RAF SEGRRAM

Bolsilibros - Búfalo N.º 311

Rancho «Tonto» no era, ni con mucho, una hacienda interesante. Hallábase a unas veinte millas al Norte de Fuerte Masón, en el Estado de Arizona, y apenas si rendía lo preciso para que su dueño cubriera sus necesidades. Debido a eso, Bing Bug pudo comprarla por poco dinero, aunque ese poco dinero significaba bastante más de lo que valía. Pero era que a Bing no le preocupaba en absoluto el negocio que iba a hacer; lo único que importábale era disponer de una propiedad en medio del campo, donde él y sus amigos gozasen de tranquilidad y pudiesen invertir sus energías, librándose así del tormento de permanecer completamente ociosos. Necesitaba descanso moral; daba por hecho que a sus «energúmenos» sucédales lo mismo, y estimó que aquel sitio era el más apropiado para conseguir su objeto. Sabía bien que su estancia en Arizona iba a ser circunstancial y no muy larga; él soñaba en Nevada, en su magnífico rancho «Los Abetos», vendido por Nelson Masen durante su estancia en la prisión de Reno, y anhelaba posesionarse de él algún día, ya que tiempo atrás formase el propósito de conservarlo siempre y morir allí cuando se encontrase cansado y viejo… si antes una bala no ponía trágico fin a su existencia aventurera.

©1959, Una noche accidentada

©1959, Bruguera

Colección: Búfalo

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Capítulo I

RANCHO «Tonto» no era, ni con mucho, una hacienda interesante. Hallábase a unas veinte millas al Norte de Fuerte Masón, en el Estado de Arizona, y apenas si rendía lo preciso para que su dueño cubriera sus necesidades. Debido a eso, Bing Bug pudo comprarla por poco dinero, aunque ese poco dinero significaba bastante más de lo que valía. Pero era que a Bing no le preocupaba en absoluto el negocio que iba a hacer; lo único que importábale era disponer de una propiedad en medio del campo, donde él y sus amigos gozasen de tranquilidad y pudiesen invertir sus energías, librándose así del tormento de permanecer completamente ociosos. Necesitaba descanso moral; daba por hecho que a sus «energúmenos» sucédales lo mismo, y estimó que aquel sitio era el más apropiado para conseguir su objeto. Sabía bien que su estancia en Arizona iba a ser circunstancial y no muy larga; él soñaba en Nevada, en su magnífico rancho «Los Abetos», vendido por Nelson Masen durante su estancia en la prisión de Reno, y anhelaba posesionarse de él algún día, ya que tiempo atrás formase el propósito de conservarlo siempre y morir allí cuando se encontrase cansado y viejo… si antes una bala no ponía trágico fin a su existencia aventurera. I Pero de momento no cabía pensar en la realización de tal anhelo. Tanto él como sus ocho amigos eran unos proscritos en Nevada; sus cabezas estaban puestas a precio y, so pena de que las circunstancias lo exigieran, como lo habían exigido antes, debido a los crímenes de Nelson y los asesinos a sus órdenes, no procedía hacer acto de presencia en aquel Estado, puesto que el mundo era ancho, lo recorrería en otras direcciones tan pronto como la quietud se le hiciera insoportable, cosa que no tardaría mucho en suceder, pues ya comenzaba a sentir los síntomas, precursores del deseo de volar. La vida de «los energúmenos» deslizábase plácida y tranquila. Trabajaban lo que querían y cuando querían: se alimentaban bien, bebían a su gusto y se procuraban todas las distracciones posibles. A veces, alguno de ellos sentíase dominado por la nostalgia: el pensamiento escapábasele hacia otros lugares y tiempos trascendentales en su vida; pero apenas advertíanlo sus compañeros, echábanse sobre él hasta hacerle reír y jugar, desechando las añoranzas. Una cancioncilla aprendida en la cárcel era entonada por todos al par que rodeaban al meditabundo:

«Camarada, camarada,

camarada que te pones a pensar

lo que tu vida futura será:

¡Fuera tristezas!

¡Rompe a cantar!».

La consigna de todos, sugerida por Bug y aceptada unánimemente, era: «El pasado no existe. El presente, tampoco. Sólo existe el mañana».

Pero uno de «los energúmenos», Nigel Potton, «el ave canora», como denominábanle sus compañeros, no conseguía vencer la tristeza que día a día iba apoderándose de su alma. La figura de Rosalie apareciásele a todas horas mirándole con dulzura, brindándole la rosa roja de sus labios…

Era inútil cuanto hacía por apartarla de su imaginación; cada día que pasaba amábala con más fuerza y sentíase más incapaz de sufrir el dulce tormento de la ausencia.

Hasta que una tarde no pudo más. Buscó a su jefe y, con la cabeza baja, empezó diciendo:

—He de decirte algo, Bing; me cuesta una gran violencia, pero…

—Sé lo que vas a anunciarme: Que te quieres marchar. ¿No es eso?

Nigel le miró asombrado. Le constaba que su jefe atesoraba grandes cualidades de psicólogo, mas como le sucede a casi todos los humanos, consideraba su propio caso tan importante y creía haberlo ocultado tan bien, que ni remotamente pudo imaginarlo descubierto.

Vaciló levemente y repuso:

—Sí… Eso es. Espero me perdones. Te debo mucho y te quiero mucho, pero me moriría de pena si no saliera pronto de aquí.

—¿Tanto la amas?

—¿También lo sabes…?

—¿No es el recuerdo de Rosalie lo que te impulsa a esta locura?

—¿Cómo es posible que adivines…?

—No es necesario ser muy listo para comprenderlo, muchacho. De todos modos, óyeme una cosa que va a parecerte absurda y que ojalá no compruebes nunca: No es Rosalie la mujer que te conviene. Sin ser mala, es demasiado frívola, demasiado ligera, y tú eres un sentimental. Más voy a decirte aún: opino que ese amor loco que crees sentir, es un producto de tu fantasía, elaborado por la ausencia. Si hubieras podido estar junto a ella, es casi seguro que tal ilusión se te hubiera desvanecido ya.

—¡Oh, no! ¡Yo la adoro!

—Eso mismo creías con respecto a la mujer que te traicionó, haciéndote dar con los huecos en la cárcel… y hoy ni la recuerdas siquiera.

—No es lo mismo.

—No es lo mismo, pero se le parece. Eres muy impresionable Apenas has tenido tiempo de enamorarte verdaderamente de esa muchacha…

—Tú sabes que el amor…

—Sé del amor más que tú, pero no es cosa de que nos extendamos ahora en discusiones sobre ese viejo y nuevo tema. Renuncio a hacerte desistir de tu propósito. Sé que sería inútil, y me consta que si pretendiera imponer mi autoridad y prohibírtelo, te considerarías desgraciado y acabarías odiándome y huyendo.

—¡Eso, no! ¡Para mí serás lo primero siempre, y si alguna vez me necesitas —cosa imposible, ya que un coloso no puede precisar de un pigmeo—, correría a tu lado abandonándolo todo!

—Gracias, Nigel. Creo dices lo que sientes, aunque no te sea posible saber lo que sentirías si esa ocasión llegase y te encontraras feliz. Quedas autorizado, pero, antes de decidirte, reflexiona despacio: Se te busca por el acto de violencia que cometiste con aquella mujer; por haber huido de la cárcel; por pertenecer a «Los energúmenos»… Melvyn Lancheston, tu futuro suegro, sin ser mala persona, es, ante todo y sobre todo, un esbirro, y aunque en principio no supo oponerse a tus relaciones con su hija porque ésta le domina plenamente, no ha de ver con buenos ojos que te cases con ella. ¡Quién sabe si será capaz de denunciarte!

—¡Eso!…

—Cabe en lo posible. Si te cogen lo pasarás mal.

—He pensado en todo. Tanto he reflexionado, que a veces temo volverme loco.

—Y…, ¿y el fruto de esas reflexiones ha sido…?

—El convencimiento de que he de partir.

Alzóse Bug de donde estaba sentado y murmuró, dando por terminada la entrevista:

—Recoge tus cosas y marcha cuando gustes.

La noticia produjo gran sensación entre «Los energúmenos».

Basil, ya curado de su grave herida, indignóse en grado sumo y despotricó contra las mujeres, «causa de todos los males»; Clifford, convaleciente aún, se fingió peor de lo que estaba para obligarle a quedarse y Je llamó ingrato ante la firmeza de su decisión; Reginald hubo de hacer un esfuerzo para que sus ojos no se llenasen de lágrimas; Wilfrid no dijo nada, aunque su silencio fue elocuente por demás. Antón y Leslie le dieron consejos…; tan sólo Dennis, el vagabundo, encontró lógica la decisión, rememorando lo mucho que él había amado y las locuras que hubiera sido capaz de hacer por la mujer querida.

Cuando Nigel disponíase a partir, Reginald le pidió:

—Cántanos algo, «ave canora». Déjanos el recuerdo de tu última canción.

—¿Qué queréis?

Cada uno pidió una cosa, mas prevaleció el deseo del «niño», que abogó por «Ojos crueles», pequeño poemita compuesto y musicado por el propio Nigel durante su permanencia en la cárcel, donde los innumerables «cuadritos» formados por las rejas llegaban a constituir una obsesión martirizadora.

Cogió la guitarra, la acarició suavemente, y su voz armoniosa, bella, empezó a cantar:

«Treinta y tres ojos cuadrados

tienen mis rejas sin cuento,

las pupilas son de aire

y los párpados de hierro.

Pupilas quietas, calladas

párpados sin parpadeo…

¡Manantial de intenso frío

que me cala hasta los huesos!

¡Ojos duros e insondables

que miran siempre hacia dentro

como si sólo existieran

para espiar mis secretos!

Cuando, anhelando horizontes,

miro a través de su hielo,

tan sólo veo cuadritos

que tejen baile siniestro;

cuadritos de pinos tristes;

cuadritos de muros recios;

cuadritos de hombres sin risa;

cuadritos de azul de cielo.

Son mi cruel obsesión

esos perennales huecos

que vienen a destruir

mis más apacibles sueños.

¡Le temo más a esos ojos

que a los mismos carceleros!

De los carceleros, huyo,

y de esos ojos… ¡no puedo!

No hubo ni un aplauso, ni un comentario leve.

Las gargantas estaban secas… y las pupilas húmedas.

Nigel devolvió la guitarra al par que decía:

—Tendréis con frecuencia mis noticias… Sabréis con tiempo la fecha de mi boda para que ese día brindéis por mi felicidad.

Continuaba el silencio. Nigel no sabía qué añadir. Sentíase, a su vez, profundamente emocionarlo.

Fue abrazándoles, sin que se cambiase una sola palabra. Sus ojos buscaron a Bing Bug.

Bing Bug no estaba.

Había escuchado la canción desde unas sombras próximas y comenzó a alejarse lentamente seguido por la voz que se perdía.

Siempre estuvo seguro de dominar sus emociones, más dudó de conseguirlo aquella vez, y encontró preferible no decir adiós.

Nigel presintió, las razones del jefe y no intentó buscarlo. Partió a galope, cerrando los ojos, para no ver en el último momento a los que se quedaban, cuyos labios estuvieron mudos, apretados, hasta que el batir de cascos del caballo que se alejaba, se perdió en la noche.

Capítulo II

MELVYN LANCHESTON besó a su hija antes de salir, e insistiendo en la conversación que acababan de sostener, aconsejó:

—Hazme caso, Rosalie: Billy Newton es un buen muchacho, tiene mucho dinero y te quiere. Opino que con nadie serías feliz como con él.

—Lo pensaré, papá.

La muchacha, al quedarse sola, fue ante el espejo —operación que realizaba muchas veces— para retocarse un poco y contemplarse una vez más.

Meditaba sobre las palabras del autor de sus días y reconocía que aquél tenía razón: Billy era un candidato muy estimable, pero tan estimables como él había otros cuantos, sin que ella sintiera preferencia por ninguno. En realidad, no sabía lo que era amor. Hubo una época, no muy lejana, en que creyó amar verdaderamente: la época en que conoció y cambió los primeros besos con Nigel. Vio en el joven un héroe; ponderó el efecto que iba a causar a su padre saberla enamorada de un fuera de la Ley, y, gozándose en él —ya que contradecirle era uno de sus mayores placeres—, entregóse a tal pasión con toda la fuerza de su inconsciencia caprichosa. Pero aquello pasó. El «energúmeno» alejosé de Nevada, y ella, aunque en los primeros días lloró amargamente considerándose infeliz, se resignó pronto, volvió a repartir encantadoras sonrisas entre los jóvenes que le hacían la corte y a seguir contemplándose ante el espejo, ya que era el culto a su figura el único sentimiento firme que la animaba.

Pensaba a veces en Nigel con simpatía, pero muy a la ligera, y sin que tal pensamiento la conturbase en lo más mínimo.

***

La hora de cenar había sonado y Lancheston no acudía. Rosalie paseábase impaciente y nerviosa. Aquella noche iba a asistir a una pequeña fiesta en casa de unas amigas y le desagradaba la idea de llegar tarde. Importábale poco que los motivos por los cuales el sheriff se retrasaba a veces, fueran más o menos justificados; nunca paróse a pensar que si aquél desatendía sus obligaciones, se le acabaría el bienestar de que disfrutaba; lo único interesante era, a su juicio, no verse obligada a esperar nunca.

Llamaron a la puerta.

—Ya está ahí mi padre —murmuró—. ¡Me va a oír!

Abrió presurosa y retrocedió asombrada. El que acababa de aparecer en el umbral era Nigel Potton; Nigel, que la contemplaba anhelante, sonriendo, y con los brazos tendidos.

—¡Tú!

—Yo, Rosalie. Lo he abandonado todo y me he arriesgado a todo por venir a verte. Pero… ¿qué haces? ¿No me besas?

La muchacha acudió muy lentamente cual si midiese los pasos. Estaba trastornada. No sabía qué hacer, qué decir ni qué pensar.

Nigel lo atribuyó todo a la grata sorpresa que le había producido, y la abrazó y besó apasionadamente; mas no tardó en advertir que sus besos no eran correspondidos apenas por aquella linda muñeca de carne que, quizá contra su propósito, parecía encontrarse a disgusto entre los brazos que la aprisionaban.

Comenzó a sentir frío en el alma y un miedo terrible a ver desmoronarse el fantástico castillo forjado por su fantasía.

Poco a poco fue deshaciéndose el abrazo e inquirió con temblores de inquietud en los labios:

—¿Qué te sucede? Te noto sorprendida y no contenta. Lejos de producirte una satisfacción, parece que te he ocasionado un disgusto… ¿Es que… has dejado de amarme?

Forzó ella una sonrisa, al contestar:

—¡Qué cosas dices!… ¿No he de alegrarme? Lo que ocurre es que… ¡claro!, no te esperaba, y… ¡hace ya tanto tiempo que te marchaste!

—Mucho, para mi ansia de tenerte cerca; pero no excesivo en realidad. Han sido unos meses, sólo unos meses…

—No he sabido nada de ti. Llegué a temer que te hubiese sucedido algo; que me hubieras olvidado…

—¡Olvidarte! ¿Cómo pudiste pensar eso? ¡Si ha sido tu recuerdo lo único que me ha hecho soportar la vida! Tu imagen adorada ha reinado a todas horas en mi pensamiento y en mi corazón. Tanto es así, que, como te he dicho al entrar, he acabado por huir de mis compañeros y, arriesgándolo todo, venir a tu lado para gozar tus besos, para pedirte que seas mi mujer.

—¡Nigel!

—Nos casaremos enseguida y huiremos de aquí, donde la inquietud por el peligro que corro no nos permitiría gozar plenamente nuestra dicha. He pensado que nos instalemos en California, so pena de que prefieras otro sitio…

—No te precipites tanto, hombre.

—¿Eh?

—Esas cosas hay que pensarlas despacio. Vuelve mañana y hablaremos…

—¡Mañana!…

—Comprende… Mi padre está al llegar…

—Y eso ¿qué importa? Me conoce… No se opuso a nuestras relaciones.

—Las cosas han cambiado mucho.

—No comprendo.

—Es largo de explicar. Por eso te he pedido que vuelvas mañana.

—¿Por qué no esta noche? Estaré cerca hasta que tu padre se marche, ya que no quieres que me vea, y luego…

—No puede ser.

—¿Por qué?

—Tengo un compromiso… He dado palabra a unas amigas… Me esperan…

La angustiosa decepción del muchacho iba en aumento.

—Prefieres ver a unos amigas a estar conmigo, que tanto te quiero, que he venido de tan lejos con el único objeto de verte, que…

—Que te has arriesgado por mí, sí. No me lo repitas. Eres egoísta, como todos los hombres. Las cosas de los demás no tienen para ti importancia; lo único lógico, a tu juicio, es que se abandone todo para atenderte…

La miró con tristeza y se encaminó a la salida, murmurando:

—Está bien. Adiós. No volveré a molestarte.

Aquel final no satisfizo a la muchacha. Voluble como era hasta el grado máximo, tornó a encontrar interesante al cantor, sobre todo en el último momento, y no quiso resignarse a perderlo así. Colocóse ante él y le detuvo diciendo:

—¿A dónde vas? ¿Por qué te has disgustado? No quiero que te enfades conmigo. Mi principal propósito al proponerte que aplacemos hasta mañana nuestra entrevista, es tomarme tiempo para reflexionar. Casarse es algo muy serio; y, si además de casarme, he de salir de aquí, abandonar a mi padre, más serio todavía. Él no tiene a nadie más que a mí en el mundo… ¡Compréndelo!…

—La última vez que nos vimos estabas dispuesta a no reflexionar, y las circunstancias eran las mismas. No nos casamos porque yo, creyéndome capaz de soportar la ausencia, no quise exponerte a compartir mi azarosa vida y preferí aplazarlo hasta ver si me situaba y podía ofrecerte un porvenir grato.

—Es que… entonces estaba loca.

—¡Y ahora estás demasiado cuerda!

La puerta había quedado entornada y la voluminosa figura de Melvyn Lancheston apareció en ella. A pesar de su proverbial flema, el sheriff denotó con un gesto acusado el efecto desastroso que acababa de producirle la presencia en su casa de Nigel Potton. Este, al verle, le tendió la mano, pero Melvyn fingió no verla y preguntó desabridamente:

—¿Qué hace usted aquí?

El muchacho acusó el desaire. Poco le faltó para corresponder a él con la violencia. Se contuvo, sin embargo, considerando que se encontraba ante el padre de la mujer a quien creía haber amado sobre todas las cosas.

Hablando con dificultad, repuso:

—He venido a ver a su hija… Usted sabe que nos amamos… Deseo casarme…

El sheriff fue a tomar asiento en un amplio y fuerte sillón construido exprofeso para resistir su gran humanidad; Rosalie, molesta ante la actitud de aquél, situóse junto a Nigel, cual si se dispusiera a protegerle.

—Escuche, muchacho —comenzó diciendo Melvyn—: Desde un principio me disgustó la idea de entregar a mi hija a un aventurero; llegué a resignarme a ello, pero muy contra mi voluntad. Pues bien; si pensaba así cuando mi información limitábase a saber que era usted uno de «Los nueve energúmenos», ¿cómo pensaré luego de haber sabido que es usted uno de los fugados de la cárcel de Reno? Mi obligación es detenerle en el acto; no lo hago, en atención a su amor por la muchacha; pero le advierto que si ahora mismo no se aleja para siempre de estos lugares, procederé como sheriff y no como padre.

Lancheston habíase aventurado a expresarse en aquellos términos porque en anteriores conversaciones sostenidas con su hija, habíale oído decir que el cantor no le interesaba lo más mínimo; de todos modos, conociendo el carácter dominante de la joven, su afán de contrariar a todo el mundo, debió, en pro de sus fines, adoptar otra actitud. No lo hizo, y el resultado fue que aquélla, rodeando con un brazo la cintura del aventurero, encaróse con el que acababa de hablar, exclamando:

—Papá, permíteme te diga que eres absurdo. Te consta que amo a Nigel, y que si alguna vez te lo he negado ha sido para que me librases de la pesadez de tus consejos. Ha venido por mí y no se marchará solo de Denkar. Nos casaremos, y celebraré mucho que no intentes oponernos ninguna dificultad.

El sheriff abrió desmesuradamente los ojos al mismo tiempo que, próximo a perder un poco de su gran calma, casi gritó:

—Pero… ¿estás loca?

—Tú eres quien parece estarlo tomando esa postura que tan mal te cuadra.

—¡Jamás autorizaré esa boda!

—La autorizarás; pero si no lo hicieses…, si te empeñases en proporcionarme ese disgusto —de lo que no te creo capaz, pues sé lo mucho que me quieres—, nos casaríamos sin tu autorización.

—¡Rosalie!

—¿Qué? No me mires con esos ojos. Sabes que no me asustas. Soy mayor de edad y puedo hacer lo que me acomode.

Sin conceder importancia al bufido lanzado por su progenitor, dirigióse a Nigel diciendo:

—Márchate ahora. Mañana volveremos a vemos y ultimaremos los detalles. De aquí a entonces habré convencido a papá. Aunque le veas así, es muy bueno y no sabe resistirse a nada que pueda contribuir a mi dicha.

Le empujó suavemente hacia la puerta, donde le ofreció los labios. Nigel, atónito y dominado por un malestar inexplicable ante aquella anómala escena, se limitó a rozarlos y salió.

Rosalie, triunfadora, gozándose en los efectos producidos por su impremeditada decisión, volvióse hacia su padre en actitud de reto.

