días.

El Vaticano

Si en el tiempo transcurrido entre la caída de Constantinopla y la batalla de Lepanto, ciento dieciocho años, solo hubo cinco emperadores otomanos que aunaron las fuerzas del Islam en su expansión por el Mediterráneo, con solo algunos problemas entre las diversas facciones en el Oriente medio, no ocurría lo mismo en Europa con la única fuerza, que de alguna manera, podía haber logrado una reunificación de los diferentes Reinos en la empresa común de poner freno a la expansión turca: el Papado de Roma, que en el mismo período tuvo dieciocho papas y que como fuerza aglutinante de la cristiandad, de haber sido otro momento histórico distinto, hubiese podido influir positivamente en los diferentes Estados para poner freno a la expansión turca.

Pero una serie de circunstancias hicieron que en aquellos años esto fuera una tarea casi imposible: de un lado, el egoísmo y los intereses de los diferentes soberanos, ya que muchos de ellos, como los venecianos, prefirieron pactar con los turcos y pagarles tributos, a pesar de ir perdiendo poco a poco sus enclaves, que enfrentarse con ellos; de otro lado, las rivalidades entre los principales reyes, especialmente los españoles y franceses, siendo notoriamente fatídica la intervención francesa en este período. Primordialmente la envidia y rivalidad hacia España, hizo que en aquellos años la cristiandad estuviera más en peligro que nunca.

Época más que vergonzante para los franceses, como lo ponen de manifiesto sus alianzas con los turcos que consiguieron que hasta estos acabaran cansados de ellos: sus intentos de manipular el Papado; sus devaneos con los hugonotes y otros movimientos que dividieron a los cristianos y desgastaron Europa; sus traiciones a los pactos y demás engaños, todo lo cual pudo favorecer en gran manera el final del cristianismo. En resumen, su intento de manipular Europa —como posteriormente siguieron haciendo— hizo que este continente no pudiera —ni lo pueda hoy en día— desarrollar todo su potencial.

Tampoco el mismo Papado pasó por su mejor época. Una serie de familias, como los Borja y los Médicis, hicieron que la corrupción y el nepotismo en el seno de la Iglesia Católica alcanzase su punto más álgido, corrupción que dio lugar entre otras cosas a que surgieran personajes como Lutero, a la decisión de Enrique VIII de Inglaterra de separarse de Roma, y a que Carlos V se viera obligado a invadir la «Ciudad Eterna», tratando de poner un poco de orden en todo aquello. Sin embargo, casi todos los papas tuvieron una cosa en común y es que supieron ver el peligro del avance turco y cómo pudieron, salvo Nicolás V, que cuando quiso darse cuenta ya era tarde, de alguna manera intentaron hacer que los reyes formaran alianzas, que se opusieran al avance turco e incluso ellos mismos pusieron sus recursos a disposición de estos Reinos para combatir esta amenaza, aunque no siempre con éxito.

Dada su importancia, he creído oportuno y necesario hacer aquí mención de los principales acontecimientos ocurridos durante el Papado de cada uno de ellos y destacar los intentos que hicieron para unir a los diferentes Reinos frente a los turcos.

Todo empezó con Nicolás V, nacido en Sarzana y de nombre civil Tomás Parentucelli, quien fue elevado al solio pontificio en 1447, después de ser elegido obispo en 1444 y cardenal en 1446. Con él se produjo la caída de Constantinopla. De haber tenido en cuenta las súplicas de Constantino, tal vez su Papado hubiera tenido otro signo, pero no se puede hablar de él sin culparle, en parte al menos, del final de Bizancio.

Constantino cedió a la Unión de las Iglesias que se le impuso como condición para recibir ayuda y le suplicó que intercediera ante los Reinos Europeos. Pero la cortedad de miras del papa, que se limitó a recordarle que no se había esforzado lo suficiente en convencer a su pueblo para que aceptara el catolicismo y que todos los clérigos reacios a la unión debían ser enviados a Roma para recibir un curso de formación en los nuevos dogmas, limitándose a enviarle un legado, el cardenal Isidoro, para que celebrara oficialmente la misa en Santa Sofía y tan solo doscientos arqueros para cubrir el expediente, influyó en que nadie se tomara en serio el peligro de Mehmet II. Fue después del 29 de mayo de 1453, cuando ya Constantinopla había caído y el emperador perecido en la batalla, cuando se dio cuenta del duro golpe que había recibido la cristiandad. Entonces trató enseguida de organizar una cruzada, pero nadie le hizo caso; ya era demasiado tarde. La Liga que organizó en Italia entre Nápoles, Florencia, Venecia y Milán, en 1455, trajo la paz a la Península Itálica, pero nadie se movió contra los turcos. Al contrario, todos los Estados Italianos se apresuraron a firmar con ellos tratados comerciales y a dedicarse a la buena y engañosa vida de la coexistencia, mientras los turcos avanzaban por el Mediterráneo, llegando hasta las puertas de Viena y sumiendo a pueblos enteros bajo el yugo de la media luna, es decir, de la más cruel esclavitud.

Entre los escasos méritos de Nicolás V hay que destacar: la fundación y el enriquecimiento de la biblioteca vaticana, con los millares de manuscritos griegos, salvados después de la caída de Bizancio, que fueron trasladados a Italia y comprados por el papa, con lo que su biblioteca personal llegó a ser la más rica y completa del siglo XV; la ayuda otorgada a España para expulsar definitivamente a los musulmanes, y el inicio de la construcción de la actual Basílica de San Pedro, al encargar el diseño del ábside.

Murió el 24 de marzo de 1455. Sus méritos, escasos por otra parte, no fueron suficientes para tapar el gran error y fracaso de su Papado: no haber sabido reconocer el peligro que se avecinaba sobre la cultura occidental. A su muerte, le sucedió Calixto III.

Valenciano, de nombre Alfonso de Borja, miembro de una influyente familia originaria de Játiva que dio a la Iglesia uno de sus santos más ilustres, San Francisco de Borja, y uno de los peores —o tal vez el peor— papa, Alejandro VI.

Calixto III había sido catedrático de la universidad de Lérida. Se trasladó a Italia como canciller del rey Alfonso V de Aragón (Alfonso I de Nápoles). Pasó, a continuación, al servicio de Martín V. En 1429 fue nombrado obispo de Valencia y, en 1444, realizada la reconciliación entre Alfonso I y Martín V, obtuvo el Capelo Cardenalicio. Cuando fue elegido papa, con el nombre de Calixto III, tenía una edad muy avanzada.

Educado en España y formado en la atmósfera antimusulmana de la reconquista, Calixto III era menos humanista que guerrero. El mismo año de su elección promulgó una bula en la que predicaba la cruzada contra los turcos, que dos años antes se habían apoderado de Constantinopla. Para mejor realizarla, creó una flota, que se hizo a la mar en 1456, bajo el mando del cardenal Luigi Scarampo, y atacó a los turcos en el archipiélago griego. Ante la total indiferencia de los soberanos europeos, preocupados por sus pequeños conflictos locales o por la manera de mejor consumir en casa el dinero destinado a la cruzada, vio que esta no era posible. La única política eficaz contra los turcos era el apoyo a aquellos héroes nacionales que luchaban en sus propios países, levantando Ejércitos y derrotando a los turcos en sus primeros intentos de pasar el Danubio y de infiltrarse en Europa central. Entonces, Calixto III se levantó solo contra el verdadero peligro mortal que amenazaba a la cristiandad; envió a Belgrado, al cardenal Juan Carvajal y a San Juan de Capistrano. Juan Corvino, Esteban el Grande y Skandergeg, héroes de la resistencia contra los musulmanes en el siglo XV, gozaron de su apoyo material y espiritual. Ayudó a Juan Corvino de Hunyady, príncipe rumano de Transilvania cuyo hijo, Matías, llegaría a ocupar el trono de Hungría, a combatir a los turcos con un Ejército personal que logró vencerlos y la cristiandad pudo respirar tranquila. Mientras tanto, el príncipe de Moldavia, Esteban el Grande, derrotaba a los turcos que habían enviado un Ejército contra él. La Moldavia de Esteban y la Hungría de los Hunyady fueron, en aquel peligroso período de la historia europea los únicos países que tomaron en serio a los turcos y se dedicaron a resistirles y vencerles.

También otro héroe antiturco había aparecido en Albania, el príncipe Skanderbeg, al que Calixto III ayudó como mejor pudo. Desgraciadamente, el nepotismo dominó en la política interior de Calixto III. Otorgó la púrpura cardenalicia a sus dos nietos, Rodrigo y Luís Juan de Borja, y en 1457 nombró a Rodrigo vicecanciller de la Iglesia. Ordenado sacerdote en 1456, Rodrigo siguió una vida completamente opuesta a los principios del sacerdocio. El pontificado de Calixto III se caracterizó por el acceso de muchos de sus familiares a altos cargos de la curia papal, lo que atrajo contra los «catalanes» la hostilidad de las familias de la oligarquía romana, entre las que se encontraban los Orsini. Murió en 1458.

Su sucesor, Eneas Silvio Piccolamini, quien tomó el nombre de Pío II, era una humanista de extraordinario prestigio, mezcla del espíritu bibliófilo de Nicolás V y del ardor cruzado de Calixto III. En octubre de 1458 predicó la cruzada y convocó a todos los Estados Cristianos a un congreso en Mantua para prepararla; la respuesta fue tan mínima que prácticamente fue una afrenta y la recaudación decidida sobre los bienes de clérigos, laicos y judíos levantó infinitas protestas, acabando todo en un fracaso. Lo intentó nuevamente en septiembre de 1463, cuando parecía posible una colaboración de Venecia y Hungría, con apoyo del duque de Borgoña, pero cuando el pontífice se trasladó a Ancona para supervisar los preparativos de la flota cruzada, le alcanzó la muerte en agosto de 1464. Murió convencido de que el proyecto era, nuevamente, un fracaso.

Su sustituto, el veneciano Pedro Barbo, conocido como Pablo II, nuevamente en 1470, viendo que Venecia estaba más amenazada que nunca, intentó organizar una cruzada contra los turcos, pero las rivalidades de los Estados enemigos de Venecia impidieron su realización. Una rebelión de los humanistas se produjo bajo su pontificado. La curia romana empleaba un grupo de setenta funcionarios cuya tarea consistía en preparar resúmenes de todas las peticiones que se presentaban en el Vaticano y de redactar el esbozo de la respuesta; se llamaban «abreviadores». Una reforma del cuerpo de los abreviadores, seguida por la despedida de muchos de ellos, considerados como inútiles en la curia, provocó la ira de uno de ellos, cierto Bartolomé Sacchi, que insultó al papa en una carta impertinente. Sacchi fue encarcelado durante cuatro meses en el castillo de Sant Ángelo. Para vengarse, los demás humanistas romanos, dirigidos por Pomponius Laetus, fundador de una «Academia Romana», cuyo ideal era la creación de una nueva República Romana, inspirada por la antigua, y en cuyas reuniones paganas se oficiaban cultos dudosos, dedicados más bien al cuerpo que al espíritu, escribió una biografía de Paulo II, que fue durante mucho tiempo tomada en serio por los historiadores y que no era más que la obra de un humanista ofendido y amargado. El papa prohibió las actividades de aquellos revolucionarios de salón, que soñaban con resucitar la antigüedad, sin tener en cuenta la marcha del tiempo y los cambios que esto suponía.

Un intento de realizar la unión de Roma con la Iglesia Rusa que había tomado el relevo de la de Bizancio falló durante su pontificado. Un sobrino del papa, el cardenal Marco Barbo, hizo construir el palacio Venecia en el centro de Roma, llamado así como homenaje a la familia del papa. Falleció en 1471 y fue reemplazado por Francesco de La Róvere, que utilizó el nombre de Sixto IV.

El nepotismo de Sixto IV se puso espectacularmente de manifiesto con la elevación al cardenalato de dos de sus sobrinos, Julián della Róvere, futuro Julio II y, sobre todo, la increíble promoción de Pedro Riario, pronto víctima de su vida depravada. Otro de sus sobrinos, Jerónimo Riario, se construyó un dominio personal en los Estados de la Iglesia y arrastró a su tío a la lucha general italiana. La primacía de las preocupaciones temporales del pontificado le redujo a la condición de un príncipe italiano más, inmerso, como todos, en la ininteligible política italiana, mientras la preocupación general por la dirección de la cristiandad escapa de su horizonte.

Una parte del permanente estado de tensión en Italia fue el enfrentamiento del Papado con los Médici florentinos, en el curso del cual se produjo uno de los acontecimientos más oscuros y escandalosos; la conjura de los Pazzi. Estos banqueros favorecidos por Sixto IV, declarados enemigos de los Médici, tramaron una conjura cuyo objetivo final era el asesinato de Julián y Lorenzo de Médicis y la toma del poder en Florencia. Era una maniobra en la que seguramente Sixto IV no participó, pero de la que no estuvo suficientemente apartado. El 26 de abril de 1478 estalló el complot que logró el asesinato de Julián; el Golpe de Estado, sin embargo, fracasó y fue seguido de una sangrienta represión. Florencia y el pontificado se hallaron en guerra, en la que Sixto IV decretó la excomunión contra Lorenzo y el entredicho contra la ciudad. Fue la primera de una serie de guerras que absorbieron por completo las energías y los recursos pontificios. El resultado de la actitud pontificia fue el reforzamiento del control de las grandes monarquías del momento sobre sus respectivas Iglesias Nacionales: Francia, Inglaterra y Castilla-Aragón, recientemente reunidas. Fue la culminación de un proceso con hondas raíces.

El incesante crecimiento del poder turco exigía la organización de una cruzada. Sixto IV no regateó esfuerzos diplomáticos y multiplicó las embajadas, sin hallar respuestas adecuadas; pese a ello, en 1473, una flota pontificia, junto a naves venecianas y napolitanas, realizaba operaciones en el Mediterráneo oriental, protagonizando algunos saqueos.

El gran acontecimiento de su Papado lo constituiría la toma de Otranto por los turcos en agosto de 1480; la presencia turca en la península de Italia disparó el temor en toda la cristiandad. Sin embargo, la respuesta fue muy escasa, limitándose únicamente a la recuperación de la ciudad al cabo de un año de su caída, sin aprovechar el desconcierto que supuso la muerte del sultán Mehmet II.

El pontificado de Sixto IV, en el orden artístico y cultural, alcanzó considerable altura; la «Biblioteca Vaticana» conoció un extraordinario desarrollo, tanto en el número de volúmenes como en la función de desarrollo cultural. Junto a ella, «El Archivo Secreto» reunió la documentación pontificia, bajo la dirección de Platina, que realizó una primera historia del pontificado. También fue reabierta la «Academia Romana» que había clausurado Paulo II, y, por primera vez, comenzó a funcionar un «Museo de Antigüedades» en el Capitolio, que recogió muchas de las numerosísimas piezas reunidas por el papa. Desplegó también Sixto IV una gran actividad constructora y urbanística; sin exageración, es posible afirmar que de su impulso nace la Roma renacentista. Calles, iglesias, el puente Sixto y muy en especial la capilla que en el palacio vaticano lleva su nombre, decorada con extraordinarios frescos. En el terreno científico hay que reseñar el primer proyecto de reforma del calendario, aunque no pudiese convertirse en realidad por el momento. Falleció en 1484, y fue sustituido por el papa Inocencio VIII, nombre que tomó el débil cardenal genovés Giambattista Cibo.

Debilidad que motivó la concesión a los Reyes Católicos de los beneficios eclesiásticos del Reino Granadino y el derecho de presentación para todos los titulares de los cargos eclesiásticos, incluidos obispos. Esa debilidad también influyó en la decadencia de la curia y el «Colegio Cardenalicio». Inocencio VIII se vio involucrado de pleno en la llamada «Guerra de los Barones» al apoyar a los nobles napolitanos contra Ferrante, provocando la ruptura de las relaciones pontificias con Milán, Florencia, Aragón y Hungría. Las tropas napolitanas sitiaron Roma lo que motivó el reconocimiento definitivo de Ferrante.

Inocencio VIII trató sin éxito de organizar una cruzada en 1490, pero supo atraerse al Vaticano al príncipe turco Cem, hermano del sultán Bayaceto II, pretendiente al trono, al que pagó ingentes cantidades de dinero para poderle manejar contra el sultán. Murió el mismo año en que se culminaba la reconquista de Granada y el descubrimiento de América, en 1492, siendo sustituido por el nefasto Rodrigo de Borja, quien, como ya se ha indicado, tomó el nombre de Alejandro VI.

Papa de origen valenciano que llegó al Papado el año de 1492, iniciando con él la saga de la famosa familia «Borgia» y cuya elección vino acompañada de una gran polémica debido a su conducta licenciosa, producto de la cual tenía un hijo, llamado César, cruel e intrigante, del que se han escrito numerosos libros. Vástago que flaco favor hizo a la Iglesia.

Precisamente fue César el beneficiario de la concesión de un amplio número de territorios eclesiásticos para su disfrute personal, lo que motivó que Alejandro VI fuera tildado de nepotismo y criticado abiertamente por Savonarola. Su habilidad diplomática benefició a Isabel y Fernando con el nombramiento de Reyes Católicos, al tiempo que por las bulas Inter Caetera cedía a Castilla el dominio americano. También favoreció la lucha contra los turcos y la formación de una «Liga Santa» contra Francia.

Mención especial en este Papado, merece el caso del monje benedictino Savoranola, quien, a pesar de sus exageraciones, era un hombre bien intencionado. Solo quería la reforma de la Iglesia, y es evidente que si sus ideas hubieran sido aplicadas, ni Lutero ni Calvino hubieran tenido el éxito que obtuvieron pocos años después de la muerte de este apasionado profeta florentino. Durante el carnaval de 1497, Savonarola hizo una inmensa hoguera en la plaza de la Señoría, en la que quemó instrumentos musicales, perfumes, libros y cuadros, mientras la multitud aplaudía entusiasmada. El 4 de marzo habló de la «Iglesia cortesana... hija sin pudor». El 15 de junio fue excomulgado por el papa. El pueblo, cansado ya de tanta austeridad, abandonó a su profeta. Fue encerrado en la torre del palacio de la Señoría, y torturado. Allí escribió su última Miserere, de impresionante belleza y de fervor cristiano. El 23 de mayo, después de haber sido declarado culpable por un tribunal enviado desde Roma por el papa, fue quemado vivo, junto con los frailes dominicos Silvestro y Domingo, en la plaza principal, donde hoy todavía se puede leer en el suelo el texto de una lápida recordatoria.

Con la muerte de Savonarola el camino de las conquistas quedaba libre para César. Una vez depuesta la púrpura, el duque Valentino, eliminado el peligro que le amenazaba desde Florencia, se dirigió hacia el norte, conquistando Urbino y el Ducado de Camerino. El año santo de 1500 llevó dinero fresco a las arcas de los Borgia, y así pudo ser seguida la campaña de conquistas en Italia en beneficio de César.

En 1492, Cristóbal Colón había descubierto el Nuevo Mundo. Alejandro VI intervino entre España y Portugal y, a petición de los Reyes Católicos, trazó una línea demarcatoria entre lo que habría de ser dominio exclusivo de los futuros descubrimientos españoles y portugueses (Tratado de Tordesillas). Los pueblos del Nuevo Mundo, según decisión del papa basada en el derecho natural enseñado por Santo Tomás, no podían ser convertidos al cristianismo sino por voluntaria adhesión.

Alejandro VI falleció en agosto de 1503. César estaba enfermo también y no pudo intervenir en la elección del nuevo papa, a pesar de las medidas que había tomado con antelación para asegurarse la continuidad en los puestos y los beneficios de que gozaba. «Lo había previsto todo, —declaró más tarde a Maquiavelo— solo no se me ocurrió pensar que yo mismo en aquellos momentos me encontraría luchando con la muerte».

Sin embargo, no se puede ignorar el papel de gran mecenas y constructor de Alejandro VI, como todos los papas del renacimiento. Hizo edificar por Sangallo la muralla que une el castillo de Sant Ángelo con el Vaticano, y también la torre Borgia en el mismo Vaticano, donde Pinturicchio pintó varios frescos de gran belleza. Tiziano hizo el retrato del papa. En Santa María Maggiore hizo cubrir el techo de una capilla con el primer oro llegado desde América. En 1500 terminó de esculpir Miguel Ángel su Piedad, la estatua que le hizo famoso y que se encuentra en la Basílica de San Pedro.

La leyenda de los Borgia circuló por Europa inmediatamente después de la muerte de Alejandro. Los embajadores venecianos contribuyeron mucho a propagarla, ya que Venecia temía a César y se oponía a sus planes de conquista. El miembro más inocente de la familia, Lucrecia, hermana de César, fue la primera en transformarse en personaje literario. Ante la invasión de mentiras, y de mal gusto, varios escritores y estudiosos trataron de restablecer la verdad y rehabilitar al papa y a César.

Los admiradores de Maquiavelo, como Prezzolini y otros, italianos y extranjeros, lograron demostrar que Alejandro y César fueron hombres típicos de su tiempo, ni peores ni mejores que sus contemporáneos. Es evidente que los enemigos de la Iglesia los utilizaron para apoyar con argumentos históricos su propaganda anticatólica. Alejandro no fue el peor de los papas ni César el peor de los políticos, pero tuvieron los dos la mala suerte de transformarse en símbolos del mal. De todos modos no se puede negar que su presencia en el Vaticano fue una de las causas de la reforma luterana y de las violencias que la siguieron. Pero la leyenda que cayó sobre el Vaticano, bastante justificada, sería ya difícil de borrar. Aún al día de hoy, es un tema que sigue produciendo numerosas obras literarias de todo tipo. A su muerte, fue sucedido por Pío III, del que nada se puede decir, ya que se mantuvo en el puesto escasamente un mes. Fue elegido en septiembre y en octubre falleció enfermo y agotado.

Julio II, conocido por «El Terrible», fue el nombre que tomó su sucesor, el cardenal Juliano della Róvere, quien tenía una amplia experiencia antes de ser nombrado pontífice en 1503. Miembro de la Orden de los Franciscanos, su tío, Sixto IV, le había nombrado cardenal. Inocencio VIII le otorgó importantes puestos en la corte romana e incluso había pugnado por la elección con Alejandro VI. Figura asociada a Miguel Ángel, ya que fue este pontífice el que ordenó la decoración de la bóveda de la Capilla Sixtina. Los continuos enfrentamientos entre dos almas casi gemelas han pasado a la posteridad, siendo uno de los suplicios de Buonarrotti la construcción del sepulcro para el papa. Su principal objetivo fue devolver la independencia al Papado, recuperando por tanto su esplendor y poder. Sus primeros pasos se dirigieron a la realización de una importante reforma monetaria que le permitiera iniciar su política expansiva. Supo consolidar de manera bastante definitiva el poder temporal de la Santa Sede, al controlar a los señores feudales que de continuo desobedecían la autoridad soberana del pontífice, y expulsó de su ámbito de poder al peligroso César Borgia. No dudó en tomar la espada y someter a la ciudad de Bolonia, dotándola de una nueva Constitución. La resistencia de Venecia a entregar las ciudades pontificias anteriormente tomadas motivó la formación de la Liga de Cambray, en la que participaron los franceses. Los aliados derrotaron a los venecianos en Agnadello, con lo que las ciudades de Perusa y Rávena pasaron a la órbita pontificia al tiempo que las posesiones milanesas de Parma y Piacenza fueron anexionadas.

Temeroso del creciente poderío francés, el pontífice concertó de manera separada una paz con Venecia y decidió atacar a sus antiguos aliados, los franceses, provocando la reacción de estos, que tomaron Bolonia. La estrategia de Luís XII fue crear un cisma en el terreno religioso al convocar en Pisa un concilio en el año 1511. De esta manera, el monarca francés pretendía minar la autoridad papal y contrarrestar la política exterior de la Santa Sede, que estaba resultando bastante perjudicial para la corona gala. Juliano retomó las riendas de la situación, excomulgó a los cardenales que acudieron a Pisa y convocó un Concilio General en Letrán (1512), poniendo fin al presunto cisma. En el último año de su existencia, Julio II gozó de un amplio reconocimiento en Italia, al aparecer como abanderado de la lucha contra los extranjeros, ya que tras las primeras victorias, los franceses tuvieron que retirarse de la península y el Papado recuperó sus antiguos territorios. La independencia pontificia estaba asegurada.

La labor de mecenazgo de Julio II no se limitó a Miguel Ángel, ya que ayudó a otros artistas como Bramante o Rafael, siendo el impulsor de la construcción de la Basílica de San Pedro que hoy se puede admirar y el promotor de la creación del Museo Vaticano. Como jefe espiritual, Julio II resultó un total fracaso, mientras que como soberano temporal y protector de las artes se mostró como un gran triunfador. Falleció en 1513 y fue reemplazado por Juan de Médicis con el sobrenombre de León X, cumpliéndose así una de las obsesiones de Lorenzo el Magnífico, que era que algún miembro de su familia alcanzara el cardenalato para después ser nombrado papa. Con él, los Médicis lograrían convertirse en la familia más poderosa de Italia. La ilusión de Lorenzo se cumplió con su hijo Juan, elegido papa con 38 años, al suceder a Julio II.

León X vivió en su pontificado una de las situaciones más tensas del catolicismo: la Reforma de Lutero con quien nació el protestantismo. Quizá por ello decidió alterar la composición del Colegio Cardenalicio, nombrando a treinta y un nuevos cardenales sobre los que siempre mantuvo la autoridad, reforzando así la posición del pontífice. En política exterior hizo gala de una excelente postura diplomática, cambiando de bando sin ningún escrúpulo, pero nunca cediendo un ápice de poder. Una de las contradicciones de su pontificado se encuentra en su intachable vida privada, siempre dentro de los preceptos correspondientes a su alto cargo, y la vida licenciosa que se llevaba en la corte. Amante de la poesía, el teatro y la música, la figura de León X continuó con el mecenazgo inaugurado por su antecesor, con el objetivo de hacer de Roma la capital mundial del arte, hasta el año de 1521 en que falleció, tomando su relevo el cardenal flamenco Adriano de Utrecht, papa con el nombre de Adriano VI, quien tuvo un valedor único en aquellos años, el emperador Carlos V.

Era una manera de agradecerle las continuas ayudas prestadas por el cardenal en años anteriores, que desde muy joven se hizo cargo de su formación, siendo su preceptor y llegando hasta ser regente del Reino de España entre 1516 y 1520, momento en el que estallaron los graves sucesos de «Las Comunidades en Castilla y las Germanías en Valencia». Fue papa hasta el año de 1523, en que falleció, siendo un nuevo Médici, Julio, quien con el sobrenombre de Clemente VII, dirigió los destinos de la Iglesia en otra de sus etapas más negativas.

Durante el pontificado de Clemente VII, su alianza con Francia motivó el triste episodio del «Saqueo de Roma» por las tropas imperiales en 1527, aunque años más tarde cambió de postura y coronó a Carlos V emperador en Bolonia, en el año de 1530. La contundente postura de Clemente VII al negarse a convocar un concilio ecuménico provocó la ruptura definitiva de los protestantes alemanes. Por si fuera poco, Clemente se negó a otorgar el divorcio a Enrique VIII de Inglaterra, lo que motivó la separación de este de Roma. Triste figura la de este papa que murió en 1534. Su sucesor fue Alejandro Farnesio, quien, con el nombre de Pablo III, llegó a ser una de las figuras más importantes en sus tiempos para la cristiandad.

Alejandro Farnesio, con el nombre adquirido de Paulo III, pertenecía a una de las más importantes familias italianas aliadas de España. Desde 1493 era miembro de la curia cardenalicia, a pesar de su licenciosa juventud, siendo elegido papa en 1534, a la muerte de Clemente VII. El momento era de máxima tensión debido a los continuos enfrentamientos entre Carlos I y Francisco I por el control de la Península Itálica, por lo que la mediación del pontífice fue extraordinaria, llevándoles a hacer firmar el Tratado de Nicea en 1538. Paulo III tuvo en sus manos la excomunión de Enrique VIII de Inglaterra y no dudó en llevarla a cabo, de la misma manera que confirmó a la Compañía de Jesús (1530) o estableció el Tribunal de la Inquisición en Roma (1532). Como buena parte de la Iglesia, estaba interesado en cerrar la herida abierta por los protestantes. Inauguró el Concilio de Trento en 1543, concilio que llevó a la ruptura definitiva y abrió el camino a la contrarreforma. Gustó de potenciar la magnificencia de su corte, encargando a Miguel Ángel, entre otros trabajos, las pinturas de la Capilla Sixtina. En el ámbito de la política local, cedió importantes territorios del Papado a su hijo Pier Luigi, hecho que generó una considerable hostilidad. A su muerte ocurrida en 1549, su sucesor Juan María Ciocchi, con el sobrenombre de Julio III, retomó las sesiones del concilio en 1551, suspendidas cuatro años antes.

Julio III, a pesar de su interés por la culminación de la contrarreforma, no pudo evitar que el concilio volviera a suspenderse en 1552. También ocupó un destacado papel en la confirmación de la Compañía de Jesús al autorizar la fundación en Roma de los dos grandes centro de enseñanza propiedad de la Compañía. Su Papado fue muy breve, dado que murió en 1555, pero más breve aún fue el de su sucesor, Marcelo Cervini, quien con el nombre de Marcelo II tan solo ocupo tres semanas el sillón de Pedro.

Juan Pedro Carafa, napolitano que había sido nuncio ante la corte de Fernando el Católico en Madrid, en el año 1515, había asistido en 1527 al saqueo de Roma, y odiaba a los españoles, fue su sucesor con el nombre de Pablo IV. Su política, desgraciadamente se inspiró en este odio, ganándose para su causa a Catalina de Médicis, enfrentándose a los españoles en Paliano, siendo su Ejército de «Legiones de ángeles enviadas del cielo», como gustaba de llamarle, derrotado por las tropas del duque de Alba, quien semanas después consiguió la victoria de San Quintín en Flandes contra los franceses, con lo que se vinieron abajo todos sus proyectos anti-españoles, viéndose obligado a firmar un Tratado de Paz en Palestrina, entre los enviados de Felipe II y los suyos, evitando así un nuevo saqueo de la «Ciudad Eterna». Con el Tratado de Chateau-Cambrésis, firmado en 1559, fue finalmente establecida la paz entre España y Francia, después de cuarenta años de guerra. España afianzaba su dominio sobre Milán y el sur de Italia, mientras que el rey de Francia abandonaba Saboya, restituyéndola a Manuel Filiberto, pero conservaba la Lorena y Caláis.

También en Alemania las luchas religiosas habían terminado con la Paz de Augsburgo de 1555, paz que no fue definitiva, paz que se vio obligado a firmar y que creaba nuevas divisiones en Alemania: una entre el pueblo y los príncipes, huella fatal de la política de Lutero; otra entre católicos y protestantes, que habría de durar siglos. Transigió con la cláusula llamada del «Reservado Eclesiástico», que despojaba de sus bienes a cualquier príncipe eclesiástico que pasaba al protestantismo, y otorgaba la libertad de culto solo a los príncipes —el pueblo estaba obligado a tener la confesión de su soberano—, de este modo las poblaciones del Palatinado cambiaron cuatro veces de religión en cuarenta años.

Todas estas derrotas en los frentes de batalla y en los de la religión amargaron a Paulo IV, que se dedicó con pasión a los asuntos internos de la Iglesia. Apoyó a sus sobrinos, que lo traicionaron y que fueron echados de Roma por el papa mismo. Dedicó su atención a la Inquisición, a la que transformó en un verdadero tribunal del terror. Sus mismos cardenales criticaron la pasión subjetiva con que el papa intervino en la causas de la Inquisición. Creó el Index, que prohibía la lectura de muchos libros inocuos, de manera que la lista prohibida tuvo que ser revisada más tarde. Fue un papa duro, ascético, conducido por el deseo de reformar las costumbres de la Iglesia después del desastroso período inaugurado por Alejandro Borgia, Sin embargo, en cuanto al nepotismo cayó en sus mismos errores, elevando a las mayores dignidades a sus parientes.

Cansado y desengañado, antes de morir se enteró de que Isabel, hija de Enrique VIII y de Ana Bolena, había empezado a perseguir a los católicos. Una de sus víctimas fue Shakespeare, perseguido por la policía de la reina protestante. A pesar de sus errores, Paulo IV fue un buen papa y su severidad fue acaso necesaria, después de los años en que los pontífices se habían olvidado de su misión, y como León X, pensó más en las artes que en la religión. Su gran error fue su actitud anti-española, precisamente cuando más necesitaba de España, en un momento en que la catolicidad se apoyaba en Felipe II y en el que Europa vivía bajo una especie de soberanía política y espiritual española. Al final de su vida, Paulo IV se dio cuenta de esta equivocación y alabó a Felipe II por la energía con que combatió a los herejes.

El mismo día de su muerte, ocurrida en 1559, el pueblo de Roma, incitado por sus enemigos, se levantó e incendió el palacio de la Inquisición, destruyendo una estatua del pontífice y tirando al Tíber su cabeza. Fue enterrado en San Pedro, pero San Pío V trasladó sus restos mortales a Santa María. Evidentemente, a este papa fanático el pueblo no le tuvo en mucha estima. Le sucedió otro papa de la todopoderosa familia Médicis, Giovanni Angelos de Médicis.

Pío IV fue uno de los máximos artífices del éxito del Concilio de Trento al poner punto final a las sesiones y nombrar a una congregación especial de cardenales para su correcta interpretación. El concilio tuvo importantes consecuencias, sobre todo en el mundo católico, y marcó el principio de un nuevo renacimiento de la fe. El período anterior, en el que las preocupaciones mundanas de los papas y del clero habían sacudido los cimientos de la fe y habían provocado las violentas reacciones de Savonarola y de Lutero, pero también de los espíritus moderados y sinceramente católicos, como Miguel Ángel y Vittoria Colonna, no había logrado socavar los sanos cimientos de la herencia de Pedro. La Iglesia era la misma que antes, solo que un espíritu nuevo rejuvenecía a sus dirigentes. Nuevas instituciones y nuevas órdenes fueron creadas después del Concilio de Trento, que cerró oficialmente sus reuniones el día 4 de diciembre de 1563. El papa hizo redactar, un año más tarde, una Professio Fidei Tridentina que tuvieron que jurar los obispos y los catedráticos de las universidades al ocupar sus cargos.

Francia, que había sido hostil al Concilio de Trento, tenía ahora interés en que se reuniera, porque su territorio estaba presa de la guerra civil, debido a la actitud de los protestantes. Por los cánones y los decretos reformatorios, el concilio se proponía combatir y aniquilar las herejías y reformar las costumbres en el interior de la Iglesias. Los Estados Católicos aceptaron las decisiones del concilio. Felipe II las promulgó, después de reservarse «las preeminencias de su corona». En Francia se hizo algún distingo entre los cánones de la fe y los decretos de reforma, debido sobre todo al hecho de que el galicanismo se acentuaba cada vez más, en un Reino absoluto en el que el soberano, un siglo más tarde, será adorado como un dios.

