Andrew Klent, deteniéndose a la puerta del «Maxine-saloon», preguntó a la muchacha:

—¿Qué, estás decidida?

—¡Naturalmente! —repuso ella, sonriendo— el que no parece estarlo es usted.

Hizo Andrew un gesto ambiguo:

—La verdad es que esto merece el nombre de locura. Una señorita como tú entrando en el «Maxine»… Supuse que desistirías a última hora.

Convirtióse en franca risa la sonrisa de la joven.

—Querido señor Klent… Fueron docenas de veces las que visité este establecimiento…

Raff Segrram

Tres diablos

Bolsilibros - Bisonte - 584

ePub r1.0

LDS 11.03.17

Título original: Tres diablos

Raff Segrram, 1959

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Andrew Klent, deteniéndose a la puerta del «Maxine-saloon», preguntó a la muchacha:

—¿Qué, estás decidida?

—¡Naturalmente! —repuso ella, sonriendo— el que no parece estarlo es usted.

Hizo Andrew un gesto ambiguo:

—La verdad es que esto merece el nombre de locura. Una señorita como tú entrando en el «Maxine»… Supuse que desistirías a última hora.

Convirtióse en franca risa la sonrisa de la joven.

—Querido señor Klent… Fueron docenas de veces las que visité este establecimiento…

—Sí; pero entonces eras una niña y te acompañaba tu padre. Claro que, a juzgar por tus caprichos, sigues siendo niña.

—Sólo por los caprichos, desgraciadamente. He cumplido veintidós años.

—Es cierto. Ya te falta menos para la senectud. Andrew Klent también rió ahora. Sentía hondo afecto por aquella preciosa criatura de ojos pardos, alegre, bulliciosa simpática en extremo, cuya llegada a San Felipe era lo que menos hubiera podido esperar por aquel entonces. Huérfana de su mejor amigo, Minella se había educado en Sacramento junto a la tía Fanny. Y, sin anuncio de ninguna índole, se había presentado en el rancho «Media luna», del que era dueña, cuyos intereses administraba él, diciendo: «Aquí me tiene. Vengo a pasarme una temporadita disfrutando plenamente del aire y del sol».

La alegría del viejo fue tan grande como su sorpresa. Cuando quiso enterarse de los motivos qué indujeron a la muchacha a tal determinación, ella los expuso con desenfado: «La querida tía Fanny ha sentido a sus cuarenta y tantos octubres los flechazos del amor y ha contraído matrimonio con un cincuentón simpatiquísimo. En aquella casa todo es arrope… y me empalagué. Nada tan lógico como dejarles solos hasta que la dulzura se haga menos intensa. Lo pensé de repente. Tía Fanny lloró, pero sus lágrimas fueron de gozo. ¡Menú satisfacción le he proporcionado!».

Las costumbres establecidas en el «Media luna» sufrieron contundentes ataques: Minella, riendo, cantando, abrió de par en par ventanas cerradas siempre; descolgó cuadros antiguos poniendo en su lugar litografías modernas; desempolvó el arrinconado fonógrafo; hizo colocar flores, sin tasa; charló con los vaqueros de igual a igual.

El viejo, tutor de la joven, no la contradijo en nada. Incluso halló cierto encanto en aquella especie de torbellino que amenazaba removerlo todo de pies a cabeza. Pero al oírle el deseo de visitar el «Maxine-saloon», negóse en redondo: ¿Estaba loca? Allí sólo acudían hombres y mujeres de vida frívola. ¿Qué iban a pensar en el pueblo?

De nada le sirvió su postura. Cuando Minella resolvía una cosa no existía quien la obligase a dar marcha atrás. Y había decidido recorrer paso a paso todos los lugares cuyo recuerdo mantenía vivos en la imaginación.

Andrew Klent, ante la afectuosa amenaza de su pupila anunciándole que iría sola, no tuvo más remedio que avenirse, luego de haber agotado todos los razonamientos.

Y allí estaban, gozosa ella, preocupado él, aunque disimulándolo lo mejor posible.

—Deme su brazo. Presuma, hasta tanto sepan quién soy, de conquistador.

—¡Calla, cabeza de chorlito!

—¡Vamos, póngase a tono!

Empujaron los batientes y adentráronse en la sala, atiborrada de público, donde en aquellos momentos se estaba desarrollando el espectáculo de la tarde.

Observó Minella, complacida, que nada había cambiado allí. Se vio pequeña, cogida a la mano del autor de sus días, el cual la llevaba a todas partes sin detenerse a pensar nunca en la conveniencia o inconveniencia de hacerlo.

—Parece que fue ayer —suspiró.

Poco a poco primero, rápidamente después, la gente fue volviendo la vista hacia los recién llegados. El estupor aparecía en los semblantes. Mirábanse entre sí, susurrábanse al oído…

En escasos momentos el interés que antes ofreciera el escenario se centró en aquella mujer bellísima que, junto al viejo Andrew, se deslizaba por entre las mesas con naturalidad.