Ambos enzarzáronse en una discusión larga y apasionada que casi casi consiguió hacer perder del todo la calma al pacífico Sheriff.

Capítulo III

«LA AMAZONA» era un saloon de cierto lujo, instan lado recientemente en Denkar, donde había conseguido un éxito muy considerable.

Aparentemente tratábase de un espectáculo de variedades, con visos de altura, cuyas artistas tenían la obligación de alternar con los parroquianos y hacer que éstos consumiesen la mayor cantidad posible de bebidas; pero la verdad era que la base del negocio consistía en el juego en gran escala, que producía pingües beneficios a sus propietarios.

Denkar, no obstante ser un pueblo relativamente pequeño, lo era también muy rico debido a la cantidad de importantes ranchos instalados en sus cercanías y a los grandes rendimientos de una mina de plata descubierta no hacía mucho a cortas millas de él. Por eso, los tahúres de profesión acudían atraídos por el tintineo del metal acuñado y hacían su agosto con procedimientos más o menos tolerados por la Ley.

Al frente de «La Amazona» hallábase Rita Kriker y Charles Ketelby. Era Rita mujer de unos veintiocho años, aproximadamente, y de una belleza tan acusada que llamaba la atención de todos los hombres, fueran de la edad y condición social que fuesen, y la envidia de las mujeres./Sus ojos negros tenían un extraordinario poder fascinador; sus facciones todas eran correctísimas y su figura espléndida, majestuosa, perfecta.

Resultaba muy difícil verla y no sentirse atraído irresistiblemente. Ella constituía el principal atractivo del lujoso garito, la que lograba con su sola presencia que los hombres acudiesen, deslumbrados, a dejarse allí el dinero con más o menos esfuerzo conseguido.

Charles Ketelby —su socio, decía ella; su amante, en realidad— era un hombre alto, guapo, fuerte y casi joven, de modales finísimos, sonrisa constante… y corazón negro. Manejaba muy bien la pistola, y con el mismo gesto impasible, con la misma sonrisa estereotipada, colocaba sus balas en un blanco inanimado para ejercitarse, que en el cuerpo de cualquier ser humano que estorbara sus planes.

Entre las atracciones artísticas del saloon, la principal constituíala Margaret Seiter, muchacha joven, casi una niña, de ojos dulces e ingenuos, sonrisa tímida y figura esbelta, tan frágil, que hacía temer en la posibilidad de que se quebrase como un lirio del bosque azotado por el vendaval. Margaret tenía una voz bien timbrada y armoniosa que hubiera deleitado el alma de cuantos fueran capaces de sentir, de haber podido entonar estrofas delicadas y poéticas. Allí veíase en la obligación de interpretar canciones groseras, de acuerdo con los gustos de los rudos parroquianos, los cuales formaban un fuerte contraste con la exquisitez de la artista. Sufría mucho, pero no se encontraba con fuerzas morales para romper la cadena que la sujetaba a aquel ambiente. Su madre, artista también, murió hacía unos años dejándola sola en el mundo, y recomendándosela a Rita, con la que le unía estrecha amistad. No es que esta mujer inspirase gran confianza a la moribunda, mas como no contaba con nadie que se la inspirase mayor, lo hizo así con la esperanza de que su compañera de trabajo rindiese tributo a su memoria velando por la pequeña. Rita vio desde un principio en ella una futura mina. La internó en un colegio de San Francisco para que le diesen una educación, si no muy vasta, aceptable por lo menos; luego la hizo tomar lecciones de canto y baile y, finalmente, en relaciones ya con Charles y al frente del negocio, la llamó a su lado con el propósito de explotar su voz… y su juventud y belleza si salía al paso algún rico caprichoso que quisiera pagarla bien. Afortunadamente para la muchacha, no había surgido aún la fiera humana. Por otra parte, como el juego rendía enormes ganancias, Rita no tenía prisa excesiva en llevar a cabo la repugnante venta.

Margaret respetaba y temía a su «protectora»; pero ante quien, realmente, sentía pánico cerval, era ante Charles. Le había visto llevar a cabo actos de crueldad extraordinaria; constábale lo mucho que gozaba con el mal ajeno, y más de una vez sufrió horribles pesadillas en las que Charles, figura principal, la destrozaba a dentelladas.

Aquella noche era grande la animación en «La Amazona». Sin embargo, la llegada de Melvyn Lancheston fue advertida inmediatamente por Charles y Rita, quienes se apresuraron a acudir a su encuentro y agasajarle. Conocedores perfectos de su «industria», sabían lo mucho que les interesaba hallarse en buenas relaciones con las autoridades, y dondequiera que iban, procuraban captárselas a costa de lo que fuese.

El obeso Sheriff llegó a encontrarse muy a gusto en aquel antro dorado; trabó amistad estrecha con sus dueños y no dejaba pasar una sola noche sin visitarles.

Tanto Rita como Charles advirtieron enseguida el aspecto preocupado del representante de la Ley y, siempre en guardia por si sucedía algo que les pudiese afectar, demostraron su «amistoso» interés en saber lo que le acaecía.

Luego de hacer que sirvieran una botella de excelente whisky en la mesa ocupada por los tres, procuraron por varios medios que Lancheston hablase. Este, luego de eludir durante unos minutos todo comentario sobre su problema, acabó por exponerlo con más amplitud de lo que hubieran querido sus «amigos», toda vez que éstos, convencidos de que la cuestión no les afectaba, hubieran querido que fuese breve y se marchase cuanto antes. Mas Lancheston necesitaba desahogarse y no parecía dispuesto a omitir un solo detalle.

—Yo podría —afirmaba— detenerle, o hacer que alguien le denunciase obligándome a actuar, puesto que se trata de un proscrito; pero mi hija es mucha hija. Como si hubiese adivinado mis intenciones me ha hecho responsable, anunciándome que si algo le ocurre cometerá una barbaridad. ¡Y la comete! ¡Estoy seguro de que la comete!

—Y… ¿quién es ese hombre? —preguntó, por decir algo, Charles.

—Un cualquiera. Un tal Nigel Potton…

Se detuvo asombrado al ver el gesto que hizo Rita ante tal nombre.

—¿Ha dicho usted Nigel Potton?

—Sí.

La bella y soberbia mujer se levantó, crispada. Sus ojos negros dejaron de ser bellos momentáneamente a causa de la mirada de odio terrible que lanzaron.

Charles Ketelby alzóse también de su asiento, preguntando con alarmante acento.

—¿Qué te sucede?

—¡Nigel Potton! ¡Ese es el hombre que me hirió, poniéndome a las puertas de la muerte! de quien tantas veces te he hablado.

El rostro de Ketelby contrájose también ante tales palabras. Se endureció de modo sombrío y luego, con acento ronco, exclamó:

—Sheriff: ese hombre me pertenece.

—No comprendo… —murmuró Lancheston mirando a ambos cual si quisiera adivinar lo que aquello significaba.

—Va a comprenderlo enseguida —repuso Charles volviendo a sentarse y obligando a Rita a que le imitara^—. Ese miserable fue novio de la señorita Kriker antes de que yo la conociese. Su conducta dio motivo a que rompiese con él, quien, cobardemente, disparó contra ella. Cuando yo lo supe estaba preso, mas prometí vengarla apenas saliese de la cárcel, si bien nunca supuse que la suerte iba a depararme tan pronto esa satisfacción. ¡Mire por dónde va a encontrar su problema resuelto sin intervenir en él!

—Pero…

—No tema un crimen. Soy incapaz de matar a traición. Le buscaré y, cara a cara…

—De todos modos, yo no quisiera…

—Usted no tiene que querer ni dejar de querer nada. Este es un asunto de la señorita Kriker y mío. Mejor dicho, mío, y de ese asesino.

—Bueno, verá…

—Escuche, señor Lancheston: estamos en una tierra donde los problemas entre hombres se ventilan cara a cara y con las armas en la mano. Tratar de impedir casos de estos que todos los días se suceden, le significaría una tarea penosa e ineficaz. Usted cumple perfectamente su misión persiguiendo a los cuatreros y demás malhechores; no quiera superarse a sí mismo interviniendo en un asunto particularísimo que por nada del mundo dejaré de resolver.

—Pero mi obligación…

—Olvídese de ella un poco y procure no enterarse.

Melvyn insistió todavía un poco, aunque no con demasiada fuerza, en hacer a Charles desistir de aquel propósito; pero al fin acabó «lavándose las manos» siempre que, como se le había prometido, la cuestión se ventilase cara a cara y sin ventajas para ninguno de los contendientes.

—¡Oh, no pase cuidado! —subrayó Rita con fiera ironía—. Charles es todo un hombre y no hace nunca nada que no deba hacerse.

Diez minutos más tarde, el Sheriff abandonaba «La Amazona».

No iba muy satisfecho de sí mismo, pero tampoco sentíase atormentado por ningún aguijonazo de la conciencia. Las luchas, revólver en mano, eran allí demasiado frecuentes; rara era la semana que, como consecuencia de ellas, no aparecía algún hombre muerto o malherido, sin que él se apurase demasiado como no fuera que se hubiese tratado de algún crimen, en cuyo caso perseguía con saña al criminal hasta castigarle; lo que acababan de exponerle era el propósito de realizar una de tantas peleas en que dos hombres se lo juegan todo; ¿por qué había de preocuparle el hecho de que uno de los luchadores fuera Nigel Potton, quien había cometido la infamia de herir a una mujer? Claro, que en su calidad de sheriff, debía tratar de evitarlo; mas… habiendo tantas cosas análogas que escapaban a su celo, ¿qué de particular tenía que aquella escapase también?

Si Nigel caía, se lo tenía bien merecido; si se salvaba… el escándalo, que él mismo encargaríase de fomentar, bastaría para que Rosalie renunciase a la idea de tan descabellado matrimonio. ¡Y eso era lo que verdaderamente importaba!

Cuando Rita y su amante vieron salir al representante de la Ley, ella insistió:

—Le matarás, ¿no?

—¿Puedes dudarlo?

—Con ello me proporcionarías la mayor alegría de mi vida.

—Cuenta con ella.

—Pero…

—¿Qué?

—No quisiera que te expusieses.

Sonrió el tahúr complacido ante aquella manifestación de interés, y repuso:

—Tranquilízate. Sé hacer bien las cosas. Voy a dar una vuelta por el pueblo. No creo me sea difícil encontrarle.

—¿Lo reconocerás?

—Opino que sí.

—Sería muy lamentable un error.

—No temas. ¡Me lo has descrito tantas veces!…

De pronto ella le sujetó fuertemente un brazo y exclamó con voz reconcentrada y dura:

—¡No tienes que molestarte! ¡Acaba de entrar! ¡Mírale, es aquél!

Efectivamente, Nigel acababa de entrar en «La Amazona».

Capítulo IV

HABÍA abandonado la casa de su novia con el alma llena de tristeza. La reacción final de la muchacha, lejos de satisfacerle, sirvióle para ver claro la poca cantidad de cosas estimables que llevaba dentro. No se produjo como lo hizo a impulsos del amor, sino de la soberbia, de su temperamento dominante e irresponsable casi.

Desmenuzaba lo sucedido en cada momento desde que llegó y no veía en nada un atisbo del amor soñado.

Las palabras de Bing Bug, que tanto daño le hiciesen, tejieron en su mente una danza atormentadora:

—«Sin ser mala, es demasiado frívola, demasiado ligera, y tú eres un sentimental»…

Como siempre, tenía razón el jefe.

Deambuló lentamente por el pueblo y los alrededores sin darse cuenta del tiempo que transcurría. Al fin, cansado, fijó la atención en las luces de aquel establecimiento desconocido, en la música que de él parecía brotar y, deseando aturdirse, entró, paseó la mirada en su torno temiendo hallar a alguien que pudiera reconocerle, y acabó tomando asiento junto a una de las mesas más apartadas.

—Espera —dijo Rita a Charles cuando éste disponíase a ir al encuentro del recién llegado—. Quiero gozarme paladeando lo que va a pasar. Déjale que se divierta, prefiero que comience a sentirse feliz y optimista antes de que acabes con él.

Llamó a Margaret, cuya primera actuación de la noche había terminado y tardaría un buen rato en volver a cantar, y señalándole al muchacho, le dijo:

—Lleva una botella de whisky a aquel hombre; dile que es un obsequio que hace la casa a todo parroquiano nuevo; siéntate con él y procura que se anime.

La joven hizo un gesto de extrañeza. Sabía que aquel comportamiento era desusado y estuvo a punto de formular una pregunta; pero no se atrevió.

Hizo lo ordenado y fijó atentamente la atención en el muchacho, cuyo semblante triste, tan en consonancia con su propia tristeza, prodújole una impresión muy grata.

Potton, al oír lo que la joven le decía, repuso:

—Es una costumbre muy extraña la de este establecimiento. Agradézcola, pero no tengo por costumbre aceptar invitaciones de quien no conozco.

—¿Me va usted a despreciar? —preguntó ella un tanto temerosa de que le riñeran por no haber sabido desempeñar su cometido.

—¿Despreciarla? No, señorita; yo soy incapaz de hacer eso con nadie, y menos aún con una criatura tan angelical como usted.

Margaret quedó gratamente impresionada; la habían llamado «señorita», «criatura angelical», y lo habían hecho con voz dulce, acariciadora, sin reflejos, al menos aparentes, de deseos materiales…

Nigel siguió diciendo:

—Acepto el convite, puesto que me llega a través de sus manos; pero quiero, a mi vez, invitar a los que lo han hecho.

Llamó a uno de los camareros, al que entregó varios billetes, diciendo:

—Hágame el favor de servir lo que deseen a los dueños de esta casa.

Y sin hacer caso de la sorpresa que tal acto produjo en el sirviente, añadió dirigiéndose a Margaret:

—Señorita… Queda usted excusada del penoso deber que ha de significarle acompañar a un desconocido.

—¿Quiere decir que… prefiere que me marche?

—No está en mi ánimo molestarla, ni mucho menos ofenderla, temor que parece reflejar su linda carita. También yo soy artista, he conocido muchachas en su situación, y aunque algunas han realizado a gusto la misión encomendada, otras han sufrido. Tengo la impresión de que usted es de estas últimas.

—Puede que esté en lo cierto. Sin embargo… no me encuentro a disgusto ahora.

—En tal caso…

—¿Dice que es artista?

—Sí.

—También yo lo soy de corazón. Pero lo que aquí se hace no es arte. Yo quisiera cantar cosas buenas, en teatros de verdad…

La conversación se fue animando. Nigel, debido a la experiencia que del mundillo teatral tenía, vio pronto en Margaret a una desdichada, víctima del ambiente, condenada a morir envenenada por él. Y sintió piedad. Era, como acertadamente le dijo Bing, demasiado impresionable. En cuanto a Margaret, encontró a aquel muchacho simpático por demás. A través de sus palabras creía ir descubriendo un alma atormentada como la suya.

Quince minutos llevarían hablando, cuando Charles hizo su aparición ante ellos. Sonreía con la más exquisita de las amabilidades y se frotaba las manos con lentitud.

—Puede retirarse —dijo a Margaret—. Seguiré yo haciendo los honores a este señor.

La muchacha obedeció, luego de obsequiar con una dulce sonrisa a Nigel y de expresarle su deseo de volverle a ver.

Iba preocupada. Nunca había visto a Ketelby ni a su amante comportarse de aquella manera, y tuvo el presentimiento de que sucedía algo anormal.

—Ha sido usted muy amable correspondiendo a nuestra invitación —comenzó diciendo el elegante tahúr.

—Usted lo ha sido antes invitándome.

—¡Oh! No es lo mismo. Usted es un parroquiano excepcional, ¡muy excepcional!

—No le comprendo. Creo que no nos hemos visto nunca antes de ahora.

—En efecto pero, aun sin verle, le conocía. ¡Las personas de importancia no pueden permanecer muy ocultas!

Nigel se puso en guardia. Lo primero que se le ocurrió fue que le hubieran reconocido como uno de «los energúmenos». Esto podía ser peligroso, pues si bien le constaba que habían sido muy admirados, no por eso ocultábasele que también tenían enemigos, sobre todo entre aquella clase de gente de vida poco limpia. Disimuladamente aseguróse de que tenía el revólver a mano, y replicó:

—Me aturde con sus palabras. No he sabido hasta este instante que poseía esa importancia.

—Pues la posee. Sobre todo para algunas personas.

—¿Para qué personas?

—Pronto va a ver a una de ellas, que es a la que concretamente me refiero.

Charles, siguiendo las instrucciones de su amante y las que le dictaba su propia idiosincrasia, gozaba jugando como lo hace el gato con el ratón antes de devorarle.

—Tendré mucho gusto en ello —murmuró Patton, por decir algo.

—Quizá… quizá le agrade… Siempre resulta interesante volver a encontrarse con una persona de antiguo conocida. Aquí llega, precisamente.

Dirigió la mirada hacia el sitio indicado por su interlocutor y creyó que la sangre se le helaba en las venas. Despacio, esplendorosa, recreándose en el efecto que acababa de producir, avanzaba Rita Kriker. Fulgían sus ojos con aquel brillo especial que eclipsaba su belleza; sus dientes, blanquísimos y perfectos, estaban fuertemente apretados, en tanto los labios se entreabrían en una sonrisa forzada y cruel.

—La recuerda, ¿verdad? —inquirió, mordaz, Charles.

—¡La conozco! —repuso el joven al cabo de algunos momentos que invirtió en recuperar el dominio de sí mismo—. ¡También a usted acabo de conocerle!

—¡Oh, qué satisfacción!

Rita llegó hasta la mesa y clavó sus pupilas en las del muchacho, que sostuvo la mirada.

Charles intervino para anunciar:

—Supongo desearán hablar «amistosamente», rememorar tiempos pasados y que mi presencia no es demasiado precisa, de momento. Les dejo, pues.

Hizo un burlón saludo y se retiró con indiferencia bien fingida.

Nigel se había levantado. Ella, con voz sorda, apremió:

—Siéntate.

Y dio el ejemplo.

El muchacho la imitó, tras vacilar ligeramente.

—No esperabas volver a verme, ¿verdad?

—Hubiera sido mejor para ambos.

—Para ti, sí. Para mí, no. Ansiaba encontrarte y deshacerte. Llevo mucho tiempo persiguiendo ese anhelo.

—¡Eres mala! ¡Debí matarte aquella tarde!

—Poco faltó. Siempre llevaré en mi cuerpo la cicatriz de la herida que me inferiste.

—Más honda me la hiciste tú en el alma. Te quería con todas las fuerzas de mi vida joven y pujante; me entregué a ti por entero; por tu culpa arruiné mi carrera, robé, hubiera llegado al crimen si me lo hubieras exigido, porque estaba loco, y me correspondiste con la más negra de las traiciones, con la burla, con el abandono. Cuando te encontré, quise poner fin a tus infamias con tu vida; no tuve suerte; te salvaste y a mí me encerraron en una prisión. Durante algún tiempo seguí acariciando ideas homicidas; luego, las fui desechando; llegué a perdonarte, a sentir compasión de ti. Y ahora, cuando te había olvidado por completo, surges de nuevo como «si fueras un juez; como si fueses tú y no yo quien tiene motivos sobrados para odiar.

—Los tengo. Vi la muerte demasiado cerca para olvidarme de que fuiste tú el que me acercó a sus brazos. ¡Quiero que pases por lo mismo! Tú me has perdonado. ¡Yo no!

—No puedo luchar con una mujer. Mátame si quieres. Me da lo mismo. Y si ese hombre —tu hombre, a lo que parece, por el que probablemente me abandonaste— quiere tomar tu defensa y enfrentarse conmigo, llámale; que no pierda tiempo.

—No; aquí, no. Me importa mil veces más defender este establecimiento, que cien vidas tuyas. Te matarán pronto; pero no he querido que lo hagan sin que antes sepas que soy yo quien te condena a muerte.

La conversación habíase desarrollado a media voz, sin que nadie reparase en ella, a excepción de Charles y de Margaret. Esta no podía precisar de qué 6e trataba; mas logró captar algunas palabras sueltas y se sentía profundamente inquieta.

Nigel se levantó exclamando reconcentradamente:

—¡Maldita seas, mujer! ¡Prefiero la muerte a seguir mirándote! ¡Buscadme tú o él cuando queráis y donde queráis! ¡Tened por cierto que no he de rehuiros!

Se levantó y encaminóse a la salida. Rita fue hacia Charles, que ya acudía a su encuentro, y en voz baja, rechinando los dientes, ordenó:

—¡Mátale ya! ¡Ahora cruzará ante la ventana de mi cuarto!

Margaret ahogó un grito.

Acababa de oír la sentencia.

Rita y Charles dirigieron la mirada hacia el sitio donde creyeron oír la sorda exclamación, vieron a Margaret, mas ésta se había vuelto ya de espaldas y se alejaba de allí. Se consultaron un instante con los ojos y enseguida rechazaron la idea de haber sido escuchados por la muchacha.

Ambos dirigiéronse con disimulada prisa hacia una puerta que conducía a las dependencias íntimas de la odiosa pareja.

Margaret, por su parte, cuando los vio desaparecer, corrió presurosa hacia la salida.

Nigel caminó aturdido, sin prisas, sin darse cuenta de 1c que hacía.

Al cruzar ante una de las ventanas del edificio, creyó distinguir dos rostros entre las sombras. No tuvo tiempo de comprobarlo bien. Brotaron dos fogonazos. El muchacho llevóse ambas manos al pecho; miró con ojos desorbitados hacia sus agresores, que rápidamente se retiraron; dio unos pasos inseguros y se desplomó en el suelo, sin oír el grito de angustia que a pocos pasos lanzaba una garganta de mujer.