Un drama sangriento se produjo bajo este pontificado. El duque de Paliano, al que Paulo IV había elevado a todos los honores y al que había desterrado después de la traición de los Carafa, asesinó a su mujer. El pueblo de Roma, harto de nepotismos, abusos y violencias, después de un período en que los Borgia, los Farnesio, los Róvere y los Médicis habían ocupado altos cargos en la Iglesia y abusado de su posición al amparo del favoritismo papal, pidió el ejemplar castigo de los Carafa.

El cardenal Carlos Carafa y el duque de Paliano fueron condenados a muerte; otros miembros de la familia se fugaron de la cárcel. Solo el cardenal Alfonso Carafa fue absuelto, ya que no tenía culpa alguna. El hecho produjo satisfacción y horror al mismo tiempo, pero fue ejemplarizante, ya que aunque sólo en cierta medida puso fin al nepotismo. El mismo papa Pío IV, que tan severo se mostró con los Carafa, no dudó en apoyar y facilitar la ascensión social de sus parientes, entre ellos el futuro San Carlos Borromeo, que fue, por suerte, su consejero más preciado.

Supo ser también un protector de las artes y otorgó a Miguel Ángel todo el apoyo posible, tanto para seguir sus trabajos en la Basílica de San Pedro, que casi estaba terminada, como para edificar la Puerta Pía y para aprovechar las ruinas de las Termas de Diocleciano con el fin de construir sobre ellas una Iglesia, la de Santa María Degli Angeli. El más grande artista de todos los tiempos, viejo y cargado de gloria, falleció en Roma en 1564. Sus restos, a los que el papa quería sepultar en San Pedro, fueron llevados a Florencia, según el deseo expresado por el escultor en su testamento. Miguel Ángel amó Florencia como a su verdadera patria, luchó incluso por ella cuando el pueblo se levantó en contra de la tiranía de los Médicis y dejó entre sus murallas algunas de sus obras maestras. Su cuerpo está actualmente en el panteón de los florentinos, en la iglesia de la Santa Croce, junto con Dante, Maquiavelo, Galileo, Rossini, sabios, escritores y artistas que cambiaron el alma de los hombres y la faz del mundo. Pío IV falleció en 1565 y fue enterrado en Santa María Degli Angeli, la iglesia construida por su amigo Miguel Ángel.

Y por fin se llega al tal vez mejor papa de todos aquellos años, Pío V. De nombre Miguel Chislieri, había nacido el 17 de enero de 1504, bajo el pontificado de Julio II, en el pueblo de Bosco en el Milanesado. Hijo de Pablo Ghislieri y de Domenica Augennria, pequeños labradores con escasos recursos económicos, pero buenos católicos y practicantes activos de su religión. A los catorce años tomó el hábito de los dominicos en el convento de Vigevano y en 1528 se consagró sacerdote en la ciudad de Génova. Durante varios años se dedicó a la docencia, siendo sus especialidades la filosofía y la teología en el convento de los dominicos de Pavía. Poco después fue nombrado confesor del marqués de Guasto, a la sazón gobernador de Milán y representante del rey español Felipe II. También fue elegido como inquisidor en diversas ciudades y supo combatir con éxito las herejías de aquel tiempo.

En 1551, Julio III le nombró comisario general de la Suprema Inquisición, y cinco años más tarde, el nuevo papa Paulo IV lo nombró obispo de Sutri y Nepi. En 1557 recibió del propio Paulo IV el Capelo Cardenalicio y la designación de Supremo Inquisidor Perpetuo. A la muerte de Paulo IV, se celebró uno de los cónclaves más controvertidos de la historia del Papado, en el que al final, tras veintinueve días de duración, salió elegido papa el cardenal Alejandrino (nombre por el que se le conoció), quien asumió el nuevo Papado en uno de los momentos más preocupantes para la cristiandad, tomando el nombre de Pío V.

El propio Felipe II fue el primero en recibir la noticia de tal nombramiento con satisfacción, según se demuestra por la carta que envió al arzobispo de Sevilla:

«Doy a Dios infinitas gracias, porque se ha dignado darnos un pontífice con una vida tan ejemplar que pueden asegurarse los más grandes éxitos para la conservación de nuestra Fe».

Se dice de él que impresionaba por su figura de asceta y que era austero como un ermitaño. Desde el inicio comenzó una obra restauradora y su Papado fue una de las épocas más florecientes del cristianismo, en el que surgieron numerosos y grandes santos: San Carlos Borromeo, San Pedro de Alcántara, San Felipe Neri, San Francisco de Borja, San Juan de Dios, Santa Catalina de Ricci y Santa Teresa de Jesús, entre otros. Como se ve, santos y santas cuya obra la humanidad al día de hoy no ha olvidado y que tuvo gran trascendencia en el desarrollo futuro del cristianismo.

Sus dos grandes preocupaciones, fueron los hugonotes y los turcos. Cuando Catalina de Médicis, regente de Francia durante la minoría de edad de Carlos IX, proclamó el edicto del 7 de enero de 1562, se sintió preocupado y afligido, intentando en todo momento que dicho edicto fuese derogado, no dudando en ofrecer a Francia dinero y soldados para combatir tal herejía. Pero Francia que, como siempre, se preocupó más —la obsesión de toda su historia— por la potencia española que por la herejía, no le hizo caso ni en esto ni en su solicitud de ayuda para combatir a los turcos, sino más bien lo contrario. El segundo foco de preocupación papal eran los turcos y sus avances, que parecían imparables y que podían acabar con toda la cristiandad, de no ponérsele freno en el Mediterráneo. Ante el asalto de Hungría por parte de Solimán, no solo intentó que todos los príncipes cristianos acudan en ayuda de su emperador, sino que envió cuantos recursos pudo disponer de los tesoros de la Iglesia, subvencionó el refuerzo de las fronteras de la República de Venecia y colaboró a rehacer las fortalezas de Malta, que, tras el brutal intento de Piali-Pachá, habían quedado destrozadas. Por suerte, una apoplejía que acabó con la vida de Solimán, la peste y la catastrófica retirada del Ejército Otomano detuvieron por el momento a los turcos.

Nadie pone en duda la piedad de Pío V, totalmente entregado a su celo espiritual, aplicando con el máximo rigor las decisiones adoptadas en Trento, excomulgando a Isabel I de Inglaterra u oponiéndose a las pretensiones fiscales contrarias a la Iglesia manifestadas por Felipe II. Su tenacidad le llevó a ser elevado a los altares.

Cuando el sultán Selím II se dirigió al dux veneciano pidiéndole la entrega de la isla de Chipre, el papa pensó en crear una Liga Cristiana para oponerla a los turcos y poner fin a su ofensiva. Solo España, Venecia, los Caballeros de la Orden de Malta y algunas ciudades italianas contestaron a la llamada pontificia. Francia, Portugal, Polonia, Alemania y Rusia prefirieron quedarse fuera, inconscientes del peligro. Fue el máximo artífice de la Liga Santa contra los turcos que permitió el éxito de la Armada Cristiana en Lepanto. Su fe en la victoria fue muy sólida. Otro que no hubiera sido Pío V probablemente se habría descorazonado ante las dificultades que surgieron para la formación de la Liga. ¿Para que tantas gestiones, tanto sacrificio y tanto gasto? Solo su fe le podía llevar a superar el fracaso de aquella flota que, los dos únicos Estados Cristianos que le habían escuchado habían aportado a la empresa y que pocos años antes habían terminado casi enemistados. Pero su constancia le llevó no solo a reconstruirla, sino a reforzarla, corrigiendo al mismo tiempo los fallos que se habían producido. Por su importancia para cuanto se está tratando en este libro, he tratado de reconstruir con el máximo de detalle aquel difícil trabajo de reconstruir la Liga Santa.

Nuevamente los nuncios del pontífice comenzaron con gestiones en todas las cortes cristianas, pero en principio todas fueron un fracaso: Maximiliano II y Francia seguían en la misma actitud, es decir, de indiferencia; Polonia tenía firmados tratados de paz con el sultán y no quería romperlos; de Venecia, se sospechaba que tenía firmada o a punto de firmarse un tratado con Selím II. Solo de Portugal y por un modo un tanto rocambolesco, empezó a verse alguna luz. El rey de Portugal, Sebastián, no estaba en condiciones de proporcionar ni galeras ni soldados, pero ofrecía algo bien distinto: estaba dispuesto a renunciar a su promesa de celibato y a pedir la mano de la princesa Margarita de Valois, hermana de Carlos IX, exigiendo solo como dote el compromiso de que el rey de Francia entrase a formar parte de la Liga contra los turcos. Pero la decepción volvió tras esta ligera esperanza; Carlos IX no estaba dispuesto a dar la mano de la princesa Margarita, porque ya había concertado su matrimonio con su primo Enrique de Borbón, hijo de la calvinista Juana de Albret. Pretextaba para ello que con esta boda se terminarían las discordias civiles y permitiría la pacificación de su Reino. Además, tuvo la osadía de pedir las necesarias dispensas papales para que se celebrara la boda, al existir una situación de consanguinidad. El papa, al recibir la noticia, parece ser que exclamó: «No podía recibir peor noticia. En cuanto a las dispensas, antes pondría mi cabeza en el tajo del verdugo, que concederlas». Inmediatamente, envió un legado pontificio a París, Miguel Della Tirre, obispo de Oeneda, con el objeto de reunirse con el rey y aclarar aquella situación, manifestándole que condenaba aquel pacto con lo que en aquellos días se consideraba «El Diablo».

«Podéis asegurar a Su Santidad —le respondió el rey— que si yo he accedido a esta unión con el navarro no ha sido sino para vengar a Dios de sus enemigos y castigarles como se merecen, el tiempo lo demostrará».

«Con este casamiento —continuó— atraeré a París al almirante Coligny y a los principales jefes hugonotes y entonces... Yo deseo ardientemente castigar a estos malhechores y no cejaré hasta acabar con ellos o perder mi corona. ¿No me ha exhortado numerosas veces el pontífice a que no tolere las injurias? Pues para vengarme no he encontrado mejor camino que ofrecerles una falsa seguridad. Cuando lleguen a París confiados, no saldrán más de aquí, ni volverán a hacer daño a la Iglesia Católica». Para terminar, se quitó del dedo una magnífica sortija, que trató de entregar al prelado con estas palabras: «Aquí tenéis las arras de mi promesa y con ella la palabra de rey de que jamás me apartaré de la obediencia que debo a la Santa Sede».

Pero el cardenal no cayó en la trampa que se le tendía a Su Santidad, al quererlo hacer cómplice de semejante felonía. El papa, al tener noticias de esa conversación, se negó terminantemente a conceder las dispensas solicitadas. Así que nuevamente solo le quedaban dos únicas vías: Venecia y el rey de España, Felipe II. Para esta complicada negociación, retomó él personalmente la iniciativa, reuniendo en su despacho a los cardenales Granuela y Pacheco, así como a Juan de Zúñiga por parte española, y Miguel Soriano embajador de Venecia, hablándoles en estos términos: «El estado de la cristiandad es de tal fragilidad en estos momentos, que bastaría un soplo de aire para derrumbarla. Si volvemos los ojos a los pocos católicos que aún subsisten ¡Cuantas discordias! ¡Cuanta mezquindad! Pero sin embargo, estoy decidido a no faltar a las obligaciones que me impone mi condición de padre común de los fieles y, antes de que me fallen las fuerzas, estoy dispuesto a agotar todas las posibilidades para unir a las fuerzas cristianas contra el mayor enemigo del cristianismo en estos momentos. Me dirijo con preferencia al rey católico y a la República de Venecia, porque estos dos Estados son los más expuestos a los ataques del turco y porque gracias a Dios he encontrado a vuestros príncipes en la mejor disposición. A vuestra prudencia e inteligencia corresponde ahora, en esta ocasión única por su gravedad, concertar una alianza que pueda reprimir la insolencia y la furia de esos perros rabiosos o al menos impedirles que aumenten sus fuerzas.

«Cuando a la voz del papa Urbano II y de un simple monje los príncipes y los pueblos cristianos se armaron para destruir en Oriente el Imperio de Mahoma, sus Ejércitos pasaron por Constantinopla. Esto es imposible hoy en día. Pero Dios, que no quiere abandonar a la cristiandad y que hasta en sus momentos de cólera es misericordioso, nos ofrece la ocasión de conservar el Reino de Chipre y aun de conquistar otros. La posteridad nos reprocharía nuestra negligencia si dejásemos pasar una ocasión en la que la justicia está tan de nuestra parte. Si yo creyera que mi persona pudiera ser útil en esta empresa, creedme que sería el primero en asociarme a vuestros peligros y verter mi sangre para la gloria de Dios y beneficio de los Estados Cristianos».

Aquellas palabras del anciano papa produjeron su efecto y, junto con los cardenales designados por Su Santidad, se retiraron todas las partes a deliberar y a tratar de superar las reticencias y dificultades que empezaron a surgir. En primer lugar, los españoles querían dejar bien claro que a España se la solicitaba para socorrer a Venecia. Los venecianos, orgullosamente, manifestaron que rechazaban esta apreciación (a pesar de estar con el agua al cuello) que les parecía humillante, y se esforzaron por mantener que el papa les instaba por igual a luchar contra los turcos, por tanto, debían entrar en la Liga en igualdad de condiciones. Pío V solventó este primer escollo proclamando que el jefe de la Liga sería él, la coalición sería una empresa de la Iglesia, y Venecia y España entrarían en plano de igualdad, como dos potencias soberanas, sin más subordinación espiritual que la que debían al Sumo Pontífice. El segundo problema surgió al querer concretar los objetivos de la coalición. Para Venecia, el peligro turco era exclusivamente el que venía de Turquía, sin embargo, para España, además de éste también había el de los berberiscos y el de los reyes del norte de África. Los delegados del papa zanjaron la cuestión: la Liga quedaba constituida contra el sultán de Turquía, los reyezuelos berberiscos y los sultanes del Magreb. Cada año, en el mes de marzo, se reunirían los jefes militares y a la vista de la situación, determinarían en qué zona debían operar.

Superados estos principales escollos, se fijó la determinación inicial de las fuerzas que debían operar, quedando compuestas por doscientas galeras, cien naves diversas, cincuenta mil infantes, cuatro mil jinetes y quinientos artilleros. En cuanto a los gastos de sostenimiento, que se estimaron en unos seiscientos mil escudos mensuales, se acordó que España aportaría trescientos mil escudos; Venecia, doscientos mil, y la Santa Sede, cien mil.

Un nuevo problema surgió cuando Su Santidad no tuvo más remedio que reconocer que en aquellos momentos las arcas de la Santa Sede estaban vacías. Entonces, entre todas las partes llegaron al siguiente acuerdo: España pagaría sesenta mil escudos y, en compensación, se le autorizó el cobro de dos impuestos: la cruzada y el excusado, así como la confirmación de la concesión de Pío IV de la posibilidad de mantener cien galeras armadas como medida de seguridad en la aguas de Italia. Venecia aportaría los restantes cuarenta mil escudos y como compensación se le garantizaban cien mil escudos anuales sobre los bienes de la Iglesia. La Santa Sede aportaría pues doce galeras, tres mil infantes y doscientos setenta jinetes.

A requerimiento del papa, los príncipes italianos se decidieron también a aportar su granito de arena: los duques de Parma, de Mantua, de Ferrara, de Saboya y de los Estados de Génova aportarían cada uno una o dos galeras con su correspondiente guarnición. El duque de Toscana, las doce galeras del papa y, por último, la Orden de Malta, cuantas galeras pudiera disponer.

Ya solo quedaba la cuestión más espinosa, la designación del jefe de la Armada. El jefe espiritual era el papa, pero ahora se necesitaba un jefe militar, que asumiera el mando de las fuerzas marinas y terrestres y cuya autoridad no se pudiera poner en entredicho como había ocurrido en 1570.

Marco Antonio Colonna había fracasado al mando de la primera flota combinada. Sebastián Veniero no era aceptado por los españoles. Estos proponían a don Juan de Austria, que había demostrado ya sus dotes y que los venecianos podrían aceptar dada su elevada estirpe, al ser hijo de Carlos V, pero existía el problema y las dudas sobre su excesiva juventud, ya que contaba en aquellos momentos con tan solo veinticuatro años. Se estudiaron otras posibilidades, como el duque de Anjou y el duque de Saboya. Al final, tras mucho meditarlo, se decidió que la designación debería recaer en don Juan de Austria. Al día siguiente, el papa firmó el nombramiento definitivo ante el cardenal Granuela, siendo nombrado Colonna como su sucesor en caso de herida o enfermedad de este. Así que ya todo parecía resuelto, cuando surgió por parte de los venecianos la última dificultad. Para que todos estos acuerdos fueran válidos el Senado de Venecia tendría que ratificarlos. El papa, temiéndose una jugada por parte de los senadores, que dilatara la situación intencionadamente para mientras tanto negociar con el sultán, envió a Venecia a Marco Antonio Colonna y, por fin, el 2 de julio de 1571, el tratado fue firmado y ratificado por todas las partes implicadas.

Mientras tanto, el papa que no había perdido el tiempo, escribió una carta a don Juan de Austria notificándole su nombramiento y dándole prisa por marchar a Italia para concentrar la flota. El Sumo Pontífice le comunicaba que desde aquel momento le trataría como a un hijo y que le reservaba el primer Reino que conquistara, que no desechara en ningún momento de su memoria la gran empresa que le había sido encomendada y que contase con el triunfo que él en nombre de Dios le prometía. No se había equivocado con esta decisión, la batalla de Lepanto fue un éxito total, pero inacabado, y don Juan de Austria demostró que era digno de la confianza que en él se había depositado.

La noticia de la victoria cristiana llegó a Roma dos semanas después del final de la batalla. Pío V instituyó fiesta el día del aniversario de la victoria de Lepanto, bajo el nombre de Nuestra Señora de las Victorias. Gregorio XIII la transfirió al primer domingo de octubre como Nuestra Señora del Rosario. La gran victoria cristiana que ponía fin a la supremacía otomana en el Mediterráneo no fue aprovechada por los cristianos. Sin embargo, el papa no llegó a vivir ese desengaño. Falleció, envuelto en el sayal de su Orden, el 1 de mayo de 1572, y fue canonizado en 1712.

España

No se puede hablar de España como unidad política en el año de la caída de Constantinopla, sino de los diferentes Reinos que componían la Península Ibérica: Portugal, Castilla, Aragón, Navarra y Granada. Como todos saben, la unidad de la nación hispana como tal estaba en ebullición y terminando de gestarse en aquellos años precisamente, no solo con el objetivo común de la reconquista, sino también con la fusión de los diferentes Reinos y dinastías, lo que daba lugar a constantes enfrentamientos entre ellos.

Puesto que no es mi deseo hacer de este libro un tratado de la compleja historia de España en aquellos delicados años, me limitaré a narrar los hechos que considero más importantes, a partir de la corona de Aragón volcada en el Mediterráneo, muy especialmente de Alfonso V el Magnánimo, ya que fue durante su reinado cuando se produjo la caída de Constantinopla y cuya respuesta a la ayuda solicitada por Constantino ya se conoce.

No es que no hubiera habido antes actividad hispana en este mar; tendríase que hablar para ello de Jaime I, de la expansión catalana, de Roger de Lauria, etc. Personajes todos ellos que escribieron importantes episodios de la historia mediterránea. Pero sin embargo, considero que es a partir de Alfonso V cuando la presencia española empieza a ser más influyente y a tomar cuerpo la necesidad de bases sólidas en las costas del norte de África y otros puertos del Mediterráneo para asegurar la tranquilidad de la península, el comercio y el tráfico en estas aguas.

Alfonso V nació el año de 1394 en Medina del Campo. Era hijo de Fernando I y de Leonor de Alburquerque, de quienes heredó el Reino de Aragón, de Valencia, de Mallorca, de Sicilia y de Cerdeña, así como el condado de Barcelona. Se casó con María de Castilla, hija del monarca Enrique III, de la que no tuvo sucesión. Con quien sí tuvo hijos, fue con Lucrecia de Alagno, con quien no pudo casarse, ya que el papa Calixto III no accedió a que repudiara a su esposa María para contraer un nuevo matrimonio. Realizó una brillante política de expansión mediterránea.

Ya como rey, Alfonso se instaló en Barcelona e inauguró su reinado con desavenencias con los catalanes, a pesar de ser un rey prudente: a los tres años de su reinado, tuvo sus primeras discrepancias con las Cortes de Cataluña, a las que pidió ayuda económica para realizar sus objetivos en Italia, pero recibió un fuerte rechazo, ya que estas no solo exigían la destitución de los consejeros castellanos, sino que también se oponían a la financiación de la expansión de Aragón por el Mediterráneo, cosa a la que se negaban. Sin embargo, los Reinos de Valencia y Mallorca aceptaron concederle una suma bastante alta para estas campañas. También la Iglesia, a pesar de su compleja situación en aquellos difíciles tiempos, le prometió una subvención de sesenta mil florines para ayudar a restablecer el orden y la obediencia a Roma después del cisma de Occidente.

Una presencia activa en el Mediterráneo era de interés preferente para Alfonso V, un objetivo que se propuso alcanzar a costa del poder de Génova, la mayor enemiga de los intereses de la corona de Aragón. Su primera misión en 1420 fue la conquista de las islas de Córcega y Cerdeña, dos centros fundamentales en el Mediterráneo para el comercio de la República de San Jorge (Génova). Al mismo tiempo, el Magnánimo necesitaba controlar la situación de Sicilia, cuyos derechos le habían sido concedidos a su padre por Benedicto XII y donde existía un fuerte fermento independentista.

En 1421, ante la petición de ayuda que le dirigió la reina Juana, sitiada en Nápoles por Luis III de Anjou, ofreciéndole en contrapartida la sucesión a su trono y el reconocimiento como hijo y heredero suyo, vio en esta acción la posibilidad de aislar Génova, gracias a un control global de las costas tirrénicas y adriáticas. Abandonó momentáneamente todos sus proyectos y se dirigió hacia Nápoles, obligando a los enemigos de doña Juana a levantar el cerco. La adopción de Alfonso fue ratificada entonces por doña Juana y confirmada por el papa Martín V. Pero en el año de 1423 Juana revocó públicamente aquella adopción transfiriéndola a Luis de Anjou, el cual, juntamente con el duque de Milán y señor de Génova, obligó a Alfonso a salir de Nápoles en octubre de 1423. De camino de regreso a Cataluña, Alfonso V tomó y quemó Marsella, que pertenecía a su enemigo Luis de Anjou, apoderándose allí de las reliquias de San Luis, obispo de Tolosa, que depositó más tarde en la catedral de Valencia.

Desde que abandonó Italia en octubre de 1423 hasta finales de mayo de 1432, Alfonso permaneció en sus dominios españoles, pero nunca se olvidó de Italia. Durante este período, tuvo que enzarzarse en una guerra con el monarca castellano Juan II, ante quien defendió los intereses políticos y económicos en Castilla de sus hermanos, los infantes de Aragón.

En 1432 cuando de nuevo le pidió ayuda la reina Juana, Alfonso volvió a Italia con toda su flota. Génova se encontraba bajo el dominio del duque de Milán, de modo que la principal preocupación del de Aragón era el papa Eugenio IV, señor feudal de Nápoles. Mientras esperaba el permiso del papa para entrar en la ciudad, atacó a los musulmanes de la isla de Djerba. Este ataque era una especie de cruzada gracias a la cual esperaba obtener fama como defensor de la fe, pero tuvo que abandonar la isla ante el asedio de las tropas tunecinas. Nuevamente, la reina Juana II dio marcha atrás y confirmó de nuevo la adopción de Luis de Anjou.

En noviembre de 1434 murió Luis de Anjou, y el 2 de febrero de 1435 falleció también en Nápoles la reina Juana, después de haber nombrado heredero de todos sus Reinos a Renato, duque de Anjou y de Provenza —en aquel momento prisionero del duque de Borgoña— y hermano de Luis, quien no tuvo hijos, cosa que el rey de Aragón no aceptó. Además, el papa, al ser derrotado por el condotiero Niccolò Picinino, se refugió fuera de sus Estados, dejando así el campo libre al aragonés.

Alfonso sabía lo importante que era tener un Reino que le ofreciera una base política, económica y estratégica desde la que intervenir con fuerza en la Península Italiana. Nuevamente en 1435 se dirigió hacia Italia, pensando en comenzar la conquista de Nápoles desde Gaeta, pero los genoveses, aliados con Venecia, Milán, Florencia y el Papado, enviaron una flota para impedirlo. La batalla concluyó con la amarga derrota de Ponza, en la que el mismo rey y sus hermanos fueron hechos prisioneros. Alfonso fue conducido a Milán y tratado más como huésped que como prisionero, logrando convencer al duque de Milán y señor de Génova, Felipe María Visconti, de estipular un acuerdo público, además de otros secretos, en los que se prometían mutua ayuda y se dividían sus áreas de influencia en Italia, acordando repartir la Península Italiana en tres partes: el norte, bajo dominio milanés; el centro, de los Estados Pontificios, y el sur, con dominio napolitano.

Unos años después, en 1442, emprendió nuevamente la guerra contra Venecia, Florencia, el Papado y los Anjou por la conquista de Nápoles, logrando someter a su obediencia al Abruzzo, la Apulia y Calabria y obligando al duque de Anjou a refugiarse en Florencia. Alfonso estaba dispuesto a luchar contra quien fuera, incluido el papa —sería prolijo dar muchos detalles sobre las luchas entre Alfonso V y el papa Eugenio IV, de quien al final obtuvo la investidura como rey de Nápoles por la fuerza— con tal de obtener la corona napolitana; para ello, utilizó todas las armas posibles tanto espirituales como materiales. En un primer momento centró su asedio sobre la capital, que consideraba el corazón vital del Reino, pero sus intentos fueron rechazados por Génova que envió sus naves para sostener al angevino. Para combatir a los enemigos napolitanos se aseguró la fidelidad de cuantos barones del Reino pudo, prometiéndoles cargos o recompensas e incluso entregándoles dinero. Con el pasar del tiempo, la progresiva orientación de la nobleza a su favor dio sus frutos y, tras un largo asedio, Nápoles capituló definitivamente el 2 de junio de 1442. Después fue fácil conquistar las otras zonas del Reino. Cuando tuvo todo en su poder volvió a Nápoles y entró triunfalmente en la ciudad el 26 de febrero de 1443. Su constancia por fin había tenido éxito.

Días más tarde los barones napolitanos lo reconocieron como su rey y a su hijo Ferrante como su sucesor. La consecuencia de todo ello fue que Eugenio IV tuvo que concederle la investidura del Reino muy a su pesar. De esta manera, Aragón pasaba a dominar gran parte de Italia y a ser una potencia a tener en cuenta en el Mediterráneo.

Desde esa fecha, Alfonso V desarrolló su actividad básicamente en Nápoles, a la que convirtió en un foco de gran fecundidad cultural.

La política de Alfonso tuvo dos objetivos: el primero fue obtener un papel fundamental en los Estados Italianos; el segundo, continuar la política expansiva de Aragón y del Reino de Nápoles en el Mediterráneo, intentando conducir la política italiana hacia sus propios intereses. Como no podía dominar directamente Génova, instaló en el Gobierno de la República a una serie de personajes que favorecieron los intereses mercantiles y políticos de su Reino, hasta que vetó el ingreso de Génova en la Liga Itálica y esta entregó su soberanía al rey de Francia.

El segundo aspecto al que prestó atención Alfonso V fue la alianza con Milán y el Papado. Necesitaba un papa amigo que no invadiese su Reino, fronterizo con la Santa Sede. Nicolás V fue un papa complaciente, pero cuando Alfonso de Borja alcanzó el Papado como Calixto III, cambió radicalmente su actitud hacia el rey de Nápoles, convirtiéndose en su acérrimo enemigo y obstaculizando todas sus empresas y alianzas italianas.

Las largas estancias del rey fuera del Reino de Aragón le hicieron desatender los asuntos internos a pesar de que confió el Gobierno de sus Reinos Hispánicos a la reina María y al hermano de esta, Juan de Navarra. Con todo, desde la distancia favoreció las aspiraciones de los campesinos catalanes en 1448, aunque no dudó en sofocar violentamente la revuelta del campesinado mallorquín. La toma de Constantinopla por los turcos en 1453 le hizo unirse a la Liga de los Estados Cristianos. Incluso tuvo tiempo de proyectar un ataque más contra Génova, principal rival en el Mediterráneo, pero la muerte le sorprendió antes de llevarlo a cabo.

Alfonso V falleció el mes de junio de 1458 en Nápoles, dejando definitivamente la corona napolitana a Ferrante, su hijo bastardo, y legando los Reinos Catalanes y Aragoneses a su hermano Juan II de Trastámara.

Juan II de Aragón y II de Navarra había nacido en Medina del Campo en el año 1398, y fue coronado rey de Aragón en 1458 y de Navarra en 1425. Era hijo de Fernando I de Antequera y de Leonor de Alburquerque. Entre 1415 y 1416 representó a su padre en el Gobierno de Sicilia y Cerdeña como lugarteniente general. De regreso a España, ayudó a su hermano, el rey Alfonso V el Magnánimo, en los problemas habidos en Castilla con Álvaro de Luna, valido del rey castellano Juan II. En 1419 contrajo matrimonio con Blanca de Navarra, hija de Carlos III el Noble y viuda de Martín el Joven, siendo proclamado rey de Navarra en 1425.

De esta unión nacieron cuatro hijos: Carlos de Viana, Juana de Aragón, Blanca de Aragón y Leonor de Navarra. No obstante, Juan vivió ajeno a los asuntos de Navarra, gobernada por su esposa y entregado plenamente a los aragoneses. Así, para ayudar a su hermano, Alfonso V, participó en la fracasada campaña por la conquista de Nápoles en 1435, donde fue hecho prisionero junto a él. Enfrentado de nuevo en las guerras contra Castilla, fue derrotado en Olmedo en 1445, con lo que se puso fin a la influencia aragonesa en los asuntos castellanos, por el momento.

A la muerte de Blanca de Navarra en 1441, se casó en segundas nupcias con Juana Enríquez en 1444, hija de Fadrique Enríquez, almirante de Castilla y rival de Álvaro de Luna. La intervención política de Blanca había motivado el enfrentamiento entre el rey y su hijo Carlos de Viana, primogénito de su anterior matrimonio: Juan incumplió el testamento y no le entregó la corona de Navarra a su hijo Carlos, príncipe de Viana, sino solo la lugartenencia, lo que provocó el descontento en dicho Reino.

El enfado de Carlos de Viana y las cada vez más agravadas diferencias con su padre desembocaron en una guerra civil entre los beaumonteses, partidarios de Carlos, y los agramonteses, defensores de la causa de Juan. Ambos se enfrentaron en 1452 en Aybar, donde Carlos fue derrotado, hecho prisionero y desheredado. Juana Enríquez, en avanzado estado de gestación, abandonó Estella y se trasladó a Sos (Aragón), donde dio a luz a su hijo Fernando.

Decidida a que su hijo fuera el futuro rey de Aragón, mostró toda su aversión hacia Carlos, que, una vez liberado, a petición de las Cortes de Lérida, marchó a Nápoles en busca de la protección de su tío Alfonso V. En 1454, Juan II fue nombrado por su hermano Alfonso V, lugarteniente de los Reinos de Aragón y Cataluña. Cuatro años más tarde se produjo la muerte de Alfonso y Juan accedió al trono de Aragón, si bien se vio obligado a entregar a su hijo Carlos el Gobierno de Cataluña: las Cortes, reunidas en Lérida en 1460, pidieron a Juan II que liberara a su hijo y le obligaron a acatar en 1462 la Capitulación de Villafranca del Penedés, donde se le prohibió entrar en Cataluña sin permiso y se limitaba notablemente la autoridad del rey.

Carlos murió el 23 de septiembre de 1461 como consecuencia de una enfermedad pulmonar o por envenenamiento, como se llegó a especular, señalando a su madrastra Juana Enríquez como posible autora. Su muerte y el incumplimiento de lo pactado en Villafranca del Penedés desencadenaron la guerra civil catalana, que coincidió con el levantamiento campesino iniciado en febrero de 1462, conocido como «La Revuelta de los Payeses de Remensa». El rey logró mantener la fidelidad de Aragón, Valencia y Sicilia frente a la revuelta de Cataluña, donde se le consideró desposeído de la corona. El Ejército de la Generalitat, bajo el mando de Roger Pallarés, sitió a Juana y a su hijo en su fortaleza de Gerona; pero la reina supo defenderse durante cuatro meses, hasta que llegaron los Ejércitos del Rey, que, apoyadas por tropas del rey francés Luis XI, obligaron a levantar el cerco. El precio que se pactó por la ayuda francesa fue de doscientas mil doblas de oro, a pagar en el plazo de un año; como garantía de pago se ofrecieron la Cerdaña y el Rosellón, que pasarían al Reino Francés en caso de no efectuarse el pago, como así sucedió.

A lo largo de esta larga guerra los catalanes ofrecieron el trono a quien mejor ayuda quisiera ofrecerles. Enrique IV de Castilla fue nombrado conde de Barcelona y señor del Principado, pero la nobleza castellana le forzó a abandonar Cataluña. La misma oferta recibió el rey Pedro de Portugal, y fue Fernando quien, con solo trece años de edad y al mando del Ejército, venció en Calaf al portugués, que moriría poco después. Posteriormente, los catalanes ofrecerían la corona a Renato de Anjou (1466).

En 1469, Juan II concertó el matrimonio de su hijo y heredero Fernando con Isabel, heredera, a su vez, del trono de Castilla. Juan II continuó su acoso, ciego y con setenta años, ayudado por su hijo. En 1472 consiguió entrar en Barcelona, obligando a los rebeldes a rendirle obediencia. Juan, por razones de Estado, se mostró clemente con los vencidos, renunció a la venganza y concedió el perdón. En octubre de ese mismo año la guerra acababa con la «Capitulación de Pedralbles».

Su última acción fue el intento inútil de querer recuperar el Rosellón y la Cerdaña, territorios de los que se había apoderado Luis XI de Francia durante la guerra de Cataluña a cambio de su ayuda militar. Murió en Barcelona, el 19 de enero de 1479, y fue enterrado en Poblet. Su hija Leonor, nacida de su primer matrimonio, heredó el Reino de Navarra, y Fernando, hijo de su segunda unión, que ya era rey consorte de Castilla por su matrimonio con Isabel I la Católica en 1469, heredó el Reino de Aragón y los condados catalanes.