Imaginaron algunos que es trataría de una nueva artista, no anunciada aún; otros, que una forastera extravagante…

De no haberla acompañado Andrew muchos no habrían vacilado en abordarla; mas la presencia del viejo, a quien respetaban y querían, les mantuvo inmóviles.

El dueño del «Maxine» les salió al encuentro:

—¡Señor Klent! ¡Usted por aquí! ¡Vaya sorpresa! Hace años que no me honra con su visita.

No se atrevía a mirar de frente a la joven, quien, gozándose en el efecto que iba a producir, murmuró:

—¿Para mí no hay ningún saludo, Joe?

—¿Eh?… ¿Cómo?

—Ha perdido usted sus buenas costumbres. Antes, cada vez que me veía me daba un beso.

—¡Señorita!…

La reprendió Andrew, un tanto azorado:

—¡Por favor!…

—¡Si es la verdad!… Pero no se haga ilusiones, Joe. Ahora, si intentara besarme, se llevaría un sopapo.

El cerebro del gordinflón dueño trabajó afanoso: ¿Quién era aquella mujer? ¿Había trabajado quizá en su establecimiento? No, no era posible; Andrew Klent no se hubiera presentado jamás en público con una artista.

—Ya está bien —pidió el viejo tutor de la muchacha.

—No, no está bien todavía, Quiero que Joe haga memoria. Vamos, míreme a los ojos y recuerde.

—La miro; ¡vaya si la miro! Son preciosos…

Los que estaban cerca, pendientes del diálogo sonreían divertidos; los que por hallarse lejos nada alargaban el cuello esforzándose en captar alguna palabra.

—En fin, puesto que es usted tan mal fisonomista veamos si por el nombre… Me llamo Minella Adams.

—¡Minella Adams! ¡La hija de Hobart Adams!…

—La huérfana de Hobart Adams, querrá decir.

—Eso es: la huérfana. ¡Qué manera de cambiar! ¡Y quería que la reconociese! ¡Si no levantaba usted dos palmos del suelo cuando su padre la traía!

—Usted sigue lo mismo de alto.

—Y lo mismo de gordo, que es peor —le alargó la mano—. No me atrevía a besarla aunque me lo pidiera, pero a estrechar su manita, sí. ¡Está usted maravillosa de guapa!

—Busquemos una mesa —pidió Andrew—. Minella ha sentido el deseo de revivir el tiempo pasado.

—Ocupen la mía. Afortunadamente, no hay ninguna otra libre.

__Les condujo hasta la mesa aludida y tomó asiento.

—Beberemos champaña, ¿les apetece? Será un honor para mí invitarles…

—Nada de champaña —rechazó Minella—. Whisky. Andrew protestó:

—¡Criatura!

—No es que me guste mucho, pero lo bebo sin hacer ascos. Y eso es lo que mi padre tomaba dándomelo a probar a veces. ¡Y cómo reía el pobre ante mis visajes!…

Se emocionó, pero rechazó enseguida la idea triste, recuperando su expresión optimista.

Hizo señas Joe a uno de los camareros y pronto les fue servido whisky del mejor, que tomaron entre bromas y sin que la muchacha hiciese gestos de repugnancia.

Hablaron de muchas cosas. Joe contribuía a las evocaciones. Ni siquiera tuvo inconveniente en mencionar a «Maxine», su esposa o algo parecido, la cual, un buen día para él, dio media vuelta y le dejó solo.

—No ha faltado quien me aconseje que le cambie el nombre al establecimiento; pero de eso, ¡ni hablar! Seguirá llamándose así mientas el cuerpo me haga sombra. Es un modo como otro cualquiera de tener presente que hay muchas Maxines en el mundo y que debo vivir en guardia contra todas ellas —dijo, y rió celebrando sus palabras.

Minella, haciendo alarde de memoria, demostró reconocer a no pocos clientes, mencionándolos en voz baja y asombrando con ello a sus interlocutores. Los que le resultaban desconocidos eran en su mayoría, según le aclaraba Joe, nuevos en la comarca o tan jóvenes como ella, lo cual equivalía, naturalmente, a que en la época en que Hobart Adams iba al saloon llevándola de la mano, tampoco levantaban muchas cuartas del suelo.

En la disimulada inspección que estaba llevando cabo, los ojos de la muchacha detuviéronse breves segundos en un sujeto elegantemente vestido, muy alto delgado, cara alargada y expresión triste, que había entrado casi pisándole los talones y permanecía junto al mostrador por no haber encontrado donde acomodarse. Quiso saber de quién se trataba, pero Joe no pudo satisfacerla.

—Es la primera vez que le veo. Pero si tiene usted interés lo averiguamos. Cualquiera de mis muchachos se lo pregunta y en paz. No es la primera vez que se hace así con los forasteros.

Los «muchachos» aludidos por Joe eran un par de bravos de oficio, cuya misión consistía en «invitar» a que salieran del establecimiento a las personas no gratas al propietario.