Capítulo V

DEMOSTRÓ ser valiente. Margaret no se hubiese considerado nunca tan decidida como en aquella ocasión. Siempre se había tenido a sí misma por una criatura endeble, sin ánimo para nada, y, sin embargo, con gran sorpresa por su parte, descubrió que se sentía capaz de todo en pro de aquel muchacho con el que, sin pretenderlo, había establecido una tan viva corriente de simpatía.

***

Apenas había lanzado el grito, que los disparos ahogaron, se acercó al muro como si pretendiera incrustarse en él, y permaneció así unos momentos. Sólo cuando se hubo convencido de que la ventana había sido cerrada definitivamente, corrió hacia el caído, le tomó la cabeza entre sus manos y le llamó por su nombre. Luego, derrochando una entereza y serenidad que a ella misma le asombraba, esforzóse en comprobar si la vida se había escapado de aquel cuerpo. Sonrió gozosa al advertir que, aunque débilmente, el pulso le latía aún.

Ni por un momento se le ocurrió gritar pidiendo auxilio. Estaba segura de que si lo hacía, los dueños de «La Amazona» no tendrían piedad de ella y, además, tratarían por todos los medios de rematar a su víctima, si no en el momento, tan pronto como se les ofreciese una oportunidad. Necesitaba salvarle y mantener su acción en el más grande de los secretos.

Pensó en la señora Sumergol, dueña de la casa donde ella se hospedaba y mujer buena hasta el grado máximo. Tenía la certeza de que la auxiliaría, accediendo a cuanto le pidiese, ya que en muchas ocasiones pudo comprobar el afecto que le profesaba.

Reuniendo todas sus fuerzas, consiguió retirarlo unos pases del sitio donde cayera, pero pronto reconoció que no conseguiría transportarlo hasta la casa, a pesar de no hallarse lejos.

Oyó la voz de un borracho que se acercaba cantando. En principio se sobresaltó, mas pronto concibió la idea audaz de solicitar su ayuda, pues le había reconocido: tratábase de Dick Sanso, un bebedor empedernido que desde un principio mostró gran inclinación hacia ella y que, semanas atrás, fue arrojado por Charles de «La Amazona» por haberse negado a pagar lo consumido.

La muchacha le salió al encuentro, diciéndole:

—Necesito un favor suyo, señor Sanso.

—¡Caramba, qué suerte! —exclamó el beodo, esforzándose en mantenerse quieto.

—Verá… Mi hermano… que es un fuera de la Ley, ha venido a verme; pero ha tenido una disputa y le han herido… Quisiera que me ayudase a llevarlo a casa.

—Mucho pedir es eso de mis inseguras piernas; pero, en fin, lo intentaré… si me lo pagas con un beso siquiera.

—¡Sí, señor; tome!

Y le besó varias veces. Sanso se acarició los labios con la lengua y murmuró:

—¡Qué ricos saben!… ¡Ese tónico me ha reconstituido! ¿Dónde está tu hermano?

Le condujo hasta donde se hallaba Nigel y entre los dos le tomaron en brazos:

—¡Tenga cuidado, por favor! —suplicaba ella a cada momento. Sanso, a pesar de su embriaguez, dióse cuenta de la gravedad de la situación y comportóse todo lo bien que era de desear.

***

Cuando la señora Sumergol vio lo que se le entraba por las puertas, se asustó y quiso protestar, aunque débilmente; pero Margaret la abrazó mimosa, suplicándole:

—¡No diga nada!… ¡Ya le explicaré!… ¡Hoy más que nunca ha de demostrarme su gran bondad!

Y había tanta ansiedad en su acento, que la anciana cesó en sus protestas.

—¿Quieres algo más de mí? —preguntó Sanso cuando el herido quedó depositado en el lecho de la joven.

—Sí —murmuró ésta—. Quiero darle otro beso más, sin que me lo pida.

E intentó dárselo. Pero el interesado la apartó suavemente, diciendo:

—No, gracias. Ya estoy bien pagado. ¡Tan bien pagado que siento vergüenza de mi mismo! La emoción ha hecho que casi se me vayan los efectos del alcohol como por encanto. Disculpe mi exigencia de antes.

—¡Es usted una gran persona, Dick! Permítame que le bese. Lo haré con gusto ahora.

Sanso le presentó una mejilla y la muchacha apretó los labios contra ella.

—¡Gracias!

—Yo se las doy a usted, Dick, y además le suplico que no comente con nadie lo sucedido. Ya le he dicho que mi hermano es un proscrito; si averiguan que está aquí, se lo llevarán y no quiero perderlo.

—Tranquilícese. Me dejaría cortar la lengua antes de pronunciar una palabra comprometedora.

—Le creo.

Tendióle la mano. Él se la estrechó fuertemente y abandonó la casa, luego de reiterar una vez y otra que le gustaría continuar siendo útil.

Apenas quedaron solas las dos mujeres junto al herido, la señora Sumergol inquirió:

—¿Quieres explicarme qué locura es esta? Nunca te he oído decir que tuvieras ningún hermano, y eso que me has contado tu historia más de una vez. Supongo no pretenderás que me lo crea.

—Se lo diré todo; pero lo primero es ver lo que puede hacerse por este muchacho.

—¿Quién es?

—Un ser humano que necesita nuestra ayuda. ¿No le basta con eso?

—¡Tienes razón!

Examinó las heridas y torció el gesto.

—Esto es muy grave… ¡Muy grave!

—¿Cree… que no se salvará?

—Eso creo. Llamaremos al doctor Bemblon.

—¡No!

—¿Por qué?

—Es muy amigo de Rita.

—Y eso, ¿qué importa?

—Importa mucho. Ya le he dicho que luego se lo explicaré todo.

—Pues… si no llamamos a Bemblon habremos de recurrir al hermano de mi marido. Es médico, pero no ejerce hace tiempo porque todas las horas del día y de la noche le son insuficientes para beber.

—¡Llámelo! Pero antes, cúrele usted misma. Yo he de volver a «La Amazona». ¡Tengo que actuar todavía!

—Llevas el traje lleno de sangre.

Margaret cambió rápidamente su vestido por otro análogo y corrió al saloon, no sin antes hacer a la anciana un cúmulo de recomendaciones.

Su ausencia había sido advertida y Rita le preguntó dónde había estado.

—Me encontraba indispuesta —repuso la joven poniendo en juego toda su voluntad para enmascarar la excitación que la embargaba— y me acerqué a casa un momento.

No quedó muy convencida su interlocutora, mas como viera que Margaret se mostraba casi tranquila, no sospechó, ni remotamente, la verdad, y limitóse a decir:

—Tu número viene enseguida.

El sacrificio que hubo de realizar para mostrarse alegre ante el público e interpretar las canciones chocarreras que le pedían, no tuvo límites. Consideróse feliz cuando hubo salido de la difícil prueba, y como su obligación más importante había terminado, alegó que su indisposición continuaba y salió del establecimiento.

Cuando llegó a casa de la señora Sumergol, Gary Grey, hermano de ésta, acababa de practicar una detenida cura a Nigel.

—¿Qué? —preguntó ansiosa.

SI viejo médico movió la cabeza dubitativamente, sin decir nada. Fue preciso que ella le insistiera varias veces para que se decidiera a responder:

—No doy un centavo por la piel de este muchacho. Joan me ha dicho tu gran interés, y yo… luego de obligarla a que me echase por la cabeza unos cubos de agua para despejarme, he hecho cuanto he sabido. Podéis, si es place, llamar a otro médico, pero dudo de que todos los del mundo juntos consigan salvarle.

Margaret, con los ojos humedecidos por el llanto, le tomó el rostro entre las manos e imploró:

—¡Sálvele! No quiero a ningún otro. ¡Ha de ser usted quien lo haga!

El viejo borracho se emocionó un tanto, acarició paternalmente los cabellos de la que le suplicaba, y prometió:

—Por mí no ha de quedar; pero…

Se interrumpió y dirigiéndose a su hermana, dijo:

—Prepárame una cama, Joan. Será la única manera de que no beba, o… por lo menos, de que beba lo menos posible mientras haya alguna esperanza y mis servicios puedan ser útiles.

La señora Sumergol se apresuró a complacerle. Luego volvió junto a la muchacha, que había tomado asiento a la cabecera de la cama del herido y le contemplaba anhelante.

—¿Quieres contarme ya el significado de todo esto?

—¿He de decírselo a la fuerza?

—Tanto como a la fuerza, no; pero… ¡comprende, mujer! ¡Tener en mi casa a un desconocido que está a punto de morir…! ¡Mi responsabilidad es enorme!

—Pero más grande es su satisfacción por llevar a cabo una gran obra, a pesar de todo. Si algo ocurriera, yo aceptaría esa responsabilidad por entero.

—¡Eres una gran marrullera!

—Y usted la más buena de las mujeres.

—Pero tú me ofreciste decirme…

—Olvídese de esa promesa. Podría decirle muy poco y nada adelantaría con saberlo. Hágame caso, señora Sumergol; siéntase madre —usted necesita poco para ello— y ayúdeme a hacer por este infeliz todo lo imaginable.

Y madre se sintió.

Capítulo VI

—¡HOY hace un mes que nos dejó Nigel! —suspiró Clifford Grant.

—Un mes —repitió Reginald Harrison—. Y… ¡ni la más leve noticia! Había prometido tenemos al corriente de sus andanzas, indicamos el día de la boda para que bebiésemos a su salud…

—Ha sido un ingrato —comentó Basil Bucherman—. En mayor o menor grado, todos los humanos somos padres e hijos de la ingratitud; ¿por qué había de constituir él una excepción?

—Os agradecería que calláseis —rogó Bing Bug—. No admito la ingratitud de «ave canora», y me duele que os expreséis en esos términos.

La indicación fue atendida sin réplicas. Hallábanse cenando y continuaron haciéndolo silenciosamente.

El recuerdo del compañero ido habíase adueñado de todas las mentes.

Sentáronse luego en el porche para fumar e iniciaron varias conversaciones sobre temas ligeros, conversaciones que no llegaron a cristalizar en nada interesante. Bing habíase alejado unos metros y paseaba preocupado.

Clifford, alentado por el propósito de animar a sus compañeros haciendo pasar la nube de tristeza que se había detenido sobre el rancho, cogió la guitarra y empezó a cantar. Tan rematadamente mal lo hacía que consiguió su propósito. Despertáronse las risas y le amenazaron con estrangularle si no callaba.

Reginald, de modo casi inconsciente, influido por lo que antes se había hablado, por el sonar de la guitarra, por el lugar en que se hallaba —el mismo desde donde despidieron a Nigel—, empezó a canturrear:

«Treinta y tres ojos cuadrados

tienen mis rejas sin cuento…

Se hizo el silencio nuevamente. Al notarlo, el muchacho calló, arrepentido.

Bing Bug se acercaba. Detúvose en el centro del corro formado por sus amigos y dijo:

—A Nigel le ha sucedido algo malo.

Le miraron inquietos y él añadió:

—Es una corazonada que acabo de tener.

Hubo una pausa larga. Todos sabían por experiencia que las «corazonadas» de su jefe respondían siempre a la realidad.

Leslie sugirió al fin:

—Si le hubiesen detenido, lo sabríamos ya, probablemente.

—O no lo sabríamos. Además, ¿es eso sólo lo malo que le puede suceder a un hombre, sobre todo a un hombre de nuestra clase?

—Tienes razón. ¿Opinas que debemos hacer algo?

—Vosotros, no. Yo, sí.

—¿Por qué nosotros no?

Leslie era el único que, basándose en la antigua y estrecha amistad que le unía a Bug, permitíase discutir a veces sus decisiones sin que éste lo tomase en cuenta.

—Porque no lo considero necesario. No hay ningún motivo para que «Los energúmenos» resuciten, y me parece imprudente correr el riesgo de volver todos a Nevada. Un hombre pasa inadvertido mejor que ocho. Creo bastarme para averiguar lo que ha sido de Potton. Permaneced aquí y aguardar órdenes. Si me hicieseis falta os haría llamar.

Ni siquiera Leslie Hamilton osó replicarle. Se trataba de una decisión adoptada, y sabía que cuando sucedía tal cosa era inútil toda objeción.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Ahora.

La respuesta no sorprendió a nadie. Estaban habituados a las rápidas decisiones de su jefe.

Se equipó convenientemente, proveyóse de dinero bastante, eligió el mejor de sus caballos y abandonó la hacienda, dejando a Leslie el mando de la misma.

Capítulo VII

BING BUG esperó a que anocheciera para hacer su entrada en Denkar. Amparándose en la oscuridad y llevando bien echado el sombrero sobre los ojos, confiaba en no ser por nadie reconocido. No llevaba el propósito de que su presencia en el pueblo pasase inadvertida; contaba con que lo más probable sería que hubiera que hacerla notar, y no poco; mas mientras pudiera conseguir que nadie de los que no le interesaban la identificase, saldría ganando.

Se detuvo ante la puerta del Sheriff, y ya iba a llamar cuando cambió de idea, encontrando preferible presentarse de improvise y sorprender lo que hubiese.

En menos de un minuto la cerradura dejó de ofrecerle resistencia, sin haber causado el ruido más insignificante. Empujó la puerta con suavidad, y guiado por la luz que alumbraba una habitación próxima, encaminóse a ella.

—Buenas noches, muchacha —saludó desde el umbral.

Rosalie que, como de costumbre, se admiraba ante el espejo, volvióse rápidamente y lanzó un breve grito mezcla de estupor y miedo.

—¿La he asustado?

—¿Por dónde ha entrado usted?

—Supongo que por la puerta.

—Pero… ¿no estaba cerrada?

—¿Cerrada?… No lo creo… ¡Cuando estoy aquí!…

—Ha debido llamar.

—Sí, claro… Perdóneme. Me tentó el afán de sorprender a la pareja en su nido. Ha sido una imprudencia, lo reconozco.

—¿De qué pareja?

—¡De cuál ha de ser! ¿No se han casado aún?

—¿Quiénes?

—Usted y Nigel.

La muchacha quedóse si saber qué contestar. Bug, sin dejar» de observarla, siguió diciendo:

—¡Vaya, invíteme a tomar asiento! Estoy seguro de que Nigel lo hubiera hecho ya, luego de correr a abrazarme. No pretendo que usted me abrace, pero por lo menos un poco de más amabilidad para con el gran amigo de su esposo…

Le interrumpió Rosalie, dueña ya de sí misma:

—Escuche, señor Bug: Se halla usted en un error. Yo no estoy casada.

—¿Todavía no? Y ¿a qué esperan?

El aventurero empleaba el tono y gesto ingenuos que tan bien sabía adoptar cuando le convenía.

—No espero nada. Ni me he casado ni pienso hacerlo por ahora.

—Y eso ¿por qué? ¿Ha reñido con Nigel? ¡Es tan buen muchacho!…

—Nada sé de él ni quiero saberlo.

—¡Cómo! ¿No vino a buscarla? ¡Si nos dejó a todos por correr a su lado!…

—Sí, vino; pero se marchó.

—¿A dónde?

—Lo ignoro.

—¿Que lo ignora? Le ruego que se explique, muchacha.

—No tengo ninguna explicación que darle.

El rostro de Bing Bug entenebrecióse. La sonrisa bobalicona desapareció de sus labios y sus ojos cobraron el brillo hiriente, tan difícil de resistir, que le era peculiar. Abandonó la silla en que se había dejado caer, y avanzó hacia Rosalie, que retrocedió asustada:

—He venido a buscar a Nigel —dijo con voz ronca— creí encontrarle aquí, dichoso, y sólo la hallo a usted, que me dice cosas ambiguas luego de recibirme hostilmente. Necesito que me diga ahora mismo lo que ha sido del muchacho. ¡Ahora mismo! ¿Se entera? Si no lo hace, la obligaré a ello. Me da lo mismo que sea usted una mujer o un bichejo, si bien no creo que exista gran diferencia entre los bichejos y las mujeres como usted.

—Pero… ¡pero…!

—¡Pronto! ¿Dónde está Nigel?

—No lo sé… Se lo aseguro…

—Cuénteme lo sucedido.

—Muy poco puedo contarle. Vino, me dijo que deseaba casarse enseguida; yo, primero le dije que no, después le defendí de mi padre, que llegó y se opuso a la boda, y le hice saber que sería su esposa inmediatamente… se marchó y no he vuelto a verle.

—¿Ni ha sabido nada más de él?

Vaciló antes de contestar en sentido negativo. Aquella leve vacilación convenció al aventurero de que ocultaba algo, y la apremió de nuevo:

—Dígamelo todo, Rosalie. Será mejor…

—Le aseguro que no sé nada… en concreto. Mi padre me dijo más tarde que era un mal hombre…; que en cierta ocasión hirió gravemente a una mujer, por cuya infame acción estuvo preso, y que no tardaría en recibir su merecido… Nada más puedo decirle, se lo juro.

Estaba sentada, casi caída en una silla. Bug, ante ella, se erguía amenazador.

Resonó una voz en la puerta, preguntando:

—¿Qué significa esto?

—¡Billy! —exclamó Rosalie. Y corrió hacia el recién llegado, hombre joven, elegante y atildadísimo.

—¿Qué pretendía usted de mi prometida? —insistió.

Bing le miró curioso al par que respondía:

—¡A usted qué le importa!

—¿Cómo que no me importa?

Billy se creyó en el deber ineludible de actuar enérgicamente. Un desconocido se permitía increpar a su novia y ofenderle a él; ¿qué menos podía hacer que castigarle?

Hizo ademán de empuñar el revólver.

Rosalie gritó.

Bing no creyó necesario molestarse en desarmar de un tiro a enemigo de tan poca monta. Le había bastado mirarle o los ojos para comprender que no sería capaz de dispararle, y que si lo hacía, le temblaría el pulso como si estuviera azogado. De un derechazo rápido le hizo saltar el arma, al par que con la izquierda le dirigía un directo a la mandíbula que le obligó a desplomarse cual un buen apuntillado. Lo cogió luego en sus brazos y, como si fuera un pelele, lo colgó por el cinto de uno de los garfios clavados en la pared.

—¿Pero qué hace? —volvió a gritar Rosalie, enfureciéndose más y más.

—¡Si sigue alzando la voz, la cuelgo a usted también! —repuso Bug, cuya indignación ante la frivolidad de la muchacha y las frases desconsideradas que pronunciase con respecto a Nigel, le habían obligado a desdeñar toda medida de corrección y prudencia.

Oyó pasos y, aunque sin desenfundar los revólveres, puso las manos sobre las culatas de los mismos y se colocó en guardia.

Era Melvyn Lancheston quien entraba.

El obeso sheriff se quedó de una pieza al mirar el cuadro.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¡Guárdate de tocar las armas, Melvyn! —Aconsejóle Bing—. ¡Si lo intentas, te mato!

—¿Te has vuelto loco?

—No hagas preguntas y contesta a la mía: ¿Qué ha sido de Nigel Potton?

Lancheston no perdió la calma, ni intentó acometer. Estaba seguro de que si lo iniciaba, caería atravesado irremisiblemente. Cruzóse de brazos y exclamó:

—Creo, muchacho, que no estás en tus cabales. ¡Date cuenta de que te hayas ante el representante de la Ley!

—Dátela tú de lo que voy a decirte: Siempre he rehuido los encuentros con la autoridad, pero en esta ocasión saltaré por encima de todo si es preciso. He venido a buscar a Nigel, o a vengarle si le han hecho algo malo; al que trate de oponerse a este propósito, le arrollaré, sea quien sea.

—¡Bing!

—Opino que lo mejor que puedes hacer es comunicarme lo que sepas acerca del muchacho.

—Y yo ¿qué he de saber?

—¿En qué te basaste para decir a tu hija que Potton era un mal hombre, que había herido a una mujer y que no tardaría en recibir su merecido?

Melvyn encajó perfectamente el golpe. Ni siquiera dirigió una mirada a Rosalie, ya que estaba cierto de que su enemigo la captaría y entraría en sospechas. Limitóse a encogerse de hombros y a responder:

—¡Ah, eso lo dice todo el pueblo! Yo no sé cómo ni por qué, pero se ha sabido.

Rosalie habíase acercado a Billy y trataba de descolgarlo. Melvyn, viéndola, añadió:

—Espera, muchacha, te ayudaré. Supongo que podré hacerlo, ¿verdad, Bug? No me gustan estos adornos en las paredes.

El interrogado, desentendiéndose de tal pregunta, dijo:

—Me cuesta mucho trabajo decir a un hombre que miente si no estoy convencido de que lo hace. No te llamo, pues, embustero; pero si te advierto que si llego a descubrir que lo eres, lo pasarás mal aunque lleves en el pecho esa estrella o una constelación entera.

—¡Qué cosas se te ocurren! Me parece que te estás dejando llevar demasiado de tu temperamento impulsivo y que no tardarás mucho en arrepentirte de esto que haces ahora.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia.

—Pues escucha tú otra: Sabes que cuando adopto una resolución no doy fácilmente marcha atrás. He adoptado la de encontrar a Nigel cueste lo que cueste: si en algo te estimas, déjame en paz y, por lo menos, no trates de obstaculizarme. Ahora, después de haberme oído, haz lo que te parezca, Melvyn Lancheston.

Salió como una tromba. Melvyn no intentó seguirle. Dejóse caer en su amplio sillón y se sumió en meditaciones mientras Rosalie esforzábase en hacer volver en sí al malparado Billy.