Mientras esto sucedía en Aragón, en Castilla las guerras de sucesión estaban en uno de sus períodos más agitados, siendo justo aquel año de 1453, el año en que se cerró una época con la muerte de Álvaro de Luna. Terminó así una etapa en la que Juan II de Castilla pudo reinar con cierta tranquilidad, aunque solo por un año, ya que falleció en 1454, sucediéndole, como ya se ha visto, su hijo Enrique IV, quien murió en 1474, y al que sucedió su hermana Isabel la Católica, que el 19 de octubre de 1469 se había casado en secreto con Fernando V de Aragón en Valladolid. Esta boda se realizó sin la dispensa papal, necesaria en caso de que los contrayentes tuvieran un grado de consanguinidad igual o inferior a cuatro, y en este caso el grado era dos. Por lo tanto, se podría disolver el matrimonio en cualquier momento. No fue así y no hay ninguna duda de que este matrimonio fue el punto de partida de la unidad tanto en lo político como en lo territorial y de la grandeza de España.

Isabel heredaría el trono de Castilla en 1474 después de la muerte de su hermano Enrique IV, autoproclamándose reina, ya que había un conflicto sucesorio entre ella y Juana, conocida como «la Beltraneja», hija de Enrique IV, de la que se decía era hija de Beltrán de la Cueva y no del rey, conflicto que prosiguió después de la coronación, ya que Alfonso V de Portugal, esposo de Juana, lanzó una ofensiva en apoyo de esta, que se disputó en las batallas de Toro y Albuera, tras las cuales, Isabel, que salió vencedora, fue reconocida reina por las Cortes de Madrigal.

Mientras tanto, Fernando, en 1468, recibió el trono de Sicilia, y a la muerte de su padre, en 1479, el de la corona de Aragón, participando en las luchas a favor de su esposa Isabel. Una de sus primeras medidas fueron la firma de los acuerdos en enero de 1475, conocidos como «La Concordia de Segovia», por los que ambos monarcas mantenían su igualdad en lo tocante a justicia, moneda y expedición de privilegios, pero reservando a Isabel la fidelidad de los tenedores de castillos y las cuestiones de hacienda y en los que se volvían a reiterar los derechos de Isabel, pero en los que también se concedían a Fernando amplios poderes, que lo equiparaban de hecho con su esposa, con una única meta: la unión definitiva de las dos coronas de Castilla y Aragón. A partir de esta fecha es cuando puede considerarse que se produjo la unión dinástica de Aragón y Castilla y el comienzo del reinado conjunto de los «Reyes Católicos», título que posteriormente les otorgó el papa Alejandro VI en 1496.

El primer objetivo de los nuevos monarcas fue el de restablecer la autoridad real. Para ello se sirvieron de dos poderosas organizaciones: la Santa Hermandad, creada en 1476, que era una especie de policía judicial que perseguía a los perturbadores del orden; y en 1480, la Inquisición, organismo cuyo origen se remonta al siglo XI y que emplearon como medida para imponer la unidad religiosa y para reprimir cualquier disidencia. También constituyeron el Consejo Real que sustituía a las Cortes, y nombraron corregidores para controlar las ciudades, vinculando la dirección de la en aquellos tiempos poderosa Mesta a éste. De este modo quedaba controlada la política del Reino, aunque estas medidas pesaron más sobre Castilla que sobre Aragón.

En 1480 se firmó el decreto contra «las Barraganas», que, si bien dentro de sus Reinos no iba a tener mucha relevancia, hizo que unos cuatrocientos frailes con sus correspondientes amantes, abandonaran la península y se establecieran en el norte de África, convirtiéndose en potenciales enemigos y muchos de ellos en corsarios o colaboradores de estos (como igualmente sucedió con el decreto de expulsión de los moriscos firmado en Sevilla el 14 de febrero de 1502). Entre 1484 y 1496 las islas Canarias fueron conquistadas y colonizadas, siendo esta su primera expansión oceánica. La siguiente misión era concluir la reconquista en el Reino Nazarí de Granada, lo que acabaron logrando en 1492. Año en el que también se produjo la expulsión de los judíos.

La paz interior y la buena organización del Reino permitieron que las arcas reales se llenaran y con ellas se acometieran nuevas empresas, como el apoyo al almirante Cristóbal Colón, que descubriría América en 1492, aportando riquezas para el Reino, inmensos territorios y un fuerte expansionismo exterior.

El éxito de la guerra anti-musulmana y la presión de los confesores de la reina, indujeron a los Reyes Católicos a unificar la religión de sus súbditos, por lo que Fernando apoyó el programa religioso de la reina, fomentando el espíritu de la cruzada y el exclusivismo religioso; prueba de ello es la conversión forzosa o exilio de los moriscos granadinos y la expulsión de los judíos.

El Reino continuó ampliándose al conseguir Fernando, de Carlos VIII de Francia, la restitución de la Cerdaña y el Rosellón en virtud del «Tratado de Barcelona» de 1493. En 1495 organizó la Liga Santa para oponerse al intento francés de ocupar Nápoles. Fernando envió a Gonzalo de Córdoba, el Gran Capitán, para negociar con el rey de Francia y ambos soberanos terminaron repartiéndose el Reino de Nápoles, aunque la disputa se alargó por un tiempo más, hasta que definitivamente, en 1504, constituyó una Liga con Milán, Génova y el papa Alejandro VI para combatir a los franceses, a quienes vencieron en la batalla de Gaeta en 1504, con lo que Nápoles quedó fuera del dominio de Francia.

El 17 de septiembre de 1497 tuvo lugar la conquista de Melilla (conquista a la que se opuso Colón, por no se sabe que motivos), hecho del que recibieron gran satisfacción Fernando e Isabel, según narran las crónicas, ya que pasaban en aquellos días por el amargo trance de haber perdido al heredero de su Reino, el malogrado príncipe Juan, del que se dice que murió de amor y que duerme su sueño eterno en el bellísimo sepulcro del convento de Santo Tomás, de Ávila.. También por aquellos años se ocupó la isla de Djerba, por una expedición al mando de Álvaro de Naval, enclave que se abandonó en el año 1500.

La Armada de Castilla, aunque de origen más modesto que la de Aragón, estaba más en forma que aquella: fue decisiva en la toma de Sevilla y lo estaba siendo en aquellos años, luchando contra los corsarios y cortando la posibilidad de que los refuerzos islámicos llegasen a Granada, controlando la zona del Estrecho e interviniendo en el mar de Alborán. Pero cuando de verdad esta Armada empezó a intervenir y cobrar protagonismo fue en el año de 1500, al atender la solicitud de ayuda por parte de Venecia, ante los fuertes reveses que estaba padeciendo en su lucha contra los otomanos en las islas griegas. Aquel año, el Gran Capitán formó una escuadra con ocho mil hombres, que partieron de Málaga en no menos de sesenta buques, rumbo a Messina, donde se le unieron más hombres y buques y desde donde partió hacia la isla de Zante, para reunirse con la apurada flota veneciana. Esta expedición logró reconquistar Cefalonia, siendo la primera vez que una escuadra conjunta hispano-veneciana, lograba una victoria contra los turcos, demostrando con ello que estos no eran invencibles... pero esta no sería la última.

En 1504 falleció la reina Isabel dejando como regente de la heredera al trono, su hija Juana I, a Fernando el Católico, pero éste, al no recibir el total apoyo de la nobleza castellana, se retiró a sus Estados de Aragón. De este modo quedaba encargado del Gobierno de Castilla Felipe de Austria el Hermoso, esposo de la reina Juana I de Castilla, conocida como «Juana la Loca». Fernando, entretanto, se casó en segundas nupcias con Germana de Foix, quien le dio un hijo que pronto murió.

Sin embargo, la muerte de Felipe en 1506 obligó a restituir en el trono castellano a Fernando, por lo que fue llamado por el cardenal Cisneros a Castilla en 1507.

Los últimos años de su reinado se caracterizaron por los enfrentamientos con Francia en terreno italiano y por sus campañas en el norte de África, siendo entonces cuando se inició firmemente una época de gran presencia española en el Mediterráneo, que posteriormente, aunque con altibajos, continuarían sus descendientes.

El 29 de agosto de 1505, al mando de Ramón de Cardona como jefe naval y de Diego Fernández de Córdoba, como jefe de las tropas, zarpó de Málaga una escuadra formada por unas cientos cuarenta embarcaciones y diez mil quinientos hombres, con el ánimo de tomar la plaza de Mazalquivir que se había convertido en una importante base de corsarios. Expedición que tuvo que superar problemas de tiempo y que tuvo éxito gracias al ingenio de dos capitanes: Juan de Lezcano y Flores de Marquina, que reforzaron la madera de sus naos con sacos llenos de algas y de lana, para resistir el ataque de los cañones de la fortaleza, además de armarse de artillería ligera. Estrategia que les dio resultado, ya que al abrigo de estas naves, el resto de la escuadra pudo adentrarse en el puerto, desembarcar las tropas y asegurarse las primeras posiciones con tal rapidez, que los ataques que se iniciaron el 11 de septiembre tan solo duraron dos días, es decir, hasta el 13. Tras dejar una guarnición de seiscientos hombres, la flota ya el día 24 del mismo mes estaba de regreso en Málaga.

Pero las actividades corsarias no disminuyeron con este ataque, sino que por el contrario, siguieron aumentando. También por estas fechas se estaban reorganizando los corsarios y los hermanos Barbarroja empezaban sus singladuras por el norte de África, lo que dio lugar a la primera gran intervención en esas aguas.

En 1509, el rey de Túnez envió una embajada a Fernando el Católico, ofreciéndole su ayuda para conquistar Orán, a cambio de que este le ayudase contra su enemigo, el rey de Tremecén. Rápidamente se organizó una expedición avalada por el cardenal Cisneros a las costas africanas, que zarpó de Cartagena el 16 de mayo, compuesta por ochenta naos, diez galeras, numerosas embarcaciones menores y una fuerza de desembarco de doce mil infantes y tres mil jinetes, embarcando el propio Cisneros como capitán general.

Cisneros sabía que la posesión de plazas fuertes al otro lado del estrecho era necesaria para proteger el litoral andaluz contra los piratas berberiscos y contra la obsesión expansiva de los Imperios africanos y que esta política interesaba a Aragón tanto como a Castilla, pues para su expansión comercial era indispensable la seguridad en la navegación por el Mediterráneo.

El 17 por la noche fondearon en Mazalquivir como base de operaciones, donde desembarcaron algunos hombres que partieron a Orán por tierra, mientras el resto por mar se acercó y bombardeó la ciudad, desembarcando en el otro lado. Ante el doble ataque rápidamente se culminó la toma de la ciudad, con tan solo treinta bajas, mientras que por parte del enemigo estas fueron de cuatro mil muertos y cinco mil prisioneros, al tiempo que se liberaron unos trescientos cautivos cristianos esclavos. Ante este éxito, el rey empezó a ver con mejores ojos las empresas en África y, en el año 1510, una nueva expedición al mando de Pedro Navarro tomó la plaza de Bujía y firmó un acuerdo por el que Argel se reconocía tributario de los reyes españoles, acuerdo que pocos días después se hizo extensivo a Túnez. Pero este año deparó otra importante conquista, Trípoli, donde se liberaron un gran número de cautivos y se obtuvo un importante botín.

Aunque no todo fueron éxitos en esta etapa y poco después se produjo el primer gran desastre, en el mismo lugar que años después, ya en tiempos de Felipe II, se volvería a repetir: la fatídica isla de Djerba. Tras la consolidación de Trípoli, Navarro se acercó a la isla de Djerba, reuniéndose en sus aguas con una expedición que había zarpado de Málaga, compuesta por quince naos y siete mil soldados al mando de García de Toledo, desembarcando conjuntamente el 29 de agosto. El fuerte calor hizo que las tropas se acercaran a un olivar en el que existían pozos de agua para beber, momento que aprovecharon los escasos defensores para atacar a los españoles, produciéndose un pánico con la consiguiente desbandada general, a pesar de los intentos por poner orden de García de Toledo. El desastre hizo que las bajas entre muertos y prisioneros fueran alrededor de cinco mil; además, al acercarse los barcos a la costa para reembarcar a los fugitivos, dos barcos escollaron y, por si no fuera suficiente con esto, cuando ya estaban embarcados y de regreso, un fuerte temporal hizo que se perdieran tres barcos más y, para rematar, cuando ya estaban de regreso, otro temporal dispersó la flota y ocasionó nuevas pérdidas.

Navarro, herido en su amor propio y fuertemente criticado, volvió a intentar otro ataque en octubre de aquel mismo año, pero de nuevo el temporal le hizo perder seis buques y fracasar.

El año de 1511 tampoco fue muy favorable a los intereses españoles en esas aguas. Una expedición contra la isla de los Kerkenes se saldó con el degollamiento de los hombres, que fueron sorprendidos la noche anterior al asalto. Además, aquel año se produjo el primer gran ataque de los corsarios contra Trípoli, que se pudo mantener gracias a los refuerzos enviados desde Sicilia. Esto hizo que, ya en su ocaso, el rey Fernando abandonara sus grandes proyectos en África, limitando la actuación de sus flotas a las actividades normales contra los corsarios y volcándose en sus asuntos en Europa, máxime cuando en 1510 la Santa Sede le había concedido definitivamente el Reino de Nápoles y en 1511 participó con el papa Julio II y Enrique VIII de Inglaterra en la Liga Santa contra Francia. Por último, en 1512 conquistó el Reino de Navarra y lo agregó al de Castilla.

Etapa gloriosa esta para España, no solo por la reunificación territorial, sino porque definitivamente se habían dado los primeros pasos para la reunificación política, se había alcanzado uno de los primeros lugares en la política internacional, fruto de las alianzas matrimoniales, y el papel de España en el nuevo continente vaticinaba la llegada de aquel Imperio del que se decía que «Nunca se Ponía el Sol».

Desde el primer año del siglo XVI un hecho trascendental para España, se estaba desarrollando fuera de sus fronteras: el 24 de febrero de 1500 nacía en Gante, Carlos I de España y V de Alemania. Hijo de Felipe de Habsburgo conocido como El Hermoso y de Juana de Castilla, hija de los Reyes Católicos y heredera, por tanto, de la corona castellana y de la aragonesa más sus posesiones en Europa, norte de África y la recientemente descubierta América.

Este niño aunaba en su persona los títulos de archiduque de Austria, duque de Borgoña, duque de Luxemburgo, duque de Brabante, duque de Güeldres y duque de Limburgo, así como los de conde de Tirol, conde de Artois y conde de Flandes, más la coronas de Aragón y Castilla y las posesiones de estas en Europa, el norte de África y el recién descubierto Continente Americano. Sus abuelos maternos eran nada menos que los Reyes Católicos, y los paternos, el emperador Maximiliano I y María de Borgoña. Difícil encontrar más títulos y tierras reunidos en una sola persona. Como heredero de todos ellos, al ser el primogénito, Carlos obtendría el mayor Imperio del Renacimiento, que abarcaba casi toda Europa y gran parte de América, y sería uno de los primeros impulsores de la idea de unificación en Europa, tomando la religión católica como el instrumento unificador.

La educación del príncipe corrió a cargo de su tía Margarita de Austria, mujer de gran formación que inculcaría en él el amor por las artes y la cultura. Su preceptor fue el cardenal Adriano de Utrecht, futuro papa Adriano VI. Desde los nueve años, otro personaje influyente se integró en el círculo de Carlos: Guillermo de Croy, señor de Chievres, hombre de gran codicia que se ganó la confianza del príncipe, al que no dejaba ni de día ni de noche, llegando a dormir incluso en su misma habitación, con la excusa de que si el príncipe se despertaba, tendría alguien con quien hablar. Aunque esta relación no parecía aparentemente positiva, sin embargo, el contacto con Guillermo de Croy convirtió a Carlos en un hombre de Estado, al darle a conocer las intrigas del Gobierno.

En 1516 Fernando el Católico, cuando estaba de viaje hacia Andalucía para organizar una gran Armada contra los turcos, antes de llegar la comitiva regia a Madrigalejos (Cáceres), falleció. Era el 23 de enero; quedaba vacante la corona de Aragón, mientras que la corona castellana estaba en manos de doña Juana, recluida en Tordesillas debido a su enajenación mental. Automáticamente, Carlos se convirtió en regente del Reino de Castilla, aunque en realidad todo el poder quedaba en sus manos ante la incapacidad de su madre. Inmediatamente las coronas de Castilla y Aragón fueron a parar al joven príncipe, quien se hizo proclamar rey en Bruselas el 14 de marzo de 1516. Seguidamente, el 8 de septiembre de 1517, Carlos embarcó en Flesinga (Flandes) con destino a la Península ibérica, llegando a las playas de Tazones en Asturias el 19 de septiembre de 1517, rodeado de los personajes de su entorno: Guillermo de Croy, señor de Chievres; Adriano de Utrecht, el cardenal que años más tarde por imposición del emperador, sería elegido papa con el nombre de Adriano VI; Jean Le Sauvage y Mercurino Gattinara. Sus Estados en el centro de Europa quedaron gobernados mientras tanto por su tía Margarita.

El cardenal Cisneros, una de las figuras más relevantes de nuestra historia, cuya ideología reformista no siempre fue bien entendida, quien había participado entre otros episodios en las campañas del norte de África, llegando a intervenir personalmente en la conquista de Orán, plaza que pasó a depender del arzobispado de Toledo, fue nombrado regente de Castilla hasta la llegada del nuevo monarca, teniendo que enfrentarse a diversas sublevaciones de los nobles, que intentaron aprovechar el vacío de poder, para recuperar los privilegios perdidos durante el reinado de Isabel II. Cisneros, una de las piezas clave en la política del momento, al tener bajo su mando al temido y respetado Santo Oficio, supo capear el temporal. Cuando se dirigía al encuentro con el nuevo rey, sabiendo por los enfrentamientos que ya había tenido con sus consejeros que iba a ser sustituido, falleció en Roa el año 1517, se cree que después de haber sido envenenado en Boceguillas (Segovia), antes de que la reunión con el futuro emperador se produjera.

El cardenal se evitó sufrir la humillación de ver cómo el Monarca le entregaba la dimisión. Ingrata recompensa para un hombre que, aunque controvertido, tanto había dado al Reino a lo largo de su vida y que al final había logrado mantener el control y la unidad del país, en aquellos difíciles momentos de transición.

Es evidente que Carlos le debe mucho a este gran hombre, ya que de no ser por él, pudo encontrarse inmerso en una guerra civil.

Lo primero que hizo Carlos en tierras españolas fue visitar a su madre, encerrada en Tordesillas desde hacía más de siete años. El encuentro entre madre e hijos —a Carlos le acompañaba su hermana Leonor, futura esposa de Manuel I de Portugal— fue emotivo, ya que hacía más de doce años que no se veían. Posiblemente, el motivo de la visita sería la legitimación de la decisión de coronarse rey —lo que había hecho en Bruselas el 14 de marzo de 1516— cuando aún la legítima propietaria de la corona de Castilla no había fallecido. Para solucionar este problema legal y político, desde este momento en todos los documentos oficiales figuraría el nombre de ambos soberanos, siempre con el de la reina en primer lugar.

La camarilla de flamencos que rodeaba al inexperto rey —tenía diecisiete años y no sabía hablar castellano, por lo que no se podía comunicar con sus súbditos— acaparó rápidamente todos los puestos de confianza, iniciando una auténtica caza y captura de los caudales del Reino que empezaron a salir por las fronteras para la financiación de los asuntos en los Países Bajos, viéndose obligado a subir los impuestos.

Otro problema les surgió a los flamencos con don Fernando, el hermano menor de Carlos, nacido en Alcalá de Henares, criado y educado en Castilla y con un amplio número de partidarios que pensaron en llevar a Fernando a Aragón donde sería coronado rey con el apoyo de Germana de Foix, segunda esposa de Fernando el Católico y hermana del rey de Francia, Luís XII, con la que al parecer el joven Carlos mantuvo una extraña relación pasional —él tenía diecisiete años y ella solo veintinueve— y, según se cuenta, fruto de estos amores nació una niña a la que dieron el nombre de Isabel.

Con el fin de solventar el problema de don Fernando, Chievres decidió enviarle a Bruselas. Sin embargo, el 2 de febrero de 1518 se abrieron las Cortes de Valladolid, donde Carlos logró ser reconocido rey conjuntamente con su madre y donde ante la presencia de extranjeros en los altos cargos y el caprichoso reparto de los mismos, el aumento de impuestos, las malas cosechas y el alza de los precios, se elevó la indignación del pueblo. Este descontento se plasmó en el clero y la nobleza de varias ciudades, que se opusieron a dicha medida, exigiendo que Fernando permaneciera en España al menos hasta que Carlos tuviera descendencia. Pero Chievres, obstinadamente, consiguió el envío del infante a Bruselas, saltándose la decisión de la asamblea. Los ánimos estaban bastantes encendidos, ya que los procuradores a Cortes —encabezados por el representante de Burgos, Juan de Zumel— no admitían que la presidencia estuviera en manos de un extranjero, Jean de Sauvage, ni estaban dispuestos a tolerar los desmanes cometidos por los flamencos. Por ello se realizaron una serie de exigencias al rey, como el respeto a las leyes de Castilla, el inmediato despido de los extranjeros que tuviera a su servicio, el aprendizaje del castellano y la ubicación de castellanos en los cargos más importantes.

Carlos juró respeto a las leyes castellanas y consiguió un crédito de seiscientos mil ducados por un plazo de tres años. Superado el escollo castellano, Carlos puso rumbo a Aragón junto con su hermano Fernando, que se separó de él en Aranda, desde donde partió hacía Santander, y se embarcó pocos días después rumbo a Flandes. Carlos continuó con destino a Zaragoza, donde las complicaciones también estaban a la orden del día. En las Cortes Aragonesas también existía un amplio grupo que quería nombrar príncipe-heredero a Fernando, quien ya no estaba en España.

Tras meses de duros debates, las Cortes reconocieron a Carlos como rey y le otorgaron un empréstito de doscientos mil ducados. Estando en Zaragoza, recibió la noticia de la muerte de Oruch Barbarroja, con gran regocijo. No podía imaginar en aquellos momentos los duros enfrentamientos que le esperaban con su hermano Hayreddin. Después pondría rumbo a Cataluña donde los tratos también se prolongaron en el tiempo: un año tuvo que estar el rey entre sus súbditos catalanes. En Barcelona recibió la noticia del fallecimiento de su abuelo el emperador Maximiliano, y, por tanto, la de su elección imperial el 28 de junio de 1519. Presenció también un ataque de los corsarios, que se produjo por esas fechas en la costa catalana, lo que le hizo darse cuenta del peligro que suponían los berberiscos para la paz y estabilidad de sus Reinos. Desde Barcelona partió hacía La Coruña, con el propósito de embarcar allí con destino a Aquisgrán. El nombramiento como emperador, que se llevó a cabo más adelante, encendió nuevamente los ánimos en Castilla, al considerar que los gastos de Carlos aumentaban considerablemente. Rápidamente se extendieron las protestas desde Toledo a las otras ciudades del Reino, exigiendo la convocatoria de una reunión de las Cortes, donde se recomendase al monarca que no se marchara del país, que no permitiese el saqueo de las arcas castellanas por los flamencos y que estos abandonasen los cargos que ocupaban.

Las Cortes fueron convocadas en Santiago de Compostela el 31 de mayo de 1519, pero con unos propósitos absolutamente diferentes: recabar fondos para costear el nombramiento del emperador. Los procuradores eran reacios a las propuestas que les hacían los consejeros de Carlos, por lo que Gattinara decidió unilateralmente trasladar la reunión a La Coruña, donde se celebraron nuevamente el 19 de mayo del mismo año y en las que se concedió el ansiado subsidio, con el que Carlos se trasladaría a Alemania. El cardenal Adriano de Utrecht quedaba como regente de un país en rebeldía.

En estas Cortes, los representantes del Consejo de Toledo, encabezados por Juan de Padilla, no fueron aceptados, y estalló la rebelión que se extendió por varias ciudades: Ávila, Burgos, Cuenca, Guadalajara, Salamanca, Segovia, Valladolid y Zamora entre otras. Las revueltas fueron lideradas por sectores liberales de las oligarquías urbanas, clérigos y algunos miembros de la nobleza. Entre los personajes sublevados destacaban el toledano Juan de Padilla, el segoviano Juan Bravo y el salmantino Francisco Maldonado. Después del incendio del centro comercial de Medina del Campo (Valladolid), los Comuneros recibieron el apoyo de importantes ciudades de Andalucía y Extremadura.

El 29 de julio de 1520 se constituyó en Ávila la Junta de Comuneros, se rompió institucionalmente con Carlos I, se nombró a Juan de Padilla como capitán general y se organizó la rebelión y todo lo concerniente al Gobierno de Castilla, después de que Juan de Padilla se entreviste en agosto con Juana la Loca en el palacio de Tordesillas (Valladolid).

El 24 de septiembre se reunió la Junta de Comuneros en Tordesillas, donde este organismo se erigió en el Gobierno legítimo. Se crearon tribunales de justicia, se organizó la administración, se impulsó la política económica y se formó una milicia rmada. Temeroso ante el radicalismo Comunero, el cardenal Adriano de Utrecht, en otoño de ese mismo año, consiguió reunificar sus fuerzas, formadas por ricos mercaderes, nobles y oficiales.

En vista de la complicada situación, Carlos I nombró como gobernador al cardenal Tortosa, como corrientes al condestable Iñigo de Velasco y al almirante Fadrique Enríquez, haciendo concesiones a algunas peticiones comuneras: la promesa de volver cuanto antes a España, dejar de nombrar a extranjeros para cargos políticos, prohibir la saca de moneda y otras medidas. Por fin, pudo partir relativamente tranquilo hacia Aquisgrán.

Ante estas promesas, la ciudad de Burgos abandonó el Movimiento Comunero. En febrero de 1521, las ciudades de Andalucía constituyeron la Confederación de la Rambla, que declaró fidelidad al monarca. Otras ciudades gallegas y del norte de Castilla llegaron a un compromiso similar. Por su parte, Extremadura y Murcia quedaron fuera de la Junta Comunera. En este clima, el cardenal Adriano de Utrecht ofreció la paz a la Junta, a lo que se le contestó con la amenaza de entrar en Medina del Rioseco, cuartel general de los realistas, y ahorcar a los miembros del Consejo Real.

El 31 de octubre se declaró la guerra a la Junta. Por otra parte, dentro de la Junta Comunera empezaron a crecer las contradicciones internas (las ciudades frente al campo, patricios frente a plebeyos, etc.). Gran número de nobles la abandonaron y ello decidió el inicio de la guerra, una de cuyas primeras acciones sería la toma de Tordesillas. Debido a la incompetencia o a la traición del nuevo capitán general de los Comuneros, Pedro Girón, Tordesillas fue tomada por las tropas imperiales el 4 de diciembre de 1520. Esta victoria no fue explotada por el Ejército Realista, que pudo haber terminado con el movimiento comunero, que volvió a reorganizarse.

Las milicias comuneras, dirigidas por Juan de Padilla, a principios de 1521, tomaron Ampudia y la aldea de Torrelobatón, perteneciente a la jurisdicción de Fadrique Enríquez. Las tropas quedaron emplazadas, sin continuar hasta Medina de Rioseco. Por último, el 23 de abril tuvo lugar la decisiva batalla de Villalar, en la que las tropas imperiales al mando del conde de Haro vencieron al Ejército Comunero. Hechos prisioneros los principales cabecillas, Juan de Padilla, Juan Bravo y Francisco Maldonado, fueron decapitados en Villalar el 24 de abril de 1521.

Después de esta derrota, el Movimiento Comunero se desintegró y las ciudades castellanas capitularon una tras otra. Solo la ciudad de Toledo, acaudillada por Acuña, obispo de Zamora, y María de Pacheco, viuda de Padilla, conocida como «La Leona de Castilla», siguió ofreciendo resistencia al Ejército Imperial. Finalmente, las tropas toledanas fueron derrotadas en febrero de 1522. María de Pacheco se exilió a Portugal y murió en marzo de 1531. España caminaba cada vez con más velocidad hacía su unidad.

Carlos dejaba España con estos problemas, siendo su primera escala Inglaterra, donde se entrevistó con el rey y se estrecharon los lazos con este país. A continuación, se dirigió hacía Flandes, prosiguiendo su ruta hasta Aquisgrán donde fue coronado. Después viajó por Alemania y ante el incipiente Movimiento Luterano, convocó la primera dieta en Works. También en este viaje, conforme a lo dispuesto por su abuelo, organizó el matrimonio de su hermano Fernando con la hermana del rey Luis de Hungría. Allí empezaron también sus primeras desavenencias con los franceses, que serían una de las espinas de su reinado.

Por aquellos mismos años, a la muerte de Luis XII de Francia, subió al trono de San Luis, Francisco I, en 1515, quien enseguida marcó una clara tendencia hacía el absolutismo, incorporando a su corona las posesiones territoriales de la nobleza y concentrando todo el poder en la corte. En 1516, firmó un concordato con la Santa Sede, poniendo sus ojos en el Milanesado. Rápidamente, los sueños imperialistas del rey de Francia chocaron con los de Carlos V, planteándose una rivalidad que, si en el plano material se circunscribió a las herencias de la casa de Borgoña, la de Austria y la de los Trastámara (Borgoña, el Milanesado y Navarra), en el fondo fue algo más profundo: la pugna entre el nacionalismo francés y el imperialismo europeo de Carlos V y, por supuesto, la envidia. Envidia que a lo largo de la historia ha permanecido hasta el día de hoy.

Para Carlos V el Milanesado era fundamental, ya que representaba la salida al Mediterráneo de sus dominios en Borgoña. Para Francisco I era una cuña entre los territorios de su rival. Imperiales y franceses se dispusieron pues a luchar por esta estratégica posesión. La consecuencia de esta pugna fue que en 1521 se iniciaría una primera fase de guerras entre los dos países, que duraría hasta 1525, siendo clausurada la dieta de Worms por esta causa. El principal instigador, Roberto de La Marck, perdió la mayor parte de sus tierras que le fueron arrebatadas por el conde Enrique de Nassau, a la sazón capitán general del Ejército. Igualmente, los franceses que ocuparon Navarra fueron rápidamente expulsados. También en este mismo año de 1521, Francisco I envió un Ejército a la Lombardía, que puso sitio a Pavía, defendida por el Márquez de Mantua. Así mismo, se concertó una Liga entre el papa León X y la República de Venecia que expulsó a los franceses del Ducado de Milán. Francisco I intentó nuevamente al año siguiente, 1522, entrar en Milán, pero volvió a ser derrotado por Prospero Colonna, al frente del Ejército de la Liga en la batalla de Bicoca, junto a Monza —de ahí la famosa frase «Esto es una Bicoca», por la facilidad de su éxito—. En descargo del perdedor, el general francés Lautrec, hay que apuntar que dio la batalla contra su voluntad, forzado por sus mercenarios suizos a los que debía muchas pagas atrasadas. En 1522 dio definitivamente el Ducado de Milán al emperador. Tras estas victorias, Carlos V regresó a España, donde permaneció hasta 1529.

En 1522, tras su llegada a España, Adriano de Utrech partió hacia Roma, al ser elegido papa a la muerte de León X. Carlos convocó las Cortes de Valladolid y cerró el capítulo de las revueltas de los Comuneros con un amplio perdón.

Transcurrieron unos años de relativa calma, en los que el duque Carlos de Borbón, ofendido por las injusticias de Francisco I, se puso al servicio del emperador, hasta que en 1525 Francisco I puso sitio a Pavía y en la batalla que se declaró el rey francés fue hecho prisionero por un soldado vasco, Juan de Urbieta, siendo conducido a Madrid.

Tras su victoria en la batalla de Pavía en 1525, se firmó al año siguiente el Tratado de Madrid, en el que se le concedió la libertad a Francisco I a cambio de su renuncia a Nápoles, a Navarra, al Milanesado, y hacer cesión al vencedor del Ducado de Borgoña. Pero Francisco I incumplió el tratado tras cruzar los Pirineos, alegando coacción en su firma. Esta victoria hizo temer a Inglaterra una hegemonía continental del emperador español, y entonces Enrique VIII promovió una coalición, conocida como «La Liga de Cognac» —dicha alianza se firmó en la ciudad francesa de Cognac, de ahí su nombre, pero unos siglos antes de que se iniciara en dicha ciudad la famosa producción del preciado licor—, en la que se integraron Francia, Venecia, Florencia, el duque de Milán, Francisco Sforza, y el papa Clemente VII. También en ese año de 1526 el emperador contrajo matrimonio en Sevilla y durante el viaje de Toledo a Sevilla, se le comunicó la muerte de su hermana, la reina de Dinamarca. Por último, para acabar el año, recibió otra triste noticia, cuando se encontraba de luna de miel en Granada: su cuñado, el rey Luís de Hungría, había sido derrotado y muerto por los turcos. Estaba claro que el emperador se encontraba en uno de sus momentos más bajos, en el que los problemas se le habían acumulado.

En 1527 tal vez la única noticia buena que le esperaba al emperador era la del nacimiento de su hijo Felipe. Por lo demás, el inevitable saqueo de Roma, ante la actitud del papa, fue el hecho más lamentable del año, del que el emperador se sintió profundamente apenado, hecho que se produjo en el contexto de sus guerras contra la «Liga de Cognac», ante la actitud claramente hostil de Clemente VII.

Francia, para esta lucha, contaba con el apoyo de los luteranos suizos y alemanes, y con la ayuda del Papado, quien temía una hegemonía española en el norte de Italia, como ya existía en el sur (Nápoles y Sicilia) y no dudó en establecer alianzas contra natura con Solimán, quien en aquellos años estaba atacando los dominios orientales del emperador.

El día 6 de mayo de 1527, el Ejército Imperial de Carlos V, del que formaban parte unos veinticinco mil hombres, muchos de ellos luteranos alemanes (lansquenetes), italianos y de los propios tercios españoles, al mando del condestable Carlos III, octavo duque de Borbón, tomaron al asalto Roma ante el amotinamiento de sus soldados por la falta de honorarios, al negarse el papa a pagar trescientos mil ducados con los que evitar la ofensiva. Este asalto obligó a Clemente VII a refugiarse en el castillo de Sant Ángelo, donde se mantuvo durante siete meses. Las tropas imperiales procedieron a un saqueo de la ciudad durante ocho días, después de que el condestable Carlos de Borbón falleciera tras el primer ataque.