Rechazó Minella la proposición:

—¡Qué disparate! Maldito lo que me importa. Es simplemente curiosidad, porque parece un tipo raro.

—Se despega algo del ambiente, sí.

Los artistas trabajaban a disgusto, dándose cuenta de que el auditorio continuaba poco menos que ignorándolas y atentos sólo a la forastera.

—Opino que deberíamos marcharnos —anunció Andrew—. Ya has satisfecho tu deseo. Minella le interrumpió:

—No tenemos prisa y me encuentro aquí muy bien. Joe la apoyó.

—¡Déjela que se sature!

Poco después tuvo que retirarse para atender compromisos del negocio. Cuando regresó a la mesa, dijo:

—Ya puedo contarle algo acerca del hombre de la cara larga. Se llama o dice llamarse Thomas Hicks; es la primera vez que viene a San Felipe; se dedica a negocios. No es mucho, pero…

Minella se echó a reír.

—¡Es usted el colmo!

—¿Iba ya a dejar insatisfecha su curiosidad?

Censuró Andrew:

—Si se ha dado cuenta de que ha sido cosa tuya…

—Por favor, señor Klent; aquí hacemos las cosas con toda discreción.

De pronto se armó gran jaleo. Un joven hercúleo, de rubios cabellos y grises pupilas acababa de enfrentarse con varios clientes, liándose a mamporros. De cada puñetazo atontaba a un enemigo. Los golpes que él recibía no le causaban efecto.

Joe se levantó, cachazudo.

—Para que no falte nada a la evocación, tenemos bronca y todo —dijo—. Presenció usted más de una, ¿eh?… —Veré de poner paz.

Sin prisas, encaminóse hacia el grupo.

—¡Vámonos, Minella! —exigió Andrew.

—Oh, espere. Eso es muy divertido, tiene sabor. Lo estaba echando de menos. Fíjese, fíjese en el gigante rubio. Es una máquina de propinar «caricias».

—Le conozco. Se llama Billy Durking. Es uno de los «tres diablos».

—¿«Los tres diablos»? ¿Qué quieres decir?

—Ya te lo explicaré.

Aunque disimulándolo, se interesaba por la desigual pelea en la que un hombre sólo se las había con lo menos, cinco.

—¡Se ha hecho el amo! —exclamó la joven.

—No me extraña. Su fuerza es descomunal. Efectivamente, los contrincantes de Billy Durking emprendían la retirada, amparándose en la intervención de Joe y de sus bravos a sueldo. Así que hubieron desaparecido, el vencedor ocupó la mesa que dejaran libre, dio breves explicaciones a los mediadores y volvióse de cara al escenario, donde se reanudó el espectáculo interrumpido.

Joe volvió junto a Minella y Andrew.

—¿Qué le pareció?

—¡Estupendo! —repuso la muchacha.

—Siento debilidad por ese chico. Bueno, por él y por dos amigos suyos que no le van a la zaga. De ahí que mis muchachos les respeten aunque armen camorra en el local.

—¿Por qué ha sido lo de hoy? —quiso saber Andrew.

—Por lo de casi siempre. Ninguno de «los tres diablos» tolera qué se critique a sus compañeros. Mac Astor y Red Gist, que son unos bichos parlanchines, estaban ensañándose con Robbie Caverly, cosa que se hubieran guardado mucho de hacer en su presencia, y no se fijaron en que Billy acababa de entrar y le tenían casi al lado. Oírles éste y, sin explicación de ninguna índole liarse con ellos y los que les acompañaban fue todo uno.

—¡Qué interesante! —declaró Minella.

—Por lo menos curioso, lo es —dijo Andrew—. Billy Durking, Robbie Caverly y Luke Diamond dan frecuentes ejemplos de lo que debe ser la verdadera amistad. Enfadarse con uno es enfadarse con los tres. Les importa poco que el enemigo tenga razón o no la tenga. Primero le zurran: luego, averiguan.

—Y es el caso —añadió Joe— que andan siempre entre ellos tirándose los trastos a la cabeza, lo cual no obsta para que se quieran fraternalmente Billy Durking es el animalote, la fuerza bruta Robbie Caverly la frivolidad y el optimismo personificados. Luke Diamond, la sensatez… graciosa, pues aun reconociendo la importancia de los disparates que cometen, es el primero en llevarlos a cabo. Los tres son dueños, por partes iguales, del rancho «Simpatía». Y se da el caso poco común de que discuten por todo menos por cuestión de intereses. Nunca se piden cuentas. Lo que hace uno, está siempre bien hecho para los otros.

—Robbie Caverly… —repitió Minella, volviendo a sus recuerdos.

—Sí, es el que conociste —aclaró Andrew—. Su padre y el tuyo eran amigos. Vosotros jugasteis y reñisteis en más de una ocasión.

—Me gustaría saludarle.

—No creo resulte difícil. Es un gran adorador del bello sexo. Apenas sepa que estás aquí, convertida en mujer guapísima, se apresurará a visitarte.