Capítulo VIII

IMPORTÁBALE poco a Bing Bug seguir pasando inadvertido. Dispuesto a todo como estaba, lo que le importaba más era encontrar personas conocidas a quienes poder dirigirse en demanda de datos que le pusieran sobre la pista de su joven amigo.

No encontró por las calles a nadie que le mereciera confianza para hacerle preguntas. El alumbrado de «La Amazona» le llamó la atención y, luego de leer el rótulo y enterarse de la clase de establecimiento que era, decidió entrar con la esperanza de hallar a alguien que le sirviera para su propósito.

Recorrió las distintas salas con paso lento, sin descubrir a nadie que le interesase. Los concurrentes, enfrascados en el juego, en el baile y en la bebida, no repararon en él; en cambio, Charles y Rita, atentos siempre al negocio, le descubrieron enseguida y se sintieron interesados, ya que su aspecto distaba mucho de ser vulgar. Vestía oscuro y rico traje de «cowboy»; los botones de la camisa eran valiosas perlas; las espuelas de plata; el cinto, magníficamente elaborado, y lo poco que se veía de sus dos revólveres permitían entrever significativas muescas. Sin embargo. Jo que más llamó la atención de Rita, en particular, fue su figura atlética, sus acusados músculos, la altivez de su porte y, sobre todo, la mirada penetrante de sus ojos.

—¡Interesante tipo! —exclamó en voz baja Ketelby.

—¡Mucho! —subrayó ella, al mismo tiempo que hacía señas a Margaret para que «cumpliese su obligación».

La muchacha, obedeciendo la orden, dirigióse al recién llegado, el cual había tomado por fin asiento junto a la mesa que encontró más de su gusto para avizorar a los que entrasen y saliesen.

Acababan de servirle el whisky pedido cuando Margaret llegó a su lado y, tras obsequiarle con una sonrisa, preguntó:

—¿Me permite que me siente?

Bing la miró un momento, sin responder. Tentado estuvo de decirle que le dejase en paz pero la vio tan niña, tan ingenua y delicada que dulcificó su gesto al contestar:

—Siéntese y pida lo que quiera.

Lo hizo ella, exclamando casi contra su voluntad:

—¡Lo que quiera!

—¿Qué? ¿Tan caro es lo que le apetece que no cree pueda pagarlo?

—¡Oh, qué ocurrencia! No era eso lo que quise decir.

—¿Entonces?…

—Si… precisamente… lo único que me apetece es no tomar nada.

—Comprendo. Ha de hacer gasto, ¿no?

La muchacha asintió con un gesto leve. Acercóse el mozo en aquel momento y Bing le ordenó:

—Sírvale a la señorita un refresco…

Y añadió ante los gestos, asustados, de la muchacha, y sorprendido, del mozo:

—Y cóbremelo como si fuera la bebida más cara de la casa.

Alejóse el sirviente, y Margaret murmuró:

—Gracias.

—Debe dármelas, sí. Yo ro acostumbro hacer estas cosas, y menos con criaturas como usted que prefieren el vicio al trabajo, porque les resulta más fácil y cómodo. Esto ha sido una excepción que no me explico.

Murió la débil sonrisa en los labios de la joven. Aquellas frases desconsideradas y el tono brusco con que fueron dichas, la hirieron en lo más vivo. Miró compungida a quien acababa de dirigírselas, y preguntó con dificultad:

—¿Qué dice usted?

—Digo lo que siento. Es usted media mujer escasa; ¿quién le ha mandado elegir esta vida?… ¡No sé para qué sirven los representantes de la Ley! ¡Estos son los crímenes que, principalmente, debían perseguir!

Las pupilas de Margaret cuajáronse de lágrimas. Quiso decir algo y no pudo. Apoyó la cabeza sobre el brazo que tenía sobre la mesa, y estalló en un sollozo mal contenido.

Bing Bug la contempló unos instantes. Luego empezó a acariciarla con suavidad el sedoso cabello al par que murmuraba:

—No lamento haberla hecho llorar. He provocado sus lágrimas a conciencia. No tengo mal golpe de vista, y desde que se acercó presentí que era usted una florecilla en un lodazal. He podido satisfacer mi curiosidad tratándola amablemente y preguntándole su historia pero esto lo habrán hecho ya varios y usted tendrá una retahíla aprendida para cuando llegue el caso. En cambio, atacándola como yo lo he hecho, tenía que producirse la expresión grosera de la mujer netamente mala o el llanto emotivo de la niña buena. ¡Ea!, discúlpeme y seamos amigos, ¿quiere?

Alzó Margaret la cabeza y le miró sonriendo entre lágrimas.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—¡Oh, un entrometido! A mí esto no me importa; pero… ¡soy así! No medito demasiado las cosas que se me ocurren. De todos modos, quién sabe si algún día podremos alegramos de haber sostenido esta escena. Si de verdad se halla en este ambiente contra su voluntad es posible que no me sea muy difícil arrancarla de él.

—¿De veras?

—Cállese. Alguien viene hacia nosotros.

Así era: Rita, obsequiando con sonrisas de princesa altiva a unos y a otros, avanzaba hacia la mesa ocupada por Bing Bug y la muchacha, a la cual dijo, luego de saludarle a él levemente:

—Retírate, Margaret. Si este señor no tiene inconveniente, seré quien le acompañe unos minutos.

La joven, de modo instintivo, consultó con la mirada a quien acababa de tratarla de tan extraño modo y como no hallase respuesta alguna, barbotó un torpe cumplido y se alejó.

Bing acogió a la recién llegada con una sonrisa poco efusiva, si bien no pudo menos de admirar su extraordinaria belleza. Esta, sentándose frente a él, inició la conversación diciendo con encantadora coquetería:

—Debe usted ser un hombre terrible. Ha hecho llorar a esa muchacha a poco rato de tenerla cerca, y eso ha despertado mi interés de modo extraordinario. He sentido el deseo de ver si es capaz de producir mi llanto también.

Se miraron, tratando de analizarse, y mutuamente se encontraron interesantes en grado sumo.

Bug respondió al fin:

—Padece una confusión, señorita. A esa joven le entró humo en los ojos. Fue el humo y no yo lo que llenó sus pupilas de lágrimas.

—Jurarla que no ha fumado usted desde que entró en la sala.

—¿No me ha perdido de vista?

—No. Soy la dueña del establecimiento y vivo pendiente de los que me honran acudiendo a él, sobre todo cuando son parroquianos desconocidos y… poco vulgares.

—¿Me encuentra excepcional?

—Por lo menos no se parece a los habitantes de este pueblo.

—A mi vez la considero una mujer extraordinaria.

—¿En qué sentido?

—¡Ooooh!

—Ese «¡Oooh!» es una exclamación elusiva y nada más. Su frase puede ser lo mismo una galantería que todo lo contrario.

—¿Puedo ser lo contrario?

—¡Oh!

—Es usted, ahora, la que lanza la exclamación elusiva. Acéptela como galantería. No recuerdo haber visto nunca una belleza tan completa como la suya.

—Gracias.

—Sin embargo…

—¿Qué?

—Hay algo en esa belleza suya que inspira miedo.

—¿Se lo inspira a usted?

—¿Por qué no?

—No me parece hombre capaz de asustarse fácilmente.

—Fácilmente, no; pero ante una mujer como usted, quizá.

Estaban de poder a poder. Habían bastado aquellos minutos para que ambos se convenciesen de que tenían frente a sí una fuerza de importancia. Y ese convencimiento les hizo desear seguir midiéndose en todos los terrenos.

Media hora después habían llegado a ponderarse en casi todo su valor. Y se sintieron atraídos, no por el amor —que no podía existir, y menos en tan poco tiempo—, ni siquiera por el deseo, sino más bien por esa fuerza extraña y misteriosa que se cierne sobre las potencias, aproximándolas antes de destruirse, como suele ser el final en casi todos sus casos.

—¿Le gusta jugar? —preguntó ella al cabo.

—No mucho; pero si usted me acompaña…

—Encantada. ¿Póker?

—Bueno.

Dirigiéronse hacia la salita de juego. Rita apoyó su mano en el brazo de su acompañante, y así llegaron ante una de las mesas. Charles acudió solícito, y ella, luego de presentarle a Bug, le dijo:

—Vamos a echar una partida. Ve si hay quien quiera acompañamos.

—¡Cómo no!

A los pocos momentos aparecieron tres «clientes» dispuestos a honrarse jugando con la bella Rita. Challes saludó untuoso y se retiró.

A los veinte minutos de comenzada la partida, Bing perdía dos mil dólares; antes de la hora, la pérdida ascendía a los cinco mil.

—Bueno está por hoy —anunció retirándose un poco.

—¿Abandona?

—Sí. He perdido mi último resto. Tengo la suerte de espaldas esta noche.

Se levantó, indicando su propósito de marcharse. Rita pidió permiso a los otros «puntos» y abandonó también su asiento, diciendo:

—Le acompañaré un poco. Quiero hacerle bien los honores.

—Muy agradecido.

Le ofreció el brazo. Ella volvió a poyarse en él, al propio tiempo que decía:

—A ver si otra noche tiene más suerte.

Bing sonrió de modo significativo miró en todas direcciones y, luego de comprobar que nadie les miraba, respondió:

—La tendré… si usted antes de sentarse deja en cualquier sitio estos «ases» de repuesto.

Con el brazo y antebrazo derecho sujetóle fuertemente la mano mientras con la derecha suya extraíale hábilmente dos naipes ocultos bajo la cerrada manga.

Fulguraron los ojos de ella, pero no se descompuso ni dijo nada. Su preocupación mayor era evitar el escándalo a toda costa. Bing, sin abandonar su sonrisa, añadió:

—No se apure. Esto no tiene importancia. Ya ve que he esperado a que estemos lejos de la mesa para demostrarle que no soy del todo tonto, a pesar de que podía haber hallado cartas parecidas en poder de los tres «clientes» que han jugado con nosotros. No me llame presuntuoso si le digo que lo advertí enseguida; pero es que no me ha parecido excesivo el precio de cinco mil dólares por estar a su lado una hora y convencerme de que, en efecto, es usted una mujer extraordinaria.

La mirada furiosa aparecida en los ojos de Rita trocóse en otra de gran admiración.

—¡Usted sí que es un hombre extraordinario! —dijo.

—¿Lo cree así?

—Y usted lo sabe.

—Es posible.

—En cuanto a estos cúneo mil dólares…

—Por favor, no se hable más de ello. Se los regalo para… flores.

Iba ella a replicar cuando se contuvo sobrecogida ante el cambio que en fracciones de segundo advirtió en su acompañante. El gesto hízosele duro como si fuera de roca el rostro; brilláronle los ojos, y sus manos, suaves hasta aquel momento, semejaron garfios al desenfundar Con rapidez pasmosa los revólveres que llevaba al cinto.

Rita, siguiendo la mirada del despojado, miró hacia la puerta por donde acababan de entrar Melvyn Lancheston, Billy Newton y tres ayudantes del primero. Los cinco empuñaban armas y se dirigían hacia donde estaba Bug, al que desde fuera habían localizado.

—¡Ríndete! —gritó el sheriff, encañonándole.

Todos los concurrentes quedaron inmóviles, como muñecos a los que se les hubiese roto la cuerda.

Bing Bug, de un salto prodigioso, trasladóse del lugar en que estaba hasta el que ocupaba el piano, arrollando al pobre músico, que huyó arrastrándose. Sus armas escupieron plomo y los revólveres esgrimidos por Lancheston y Bill cayeron al suelo mientras éstos se llevaban, instintivamente, a la boca las chamuscadas manos.

El pánico fue enorme. Los parroquianos, en su deseo de ganar la puerta, corrían en todas direcciones obstaculizando la labor de los representantes de la Ley, quienes no se atrevían a disparar por miedo a herirlos. Bug se aprovechó de ello e intensificó tal miedo haciendo objeto de sus blancos las luces del establecimiento. Pero Melvyn no estaba dispuesto a dejar escapar su presa. Tardó en reaccionar un buen rato, ya que, sabiendo cómo las gastaba Bing Bug, midió con su calma habitual las consecuencias de una acción decisiva; mas cuando se resolvió a emprenderla, lo hizo a base de jugárselo todo. Billy, herido en su dignidad y magullado en su físico, creyóse en el deber de rehabilitarse ofreciéndose a acompañarle, y los dos, luego de requerir la ayuda de los agentes de servicio, emprendieron la búsqueda dispuestos a no cejar hasta vencer o caer aniquilados.

Aun a trueque de causar alguna víctima indeseada, iniciaron el cerco resguardándose tras los muebles que podían ofrecer algún abrigo. Bug llegó a verse apurado. No había querido herir a nadie y gastó las balas de sus revólveres en desarmar a dos enemigos e inutilizar las luces. Cargarlos de nuevo habría de llevarla un tiempo que aprovecharían sus atacantes para echarse sobre él. Reparó en una puerta cerrada, casi a dos metros de donde se hallaba, y la consideró como su única salvación problemática. Enfundó los revólveres y, empuñando la pequeña pistola de repuesto que llevaba oculta siempre, hizo fuego a los pies de los que le seguían para impedirles avanzar y obligarles a ocultarse durante unos momentos. Lo consiguió y le bastar ron. Su salto fue de tigre más que de persona Su cuerpo, como si hubiese sido lanzado con una catapulta, se proyectó contra la cerrada puerta y la abrió de par en par. Se levantó, botando cual si fuese de goma, y se apresuró a cerrarla. La cerradura no estaba rota, sino forzada. Echó la llave y el pestillo en el preciso momento en que el sheriff y sus hombres llegaban. Se consideró perdido, pero ni remotamente pensó en capitular. Si había llegado su última hora, la recibirla revólver en mano.

Apoyándose contra las maderas, cargó las armas e hizo fuego por la parte baja, a fin de, si le daba a alguien, herirle en las piernas.

Desde fuera empezaron a empujar la puerta fuertemente. Bug dio por cierto que, por mucho que la sujetase, sería sólo cuestión de minutos su derrumbamiento.

Recibió una sorpresa extraordinaria al advertir que en el extremo opuesto de la habitación se abría otra puerta pequeña, en la que no había reparado a causa de la semioscuridad imperante, y que en ella aparecía Rita, la cual le apremió:

—¡Por aquí, pronto!

—¡Usted!…

Y corrió hacia ella.

—¡Es mi habitación! ¡Salte por la ventana y huya!

—¡Gracias!

—No tiene que dármelas. Estamos en paz, ¡pues supongo que esto bien vale los cinco mil dólares!

—Le soy deudor. Aquéllos se los regalé para flores.

—No las hay en Denkar en tal cantidad.

—Yo haré que las reciba.

Durante el breve diálogo, Bug había llegado a la ventana y oteado el exterior. Cuando se convenció de que no había nadie fuera, saltó ágilmente, diciendo:

—¡Hasta pronto!

La golpeada puerta se abrió al fin violentamente y los atacantes penetraron en la estancia, acompañados de Charles. Al comprobar que estaba vacía, lanzaron exclamaciones diversas y encamináronse hacia la otra puertecita donde Rita reapareció.

—¿Qué ha pasado? —inquirió el sheriff.

—Ha huido —repuso ella sin apartarse de la entrada.

—¿Por dónde?

—Por la ventana de mi dormitorio.

—Déjenos pasar.

—Ya es inútil.

—¡Déjenos!

—Se trata de mi habitación privada. Ese hombre ha entrado en ella porque lo ha hecho violentamente. No creo que ustedes procedan de la misma manera.

Lo que Rita se proponía era ganar tiempo para que el fugitivo tuviera tiempo de alejarse.

Intervino Ketelby:

—Tu actitud no es lógica. Permite la entrada a estos señores.

La discusión prolongóse todavía un poco. Al fin, la mujer, calculando que el fugado estaría ya lejos, aparentó ceder contra su voluntad; pero cuando Lancheston y sus acompañantes miraban a través de la ventana tratando de penetrar las sombras y hacer fuego sobre el perseguido si le descubrían, sonó a sus espaldas una voz autoritaria que ordenaba:

—¡Levantar las manos y no intentéis el más leve movimiento si no queréis morir!

Obedecieron la orden sin replicar. La voz era de Bing Bug; de Bing Bug que, lejos de huir, había dado la vuelta y entrado otra vez en el saloon, donde sólo quedaban los camareros, Margaret, alguna otra artista y dos o tres parroquianos en los que pudo más la curiosidad que el miedo.

—¡Dejad caer las armas! —Siguió mandando Bug.

Y añadió, dirigiéndose a Billy:

—¡Ata al sheriff! Pero hazlo a conciencia si deseas evitar que agujeree tu bello físico.

Temblando, obedeció el atildado ranchero, quien hubo de repetir la operación con todos los demás que habíanle acompañado. Luego fue atado él por Bing, quien no había dejado de encañonarlos ni un segundo:

—¡Te pesará esto, Bing Bug! —rugió Melvyn.

—Es posible, pero por lo pronto es a ti a quien te pesa.

El nombre del famoso aventurero hizo abrir desmesuradamente los ojos a Rita y Charles. ¡Ya se explicaban, sobre todo ella, la extraordinaria personalidad de aquel hombre!

Cuando los cinco fracasados estuvieron reducidos a la impotencia, dijo Bug a Charles:

—No le conozco, e ignoro de lo que puede ser capaz. Por mi cabeza se paga un buen precio, y he de adoptar precauciones para que nadie pueda cobrarlo. Quiere esto decir que, aun sintiéndolo mucho, he de atarlo también.

El interesado no protestó y en pocos momentos quedó maniatado.

—¿A mí no? —inquirió ella sonriendo, segura de escuchar una galantería.

—A usted, también.

Y, ante el asombro de la mujer, la redujo igualmente a la impotencia.

—¡Vamos! —dijo a Lancheston y a los que le habían acompañado—. Saltad por la ventana. Está muy baja y no hay peligro de que os estrelléis. Cuando llegué estabais a punto de hacerlo, y no hay razón para que desistáis. Yo os ayudaré.

Lo hizo así, advirtiendo al mismo tiempo:

—¡Si alguien intenta escaparse, lo cazaré como a un conejo!

Saltó tras ellos, no sin anunciar a Rita y Charles:

—Dentro de cinco minutos pueden llamar para que Ies desaten. No lo hagan antes, se lo aconsejo por su propio bien.

A corta distancia estaban los caballos de los representantes de la Ley y de Billy, pues éstos, ante el temor de verse obligados a emprender la persecución del buscado, no quisieron dejarse ningún cabo suelto.

Bug los había visto cuando antes huyó por la ventana, y eso fue lo que le indujo a proceder de tal manera.

Les hizo subir a todos, y él, como había dejado su cabalgadura en una cuadra del pueblo, saltó a la grupa del de Billy luego de asegurarse de que las ligaduras no impedían a nadie manejar las riendas, e hizo que tomasen el camino del bosque.

Varios hombres observaban el hecho desde una distancia prudencial. Lancheston, al notarlo, les gritó el nombre de Bing Bug y la crecida suma ofrecida por su cabeza; mas nadie se movió. ¡Era demasiado el respeto que aquel nombre imponía!

Capítulo IX

CORDELL SEGLE, el viejo trampero, dormía a pierna suelta. Sus ronquidos eran tan sonoros y distintos que parecían una colección de desafinados instrumentos de viento contestándose entre sí.

Tardó en enterarse de que llamaban a la puerta de su casa, instalada en pleno bosque. Él se despertaba cronométricamente a la hora precisa de revisar sus trampas, y como no esperaba visita alguna, fue preciso que aporrearan en firme para que se convenciera de que debía levantarse.

Tomó con la mano izquierda una lámpara de aceite y con la derecha un revólver, pues más de una vez había tenido que habérselas con visitantes indeseables, si bien aquéllos no promovieron nunca tanto escándalo para realizar sus propósitos.

—¿Quién es? —preguntó desabridamente antes de abrir.

Sintió que el corazón le latía gozoso al escuchar una voz harto conocida que contestaba:

—¡Abre, dormilón! Soy yo.

—¡Bing Bug!

—El mismo.

Abandonó el revólver y franqueó la entrada apresuradamente, exclamando:

—¡Muchacho! ¡Qué alegría!

—Temí no encontrarte o que estuvieses muerto.

—Por lo que veo no vienes solo.

—No. «Me acompañan» unos «amigos». Ayudémosles a descabalgar.

Segle no se hizo repetir la indicación ni formuló ningún comentario al advertir que aquellos hombres, a los que no reconoció de momento, debido a la oscuridad, venían atados. En Bing Bug no le sorprendía nada y le parecía bien todo. Cuando él lo había hecho, sus motivos tendría.

Penetraron en la casa y fue entonces cuando el trampero dióse cuenta de la calidad de los detenidos, pero no por ello se alteró un solo músculo de su rostro.

Bing lo explicó:

—Estos señores van a ser huéspedes tuyos durante algún tiempo. Ignoro cuánto, pues dependerá de las circunstancias. Deseo les atiendas en cuanto te pidan, menos en concederles la libertad.

—Se hará como dices.

—Debes perdonarme por esta molestia que te ocasiono, mas no se me ha ocurrido ningún otro sitio a propósito para tenerlos apartados de sus actividades durante algún tiempo.

—Bien sabes que mi mayor placer consiste en serte útil.

Los prisioneros guardaban un silencio hostil y preñado de amenazas. Bug tomó asiento frente a ellos, y encarándose con el sheriff le dijo:

—Puedes creer, Melvyn, que lamento sinceramente lo sucedido. Tienes pruebas evidentes de que nunca he querido hacerte daño; ¿por qué te has empeñado en hacérmelo tú?