El terrible episodio, que se inscribe en la segunda guerra entre el emperador Carlos V y el rey francés Francisco I, marcó el fin del Papado renacentista y nepotista en Italia. Los saqueos cometidos por tropas que se habían quedado sin jefes degeneraron en una orgía de sangre: se multiplicaron los episodios de pillaje, violaciones y torturas contra la población civil. Un texto veneciano de la época dice: «El Infierno no es nada si se lo compara con la visión que ofrece la Roma actual». El humanista Erasmo de Rótterdam, por su parte, escribió: «Roma no era solo la fortaleza de la religión cristiana, la sustentadora de los espíritus nobles y el más sereno refugio de las musas, era también la madre de todos los pueblos. Porque, para muchos, Roma era más querida, más dulce, más bienhechora que sus propios países. En verdad, este episodio no constituyó solo el ocaso de esta ciudad, sino el del mundo».

En la primavera de 1528, un Ejército enviado por el rey de Francia, con el pretexto de liberar al papa —quien ya se hallaba libre—, empezó a invadir el Reino de Nápoles, de cuya capital las tropas imperiales que habían ocupado Roma se habían retirado. La flota Genovesa de los Doria impidió la llegada de abastecimientos y auxilios por mar, el Ejército de Lautrec dominaba en tierra firme. Hugo de Moncada, virrey de Nápoles desde la muerte del virrey Carlos de Lannoy, hecho que se produjo en aquellos días, intentó romper el bloqueo marítimo con algunas galeras, pero con tan mala fortuna que halló la muerte en el intento. Mas de la noche a la mañana, la buena estrella de Carlos brilló de nuevo. Andrea Doria, quejoso de la actitud demostrada hacía él por el rey francés y convencido por el marqués de Vasto, abandonó a Francisco I y se unió al campo imperial. Dejó la bahía de Nápoles, se dirigió con su escuadra a Génova, la arrebató a los franceses y la puso al servicio de Carlos I.

También este año, Carlos V decidió dejar a la emperatriz durante su ausencia el Gobierno de los Reinos de España, de los que había decidido alejarse durante algún tiempo para poner orden en Alemania, resistir los ataques desde Italia, ceñir las coronas que aún no había recibido y organizarse frente a los rumores de un inminente ataque turco contra toda la cristiandad.

En 1529 llegó la escuadra de Doria a Barcelona, con el fin de equiparla y prepararla para trasladar al emperador a Italia, donde deseaba hacerse coronar, al haberse ya roto las diferencias con el papa Clemente. La Liga de Cognac se resquebrajaba, el señor de Saint-Pol había sido derrotado en Milán y hecho prisionero de los españoles. Al final, la Liga tuvo que aceptar «La Paz de Cambray», negociada por la tía del emperador, Margarita. Tratado que ratificaría el de Madrid en todos sus puntos, salvo en lo que se refiere a Borgoña, que fue retenida por Francia.

Estando embarcado, le llegó la noticia de los ataques de los turcos, que, tras penetrar en Hungría, habían cercado y asaltado Viena. Decidió que, tras su coronación, él personalmente se marcharía a la defensa, pero los turcos se retiraron del cerco ante la fuerte resistencia de Fernando y porque tuvieron noticias de los preparativos del emperador. Se reunió en Bolonia con el papa Clemente, se hizo coronar, concluyó la paz con los venecianos, confió a Francisco Sforza el Estado de Milán y logró que el papa nombrara un legado en «La Dieta de Augsburg», ante los graves problemas de Alemania. Tras despedirse del papa, ya en 1530, se dirigió a Augsburgo, pasando por Mantua, Venecia y Trento; de camino se reunió con su hermano Fernando, para hablar de la ayuda necesaria en su lucha contra los turcos, ayuda que sería más adelante puesta en práctica en Ratisbona. Una vez terminada la reunión de la Dieta, propuso la elección de su hermano Fernando como rey de los romanos y emprendió un viaje por sus Estados en Alemania. El año siguiente, en 1531, se efectuó en Aquisgrán su coronación. Así mismo, ese año falleció su tía Margarita, dejando como persona de su confianza a su hermana, la reina de Hungría.

Siguió su viaje por los Países Bajos y Alemania, y para poner en marcha los acuerdos de Augsburgo, referentes a la política a seguir en sus enfrentamientos contra los turcos, convocó en 1532 «La Dieta de Ratisbona».

Se preparó un Ejército para acudir a Viena, batiendo a los turcos, quienes, tras cruzar el Drave y el Sava, tuvieron que retirarse sufriendo numerosas bajas, mientras que las fuerzas imperiales, al mando de Andrea Doria, atacaban el Peloponeso, Corón, la ciudad de Patras y la entrada de los Dardanelos. Desde allí decidió regresar a España, pasando primero por Italia.

Llevaba ya cuatro años ausente, así que visitó al papa en Bolonia, y en Génova embarcó para Barcelona ya comenzado el año 1533. Tras un ligero descanso, en 1534 se dedicó a preparar su campaña contra Barbarroja, que con la ayuda de los turcos había conquistado Túnez en 1534. Con esta acción empezó la época de mayor actividad de su reinado contra el norte de África y las flotas turcas.

En 1535 partió desde Barcelona para ponerse personalmente al frente de la expedición contra Túnez. Allí acudió su cuñado el infante don Luis de Portugal, y en primavera, una vez ultimados todos los preparativos, partieron. El mal tiempo les obligó a detenerse en Mallorca, tierra que pisó por primera vez, desde donde se dirigió a Menorca, para continuar hasta Cerdeña en cuyo puerto se le reunieron las galeras papales.

El emperador pisó tierra africana por primera vez, para poner sitio a la Goleta, ciudad cuyas tropas al mando de Márquez de Guast sitió y tomó al asalto pocos días después. Desde allí se dirigió a Túnez, enfrentándose en la afueras de la ciudad a las tropas de Barbarroja, que fueron derrotadas, refugiándose este en el interior de la ciudad. Estas acciones —que ya he descrito en el capítulo dedicado a Hayreddin Barbarroja— fueron coronadas en 1535 con la conquista de Túnez, derrotando a este y reponiendo al rey que él había depuesto un año antes. En el éxito contribuyeron Andrea Doria, don Álvaro de Bazán el Viejo, Berenguer de Requesens y García de Toledo.

En el camino de regreso hizo una escala en Nápoles, donde recibió las noticias de la muerte de la reina de Inglaterra, del príncipe de Piamonte y de Francisco Sforza duque de Milán.

Nuevamente, Francisco I emprendió una guerra para ocupar los Estados del duque de Saboya, lo que obligó al emperador a abandonar Nápoles con destino a Roma para solicitar la intervención del papa, pero todo quedó en buenas palabritas y en conversaciones, sin resolución definitiva, por lo que decidió seguir adelante con sus proyectos para restituir al duque de Saboya. Dejó una parte de su Ejército cerca de Turín y envió otro desde los Países Bajos al mando del conde de Nassau. Por último, él mismo se puso en marcha al frente de sus tropas, mandadas por Antonio de Leyva, penetrando en Aix-en Provence. Desde allí, estando ya avanzado el invierno, se retiró hasta Niza, para pasar después a Génova, teniendo antes la precaución de reforzar las fronteras de Piamonte, Monferrato y Milán, para el que nombró como gobernador al marqués de Guast. Desde allí regresó a Barcelona. Ya en 1537, tras el asesinato del duque Alejandro de Médicis, el emperador colocó a Cosme de Médicis al frente del Gobierno de Florencia. Francisco I por su parte penetró en los Estados de Flandes, ocupando Hesdin y Sant-Pol, siendo desalojado rápidamente por un Ejército enviado por la reina de Hungría.

Empezaron a realizarse negociaciones para tratar de establecer una paz duradera con Francia, incluso el papa Paulo se ofreció a desplazarse a Niza e intervenir. Al final se consiguió concertar con Francisco I la «Tregua de Niza» por diez años, que se firmó el 15 de junio de 1538. Una vez establecida momentáneamente la paz, se fomentó una Santa Liga contra los turcos, cuyo único resultado tangible fue la toma de Castelnuovo, y que terminó con la extraña derrota de Prevesa, por falta de acuerdo entre los venecianos y Andrea Doria.

El 27 de septiembre de 1538, se produjo una de las más humillantes y contradictorias derrotas sufridas por la Armada Española, ya analizada. En la acción de Prevesa, en el mar Jónico, frente a la costa epírota, Hayreddin Barbarroja y sus comandantes navales: Dragut, un griego converso al Islam, Salah Re’is y Sinán Pashá, ambos musulmanes de origen judío, derrotaron con veintidós naves a una poderosa escuadra comandada por Andrea Doria. Las fuerzas navales de Andrea Doria, que estaban formadas por treinta y seis galeras pontificias y cincuenta, españolas sufrieron una extraña derrota, que ya también he descrito. Tras esta victoria, los turcos consiguieron las posesiones que Venecia tenía en Morea y Dalmacia y, además, algunas islas del mar Egeo, alcanzando la supremacía naval en el este del Mediterráneo.

En 1539, Carlos I atravesó Francia para dirigirse a sus posesiones en Alemania, con el placet de Francisco I. Parecía que por fin este se avenía a razones. Permaneció en dichos Estados durante todo el año de 1540, ocupándose de los problemas que existían en ellos.

En 1541, desde el puerto de Spezia, en Italia, embarcó rumbo a Argel, al mando de una expedición, formada por sesenta y cinco galeras y cuatrocientos cincuenta y un transportes, con doce mil hombres entre marineros, soldados y remeros, al mando de Andrea Doria, y con un cuerpo de Ejército de veinticuatro mil soldados a las órdenes del duque de Alba. Tras hacer escala en Córcega, Cerdeña, Mallorca y Menorca, desembarcó en las proximidades de Argel el 23 de octubre. Al día siguiente se desencadenó un duro temporal que hizo imposible el asalto, y el 2 de noviembre, el emperador se vio obligado a ordenar el reembarco. La retirada fue cubierta por los tercios de infantería. Este desastre marcó el punto más difícil y complicado en su trayectoria como emperador, catástrofe que alentó a los corsarios argelinos y a Barbarroja para continuar sus correrías hasta 1546, año en que falleció.

El fracaso de la expedición contra Argel coincidió con el levantamiento en armas de los luteranos en Alemania y con la conquista de la ciudad de Buda por Solimán. Nuevamente, Francisco I quiso aprovechar el momento de debilidad de su adversario y, pese a la tregua de Niza, decidió atacar los Países Bajos, poner sitio a Perpignan y aliarse con los turcos para atacar al emperador. En esta extraña alianza intervino un oscuro personaje, el vallisoletano Antonio Rincón, ex Comunero. Nacido en Medina del Campo y huido de la justicia, había ofrecido sus servicios a Francia y permanecido en Constantinopla como agente de ésta, desde la batalla de Prevesa en el mar Jónico. Cuando Francia concertó con España la tregua de 1538, fue expulsado de Constantinopla y regresó a París. En 1541, Francisco I lo envió nuevamente a Constantinopla para tratar de establecer una tregua con el sultán, pero en el camino fue asaltado por unos bandoleros y murió apuñalado. El rey de Francia envió entonces un nuevo emisario, el capitán Antoine Escalain, conocido con el nombre de Polain, cargado de magníficos regalos de plata y sedas, quien se presentó a Solimán en Buda para proponerle unir las fuerzas de Francia y Turquía contra España, con el pretexto de vengar el asesinato de Antonio Rincón. Una vez lograda esta sucia alianza, presionaron a Venecia para que formase parte de esta extraña coalición, pero los venecianos se negaron prefiriendo permanecer neutrales.

En mayo de 1542, los franceses volvieron a incendiar Europa: Francisco I violó la tregua de Niza y se lanzó a la guerra. Se luchó en el Rosellón, en Artois, en Niza y en el Milanesado. Carlos V consiguió firmar una alianza con Enrique VIII para asegurar la tranquilidad en el canal de la Mancha y marchó a Génova dejando al duque de Alba como teniente general de Castilla y Aragón, pero Francisco I se hizo dueño del Mediterráneo a un precio que la historia no puede olvidar y que posteriormente pagará bien caro. Episodio este que ya narré, pero que creo interesante repetir en este momento:

El 25 de julio de 1543, día de Santiago, entraba en Marsella la flota turca al mando de Hayreddin Barbarroja. El Mediterráneo fue testigo de un escándalo nunca visto: las dotaciones francesas saludando con júbilo la llegada de una flota otomana, los buques cristianos arriando sus banderas ante la Capitana de Barbarroja, las galeras francesas arriando el pabellón real para izar a popa el estandarte de Turquía.

Inmediatamente, el almirante otomano se lanzó contra Niza, pero fracasó ante la llegada de socorros por parte del duque de Saboya y decidió retirarse a invernar en Tolón, llevándose como botín trescientos esclavos entre jóvenes de ambos sexos y religiosas sacadas de los conventos.

Los franceses no olvidarán nunca ese invierno. Barbarroja se comportó despóticamente, prohibió que las campanas tocasen a misa, que se diera sepultura cristiana a los esclavos y llevó a cabo terribles razias contra los pueblos de los alrededores para tomar esclavos que reemplazaran las bajas que se producían entre sus chusmas. Pese a tan intolerables desmanes, Francisco I trató de apaciguar al antiguo corsario con continuos y cuantiosos regalos y pagó cincuenta mil escudos mensuales en concepto de gastos para el mantenimiento de su flota. El tesoro francés sufrió con estos pagos, pero sufrió más la dignidad y el prestigio de la corona. Hasta que ya la situación se hizo insostenible y el rey francés tuvo que comprar a buen precio el regreso del pirata al Bósforo. Barbarroja se hizo pagar el sueldo y todos los gastos y aprovisionamientos hasta la llegada a su base, así como la entrega de cuatrocientos cautivos, esclavos de las galeras francesas. Durante su retirada, además, sus galeras sembraron el terror en las costas de Italia, recalando por fin en el Bósforo, abarrotadas sus naves de esclavos cristianos y rebosantes de desprecio hacia sus aliados franceses.

Tras este fracaso y la victoria naval de don Álvaro de Bazán el Viejo sobre una escuadra francesa en Muros (1543) y, ante todo, el avance sobre París del propio emperador, Francisco I se vio obligado a solicitar una nueva paz, que se firmó en Crepy (1544). Paz que aprovechó Carlos I para centrarse durante dos años en los que la gota fue minando cada vez más su salud, en sus problemas con los protestantes alemanes a los que por fin logró reducir en la batalla de Mühlberg en abril de 1547; año en que falleció el monarca francés, sucediéndole su hijo Enrique II, quien desde el primer momento siguió los pasos de su padre. Durante estos dos años los turcos tuvieron problemas con el Sha de Persia y falleció Hayreddin Barbarroja y también Enrique VIII de Inglaterra.

Estos acontecimientos desataron la euforia del emperador, quien permaneció en Bruselas. Sin embargo, esta euforia no fue muy duradera ya que pronto volvieron a reanudarse los problemas con el nuevo rey francés, Enrique II, quien desde el primer momento siguió la misma política antiespañola y traicionera de su padre, aliándose con los protestantes alemanes en 1551, quienes tomaron las plazas imperiales de Metz, Toul y Verdún y pactando con los turcos, quienes tomaron Trípoli. Al mismo tiempo Mauricio de Sajonia, traicionó la confianza del emperador y le atacó en Innsbruck. Carlos V pudo escapar por los nevados pasos de los Alpes para salvarse en Italia. Las amenazas eran continuas y las dificultades financieras aún peores, por lo que Carlos, cansado y decepcionado, decidió abdicar.

El 25 de octubre de 1555, ante los Estados Generales reunidos en Bruselas, el emperador dejó la soberanía de los Países Bajos en manos de su hijo Felipe. Tres meses más tarde, el 16 de enero de 1556, renunció a las coronas de Castilla, León, Aragón-Cataluña, Cerdeña y Sicilia, también a favor de Felipe. En septiembre del mismo año abdicó el Gobierno del Imperio en su hermano Fernando y se embarcó rumbo a España. En febrero de 1557 llegó al monasterio de Yuste con el fin de descansar y disfrutar de la comida y de la tranquilidad ganada tras casi treinta años de intenso ajetreo. En Yuste falleció Carlos I de España y V de Alemania el 21 de septiembre de 1558, y comenzó, a continuación, el reinado de Felipe II.

Primogénito de Carlos V y de Isabel de Portugal, Felipe II había nacido en Valladolid en 1527 y fue coronado rey de España en 1556. Su padre se encargó personalmente de su formación política y diplomática, a pesar de sus largas ausencias de España. A los dieciséis años, le fueron cedidos los Reinos Hispánicos. En 1546 fue investido duque de Milán y entre 1548-1550 viajó por todo el Imperio, siendo reconocido heredero del territorio borgoñés en Bruselas. Carlos V le legó la soberanía sobre los Países Bajos en 1555, y en 1556 abdicó en él la corona de España, las posesiones italianas, los Estados de la casa de Borgoña y los territorios de Ultramar.

Las continuas ausencias centroeuropeas de su padre en sus funciones imperiales y de defensa de la unidad religiosa, hicieron que desde muy temprana edad ejerciera una labor de regencia en la dirección de las labores gubernativas, desde que tenía dieciséis años aproximadamente, es decir, desde 1543. Así, después de viajar por Italia y los Países Bajos y tras ser reconocido como sucesor regio en los Estados Flamencos y por las Cortes Castellanas, Aragonesas y Navarras, se dedicó plenamente a gobernar desde la corte madrileña con gran actividad y celo, desde bastante joven.

Pero Felipe II no solo heredó títulos y posesiones, sino también innumerables conflictos: la guerra con Francia; las luchas contra los turcos; los problemas en el norte de África y de los moriscos en las costa de levante; los enfrentamientos contra los protestantes y una deuda pública de treinta y siete millones de ducados. Contrajo matrimonio antes de ser coronado con María de Portugal en 1543, que falleció al dar a luz al príncipe Carlos en 1545, y posteriormente, con María de Inglaterra en 1554, con la que consolidó la restauración del catolicismo y la hegemonía castellana en Europa.

Heredero de la guerra contra Francia, a pesar de la «Tregua de Vaucelles» (1556) nada más comenzar su reinado, ambas casas reales volvieron a su lucha por el control de Nápoles y el Milanesado. En ese contexto, el duque de Alba defendió las plazas italianas, atacando los Estados Pontificios de Pablo IV para deshacer su alianza con Enrique II de Francia. Mientras tanto, los Ejércitos Castellanos y fuerzas mercenarias derrotaron a las tropas francesas en su propio territorio (San Quintín y Gravelinas, 1557 y 1558), origen de las negociaciones de paz del tan beneficioso para los intereses felipistas; «Tratado de Chateau-Cambrésis» del año siguiente, por el que Francia perdió parte de sus conquistas en el norte y en el este, Córcega, Monferrato, Saboya y Piamonte, y renunció a intervenir en Italia.

Para celebrar estas victorias ordenó construir el monasterio de El Escorial. Regresó a España y, después de la temprana muerte de Enrique II, colaboró con la reina Catalina de Médicis en la lucha contra el protestantismo. Ya rey, contrajo dos nuevas nupcias con Isabel de Valois (1560), con la que tuvo dos hijas, Isabel Clara Eugenia y Catalina, y con Ana de Austria (1568), de quien nació su sucesor, Felipe III.

Con Felipe II se llegó a la época de mayor esplendor del país no solo en lo político si no también en lo cultural, aunque por desgracia no así en lo económico. No en vano este período es conocido como el «Siglo de Oro», ya que en él vivieron Lope de Vega, Calderón, Cervantes, Santa Teresa de Jesús, San Juan de la Cruz, El Greco y Velázquez, entre otros. También en tiempos de Felipe II, el Imperio Español alcanzó su máxima extensión, con territorios en Europa, América y Asia. En él se decía que «Jamás se Ponía el Sol».

De su persona, objeto de controversias, se ha destacado su enorme capacidad de trabajo, la tendencia a la centralización del aparato estatal y la burocratización excesiva concentrada en Madrid. Fue el jefe de la más grande construcción política de la Edad Moderna, siempre veía los problemas universales a través del prisma español y convirtió Madrid en el centro de la política mundial. La unidad religiosa fue considerada el eje vertebrador de la política institucional del reinado de Felipe II de España, herencia esta que recibió de su padre.

En cuanto a su política, hay que distinguir la del interior peninsular, en la que destacan diferentes vertientes. La monarquía personal de Felipe II se apoyaba en un Gobierno por medio de Consejos y de secretarios reales y en una poderosa administración centralizada. Pese a todo su poder, las bancarrotas, las dificultades hacendísticas y los problemas fiscales —entre otras actuaciones notorias, creó el nuevo impuesto de millones— fueron característicos durante todo su reinado. Su recurso al Tribunal de la Inquisición fue frecuente. Políticamente, dicho tribunal fue utilizado para acabar con los conatos de protestantismo descubiertos en la meseta castellana. Así, la unidad religiosa estuvo tan presente en todos los aspectos de la vida de Felipe II, que con todo rigor se valió de los autos de fe celebrados en Valladolid para afianzar la Contrarreforma Católica.

El único Consejo con atribuciones sobre toda la Monarquía fue el Consejo de Estado, Consejo superior en el organigrama político, que era propiamente el Consejo del rey en cuanto soberano del conjunto de Reinos y territorios integrantes de aquella, si bien nunca llegó a desempeñar una función coordinadora. Creado entre 1521 y 1526, se ocupaba de las materias de Estado y de la política internacional. El rey era su presidente, aunque no solía acudir a sus deliberaciones. Sus miembros eran aristócratas y altos cargos eclesiásticos, la mayor parte de los cuales tenían tras de sí una dilatada trayectoria de servicios, culminada con importantes virreinatos, Gobiernos territoriales o embajadas.

Internacionalmente, para mantener y proteger su Imperio, continuamente estuvo inmerso en todos los conflictos europeos y supo establecer una red de espionaje e información, que le tenía al día de los más importantes movimientos, se tratase de la corte que se tratase. Durante su reinado los conflictos externos se sucedieron en varios frentes. Felipe II actuaría en todos ellos teniendo presentes siempre criterios políticos y religiosos. Aunque los motivos que le llevaron a la batalla de Lepanto fueron más de orden interior: el que le planteaban los piratas berberiscos, como azote de las costas mediterráneas; la sublevación de los moriscos de las Alpujarras; los rumores sobre una posible colaboración de estos con las flotas turcas y la amenaza creciente que estos suponían para la paz de las posesiones del Reino, en Italia y costa del Mediterráneo. Para conjurar dicha amenaza, ya en 1565 tuvo una influencia decisiva en el socorro de Malta con la flota enviada en su ayuda al mando de García de Toledo, acción que ya se ha descrito en el apartado dedicado a la Orden de Malta.

Pero, probablemente, la cuestión que más le decidió a constituir con Venecia, Génova y el Papado el bloque principal de la «Liga Santa» contra el Imperio Otomano fue la sublevación de los moriscos de las Alpujarras de 1568 y el miedo a una posible intervención de las flotas turcas con la colaboración de los corsarios en las costas de Levante, lo que llevó a cerrar sus dominios a cualquier influencia exterior del Islam.

Ya en diversas partes de este libro he expuesto los problemas políticos y las principales actuaciones que tanto Felipe II como su padre llevaron a cabo contra los turcos y los corsarios, por lo que no creo conveniente volver a repetirlos, pero sí que debo referirme lo más ampliamente posible a otro miembro de aquella familia sin cuyo concurso difícilmente se entendería Lepanto. Por ello, no tengo más remedio que interrumpir aquí, en este punto, toda referencia al monarca. Libros y biografías con muy profundos estudios sobre su persona y su reinado existen y numerosos de los más grandes historiadores. Pero yo, al no ser este el objeto de mi libro, debo volcarme en otro personaje clave en estos años y acontecimientos:

Don Juan de Austria, del que en su día escribió nuestra más grande figura literaria y testigo directo de aquellos tiempos y acontecimientos, Miguel de Cervantes:

«...fue para la cristiandad el más dichoso, porque en él se desengañó el mundo y todas las naciones del error en que estaban, creyendo que los turcos eran invencibles por la mar...».

Durante la dieta de Ratisbona, el emperador Carlos V conoció a Bárbara Blomberg, hija de un modesto fabricante de la ciudad, que, aunque según dicen, era de escasa inteligencia y bastante mediocre, sedujo al emperador por su gran belleza y su magnifica voz. En febrero de 1547, Bárbara tuvo un hijo del emperador, al que pusieron por nombre Jerónimo —cualquier nombre que se le diera el día del bautismo era lo de menos, pues el chico empezó a ser conocido como Jeromín, ya que ella se casó con Jerôme Pyramus Kegel, un comisario de la corte de María de Hungría en Bruselas, y con el nombre de Jerónimo se disimulaba de alguna manera su ascendencia auténtica—. El pequeño Jeromín era pues hijo natural, pero no adulterino, ya que nació estando el emperador viudo y ella soltera. El César quiso mantener en secreto su existencia, haciéndolo pasar por hijo de su ayuda de cámara, Adriano de Bois. Cuando el niño solo tenía tres años, fue confiado a Francisco de Maíz (tocador de vihuela, instrumento de cuerda de forma parecida a la guitarra, hoy de uso desaparecido) y a su mujer, Ana de Medina, que se trasladaron a Leganés, donde el niño se educó como uno más de la calle, hasta que en 1554 fue reclamado para marchar a Villagarcía de Campos, al castillo de Luis Méndez Quijada y confiado al cuidado de su esposa Magdalena de Ulloa, que lo acogió, lo educó y lo trató como una verdadera madre.

Cuatro años más tarde, por expreso deseo del emperador, el niño, acompañado de sus padres adoptivos, fue llevado al monasterio de Yuste. Esta fue la única vez en su vida que fue acariciado por su padre, quien murió poco después, el 20 de septiembre de 1558, víctima de la gota. Al abrirse el testamento unos días después, se encontró un sobre lacrado, en el que el propio emperador, de su puño y letra, había escrito:

«No ha de abrir esta cédula otra persona que mi hijo el príncipe y en defecto de él mi nieto Carlos y en su defecto la persona que fuese mi heredera, conforme a este mi testamento al tiempo que se abriere».

Al abrirse el sobre se encontró una declaración:

«Además de lo contenido en este mi testamento, digo y declaro que, por cuanto estando yo en Alemania después que enviudé, hube un hijo natural de una mujer soltera, el cual se llama Jerónimo y mi intención ha sido y es que, por algunas causas que a esto me mueven que, pudiéndole enderezar que, de su libre y espontánea voluntad él tomase hábito en alguna religión de frailes reformados, a lo cual por ello se encamine su formación sin haberlo por ello extorsión alguna. Y no pudiendo esto guiar así y queriendo él más seguir la vida por vía ordinaria que, cada año de veinte a treinta mil ducados en el Reino de Nápoles, señalándole lugares y vasallos con la cantidad de dicha renta, que la suma susodicha sea como pareciese al Príncipe mi hijo, a quien lo remito y en defecto de él sea como pareciese a mi nieto el Infante Don Carlos, o a la persona que, conforme a este testamento, fuese mi heredero o heredera en el momento en que se abriese. Y cuando el dicho Jerónimo no estuviese por entonces ya puesto en el estado que yo deseo, gozará de dicha renta y lugares por todos los días de su vida y después de él, sus sucesores y herederos legítimos, descendientes de su cuerpo. Y en cualquier estado que tomare el dicho Jerónimo, encargo al Príncipe mi hijo y a mi nieto y a cualquier otro heredero que, como tengo dicho, hubiere al tiempo que este testamento se abriese, que lo honre y mande honrar y que le tenga el respeto que le conviene y que le haga guardar y cumplir y ejecutar lo que en esta cedula está contenido. Lo cual firmé de mi nombre y mano, y va sellada con mi sello pequeño y secreto y se ha de guardar y de poner en efecto, como cláusula de dicho testamento, hecha en Bruselas a seis días del mes de junio de 1554. Hijo o nieto o cualquiera que al tiempo este mi testamento y cédula se abriere y fuere conforme a él mi heredero o heredera, si no tuvieren razón de dónde esté este Jerónimo, lo podrá saber de Adrián, mi ayuda de cámara, o en caso de su muerte, de Oler, mi portero de cámara, para que use de él conforme a lo susodicho».

El 8 de septie Quien hoy gane mbre de 1559, un año después de la muerte de su padre, procedente de Flandes donde se encontraba, llegó Felipe II a Laredo, tras haber dejado la regencia de los Países Bajos en manos de Margarita de Parma, ocupándose enseguida de proceder al cumplimiento de lo dispuesto en el testamento de su padre. Mantuvo una reunión con Luis Méndez cerca del monasterio de la Espina y planearon organizar una montería para el día siguiente, montería a la que también acudiría el duque de Alba, y durante la que le sería presentado Jeromín. El encuentro se produjo tal como se había previsto. Al parecer, el pequeño se quedó impresionado ante la presencia del monarca, pero don Luis le tranquilizó diciéndole que no tuviera miedo, ya que el rey pensaba hacerle muchos regalos. El pequeño se apeó de su caballo para besarle la mano poniendo rodilla en tierra. Entonces el rey se echó también a tierra y tomándole de la barbilla le miró fijamente, para acabar haciéndole una caricia, dejándolo con el duque de Alba y alejándose con don Luis, quienes hablaron de cómo planificar la educación y formación de aquel niño, quedando en que se educaría con su hijo el príncipe Carlos y con su sobrino Alejandro Farnesio, pero con la condición de que los que hasta entonces habían sido sus padres siguieran ejerciendo como tales, cosa que don Luís aceptó. Una vez de acuerdo, decidieron decirle la verdad al muchacho y pensaron en cambiarle su nombre más adelante.

El 2 de octubre era reconocido ante las Cortes de Valladolid como hijo de Carlos V, cambiando su nombre por el de Juan y recibiendo el apellido familiar, pasando entonces a ser don Juan de Austria. Por su carácter extrovertido, pronto se ganó el cariño y el respeto de la corte y de la familia real. Incluso el príncipe Carlos, que ya desde su infancia mostraba los síntomas de desequilibrio, se sintió atraído por este muchacho desde el primer momento, siendo una de las pocas personas en quien pondría su afecto y confianza.

En octubre de 1560 fue trasladado a Alcalá de Henares, junto al príncipe Carlos y a Alejandro Farnesio, bajo la dirección de Honorato Juan, y permaneció en dicha ciudad hasta 1564. Los retratos de su juventud muestran un joven de buen físico, guapo, rubio, con ojos azules y con cara alegre y simpática. Al parecer era dicharachero, bastante simpático y extrovertido, y se convirtió enseguida en un personaje querido por todos. Ya se hablaba mucho de sus amantes y amoríos cuanto tenía solo diecinueve años de edad. Fue allí, en Alcalá de Henares, donde supo el destino que le tenía reservado su hermano, quien había solicitado del entonces papa Paulo IV un Capelo Cardenalicio para él. Apenas enterado, el joven Juan, quien sentía el espíritu aventurero, acudió a su madre adoptiva rogándole que convenciese al monarca de que no eran esos sus deseos.

Al enterarse de que se estaba preparando una flota en Barcelona para acudir en ayuda de Malta, decidió escaparse para alistarse como voluntario en dicha Armada, y el 5 de abril de 1565 se dirigió a la Ciudad Condal para solicitar un puesto en las galeras de don Álvaro de Bazán, pero por el camino le alcanzó un correo del rey con una orden terminante: «Habéis dejado la corte sin mi permiso. Regresad inmediatamente a Madrid. Tal es mi deseo y tal es también vuestro interés». Juan obedeció y regresó a la corte, pero esta aventura hizo comprender a su hermano, cual era el verdadero camino a seguir, desistiendo de dedicarlo a la carrera eclesiástica y prometiéndole el mando de la flota de galeras del estrecho que entonces se estaba preparando.

Al cumplir los veintiún años, en mayo de 1568, tomó el mando de esta flota con el título de «Capitán General de la Mar», el que por su alcurnia le correspondía. Al ser demasiado joven, su hermano el rey, tuvo la precaución de poner a su lado a marinos ya experimentados. Su lugarteniente fue Luis de Requesens y entre los consejeros se encontraban don Álvaro de Bazán, Juan de Cardona y Gil de Andrade. También le acompañó un escuadrón de nobles jóvenes, todos voluntarios, que recibieron el nombre de “Cuatralbos”, al estar al mando de divisiones de cuatro galeras. En Cartagena embarcó en la galera Capitana, que Felipe II había hecho construir expresamente para él en las atarazanas de Barcelona. Su primera misión encomendada fue proteger la llegada de un convoy que venía de América, escoltarlo hasta Sanlúcar de Barrameda y después pasar al Mediterráneo, batiendo de berberiscos la zona hasta el canal de Sicilia. Tras su primer consejo para acordar el plan a seguir, el 4 de junio de 1568, la flota compuesta por treinta y tres galeras se hizo a la mar. No hubo durante esta primera campaña ningún encuentro con adversarios, ni ningún difícil temporal que pusiesen a prueba al novel almirante, pero estos meses le sirvieron como un buen viaje de instrucción, en el que aprendió las numerosas técnicas marineras y lo que después sería más importante, a saber mandar y escuchar los consejos de personas más experimentadas, sin detrimento ni menoscabo de su autoridad. Hacia mediados de septiembre, la flota estaba de vuelta en Barcelona para invernar.

A su regreso, decidido a meditar sobre su futuro, pidió permiso al rey para retirarse al monasterio del Adrojo, donde pasó dos meses, hasta que al recibir noticias de la revuelta de los moriscos en Granada, en un momento bastante complicado, ya que el duque de Alba tiene serias dificultades en Flandes, solicitó a Felipe II un puesto para la campaña que se avecinaba.

La situación era bastante grave no solo para España, sino también para toda la cristiandad, si el sultán Selím II se decidía a emplear su flota en alentar y apoyar la revuelta. Los demás países parecían no darse cuenta del peligro o no querían darse cuenta, sobre todo Inglaterra y especialmente Francia, que aprovecharía de seguro la ocasión para caer sobre España. Por suerte el sultán no intervino y Felipe II que se dio cuenta del peligro que esta insurrección podía suponer, se decidió a acabar con ella con el máximo de energía, empeñando a fondo todas las fuerzas de tierra y de mar disponibles, dando el mando supremo de aquel Ejército a su hermano.

La rebelión de los moriscos se venía gestando desde bastante tiempo atrás y de repente surgió como un volcán. Entre los cristianos de Granada corrió, sin saber por qué ni quién lo difundió, el rumor de que los moriscos del Albaicín, de acuerdo con los de la Vega y los de las Alpujarras, pensaban asaltar la ciudad y pasar a cuchillo a todos los viejos cristianos, asegurándose que contaban para ello con el apoyo del rey de Argel y de los corsarios de Túnez, e incluso con el apoyo del propio sultán de Estambul, Selím II. El recelo fue cundiendo hasta el punto de pasar las noches de guardia y vigilantes.