—¿Usted no mantiene amistad con él, con ellos, mejor dicho?

—Amistad, alguna; trato, poco. Temo sus locuras, que se compaginan mal con mi temperamento. Además, el rancho «Simpatía» se halla a considerable distancia del «Media luna». Todo justifica que apenas nos veamos.

—Pero no será motivo para que las cosas cambien ahora. ¿Quiere usted llamar a Billy Durking, amigo Joe?

—¡Cómo no!

Trató Andrew de oponerse:

—Pero Minella, eso es…

—Eso es una cosa muy natural. Ha declarado usted que es amigo suyo. ¿Qué de extraño hay en que le felicite por su reciente actuación?

—Es usted deliciosa —celebró Joe—. Voy a traerle. Le advierto que es algo tímido con las mujeres.

Fue adonde se encontraba el gigante rubio, mientras la joven y su tutor discutían sobre el asunto.

Thomas Hicks, el elegante nombre flaco de la cara alargada, había logrado ocupar una mesa próxima a ellos, que quedó vacía al producirse el incidente, y, con disimulo, no dejaba de observarles.

Se divirtió Minella adivinando por los gestos y expresiones la conversación entre Joe y Billy. Este último, mostrándose hartamente sorprendido miró hacia donde ella estaba, abriendo mucho los ojos; luego, a su interlocutor; después, al fondo del vaso que acababan de servirle…

Vacilaba. Joe insistía. Por fin se decidió, pero como si le llevaran a remolque.

—¡Aquí tienen al gigante Goliat! —exclamó Joe, presentándole.

Billy, ruborizándose como un chiquillo y mirando sólo de reojo a la joven, tendió su manaza a Andrew:

—¿Cómo está usted, señor Klent?

—Bien, muchacho. No te hago la misma pregunta porque acabo de verte… en plan de anémico.

Se azoró Billy:

—Lo siento mucho. De haber sabido que estaban ustedes aquí… —Miró unos segundos a Minella y desvió enseguida la vista.

—Hubieras hecho lo mismo —completó Andrew.

—Verá…, es que esos tipejos…

—No hace falta que te justifiques. Voy a presentaros: Billy Durking, «Goliat», como le ha denominado Joe; la señorita Minella Adams, mi pupila.

Le ofreció ella la mano, diciendo:

—Encantado de conocerle.

Él se la tomó suavemente, sin casi rozarla, temeroso de que la más nimia efusión le hiciera daño.

—Mucho gusto, señorita. Yo… yo soy buena persona, ¿sabe?… Aunque me haya visto portarme como un bruto.

—Cada uno se porta como lo que es —recalcó Joe. Aun estimando al gordinflón, crispóse Billy:

—Oiga, barril de manteca: ¡Si le doy así…! —Se reprimió, tratando de quitar importancia a lo dicho, y clavó sus pupilas en Minella—. Es broma, ¿eh?… Joe y yo somos buenos amigos y se lo consiento todo.

—Siéntate —le invitó Andrew, un remiso.

La hermosura de Minella le encandilaba; mas, al propio tiempo, sentíase volado. Aquellos ojos reidores fijos en los suyos le desasosegaban ostensiblemente.

—Sólo unos minutos… Tengo algo que hacer…

—Nadie lo hubiera dicho viéndole embebido en el escenario —atajó la joven.

—Pues iba a marcharme ya, a pesar de eso. Tengo que reunirme con Robbie y Luke. Bueno, usted no sabe quiénes son…

—¡Vaya si lo sé! ¡Los otros «diablos»!

—Ah, ¿ya le han dicho…? La gente es muy habladora. Apuesto a que ha sido Joe.

—En colaboración conmigo —declaró Andrew—: No te detengas por nuestra causa.

Incisiva, murmuró Minella:

—Si no se encuentra a gusto entre nosotros…

—¿No encontrarme a gusto? ¡Dios! ¿No encontrarme a gusto teniéndola delante?

Se arreboló más de lo que estaba, asombrado de sí mismo. No acababa de comprender su atrevimiento. La musical risa de Minella contribuyó a desconcertarle. Y preguntó:

—¿Dije alguna inconveniencia?… ¿La he ofendido?

—¡Ni mucho menos! No hay mujer a quien desagraden los piropos y usted me ha echado uno muy…

—Muy primitivo, lo sé. A veces se me ocurren cosas bonitas, pero es cuando estoy solo… o cuando tengo mucha confianza…

—Llegaremos a tenerla. Confío en que tanto usted como sus amigos nos visiten en el «Media luna».

—¡Y tanto que sí! ¡Menudos son! ¡Les faltará tiempo! Sobre todo Robbie no querrá perder minuto Ni Luke tampoco. Y yo menos todavía.

Se llevó a la boca el vaso donde Joe le sirvió whisky. Al beber se fijó en que Thomas con fijeza y se le encaró, agresivo:

—¿Pasa algo?

—Nada en absoluto —repuso aquél.