Lancheston no despegó los labios y el aventurero continuó:

—Has pretendido, con tus hombres, cazarme a tiros; sabes bien que yo fallo pocas veces, lo cual te demostrará que si estáis vivos es porque no he querido mataros. Si hubieras atendido mi petición de dejarme en paz durante el tiempo preciso para buscar a Nigel, no habrías pasado por este mal rato que estás pasando.

—¡No lo encontrarás! —exclamó al fin el sheriff, sin poder dominar su rabia más tiempo.

Bug se levantó de un salto. La imprudente exclamación del prisionero habíale hecho ver claro que éste conocía la verdad. Le miró fijamente, tan fijamente que el sheriff no pudo resistirlo, y con voz ronca e imperiosa acusó:

—Tú sabes lo que le ha sucedido al muchacho; lo sabes y vas a decírmelo ahora mismo.

Lancheston guardó silencio. Su enemigo desenfundó un revólver y apuntó al corazón, diciendo:

—Si me dejas contar cinco y no has hablado…, no volverás a hablar en tu vida.

Esbozó el sheriff una sonrisa. Había recobrado su cachaza habitual, perdida en parte durante un momento. Sin alterarse, replicó:

—Cualquier otra amenaza tuya me hubiera impresionado; ésa no me impresiona. Estoy convencido de que Bing Bug no es capaz de matar a un prisionero, maniatado, aunque éste sea el mayor de sus enemigos.

Bug retiró el arma.

—¡Maldito seas! —exclamó—. Eres un zorro viejo y sabes perfectamente dónde atacar. Yo, en cambio, he sido un imbécil no teniéndolo en cuenta.

La sonrisa del sheriff se acentuó.

—De todos modos —siguió diciendo el aventurero— averiguaré lo que me interesa, y será peor para ti y para los tuyos si tardo en conseguirlo, pues permaneceréis aquí encerrados hasta tanto, ya sean días o años lo que me cueste.

Salió luego de reiterar al trampero la orden de vigilarlos y adoptar cuantas medidas estimase necesarias para impedirles huir.

Cuando el batir de cascos de caballo que se alejaba se hubo perdido, el sheriff encaróse con Segle:

—¿Has pensado, Cordell, en la grave responsabilidad que has contraído al colocarte fuera de la Ley amparando a un proscrito y reteniéndonos prisioneros?

Segle, adoptando un gesto de ingenuo candor, miró a quien le hablaba al propio tiempo que respondía:

—¿De veras?… Pues no, no he pensado en ello.

—¡Me lo figuraba! Ha imperado en ti la inconsciencia. Lo tendré presente y no se te hará ningún mal si nos libertas ahora mismo.

—¿De veras?

—Te lo prometo.

El trampero se rascó la cabeza como si reflexionara, y acabó murmurando:

—Eso está bien… Muy bien… Pero, hay un pequeño inconveniente.

—¿Cuál es?

—La orden que he recibido. Acabas de preguntarme si he pensado en mi responsabilidad al proceder como procedo; a mi vez voy a preguntarte yo: ¿sabes tú lo grave que es no cumplir un mandato de Bing Bug y, más aún, traicionarle?

—Eso…

—Eso equivale a condenarse a muerte. Muy desagradable será, sin duda, lo que me suceda por haberle obedecido, pero te aseguro que lo sería mucho más desobedeciéndole.

—Te engañas. Bug caerá en mis manos y no podrá hacerte daño alguno.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy.

—Yo, en tu lugar, no lo afirmaría.

—¿Por qué?

—Mal puede caer en tus manos mientras estés tú aquí. Y… aquí vas a estar hasta que él lo ordene y se aleje.

—¿Quiere eso decir…?

—Escucha, Lancheston: En tres ocasiones distintas Bing Bug ha hecho por mí cosas tan grandes, que ni con cien vidas que tuviera le podría pagar. Obedecerle es, para mí, el más grato de los deberes, y soportar lo que por ello pueda sobrevenirme, un verdadero placer. Soy ya viejo y me importa bien poco lo que pueda sucederme. Si te he dado a entender que me impresionaban tus palabras y que comenzaba a vacilar, ha sido sólo por el gusto de ver hasta dónde llegabas; pero no quiero que continúes y por eso te advierto que ni el más grande de los premios ni el más terrible de los castigos me harían claudicar. Bing Bug me ha dicho que os retenga en mi casa y en mi casa estaréis hasta el fin del mundo si él no manda otra cosa.

—¡Eres…!

—Guárdate los calificativos y dime si deseáis algo que pueda haceros la estancia lo más grata posible.

Los prisioneros le lanzaron punzantes miradas de odio, pero no le replicaron. El, encogiéndose de hombros, añadió:

—Está bien. Cuando os apetezca comer, beber, fumar…, ya me lo diréis.

Y cachazudamente llenó y encendió su vieja pipa.

Capítulo X

PERDÍA ROSALIE la tranquilidad.

Cuando oyó decir a su padre y a Billy que se disponían a acabar con Bing Bug a toda costa, se alegró sinceramente. No podía perdonar la humillación de que aquel hombre la había hecho objeto, y anhelaba su castigo.

Despreció a Billy cuando le vio tan fácilmente vencido y colgado luego de la pared, dándole la impresión de un espantapájaros; pero al verle luego reaccionar y pedir tomar parte en la captura del gran aventurero, le consideró poco menos que un héroe y dio por cierto que serían para él los principales laureles que proporcionase la empresa.

Les despidió segura que tardarían poco en regresar triunfadores y que Billy cumpliría su promesa de arrodillar a Bing Bug ante sus plantas pidiéndole perdón. Para estar más a tono con el papel de reina altiva que da con el pie a un esclavo, colocóse ante el espejo y deleitóse haciéndose un tocado que le hizo perder la noción del tiempo.

Sólo se dio cuenta de las dos horas largas transcurridas cuando se encontró lo suficientemente bella y alhajada para apabullar a vencedores y vencido.

Y comenzó a inquietarse.

Aquello empezaba a no parecerle normal.

Iba de la ventana al espejo, del espejo a la puerta, y de la puerta a la ventana otra vez.

No pudo, al fin, dominar su impaciencia más tiempo y decidió hacer algunas averiguaciones por su parte, salió a la calle y se encaminó a la oficina de su progenitor.

En el trayecto se le cruzó un borracho, que la miró y murmuró unas torpes frases. Ella se plantó ante el osado, exclamando:

—¡Soy la hija del sheriff!

Lo dijo con el mismo énfasis que si hubiera anunciado ser la hija del presidente de los Estados.

La frase surtió efecto. El borracho le dejó el paso libre y farfulló unas ininteligibles palabras de excusa. Ella siguió su marcha, altiva, arrolladora.

El agente de servicio se mostró confundido al vería, sin saber cómo contestar a sus preguntas, ya que resultábale muy fuerte revelarle la verdad de lo sucedido:

—Parece ser —tartamudeó— que ha habido complicaciones… Bing Bug se ha escapado… Se le persigue… Yo he pedido refuerzos, porque estoy solo…

—Pero… ¿Le ha sucedido algo a mi padre?

—No… no… Es decir, no creo…

—Habrá que hacer cualquier cosa.

—Ya le he dicho que he pedido refuerzos… Yo sólo… ¿qué voy a hacer?

—Pero yo…

—Usted debe volverse a su casa y esperar.

Le costó algún trabajo convencerla, pero lo consiguió al fin. La «altiva princesa», acompañada del atolondrado y medroso agente, volvió sobre sus pasos paladeando la amargura de ver esfumarse el momento de desempeñar su gran papel.

Se encerró y procuró por todos los medios dominar su ansiedad, pues pasado el momento de imbecilidad suprema padecido, pensó en su padre y se estremeció ante la idea de que le hubiese sucedido algún daño.

Billy había ocupado el segundo plano y acabó por desaparecer completamente de su imaginación. En medio de todo, quería verdaderamente al autor de sus días, y todo lo que aquél no fuese quedó poco a poco reducido a la nada.

Llamaron a la puerta de su cuarto, sobresaltándola. Ella había cerrado, al entrar, la puerta de la calle y nadie podía llegar hasta allí.

Abrió presurosa y retrocedió unos pasos asustada.

Ante ella encontrábase nuevamente Bing Bug.

—¡Usted! —exclamó, casi sin fuerzas.

—Yo. Como es tarde y temía estuviese acostada, he creído prudente llamar, pues me hubiera disgustado mucho que suponiéndome «arrebatado» por su belleza, hubiera gritado para defender su virtud.

—¡Y gritaré, si no se marcha!

—Estoy dispuesto a complacerla, mas debo advertirle que le traigo noticias de su padre.

—¿Qué ha sucedido? ¡Pronto!

—¿En qué quedamos? ¿Me marcho para que no grite, o conversamos unos minutos?

—Pase. Pase y siéntese, por favor.

—Gracias. Es usted más razonable de lo que suponía.

Bug tomó asiento, y mostrándole un pañuelo del sheriff que a prevención había traído, preguntóle:

—¿Conoce esto?

—¡Claro!

—Me he permitido cogerlo para que no dude usted de la veracidad de mis palabras.

—No se detenga, por favor.

—No me detengo. El gran sheriff Melvyn Lancheston, autor de esa maravillosa belleza que usted posee, tres ayudantes a sus órdenes y ese portento de hombre llamado Billy a quien, por lo visto, ha entregado usted recientemente su inquieto corazón, se encuentran en mi poder.

—¡En su poder!

—Ni más ni menos. Han tenido mala suerte. Quisieron cazarme y han sido cazados.

—Pero… ¿no están muertos ni heridos?

—Todavía, no.

—¿Qué quiere decir eso de «todavía»?

—Quiero decir que les puede ocurrir algo nada agradable si usted no hace lo necesario para impedirlo.

—¿Yo? ¿Qué puedo hacer yo?

—Decirme lo que calló antes con respecto a Nigel Potton.

—Yo…

—Usted sabe más de lo que me dijo. Lo he podido deducir de mi conversación con su padre; pero éste es tan tozudo que se ha resistido a confesar. He querido comprobar si usted es más sensata. Es mi última prueba. Mi paciencia ha tocado a su fin. Si no me habla claro ahora mismo, le aseguro que no verá más a su «minúsculo» papá.

Rosalie se asustó verdaderamente. Había oído hablar mucho de Bing Bug, y como las versiones eran distintas, como unos lo describían héroe y otros infame, si bien todos coincidían en que nunca amenazaba en vano, creyó, en efecto, que su padre estaba a punto de ser asesinado, y anhelante murmuró:

—¡No le haga daño, se lo suplico! Lo que yo sabía se lo comuniqué. Lo único que no le dije…

—¡Pronto! ¿Qué fue lo que no me dijo?

—Que… según oí… le mataron en «La Amazona».

—¿Quién?

—No lo sé. ¡Se lo juro!

El acento de la muchacha le convenció de que no le mentía, de que nada más lograría arrancarle, y se levantó para marchar.

—¿Me devolverá a mi padre?

—Se lo devolveré si se comporta usted sensatamente y permanece en su casa sin intentar nada para que se me persiga. En caso de que así no sea…

—¡Oh, descuide! ¡No me moveré de aquí!

El aventurero salió, convencido de que Rosalie cumpliría su promesa, puesto que le había metido en el cuerpo miedo más que suficiente para obligarla a ser sensata.

Capítulo XI

CHARLES y Rita obedecieron la orden que les diera Bing Bug antes de desaparecer.

Dejaron transcurrir con exceso los cinco minutos indicados y sólo entonces llamaron a grandes voces para que vinieran en su auxilio.

Fue Margaret la primera en acudir, evidenciando con ello que se encontraba cerca; poco después llegaron la servidumbre y algunos parroquianos.

Apresuráronse a libertarles.

Charles estaba furioso. Rita había advertido con asombro cómo su ira iba cediendo para dejar paso a la admiración. En principio consideró como el mayor de los insultos y la más grande de las ingratitudes que el hombre a quien había salvado la tratase de aquella forma; mas luego notó con disgusto que, a pesar de todo, le consideraba un ser extraordinario y que en su corazón no nacía el odio que por mucho menos hubiera sentido despertar hacia cualquier otro humano.

Los dos amantes, sobreponiéndose a sus sensaciones, procuraron serenarse y evitar, en lo posible, que lo sucedido repercutiese en perjuicio del negocio. Dieron órdenes concretas a los camareros, se repusieron las luces; se aumentaron algunas más; hiciéronse desaparecer todos los desperfectos y la orquesta atacó con verdadera furia las más chillonas obras de su repertorio.

El resultado no se hizo esperar. Los clientes, aunque habían huido en su mayor parte, permanecían a la expectativa a no mucha distancia y fueron decidiéndose a volver, atraídos principalmente por el afán de conocer con detalles el final de la interesante aventura.

Charles y su amante los acogían extremando sus atenciones, prodigando las sonrisas y esforzándose en dar al suceso un carácter jocoso e intrascendente.

La normalidad fue renaciendo y, una hora más tarde, parecía que en «La Amazona» no había sucedido nada digno de mención.

Charles tuvo un aparte con Rita:

—No me gusta nada el comportamiento de Margaret —le dijo.

—¿Por qué?

—La encuentro muy extraña desde que pasó «aquello». Tengo la sensación de que sabe algo, de que nos espía.

—Suposiciones tuyas…

—¡Más vale que sea así, porque si no…!

No terminó la frase, pero sin necesidad de ella su amante la comprendió perfectamente.

***

Estaba ya muy avanzada la noche.

«La Amazona» fue quedándose vacía y llegó el momento en que se comenzaron los preparativos para el cierre.

Convenientemente oculto entre las sombras, Bing Bug, que había estado esperando la llegada de aquella hora, cruzó la calle con rapidez, dio la vuelta a la esquina, ganó de un breve salto la ventana por donde antes saliese y penetró en el dormitorio de Rita Kriker. Se orientó en la oscuridad, tomó asiento, examinó el buen funcionamiento de sus revólveres y luego, tranquilamente, encendió mi cigarrillo y empezó a fumar.

A los pocos minutos oyó pasos que se acercaban. Eran pasos de mujer.

Rita, portando una luz, entró en la estancia. Por lo general solía retirarse sin esperar a que Charles tomase la cuenta en el mostrador, pagase a los artistas y diese la última mirada para convencerse de que todo quedaba en perfecto orden.

Sufrió un gran sobresalto al oír, antes de ver a quien le hablaba, una voz recientemente conocida:

—Buenas noches, salvadora mía.

—¡Usted…! ¡Usted otra vez!

—¿Le desagrada mucho?

—¿Qué hace aquí? ¿A qué ha venido?

—A que sigamos charlando y, ante todo, a explicarle mi comportamiento, que supongo le disgustaría.

—No creo que haya sido el más correcto en un hombre para con una mujer.

—La juzgaba más inteligente.

—¿Eh?

—He formado un elevado concepto de bu capacidad intelectual. No me obligue a rectificarlo.

—No acierto a comprenderle.

—¿Qué sería de usted, de su «socio», de su establecimiento si se les acusara mañana de haber presenciado cómo un hombre sólo maniataba y se llevaba al Sheriff y a sus hombres, dejándoles a ustedes tranquilos y sin que hubieran intentado algo por favorecer a la Justicia?

—Pues…

—Seguramente lo pasarían mal, y por lo menos, este lindo Saloon cerraría sus puertas para tiempo.

—Entonces… ¿fue ese el motivo?

—¿Cuál creyó que pudiera ser?

—No sé… Temí que fuera un ingrato… que dudara de mí… que al saberme enterada de que es usted Bing Bug me creyera capaz de hacer algo para perderle…

Mostró él sus blancos dientes en una amplia sonrisa.

En realidad, aquél y no otro había sido el motivo de su comportamiento. Rita era una aventurera de la que todo lo malo cabía esperarse y, aunque en un principio le facilitó la huida, no sabía de lo que hubiera sido capaz al conocer su personalidad verdadera. Su norma era evitar en todo momento que le cogiesen desprevenido y prefirió pasar por descortés e ingrato a exponerse a que le disparasen por la espalda en el momento de partir. Sin embargo, como no convenía a sus planes dejar traslucir tal pensamiento, repuso con bien fingida tristeza:

—La creí más perspicaz y comprensiva.

—Le pido perdón.

—Está bien. Nada enaltece tanto a una persona como reconocer sus yerros.

Rita estaba subyugada. Su espíritu aventurero y desquiciado sólo vibraba ante lo que se saliese de lo vulgar. Despreciaba a los hombres porque los consideraba pobres esclavos incapaces de resistirse ante su belleza. Abandonó a Nigel Potton por haberse hastiado de la adoración de que éste la hacía objeto; aceptó a Charles Ketelby porque le creyó un hombre insensible difícil de dominar, si bien tardó poco en convencerse de que era adorada por él y que sus caprichos le significaban órdenes. Le desdeñó desde entonces, y si continuó a su lado fue porque convenía a sus intereses; muchos pretendientes hubo luego que aspiraron a su posesión; mas todos le parecieron iguales y a ninguno concedió la importancia de molestarse en cambiar de amante. Hasta que de un modo rápido, inesperado e impresionante, acababa de surgir en su camino un hombre distinto a los conocidos, un hombre de personalidad tan acusada que la dominó enseguida, haciéndole sentir, sin proponérselo, el peso de su impresionante hombría.

Y se estremeció gratamente ante la posibilidad de sentirse su esclava.

Tomó asiento a su lado, le acarició con la más dulce y prometedora de sus miradas y preguntó:

—¿Sólo ese propósito, el de darme explicaciones, le ha inducido a correr el riesgo de venir a verme esta misma noche?

—No. Ese es uno de ellos. Me ha guiado otro igualmente fuerte.

—¿Y es?

—Prefiero exponerlo cuando esté presente el señor Ketelby.

—¿Cómo? ¿Piensa hablar con él… aquí?

—¿Por qué no? Supongo acudirá… a decirle buenas noches antes de retirarse.

—No emplee reticencias. Si quiere hacerme ver que ha sospechado la clase de relaciones que existen entre ese hombre y yo, le diré que está en lo cierto. Somos amantes… pero no le amo.

—¡Oh!… Debe ser muy desagradable vivir junto a una persona no amada.

—Mucho. Pero… no renuncio a la esperanza de entregarme por entero a un hombre que me merezca.

Bing iba a contestarle, pero ella 6e llevó un dedo a los labios demandando silencio:

—Charles viene —anunció. Y, levantándose, acudió al encuentro del que se acercaba, diciendo:

—Tenemos una visita inesperada. Ven…

El elegante tahúr arrugó el entrecejo; la arruga se acentuó al reconocer al visitante; mas no se atrevió a exteriorizar su disgusto. Se violentó hasta conseguir un gesto amable y, con gran trabajo, consiguió decir:

—¡Vaya una sorpresa!…

—Le ruego me excuse por haber preferido esta ventana a la puerta. Me ha sido tan útil, que le he cobrado cariño…

Ketelby logró envolver su respuesta en una sonrisa:

—¡Lo comprendo!

—Deseo que hablemos.

—Si se trata de algo reservado, como me hace presumir su modo de llegar, permítame me convenza de que nadie nos escucha. Aún queda algún personal en el establecimiento…

Salió, procurando no hacer ruido, y abrió violentar mente la puerta que comunicaba la habitación contigua con el Saloon. Margaret estuvo a punto de caer de bruces dentro.

—¿Qué hacías ahí? —rugió.

—Venía a decirles adiós… —repuso la muchacha.

—¡Ya hablaremos de eso!

—Pero…

—Márchate pronto.

Margaret, asustada, se alejó dirigiéndose a la puerta; cruzó sus umbrales y se recató en las sombras. Había reconocido la voz de Bing Bug y se proponía esperar, corriendo todos los riesgos, hasta conseguir hablarle.

Ketelby hizo salir a todo el personal, cerró la puerta de la calle y volvió junto a Rita y Bing, los cuales dialogaban animadamente.

—Ya estamos solos —anunció—. Supongo no se habrá impacientado por mi ausencia… ni habrá temido que me propusiera jugarle una mala pasada.

—¡Oh, no! —repuso el aventurero calmosamente—. Estaba seguro de que no lo haría.

—¿Por qué?

—Por varias razones. La primera, porque no quedan apenas en este momento representantes de la Ley en Denkar; la segunda, porque me habla usted dejado con su «socio» y podía temer, lógicamente, que vengase en ella cualquier traición.

—¿Lo habría usted hecho? —preguntó ella, incrédula.

—Es posible —repuso Bing, sin dejar de sonreír.

Ketelby inquirió:

—Luego… ¿ha admitido usted la posibilidad de que le denuncie?

—Vamos a dejar las suspicacias a un lado. Cuando se está en mi situación hay que pensar en todo y admitirlo todo. No se hable más del asunto. Hay algo que me importa más que todo eso.

—Le escuchamos.

—Tome asiento. Discúlpeme el atrevimiento de ser yo, en su casa, quien le invita a sentarse; pero creo se encontrará más cómodo…

Charles obedeció. Sentíase dominado e inquieto.

—Le escuchamos.

—Les doy mi palabra de honor —y les aseguro que no la doy nunca en vano— de que cuando vine antes aquí lo hice al azar y no sospechaba ni remotamente que pudieran ustedes serme útiles en el asunto que me interesa. Hago esta previa observación para que no piensen que me trajo un fin premeditado. Horas después, las circunstancias han hecho que me entere de que están ustedes en condiciones de hacerme un señalado favor.

Ketelby se removió en su asiento. Rita muy amable, murmuró:

—Nos intriga, señor Bug. Si es como dice, nos proporcionará un placer.