El día 16 de abril de 1568, un centinela de la Alhambra, por entonces fortaleza, obsesionado por la preocupación creyó ver unas sombras y en ellas un posible asalto de los moriscos y, sin más, comenzó a tañer las campanas clamando al mismo tiempo a grandes voces: «¡Cristianos, remediaos! ¡Mirad por vosotros cristianos, que esta noche habéis de ser degollados!». Como era de esperar, cundió el pánico en la ciudad, produciéndose un enorme escándalo y aunque más tarde se explicó a los aterrorizados habitantes el motivo de la falsa alarma, la muchedumbre ya excitada se empeño en asaltar el Albaicín y degollar a los moriscos. El corregidor de la ciudad pudo evitar tal desafuero, situando tropas en los caminos que conducían al Albaicín. Pero los moriscos, que en efecto meditaban desde hacía ya bastante tiempo, bajo la dirección de Farax Abefarax, renegado de África, hombre de instintos sanguinarios y salteador de camino, tal levantamiento, se apresuraron a poner sus planes en ejecución. El levantamiento estaba previsto para el 1 de enero de 1569 y pensaban nombrar rey de Granada y de Córdoba al morisco Fernando de Córdoba y Valor del que decían que era descendiente de Mahoma. Pero al adelantarse el levantamiento de los del campo, dedicándose a asaltar los caminos y tender emboscadas a las tropas que por ellos circulaban, los del Albaicín, acudieron hipócritamente a solicitar amparo al marqués de Mondéjar, como justificación de su inocencia. El 13 de abril, don Juan de Austria llegó a Granada, acompañado de Luis Quijada, el duque de Sessa y un gran numero de caballeros, para hacerse cargo de las operaciones de represión y, una vez informado detalladamente de todo lo sucedido, convencido de que el foco de rebelión estaba en el Albaicín, decidió la inmediata expulsión de los moriscos de Granada y que el comendador, Luis de Requesens, acudiese con las galeras de Italia para cortar toda posible comunicación entre estos, los turcos y los corsarios de África. El 23 de junio, tras haber tomado las posibles medidas de seguridad, comenzó la expulsión de todos los moriscos en edades comprendidas entre los diez y sesenta años que no se realizó sin incidentes y que fueron repartidos por diversos lugares de Castilla y Andalucía.

Una vez evitado el peligro de levantamientos en el interior de la ciudad, se envió un cuerpo de Ejército al mando del duque de Sessa a las Alpujarras, mientras él propio don Juan maniobraba con otro en dirección a Quejar, que era uno de los focos principales de la sublevación, reforzado con turcos y berberiscos. Rápidamente tomó la fortaleza y siguió su avance en dirección al corazón de la comarca, donde el veterano duque de Sessa, esperaba a los sublevados, cortándoles la retirada. Sin respiro y con gran esfuerzo tomó el castillo de Galera y se dirigió a la villa de Serón, donde los soldados sufrieron una emboscada, empezando a huir en desbandada. Fue aquí donde se escribió la primera página de la leyenda de aquel formidable soldado. Según dicen las crónicas, se metió con su caballo en mitad de las desordenadas tropas y les gritó indignado. «¿Qué es esto, españoles? ¿de quién huís? ¿dónde está la honra de España? ¿no tenéis delante a vuestro capitán don Juan de Austria? ¡No temáis, adelante!». Y con este espíritu, logró cambiar el sesgo de la batalla. En aquellos momentos, una pelota de arcabuz le dio de lleno en la celada. Luis Quijada, que marchaba a su lado y que creyó que el príncipe había sido herido de gravedad, arremetió contra el grupo de donde había partido el arcabuzazo y también él recibió un tiro de escopeta en el hombro que lo derribó, como consecuencia del cual murió el 25 de febrero de 1570 en el pueblo de Canilles. Poco después, el 19 de mayo se rindieron los últimos baluartes moriscos y terminó la rebelión.

En los últimos días de noviembre, don Juan, que ya estaba suficiente maduro para más arduas empresas, fue llamado por el rey a Madrid, donde el pueblo le ofreció un cálido recibimiento. Poco después, por designación del papa Pío V, y a propuesta de su hermano, fue nombrado «Generalísimo de la Cristiandad». Cuando el enviado del pontífice, el cardenal Alejandrino Miguel Boneiri, le transmitió la noticia, organizó rápidamente sus asuntos y el 6 de junio de 1571 partió hacia Barcelona sin pérdida de tiempo, después de haber cursado las órdenes oportunas para que los soldados embarcasen rápidamente en Almería y Málaga. Iba camino de la inmortalidad y quién sabe si no de tomar el relevo de los antiguos héroes de la mitología, senda que ya había andado por aquellos años otro ilustre español, Hernán Cortés. Tenía todas las cualidades para ello.

Don Álvaro de Bazán se encontraba en aquellos momentos en Cartagena con las galeras de Nápoles, y Gil de Andrade en Mallorca con las del Océano, cuando ambos recibieron la orden de trasladarse a Málaga y Almería para embarcar los tercios de Miguel de Moncada y Lope de Figueroa, y reunirse con don Juan de Austria en Barcelona. Su destino era, acabar con el peligro turco en el Mediterráneo.

Quien hoy gane la victoria será el señor del mundo

Ya se ha visto cómo al final, la constancia del papa Pío V dio sus frutos, y su empeño en frenar el avance de los turcos hizo que se formara la «Santa Alianza», venciendo las reticencias de los dos principales protagonistas: la República de Venecia, que pretendía formar rápidamente una expedición para acudir en socorro de Chipre y la de Felipe II que deseaba una alianza a largo plazo que dominara el Mediterráneo para realizar expediciones contra los corsarios de Argel, Túnez y Trípoli, y Francia —también se sabe de las traiciones y el doble juego de los franceses—. El resultado final de esas gestiones fue que, en el mes de febrero de 1571 se firmaron definitivamente los pactos entre los Venecianos, los Españoles, la Orden de Malta y el Papado. La alianza tendría validez por un período inicial de tres años, durante el cual se reuniría una gran flota cuyo mando se otorgó a don Juan de Austria, hermano del rey Felipe II.

En el puerto de Messina se fueron concentrando las galeras y las naves procedentes de Barcelona, Valencia, Cartagena, Mallorca, Sicilia, Nápoles, Malta, Génova, Venecia, Corfú y Creta, siguiendo las órdenes que don Juan de Austria había cursado en el mes de mayo, antes de su salida de Madrid. La reunión quedó terminada el 5 de septiembre.

Tal vez, desde la perspectiva actual, pueda parecer demasiado tiempo, acostumbrados a la rapidez de hoy en día, pero si se tienen cuenta la lentitud de las órdenes, que se transmitían a caballo, y la dispersión de los barcos por todo el Mediterráneo, añadiendo a esto los embarques de víveres, municiones, aparejos, hombres, etcétera, tres meses de aquellos años era poco tiempo para una labor tan difícil y complicada.

Estratégicamente, Messina era considerado un excelente puerto en aquel tiempo; amplio, bien fortificado, protegido de temporales y rodeado de numerosos puntos de apoyo. Además, su situación geográfica era equidistante de los numerosos puertos de donde debían partir todas las flotas. También estaba bien situado en cuanto a los puntos por donde se suponía tenían que encontrarse los turcos; las costas de Grecia, Trípoli o incluso Túnez. Por último, existía la posibilidad de que si la flota turca se retiraba al Egeo para intentar pasar hacia los Dardanelos, la flota cristiana, una vez concentrada, podía cambiar su base de operaciones a la isla de Creta. Se prefirió este enclave frente a Corfú, ya que con el enemigo en aguas griegas, existía el peligro de que Alí pudiera ir batiendo a los aliados por separado, a medida que estos acudieran a concentrarse.

Gracias a la elección de Messina, la concentración se produjo sin ningún incidente grave, solo el de las dos galeras venecianas que los turcos lograron apresar, al desviarse su flota ligeramente hacía el oeste.

A primeros de julio, Veniero recibió las órdenes de Marco Antonio Colonna, que por entonces se encontraba en Nápoles, de dirigirse con su flota rápidamente a Messina, según las instrucciones que él a su vez había recibido de don Juan de Austria; además, le insistía para que lo hiciera rápidamente, porque al estar la flota de Alí en Navarino, está podría bloquearle y cerrarle el paso en cualquier momento. Veniero, hombre sin experiencia militar, inseguro, abogado y negociante más que marinero, con setenta años de edad, dudaba de cumplir esta orden, ya que significaba abandonar la puerta del Adriático, dejando abierto el paso a las galeras de los turcos, para atacar la metrópoli en cuanto les viniera en ganas. ¿Debía consultar la orden al senado antes de cumplirla, enviando algún tipo de barco? Ya sabía de la existencia de los corsarios en esas aguas. ¿Y si atrapaban el barco? ¿por que no trasladarse a Venecia con sus cuarenta y ocho galeras? ¿y si se veía embotellado en aquellas aguas con fuerzas muy superiores a las suyas?

Tras mucho meditarlo y pedir consejo a sus capitanes, el procurador de San Marcos partió el 15 de julio, con gran suerte, ya que de haber dudado un día más, Alí-Pachá que estaba llegando a aguas de Corfú, hubiera batido su escuadra casi con toda seguridad. Por fin, el 23 del mismo mes, tras haber perdido dos galeras, es decir, con solo cuarenta y seis naves, entró en el puerto de Messina, siendo el primero en acudir a la cita. Por su parte, Marco Antonio Colonna, salió de Civitavechia el 21 de junio, con las doce galeras papales. Al día siguiente fondeó en el pintoresco puerto de Gaeta, desde donde siguió hacia Nápoles, a cuyo puerto arribó el día 24. El 20 de julio, tras agregársele tres escuadras de Génova, partió nuevamente desde Nápoles con rumbo a Messina. Durante el trayecto cundió la alarma, al saber que se habían divisado numerosas velas, que bien pudieran ser turcas. Ante esta información, decidió fondear en Turbi (Calabria) para aclarar la situación. Dos días después, tras ser informado de que se trataba de las galeras venecianas de Corfú, se hizo de nuevo a la mar rumbo a Messina, adonde llegó el 27 de julio. Veniero ya estaba renegando del atraso de sus compañeros. Las galeras de Malta, solo tres, al mando del Prior Giustiniani, única fuerza que pudo aportar la Orden en aquellos momentos, se hicieron a la mar el 10 de agosto y llegaron a la reunión el día 15.

Mientras tanto, don Juan de Austria reunía en Barcelona las escuadras de don Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, y Gil de Andrade. El 11 de julio partió la vanguardia de la flota con once galeras al mando de Sancho de Leyva y el día 20 le siguió don Juan con un grupo de treinta y siete. El 26 de julio, un día antes de que Colonna fondease en Messina, estas cuarenta y ocho galeras lo hicieron en Génova. Allí fueron calurosamente recibidas por el dux, así como por los embajadores de los duques de Saboya, Parma, Florencia, Ferrara y Mantua. Se celebraron numerosas fiestas en su honor, pero don Juan supo compaginar estos homenajes con la actividad, por lo que no perdió tiempo y se dedicó a armar y preparar la flota. Envió a don Álvaro de Bazán a Nápoles para embarcar gentes, a Juan de Cardona y Juan Andrea Doria a la Spezia para embarcar los dos mil soldados alemanes del tercio del conde Alberico de Lodrone y los italianos del coronel Segismundo Gonzaga. El 5 de agosto se hizo nuevamente a la mar y el 9 fondeó en Nápoles.

El 14 recibió de manos del cardenal Granvela, por entonces virrey de Nápoles, en el convento franciscano de Santa Clara, el estandarte de la Liga bendecido por el papa, las flámulas y gallardetes para izar en los topes de los palos y en los extremos de las vergas de la galera real y el bastón de mando de su jerarquía.

«Era el estandarte de gran tamaño, como para galera de tanto empuje, todo él de brocado azul con grandes borlas y cordones muy gruesos de seda; tenía bordado en medio un gran crucifijo, con numerosos arabescos de seda y oro en torno y a los pies, las armas del papa, con las del rey de España a la derecha, las de la Señoría a la izquierda y las de Don Juan de Austria debajo, unidas todas con cadenas de oro bordadas, para significar la unión de la Liga entre las tres naciones. El bastón era también simbólico, figurando tres bastones unidos por una cinta primorosamente tallada, con puño y contera de oro guarnecidos de piedras y cincelados en aquel los tres escudos de armas enlazados con cadena. Medía unos sesenta centímetros de largo, por unos seis de diámetro.»

Los relatos nos cuentan como don Juan asistió a esta ceremonia vestido de punta en blanco, con un magnífico arnés ligero de Milán y en la celada con vistoso penacho con los colores de la Liga, recibiendo primero el bastón y posteriormente el estandarte de manos del cardenal Granvela, quien pronunció por tres veces, en latín, español e italiano estas palabras: «Toma, dichoso príncipe, la insignia del Verbo humano, toma la viva señal de la Santa Fe, de que en esta empresa eres defensor. Él te de la victoria gloriosa del enemigo y por tu mano sea batida su soberbia».

¡Amén!, gritaron con estruendo los miles de personas que no solo abarrotaban la basílica, sino que también llenaban sus alrededores. El estandarte fue traslado a continuación a la Real, en una procesión que recorrió todas las calles principales de Nápoles, entre las aclamaciones de las multitudes situadas a lo largo del recorrido, plegado sobre un caballo blanco con montura carmesí que conducían dos capitanes, siendo seguido por don Juan, montado en un caballo negro con arnés de guerra y con el bastón de mando en la mano, al que seguían una comitiva formada por los generales y los mandos superiores con las espadas desenvainadas. Hacia la una de la tarde fue izado solemnemente el estandarte entre salvas de cañones, en una ceremonia que duró una media hora. Dos días después las galeras estaban totalmente listas para partir, pero el mal tiempo las retuvo hasta el día 21. Don Juan partió con veinticinco galeras y llegó a Messina el día 23.

A su llegada se encontró con que durante su ausencia habían ocurrido graves incidentes entre los soldados de las tropas venecianas y los españoles, llegando a las manos, hasta tal punto que Colonna había tenido que poner orden colgando a varios soldados, para evitar una verdadera guerra entre españoles y venecianos. Además, se habían agotado los víveres y el almirante veneciano tuvo que dirigirse a la costa de Calabria para reponerlos, con tan mala suerte que, al regreso, ocho galeras venecianas habían sido arrojadas contra los escollos y se habían perdido, incendiándose una novena en el intento de salvamento. Por su parte, Veniero estaba ya nervioso y angustiado, tal como se puede ver en sus diarios:

«Si los días siguen transcurriendo en esta inacción desesperante, llegará el invierno, se perderán más galeras en fortuitos accidentes de mar o por impericia de los pilotos venecianos, que no conocen bien estas costas, e italianos y españoles se seguirán matando en las tascas y prostíbulos de la plaza».

Por si esto no fuera suficiente se produjeron dos acontecimientos que alimentaron la superstición de aquellas gentes: uno de ellos fue la muerte repentina del marqués de Pescara, virrey de Sicilia; el otro, el fallecimiento de la hija de Marco Antonio Colonna, Conna Giovanna, duquesa de Mandragore, y Colonna tuvo la genial idea de ordenar que sus galeras fuesen pintadas de negro en señal de luto. Todo un oscuro presagio para aquellas gentes ya nerviosas y cansadas de esperar. Hasta que por fin se avistaron las galeras de don Juan.

Rápidamente, nada más ser divisadas, las galeras de Colonna y Veniero se hicieron a la mar para recibir al generalísimo en fila y cada almirante al frente de su escuadra, dejando un pasillo central. Al llegar a su altura viraron quedando a la derecha las galeras del Papado, a la izquierda las de Venecia y ya las tres flotas juntas se dirigieron hacia el puerto, donde empezaron a tañer las campanas y las muchedumbres a apiñarse en los muelles, mientras el Ejército formaba para recibir al hijo del gran Carlos V entre salvas tanto de tierra, como de las que disparaban los cañones de la flota. Luís de Requesens, quien actuaba como consejero en temas navales para hacerse cargo de la Armada, pasó revista a las naves junto con Veniero, el comandante veneciano. Las galeras españolas se encontraban por lo general en buen estado y bien equipadas de artillería, muchas de ellas eran totalmente nuevas. Sin embargo, muchas de las naves venecianas tenían el casco en mal estado por tratarse de buques viejos que habían salido de la reserva, mientras que las nuevas se habían construido con muchas tolerancias a causa de las prisas, a lo que se añadía que sus dotaciones eran escasas y estaban mal disciplinadas.

De los venecianos escribía Requesens:

«La chusma es voluntaria y descuidada y a cualquier parte que llega sale a pasear por tierra; y si por mal tiempo es necesario levar anclas, es fuerza esperar a los remeros, estando en peligro de perderse en cualquier borrasca y ha de ser trabajo intolerable navegar en su compañía porque es cosa extraña lo que tardan en hacer cualquier cosa. Todavía si tuvieren gente de pelea, se tomaría lo demás en paciencia; esperan que les llegue de Calabria, pero yo temo que tardarán demasiado y que no llegará la décima parte que ha de menester».

Dos días después, llegó Juan de Cardona procedente de la costa de Toscana con veintiséis galeras. El 1 de septiembre, a la puesta de sol, llegaron las sesenta galeras de Canale y Quirini, que habían salido de Creta el día 15 de agosto y en viaje directo habían llegado a Siracusa el día 29, donde hicieron aguada y repostaron víveres, para dirigirse desde allí a Messina. El fondeo de las sesenta galeras fue lento y las últimas que llegaron anclaron cuando ya era noche cerrada. Una galera totalmente pintada de negro, que parecía tener intención de fondear, se deslizó al final de su línea, pero lentamente y como si buscara un mejor sitio, recorrió todo el puerto, pasando de largo de esta flota, de las españolas, de la pontificia, hasta que desde la galera Toscana que mandaba el capitán Caraciolo, le preguntaron si le sucedía algo, pero nadie le respondió siguiendo su caminar hasta la entrada del puerto, de donde se hizo nuevamente a la mar. Aunque fuera vigilaban seis galeras, ésta se pegó a la costa y sin ser vista, siguió su camino en dirección al cabo Spartivento, donde se perdió definitivamente. Esta misteriosa galera era una de las que Alí-Pachá destacó desde Otranto en busca de información y la mandaba el corsario Kara Kodja, quien había visto entrar la escuadra de Quirini y tuvo la osadía de entrar detrás de ellas, haciéndose pasar por una más de su flota, para espiar y contar con todo detalle los buques que allí había atracados. El capitán Pacha —cree Kara Kodja— tendrá dentro de pocos días información exacta y completa de la flota cristiana. Lo que no sabía este era que la reunión todavía no estaba completa y que faltaban por llegar las once galeras de Juan Andrea Doria, que arribaron el 2 de septiembre, más las treinta del marqués de Santa Cruz, que lo hicieron el 5 del mismo mes.

El 8 de septiembre, por fin, don Juan procedió a pasar revista general a la flota que ya estaba reunida en su totalidad. La flota se componía de las siguientes naves: España, noventa galeras, de las que catorce eran de procedencia directa española, treinta de Nápoles, diez de Sicilia, tres de Malta, tres de Génova, tres de Saboya, once de Juan Andrea Doria y once alquiladas a los particulares Grimaldi, Negrone, Lomellino y David Imperial. Además, aportaba cincuenta fragatas y bergantines y veinticuatro naves de servicio. Mientras que doce galeras y seis fragatas eran la aportación del papa. Las naves de Venecia eran ciento seis galeras y galeotas, dos naves, seis galeazas y veinte fragatas.

Los efectivos humanos embarcados por la Liga se repartían entre trece mil marineros, unos treinta y cuatro mil hombres entre chusmas, galeotes, forzados y esclavos y treinta y un mil soldados que se agrupaban de la siguiente manera. Infantería española: tercio de Nápoles de Pedro Padilla; tercio de Sicilia de Pedro Enríquez y tercio de Cerdeña de Miguel de Moncada. Infantería Alemana: tercios de Alberic de Lodrone y Vineiguerra de Arcos. Infantería Veneciana: regimientos de Próspero Colonna, Gaspar Toraldo y Pompeo Giustiniani. Infantería del papa: mandada por el general Honorato Gaetano y los coroneles Paolo Sforza, conde de Sarno y Segismundo Gonzaga.

La revista a la flota confirmó la mala impresión que desde su llegada tenía con respecto a la flota veneciana, ya manifestada en la misiva que el día 25 de agosto había enviado a García de Toledo, a la sazón incapacitado y que se encontraba por entonces en Pisa:

«Llegué aquí con veinticinco galeras y encontré a Colonna con las doce de Su Santidad. Estas galeras están en buen orden. Encontré también a Sebastián Veniero, general de la flota veneciana, con cuarenta y seis galeras, seis galeazas y dos naves. Estos buques no están en el orden necesario para el servicio de Dios y de la cristiandad. El general me asegura que espera enseguida la llegada de Candía, de otras sesenta galeras mejor equipadas que estas. En el golfo de Venecia hay aún dieciocho galeras y cuatro galeazas, con un buen número de soldados, artillería, armas y municiones, pero se ignora si estos buques podrán incorporarse por estar el turco en el golfo. Las fuerzas que por parte del rey, Nuestro Señor, se reunirán aquí en siete u ocho días, comprenderán ochenta y una galeras de las mejores que han existido, veinte naves bien provistas de artillería y bien equipadas y doscientos mil infantes, a saber, siete mil españoles, siete mil alemanes, seis mil italianos, tropas bastante buenas y, además, dos mil voluntarios, todos ellos bien armados con artillería, municiones y víveres».

Días más tarde, el 30 de agosto vuelve a escribir nuevamente a su confidente:

«Ayer comencé a visitar las galeras venecianas. Embarqué primero en la Capitana y no podéis imaginaros hasta qué punto están mal armadas las galeras venecianas. Tienen sin duda armas y artillería, pero no se combate sin hombres y me es penoso pensar que se me obligue a algo importante, contando con las galeras de que dispongo, pero sin preocuparse por su calidad. El lamentable estado en que llegan los venecianos no sería nada si no fuese por el enorme desorden que reina en su flota, cada galera hace lo que le parece. Ya veréis lo divertido que es lo que nos espera cuando sea preciso combatir».

Don Juan de Austria dispuso que para mejorar cada galera llevara ciento cincuenta soldados, cada galeaza quinientos, y como las dotaciones venecianas eran escasas se acordó que españoles e italianos pasaran a estas galeras hasta completarlas. El almirante veneciano rechazo esta ayuda: «Nuestros remeros son todos cristianos y voluntarios, alteza —le dijo Veniero— en el momento de la acción les daremos armas y tendremos en cada galera más combatientes que en las demás».

Pero don Juan no se dejó persuadir e insistió en su ofrecimiento, aún sabiendo que con ello hería el orgullo de los venecianos fuertemente enfrentados y recelosos con los españoles. Al final tuvo que intervenir el almirante Colonna para que se aceptara la propuesta de don Juan.

El 9 de septiembre, ya más satisfecho, escribía nuevamente a don García:

«Los señores venecianos se han decidido al fin a admitir en sus galeras a cuatro mil soldados de su majestad, mil quinientos españoles y dos mil quinientos italianos. Estamos embarcándoselos. Además, esperan gentes que les han de venir de Calabria».

Resuelta esta espinosa cuestión, que era una mecha encendida, le quedaba a don Juan la difícil tarea de organizar las operaciones a emprender. Los viejos guerreros le aconsejaban prudencia y que frenara sus impulsos juveniles, temerosos de que su valor, ya demostrado en las Alpujarras y sus ansias de aventuras le condujeran a la catástrofe, por entonces escribió García de Toledo:

«Siento desvanecerse la tranquilidad que ha tenido hasta ahora y es menos la insuficiencia numérica de nuestras gentes que su calidad lo que me inquieta. Nuestra flota parte con soldados bisoños que, apenas sabrán disparar sus arcabuces. La flota turca está en condiciones bien distintas; cuenta con soldados bien instruidos, habituados a sacar partido de sus armas. La perdida de la batalla sería mucho más grave que ventajosa pudiera resultar la victoria. A menos de recibir una orden terminante de su Majestad, yo no me pondría en situación de verme obligado a librar una batalla. Es preciso por lo menos, que el enemigo vaya a buscaros, no ir vos a su encuentro. ¡Por amor de Dios que se reflexione mucho sobre una cuestión de tanta importancia!».

El duque de Alba también le escribió desde Flandes, donde se encontraba por aquellos días, en tono parecido:

«Los primeros enemigos a los que Vuestra Excelencia deberá combatir serán sus propios soldados cuando le aconsejen combatir inoportunamente. Vuestra Excelencia es demasiado joven para resistir a esta clase de asaltos, difíciles de rechazar incluso por nosotros los veteranos. Evitad, sin embargo, esta insigne debilidad de dejaros vencer por vuestros soldados, porque el mal no terminaría con esta derrota, vendría seguido del triunfo del enemigo. Muchos ejemplos podría ofrecer a Vuestra Excelencia a este respecto. El éxito, por el contrario, ha sido siempre el fruto de los jefes que han sabido resistir a sus soldados».

Aparte le aconsejaba también:

«Antes de entrar en Consejo será conveniente que habléis confidencial y particularmente con cada uno de vuestros consejeros, recomendándoles desde luego, el mayor secreto. Aquél a quien se dirija Vuestra Excelencia se tendrá por muy favorecido y os expresará libremente sus pensamientos. ¡Cuántas veces los soldados no piensan en los consejos sino en aparecer como más arrojados que sus compañeros! Una vez comprometidos por una opinión anterior vuestros consejeros no incurrirán en esta debilidad y serán más sinceros. Además, Vuestra Excelencia, después de haber recogido separadamente sus opiniones, tendrá tiempo de reflexionar y cuando reúna el Consejo habrá tomado ya su decisión. En estas reuniones no tolere Vuestra Excelencia disputas que, siempre redundaran en menoscabo de vuestra autoridad. Perfectamente que se debatan las cuestiones que Vuestra Excelencia plantee, pero que en modo alguno se provoquen discusiones».

Como se ve, excelentes consejeros no le faltaban, y por si esto no fuera suficiente, su hermano, el rey Felipe II, designó como su confesor al franciscano Juan Machuca, al que le encargó muy especialmente que recordara constantemente a don Juan sus grandes responsabilidades y los intereses que defendía.

Don Juan de Austria decidió seguir los consejos del duque de Alba, empezando sus reuniones privadas por Mathutin d’aux Lescout de Romerás, que capitaneaba una de las galeras de la Orden de Malta. El caballero Romerás era un hombre de mar experimentado en combates contra los turcos y corsarios, quienes lo consideraban una de sus bestias negras. Tras conversar un buen rato con él sobre sus aventuras, por fin le preguntó: «¿Qué os parece monsieur de Romerás que podría hacerse con una flota como esta?».

—¿Que qué me parece, Señor? —le respondió Romerás. —Pues que si vuestro padre el emperador hubiese visto reunida, aunque solo fuese por una vez en su vida, una flota como esta, no hubiese cejado hasta haberse convertido en emperador de Constantinopla, y a fe que lo hubiese sido sin dificultad.

—¿Eso quiere decir que vuestra opinión es que se debe combatir?

—Si señor.

—Pues combatiremos y bien que lo haremos, monsieur de Romerás.

Una vez obtenida la primera impresión, la siguiente reunión la convocó con Marco Antonio Colonna, su lugarteniente en la Liga, preguntándole directamente sobre si se debía o no buscar el combate, a lo que este respondió: «Aunque fuese necesario que yo muriese, no diría que no».

Alejandro Farnesio, sobrino suyo y amigo desde la infancia, también se inclinaba por el combate. Los venecianos, Veniero, Barbarigo, Canale y Quirini, fueron asimismo partidarios de dirigirse cuanto antes hacia levante y buscar la flota turca. Evidentemente fueron ellos quienes mostraron mayor interés, pues Venecia era la que en aquellos delicados momentos corría mayor peligro.

Unos días antes de zarpar, llegó a Messina el cardenal Odescalchio, obispo de Pena que, como nuncio de Su Santidad, era portador de las bendiciones del Santo Padre, de un relicario con vestigios de la Vera Cruz para todos los capitanes y de las indulgencias que se habían concedido a todos los alistados. También lleva a don Juan de Austria un mensaje de este:

«Su Santidad, señor —le dijo— me ha encargado muy especialmente que os diga que Él, en nombre de Dios, os promete la victoria sobre los infieles».

El nuncio le comentó dos profecías, que no ofrecían dudas. En una de ellas, hecha siglos atrás por San Isidoro de Sevilla, se describía al vencedor, con tal fidelidad que correspondía exactamente con el retrato de don Juan. Para terminar de convencerle, le anunció: «Vuestro Padre Carlos V no os dio más que la vida, Alteza, Su Santidad os ofrece mucho más, os promete la Gloria».

Con estos ánimos, ahora se ofrecían varias alternativas de combate y caminos a seguir: irse decididamente a buscar la flota turca y tratar de batirla en un combate directo; dirigirse a conquistar las posiciones turcas en Albania y Morea, arrebatando todas las plazas a los turcos y dejándoles sin posibilidades de poder actuar en el Adriático o proseguir el objetivo de la campaña anterior y salvar Chipre (se desconocía aún su caída).

Don Juan entendía que la mejor solución era la primera, pero también la más arriesgada y tras sopesarlo, se decidió al final por ésta. Pero aún tenía que decidir sobre las dos posibilidades que ofrecía: buscar a la flota turca y batirla allá donde se encontrase; o bien atacar una plaza turca importante, no demasiado lejos de las bases cristianas, para obligar a Alí a que se dirigiera a ella.

El 10 de septiembre, por fin, reunió al consejo a bordo de su galera, para ultimar este punto. Los venecianos sostuvieron el criterio que ya mantuvieron durante la reunión privada: la flota debía salir cuanto antes rumbo a levante y buscar a los turcos. Juan Andrea Doria, por el contrario, oponía a esto, como en la campaña anterior, consideraciones de orden estratégico y, acaso, tal vez económicas. La estación estaba ya bastante avanzada y había que meditar detenidamente sobre los riesgos que una flota de tamaño tan considerable podría correr en ciertos parajes, si llegaran a producirse tormentas. Su antipatía hacia los venecianos, le llevó a decir palabras poco amables y plantear seria dudas sobre las virtudes marineras de estos. Luís de Requesens y don Álvaro de Bazán se mostraban partidarios de salir a levante, pero entendían que debían tomarse una serie de medidas de seguridad sobre la marcha y el combate y tener en cuenta la potencia del adversario, al que desde hacía bastantes años se consideraba como invencible en el mar. Creían necesario completar las informaciones que se disponían sobre la flota turca. ¿Sería mejor atraer a los trucos hacia el oeste, mediante el ataque a una de sus plazas más importantes, por ejemplo, Túnez? El marqués de Priego, mayordomo de don Juan, declaró que sobraban las razones militares: «Si el Santo Padre ordena combatir, debemos obedecer». Los capitanes de España protestaron. Ni su fe ni su valor pueden ponerse en duda, pero no se trataba de sus vidas ni de su prestigio, sino de la suerte de toda la cristiandad y su experiencia guerrera, muy superior a la de la mayor parte de los presentes, así como su responsabilidad ante el rey, les aconsejaba prudencia. Por último, el nuncio del papa se decidió a intervenir, repitiendo a los presentes lo que ya había dicho a don Juan en privado. El papa en nombre de Dios les garantizaba la victoria, fuese cual fuese el número de galeras turcas.

Ante aquella promesa, aquellos buenos guerreros, pero también todos ellos fervientes católicos, se inclinaron sin nada más que decir, hasta que don Juan rompió aquel silencio, levantándose de la reunión: «Separémonos, pues, señores, y preparémonos para zarpar cuanto antes».

Las disposiciones relativas a la navegación, maniobras de despliegue y combate se estudiaron con todo detalle y se preparó para cada capitán un memorando, donde se le indicaban todos los pormenores en cada una de las previsibles circunstancias que pudieran presentarse. La fuerza se organizó en seis escuadras de combate, procurando que en cada una de ellas hubiera buques de todas las nacionalidades. Esta medida se tomó más que otra cosa pensando en las fuertes disputas existentes entre españoles y venecianos. Además, cada galera llevaría un distintivo que por su color, forma y colocación a bordo indicará la agrupación a que pertenecía. Las escuadras quedaron, finalmente, de la siguiente manera: la vanguardia al mando de Juan de Cardona, general de las galeras de Sicilia, en la galera Capitana, más otras dos galeras sicilianas: la Patrona y la San Juan, y cuatro venecianas: Santa Magdalena, Sol, Santa Catherina y Nuestra Señora.

La primera escuadra, o a la derecha del dispositivo de combate, al mando de Juan Andrea Doria capitaneando la Capitana, más las siguientes galeras: dos de Saboya: Piamontesa y Margarita. Una de Grimaldi: Patrona. Veinticinco de Venecia: Fuerza de Hércules, Reina, Niño, Magdalena, Cristo, Hombre Amado, Águila, Palma, Ángel, San Juan, Mujer, Nave, Nuestra Señora, Cristo Resucitado, San Víctor, Fuego, Águila dorada, San Cristóbal, Cristo, Rueda, Esperanza, San José, Águila, San Trifón y Torre. Seis de Nápoles: Guzmana, Determinada, Gitana, Luna, Fortuna y Esperanza. Dos de Lomellino: Furia y Patrona. Dos del Papado: San Juan y Santa María. Una de Génova: Diana. Tres de Negróne: Negrona, Bastarda y Patrona. Dos de Nícolo Doria: Capitana y Patrona. Dos más de Juan Andrea Doria: Monarca y Doncella. Una de Padua: Atila. Una de Mari (particular): Patrona y, por último, una de Sicilia: Sicilia.

Las galeras de esta escuadra se distinguirían por el color verde. La Capitana de Andrea Doria llevaría una flámula de tafetán verde en la punta del extremo de la entena mayor y las demás galeras, banderolas triangulares verdes en las penas.

La segunda escuadra, ocuparía el centro del dispositivo de combate, al mando de don Juan de Austria y estaría formada por las siguientes galeras: Nueve españolas, siendo la principal la Real de don Juan de Austria, el resto eran Roca fulla, San Francisco, Patrona Real, Granada, Capitana, Mendoza, Higuera y Luna. Tres de Malta: San Pedro, San Juan y Capitana. Tres de Nápoles: Ventura, San José y Patrona. Siete del Papado: Toscana, Victoria, Paz, Capitana, Grifona, Pisana y Fiorenza. Veintiséis de Venecia: Hombre Marino, Nuestra Señora, San Jerónimo, San Juan, San Alejandro, Tronco, Mongibello, Doncella, Pirámide, Cristo, Rueda, Pirámide, Palma, Capitana, San Teodoro, Montaña, San Juan Bautista, Cristo, San Juan, Passaro, León, San Jerónimo, San Cristóbal, Judit, Argelino y Media Luna. Dos de Génova: Patrona y Capitana. Una de Sicilia: Vigilancia. Cinco de Doria: Doria, Victoria, Perla, Temperanza y Patrona. Una de Saboya: Capitana. Dos de Lomellino: Capitana y Patrona. Una de Bendinelli: Capitana. Una de Mari: Capitana. Una de Gil de Andrade: Capitana. Una de Grimaldi: Capitana y una de David Imperial: Patrona.