—Es que parece como si fuera a retratarme.

—No entiendo una palabra de fotografía.

—¡Oiga…!

Joe le cogió de un brazo:

—Por favor, Billy…

El gesto de Andrew era condenatorio; el de Minella, ligeramente burlón. Billy se contuvo y dijo arrepentido:

—Perdóneme. ¡Es que tengo unos prontos!… De buena gana me daba de cachetes. Luego resulta que no soy nadie. Todo el mundo hace de mí lo que se le antoja.

Oyéndole aquella declaración a raíz de haber puesto poco menos que fuera de combate a cinco hombres, tanto Minella como Andrew rieron con todas sus ganas. Thomas, que también le había escuchado, sonrió casi afectuoso.

Siguió Billy justificándose ante la muchacha; menudearon las bromas por parte de Andrew y Joe; Thomas, desde su sitio, procuraba hacerse agradable dando a su expresión matices simpáticos, como si encontrara muy de su gusto cuanto se decía.

Despidióse al fin el atlético muchacho, pues la verdad era que aunque le hechizaba Minella, seguía notándose desazonado por no tener costumbre de situaciones análogas.

Ya en la calle soltó un bufido y rezongó:

—¡Repámpano! ¡Qué ojos tiene! ¡Marea!

Se arrepintió de no haber seguido al lado de la joven. Era de necios haber desaprovechado aquella oportunidad de recrearse más tiempo en una cara tan bonita, en un cuerpo tan magnífico.

—¡Soy tu pobre diablo!

Robbie y Luke se encontraban también en el pueblo, mas ignoraba a ciencia cierta el lugar, pues emprendieron el viaje separadamente, seguros de coincidir en malquiera de los sitios donde vendieran buen whisky.

Empezó a recorrer tabernas y bares, no dándose mucha prisa con el fin de acariciar parsimonioso la imagen de la mujer que tan hondamente le calara. Pensaba en las cosas que hubiera debido decirle y que ahora, cuando ya era tarde, le acudían a la imaginación.

Penetró en el garito «Los Ases» donde acababa de producirse algo que no se diferenciaba mucho de lo desarrollado en el «Maxine»: Unos testigos de la pelea con Max Astor, Red Gist y sus amigotes, habían recalado allí censurando duramente a Billy Durking con tal motivo. Quiso la suerte que Robbie Caverly y Luke Diamond les escucharan… ¡y ardió Troya! Los dos «diablos», como si en efecto saliesen de los abismos infernales, se les echaron encima a puñetazo limpio, cogiéndoles por sorpresa y derribándoles estrepitosamente. No poseían Luke y Robbie, ni con mucho la fortaleza de Billy; pero eran maestros consumadísimos en el manejo del revólver y cuando los maldicientes quisieron resarcirse, las balas se clavaron cerca de sus pies, obligándoles a brincar y a huir.

Casi tropezaron en su fuga con Billy, el cual hubo de apartarse a fin de que no le empujaran.

—¿Qué les pasa a ésos? —Entró preguntando.

—Algo parecido a lo que les ocurrió hace poco a Red Gist y Mac Astor —repuso Luke.

—Ah, bueno.

Fue todo el comentario que les mereció el asunto. Tan acostumbrados estaban a semejantes cosas, tan naturales les parecían, que ni siquiera la curiosidad les indujo a preguntarse detalles.

Aunque de entre los parroquianos no faltaban quienes les mirasen iracundos, la mayoría les miraban con agrado y afecto, pues, en honor a la, verdad, pese a su buen humor y a sus locuras, eran buenos chicos, siempre dispuestos a favorecer a sus semejantes y a salir en defensa de los débiles. No se les podía tildar de provocadores ni pendencieros. Si no se les molestaba, ellos no molestaban tampoco. Ah, pero llegado el momento de las trifulcas, lo sensato era dejarles el campo libre.

Desentendiéndose de los que todavía se ocupaban de la reciente zapatiesta, exclamó Billy, formando ya grupo con Luke y Robbie junto al mostrador:

—¡He hecho una conquista!… ¡Uff, qué conquista!

—¿Una conquista tú? —preguntó Robbie soltando su risa fácil—. ¡Aunque lo jures no lo creo!

—Oye, oye; ¿imaginas que sólo por ti se derriten las mujeres?

—¡Ajá!

—Pero ¿quién te habrá engañado? Las verdaderas, mujeres huyen de los niños bonitos.

—¿Para enamorarse de los rinocerontes?

—¡A ver si te clavo el cuerno!

Medió Luke:

—Explícate, Billy, y no hagas caso del Adonis.

—Tienes razón. Los tipos como éste no merecen que se les dirija la palabra. Escúchame tú.

—Sí, escúchale tú. Yo prefiero taparme los oídos.

Y se los tapó, haciendo un gesto tan cómico que sus camaradas no tuvieron más remedio que echarse a reír. Palmeó a Billy, añadiendo. —No te enfades. Ardo en deseos de saber quién te ha conquistado.