—No sé si habrán oído hablar de una agrupación denominada «Los nueve energúmenos», que durante algunos meses actuó de manera muy señalada en este Estado.

—Desde luego —apresuróse a afirmar Charles.

—Hasta California, donde a la sazón nos encontrábamos, llegó la fama de la misma… y de usted como director de ella —declaró Rita—. Por eso mi alegría al conocerle ha sido grande, ya que desde antes le admiraba.

—Pues bien: uno de mis muchachos tuvo la mala ocurrencia de venir a este pueblo desde Arizona, donde nos encontrábamos… y no ha vuelto. He acudido a buscarle y les pido que me ayuden.

—¿Podemos nosotros…?

—Sí. Ese muchacho se llama Nigel Potton.

Les miró fijamente, pero ellos encajaron bien el golpe, toda vez que se habían predispuesto a no delatarse con ningún gesto ante lo que pudieran oír. No sospecharon ni remotamente que Nigel hubiera sido uno de los «energúmenos»; la noticia, pues, les llenó de temor y asombro; mas supieron expresar su inocencia absoluta que desconcertó a Bug.

—¿Y bien…? —inquirió Rita.

—Me han asegurado que ha muerto.

—¿Qué ha muerto?

—Sí. ¡Que le mataron aquí!

El momento era difícil, trascendental. Así lo comprendieron los amantes, quienes cambiaron una breve mirada de inteligencia que Bing sorprendió, aunque no pudo precisar su alcance, sobre todo porque Rita, demostrando excepcionales cualidades de actriz, díjole a su «socio» con la mayor ingenuidad:

—¡Qué cosa más rara! ¿Verdad, Charles?

—Espera… —replicó éste.

Y como si se esforzase en recordar, añadió:

—¿Qué tiempo hará de eso?

—Un mes.

—Un mes… un mes… sí, eso habrá transcurrido aproximadamente… ¿Qué señas personales tenía ese muchacho?

Bug lo describió con exactitud. Rita no sabía a dónde iba a parar su amante y le miraba intrigada. Este, fingiendo con toda perfección, siguió diciendo:

—Comprenderá que treinta días son muchos días para retener la fisonomía de una persona a la que sólo se ve una vez, pero… aquí somos esclavos del negocio y fijamos mucho la atención en todos los desconocidos que llegan.

—Es natural. Continúe.

—Creo recordar… y tú, Rita, lo recordarás también…

—No sé a qué te refieres.

—A aquellos tiros que oímos y la sangre cerca de la casa.

—¡Ah, sí! —exclamó ella, denotando una seguridad que no ofrecía lugar a dudas.

—Explíquese.

—Llegó un muchacho cuyas señas, si no estoy muy equivocado, concuerdan con las que acaba de darme. Estuvo aquí como una media hora, bebió bastante y se marchó. A poco de salir oímos tiros; salimos varios a la puerta, pues hablan sido muy cercanos y no descubrimos a nadie.

—Justo, justo, ahora recuerdo bien.

—Por cierto que, a la mañana siguiente, vimos bastante sangre a pocos metros del establecimiento.

—Pero no le concedimos importancia, puesto que no supimos de nadie que hubiera aparecido muerto en los alrededores. Charles tiene una gran memoria. Yo lo había olvidado en absoluto.

—Desde luego, ese joven no ha vuelto.

—¡Es extraño!… ¡Muy extraño!

—Y, sin embargo, es tal y como se lo decimos.

—No lo dudo.

Algo interior e inexplicable decía a Bug que sus interlocutores falseaban la verdad; mas como no tenía en qué basarse y ellos se expresaban con tanta desenvoltura, vióse imposibilitado de formular la más ligera acusación.

Entre tanto, el cerebro de Ketelby trabajaba; Bug le había dicho que ignoraba el suceso cuando a primera hora de la noche se presentó allí; lo supo, pues, después de llevarse a Lancheston; nadie, a excepción de ellos y el sheriff, tenía noticias del crimen, según creían; luego había sido el sheriff quien había hablado más de lo conveniente.

Convencido de ello, resolvió envolverle en la responsabilidad que pudiera surgir y terminó diciendo:

—De todos modos, visto su interés, pondremos cuanto esté de nuestra parte para serle útiles. Nos hemos hecho aquí de muy buenos amigos; preguntaremos a unos y a otros, al personal de la casa… Por cierto que… se me acaba de ocurrir…

—No se detenga.

—Melvyn Lancheston está en su poder…

—Sí.

—Seguramente él podrá facilitarle informes.

—¿En qué se basa para creerlo así?

—Pues, verá… —Voy haciendo memoria de todo—. Poco antes de la llegada de ese muchacho estuvo él aquí; venía muy disgustado… Nos habló de su hija, de su obstinación en casarse con un fuera de la Ley, de su propósito de impedirlo a toda costa…

—¿Sugiere que fue Melvyn…?

—¡Oh, no! ¡Nada de eso!… Me limito a darle cuenta de lo que ocurrió; a poner en juego mi deseo de ayudarle… Pudo tratarse de una simple coincidencia… seguramente fue así, pero…

Bug dio cabida a la sospecha que acababan da sugerirle, no de manera firme, sino admitiéndola en el cuadro de probabilidades. Sin embargo, aparentó aceptarla de modo definitivo y, al propio tiempo, decidió actuar cerca del encubierto acusador y su amante sin perder tiempo.

Trazó el plan de marcharse demostrando agradecimiento… y volver a introducirse en la casa por cualquier hueco, ya que lo más probable seria que si aquella pareja estaba complicada en el asunto, lo comentaran ampliamente al quedarse sola.

Les saludó, derrochando afecto, y quedó en volver.

—¿Sale por la ventana? —preguntó Charles, sonriendo.

Y, sonriendo, contestó Bug:

—Prefiero la puerta… siempre que no tengo necesidad de eludirla.

—¡Ya!

—Pero, si no quiere molestarse en abrir…

—¡Qué cosas dice! Para mí no es molestia nada que con usted se relacione.

—Gracias.

Salió el visitante, precedido de Charles.

Rita marchó tras ellos. Adivinó las intenciones de este último y se estremeció ante ellas. Si se hubiera tratado de otra persona cualquiera, ella misma hubiérase apresurado a sugerir el asesinato para así librarse del peligro en que, a no dudar, estaban; pero… ¡Bing Bug era Bing Bug!, y acababa de dejar en su ser una impresión imborrable.

Charles abrió la puerta y se inclinó una vez más ante el gran aventurero.

—¿Nos veremos pronto? —insistió ella, colocándose deliberadamente muy cerca de su amante.

—Así lo espero.

Bing salió confiado.

Ketelby llevó una mano al bolsillo donde guardaba la pistola, mas Rita le contuvo el brazo, preguntándole ansiosa:

—¿Qué vas a hacer?

—Lo único que procede.

—¡No seas loco! ¡Déjale que se entienda con el sheriff; le has metido el veneno en el cuerpo; mutuamente se eliminarán!

—Eso será si me falla el tiro, aunque no lo creo. Con esa idea lo he hecho.

—Pero…

—¡Suéltame!

—¡No!

—¡Que me sueltes digo!

El diálogo había sido rapidísimo y en voz baja. El tahúr logró al fin librar el brazo y empuñó el arma.

Capítulo XII

APENAS hubo dado unos cuantos pasos, por si le observaban, con idea de volver enseguida sobre ellos y llevar a cabo su propósito, vio surgir a Margaret, quien se apoyó en su brazo. Estaba intensamente pálida y su pecho se agitaba a impulsos de la emoción que le producía aquel paso que daba.

—¡Muchacha! —exclamó.

—Le he estado esperando. He de decirle algo muy importante. Se trata de Nigel. Vive. Le salvé yo y le tengo escondido.

—¿Qué dice? ¡Hable pronto!

—Aquí no. Sería peligroso.

—Pues venga conmigo a casa de Cordell Segle, el trampero.

Sonó un disparo. Margaret lanzó un grito. Bug la arrastró consigo a tiempo que otra bala pasaba silbando junto a su cabeza. La sangre brotaba de la espalda de la joven. El aventurero la cogió en sus brazos y, sin erguirse y recatándose en cuanto encontró útil para ello, se apartó de la línea de tiro y corrió hacia un árbol próximo, llevando los dientes fuertemente apretados y brillándole las pupilas como si fueran ascuas. Había visto perfectamente que el cobarde atentado se produjo desde «La Amazona». Vaciló un momento. Abandonar a la muchacha le pareció muy fuerte; pero más fuerte aún antojósele no repeler la agresión.

Su duda fue muy breve. Depositó su frágil carga en el suelo, colocándola de forma adecuada; taponó y vendó la herida con habilidad y rapidez extraordinarias, al mismo tiempo que murmuraba:

—Voy a dejarla irnos minutos. Margaret; no puedo renunciar a la idea de vengarla en el acto; ¿me oye?

La muchacha desentornó los párpados; sus labios se movieron para decir algo, pero su garganta no emitió ningún sonido.

El aspecto de Bing Bug hubiera asustado a quien 1 a hubiese visto. Estaba en una de sus múltiples facetas: en la de fiera sedienta de sangre.

Deslizándose como un felino pronto a saltar, recorrió la distancia que le separaba de la casa, en el momento que cerraban desde dentro la ventana del dormitorio de Rita. Hizo fuego sobre las maderas, las cuales se entreabrieron lo suficiente para dejar paso al cañón de una pistola, del que brotó plomo también. Más arriba, hacia la derecha, había un ventanuco abierto. De un pequeño salto, afianzándose a uno de los pequeños salientes del mal construido edificio y enseguida, encontrando punto de apoyo donde parecía imposible que pudieran encontrarse, trepó hasta el hueco deseado y se introdujo dentro, dando un traspié en el preciso instante en que Charles acudía para cerrar. Dispararon ambos; Bug experimentó el efecto de una quemadura en la mejilla derecha y sintió la sangre correrle; el tahúr, levemente alcanzado también, retrocedió de espaldas seguido por el aventurero, que sin cesar de saltar de un sitio a otro para no ofrecer blanco seguro, tiraba con ansias de matar.

Sin verse, pues todas las luces estaban apagadas, llegaron hasta la sala principal del establecimiento. Trataban de cazarse guiándose por los ruidos que mutuamente producían. Una bala de Bing arrancó un grito de dolor a su enemigo, que inmediatamente hizo también fuego alojando una onza de plomo en el hombro derecho del aventurero. Este no se quejó. Desentendiéndose de sus dos heridas avanzó sigilosamente, pero tuvo la desgracia de tropezar con una mesa y esto hizo que Ketelby le localizase y disparase de nuevo, hiriéndole en la frente, aunque de modo leve; Bug se limpió la sangre a manotazos y sus revólveres volvieron a escupir plomo. Vio abrirse la puerta de la calle y hacia ella dirigió sus tiros, pero no atinó; la sangre le cegaba. Dióse cuenta de que su enemigo había escapado y corrió tras él, si bien tuvo la precaución de echarse al suelo antes de salir. Nadie le disparó. La oscuridad era absoluta. Charles, amparándose en ella, se alejó con toda la rapidez que permitióle su pierna izquierda herida. Se había quedado sin municiones y buscó en la huida la única salvación posible.

Arrastrándose difícilmente, encaminóse Bug hacia el lugar donde dejara a Margaret. Hubo de hacer un verdadero esfuerzo para llegar, y cuando lo consiguió al fin, creyó haber perdido la noción de las cosas: el cuerpo de la muchacha había desaparecido. Se incorporó a impulsos de la fuerza de su enorme voluntad y buscó en vano en varias direcciones inútilmente. Y notó que se le nublaba la vista, que las piernas negabanse a sostenerle… y cayó al fin sin conocimiento.

Capítulo XIII

NO tardó mucho en recobrar el sentido.

Creyó estar soñando.

Oía a su alrededor voces conocidas y amadas.

—Opino que hemos llegado a tiempo —decía Leslie Hamilton.

—¡Menos mal! —exclamaba Clifford Grant.

Y Basil Bucherman preguntaba:

—¿A dónde le llevamos?

Abrió los ojos, se convenció de que no soñaba y murmuró sonriendo:

—¡Hola, muchachos!

La exclamación de alegría de los tres «energúmenos» fue unánime. Luego inquirieron anhelantes:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Dinos!

—¡Explícanos!

Bing, a quien habían incorporado sus amigos, recostándole contra un árbol, contestó:

—Sois vosotros quienes tenéis que explicarme por qué estáis aquí.

—¿Eh?

—¡Habéis desobedecido mis órdenes!

Leslie dijo:

—Nos dejaste muy preocupados. Todos trataron de convencerme, y yo me dejé convencer con facilidad.

»¡Ofrece Nevada tantos peligros para ti!… Por fin decidimos venir tres y lo echamos a suertes…

»Cuando llegamos estábamos desorientados; oímos tiros, nos guiamos por ellos y hace un momento hemos tenido la suerte de encontrarte.

—Bien. Dame un abrazo… de despedida.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—Desde este momento dejáis de estar a mis órdenes. Podéis hacer lo que os plazca… pero lejos de mí. Nada tengo que ver con vosotros.

—¡Bing!

—¡Dicho está!

Se levantó. Estaba bañado en sangre. Sus amigos le miraban con ojos desorbitados, sin acertar a decir palabra. Les abrazó sin que ellos, como hipnotizados, correspondieran al abrazo, y comenzó a retirarse.

—¡Bing! —gritó Leslie intentando seguirlo, como igualmente los otros.

—¡Quietos! —rugió el aventurero—. ¡Si dais un paso más os recibiré a tiros!

—¡Pero…!

—Ya no tengo ninguna autoridad sobre vosotros; pero… si en algo os estimáis, procurad que nadie os vea y volved a Arizona sin perder momento.

Se alejó con paso firme. Su figura recia, sangrante, daba la impresión de algo grande, indescriptible.

—¡Nos hemos lucido! —exclamó Basil cuando le vio perderse entre las sombras.

—¡Es un soberbio… maravilloso! —musitó Grant.

Y Leslie dijo, como subyugado:

—¡Es un hombre!… ¡Todo un hombre!

***

Bing Bug llegó a donde dejara su caballo.

No montó de un salto, como tenía por costumbre hacer. Puso un pie en el estribo, se abrazó al cuerpo del animal y, realizando un verdadero esfuerzo, logró colocarse en la silla.

—¡Pórtate bien, «Trueno»! —murmuró dando una débil palmada al noble bruto—. De ti depende que mis fuerzas se agoten o no antes de tiempo. «Trueno» comprendió los deseos de su dueño e inició un galope vertiginoso. Bug, de cuando en cuando, tenía que echarse sobre el cuello de su montura para no caer; pero se reponía en el acto y tornaba a erguirse. Fueron varias las veces en que creyó no poder más; pero pudo.

Cordel Segle, alerta como estaba, oyó las pisadas del caballo, que se detuvo ante su puerta.

Se extrañó que transcurriesen varios minutos sin que llamase nadie, y como estaba seguro de no haberse equivocado, acudió a ver el motivo de «aquella cosa rara».

El esforzado animal estaba inmóvil, obedeciendo la indicación suprema que le hiciera su jinete antes de desvanecerse.

Alarmado, el trampero corrió hacia Bing Bug, y demostrando una fuerza que no estaba de acuerdo con sus años, lo desmontó y depositó en tierra con cuidado. La sangre que cubría aquel cuerpo le asustó en principio, si bien no tardó en convencerse de que la vida distaba mucho de alejarse de él. Tomó dentro, donde los atados prisioneros mirábanle esforzándose en comprender lo que ocurría, llenó un recipiente de agua y tomó un paño limpio y una botella de aguardiente viejo y volvió junto al herido. Pocos minutos bastaron para que éste reaccionara. El alcohol devolvió las fuerzas a su sangre y el agua limpió sus heridas y aclaró sus ideas.

—Te he dado un mal rato, ¿verdad, viejo? —preguntó esbozando una sonrisa.

Segle le contestó con otra pregunta:

—¿Qué te ha sucedido?

—Nada de particular… Escaramuzas sin importancia y…

—Traes tres heridas.

—Que tú me curarás.

—Desde luego. Vamos dentro. ¿Puedes?

—Sí.

Penetraron en la casa.

Los prisioneros le miraron, sin poder ocultar la impresión que su estado les produjo.

Contestando a una muda pregunta que Melvyn le hizo con los ojos, respondió Bug:

—Han sido unas caricias de «tu amigo» Charles.

El sheriff, a pesar de su flema, acusó el golpe.

—¿De mi amigo, has dicho?

—Por lo menos, eso me ha confesado él. Hemos tenido una conversación muy sabrosa. Ya te la referiré.

Segle trajo lo necesario y se dispuso a curar a su amigo, advirtiéndole antes:

—Opino que no perderías nada si te aliases un rato…

—No gruñas, viejo.

—No gruño, pero cállate.

Examinó las heridas con ojo experta y atinada mano:

—La suerte te ha acompañado, como siempre, muchacho —comentó—. Si lo mismo la bala del cuello que la de la frente no se hubieran desviado unos milímetros más, estarías a estas horas más tieso que un palo.

—Luego, ¿no tienen importancia?

—La del hombro es la única que ofrece algún cuidado, aunque tampoco creo que mucho. Lo peor es la sangre que has perdido.

—Eso no te preocupe. Me sobra y casi me conviene derramar alguna de cuando en cuando.

Segle manipulaba sin que el semblante de Bing denotase dolor alguno. Parecía como si el viejo estuviese operando sobre una masa inerte.

Los prisioneros miraban la operación sin poder disimular el asombro que aquello les producía. Habían visto, Melvyn sobre todo, hombres enteros, hombres duros ante el propio sufrimiento, pero nunca presenciaron un caso como aquél.

Cerca de media hora tardó el trampero en dar por terminada su tarea.

—Lo que se podía hacer se ha hecho —anunció—. No estaría de más, sin embargo, que te viese un médico, en evitación de complicaciones.

—No se me ocurrirá tal cosa. Te conozco lo bastante para estar convencido de que sabes más de estas cosas que todos los «matasanos» de los alrededores.

—No es la primera vez que te curo.

—Y, probablemente, tampoco será la última.

—Reposa ahora un poco.

—¿Reposar así? ¿Serás capaz de no darme de comer, viejo?

—¡Muchacho!

—Tengo un hambre de lobo.

—Lo más probable es que se produzca fiebre.

—No lo creas. Y, si se produce, bien comido tendré más fuerzas para resistirla.

No discutió Segle. Estaba convencido de que sería inútil. Lo que, tratándose de otra persona cualquiera, le hubiera parecido un tremendo disparate, encontraba casi natural en Bug.

Le trajo un pedazo de tarta de manzana y un gran vaso de leche.

—¿Nada más que eso?

—No seas loco. Demasiado es.

El aventurero hizo un gesto de cómica resignación y en un momento despachó lo servido.

—Ahora descansaré un poco —dijo— y luego reanudaremos nuestra charla, Melvyn. Creo que después de escucharme te mostrarás más razonable de lo que antes fuiste.

Dirigiéndose luego al trampero, añadió:

—Convéncete bien de que no tienen ningún arma encima y desátales. Debe ser muy incómodo estar tanto tiempo así. Cierra bien la puerta, amartilla tu revólver, y, si amparándose en esta tolerancia pretenden huir, dispara sin contemplaciones.

—Así se hará.

Bug se recostó en un viejo sillón cubierto con piel de oso, curtida por el mismo trampero, y entornó los párpados, mientras éste obedeció, sin prisa, la orden de desatar a los prisioneros.

Capítulo XIV

UN cuchicheo cercano llegó a los oídos de Margaret antes de abrir los ojos. La luz se iba haciendo lentamente en su cerebro y tardó poco en reconocer las voces: eran la de Rita y la de Frank Bemblon, viejo médico, gran bebedor y no mala persona, que sentía admiración por la dueña de «La Amazona», y, especialmente, por el magnífico whisky que allí se vendía.

A Rita le había sido simpático a causa del cinismo de que hacía gala y le trató desde el primer día con particular deferencia.

La joven no podía explicarse aquello. Recordó el instante en que apoyó su mano en el brazo de Bing Bug, las palabras que cruzaron y la mordedura de fuego que sintió de pronto en la espalda; mas no lograba relacionar tal suceso con el hecho de encontrarse junto a la amante de Charles.

—Parece que vuelve en sí.

—Eso parece, en efecto.

La muchacha entreabrió los párpados y clavó su mirada sin brillo en las dos personas que la rodeaban.

—¿Qué, jovencita? —preguntó Bemblon, afable—, ¿cómo se encuentra?

—Bien —suspiró ella.

—Hemos tenido suerte. La herida habrá sido dolorosa, pero no es grave.

Margaret sorprendió a Rita pasándole una mano por los cabellos. No recordaba haber merecido nunca una caricia de aquella mujer soberbia cuyo corazón parecía incapaz de dar cabida a un sentimiento noble.

—Gracias —murmuró.

Hubo una pausa larga que rompió al fin la joven, agregando:

—No puedo comprender… ¿cómo es que estoy aquí?

Rita, antes de contestarle, miró al médico y le preguntó:

—¿No le perjudicará hablar?

—Por lo menos no ha de beneficiarle. En fin… si no ha de ser mucho…

—Seré yo la que más hable. ¿Querrá usted dejarnos solas?

—Quiero todo lo que usted quiera.

Le dio las gracias con una sonrisa y el viejo «galeno» abandonó a estancia.

Margaret insistía con la mirada en la pregunta que acaba de formular.

—Te he traído yo.

—¡Tú!