El color distintivo de esta escuadra sería el azul. La Real llevaría una flámula azul en el calcés, y el resto de los buques, gallardetes del mismo color en igual sitio.

La tercera escuadra que ocuparía el ala izquierda del dispositivo de combate, estaría bajo el mando de Agustín de Barbarigo, lugarteniente de Veniero en el mando de la flota veneciana y se componía de treinta y siete galeras venecianas, ocupando Barbarigo la Primera Capitana, siendo el resto: la Segunda Capitana, Fortuna, Tres Manos, Dos Delfines, León y Fénix, San Nicolás, Nuestra Señora, Caballo Marino, Dos Leones, León, Cruz Roja, Santa Virgen, León, Cristo, Ángelo, Pirámide, Dama del Caballo, Cristo con el Mundo, Cristo Resucitado, Cristo, Retimo, Cristo Resucitado, Cristo, Rueda, Cristo, Cristo Resucitado, Santa Eufemia, Cristo, Bravo, Trinidad, Nuestra Señora, Nuestra señora, Cristo Resucitado, Ángel, Santa Dorotea y Tercera Capitana. Nueve de Nápoles: Sagitaria, Victoria, Lomelina, Fama, San Juan, Envidia, Brava, Santiago y San Nicolás. Dos galeras de Doria: Marquesa y Fortuna. Por último, una del Papado: Reina.

Se les adjudicó a estas el color amarillo, la Capitana llevaría una flámula amarilla en la pena, y las demás, banderas del mismo color en las ostas.

En cuanto a la escuadra de reserva, al mando de don Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, se le adjudicaron las siguientes galeras: doce de Nápoles, de las que don Álvaro de Bazán ocupaba la Capitana, siendo el resto: San Jorge, Bazana, Leona, Constanza, Marquesa, Santa Bárbara, San Andrés, Santa Catalina, “San Bartolomé, Santo Ángel y Tirana. Doce de Venecia: Cristo, Dos manos, Fe, Colonna, Magdalena, Mujer, Mundo, Esperanza, San Pedro, San Jorge, San Miguel y Sibila. Tres del Papa: Patrona, Soberana y Serena. Dos de España: Griega y Ocasión. Una de Sicilia: San Juan, y una de Juan Vázquez: Capitana.

El color escogido para esta escuadra fue el blanco. La Capitana de don Álvaro llevaría una flámula blanca en la pena, y las demás, gallardetes blancos en una pica colocada sobre la timonera.

Quedaba la escuadra formada por las seis galeazas, bajo el mando de Francisco Duodo. Durante la navegación, serían remolcadas por galeras que se irían relevando, para que la flota no perdiera velocidad. Estas no necesitaban ningún color especial, dado su escaso número y que era fácil distinguirlas por su tamaño.

Con los galeones, veinticuatro de España y dos de Venecia, se constituyó una agrupación bajo el mando de Carlos Dávalos. Como estos buques solo navegaban a vela, sus movimientos eran independientes del resto de la flota. Por último quedaban los setenta y seis buques ligeros —galeotas, fustas y otras unidades menores— que se repartirían entre las escuadras de galeras durante la navegación y en el combate estarían a disposición de los mandos para actuar como estafetas y auxilio de los demás buques.

El orden de combate acordado fue la línea de frente, es decir, una galera al lado de otra, no dejando entre cada dos galeras de una misma escuadra espacio para que pudiera penetrar otra enemiga. Los espacios entre escuadras se fijaron en dos o tres cuerpos de galera, para que tuvieran suficiente margen de movilidad.

La situación sería la siguiente: a la derecha de la escuadra de don Juan de Austria desplegaría la de Doria, quedando la Capitana de esta en el extremo derecho de la línea; a la izquierda la de Barbarigo, quedando la Capitana en el extremo izquierdo de la línea; al centro de la misma estaría la Real de don Juan, con la Capitana de Colonna a su derecha y la Veniero a su izquierda, y al lado de estas, la Capitana de Génova, la de Gil de Andrade y la de Saboya. La Patrona Real y la Capitana del Gran Comendador de Castilla, Luís de Requesens, habrían de quedar fuera de la línea, una en cada aleta de la Real, como apoyos de esta.

La vanguardia de Cardona debía colocarse ligeramente a la derecha del centro en el momento del combate. En cuanto a la retaguardia de don Álvaro de Bazán debía situarse detrás de la línea, para acudir allá donde se le necesitase, sin misión alguna, dejándole plena libertad de movimientos. Se confiaba en la gran experiencia del marqués de Santa Cruz para saber los puntos más flacos y en su habilidad de maniobra para acudir a tiempo ante cualquier crisis.

La idea era clara: sujetar al enemigo con las alas y romperlo por el centro, con lo que el peso de la batalla lo llevaría la escuadra de don Juan de Austria.

En cuanto a las galeazas, debido a su gran potencia de fuego y a sus grandes dimensiones, así como las dificultades que representaban sus movimientos al tener que ser remolcadas por galeras si se quería que marcharan al mismo ritmo de la flota, se pensó, en un primer momento, en colocar tres galeazas en cada uno de los dos extremos de la línea, a fin de impedir con su gran potencia de fuego cualquier intento de envolvimiento por parte de los turcos. Don Álvaro propuso situarlas delante del centro para reforzar la acción ofensiva. Por último Juan Andrea Doria propuso asignar dos galeazas a cada escuadra, repartiéndolas uniformemente sobre una línea paralela a la de las galeras y situada a una milla de la proa de estas. Esta fue la opinión que finalmente, prevaleció.

Aceptado este criterio, las galeazas de Andrea Cesaro y Pietro Pisan quedaron afectas al ala derecha, situándose a una milla de la proa de las galeras números 15 y 38 (Nuestra Señora de Candía y Determinada) de esta agrupación. Las galeazas de Jacobo Guoro y de Francisco Duodo, capitán de las galeazas, se asignaron a la escuadra central, fijándolas una milla por delante de las galeras 14 y 55 (Doncella y San Cristóbal). Por último, las de Ambrosio y Antonio Bragadino quedaron adjudicadas al ala izquierda, situándose una milla por delante de las galeras 3 y 41 (León y Cristo Resucitado). Para evitar que entre carga y carga sufrieran el acoso de los turcos, se acordó asignar a cada galeaza una dotación de quinientos arcabuceros.

En cuanto a los galeones, todo dependía del viento. Si este era favorable durante la batalla, Carlos Dávalos los lanzaría a las zonas donde aflojaran las líneas cristianas, usando a fondo su artillería. Ahora bien, si por el contrario el viento no les permitía participar, arriarían los botes embarcando en ellos a cuantos arcabuceros cupiesen, enviándolos como refuerzos a las galeras. Las unidades menores, fustas, fragatas y demás, se colocarían a popa de las galeras y combatirían en caso necesario, para lo que llevarían a bordo suficientes arcabuceros.

El orden de marcha hasta encontrarse con el enemigo sería de línea de fila por divisiones. Navegaría en cabeza la Capitana de Juan Andrea Doria, seguida de las galeras de su escuadra, formadas en varias columnas. A continuación, la Real de don Juan de Austria, conduciendo igualmente en columnas sus galeras. Detrás, Barbarigo con sus galeras. Durante el día, a unas veinte millas de la proa de Juan Andrea Doria, marcharía en descubierta Juan de Cardona con sus galeras desplegadas en forma tal que pudieran abarcar una amplia zona. Durante la noche, esta distancia se reduciría hasta las siete millas, volviendo a las veinte al amanecer de cada día. En cuanto al grupo de reserva al mando de don Álvaro de Bazán, navegaría a una milla detrás de la cola de la escuadra de Barbarigo, teniendo por misión ayudar y recoger a aquellas galeras que por algún motivo se hubieran quedado averiadas y rezagadas. La cola de todo el grupo la ocuparía el jefe de retaguardia, papel en el que se irían alternando los capitanes de don Álvaro, con el fin de señalar el fin de la formación. Esta galera, durante la noche, llevaría un fanal encendido en el tope del árbol mayor, para que por el regulasen la flota los demás fanales y se mantuviese reunida la flota. Como se puede deducir, no se dejaba nada a la improvisación

Otro de los motivos de preocupación era la marcada línea de ruptura existente desde antes del principio entre los hombres de la coalición, especialmente por los dos grupos más numerosos de esta flota: venecianos y españoles. Además, los intereses de estos Estados no ayudaban a dar consistencia a este grupo. Solo había algo que los podía unir a todos: la fe católica, el odio a los turcos y su espíritu combativo. Había que hacer que aquella expedición adquiriese un sentimiento de cruzada, tal vez el único sentimiento que podía inducir a aquellos hombres a superar sus diferencias y unir sus fuerzas. Aquí fue clave la labor del papa Pío V, quien les garantizaba la victoria, a condición de que los combatientes la merecieran invocando la misericordia de Dios y llevando vida de verdaderos cristianos. Cosa difícil si se tiene en cuenta que entre aquella marea humana había toda clase de aventureros y matones, muy lejos de ser santos. Muchos de ellos siempre dispuestos al motín y a la violencia para zanjar sus diferencias, llegando incluso a las armas contra sus mismos compañeros.

Para el control de aquellos hombres el papa envió a doscientos cincuenta religiosos: capuchinos para las galeras de Su Santidad, jesuitas para las de España y dominicos y franciscanos para el resto de la flota. Se prohibió terminantemente embarcar mujeres, así como el juego y la blasfemia; además, don Juan dio órdenes para que todos escuchasen devotamente las predicaciones y lecturas religiosas. Los soldados recibieron cada uno un rosario bendito y los demás un Agnus Dei de cera como amuleto y salvaguardia contra los peligros. La blasfemia era castigada por primera vez con el látigo y los reincidentes serían ahorcados. Dos reincidentes del primer castigo volvieron a blasfemar y don Juan no dudó en hacerlos colgar de una entena a la vista de toda la flota. Acción ejemplarizante que hizo que la blasfemia y el juego desaparecieran como por arte de magia. A partir de aquel momento, todos prestaron la mayor atención a las pláticas y rezos, que poco a poco acabaron convirtiendo a aquellos hombres en verdaderos cruzados.

Unos días antes de la partida definitiva, Gil de Andrade partió con dos galeras reforzadas rumbo a Corfú, para adquirir información sobre los movimientos y composición de la Armada Turca. Regresó a Messina el 14 de septiembre con una carta cifrada de Paolo Orsino, gobernador de Corfú, en la que este contaba el ataque que había sufrido la plaza por parte de las tropas de Alí a finales de agosto. Les informó, al mismo tiempo, que la flota turca contaba con ciento cincuenta galeras, y que el resto eran barcos, galeotas y fustas, mal armados.

El día 15 de septiembre partieron los galeones al mando de César Dávalos. Fueron remolcados por las galeras hasta ser colocados fuera del puerto, y recibieron la orden de dirigirse a Tarento, donde se le reuniría la flota de galeras. Por fin, al día siguiente, todo estaba listo. Don Juan escribió nuevamente a su consejero, García de Toledo:

«Salgo esta noche para Corfú y de allí iré adonde sepa que se encuentra el turco».

A la caída de la tarde, las galeazas fueron remolcadas fuera del puerto y a continuación, se hizo a la mar la galera Real entre salvas, bendiciones y una multitud que les aclamaba, seguida por el resto de las galeras. Desde un bergantín, el nuncio de Su Santidad presenciaba el desfile, y cuando todas hubieron salido del puerto, les dio la bendición. Por la noche la flota fondeó al otro lado del estrecho en la fosa de San Juan, cerca de Regio. Al amanecer del día 17 ya se puso en marcha la totalidad de la flota, en el orden que se había establecido, contorneando la punta de bota y fondeando ya por la noche a resguardo del cabo Spartivento. El 18, el mal tiempo les impidió salir, y el 19, alcanzaron el fondeadero de cabo Colonne, en la parte occidental de la bahía de Tarento, donde esperaron hasta el día 21, mientras embarcaban las milicias calabresas.

Don Juan tenía pensado dirigirse a Tarento y embarcar allí mil quinientos soldados de los presidios de Nápoles, pero para no alejarse de su camino, decidió destacar a don Álvaro de Bazán a Tarento y al veneciano Canale a Gallipoli, con cuarenta galeras en total, para embarcar allí dos mil hombres, continuando él con la flota hasta el cabo de Santa María de Leuca, tacón de la bota italiana.

Nada más acabar de partir las galeras de Bazán y Canale, un bergantín procedente de Corfú trajo la noticia de que la flota turca se encontraba en Prevesa esperando órdenes. Otras fuentes procedentes de unas barcas marineras que encontraron en su camino, señalaron a los turcos entre Zante y Cefalonia. Por primera vez desde la partida de Messina, don Juan decidió reunir a sus capitanes en consejo, a bordo de su galera. Veniero se exaltó nada más conocer la noticia de la presencia de la flota turca en Prevesa, con estas palabras: «Es el cielo quien nos lo entrega. No hay que perder un minuto, en lugar de ir a Corfú, vayamos directamente a Prevesa. Atravesemos el canal y caigamos sobre el enemigo antes de que pueda hacerse a la mar». Pero no todos los capitanes compartían esta opinión. En Corfú esperaban seis mil hombres, un refuerzo demasiado importante como para dejarlo en tierra. Además, el viento del norte existente en aquellos momentos impedía que las galeras pudieran remolcar a las galeazas. Por último, existía la duda sobre si la flota turca permanecería en Prevesa o, por el contrario, cuando hubieran llegado habría partido, encontrándose ya en Lepanto o camino de Negroponto o incluso arribando a los Dardanelos. Lo más prudente era seguir con los planes fijados y enviar nuevamente a Gil de Andrade en misión de exploración.

El día 21, Gil de Andrade partió nuevamente hacia el este con cuatro buenas galeras reforzadas. El resto de la flota permaneció quieta debido al fuerte viento del norte. En la noche del 22 al 23, el viento cambió al oeste noroeste, quedando la mar en calma, don Juan no esperó a que amaneciera y la flota se puso en marcha en plena noche, llegando al cabo de Santa María de Leuca en la tarde del día 23, desde donde continuaron hacía Corfú.

A las diez horas del día 24 por fin la flota pudo fondear al abrigo del cabo norte de la isla de Corfú, el viento del sudeste les impidió llegar al puerto y ya en la noche del 25 al 26, aprovechando una calma, pudieron fondear frente a Santa María de Casopoli, distante algunas millas del puerto de Corfú, adonde llegó la expedición de Gil de Andrade, con la confirmación de que los turcos ya no se encontraban en Prevesa, no habiendo podido comprobar a causa del viento, si se encontraban en Lepanto. Lo que sí pareció confirmar es que a la flota de Alí se la había visto en las aguas de Zante y Cefalonia rumbo al este, pero desconociendo si su destino era Lepanto, Negroponto o los Dardanelos, en cuyo último caso se tendrían que empeñar en operaciones contra las costas para tratar de atraerlos. Pero para ello necesitarían los galeones de Carlos Dávalos que llevaban a bordo el tren de sitio, a los que esperaron en Corfú, así como a las galeras de don Álvaro de Bazán, y Canale.

El día 26 el tiempo les permitió avanzar y fondear en el puerto de Corfú, bajo la protección de sus cañones. Al día siguiente llegaron las galeras del marqués de Santa Cruz y de Canale, pero sin los refuerzos que fueron a embarcar, ya que los soldados de los presidios se amotinaron, negándose a hacerlo. El riesgo que se corrió con esta acción fue completamente inútil y de haber atacado los turcos sin aquellas galeras, la situación pudo haber sido complicada, tal vez pudo ser este el único error cometido por don Juan de Austria.

Por fin, la noche del 27 de septiembre de 1571 se encontraba de nuevo reunida la flota a excepción de los galeones. Las esperanzas de enfrentarse a la flota turca parecían desvanecerse, ya que la suposición que parecía más clara era la de que los barcos de Alí-Pachá se habían refugiado para invernar en los Dardanelos, y si esta suposición se llegara a confirmar, las actividades de la Liga habrían de ser orientadas a operaciones contra las costas, pensando en tomar Prevesa o Santa Moura. Se decidió volver a enviar a Gil de Andrade por tercera vez en misión de exploración. Esperando su regreso, se dispuso el embarque de cuatro mil soldados en lugar de los seis mil previstos, al mando de los coroneles Paolo Orsini, Camilo de Correggio y Filipo Ronconi, así como seis piezas de artillería gruesa con seis mil proyectiles, a fin de sustituir el tren de sitio embarcado en los galeones y cuya suerte en aquellos momentos se desconocía.

El día 28 el embarque estaba finalizado y la flota se trasladó al fondeadero de los Molinos a unas cinco o seis millas del puerto de Corfú. Por fin, esa misma tarde llegó presurosa una galera adelantada de Gil de Andrade con un pliego para don Juan de Austria. Al abrirlo se encontró con la noticia esperada: la flota de Alí se encontraba en Lepanto, pero el día 23, los cefalonios habían visto sesenta galeras en diversos grupos y remolcando tres naves que navegaban hacia el sur —eran las galeras de Mehemet-Bey enviadas a Modon para embarcar soldados y víveres—. Esto parecía indicar —don Juan no podía saber que en cinco días estarían de regreso— que Alí-Pachá renunciaba a la ofensiva y que se desprendía de fuerzas. En vista de esta situación decidió dirigirse a Lepanto, pero no pudo hacerlo con la celeridad que quería, ya que las galeazas aún no habían llegado a Corfú, siendo necesario esperarlas. Además, la flota necesitaba completar su aguada y proveerse de leña. Para ello sería necesario fondear en la bahía de Gomeriza, en las costas de Albania, donde había agua y leña en abundancia.

En espera de las galeazas, don Juan no quiso perder el tiempo y ordenó un ejercicio general de combate. Quiso que todas las galeras fuesen revisadas tal y como deberían presentarse el día de la batalla, y como él solo no podía pasar revista a toda la flota, asignó un grupo de galeras a cada uno de los generales. Juan Andrea Doria fue designado para visitar varias galeras venecianas. Esto provocó un nuevo incidente con los venecianos; poco antes de la hora señalada para la revista, el capitán general de la Liga fue informado de que los capitanes venecianos, alentados por el propio Veniero, no estaban dispuestos a recibir al almirante genovés a bordo de sus galeras.

Aquí don Juan tuvo que demostrar su verdadera madera de líder, ante el quisquilloso y rencoroso Veniero, que con su carácter no hacía sino excitar los ánimos y agudizar las rivalidades, poniendo en peligro continuamente la unidad de la Liga. Si este hecho llegara a confirmarse, don Juan no tendría más remedio que sancionar duramente esta actitud de clara rebeldía, con probablemente funestas consecuencias. Al final se impuso el buen juicio, decidiendo que Doria fuese sustituido por Luís de Requesens, acción que de momento salvó el peligro de una escisión.

Por fin aparecieron las galeazas y el 30 de septiembre todos juntos se trasladaron a Gomeriza, según lo previsto. Se tomaron todas las precauciones al hallarse en una costa hostil y con peligro de incursiones de milicias albanesas: las galeazas fueron fondeadas a la entrada de la bahía y las galeras fondearon dentro con la proa hacia tierra para proteger con sus cañones a los soldados y esclavos que se dedicaban a acarrear agua y leña. El día 31 aparecieron las galeras de Gil de Andrade, con la absoluta certeza de que la flota turca se encontraba en Lepanto, informando que los efectivos de esta oscilaban alrededor de las doscientas galeras, medianamente armadas. El día 2 de octubre, cuando ya la flota se encontraba preparada para partir al día siguiente, se produjo un desagradable incidente que a la larga será favorable. Los soldados que cargaban agua y leña fueron atacados por unos jinetes albaneses. Unos arcabuceros los persiguieron, pero cayeron algunos de ellos en una emboscada, quedando prisioneros. Una pérdida mínima, pero que a la larga tuvo su influencia, porque el gobernador de Gomeriza, estimando que estos pudieran tener información para las tropas turcas ordenó que fuesen trasladados a Lepanto.

Mientras esto sucedía, un nuevo incidente con los venecianos ocupó la atención de don Juan. Al recibirse en las galeras la Orden de prepararse para zarpar al día siguiente, comenzaron en cada una de ellas las consiguientes faenas: abatir y plegar las tiendas, guarnecer las entenas, envergar las velas, embarcar los esquifes y demás tareas que exigen un gran movimiento de hombres y fardos sobre las cubiertas de los buques. Estas faenas en aquellas cubiertas pequeñas y abarrotadas de soldados, marineros y numerosas personas eran complicadas, estorbándose a veces unos a otros y provocando discusiones e incidentes, especialmente graves en las galeras venecianas donde estaban los hombres de los tercios españoles. En una de ellas, el Hombre Armado, que formaba parte de la escuadra de Juan Andrea Doria y cuyo capitán era Andrea Calergi, un gentilhombre de Creta, los arcabuceros españoles estaban bajo el mando del capitán Muzio Tortona, un toscano pendenciero, famoso por su agrio carácter. Un soldado español que estaba durmiendo fue despertado tan bruscamente por un marinero veneciano, que estuvo a punto de arrojarlo a la cámara de boga. La reacción del español no fue otra que asestarle un fuerte puñetazo al veneciano, todo ello acompañado de un juramento. En unos minutos la lucha entre españoles y venecianos se generalizó, produciéndose muertos y heridos por ambas partes. El capitán Muzio envió al diablo a Andrea Calergi ante sus quejas y corrió espada en manos por la crujía gritando: «¡A mí la legión!», tomando parte directa en aquella refriega entre venecianos y españoles. Al extenderse la noticia, un capitán veneciano se presentó en la nave la Capitana de Veniero, dando órdenes para que el jefe de policía de la flota veneciana detuviera al capitán Muzio, quien, cuando iba a ser detenido, derribó al jefe de la policía de un tiro en el pecho. Veniero ordenó entonces a Francisco Dándolo, capitán de la Doncella, que se pusiera al costado de la galera amotinada y sofocase la revuelta, pero los amotinados se situaron bajo el corredor y amenazaron a la galera con sus mosquetes. Veniero, indignado, ordenó zafarrancho de combate, dispuesto a asaltar la galera sublevada, cuando se le acercó un galera de España, en la que el coronel del tercio al que pertenecía Muzio y sus hombres, Paolo Sforza, le dijo a Veniero: «Excelencia, dejadme a mí, iré al Hombre Armado y yo mismo volveré a esos hombres a la obediencia». Pero el agrio carácter de Veniero no atendió a razones y le gritó furioso: «¡Por la sangre de Cristo!, no os mováis Sforza, si no queréis que hunda con vuestra galera a vos y a vuestros soldados. Yo seré quien meta en cintura a esa canalla». «Bien, voy a preguntar a nuestro capitán general si él, al igual que vos, me ordena también que no me mueva», le respondió Sforza.

Mientras Sforza se dirigía a la Real, Veniero atracó al costado del Hombre Armado. Treinta arcabuceros venecianos la tomaron por asalto y en unos minutos fueron reducidos los amotinados. Muzio, herido y maniatado, fue trasladado a la Capitana, donde Veniero ordenó colgarle. Minutos después, su cuerpo colgaba ahorcado de la entena mayor. Seguidamente, le presentaron a un cabo y dos soldados a los que también ordenó colgar. Cuando Sforza llegó a la Real, don Juan estaba reunido con sus oficiales, ajeno a cuanto está sucediendo. Enseguida fue informado: «Alteza», le comunicó Sforza, «yo hubiera podido reducir a esos hombres por las buenas, pero el general veneciano me lo ha impedido, amenazándome con abordar mi galera. Clamaba furioso que él haría justicia». No pudo terminar su relato, cuando fue interrumpido por Miguel de Moncada: «Mirad Señor», le dijo, señalando con el dedo la galera de Veniero de cuya entena colgaban cuatro cadáveres.

Aquel tomarse la justicia por su cuenta indignó a don Juan: «¿Qué es eso? ¿quién ha tenido la osadía de ordenar ejecuciones sin mi consentimiento? ¿cómo ha tenido el general de San Marcos el atrevimiento de tamaño desacato a mi autoridad? ¿acaso es él quién ha recibido los poderes de Su Santidad y del rey de España? ¡Por Dios que no estoy dispuesto a tolerar por más tiempo las arrogancias de ese viejo loco que Venecia ha puesto al frente de sus galeras!».

El dilema era serio. Veniero, al tomarse la justicia por su mano, había puesto en entredicho la autoridad de don Juan de Austria y colmado su paciencia. La situación corría más peligro que nunca de degenerar en un altercado de consecuencias imprevisibles. Los nobles, que estaban en aquellos momentos reunidos en torno al «Gran Almirante», no ocultaron su desagrado y un clamor general salió de sus gargantas: «Veniero debe ser arrestado», pedían los más condescendientes. Los más exaltados reclamaban que fuese ahorcado en una entena de la Real. Estas peticiones se extendieron como un clamor, como si las olas las hubieran extendido por toda la flota y las galeras venecianas empezaron a levar anclas y a situarse alrededor de la galera de Veniero, protegiéndola. Por su parte, tanto las del Papado como las de España hicieron otro tanto colocándose enfrente. Los capitanes, tomando la iniciativa ordenaron: «Armas sobre cubierta». La situación era gravísima, si se cursaba la orden de detención de Veniero. Todo el mundo estaba tenso, el aire se cortaba. A cualquier gesto o palabra se podría desencadenar una batalla entre venecianos y españoles, que acabase en un desastre total. Justo cuando la situación parecía que no podía resistir más, Marco Antonio Colonna, llegó a la galera Real, presuroso: «Alteza», dijo, dirigiéndose respetuoso a don Juan, «Vuestra cólera está justificada, pero os suplico que no os dejéis llevar por ella. Vuestro rango es demasiado alto y vuestro nombre demasiado grande para que vuestra clemencia pueda parecer debilidad. Suplico a vuestra alteza, de rodillas si fuere menester, que no castigue a Venecia en la persona del general de su flota. Esto equivaldría a deshacer la Liga y a perder vos la ocasión de conquistar la gloria y tal vez la inmortalidad. No olvide vuestra alteza que la flota enemiga está muy próxima. Sus velas pueden aparecer en cualquier momento por el horizonte y nada podría ser más beneficioso para ellos que atacarnos estando desunidos».

Agustín Barbarigo, segundo de Veniero, pero hombre bastante más razonable que él, también acudió a don Juan: «Perdonad Señor», le dijo con toda humildad, «Venecia no puede menospreciar vuestra autoridad. Nuestra flota está orgullosa de servir a las órdenes del hermano de «Su Majestad el Rey Felipe II de España». Mi general, Sebastián Veniero, reconoce que ha abusado de su autoridad, pero que obrando como lo ha hecho, ha creído cumplir con su deber de evitar que la revuelta se extendiese a otros buques. Haciendo respetar su propia autoridad, el capitán general de las galeras de la República de Venecia ha dado más fuerza a la autoridad del «Capitán General de la Liga», al que él se honra en estar subordinado. ¡Piense, vuestra excelencia, en las consecuencias que podría tener para la flota veneciana la caída en desgracia de su jefe!».

Don Álvaro de Bazán, que rápidamente comprendió la situación, intervino entonces sin dar tiempo a la reacción de don Juan: «Excelencia, permitidme que una mis súplicas a las del general de las galeras de Su Santidad y a las del proveedor general de Venecia. El desacato del general veneciano merece castigo, pero aplazadlo. Para imponerlo ahora habría que romper la Liga. Separarnos de los venecianos para emprender por nuestra cuenta una acción contra Castelnuovo, por ejemplo, como algunos han aconsejado, representaría dar oportunidad a Alí-Pachá, para que nos atacase con superioridad de fuerzas. Aún no sabemos con certeza de cuantas galeras disponen los turcos en Lepanto. Pensad que las galeras de Venecia son ciento seis y, sin ellas, jamás aconsejaría yo ofrecer batalla al turco».

Ante tales argumentos, don Juan de Austria no tuvo más remedio que hacer un esfuerzo de voluntad para lograr dominar su ira: «Bien; sé lo que atañe a mi deber. Consiento en perdonar la ofensa de Veniero, pero no quiero volver a verlo. En lo sucesivo vos, Agustín de Barbarigo, le sustituiréis en el Gran Consejo. Marchad ahora señores a vuestros buques. Al amanecer nos haremos a la mar. Mi idea es hacer una demostración de fuerza frente a Lepanto para provocar la salida de la flota turca. Si esta no sale y permanece bajo la protección de los cañones de los fuertes, la bloquearemos desde Petela y montaremos el asalto a la plaza, tan pronto lleguen los galeones de don Carlos Dávalos».

Por fin, el día 3 la flota abandonó el fondeadero de Gomeriza y navegó pasando por el levante de la isla de Naxos. Al amanecer del día 4 llegó al canal situado entre las islas de Ítaca y Cefalonia. Don Juan ordenó fondear en Viscardo a levante del cabo norte de Cefalonia, para que las chusmas, que estaban agotadas de bogar toda la noche, pudieran tomarse un respiro. Tuvieron suerte al capturar una galera griega que les informó, asegurando venir de Lepanto, que allí solo se encontraban las galeras turcas y que las flotas de los corsarios, dado lo avanzado de la estación, habían partido ya para sus bases en el norte de África. El cansancio hizo que don Juan se encontrase profundamente dormido, cuando fue despertado ante la llegada de una fragata de Creta, cuyo capitán insistía en hablar urgentemente con él. Ante la insistencia de este, don Juan fue despertado e informado de la caída de Famagusta en poder de los turcos, así como de las atrocidades que estos habían cometido en la persona de Bragadino. Irritado por estas noticias, exclamó: «¡Por las llagas de Cristo! Juro que nosotros vengaremos a los que de este modo tan horrible, han sido torturados». Se suspendió el descanso y se dio orden de levar anclas. El viento de levante frenaba la marcha de las galeras, por lo que no hubo más remedio que volver a fondear y esperar a que ya por la tarde cesase el viento, poniéndose en marcha hacia el sur. Pero poco pudieron avanzar, al doblar la punta sur de Ítaca, el levante volvió a azotarles y no tuvieron más remedio que volver a fondear en la bahía de Samos en Cefalonia, al resguardo del cabo Dekalia.

El viento sopló fuerte toda la noche del 5 al 6. De pronto, dos galeras fueron divisadas viento en popa en el canal de Ítaca, arbolando el estandarte veneciano. Pero todas las galeras venecianas se encontraban en el fondeadero, por lo que el engaño fue descubierto enseguida. Se trataba de dos galeras turcas, que al saberse descubiertas y perseguidas, emprendieron la huida hacia el este, pudiendo escapar al tratarse de galeras muy ligeras y con las chusmas reforzadas. Por fin, al mediodía del día 6 la flota pudo ponerse en marcha hacia levante. Durante toda la tarde y noche navegaron con viento en calma y mar tendida, en silencio y a velocidad reducida, con los fanales apagados para no ser descubiertas.

Al amanecer del día 7, la Armada recaló en los islotes Curzolari, arrecife de islotes y peñascos que se extiende entre el cabo Marathia y la isla de Oxia, situada en la entrada del golfo de Lepanto.

Una vez situada la flota a tan sólo siete millas de la entrada del golfo, en cuyo interior se suponían las galeras turcas, don Juan ordenó a varios oficiales que se embarcasen en fragatas rápidas y se adelantasen para desembarcar en la costa, subir a las colinas más elevadas y tratar de ver el interior de la bahía. Mientras estos partían, don Juan ordenó a Juan de Cardona que se adelantase en descubierta entre la isla de Oxia y tierra y a Juan Andrea Doria que se colocase en cabeza del dispositivo de marcha, conforme estaba previsto. Cuando el «Cuerpo de Batalla» se encontraba a la altura de la isla Makri, a tan sólo cuatro millas del canal de Oxia, todos se alarmaron al oír la voz del vigía que se encontraba en la gavia de la galera Real, gritar: «¡Dos velas por la proa!». Los oficiales se encaramaron rápidamente a los árboles y entenas para comprobar estos avistamientos. Un vigía de la galera Real que había trepado hasta el calcés del mayor, gritó a don Juan: «¡Son velas de galera, Señor! Cuento hasta veinte, que ahora giran hacia el este. Entre la isla de Oxia y tierra se ven bastantes más velas».

Eran las siete de la mañana del día 7 de octubre de 1571, cuando la flota rebasaba el cabo Scrofa, quedando el golfo de Lepanto al descubierto y, en él, navegando lentamente hacia el oeste, apareció un enorme enjambre de velas. Se trataba de la flota de Alí-Pachá.

Nadie comprende por qué aquella mañana las velas del sultán se hacían a la mar, abandonando su seguridad. Para comprender sus motivos, habrá que retroceder, al 28 de septiembre, concretamente: aquel día, Mehemet Bey, llegó a Lepanto con sus galeras, sesenta en total, en las que transportaba, provisiones, víveres y tres mil spahis de las levas que había efectuado en las diversas islas del Peloponeso, elevando con ellos la guarnición de Lepanto hasta unos veinticinco mil hombres. Con ellos, la flota otomana se componía de doscientas diez galeras, sesenta y tres galeotas y fustas y unos veinticinco mil soldados de los que tan solo dos mil quinientos, aproximadamente, eran jenízaros. Muy superior a la cristiana, según todas las informaciones que erróneamente y como fruto de la casualidad había ido recibiendo Alí-Pachá, desde que se produjo la concentración en Messina. Primero fue Kara Kodja, quien a primeros de septiembre, según se vio, se adentró en el puerto de Messina, con una galera totalmente negra tras la escuadra de Canale y Quirini, contando ciento sesenta y siete galeras y otros buques, cuando aún faltaban por llegar las cuarenta y un galeras de Doria y de don Álvaro de Bazán. Segundo fue Kara Djali, otro corsario berberisco, quien, en la noche del 26 al 27 de septiembre, entró en Corfú en una pequeña barca y contó las naves, cuando aún no habían llegado las cuarenta del marques de Santa Cruz y de Canale, que habían sido destacadas al cabo Colonne. Por tanto, solo avistó ciento sesenta y ocho galeras y algunas de las demás naves. Por último estaban los prisioneros que fueron atrapados en Gomeriza y trasladados a Lepanto, quienes bajo tortura, separados uno de otro, confirmaron estas cifras, pues creían que las galeras destacadas a cabo Colonne se separaban de la flota. Máxime, cuando antes de caer prisioneros, habían presenciado el conato del motín que se produjo antes de su apresamiento. Por tanto, Alí-Pachá tenía motivos de sobra para confiar en su superioridad.