—¿A mí?… Juzgar por lo que voy a deciros. Me encontraba tan tranquilo en el «Maxine» cuando se me acercó Joe diciendo: «Acompáñame, Billy. Aquella señorita desea saludarte». Y señaló a donde estaba la muchacha. ¡Qué monumento! ¡Ni en sueños conseguiríais ver criatura semejante! ¡Con unos ojos!… ¡Y una boca! Creí que el gordo se me burlaba y ya iba a darle lo suyo cuando me fijé en que la dama me sonreía de un modo que hubiera dejado boquiabierto a un marmolillo. Me acerqué, nos estrechamos la mano, le dije unas cuantas cosas bien dichas…

—¿Qué cosas fueron? —le interrumpió Robbie.

—No se parecen en nada a las que te diré como sigas burlándote.

—Continúa —le animó Luke.

—Pues nada, que tomé asiento junto a ella, bebimos mas copas, y… ¡no queráis saber! A los pocos segundos se había ruborizado hasta el, pelo y me declaraba que soy el tipo del hombre ideal. Me ha pedido que la visite en su rancho…

—¿En su rancho?

—Pero ¿es de por aquí?

—Ni más ni menos. Lo que pasa es que ha vivido muchos años fuera. Y yo… ¿sabéis lo que he hecho yo?

—¿Cómo quieres que lo sepamos?

—Desembucha.

—Pues…, acreditándome una vez más de excelente compañero, le he prometido acudir, pero no solo, sino con vosotros.

—Bien hecho —aprobó Luke.

Y Robbie:

—A veces tienes cosas de buen chico. ¿Cómo se llama ese portento de criatura?

—Minella Adams.

—¿Minella Adams? —repitió Robbie, sorprendido—. ¿La huérfana de Hobart Adams?

—Ah, no sé; quizá; la acompañaba Andrew Klent, del rancho «Media luna».

—Entonces ¡claro que es la misma!

—¿Es que la conoces?

—¿Que si la conozco? ¡Menudos tirones le tengo dados de las trenzas! ¿Y ésa es la maravilla…? ¡Valiente embustero! Me parece que la estoy viendo aún: Zanquilarga, pecosa…

—Zanquilarga y pecosa, ¿verdad? Pues cuando veas a esa zanquilarga pecosa te vas a quedar con tres cuartos de boca abierta.

—De niña a mujer se cambia mucho —hizo notar Luke.

—¡Vaya descubrimiento! ¡Y de niño a hombre también! —comentó Billy—. Me hubiera gustado ver a Robbie, tan precioso ahora, cuando empezaba a pollear. Seguramente iría con las piernas al aire y muchos pelos en ellas, el bozo parecería un chorro de hormigas, lo molletes como cerezas…

—Te estás describiendo a ti mismo, ¿eh?

Asintió Billy sin disimulos y los tres volvieron a reír. No dejaba Robbie de dar vueltas a la noticia y acabó reconociendo:

—He exagerado un poco al describir a Minella. Tenía unos ojos pardos muy bonitos, la boca preciosa y el cabello abundante, sedoso, rizado… Creo que si le tiraba de él era porque no se me ocurría mejor modo de acariciárselo. Bien. Lo comprobaremos enseguida. Vamos al «Maxine». Se encantará al verme. ¿Y sabéis lo que se me ocurre? Pues… que lo de llamarte, si te llamó, no fue más que un pretexto a fin de atraerme. Alguien le diría que somos socios…

—¡Qué presuntuoso eres!

—¡Si llamas presuntuosidad a la lógica! ¡En marcha!

—Un momento —objetó Luke—. Nada de precipitaciones. Debemos darnos a valer. ¿Qué es eso de presentamos atropelladamente en el saloon como si anduviéramos lampando? ¿Nos ha invitado a visitarla en el «Media luna»? Pues al «Media luna» acudiremos, revistiendo el acto de todos los honores.

—¡Salió «el reflexivo»! —ironizó Robbie.

—A mí me parece acertado lo que dice —admitió Billy.

I-Pues a mí, no. Si vuestra sangre es de horchata, la mía arde en las venas. Afirmas que la chiquilla de aquellos tiempos se ha convertido en una hermosura de mujer, y me costaría mucho dormir sin haberla admirado.

Continuaron la discusión sin llegar a un acuerdo y hubieron de recurrir a echarlo a suertes.

Era aquél un recurso al que apelaban con frecuencia. Nada de que la mayoría decidiese, pues existía el peligro de que se pusieran de acuerdo dos para fastidio del otro. Así lo decidieron desde el principio de la asociación y así continuaba en pie. Conformidad plena en los asuntos o sometimiento al azar.

Una moneda echada al aire marcó el rumbo: ¡Al «Maxine» enseguida!

Bromeando abandonaron el garito y bromeando durante todo el trayecto llegaron al saloon.

Apenas entrar, Billy dirigió la mirada al sitio donde quedaron Minella y Andrew, sufriendo la decepción de no verles.