—Sí. Te vi caer y corrí en tu auxilio. No sabía que determinación tomar. Pensé en Bamblon, que vive cerca y te trasladé a su casa. En ella estamos.

—¡Tú has hecho eso…!

—Te sorprende, ¿verdad?

La joven no respondió, pero su silencio fue elocuente.

—Yo misma soy la primera sorprendida —siguió Rita diciendo—. Quizá sea ésta la primera buena acción que he realizado desde que nací…

—Y… ¿por qué…?

—No puedo explicártelo ni explicármelo. Me siento otra, sin precisar la causa. Me dio pena verte caer…; a mi memoria acudió una herida que hace tiempo recibí, lo que sufrí con ella, lo cerca que estuve de la muerte… Recordé también a tu madre, las recomendaciones que me hizo, lo poco que las he tenido en cuenta… No sé. Te repito que no acierto a explicármelo ni a comprenderme. Este comportamiento no es propio de mí, pero… lo he tenido… y no me pesa.

—Creo, en efecto, que eres otra mujer. ¡Hasta tu voz es distinta!… Parece como si se hubiera producido en ti una de esas grandes transformaciones que sólo un gran dolor… o un amor grande son capaces de ocasionar.

Estremecióse Rita levemente al conjuro de aquellas palabras; perdióse su mirada en el vacío y sus labios musitaron:

—¡Quién sabe…!

—¿Estás enamorada?

Tardó la interrogada en contestar. Al fin, como si se hablase a sí misma, murmuró:

—No lo he estado nunca. Ignoro lo que es el amor y no puedo, por lo tanto, precisar qué clase de sentimiento es éste que acaba de nacer en mí. Sólo puedo decir que es algo maravilloso e indefinible que me hace sufrir y gozar.

—Eso se llama amor.

—Me resisto a creerlo. No soy ninguna chiquilla; tengo veintiocho años; no estoy, pues, en la edad de las sensaciones fáciles y fuertes. Por mi vida han desfilado muchas personas y ninguna ha alterado los latidos de mi corazón.

—Quizá porque nunca, hasta ahora, ha pasado junto a ti el hombre predestinado para ello.

—¡Qué sabes tú!

—Ese hombre se llama Bing Bug, ¿verdad?

—¿Quién te ha dicho…?

—Nadie. ¿Quién iba a decírmelo? Pero yo estoy enamorada; te he observado y he advertido en ti los mismos síntomas que acusó mi alma desde el momento en que mis ojos se miraron en los del ser querido.

Hubo otra nueva pausa. Rita luchaba fuertemente consigo misma.

—Lo que me sucede —dijo— se escapa de lo que siempre fue normal en mí. No creo en el amor, y menos en una pasión avasalladora nacida en el transcurso de una sola noche accidentada.

—Hay noches que, por su intensidad, equivalen a toda una vida.

—Acaso tengas razón. Esta noche está siendo la más emotiva de mi vida toda. Yo, tan reservada siempre, me siento inducida a las confidencias hasta el extremo de considerarlas precisas para librarme de la opresión que noto en el pecho.

—Habla… Voy advirtiendo en ti la existencia de una mujer con todas las delicadezas y sensibilidades propias de las mujeres. Habla…

—Si no sé qué decirte, aun anhelando decir mucho. Te confieso que… por vez primera, me he estremecido ante la idea de que un hombre me juzgue mala. Jamás sentí esos escrúpulos; más bien, por el contrario, consideré un galardón ese calificativo; ahora sin embargo, quisiera encontrarle, decirle que no fui yo quien hizo fuego; que pretendí impedirlo; que te salvé… Como ves, mi acción carece de mérito; no fui en tu ayuda por ti misma, sino por él…

—Bueno es empezar por algo.

—Sufro pensando que no podré realizar ese deseo. Después de lo sucedido me considerará más infame aún de lo que soy, y cuando me encuentre, si llega a encontrarme, sólo derramará sobre mí su desprecio y su castigo…

—Hace un momento te pregunté si estabas enamorada, ahora no lo pregunto, sino que lo afirmo.

—No lo sé.

—Yo sí.

—¡Es tan distinto de los demás hombres…!

—Sobre todo a tus ojos.

—¡Ya los de cualquiera!

—Está bien. No desesperes. Yo haré que reconozca tu comportamiento.

—¿Tú?

—¿Por qué no? A veces las personas más insignificantes solemos hacer cosas extraordinarias.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

—Sí.

—¡Oh, pues vamos! ¡Llévame contigo…!

Se detuvo para rectificar:

—Perdóname. He llegado a olvidarme de tu estado.

—Lo comprendo.

—¡Qué buena eres!

—Es que amo.

Margaret reflexionó. A ella le interesaba hacer saber a Bing dónde se encontraba Nigel, declaración que el plomo asesino cortó en sus labios. Podría valerse de Bita; pero… ¿y si ésta la traicionaba?… Desechó la idea. En primer lugar, los sentimientos descubiertos en aquella mujer no pedían ser fingidos, la conocía a la perfección y le constaba que nunca se había expresado como acababa de hacerlo, ni sus ojos habían sido tan dulces ni tan emocionado su acento.^ No, aquello no se podía simular. Por otra parte, lo lógico era que en vez de ir al encuentro del temible aventurero, quisieran, tanto ella como Charles, huir de donde les pudiera encontrar, ya que, por numerosas referencias, sabían hasta qué punto era aquél inflexible para con sus enemigos…

Rita la interrumpió en sus reflexiones, diciendo:

—Estás muy silenciosa… Te hace daño que hablemos, ¿verdad?

—No…

—Sí, lo dejaremos. ¡Ya tendremos tiempo de hablar! Comienzo a darme cuenta de que te estimo y… si no optas por huir de mi lado apenas tengas ocasión, deseo seamos buenas amigas.

—No tenemos tanto tiempo, como crees.

—¿Qué quieres decir?

—Temo que si no hacemos algo enseguida, se convierta en realidad lo que me has dicho sobre las posibles relaciones entre tú y Bug.

—Pero…

—¿Serías capaz de ir a buscarle… esta misma noche…?

—¿Qué si sería capaz? ¿Y me lo preguntas? ¡Daría hasta lo que no tengo por saber dónde encontrarle! ¡Yo haría que me creyese… aunque luego… no vuelva a verle más!

—Puedo ayudarte mucho en tu pretensión.

—¿Cómo?

—Si le transmites un recado mío, te lo agradecerá profundamente.

—¡Oh, Margaret, qué buena eres! ¡Perdóname por el mal que te hecho! Yo…

—No hablemos de esas cosas.

—¿Dónde está y qué debo decirle?

—Está en casa de Cordell Segle, el trampero. Ignoro dónde éste habita, pero alguien te lo dirá.

—Sí; no descansaré hasta averiguarlo. Y el recado es…

—Dice que «la persona cuyo paradero iba yo a comunicarle cuando caí herida, está en casa de Joan Sumergol».

—¡La casa donde te hospedas tú!

—En efecto.

—Y… ¿puedo saber qué persona es ésa?

—Discúlpame… Es un secreto demasiado importante y no me pertenece por entero.

—Perdona tú mi indelicadeza.

Oyéronse unos fuertes golpes dados en la puerta de la calle. Las dos mujeres se miraron sorprendidas. Diéronse cuenta de que Bemblon acudía a abrir y momentos después percibieron la voz de Ketelby que decía:

—Necesito que me cure. No creo prudente volver a mi casa esta noche ni yo soy capaz de hacerme una cura en condiciones.

—¡Charles! —murmuró Margaret, denotando el pánico que acababa de apoderársele.

Rita se llevó un dedo a los labios imponiendo silencio y la tranquilizó en voz baja:

—No descubrirá que estamos aquí, pero si lo descubriese… ¡yo te defenderé!

Bemblon estaba nervioso. La visita del tahúr, teniendo en su casa a las dos mujeres, le llenó de sobresalto. No podía, sin embargo, aducir ningún pretexto para negar su asistencia al herido y trató de enmascarar su estado de ánimo. Hizo lo que se le pedía. Ketelby tenía atravesados la pierna y el antebrazo izquierdo. Más de una vez se quejó dolorosamente y se indignó contra el médico, cuyas manos no se movían con la seguridad habitual.

Cuando, sin hacer pregunta alguna, hubo terminado su labor, reprimió un suspiro de alivio pensando que su indeseado visitante se marcharía enseguida. Y así se dispuso a hacerlo éste; mas reparó de pronto en el abrigo que Rita abandonara en aquella habitación al entrar, y un profundo gesto de sorpresa y desconfianza se marcó en su rostro:

—¿Qué significa esto? —inquirió.

Tartamudeó el médico, sin saber qué contestar:

—Pues… pues…

—¡Esto es de Rita! ¿Qué hace aquí ella? ¿Dónde está?

El elegante tahúr arrugó el entrecejo.

—Vino… pero se ha marchado…

—¿Se ha marchado dejándose el abrigo?

—Es que…

—¡Mientes viejo borracho! ¡Dime dónde está, enseguida, o revolveré la casa entera!

Abrióse la puerta y Rita apareció en el umbral. No era ya la mujer emocionada y hasta débil que habíase mostrado en su conversación con Margaret: sus ojos habían adquirido el matiz siniestro que les restaba belleza; su cabeza estaba erguida, en actitud de invencible orgullo, y su voz resonó bronca al exclamar:

—¡Aquí estoy! ¿Por qué ese escándalo?

—¿Qué haces en esta casa?

—¿Qué te importa? ¿Quién eres tú para pedirme cuenta de mis actos?

—¡Rita!

—¿Te he autorizado alguna vez para inmiscuirte en mi vida privada? Si no depones esa actitud absurda sólo obtendrás de mí el más profundo de los desprecios.

—Rita, no me desafíes. Estoy como loco; me han herido…

—¡Tú te lo has buscado!

—¿Es eso todo lo que se te ocurre decirme?

—No merece otra cosa tu comportamiento. ¿Quién eres para tratarme como ahora lo haces? ¿Qué derecho te asiste sobre mí?

Charles estaba vencido. Adoraba a aquella mujer y sentíase incapaz de luchar con ella. Bajó Ies ojos, se mordió los labios y rogó:

—Perdóname. No he podido dominarme. Mis nervios están en un terrible estado de excitación.

—De lo cual no soy culpable y no tengo por qué sufrirlo.

—Insisto en que me disculpes. Ya ha pasado. Vámonos de aquí.

—Vete tú. No quiero volver a casa ni sé de ningún sitio que me ofrezca mayores seguridades para pasar lo que queda de noche. Ahora que no me pides explicaciones, te las doy: después de lo que hiciste contra mi voluntad, corrí asustada; no sabía a dónde ir; pensé en el amigo Bamblon y le pedí hospitalidad. Eso es todo.

—Sí, comprendo… He sido un insensato… Me quedaré contigo.

—No.

—¿Por qué?

—No debes comprometer a este hombre… ni comprometerme a mí… a quien tanto dices amar.

—Pero…

—Lo acertado es que te alejes de Denkar y busques un lugar seguro. Cuando lo tengas, será el momento de volver a reunimos.

—Debemos cruzar la frontera.

—Quizá tengas razón… pero no ya hoy. Amanecerá pronto. Nuestro enemigo puede descubrirnos.

Charles acabó por obedecer. Mohíno y cabizbajo abandonó la casa del médico.

—¡Es usted admirable! —exclamó éste, que, en silencio, había presenciado la escena.

—No creo se le ocurra volver durante el tiempo que voy a estar ausente…

—Pero… ¿va a salir?

—Es necesario. Repito que no creo se le ocurra volver; pero si lo hiciera, alegue que estoy durmiendo y que he encarecido que no se me despierte bajo ningún pretexto. Lo importante es impedir que descubra la presencia de esa pobre muchacha.

—¿Teme que pueda hacerle daño?

—Estoy segura de que se lo haría.

—En ese caso, vaya sin temor. Sabré defenderla.

—¿De veras?

—No lo dude. Jamás he presumido de valiente; pero sé manejar un revólver, y por defender a esa niña sería capaz de todo.

—¡Gracias!

Le besó en ambas mejillas. Bamblon sonrió gozoso y exclamó:

—¡Después de esto… ni un regimiento me vencería!

Volvió Rita junto a Margaret, quien lo había oído todo y la acogió con una sonrisa de gratitud:

—¡Creo en ti! —murmuró.

—También yo empiezo a creer. Quizá no sea demasiado tarde para comenzar a ser buena.

—Para conseguir eso, basta con desearlo de verdad.

—¡Pues yo lo deseo con toda mi alma!

Se besaron. Margaret descubrió que, por vez primera, las pupilas de aquella mujer estaban ligeramente humedecidas.

—¡Que tengas suerte! —le deseó.

Rita pidió a Bamblon que le prestase un caballo, y éste accedió gustoso si bien, extrañado, preguntóle a dónde pensaba ir.

—A la casa de Cordell Segle, el trampero.

—Está lejos.

—¿Sabe usted dónde?

—Sí.

—¡Cuánto me alegra! ¡Dígamelo!

El médico la informó con todo detalle. La hizo salir luego por la puerta trasera que conducía a la cuadra y le facilitó la cabalgadura deseada.

Partió a galope. Pero Charles Ketelby la vio. Había permanecido rondando los alrededores, sin saber a dónde dirigirse, y como si una fuerza superior le mantuviese allí. Su sorpresa no tuvo límites. Vaciló unos instantes y luego corrió hacia la casa de Bemblon, cuya puerta aporreó fuertemente. A la incierta luz de la aurora, que se empezaba a anunciar, le reconoció el médico, desde la ventana a que se asomó. No sintió miedo alguno. Hallábase dispuesto a cumplir su promesa aunque le fuera en ello la vida.

Amartilló un revólver y acudió a abrir.

Charles, cuyos ojos estaban desorbitados, preguntó:

—¿A dónde ha ido la señorita Kriker? ¡Pronto!

—Lo ignoro —repuso Bemblon, serenamente, y sin dejarle entrar.

—¡Mientes, viejo del demonio! ¡Dímelo en el acto o te estrangulo!

Y avanzó un paso; mas retrocedió enseguida viendo un revólver que apuntaba a su pecho y oyendo la voz del médico, que decía:

—¡Si no te marchas ahora mismo, te mato!

Había tanta firmeza en la amenaza, que el tahúr no dudó de que fuera cumplida. Rechinó los dientes; crispó los puños y se alejó presuroso.

Ocurriósele que ante la imposibilidad de saber lo que quería, sólo le quedaba el camino de seguir a Rita. Necesitaba un caballo, cosa no difícil, y corrió presuroso a buscarlo, al precio que fuese.

Capítulo XV

FUERTE de suyo, Bug no durmió más de una hora. Cuando al cabo de ella despertó, encontróse bien. Su naturaleza de hierro necesitaba poco para reponerse de los malos tratos recibidos.

Sonrióse al mirar el cuadro que se ofrecía a sus ojos: el sheriff y sus hombres paseaban como fieras enjauladas bajo la vigilancia del viejo Segle, quien sostenía con la mano izquierda su inseparable pipa y con la derecha un «Colt» del 45.

—¡Hola, muchacho! —exclamó—. ¡Corto ha sido tu sueño!

—¿Qué tal se han portado estos amigos?

—¡Oh bien! Son muy razonables.

—Siéntate, Melvyn —invitó Bug—. Vamos a llevar a cabo la conversación anunciada.

—¡No tengo nada que hablar contigo! —rugió el sheriff, cuya calma consubstancial habíase esfumado definitivamente—. Únicamente volveré a dirigirte mis palabras, y no muy cariñosas, cuando te vea colgando al extremo de una cuerda.

—¡Qué cosas se te ocurren, gordo amigo! ¿No te dará lástima de mí?… Por más que no creo tengas ocasión de compadecerme, ya que lo más probable será que te balancees tú antes en ese columpio.

Los prisioneros estremeciéronse. Billy, tembloroso, preguntó:

—¿Va usted… va usted a colgamos?

—Nada de eso, elegante y heroico muchacho. Yo no soy verdugo. Además, mis palabras van dirigidas únicamente al señor Lancheston. Por cierto que… en beneficio de él, creo oportuno que no os enteréis de lo que vamos a tratar. Cordell, ¿quieres conducir a estos hombres a otra habitación?

—¡Desde luego!

Se levantó y, sin abandonar el arma, invitóles con toda cortesía a salir.

Quedaron solos Melvyn y Bug. Este acababa de darle forma a una idea que se le había ocurrido: la de, basándose en las insinuaciones que Charles le hiciera, acusar abiertamente al sheriff.

—Te reitero la invitación de que te sientes —dijo—. Pudiera causarte mucha impresión lo que voy a comunicar y pesas demasiado para levantarte en el caso de que te caigas a causa de ella.

Melvyn, aunque impresionado por lo que oía, trató de disimularlo y continuó en sus paseos y su silencio hostil. Bug se encogió de hombros y añadió, sin conceder importancia a lo que decía:

—Eres un ingrato. No sabes agradecerme el hecho de que te trate bien y de que… no te haya matado todavía, a pesar de constarme que fuiste el asesino de Nigel Potton.

El sheriff dio un salto, no obstante su peso, como si hubiera pisado una víbora y, mirando a su interlocutor con ojos desorbitados, exclamó:

—¿Qué has dicho? ¡Estás loco!

—¡Vaya! Observo que te decides a hablarme antes de verme colgado.

—¡Eso que dices es una calumnia infame!

—Me gustaría convencerme de ello, aunque me temo te sea difícil conseguirlo.

—No tengo que convencerte de nada. Demasiado sabes que eso no es verdad.

—¿Miento, entonces?

Los ojos de Bing centellearon. Lancheston sintió miedo y corrigió:

—Contra tu voluntad, seguramente. Alguien te ha dicho lo que no es y tú lo has creído.

—Eso es otra cosa. ¡Me estás poniendo nervioso con tus paseos! ¿Quieres sentarte de una vez?

Como sugestionado, obedeció el sheriff.

—Después de dejarte aquí he hablado largamente con la bella Rita y el elegante Charles, y este último me ha declarado que tú, inducido por el afán de que tu hija no se casase con Nigel, la mataste.

—¡Eso no es verdad!

Bing continuó como si no le hubiese oído:

—Te harás cargo de que en las atribuciones de un representante de la Ley no entra la de eliminar a un hombre por cuestiones personales; quizá pensaste que el hecho de ser la víctima un proscrito te autorizaba a proceder así sin responsabilidad alguna; pero te equivocas. Pudiendo probar, como puedo, que autorizaste sus relaciones con Rosalie, aun sabiendo lo que era, queda bien sentado que al quitarlo del mundo de los vivos no lo hiciste como sheriff que persigue a un malhechor, sino como padre que desea impedir a su hija un matrimonio poco conveniente.^ Haré llegar esta documentada acusación a tus superiores, y estoy seguro de que te castigarán como mereces; pero si así no fuera, si no hicieran la debida justicia, seré yo quien te busque de nuevo y castigue, ya que estoy resuelto a que ese crimen no quede sin venganza.

Lancheston sudaba copiosamente. Creía a Bug convencido de lo que acababa de decir y no se le ocultaba el peligro en que se veía envuelto, ya que no le era posible negar la evidencia de que antes pudo proceder contra Potton y, no sólo no lo hizo, sino que dominado por Rosalie, toleró sus relaciones.

Dirigió a su interlocutor una mirada angustiosa y replicó al fin:

—¡Ese bandido de Charles no ha dicho una palabra de verdad! ¡Fue él quien mató a Nigel Potton!

Hubo Bing de hacer un esfuerzo para no exteriorizar la satisfacción que aquella confesión le produjo. Pudo conseguirlo y, tras una pausa en la que pareció meditar profundamente, dijo:

—Quisiera creerte, Melvyn. Siempre me pareciste buena persona, aunque un poco cerrado de mollera; por eso me produjo tanto efecto lo que Ketelby me dijo contra ti. Será preferible que me digas la verdad. Yo sabré analizar tus palabras hasta el fondo y descubrir a través de ellas a quien de los dos se atiene más a los hechos. A ti te conozco de tiempo; a él sólo de horas; ha de serme más fácil inclinarme a tu lado que al suyo, aunque… ¡lo que él me ha declarado parece tener tanta fuerza!

Lancheston vacilaba aún. Su interlocutor le presionó más, agregando:

—Debo advertirte que entre los procedimientos que pienso emplear para castigarte, si no me convences de tu inocencia, es la de llevarme a tu hija. Y esta vez, no será un rapto fingido, te lo aseguro.

Estremecióse el sheriff Le constaba que Bing Bug no amenazaba en vano y se horrorizó ante la suerte que pudiera aguardar a su hija, único e inmenso amor suyo en la tierra.

—Te lo diré todo, aunque ese todo es bien poco —decidió.

Y, con detalles, refirióle lo sucedido en «La Amazona» la noche en que, desesperado, comentó con Rita y Charles su problema familiar. Terminó diciendo:

—¡Menos mal que te dispones a darme una muestra de sensatez!

—Ketelby me dio su palabra de enfrentarse con él, de hombre a hombre, puesto que era el suyo un pleito anterior al mío. Ante aquello, nada tuve que oponer. Estamos muy acostumbrados a que, en estas latitudes, los hombres ventilen sus asuntos a tiros. Mi falta consistió únicamente en no esforzarme en disuadirle de tal propósito ni hacer luego averiguaciones para saber lo sucedido.

—¡No fue pequeña tu falta!

—Ya ves que la reconozco. Pero de eso a lo que ese canalla ha dicho, va una diferencia enorme.