Una vez terminado el interrogatorio de estos dos pobres prisioneros, convocó inmediatamente a consejo a sus capitanes, a bordo de su nave Sultana, que enarbolaba el estandarte rojo con versículos del Corán bordados en amarillo, las cifras de Selím II y dos cimitarras cruzadas. Todos los altos jefes acudieron presurosos a su convocatoria: Pertev Pachá, general de las tropas embarcadas; Uluch Alí, corsario y virrey de Argel; Djafer Aga, virrey de Trípoli; Hassán Pachá, hijo de Hayreddin Barbarroja. Todos estos hombres más los gobernadores y varios oficiales superiores fueron invitados a dar su opinión sobre la conveniencia o no de presentar batalla a la flota cristiana. El decano de los reunidos, Mehemet Pachá, tomó en primer lugar la palabra, al corresponderle como veterano de las campañas de Solimán el Magnífico, el padre del actual sultán, a quien sirvió, con gran éxito: «¿Qué pretendes conquistar aún? Hemos hecho razias en cuantos lugares hemos querido; Candía, Cerigo, Mesina, Curzola y hasta Corfú, haciendo miles de esclavos. Nos hemos apoderado de dos plazas albanesas y por si fuera poco hemos conquistado la isla de Chipre. ¿Para qué arriesgarse en una batalla que puede anular todas estas victorias? La estación está muy avanzada, los cristianos no tendrán más remedio que volver pronto a sus bases y los enormes gastos que han hecho serán inútiles. Mi opinión es que debemos dar por terminada la campaña y regresar a nuestras bases en el Bósforo».

A continuación, le tocó el turno al general de los Ejércitos, Pertev-Pachá: «Mi oficio es combatir en tierra. Si se tratase de tomar una plaza fuerte, podría daros una opinión más experta y útil, pero me temo que tratándose de cuestiones del mar, mi opinión vale bien poco. Ahora bien, si os decidís a dar la batalla, una vez empezada, son los soldados los que tienen la palabra y de esto sí que puedo hablaros. Nuestros soldados son bisoños y están mal armados. Los spahis proceden de levas recientes y aunque son buenos combatientes a caballo, ¿qué podemos esperar de ellos a bordo de galeras que en su mayor parte es la primera vez que ven en su vida? El caso de los jenízaros es bien distinto; están lo suficientemente preparados. Pero los demás combatientes solo disponen de arcos y no contamos con corazas suficientes para protegerlos. De otro lado, debemos tener en cuenta que la mayor parte de nuestros remeros son cristianos y en una gran confrontación existe el peligro de revuelta. Sé que el sultán nos ha ordenado combatir, pero que yo sepa, no nos ordena dejarnos aniquilar».

El gobernador de Negroponto, Mehemet Bey, era de la misma opinión. Según él, los spahis que acaba de traer no estaban preparados para combatir en el mar. Parece que todas las opiniones eran favorables a una retirada discreta, saboreando el buen éxito de aquella campaña, antes de exponerse al peligro de acabarla con una seria derrota, hasta que del grupo se destacó la voz del hijo de Hayreddin Barbarroja, Hassán Pachá: «¿Te atreverías a hablar así delante de Saláh Reis, tu padre? Yo lo he visto pelear hace cuarenta años, cuando las galeras de Hayreddin, mi padre sembraban el terror en las costas de España e Italia. Tu padre se cubrió de gloria en casi todos sus combates; en Prevesa fue de los que pusieron en fuga a Andrea Doria. Tu padre te cerraría la boca si escuchase tus dudas para combatir a los infieles».

Mehemet, le respondió con delicadeza: «Hassán, tu padre era tan bueno en el combate como en el consejo, de ahí sus éxitos. Tú pareces tener su valor, pero te falta su habilidad y su prudencia».

Está opinión, que evidentemente no dejaba en muy buen lugar al hijo de Barbarroja, fue seguida de la respuesta del entonces virrey de Argel, Uluch Alí: «¿Es posible que dudemos delante de las galeras cristianas? Por dos veces nuestros hombres han contado ciento sesenta y estos perros prisioneros lo han confirmado. Yo me comprometo a atacarlas solo con cien galeras. Todos hemos combatido en Zerbi, en Malta y en Chipre. ¿Qué vamos a hacer, quedarnos encerrados en Lepanto, cuidando de las mujeres y los niños? Mi opinión es que debemos correr y atacar al enemigo cuanto antes, porque si seguimos dudando, los galeones de la Liga, que los vientos contrarios han separado de su flota, acabaran por alcanzarlos y entonces los cristianos se adentrarán en el golfo para atacarnos».

Esta opinión fue compartida por los oficiales más jóvenes y decididos, el consejo estaba dividido, así que Alí Pachá no tuvo más remedio que mandarlos callar levantando su mano para hablar sobre su decisión final: «No salgo de mi asombro», comenzó diciendo, «al ver que hay quien considera a la flota cristiana como un peligro serio. Sus dotaciones están incompletas. Las naves se han separado de las galeras y sin su refuerzo y pese a la experiencia y agresividad del viejo Veniero y a las bendiciones de su papa, los cristianos no se atreverán a atacarnos. No solo las galeras cuentan a la hora de combatir. También hay que tener en cuenta la labor de las fustas y galeotas tanto como intimidatorias como de ayuda y socorro a las galeras. También es cierto que los spahis no están acostumbrados a combatir en la mar, pero hay que tener en cuenta que estarán encuadrados y dirigidos por veteranos. Así mismo, es cierto que los cristianos nos superan en arcabuceros, pero no es menos cierto que nuestros arcos son capaces de disparar treinta flechas en el tiempo que tarda en cargarse un arcabuz y, una vez llegados al cuerpo a cuerpo, ni los arcos ni los arcabuces servirán para nada. Por otro lado, es cierto que muchos de nuestros hombres tendrán que combatir sin corazas, pero eso les dará mayor agilidad frente a las pesadas corazas de los cristianos; numerosas veces hemos combatido así y les hemos vencido. En cuanto a las chusmas, yo tengo el remedio: una vez que lleguemos al abordaje, los remeros deberán colarse bajo los bancos y daré orden de que cabeza que se alce, cabeza que será cortada. Pensad también por las noticias de que disponemos, de que nosotros estamos unidos, mientras los cristianos se odian entre sí, como han confesado los prisioneros y es probable que a la primera ocasión este odio les haga desunirse. En fin, el sultán nos ha ordenado atacar y nuestro honor de musulmanes nos lo exige. Sabemos que han abandonado Gomeriza el día 3 con dirección sur, así que enviaremos exploradores por Petela y Cefalonia y, tan pronto como los localicemos, los atacaremos».

Pialí sabía muy bien que tenía pocas posibilidades de éxito, que sus tropas estaban agotadas y que era una batalla sumamente peligrosa, de ahí sus palabras: «Quien hoy gane la victoria será el señor del mundo». Pero también sabía que no tenía más remedio que obedecer sin discusión las órdenes del sultán. Todos aceptaron su decisión; los jóvenes, entusiasmados, los veteranos, más prudentes, no las tenían todas consigo, pero humildemente agacharon su cabeza y enmudecieron. Rápidamente se dio orden de reagrupamiento de galeras que quedó formado de la siguiente manera:

Mehemet Scirocco, con las veinte galeras de Alejandría.

Sar Kara Bine, agrupó las ocho galeras de Trípoli

El hijo de Kará Mustafá, reunió las veinte galeras de Antioquia.

Mehemet Bey, fue rodeado por las trece galeras de Negroponto.

Djafer Aga, virrey de Trípoli, cinco galeras y ocho galeotas.

Ressul Agá, gobernador de Rumanía, once galeras de Napoli.

Mahmud Haider Bey, agrupó diez galeras de Metelin.

Kara Tchleleby, tomó a sus órdenes cuatro galeras de Valona.

Alrededor de Aziz Aga, fondeó nueve galeras de Galipoli.

Uluch Alí, virrey de Argel, reunió doce galeras y galeazas.

Por último, la Capitana de Kara Kodja, se rodeó de una galera, nueve galeazas y numerosas fustas. A estas habría que añadir las galeras turcas de Anatolia y Constantinopla, hasta completar las doscientas dieciséis galeras y aproximadamente sesenta y cuatro naves de apoyo entre fustas, galeotas y otras naves menores.

En cuanto a su disposición para el combate, la flota se organizaría de forma similar a la cristiana, es decir, un cuerpo derecho formado por cincuenta y cuatro galeras y dos galeotas a las órdenes de Mehemet Scirocco. El cuerpo central, o cuerpo de batalla, mandado por el propio Alí Pacha, que contaría con ochenta y siete galeras y ocho galeotas. El izquierdo, formado por sesenta y una galeras y treinta y dos galeotas, bajo el mando de Uluch Alí y, por último, la reserva bajo les órdenes de Murat Dragut, que solo contaba de ocho galeras y veintiuna fustas.

El día 5 de octubre, dos días antes del fatal choque, Kara Kodjá recibió la orden de explorar con dos galeras reforzadas la isla de Cefalonia, mientras el resto de la flota fondeaba en la bahía de Calydón, cerca de la entrada del golfo de Lepanto. En la noche del 6 regresaron las dos galeras de Kara Kodja, quien informó que la flota cristiana se encontraba en la isla de Samos, resguardada del viento de levante por la punta Dekalia. Con la noche no había podido contar las galeras, pero su impresión es que estas no habían aumentado de la cifra que ya conocían. Ante esta información, Alí Pachá decidió no esperar más. Al amanecer la flota turca se pondría en marcha y aprovechando el leve viento de levante, se dirigiría a Cefalonia para atacar. Nuevamente se le dio la orden a Kara Kodja de que se adelantase con veinte galeras en plan de exploración.

Por fin amaneció el día 7 y una vez más la providencia daba señales de estar aliada con la flota de la Liga. Las galeras de Kara Kodja en su caminar hacia el oeste rebasaron la isla de Oxia y sus vigías señalaron la flota cristiana por el norte. El corsario viró en redondo para avisar a Alí Pachá de la dimensión y situación de la flota cristiana, pero una vez más esta información era errónea, ya que las galeras del ala izquierda y de la reserva cristiana estaban tapadas en aquellos momentos por las islas Curzolari y, por tanto, no habían sido divisadas: «Los cristianos están a la vista en el canal de Oxia, capitán Pachá; he contado ciento cuarenta galeras».

Alí Pachá dio orden de levar anclas para combatir y se dirigió a los cautivos cristianos: «Si hoy es vuestro día, Dios os lo dé, pero estad ciertos que si gano la jornada, os daré libertad. Por lo tanto, haced lo que debéis a las obras que de mí habéis recibido». La flota turca salió al encuentro de los cristianos con el viento a favor, lo que permitió dar descanso a sus remeros. Cuando la flota cristiana cruzaba el cabo Scrofa, las serviolas divisaron al enemigo a quince millas de distancia. Uluch Alí, que se en encontraba en aquellos momentos a bordo de la Sultana, sugirió la posibilidad de replegarse al interior del golfo de Lepanto, para obligar a los cristianos a internarse y ser alcanzados por los cañones de los fuertes. Las crónicas sobre Uluch Alí, tanto en este consejo como el anterior, parecen sugerir una estudiada postura intermedia entre los favorables a la batalla y los partidarios de evitarla. «Jamás daré la impresión de huir ante las galeras cristianas», respondió el almirante con altivez. «Vayamos decididamente al combate. capitán dad la orden de formar en posición de batalla».

Mientras esto sucedía en la flota turca, desde la descubierta de la Armada de la Liga, saltó la alarma: «¡Enemigo a la vista!», y esta se replegó sobre la escuadra de Juan Andrea Doria, según lo previsto, quien, por su parte, ordenó alzar los remos y quedar parados en espera de órdenes. Los vigías enviados a las costas regresaron precipitadamente a bordo. Uno de ellos, el piloto Cecco Pisano, había contado doscientos sesenta buques. Atemorizado, cuando se encontró delante de don Juan, no se atrevió a decir lo que ha visto: «El enemigo es inferior en fuerzas, alteza». Informó sin añadir más detalles. Pero con Marco Antonio Colonna fue más sincero y le dijo al oído: «Sacad bien las garras señor, os harán falta porqué el combate será duro». Colonna había comprendido.

Don Juan de Austria, vuelto hacia su capitán, Juan Vázquez Coronado, dio la orden de ataque. Rápidamente, en el estanterol de su galera apareció una bandera blanca, apoyada por el tiro de una bastarda, la señal convenida para formar en orden de batalla. Su secretario, Juan de Soto, le indicó la conveniencia de convocar el consejo, pero don Juan le cortó en seco: «Ya no es hora de consejos, sino de combatir; ordenad que atraquen las fragatas».

El terrible choque ya era inevitable, los dos colosos, el hijo del gran emperador Carlos V y el almirante y representante del sultán más poderoso en aquellos momentos se acercaban para situarse frente a frente. Los dos eran víctimas de un frenesí combativo, los dos confiaban en su superioridad y en la inferioridad de su adversario. Los dos se engañaban sobre lo que se les venía encima. Los dos confiaban en la Providencia Divina. Los dos sabían que muy probablemente de aquella batalla dependería el futuro de los Imperios que representaban. La suerte estaba echada, pero en aquellos momentos previos ninguno de los dos sabía aún de qué lado se inclinaría. Ambos confiaban en que fuera del suyo.

A la orden de adoptar la formación de combate, la escuadra de Juan Andrea Doria se puso en marcha hacía el Sur. Juan Andrea sabía que debía dejar espacio suficiente para que entre la costa y su grupo se pudiera desplegar el cuerpo izquierdo y el centro del ala de combate. Detrás de la agrupación del almirante Genovés, avanzaban a fuerza de remos, las galeras de don Juan, seguidas de las de Barbarigo. Don Álvaro de Bazán quedó a sotavento con sus treinta galeras y Cardona trató de adelantarse al centro para ponerse en la cola del ala derecha.

En todas las galeras empezaron a sonar los silbatos de plata de los cómitres, pidiendo «Armas a la cubierta», y los clarines y los tambores ordenaban a los soldados que se dirigieran a sus puestos de combate. Una febril actividad se desplegó: los hombres están nerviosos, rientes, unos de mal humor, otros rezando, pero todos estaban en movimiento.

Las entenas fueron arriadas a medio palo y orientadas y trincadas a crujía. En los corredores y en las arrumbadas se alzaban aprisa las pavesadas para protección de los combatientes. Los arcabuceros se situaron aprisa sobre las ballesteras, en el centro de la cámara de boga se desplazaron algunos bancos formando reductos a ambos lados de la crujía, para contener un posible avance hacía popa. A estribor se reforzó el bastión del esquife y a babor se fortificó el fogón; ambos reductos habían de batir de flanco a los asaltantes que intentasen avanzar desde proa. Las armas, picas, alabardas, arcabuces y mazas, se fueron reuniendo en las arrumbadas. Abajo en la corulla los artilleros no paraban en la preparación de los cañones y almacenando pólvora y proyectiles, aunque, según las instrucciones de don Juan, no creían que esto fuese muy necesario, ya que la artillería solo se debía disparar momentos antes del abordaje y después ya sería casi improbable que diese tiempo a preparar nuevos disparos de cañón, según las indicaciones y consejos que García de Toledo había dado a don Juan en una de sus cartas:

«No es posible disparar dos veces antes de que las galeras se aborden. Es preciso, a mi juicio, disparar tan cerca el arcabuz que la sangre del enemigo os salte a la cara. He oído decir siempre a los capitanes que sabían de su oficio que el ruido de los espolones al partirse debe confundirse en un solo sonido con el de la descarga de la artillería. Cuando se intenta disparar antes que el enemigo, se puede tener la seguridad de que el tiro irá demasiado lejos».

Mientras esta actividad de preparación para la batalla se desarrollaba por parte de los soldados, los marineros se dedicaban a engalanar las galeras: las flámulas con el santo de la advocación de cada galera y los pinelos fueron izados en el extremo alto de las entenas; los toldanos se afirmaron al pie de las gavias; los gallardetes se alzaron hasta el calcés. En pocos minutos el cielo azul y despejado se vio invadido de centenares de banderas de todos los colores que flotaban en las arboladuras de los buques. Mientras, en la galera Real, en el asta del estanterol, se desplegaba, entre aclamaciones de las dotaciones, el estandarte de la Liga, que Su Santidad había dispuesto que no se izase hasta el momento de la batalla. Enfrente, a unas cinco millas de distancia, aproximadamente, Alí Pachá había izado ya en su galera el estandarte del Profeta, traído de La Meca, que era blanco y con versículos del Corán bordados en oro.

Los ayudantes de los cómitres se dedicaban, mientas tanto, a quitarles las cadenas y grilletes a los galeotes cristianos. La victoria les daría la libertad, fue una promesa de don Juan, pero con la condición de que, cuando ya no fuese necesario el uso de los remos, se dedicasen a combatir como un hombre más. Se les dieron picas, cuchillos y alabardas y unos petos forrados de cáñamo para protegerse. Por su parte, los soldados y oficiales se vistieron con capacetes, armaduras, petos, coseletes y cotas de malla.

Los alguaciles al mismo tiempo, subieron a las cubiertas repartiendo pan, queso, carne salada y vino. Cada hombre podía comer lo que quisiera, en estos momentos no existían raciones, lo importante era que los combatientes se encontrasen fuertes para la feroz lucha que ya se avecinaba a pasos agigantados.

Tampoco paraban los sacerdotes que se cuidaban de la preparación de las almas, confesando deprisa a todo aquel que lo solicitaba y cuando ya terminaron las confesiones, impartieron la absolución general a todos los hombres.

Mientras tanto, don Juan de Austria se subió con Juan de Soto a una fragata y con un crucifijo en la mano pasó rápido por la popa de las galeras que iban ocupando sus puestos de combate, arengando primero a las dotaciones venecianas: «Hoy es el día de nuestra venganza. La sangre de los mártires de Famagusta ha de caer sobre el infiel. ¡En vuestras manos está la victoria, muchachos!». Cuando pasó junto a las galeras de España: «¡Adelante hijos míos! A vencer o a morir hemos venido. Que el enemigo no pueda preguntaros ¿donde está vuestro Dios? Pelead en su Santo Nombre. Muertos o victoriosos gozaréis de la inmortalidad».

Una vez de regreso a su galera, don Juan vio que mientras que la línea turca ya estaba formada, el despliegue de la cristiana aún no estaba completado, por lo que dio orden a las galeazas de que arrancasen bogando con fuerzas hasta morir, para que se apresurasen a ocupar sus puestos. En estos momentos decisivos, nuevamente la suerte parecía aliada con la flota cristiana. Don Juan necesitaba retrasar el choque el máximo de tiempo posible para que diera tiempo a que los barcos se situasen convenientemente, por lo que dio la orden de «alzar los remos». Justo en ese momento el viento que soplaba del este e impulsaba por popa a las galeras turcas, cayó totalmente quedando el mar en calma. Al cabo de unos minutos comenzó a soplar por el oeste, lo que hizo que los turcos frenasen su marcha y tuvieran que arriar las velas para echar mano de los remos. El tiempo que necesitaba don Juan para formar su línea de combate, le fue concedido.

En la Real todo estaba ya preparado, los cuatrocientos arcabuceros estaban en sus puestos de combate. Gil de Andrade estaba listo a la defensa del reducto central. Las arrumbadas quedaron a cargo de Lope de Figueroa y Miguel de Moncada. El fogón sería defendido por Pedro Zapata. Del esquife se habría de encargar Luis Canillo y, a popa, con don Juan quedaron, además de Luis de Requesens, que dejó su galera en manos de su capitán, Bernardino de Cárdenas, Rodrigo de Mendoza, Luis de Cardona, Juan de Guzmán, Felipe de Heredia, Ruy Díaz de Mendoza y otros caballeros. El capitán de la Real, Juan Vázquez Coronado, ocupó la timonera. Hacia el mediodía, el ala izquierda y el centro estaban totalmente formados. Las galeras de Bragadino y las galeazas de Guoro y Duodo estaban en sus puestos a una milla por la proa de la línea. Don Álvaro de Bazán se aproximaba a toda velocidad por la popa. Solo Juan Andrea Doria no estaba aún en su sitio, seguía navegando hacia el sur y se estaba separando del extremo derecho del centro. Don Juan, al darse cuenta de ello, le envió una fragata con la orden de que no se alejase tanto y se desplegase hacia el este. Pero el enemigo ya estaba demasiado cerca. Entonces don Juan ordenó que se clavase en el estanterol aquel crucifijo que Luis de Quijada salvó de una hoguera en la que pretendían quemarlo unos moriscos, crucifijo que hoy se venera en la catedral de Barcelona. Tras rezar unos momentos e implorar la protección divina, se puso en pie y sin más dio la orden: «¡Cargar sobre el enemigo!».

Repentinamente el aire retumbó entre estruendosas aclamaciones y vítores, que ahogaban el sonido de los clarines y tambores. De las galeras turcas salió la misma algarabía. Para esconder sus nervios o manifestar su alegría, quién sabe, don Juan, antes de ponerse la celada, para que se viera bien clara su cara, se permitió el detalle de ponerse a dar unos pasos de baile con dos de sus oficiales, a la vista de toda la flota.

Mientras esto sucedía, en una de las galeras de Nápoles que formaba parte de la reserva, la Marquesa, al mando de Juan de Maqueda, había un cabo de escuadra enfermo con fiebres, que se encontraba en esos momentos echado en la arrumbada sobre unas mantas. Al oír las pitadas, se levantó como pudo, y, aunque débil, apoyándose en su pica, se presentó a su capitán Francisco San Pedro, pidiéndole que le indicase el puesto que debía ocupar en el combate. Pero este le respondió: «No estáis para combates, Miguel de Cervantes, las fiebres que os aquejan desde que dejamos Corfú os han debilitado demasiado. Poneos bajo cubierta a resguardo de la gresca que se avecina, ya combatiremos por Vos». Sin embargo, este no se dio por vencido e insistió: «Os ruego capitán que no tengáis en cuenta mi estado. Puedo luchar y más quiero morir peleando por Dios y por mi rey que mi salud». Ante esta respuesta, San Pedro no pudo negarse y se dirigió a él: «¡Que me place vuestra respuesta! Así me gusta a mí la gente. Tomad doce buenos arcabuceros, los que sean de vuestra confianza, y defended el esquife. Os confío un puesto de honor en el combate y que tengáis buena suerte».

La ocasión más grande que vieron los siglos

El día de «la más grande ocasión que vieron los siglos» era de un azul intenso, ni una sola nube lo manchaba. En el mar, las dos inmensas flotas con los destellos de las corazas y las armas, los colores de sus banderas y los inmensos voceríos avanzaban hacia un choque definitivo. Frente al ala izquierda cristiana, formada por cincuenta y tres galeras en línea de frente entre las Capitanas de Agustín Barbarigo y Marcos Quirini, que tenían por delante las dos galeazas de los hermanos Bragadino, se encontraba el cuerno derecho de la Armada Turca que avanzaba hacia ellos, formado por cincuenta y cuatro galeras y dos galeazas al mando del gobernador de Alejandría y del Bey de Negroponto. En el centro, frente al cuerpo de batalla, al mando de don Juan de Austria, había sesenta y dos galeras encuadradas por las Capitanas de Lomellini y de Malta, con las galeazas de Guoro y Duodo.

A una milla por delante, se encontraban las ochenta y siete galeras y ocho galeazas que mandaba Alí Pachá. En el ala derecha cristiana, las cincuenta galeras de Andrea Doria, cuya Capitana era el guía derecho de la formación, se aproximaban a las sesenta y una galeras y treinta y dos galeotas al mando de Uluch Alí, que repentinamente iniciaron una extraña maniobra, y en lugar de avanzar para chocar, se dirigieron hacia el sur alejándose de sus cuerpos de batalla. Con esta maniobra, las galeazas de Cesaro y Pisano no pudieron ocupar sus puestos, quedando a poniente de su escuadra, sin posibilidad momentánea de intervenir en la batalla.

Minutos después del mediodía, por encima de los griteríos se destacó un inmenso trueno. Fue como si el infierno estallara de repente: los cañones de la galeaza de Duodo habían abierto fuego, otras tres la imitaron y ciento veinte cañonazos cayeron sobre la flota turca con un efecto demoledor. El fanal de la galera de Alí Pachá había quedado pulverizado y él mismo había estado a punto de ser alcanzado. Otra galera próxima apareció entre el humo, cubierta de muertos y heridos. Dos galeras se hundieron en cuestión de minutos, varias quedaron al garete ardiendo. Esta primera andanada, supuso un mal augurio para la flota turca.

La línea turca se detuvo, las galeazas acudieron en socorro de las galeras, los capitanes habían mandado ciar. La flota turca estuvo a punto de regresar a Lepanto a no ser por la valentía de Alí Pachá, que ordenó a su galera forzar la boga y atravesar a toda marcha aquella barrera de fuego; lograron atravesarla, pero la línea ya estaba rota y las galeras avanzaban sin orden ni concierto, dejando atrás las cuatro fortalezas flotantes de que disponían. Al detenerse el cuerpo central, el ala derecha turca quedó avanzada, siendo la primera en chocar contra los cristianos.

La Capitana de Scirocco inició una maniobra para tratar de desbordar a las naves cristianas, pegándose a tierra con objeto de rebasarlas por allí y después poder darse la vuelta para tomarlos de espaldas, pero Barbarigo que se dio cuenta de sus intenciones, y aun a riesgo de varar en la playa, maniobró para cerrarle el paso, seguido por Antonio Canale, al que siguieron las galeras Fortuna, Tres Manos, León y Fénix y Sagitario. Algunas pocas galeras turcas lograron pasar, pero no la Capitana de Alejandría que fue embestida por Barbarigo. A la ayuda de Scirocco acudió la galera del hijo de Kara Mustafá y otras dos galeras más, mientras que tres galeras cristianas apoyaban a su jefe. Durante una hora se combatió duramente en las dos capitanas, que entrelazadas con los garfios de abordaje, formaban un solo cuerpo.

La acción era de las más cruentas. Los arcabuceros que habían abandonado el ya inútil arcabuz para armarse de picas y espadas, cargaron la cruja de la galera turca, pero varias veces los asaltantes fueron rechazados, por los refuerzos que esta iba recibiendo, hacia las arrumbadas de sus galeras. La fatal lucha se desarrollaba en la proa, mientras los arcabuceros de los corredores hacían frente a otras galeras, desde las que los arqueros otomanos no cesaban de disparar sus arcos. La galera de Barbarigo sufrió una verdadera lluvia de flechas que se clavaban en cubiertas y arboladuras cuando no encontraban blancos humanos. Barbarigo se batía como un valiente, espada en mano, ordenando el envío continuo de refuerzos a proa, alentando a sus hombres sin desánimo y siendo todo un ejemplo de valor para ellos. El sudor le impedía la visión y, en un momento determinado, se levantó la visera de la celada para ver mejor. Justo en ese instante, una flecha turca se le clavó en el ojo izquierdo atravesándole el cráneo. Se produjeron unos momentos de desconcierto, fue trasladado a la cámara de boga ya mortalmente herido, donde permaneció grave el resto de la batalla, falleciendo tres días después. Pero aquellos segundos de angustia terminaron cuando Federico Nani tomó el mando de la Capitana. Los jenízaros, según su costumbre con la cara teñida de rojo y aullando, se lanzaron con sus cimitarras para aprovecharse del desconcierto: habían puesto ya el pie en las arrumbadas de la Capitana veneciana y avanzaban por la crujía. En esto, cuando ya la situación era desesperada, se produjo una sacudida por la popa que estremeció la nave. Se trataba de la galera veneciana mandada por Giovanni Marino Contarini, sobrino de Barbarigo, quien había presenciado la escena y, tras rendir dos galeras turcas que le cortaban el paso, acudía en ayuda de su tío. Inmediatamente, por la otra banda llegó la Brava, galera de Nápoles que gobernaba Miguel Quesada. Sin pérdida de tiempo los refuerzos treparon a la Capitana de Venecia y contraatacaron furiosamente. La crujía estaba tan llena de cadáveres que impedían el paso de las tropas, teniendo que ser arrojados al mar; muchos heridos cayeron en la cámara de boga. Los jenízaros no pudieron soportar aquella embestida y empezaron a retroceder. La carnicería era espantosa: Contarini fue alcanzado y muerto por un arcabuzazo; Federico Nani fue derribado por un golpe de alfanje al intentar asaltar a la arrumbada. La Capitana de Canale logró desembarazarse de las galeras que la rodeaban y acudió a la pelea, al combate entre las galeras de los almirantes, cortando el paso a una galeota que acudía a reforzar a Scirocco, liquidando a su dotación con descargas de arcabuces a bocajarro, atacó por la otra amura de la galera turca y por fin la asaltó. Los jenízaros que se encontraban a bordo de la galera de Barbarigo, la abandonaron rápidamente para acudir en defensa de la suya, ante este inesperado ataque. La Capitana de Alejandría se encontraba invadida por todas partes. Canale se despojó de su coraza, gesto que imitaron algunos de sus hombres y se lanzó furioso al ataque. Esta vez la embestida cristiana no se pudo contener. Scirocco se encontraba protegido y rodeado por un grupo de jenízaros, pero estos no pudieron resistir el feroz ataque y el gobernador de Alejandría cayó por fin herido, al ser alcanzado con un golpe de pica. Canale, entonces, ordenó: «Sufre demasiado, rematadle». Un nuevo golpe de pica y, a continuación, su cuerpo fue arrojado al mar. Por fin en la popa de la Capitana de Alejandría se iza el estandarte de San Marcos. Al mismo tiempo, en la Capitana del hijo de Kara Mustafá, quien también se había rendido a Quirini, sucedía otro tanto.

A estas alturas de la batalla el ala derecha turca estaba ya tocada de muerte. A la vista de las Capitanas vencidas, las galeras que aún estaban en condiciones, intentaban poner proa a la tierra que encontraban más cercana para varar y poder salvar a sus hombres. Algunas llegaron, pero otras quedaron atrapadas en los bancos de arena y sus hombres se arrojaron al mar intentado salvarse alcanzando la orilla. La galeaza de Ambrosio Bragadino, que se había apercibido de la maniobra, tuvo tiempo para recargar tranquilamente sus cañones y disparó ametrallando a las galeras fugitivas. Mientras tanto, las galeras cristianas se habían repartido por la costa y asaltaban a las turcas varadas, pasando a cuchillo a los hombres que no habían tenido tiempo de saltar a tierra, y ni siquiera estos podían considerarse a salvo, ya que de las galeras cristianas empezaron a desembarcar destacamentos de arcabuceros, para dedicarse a abatirlos. La derrota del ala derecha turca fue total: ni una sola galera logró salvarse; las que no se habían hundido o habían ardido o se habían quedado varadas siendo capturadas por los cristianos.

Don Juan de Austria casi no se había podido enterar de esta acción, que se desarrollaba en el ala izquierda de su formación, ya que su cuerpo de combate se encontraba ensalzado en la batalla con las naves del capitán Pachá. El choque de los centros tenía como principales protagonistas a las dos galeras reales y las naves que las apoyaban y protegían. La Real de don Juan llevaba a su derecha a la Capitana de Roma, al mando de Marco Antonio Colonna y la de Saboya con el Príncipe de Urbino y Monseñor de Ligny. A su izquierda, la Capitana de Veniero y la de Génova con Hestor Spinola y su amigo Alejandro Farnesio. A su popa, la Patrona Real y la Capitana del gran comendador de Castilla.

Por su parte, Alí Pachá con su Sultana, se encontraba rodeado por la Capitana de Metelín, la de Valona, la de las galeotas, la de Pertev Pachá, la de Mustafá Esdrí y la de los jenízaros.

Ambas reales, que se habían reconocido, se buscaron sabiendo que del triunfo de la una sobre la otra, podría depender el resultado final de la batalla. Cuando se encontraron a un cuerpo de galera de distancia, los cuatrocientos arcabuceros del tercio de Cerdeña, que habían sido especialmente escogidos, recibieron órdenes de arrojarse al suelo con sus armas preparadas, protegiéndose en las arrumbadas, los corredores, los reductos centrales y las crujías, para ofrecer el menor blanco posible a la descarga que se presumía instantánea de la artillería de la Sultana. Por suerte, la orden llegó con tiempo suficiente y cuando aquella disparó sus cinco cañones el daño no fue tan grave como pudiera esperarse: algunas bajas en el fogón y el esquife, dos arcabuceros que se encontraban al lado de Miguel de Moncada y, por último, fue en la cámara de boga donde se produjo el daño mayor, ya que más de treinta galeotes fueron derribados de sus bancos.

Inmediatamente después y tras santiguarse, don Juan dio la orden de abrir fuego. Los artilleros descargaron sus piezas que, apuntadas en depresión, gracias a los consejos que habían recibido de ordenar cortar los espolones para no entorpecer el tiro del cañón de crujía, barrieron con su metralla la cámara de boga y la espalda de la galera turca. Al mismo tiempo, los arcabuceros descargaron sus armas sobre los jenízaros que se aprestaban al asalto, en la proa de la Sultana, produciéndoles numerosísimas bajas. Por último, el choque: las maderas crujieron, los espolones y sus muñones se hundieron en el casco contrario. La roda de la Sultana penetró hasta el cuarto banco de la Real, mientras de una parte y otra se lanzaron los garfios de abordaje y las dos naves quedaron formando un solo cuerpo. De la galera turca partió una verdadera lluvia de flechas y arcabuzazos que abatieron a algunos de los caballeros que rodeaban a don Juan. Luis de Requesens, que había desenvainado su espada y estaba atento al asalto que en aquel momento iniciaban por proa los maestres de campo, se dirigió a don Juan: «Alteza, os suplico que entréis en la cámara y no expongáis vuestra augusta persona a un arcabuzazo». No pudo finalizar sus palabras, ya que don Juan, señalándole el estanterol donde se había colocado el Cristo y sobre el que flameaba el estandarte de la Santa Liga, le interrumpió: «Gracias comendador, pero ¿quién mejor que yo puede defender el estandarte y esta Santa Imagen?».

Moncada y Figueroa saltaron a la Sultana y los arcabuceros llegaron ya a la altura de su palo mayor. En la arrumbada turca, los soldados españoles sufrieron numerosas bajas, pero no cedieron un solo paso. Cárdenas acudió con la reserva, pero los turcos también recibían continuos refuerzos. Don Álvaro de Bazán, que por su parte había rendido ya dos galeras turcas y había recibido dos balazos en su armadura, además de perder al capitán Rutia, que acababa de caer muerto a sus pies de un flechazo, acudió a reforzar la galera Real, aproximándose por la popa de ésta con su tamborete lleno de soldados del tercio de Nápoles; atracó a su costado y los desembarcó rápidamente, para partir seguidamente a ayudar a cualquier lugar donde fuese necesario. Por suerte, estos hombres llegaron en el justo momento en que Cárdenas acababa de caer muerto en la cámara de boga y los defensores de la arrumbada empezaban a ceder. Estos refuerzos restablecieron la situación y los españoles saltaron nuevamente a la Sultana, que no había dejado de recibir tropas de refresco.