—¡Se han ido!

—La casualidad se ha puesto de mi parte —dijo Luke, campanudo.

—A lo mejor se fueron antes que Billy y la mayor parte de lo que nos ha soltado es un cuento —zahirió Robbie.

—¿Yo cuentista? ¡Venid para acá!

Tomó a sus camaradas de los brazos y avanzó con ellos, igual que un alud, hacia donde estaba Joe, el cual confirmó casi todo lo dicho por él.

—¿Qué os parece? ¿Y que te parecería, Robbie, si yo ahora te partiera la boca por haber dudado de mis palabras?

Le acercó los puños al rostro. Robbie aprisionó la culata del «Colt», sin desenfundarlo. Luke no se molestó en apaciguarles. Demasiado sabía que tales actitudes eran pura comedia.

Bajó Billy los brazos:

—Si no fuera porque ibas a llorar viéndote estropeado el físico…

Apartó Robbie la diestra del revólver:

—Si no fuera porque tu piel puede servimos algún día y es lástima agujerearla…

Joe riendo, continuó dándoles informes acerca de Minella, encomiando su belleza, su simpatía, lo abierto de su carácter…

Hizo luego que les sirviesen en su mesa y bebieron, manteniendo la conversación en el mismo tono festivo. De pronto se puso serio. Estaba de cara a la puerta principal y vio como iban entrando Mac Astor, Red Gist, los que les acompañaron en la pelea y otros cuantos hombres más entre los que figuraba Johny Hom, temido pistolero de la comarca.

—¿Qué le ocurre, Joe? —quiso saber Billy—. Se ha quedado de piedra.

—Es que no me hace ninguna gracia la perspectiva de que me conviertan el saloon en campo de batalla.

—¿Quién piensa en tal cosa?

—Lo pienso yo, viendo lo que ha llegado.

Volviéronse los tres amigos y exclamó Billy:

—¡Caramba! ¡Las malas lenguas a quienes zurré!

—¿Ah sí? —repuso Luke—. Pues se han juntado con los que recibieron nuestros buenos consejos en «Los ases».

—Eso significa que vamos a tener fiesta —celebró Robbie.

—¡Muy bonito! —Se indignó Joe—. Pago dos hombres para que impidan toda clase de escándalos en el «Maxine» y por vuestra culpa voy a tener que sufrir uno mayúsculo, porque de poco van a servir frente a esa patulea.

—No se enfade, oso peludo —le animó Billy—. Correrá a nuestro cargo lo que se rompa.

—¿Y si lo que se rompe son vuestras cabezas?

—Entonces perderemos más que usted.

—Todo puede arreglarse —propuso Luke—. Vamos a salir. Que nos sigan, si quieren, y en plena calle resolveremos la cuestión.

—Eres la única persona cuerda de los tres —aprobó Joe—. Te lo agradezco y, en pago, haré que mis muchachos os ayuden.

—Gracias, pero no hacen falta —contestó Robbie.

—Sí, creo que nos bastaremos —opinó Billy.

Luke les contradijo:

—Dejaos de estúpidas baladronadas. Son diez, si no he contado mal. Aceptamos la ayuda, Joe. —Abandonó el asiento, levantando la voz con afectada indiferencia—: Se hace tarde, amigos. Vámonos.

Fingieron resignarse Billy y Robbie:

—Está bien…

—Ya que te empeñas…

Dieron unos pasos hacia la salida mientras Joe, disimuladamente, llamaba con significativos gestos a «sus muchachos». Mac Astor, Red Gist, Johny Horn y los siete que les secundaban, pusiéronse ante la puerta formando semicírculo. Sus gestos eran torvos. Las manos, sin rozar las pistoleras, hallábanse muy cerca de las mismas.

Exclamó Robbie:

—¡Vaya coro! Debe de haberlos contratado Joe para que nos diviertan. Pero el escenario está allí…

Adelantóse Johny:

—Muy ocurrente. Creo que vamos a divertirnos, todos. ¿Qué te parecería si empezásemos tú y yo?

—No juego —terció Billy—. Resultará más gracioso en conjunto.

—O por parejas —sugirió Luke—. Tú matasiete, con Robbie, ya que habéis entablado el coloquio; uno de vosotros, con Billy; otro, conmigo; después, los demás. Pero esto resulta demasiado pequeño para espectáculo. En la calle hay más amplitud y se aprecian mejor las evoluciones.

—Se aprecian mejor las evoluciones y es más fácil la huida… que es lo que estáis pensando —silabeo Johny—. ¡De aquí no salís ninguno por vuestro pie!

No había terminado de decirlo cuando Robbie, que era quien estaba más cerca de él, le asestó un puñetazo en la nariz y le partió la ternilla. Lanzando un aullido, Johny empuñó el «Colt», más apenas lo hubo hecho tornó a gritar con más fuerza, desesperadamente, pues su adversario, adelantándosele, le destrozó la muñeca de un tiro.