Reinó un nuevo silencio, Bing Bug estaba convencido de que Melvyn había dicho la verdad. Lo que acababa de oír le produjo un gran efecto. ¡Era Rita Kriker la mujer que causó la ruina de Nigel Potton! ¡Una vez más quedaba de manifiesto que el mundo era pequeño, muy pequeño!

Sin disculpar la falta cometida por el sheriff, con vino consigo mismo en que era hasta cierto punto comprensible. Aquel acto no estaba reñido con los que eran casi usuales en el Oeste. Quiso, sin embargo, sacar partido de la situación para resolver los problemas de responsabilidades que aquella noche había creado y dijo:

—Estoy a punto de creerte, Melvyn, pero necesito comprobarlo y deseo que tú me ayudes.

—¿Cómo?

—Con tu pasividad. Te propongo un pacto.

—Habla.

—Yo os devuelvo la libertad a ti y a tus hombres a condición de que no me entorpezcáis ni hagáis acto de presencia en Denkar hasta que yo encuentre a Charles le obligue a rectificar y le mate. Una hora después quedáis autorizados para perseguirme. Reanudaremos la lucha en el terreno que queráis, pero antes, no. Te permito, también, que inventes cualquier historia en la que aparezcáis como héroes, librándoos así del mal efecto que haya producido vuestra captura por mi parte. Otra cosa más: Cordell Segle está viejo para emprender una vida azarosa a mi lado; estoy dispuesto, a pesar de ello, a llevármelo conmigo, pero preferiría que continuara en su casa sin que le molestase nadie.

—¿Y si me niego?

—Si te niegas, permaneceréis aquí hasta que yo haya terminado mi tarea, huiré luego llevándome a Segle y elevaré la denuncia contra ti, basándola en las acusaciones de Charles.

Lancheston reflexionó profundamente. Su cerebro no era un prodigio de rapidez. Por fin declaró:

—¡Me has vencido una vez más! Opino que esa acusación no prevalecería, mas en el mejor de los casos yo no ganaría nada con ella.

—¿Aceptas, entonces?

—Acepto.

—¿Me das tu palabra?

—Te la doy.

—Me estás resultando un hombre normal: ¡no te reconozco! Llama a tus hombres y lárgate con ellos, cuando quieras. Recorre el bosque cual si persiguieras a un delincuente terrible y espera a que yo termine.

—¿Cómo podré enterarme?

—Cuando Charles Ketelby haya muerto colgaré un pañuelo negro en el árbol que hay más próximo a esta casa.

—De acuerdo.

Llamó a la puerta próxima y los demás hombres reaparecieron.

—Por motivos que os explicaré oportunamente —anunció el sheriff—. Bing Bug y yo hemos acordado una tregua. Podemos marchamos. Ya os anunciaré cuándo hayamos de entrar en acción nuevamente.

La noticia produjo en todos un efecto enorme. Resistíanse a dar crédito a sus oídos.

—Añade —pidió el aventurero— lo que me has prometido con respecto a Cordell Segle.

—Puedes quedar tranquilo —dijo dirigiéndose al viejo trampero—. Tanto mis hombres como yo olvidaremos tu participación en este asunto.

Aquellas palabras aumentaron el desconcierto de los interesados; mas Lancheston no las amplió ya que, de momento al menos, no se le ocurría ninguna explicación lógica de las mismas.

Recuperaron sus armas y, cuando disponíanse a salir, se detuvieron, oyendo unas pisadas de caballo que se detenían ante la puerta.

Era ya día claro.

Bug se asomó sigilosamente a la ventana, y retrocedió enseguida lanzando una exclamación de asombro.

—¿Qué ocurre? —inquirió Lancheston.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Ve a abrir —pidió Bug a Segle. Y añadió encarándose con el sheriffs—. ¡Es Rita Kriker quien llega!

—¡Rita Kriker!

—Os ruego demoréis la marcha un poco y entréis en esa habitación.

—Pero…

—¡Quién sabe si oiréis algo interesante!

Obedecieron a tiempo que la voz de Rita sonaba fuera; demandaba ansiosa.

—¡He de verle enseguida! ¡Tengo algo importantísimo que comunicarle!

Penetró, precedida del trampero. Bug la aguardaba en el centro de la estancia.

—¡Bing! —exclamó al entrar precipitándose hacia él, que la contuvo con un gesto frío y una frase hiriente:

—¿No está usted satisfecha de su obra y viene a comprobar si ha sido perfecta?

La recién llegada se mordió los labios y sintió en su garganta un nudo que amenazaba ahogarla. Contaba de antemano con un recibimiento hostil; mas ello no fue óbice para que el hielo de las palabras oídas le llegase muy hondo.

El aventurero siguió preguntando.

—¿A qué viene? ¿Cómo ha sabido mi paradero?

—Necesitaba verle. No podía resignarme a que usted me considere más mal de lo que soy. Quiero que sepa que no intervine para nada en la agresión de que le hicieron objeto, que traté de impedirla.

—¿De veras?

La pregunta fue hecha con ironía cruel.

Rita, conteniendo difícilmente el sollozo que estaba a punto de escaparle, suplicó:

—¡Créame, se lo suplico! ¿No le dice nada en mi abono el hecho de haber venido a buscarle?

—Prefiero sea usted quien, contestando a mi pregunta anterior, me diga cómo ha sabido dónde me encuentro.

—¡Me lo ha dicho Margaret!

—¿Margaret?

—La recogí yo cuando cayó herida bajo el plomo de Charles Ketelby.

Bug frunció el ceño. Si aquello era verdad veríase precisado a modificar en parte el criterio que de Rita formó.

—¿Puede probarme eso?

—Le traigo un recado de ella.

—¿Cuál es?

—Sus palabras textuales han sido: «Dile que la persona cuyo paradero iba yo a comunicarle cuando caí herida está en casa de Joan Sumergol».

Dulcificóse el gesto del aventurero. Su interlocutora acaba de repetirle literalmente lo que él escuchara de labios de la joven artista. Decía, pues, la verdad. A nadie le hubiera sido posible trasladar aquel recado sin haber oído a la propia interesada.

Miró a la mujer que le contemplaba ansiosamente y murmuró:

—La creo.

—¡Oh, gracias!

Lanzó un suspiro de alivio y se apoyó en el brazo del hombre al sentirse débil por haber perdido la tensión nerviosa que la sostenía.

—¿Conoce usted el nombre de la persona a quien se ha referido Margaret?

—No.

—Si se hubiera tratado de un gran enemigo suyo, ¿se habría comportado de la misma manera?

—¡Sí!

—¿Fuera quien fuese?

—¡Fuera quien fuese!

—Y eso… ¿por qué?

—Porque… porque quiero ser buena… Porque anhelo que usted me crea buena… porque le…

Interrumpióla Bug antes de que llevase a cabo la declaración de amor a punto de florecer en sus labios, anunciándole:

—Pues bien: sepa que esa persona de la que me ha traído noticias es Nigel Potton, su antiguo amante.

Rita retrocedió unos pasos; agrandáronse sus ojos extraordinariamente a impulsos de la impresión y exclamó con voz entrecortada:

—¡No!… ¡No!…

—¡Sí!

—¿Vive, entonces?

—¡Vive!

El aventurero aguardó interesado la reacción de aquella mujer para formarse una idea exacta de hasta dónde había llegado el gran cambio espiritual que observaba en ella. Por eso sonrió complacido oyéndola prorrumpir en un sollozo y murmurar débilmente:

—¡Gracias, Dios mío!

—¿Se alegra?

—¡Con toda mi alma!

—Usted le odiaba.

—¡Le odiaba tanto que fui instigadora del crimen!

—¡Oh!

—Mi expiación estriba en confesárselo a usted, ¡a usted que es el único ser que ha traspasado las puertas de mi corazón! Sí, yo le aborrecí porque me quiso matar e insté a Charles para que me vengase. Hoy estoy arrepentida; ¡se lo juro!; por eso la noticia de que no ha muerto me produce una alegría tan grande que temo no poderla resistir.

—Y yo me alegro de que así sea. Nigel la perdonará. Dígame dónde está situada esa casa en que se encuentra instalado y hágame saber también dónde ha quedado Margaret.

Se lo explicó con detalles y sugirió luego:

—Si usted me lo permitiese… Me gustaría acompañarle.

—Iremos. Aguarde un momento. Voy a recoger mis cosas.

Entró en la habitación inmediata y cambió unas frases con Lancheston.

—Ya lo has oído —dijo éste—. Nada tuve que ver con ese crimen.

—Nada, excepto tu autorización implícita. Reconozco, sin embargo, que tu responsabilidad sería menor en el caso de que decidiera acusarte. De todos modos, me has dado tu palabra, y espero la cumplas.

—¡No he faltado nunca a ella!

En la habitación que acababa de abandonar sonó un disparo, seguido de un desgarrador grito de mujer. Corrieron todos hacia allí. Bing se detuvo y les impidió precipitarse fuera:

—¡No debemos exponernos a ser cazados! —exclamó.

Entreabrió la puerta unos centímetros y miró. Bita estaba en el suelo bañada en sangre. Ketelby huía. Bug la cogió en sus brazos; ella, moribunda, clavó en él la mirada de sus bellos ojos y esbozó una sonrisa de inefable felicidad.

—¡Quietos! —ordenó el aventurero al observar que el sheriff y sus hombres disponíanse a perseguir al fugitivo—. ¡Ese hombre me pertenece!

Fue su tono tan conminatorio; de tal modo brillaron sus pupilas, que los representantes de la Ley detuviéronse como sugestionados.

—Cuidaros de esta mujer —siguió diciendo—. Cordell, ve si es posible salvarla.

Más que correr, saltó como un felino apoderándose del caballo que le pareció mejor y, montándolo, le hizo emprender una carrera desenfrenada. La herida del hombro, aunque vendada concienzudamente, acusó su dolor con fuerza. No le concedió importancia. Todas las fibras de su ser estaban concentradas en alcanzar a aquel hombre y matarlo.

Ketelby se dio cuenta pronto de que era perseguido y martirizó sin piedad los ijares de su cabalgadura, mas ésta, comprada al primer vaquero que encontró montado en Denkar, por lo que quiso pedirle, no podía compararse, ni con mucho, con la elegida por Bug y que pertenecía a Billy.

Charles advirtió, horrorizado, que se iba acortando la distancia que le separaba de su enemigo. Volviéndose a medias, disparó sobre él. Bing no le correspondió. Veía que no lo tenía aún a su alcance y no quiso desperdiciar balas.}Cuando ya lo tuvo a tiro, apuntó cuidadosamente con el revólver que empuñaba en la mano izquierda, ya que la derecha apenas podía utilizarla; el perseguido se volvió una vez más, girando a medias sobre la montura… y recibió un tiro entre los ojos. Dio un salto grotesco y se deslizó de lado. El pie derecho se le quedó enganchado en el estribo. El caballo, enloquecido, siguió corriendo y arrastrándole…

***

Cuando Bing volvió a casa de Segle, Rita había muerto. Los seis hombres, descubiertos, rodeaban el camastro adonde había sido trasladada.

Le miraron en una pregunta muda, y él respondió:

—Ya está vengada.

El trampero explicó:

—No había nada que hacer.

—¿Dijo algo más antes de morir?

—Sí; ha explicado que Charles llegó hecho una fiera acusándola. Ella le dijo que lo despreciaba y aborrecía, y él la mató. Ha muerto repitiendo tu nombre.

—¡Que Dios la haya perdonado!

Tras un largo e impresionante silencio, dijo Bug al sheriff:

—Quedamos en que una hora después de liquidar mi asunto con Ketelby, se reanudaría nuestra lucha. Empieza a contar cuando quieras.

Luego, dirigiéndose a Cordell, añadió:

—Ocúpate de Margaret y Nigel. A ella la encontrarás en el domicilio del doctor Bemblon y al segundo, en el de Joan Sumergol. Explícales lo sucedido y añádeles que les deseo mucha felicidad…

—Opino —interrumpió Lancheston luego de rascarse concienzudamente la cabeza— que nosotros vamos a estar muy ocupados ahora con motivo del entierro de esta infeliz y de su asesino. No podremos, ¡claro está!, dedicamos a otra cosa de momento… Quiere esto decir que esa hora convenida puede convertirse en seis o en ocho…

Sonrió Bing, agradecido:

—Gracias, Melvyn.

—Gracias, ¿de qué? Yo no te hago ningún favor. Soy el sheriff y no puedo hacer favores a un fuera de la Ley. Nuestra lucha seguirá. Si otra vez te encuentro, te mataré.

—Ya me apresuraré yo a desarmarte de un tiro para que no puedas hacerlo. Los tiros a los revólveres empuñados son mi debilidad.

Lancheston hizo un esfuerzo para no reír.

Bug montó sobre «Trueno» y se dirigió velozmente a Denkar.

Capítulo XVI

—¡GRATA ave canora!

Nigel Potton se volvió como movido por un resorte. No quería dar crédito a sus oídos y menos a sus ojos.

—¡Bing Bug! —exclamó loco de alegría y corriendo hacia él.

Permanecieron unos instantes abrazados, sin acertar a decir palabra.

—¡Déjame que te vea bien! —Pidió el aventurero retirándole un poco—. ¡Estás hecho una calamidad! No tienes más que huesos y piel; piel blanca como la de una señorita.

—Pero vivo. Vivo gracias a una muchacha ideal…

—Que se llama Margaret.

—¿La conoces?

—La conozco.

—¿Verdad que es un ángel?

—¿La amas?

—¿Crees que es posible conocerla y no amarla?

—Siempre te crees perdidamente enamorado de la útima mujer que hallas en tu camino.

—Esta es distinta a todas. He encontrado en ella verdadero amor. ¡Si supieras!…

—Lo sé todo. Sé bastante más que tú…

—¿Qué quieres decir? ¿Le ha sucedido algo? Estoy inquieto; esta noche no ha venido a casa; le he preguntado a la señora Sumergol, la cual trata de tranquilizarme pero creo que me oculta alguna cosa. Si me encontrase con fuerzas, saldría a buscarla, pasara lo que pasara; pero no puedo valerme apenas; me hirieron muy gravemente; es un milagro que viva.

—El hombre que hirió no podrá hacer daño a nadie más.

—¿Le has matado tú?

Bing guardó un silencio elocuente. Nigel le abrazó de nuevo e inició una exclamación:

—¡Eres!…

No pudo continuar. Su amigo y jefe le tapó los labios. El no intentó proseguir, sabía cuánto molestaban los elogios a aquel hombre excepcional.

—Predisponte a escuchar noticias fuertes —añadió el recién llegado—. Aunque estás débil, opino que conservarás tu fortaleza moral y no será preciso andarse con rodeos para decirte las cosas.

Le informó de todo. Nigel le oyó sin alterarse, demostrando su gran entereza.

—¿Está Margaret muy grave? —inquirió.

—No. Como sabía el ansia con que habrías de preguntarme, he ido a verla antes que a ti. Recobrará las fuerzas primero que tú.

—¡Quiero verla!

—Te acompañaré.

Mientras le ayudaba a vestirse, le preguntó:

—¿Sigues odiando a Rita Kriker?

—No. Hacía tiempo que había dejado de interesarme. La perdono.

—Me satisface oírte.

Salieron, venciendo la resistencia que la señora Sumergol quiso oponer. Bug conducía a su joven amigo, débil como un niño, con el máximo cuidado.

Llegaron a la casa del médico, quien les acogió efusivo en grado sumo, y una vez ante la puerta de la alcoba donde Margaret sufría, Bing empujó suavemente al enamorado y se quedó fuera.

—¿Usted no entra? —preguntó el médico.

—No. Me desagradan mucho las despedidas, y tengo que marcharme. Cuando pregunten por mí… dígales que no me busquen hasta que haya de apadrinarles el primer chico.

Estrechó la mano del viejo doctor y salió deprisa.

Cuando Bing descabalgó en el porche de «Rancho Tonto», encontróse rodeado de sus amigos, los cuales le habían adivinado a distancia. Saludó a todos y dirigióse finalmente a Leslie, Clifford y Basil, diciéndoles:

—¡Qué coincidencia, muchacho! Porque supongo que estaréis aquí de visita, ¿no?

Los interesados se miraron entre sí. Deseaban y temían aquel momento.

Leslie, basándose en la fuerza que su estrecha amistad le daba, tomó la palabra por todos:

—No estamos aquí de visita; estamos porque éste es nuestro sitio, quieras tú o no quieras. Si has de exigir responsabilidades a alguien, exígemelas a mí, que me hice cargo del mando, pero no a los demás. Por otra parte, tu actitud me parece improcedente; te admiramos y te queremos, pero no debes llevar las cosas a ese punto de intransigencia. El hecho de haberte desobedecido una vez, una sola vez, no debe ser motivo para que te comportes como el más indeseable de los soberbios.

Bug avanzó unos pasos hacia quien le hablaba y levantó la mano izquierda. Todos creyeron que iba a descargar un bofetón sobre Leslie, y se estremecieron. Este no se movió. El aventurero, en vez de golpear al amigo querido, le rodeó el cuello con el brazo, al par que decía:

—Si no fueras quien eres, este abrazo sería tan fuerte que no lo podrías contar; pero… ¡eres quien eres!, y me limito a estrecharte contra mi corazón.

Las sonrisas florecieron en todos los rostros.

Bing tomó luego asiento, encendió un cigarrillo y dirigiéndose especialmente a los que le desobedecieron, dijo:

—No me ha gustado nunca dar explicaciones; pero a vosotros voy a dároslas, porque os considero casi como partes integrantes de mi «yo». Pensáis que fue la soberbia lo que me indujo a desdeñar vuestra ayuda, obligándoos a regresar./Esto me duele más que la desobediencia en sí, porque me demuestra que ni me conocéis bien ni sabéis apreciar el afecto que me inspiráis. Soy soberbio, no lo niego; pero no para con vosotros. Voy a deciros las causas que me indujeron a proceder como lo hice, y espero que esto os sirva de lección para no interpretar torcidamente mis decisiones y pensar que éstas llevan siempre un fin determinado. Sabed que Sergei Biryon está a punto de ser nombrado gobernador de Nevada. Su papel ha subido considerablemente y son muchos los que desean serle gratos. Yo, que sé cuánto anheláis veros dentro de la Ley, he hecho las gestiones pertinentes para conseguir vuestro indulto; sé que la solicitud va por muy buen camino; decidme: ¿Podía permitir que se estropeara todo, dejándoos tomar parte en una empresa que me obligó a secuestrar al sheriff de Denkar y a tres de sus ayudantes? La cosa se ha resuelto favorablemente, pero yo ignoraba entonces cuál iba a ser su solución.

Hubo un silencio absoluto. Los oyentes hallábanse tan emocionados, que no acertaban a pronunciar palabra.

Leslie fue el primero en reaccionar, y suplicó:

—¡Perdónanos, Bing!

—No se hable más del asunto.

—Pero… dinos antes de darlo por terminado: ¿Es que tu caso no era el mismo que el nuestro?

—He pedido vuestro indulto. El mío, no.

***

Transcurrieron tres meses.

La vida en «Rancho Tonto» volvió a deslizarse de manera plácida y tranquila. De cuando en cuando, las añoranzas atormentaban a sus moradores, y, lo mismo que antes, los afectados oían a sus compañeros cantar en su tomo:

«Camarada, camarada;

camarada que te pones a pensar

lo que tu vida futura será:

¡Fuera tristezas!

¡Rompe a cantar!».

Un atardecer claro y calmoso, los «energúmenos» creyeron estar soñando. Se miraron unos a otros como pidiéndoles la confirmación de que no estaban obsesionados.

Escucharon ansiosamente.

Lejos, muy lejos aún, sonaba una voz harto conocida: La voz, bella y bien timbrada, íbase acercando. Los últimos versos cantados llegaron de manera diáfana…

«¡Le temo más a esos ojos,

que a los mismos carceleros!

De los carceleros huyo,

y de esos ojos… ¡no puedo!».

—¡Nigel! —exclamaron todos, a coro.

Bing Bug, que se hallaba cerca, acudió presuroso, preguntando:

—¿Habéis oído?

En lo alto de una pequeña loma aparecieron dos jinetes: un hombre y una mujer. Los «energúmenos» corrieron hacia ellos. Bing, sonriendo gozoso, los espero.

Pocos minutos más tarde descabalgaban ante él, rodeado de los demás, Margaret y Nigel. Los dos se echaron en sus brazos. Nigel dijo:

—Dentro de siete meses serás padrino, Bing Bug; pero como siete meses tienen muchos días, hemos resuelto dejarlos pasar junto a ti. ¿Te parece mal?

Mimosa, añadió ella:

—Opino que ya es hora de que los «energúmenos» coman lo que les guise una mujer que sabe hacerlo, de que vayan un poco más aseados, de que…

Un «¡hurra!» estruendoso, lanzado por nueve gargantas, impidió oír las últimas palabras de la muchacha.

Los habitantes de Denkar no podían explicarse aquello: todos los días llegaba un caballo cargado de flores, harto difíciles de encontrar, al pequeño cementerio situado en las afueras. El jinete las descargaba y cubría con ellas la tumba de Rita Kriker. Fueron varios los que le preguntaron quién era el adorador que le rendía aquella constante ofrenda; mas el jinete se encogía de hombros y contestaba siempre de manera elusiva. Un día la pregunta fue de otra índole: «¿Es que va a durar esto siempre…?». Y el interrogado contestó: Tanto como siempre… me parece mucho decir; pero desde luego hay para tiempo. Me han entregado cinco mil dólares para que traiga aquí flores a diario, mientras den de sí… ¡y cinco mil dólares de flores, son muchas flores!

FIN