La batalla en torno a la Real y la Sultana continuaba. Los refuerzos que recibía la Sultana estaban consiguiendo rechazar a los asaltantes, quedando las cosas en un precario equilibrio. Gianni Contarini embistió y hundió una galera turca que se dirigía contra Colonna, mientras que las galeras de Juan Loredano y Catarino Malpieri fueron destruidas cuando se dirigían en ayuda de la Real. Llegó por fin don Álvaro de Bazán y su Capitana, la Loba, destruyó a cañonazos una galera turca y embistió a otra en la que él mismo dirigió el abordaje recibiendo dos balazos que no traspasaron su armadura. Vino también Juan de Cardona, quién se lanzó contra la galera de Pertev Pachá cuando éste estaba enzarzado con la de Paolo Ursino. La galera turca fue hundida y Pertev se dio por muerto. De la Capitana de Génova solo pudo saltar un soldado español, Alonso Dávalos, al abordaje de una galera turca, ganándola él solo antes de recibir ayuda. En la enfermería de la San Juan de Sicilia se hallaba el sargento Martín Muñoz y saltando de la cama dijo que no quería morir de calentura, subió al abordaje de una galera donde mató a cuatro turcos. Pasado el palo mayor y herido de nueve flechas, una bala le arrancó una pierna y sentándose a morir dijo: «Señores, que cada uno haga otro tanto».

Figueroa y sus hombres fueron empujados hacia popa. Los jenízaros, por su parte, lograron tomar la iniciativa y saltaron a la Capitana de la Liga, avanzando poco a poco por su arrumbada. Alí Pachá con su cimitarra en la mano derecha y un puñal a la izquierda, apareció en la proa rodeado de su guardia personal compuesta de feroces tártaros. Don Juan de Austria avanzaba espada en mano por la crujía a la cabeza de sus caballeros para disponerse a intervenir en la batalla. Todos preveían y temían una lucha cuerpo a cuerpo entre los dos almirantes. Eran los momentos cruciales de la batalla, cuando se produjo una descarga de arcabuces procedente de una galera que pasaba cerca, irreconocible por el humo en aquellos momentos, derribando un buen número de jenízaros de los que se encontraban a bordo de la Real, rápidamente los demás empezaron a recular ¿Qué había sucedido tan repentinamente? Había acaecido que la Capitana de Roma acababa de ultimar la conquista de la galera Rey de Negroponto, que huyendo de la derrota del cuerpo derecho turco se había ido hacia el centro para incorporarse al ataque a favor de la Sultana y, entonces, a continuación, Marco Antonio Colonna decidió acudir en auxilio de la galera Real. El caballero de Malta, Romerás, que timoneaba aquella galera, embistió con su roda con tal energía sobre la Sultana que se incrustó en el tercer banco de la popa turca. Casi sin darse tiempo, Marco Antonio, el propio Romerás, Antonio Caraffa, Miguel Bonelli, sobrino del papa de solo diecisiete años y un grupo de caballeros de Malta con otros soldados, saltaron al abordaje. Al mismo tiempo, por la banda de estribor, la Capitana del marqués de Santa Cruz lanzó a Pedro de Padilla con sus arcabuceros del tercio de Nápoles.

Al verse cogidos entre dos fuegos, los turcos no tuvieron más remedio que replegarse sobre su galera para defenderla. Los cristianos, ante su superioridad, capitaneados por Vázquez Coronado, Gil de Andrade y Pedro Francisco Doria, se lanzaron al contraataque, pasando a la galera Sultana, y desarrollándose en ella una lucha feroz. Los turcos esparcieron grasa sobre la cubierta, que, mezclada con la sangre, la hacía muy resbaladiza. Muchos de los asaltantes cristianos cayeron al agua, otros combatieron desde el suelo. No se respetaban los heridos y la sangre formaba un río que iba desembocando en el agua azul, tiñéndola de rojo. Cuentan la anécdota de un caballero de Malta que había sido prisionero de los turcos antaño y que se dedicaba a echar los heridos turcos al mar, mientras gritaba desaforado: «¡Al agua, al agua fresca los que tienen sed!».

Ali Pachá, protegido por un grupo de jenízaros, se defendía a popa de la crujía. Repentinamente, un arcabuzazo le alcanzó en la cabeza y cayó delante del barco de los espalderes. Uno de los jenízaros se acercó, tomó la primera cimitarra que encontró a su alcance y de un solo tajo le cortó la cabeza, arrojándosela a un soldado español, quien la clavó en una pica y corrió a ofrecérsela a don Juan de Austria: «Esta es la cabeza del capitán Pachá, Alteza». Pero, ante su desconcierto, el capitán general le respondió: «¿Para qué quiero yo eso? ¡Tiradla al mar!». La cabeza del gran almirante turco flotó unos segundos entre muertos y heridos, hundiéndose seguidamente, mientras en la popa de la Sultana ondeaba ya el estandarte de la Liga.

Con los soldados que traía don Álvaro, los españoles por fin consiguieron pasar del palo mayor de la Sultana y conquistar el castillo de popa: el capitán Andrés Becerra se hizo con el estandarte turco. La noticia de la conquista de la Sultana y la muerte de Alí Pachá pasó de una nave a otra y los turcos comenzaron a dar la batalla por perdida.

Don Juan subió a la timonera de la Real turca para observar la marcha de la contienda, pero no pudo saborear este momento al ver lo que estaba ocurriendo sobre su flanco derecho. Mientras en el centro de esta formación se desarrollaron los sucesos que se han narrado ateniéndome a los datos que he podido encontrar, en esta otra formación también tenían lugar otros encuentros, a lo largo de la línea de batalla, dignos de destacar.

Simultáneamente, la Capitana de Veniero, apoyada por dos galeras de Venecia, combatía con la de Pertev Pachá. Veniero fue herido por un arcabuzazo en una pierna y los capitanes de las otras dos galeras, Giovanni Loredano y Caterino Malipiero, murieron en el combate. La galera de Pertev Pachá trataba de huir, evitando el abordaje, pero fue detenida por las capitanas de Juan de Cardona y Lomelino. Cardona la abordó brutalmente por el través y la asaltó. Pertev Pachá escapó en un esquife, trepó a bordo de la Capitana de los jenízaros y logró huir hasta Prevesa. La Grifona del Papa combatía con la galera de Kara Yusuf, logrando apresarla. La del Bey de Rodas fue atrapada por la Elbicina. La Toscana del papa, al mando del capitán Caracciolo, conquistó la galera de Mustafá Esdrí, que era la antigua galera de Pío IV, que fue apresada por los turcos en 1560 en el ataque a Djerba, y como pagador que era Esdrí, a bordo llevaba los cofres de la tesorería de la flota turca. Otra galera turca la asaltaron Alejandro Torrella y Fernando de Saavedra, guiando a caballeros valencianos del tercio de Moncada, y en ella encontraron a los hijos de Alí Pachá: Mohamed Bey de diecisiete años, y Sain Bey de trece. Llevados ante don Juan, se echaron llorando a sus pies y aquel les consoló por la muerte de su padre, y mandó que fuesen alojados y les llevasen ropa y comida preparada según sus creencias.

Eran casi las dos de la tarde cuando el cuerpo de batalla turco agonizaba y el mar había perdido su color azulado, tiñéndose definitivamente rojo.

Pero en el ala derecha del ataque cristiano las cosas no fueron tan fáciles. Juan Andrea Doria, que estaba en inferioridad numérica, se dio cuenta de que Uluch Alí se dirigía hacia el sur con ánimos de intentar envolver la derecha cristiana. Como buen táctico, él también corrió hacia el sur intentando separar al corsario de su cuerpo de batalla. Sin embargo, como no podía fijar a Uluch mediante un combate aislado, prefirió esperar a que tanto Bragadino como don Juan acabaran con el resto de la flota, pensando en que después estos acudirían con todo su potencial contra el cuerpo izquierdo otomano, y siguió avanzando hacia el sur, sin darse cuenta de que mientras más avanzaba, más libre de maniobrar se encontraba su enemigo, quien, cuando comprendió que la distancia al centro cristiano era menor que aquella a la que se encontraba Juan Andrea Doria, ordenó un repentino cambio de rumbo y a toda la velocidad cayó sobre el extremo derecho del cuerpo de batalla, donde se encontraba la Capitana de Malta.

Eran las tres de la tarde aproximadamente cuando Uluch Alí, acompañado de siete galeras turcas, rodeaba a la Capitana de Giustiniani: una verdadera lluvia de flechas, cañonazos y disparos de arcabuces cayo sobre ella. Los caballeros se defendieron como siempre lo han hecho, hasta que todos cayeron heridos o muertos y entonces la galera fue asaltada. Solo Giustiniani, un caballero español y otro siciliano que se encontraban heridos y a quienes los turcos tomaron por muertos, lograron librarse de tal carnicería.

La inferioridad cristiana en aquel sector era manifiesta, veinte galeras frente a las noventa y tres de Uluch Alí. De las cristianas, seis fueron hundidas rápidamente. El Cristo Resucitado, galera veneciana que mandaba Benedetto Soranzo, fue volada por los aires antes de caer en manos de los turcos. La Doria de Génova y la Sicilia de Sicilia, se hundieron con toda sus gentes. La guarnición de la San Giovanni pereció en su totalidad. La Fiorenza del papa perdió también a todos sus hombres. La Capitana de Nicolo Doria y la Margarita sufrieron la misma suerte. Todo parecía perdido cuando empezaron a llegar los primeros socorros. El combate en esta zona se había generalizado sin ningún orden, lanzándose unas galeras en persecución de otras; hubo naves turcas defendidas por españoles y corsarios berberiscos navegando con pabellón maltés y donde se veía una nave, al poco rato solo quedaba un remolino que la tragaba. Hubo en el mar tantos muertos y despojos que las galeras parecían haber encallado entre cadáveres. Las naves se quebraban con tanta facilidad como los cuerpos de los hombres, de los que solo quedaba intacta su ira. Parecía como si se quisiera superar en destrucción a los elementos de la Naturaleza, hasta que empezaron a llegar los refuerzos de los otros sectores.

El primero de ellos fue Juan de Cardona con sus siete galeras de vanguardia: tuvo que enfrentarse a dieciséis berberiscas que intentaban cortarle el paso. El resultado de este combate fue devastador: de ocho oficiales y quinientos soldados del tercio de Sicilia, solo sobrevivieron cincuenta y el propio Cardona resultó herido por una flecha y un tiro de arcabuz. La Patrona de Sicilia y la Capitana de Santiago fueron también diezmadas. Pero poco a poco fueron llegando los demás refuerzos.

El siguiente en llegar fue don Álvaro de Bazán con la escuadra de reserva que pasó inmediatamente al combate. A continuación, llegó la Marquesa, que fue rápidamente asaltada por dos galeras turcas. Su capitán, Giovanni Machado, cayó muerto. Los jenízaros avanzaban por la crujía y combatían contra los defensores refugiados en el bastión del fogón y en el esquife al mando de Miguel de Cervantes, que se batía como un héroe a pesar de su estado febril. Un arcabuzazo le alcanzó un hombro y su mano izquierda quedó inutilizada; a pesar de ello, siguió luchando con su espada, hasta que fue derribado de un golpe de pica en la cabeza al intentar salvar a uno de sus soldados. La Leona que llegó en esos instantes salvó a la Marquesa de caer en manos de los turcos. Por fin, cuando ya nuevamente la situación volvía a ser desesperada, llegó don Juan al frente de doce galeras, casi al mismo tiempo que Juan Andrea Doria, que había dado ya la vuelta al darse cuenta de la burla de su enemigo y fue entonces cuando cambió definitivamente el signo de este combate. Uluch Alí, que como buen marinero sabía cuando una batalla está perdida, decidió aprovecharse del viento y ordenó picar los remolques de sus presas, se acercó a unas corrientes del viento del este que soplaban desde tierra y huyó con trece galeras a refugiarse en Lepanto. Una vez en Lepanto, Uluch Alí incendió las naves supervivientes para evitar que fuesen capturadas, aunque pudo conservar como trofeo el estandarte de la Capitana de Malta. El resto del ala turca, al darse cuenta de la huida de su jefe, intentó también escapar, siendo apresadas cuarenta y cuatro naves y logrando refugiarse el resto en Lepanto. Estas naves, el único consuelo que llevaron al sultán fue el estandarte de la Capitana de Malta, que sería colgado en Santa Sofía.

Serían aproximadamente las cinco de la tarde cuando las armas dejaron de matar y destruir. La victoria había sido aplastante, pero el precio muy elevado. Viendo que se estaba formando una tormenta, don Juan ordenó refugiarse en el puerto de Petala, sin poder prestar el socorro a los heridos como él hubiera querido. Tan sangrienta debió de aparecer el agua que, a partir de aquel día, los turcos rebautizaron el cabo Scrofa con el nombre de cabo Sangriento (Qanly Bouroum).

Epílogo

A bastantes millas de aquellos parajes se produjo un fenómeno paranormal digno de ser contado: era media tarde en Roma, cuando Pío V, quien evidentemente aún no tenía noticia alguna de lo que estaba sucediendo, encontrándose despachando varios asuntos con su tesorero, monseñor Busotti de Bibiana, de repente hizo señas a Busotti de que callara, quedando en total silencio. El Cardenal, extrañado ante aquella actitud, vio con asombro cómo el papa se acercó a un ventanal que daba a Oriente y, abriéndolo, se asomó por él quedando en suspenso y viendo como su cara sufría una profunda transformación. Busotti, asustado, se dio cuenta de que algo sobrenatural estaba sucediéndole, ya que, según juró después, el papa permaneció en esa actitud durante unos tres minutos, hasta que retornó nuevamente a su estado anterior, se volvió hacia él y le dijo: «No es hora esta de tratar de negocios. Demos gracias a Dios por la victoria alcanzada sobre los turcos». A continuación se retiró a su oratorio, mientras Busotti contaba lo sucedido a varios cardenales, quienes decidieron levantar acta de aquel extraño fenómeno, señalando todas las circunstancias de lugar y tiempo, acta que después depositaron en una notaría.

Cuando diecinueve días después, es decir, el 26 de octubre llegó a Roma la noticia de la victoria y los detalles de la batalla, se hicieron todos los cálculos, teniendo en cuenta las diferencias de hora y geografía, y se llegó a la conclusión de que aquel fenómeno se había producido en el mismo momento en que Colonna y el marqués de Santa Cruz cargaban por última vez contra la Sultana.

La tarde acabó y con ella la segunda batalla naval más importante hasta el día de hoy de toda la Historia Universal:

«...y se hizo una salva general, se hincaron de rodillas todos los componentes de la Armada delante del Santísimo Crucifijo, que estaba en el estandarte, de adonde nació una increíble alegría tal que todos, levantados en pie, daban gritos de victoria...».

¿Pero, qué sucedió después de: «La más alta ocasión que vieron los siglos»?

Un testigo anónimo de los hechos relató:

«Duró el ímpetu grande de la batalla cerca de cuatro horas y fue tan sangrienta y horrenda que parecía que la mar y el fuego fuese todo uno, viendo dentro de la misma agua arderse muchas galeras turcas y dentro de la mar, que toda estaba roja de sangre, no había otra cosa que aljabas, turbantes, carcajes, flechas, arcos, rodelas, remos, cajas, valijas y otros muchos despojos de guerra y sobre todo muchos cuerpos humanos, así cristianos como turcos, cuales muertos, cuales heridos, cuales hechos pedazos y otros que, no habiendo acabado de morir, andaban por encima del agua con el agonía de la muerte echando el ánima juntamente con la sangre que de las heridas les salía, la cual era de tanta cantidad que todo el mar tenía color della, pero con toda esta miseria los nuestros no se movían a piedad de los enemigos que andaban de la manera que está dicho, aunque ellos demandasen misericordia, antes les daban muchos arcabuzazos y golpes con la pica...».

En aquellos tiempos, esto no era ninguna barbaridad en el tratamiento de prisioneros, como ya se ha visto en las numerosas batallas que he ido narrando.

Ante el mal tiempo que se avecinaba, el cansancio y la caída de la tarde, no se pudo hacer una valoración general del éxito en aquellos momentos, ya que era aconsejable pasar la noche protegidos, por lo que la flota, apenas terminada la batalla, se refugió en el puerto de Petela, pensando en regresar al día siguiente al sangriento escenario. A la mañana siguiente se hizo recuento. De la Armada Cristiana faltaban quince galeras; nueve venecianas, dos de Doria, dos de Sicilia, una del Papado, una de Saboya y la Capitana de Malta, casi todas ellas apresadas por Uluch Alí en su contraataque, siendo después algunas recuperadas, aunque hubo que desguazar otras treinta, entre ellas la Real —lo que se hizo ya en Messina, siendo sustituida por una nueva—, de tan grandes destrozos que habían soportado. En cuanto a muertos y heridos, los venecianos habían tenido cinco mil muertos, los españoles dos mil y ochocientos los del papa, calculándose el número de heridos en unos siete mil ochocientos. El más significativo fue Barbarigo, aunque también cayeron dieciséis capitanes venecianos y quince de la Armada Española. Se apresaron ciento setenta naves al enemigo (otras cifras hablan de ciento noventa); días más tarde solo quedaban a flote ciento treinta. Se calculó que se hundieron ochenta galeras y que habían escapado hacia Lepanto cuarenta galeras y galeotas, mientras que se hicieron ocho mil prisioneros entre los turcos, y se calculó que habían tenido unos treinta mil muertos. También se rescataron unos doce mil cautivos cristianos que bogaban en sus naves como remeros.

Durante cuatro días se hicieron las reparaciones más urgentes y don Juan aprovechó para redactar una relación de la batalla para el rey Felipe que llevó Lope de Figueroa, junto con el estandarte ganado a los turcos. También envió cartas al papa y al senado de Venecia, y Colonna y Veniero hicieron otro tanto.

Ya se ha visto en páginas anteriores cómo la correspondencia entre don Juan de Austria y García de Toledo había sido fluida; por ello, no es de extrañar que una de las primeras medidas del «Gran Almirante» fuera despachar mensajeros a todas las cancillerías informándoles del resultado de la batalla, así como a su consejero, continuando la última misiva enviada desde Corfú, en los días anteriores a la batalla, en la que entre otras cosas le decía:

«...Dios Nuestro Señor ha sido servido de hacer a la cristiandad en la victoria tan señalada que nos ha dado contra la Armada del Turco enemigo de Nuestra Santa Fe Católica, se entenderá por la relación que va con esta. Ha sido, cierto, cosa de mano de su Divina Majestad al cual hemos de dar todos muchas gracias, como yo se las doy. Quedo atendiendo a ver los progresos que se podrán hacer según el poco tiempo que queda para navegar y falta que hay de pan. De lo que en adelante sucediere daré aviso a V. m. cuya muy ilustre persona Nuestro Señor guarde, como yo deseo. De galera en el puerto de Petela a nueve de octubre de 1571».

Seguidamente, el consejo se reunió, tras recoger los despojos, para analizar la situación y estudiar las inmediatas acciones a emprender. Uno de los momentos de más satisfacción para todos fue cuando don Juan de Austria, ya liberada la tensión, en un gesto de humildad digno de elogiar, se dirigió a Veniero, abrazándole y llamándole «Padre», felicitándolo por su valiente actitud durante la batalla, interesándose por sus heridas y diciéndole al mismo tiempo que todos los enfrentamientos e incidentes pasados quedaban olvidados. Veniero no pudo controlar sus lágrimas y felicitó a don Juan reconociendo en él a un gran estratega y guerrero. La misma actitud tuvieron los demás mandos.

Una de las primeras medidas que se dispuso fue que se liberaran los galeotes de la escuadra cristiana y que se repartiese entre la marinería y tropas, el tesoro hallado en las galeras turcas que ascendía a unos cien mil cequíes, añadiendo a estos una cantidad suficiente del propio bolsillo de don Juan para que llegara a todos una buena recompensa.

Después, se pasó a discutir la posible continuación de la campaña. Hubo quien quiso suspender cualquier operación, porque faltaba gente de guerra y de remo y el invierno estaba ya cercano. Colonna y unos cuantos seguidores, llenos de optimismo, proponían atacar la misma Constantinopla antes de que los turcos se repusieran y seguir a continuación para recuperar Rodas y Chipre, pero dado lo avanzado del otoño se consideró que aquello era impracticable. Los venecianos pretendían actuar en Morea y promover sublevaciones en Albania. Don Juan quiso aprovechar la victoria para acometer alguna empresa mientras conservara la ventaja adquirida y conquistar Lepanto y Patras, dos buenas bases turcas, ahora fáciles de conseguir. Hay que tener en cuenta que en aquellos momentos estaba recién llegada la escuadra de naves, con tres mil infantes alemanes que no habían peleado. Se acordó hacer esto último y el día 11 de octubre salieron Andrea Doria y Ascanio de la Corna para conquistar Santa Maura, pero al llegar allí efectuaron un reconocimiento, observando que los turcos estaban refugiados en la fortaleza y que el asedio, aunque sería relativamente fácil, les podría llevar unos quince días, por lo que tras valorar la situación se decidió que sería suficiente con incendiar la abandonada población y volver cada uno a sus bases, cosa que todos estaban deseando en el fondo, para así poder celebrar tamaña victoria. Consideraron que la toma del castillo obligaría a un esfuerzo que superaría el beneficio de conservarlo. Finalmente, se decidió que cada cual volviera a sus puertos para pasar el invierno y volverse a poner en marcha el año siguiente. Sin embargo, ya nada volvería a ser igual.

El día 22 llegó la Armada a Corfú donde se repartieron las presas, y el 28 se dividieron las escuadras. Don Juan de Austria llegó el 31 a Messina para invernar en Sicilia, y don Álvaro de Bazán fue a Nápoles. Colonna se dirigió a Roma y Veniero aún permaneció en Corfú antes de volver a Venecia.

En cuanto a Miguel de Cervantes, tardaría casi un año en curarse de sus heridas en el hospital de Messina. El 17 de octubre de 1572, volvería a combatir en Navarino formando parte de la compañía de Ponce de León, integrada en el tercio de Lope de Figueroa, pero ya sin movimiento en su mano izquierda, conociéndosele por entonces como «El Manco de Lepanto». Años después escribiría sobre aquel día glorioso de Lepanto:

«Si me propusieran y facilitaran un imposible, quisiera antes haberme hallado en aquella acción prodigiosa, que sano ahora de mis heridas sin haberme hallado en ella, que las heridas que el soldado muestra en el rostro y en el pecho, estrellas son que guían a los demás al cielo de la gloria».

El sultán Selím, al conocer la derrota, se limitó a decir: «Me han rapado las barbas, ya crecerán con más fuerza», y durante el invierno se reunieron más de doscientas galeras que se pusieron al mando de Uluch Alí, quien durante la batalla había conseguido el único trofeo para el sultán y había sido recompensado siendo nombrado «Gran Almirante de la Flota Turca».

Pero la flota cristiana, que pudo haber acabado definitivamente con el poder otomano, reconquistar Constantinopla y quién sabe si los Santos Lugares con lo que el mundo hoy presentaría un perfil diferente, no supo explotar aquel tremendo éxito, debido en parte a las diferencias surgidas entre sus componentes, a sus propios problemas internos y egoísmos y al empeño de los franceses en destruir aquella coalición. Relataré someramente cómo continuaron los hechos.

El día 1 de mayo de 1572 murió Pío V y aunque se temió que su sucesor, Gregorio XIII, menos entregado a esta causa que Pío V, no continuara con los pactos, se volvió a alistar una gran Armada, reclutándose hombres, construyéndose nuevos barcos, recogiéndose provisiones y venciéndose mil esfuerzos, tantos que ante la mala situación económica de España, el propio don Juan de Austria tuvo que adelantar algunos pagos de su propio bolsillo. Por parte del papa, se confirmó nuevamente a Colonna como su representante. En cuanto a Venecia, Veniero fue sustituido por Foscarini, y Barbarigo por Giacomo Sorazo. En España únicamente se sustituyó a Luís de Requesens por el nieto del Gran Capitán, de igual nombre que su abuelo, Gonzalo Fernández de Córdoba.

A mediados de julio se produjo en Corfú una primera concentración compuesta por trece galeras pontificias, dieciocho españolas de Gil de Andrade, dieciséis venecianas de Sorazo y cuatro de don Álvaro de Bazán. Allí se encontraron con el grueso veneciano, llegando a sumar ciento veinticinco galeras, seis galeazas y veinte naves diversas. Don Juan comunicó que, una vez resueltos algunos problemas en Sicilia, se reuniría con ellos el 19 de agosto. Antes de su incorporación se reunieron algunas otras galeras, llegando esta cifra a ciento treinta y nueve, que se encontraron con Uluch Alí en las inmediaciones de Cerigo.

Uluch Alí había logrado reunir más de doscientas unidades entre las reparadas del desastre y las nuevas, pero estas no disponían del personal experimentado que habían perdido en Lepanto, y él sabía que sus dotaciones eran inferiores y no estaban preparadas para un enfrentamiento directo con los cristianos; además, ahora les temía. La fama de invencible de la flota turca ya había pasado a ser una leyenda de la que no se recuperaría. Por ello, todo quedó en un tanteo entre ambas flotas sin pena ni gloria, siguiendo cada cual su camino.

Por fin, el 1 de septiembre se les unió don Juan con sus naves en aguas de Gomeriza, llegando a formarse una flota semejante a la de Lepanto.

Una vez reunido el consejo, se constató que uno de los problemas del año anterior seguía sin resolverse; los escasos recursos humanos de la flota de Venecia. Nuevamente, estos se negaron a cubrir sus necesidades con soldados españoles y una vez más, estuvo a punto de saltar la chispa entre venecianos y el resto. Al final, esto se solucionó pasando los soldados del papa a cubrir las necesidades venecianas y los españoles a embarcar en la flota papal. Sin embargo, reaparecieron las disensiones en cuanto a la acción a emprender: Venecia pretendía una nueva expedición que asegurara sus posesiones y recuperara las perdidas; España pretendía que se realizara contra África, para ello, Felipe II había reservado a don Juan para esta expedición hasta el último momento. Solo hubo un acuerdo al final: partir hacía levante, buscando la flota enemiga, a la que toparon repartida entre Modón y Navarino, donde se había refugiado y de donde no se atrevía a salir, pese a varios intentos de la alianza, incluido un simulacro de desembarco. Solo al final lo que pareció ser una celada de los cristianos llegó a hacerla salir con intención de atrapar a un velero aislado que llegaba de Corfú. Uluch Alí picó y al verse rodeado, eludió el combate para refugiarse nuevamente en sus puertos. Únicamente quedó atrás la galera del nieto de Barbarroja, que fue capturada sin apenas bajas. Uluch Alí permaneció al abrigo de los castillos y no se llegó a combatir. Cercano ya el invierno, don Juan dio la orden de regresar a las bases.

Cervantes cuenta de esta escaramuza:

«...Era tan cruel el nieto de Barbarroja y trataba tan mal a sus cautivos que así como los que venían al remo vieron que la galera Loba (galera de don Álvaro de Bazán) les iba entrando y que los alcanzaba, soltaron todos a un tiempo los remos y asieron de su capitán, que estaba sobre el estanterol gritando que bogasen aprisa y pasándole de banco en banco, de popa a proa, le dieron bocados, que a poco más que pasó el árbol, ya había pasado su ánima al infierno».

Decepcionante campaña; el único resultado evidente fue que ya la flota turca temía a la española y que nunca volvería a ser la misma. Por lo demás, la alianza seguía sin culminar su victoria, sin consolidarse y sin tener claros sus objetivos.

Pero durante aquel año tuvieron lugar otros acontecimientos en Europa, fundamentalmente protagonizados por Francia, que, tras la traicionera y sangrienta «noche de San Bartolomé», encendió de nuevo las guerras contra los protestantes en Europa.

Durante el invierno se hicieron grandes planes para la campaña siguiente, pensando en robustecer aquella alianza, aun a sabiendas de que Felipe II estaba al tanto de la traición veneciana con intervención nuevamente francesa que se avecinaba. Los venecianos, con intermediación del obispo francés de Dax, llegaron a un humillante acuerdo con el sultán, por el que este conservaría todas las conquistas realizadas, incluidas Chipre y parte de Dalmacia. Venecia renunciaba a recuperar sus prisioneros en manos turcas, pero los turcos en manos venecianas tendrían que ser liberados. Venecia pagaría trescientos mil ducados durante tres años y todos los puertos turcos podrían ser usados por los barcos venecianos, a excepción de Famagusta y Serrines. Por último, la escuadra veneciana limitaría su flota a sesenta galeras, permitiéndose al sultán disponer de hasta trescientas. Por su parte, el sultán se comprometía a no atacar Venecia durante treinta años y a colaborar en su defensa en el caso de ser atacada por un tercero. Cobarde acuerdo que hizo que el pueblo veneciano, e incluso el mismo Veniero, sintiera vergüenza de la actuación de los comerciantes venecianos, que habían sido los principales favorecedores de este tratado. Con él, la derrotada en Lepanto pasó a ser Venecia, ya que las condiciones del mismo eran las de un vencido.

La Liga quedaba de hecho disuelta y don Juan de Austria mandó sustituir en su galera el estandarte que la representaba por el español. Don Juan conquistó Túnez en 1573, pero un año más tarde la plaza cayó ante una escuadra turca mayor que la reunida en Lepanto. El sultán ensalzó aquella victoria por todo el Islam como su triunfo definitivo y a partir de aquel momento, los luteranos recabaron más atención de Felipe II, por lo que el norte de África fue lentamente olvidado.

La batalla de Lepanto, la segunda batalla naval más importante de la historia de la humanidad, en el fondo, quedó inacabada, ya que el fin de la misma, que era, en último lugar, acabar con el Imperio Turco, no se logró, a pesar de lo fácil que hubiera sido tras el duro castigo que supuso para los turcos, no solo en su aspecto militar sino fundamentalmente en el plano moral. Únicamente sirvió para cerrar un capítulo del Mediterráneo en la Historia Universal, ya que a partir de entonces los conflictos del mundo se resolverían en el Atlántico. Cuando esto se produjo, España se encontraba en ambos mares a la vez. Semejante victoria pesó demasiado en la tradición naval de España, pues las galeras alcanzaron una celebridad que no habría de servir en las batallas que se avecinaban contra ingleses y holandeses. Pero eso forma parte ya de otros capítulos de la historia.

Por desgracia, esta acción no ha sido valorada en justicia por parte de España y ya va llegando la hora de que alguien se ocupe de ello. La prueba es que apenas si existen monumentos recordatorios de esta gran batalla y que el día que se conmemora su triunfo, que en cualquier otro país sería un día de orgullo nacional, pasa totalmente inadvertido en el nuestro. No sucede lo mismo que acontece con la batalla de Trafalgar, cuyo día los ingleses celebran orgullosamente como uno de los más grandes de su historia. Creo que esto debería hacer reflexionar seriamente a nuestra clase política para que ubicaran esta gesta en el justo lugar que por su enorme trascendencia le corresponde.

No se debe olvidar que si para los turcos la fecha del 29 de mayo es considerada una festividad nacional, igual debería ser el 7 de octubre en el calendario de Occidente. Día en la que la ciudad más marinera de España, Cádiz, celebra la fiesta de su patrona: la Virgen del Rosario

En cuanto a las figuras contendientes más destacadas: Selím II murió en 1574 y con él comenzó la decadencia del Imperio Turco, ya que si bien después de la batalla de Lepanto la flota turca, aparentemente, siguió contando con el mismo número de unidades, no logró recuperar su moral y su fama de invicta. Su único éxito militar posterior a esta contienda fue la toma de Túnez, que intentó convertir, sin serlo, en una gran hazaña. En cuanto a la política exterior, el acuerdo con los venecianos mediante la traición —una vez más— de los franceses al resto de Europa hizo que la derrota de Lepanto no lo pareciera tanto.

Uluch Alí, como «Gran Almirante», rehizo la flota turca, reconquistó Túnez y poco más, muriendo en 1587.

Pío V murió en mayo de 1572 y ya nada fue igual sin él. Casi no le dio tiempo a saborear la victoria y probablemente de haber seguido unos años más al frente de la Iglesia, su constancia, su fe inquebrantable y su aguda visión podrían haber influido en los Reinos Cristianos y es casi seguro que hubiera seguido luchando hasta la definitiva caída de Constantinopla y quién sabe si de los Santos Lugares, con lo que la situación actual de Oriente medio y el mundo en general podría haber sido bien distinta.

Respecto a don Juan de Austria, mucho se ha escrito sobre él, pero es indudable que reunía en su persona las virtudes de los grandes héroes griegos. Algunos autores han intentado quitarle méritos a su actuación en esta batalla, pero sus inteligentes maniobras, su saber escuchar los consejos, su valor en los momentos decisivos y su arrojo en las luchas en las que intervino posteriormente nos muestran a un gran héroe. Hasta su muerte fue digna de un héroe, al morir como todos ellos en plena juventud en 1578.

De la República Veneciana ya se ha visto su traición promovida por los franceses, pensando egoístamente en sus actividades comerciales, que ya empezaban a decaer por aquella época con el descubrimiento de América y las nuevas rutas hacía la India y Oriente, hasta que Napoleón les dio el golpe de gracia.

Igual sucedió con la Orden de Malta, cuyos caballeros permanecieron engrandeciendo su isla, dejando poco a poco sus actividades militares y dedicándose cada vez con más ahínco a las tareas humanitarias, siendo también víctimas de Napoleón. Aunque hoy día siguen existiendo y ejerciendo una gran labor benefactora.

Por último, Felipe II, el gran monarca español, tuvo que ir abandonando lentamente su dedicación al Mediterráneo, al tener asuntos más urgentes e importantes en Europa y en el Imperio Español, que no atañen al motivo de esta obra. Solo añadiré que si en torno a él se urdió y tramó una leyenda negra— como se ha visto— es una gran injusticia, ya que tanto él como su padre, Carlos V, únicamente tenían un gran sueño: la formación de una Europa unida bajo el cristianismo. Sueño que no se pudo cumplir, fundamentalmente, por la oscura labor de los franceses. Si algún país merece esa leyenda negra en Europa es, sin duda alguna, Francia, ya que los franceses evitaron que ese sueño pudiera cumplirse; consiguieron minimizar el éxito de la batalla de Lepanto e hicieron que el Imperio Otomano consolidara su presencia en la antigua Constantinopla y gran parte de Europa hasta mediados del siglo pasado.

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Lepanto: la batalla inacabada

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ISBN: 9781479220731

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