Pudo aquello ser el comienzo de una verdadera tragedia; pero las roncas voces de los dos gun-men a sueldo de Joe lo evitaron:

—¡El que vuelva a sacar un arma que se de por muerto!

—¡No gastaremos pólvora en salvas!

Y desde los puntos estratégicos en que se habían situado encañonaron al grupo.

—¡Estupendo! —gritó Billy—. ¡Ésta es la mía! Porque los puñetazos no estarán prohibidos, ¿eh?

Sin aguardar contestación, arremetió como un toro. Luke y Robbie le imitaron. Sus enemigos, tanto porque no tenían otro camino como porque en el terreno de la lucha a cuerpo limpio podían medirse de igual a igual con los compañeros de «Goliat», aceptaron lo inevitable.

Y el «Maxine» se convirtió en un fábrica de puñetazos.

Los dos pistoleros al servicio del saloon advirtieron nuevamente:

—¡Cuidado con las intenciones!

—¡Olvidaos de la artillería!

Joe, aunque le disgustase que en su establecimiento se desarrollara aquella extraordinaria pelea, no podía reprimir el entusiasmo que en él despertaba la actuación de Billy, sobre todo, quien no se conformaba con tumbar a sus enemigos sino que, cogiéndoles luego a puñados, los lanzaba a la calle como si fueran piltrafas.

Cuando la lucha estaba ya casi decidida, hasta el punto de que Johny, Mac y Red habían abandonado el saloon, y no por sus pies, Thomas Hicks, situóse junto a uno de los dos pistoleros de la casa, preguntándole:

—¿No importa que les ayude, por si alguno se desmanda? Estaba dentro y acabo de salir.

Y enseñó lo que llevaba en la sobaquera. El interrogado, ante el tono afectuoso y la elegancia de su interlocutor, no se atrevió a oponerse. Y el forastero de la cara alargada encañonó también a los «púgiles» aunque ni él ni los asalariados de Joe hicieron ningún disparo, pues la amenaza de sus cañones surtió el efecto apetecido.

Los últimos contendientes no aguardaron a que Billy les facilitara la salida y echaron a correr.

Durante el tiempo que duró la batalla, el público, subido a las sillas, no habían cesado de aplaudir y gritar, animando especialmente al atlético «diablo».

—Buen ejercicio —felicitó Joe—. Pero fijaos como ha quedado esto.

Y, apesadumbrado, miraba alrededor.

—No se apure —contestó Billy—. Cumpliremos la promesa que le hice de pagar los vidrios rotos.

—Guardáoslo para árnica, que buena falta os hace.

El misterioso forastero, guardándose el revólver con parsimonia a fin de que reparasen en su acción, acercóse a los tres:

—Permitan que les felicite. Ha sido un espectáculo inolvidable. Me llamo Thomas Hicks.

Le miraron con extrañeza. Billy, al reconocerle, frunció el entrecejo. Explicó Joe:

—Este señor os ha ayudado, manteniendo a raya, juntamente con mis muchachos, a la gentuza.

—¿Ah, sí?

—No vale la pena —comentó Hicks, falsamente modesto—. Me incliné al lado de los que creía más débiles a juzgar por el número. Bien mirado —sonrió untuoso—, me equivoqué en lo de la debilidad. Hay hombres que valen por dos; cada uno de ustedes vale por una docena.

Los tres amigos le dieron las gracias. No eran vanidosos y el exagerado elogio maldito si les agradó. Sin embargo, el que aquel hombre hubiera colaborado con ellos les indujo a mostrarse amables y pidieron de beber para todos.

—Opino —recomendó Joe— que os hace más falta ocuparos da las descalabraduras. Juntáis entre los tres una buena colección.

Entre risas, bromas y tragos empezaron a curarse mutuamente, pero Thomas dio el ejemplo, que siguieron otros muchos, de evitarles aquel trabajo.

CAPITULO II

Billy quitó de un tirón a Robbie la corbata, que iba a colocarse ante el espejo:

—¡Es la mía!

—Ya lo sé. Iba a ponérmela para que luciese en todo su esplendor. Estas cosas hay que saber llevarlas.

—Gracias por tú «amabilidad», pero no quiero que te sacrifiques.

—Abróchame este botón, Billy —pidió Luke desde otro extremo del amplio dormitorio que compartían los tres—. Debe habérseme quedado estrecha la camisa nueva desde la última vez que me la puse.

—Voy allá. ¡Y a ver si me dejáis tranquilo! También a mí me está costando un triunfo embutirme en el traje de fiesta.

Ayudó a Luke; ya antes lo había hecho varias veces a Robbie. Como de costumbre, le traían de zarandillo. Él, como de costumbre también, protestaba, pero no se resistía a complacerles.

Era el único a quien la visita que iban a hacer al «Media luna» había puesto nervioso. Robbie, tanto por su desahogo como por la amistad que de niño le unió a Minella, no concedía importancia al hecho; Luke, siempre dueño de sí mismo, lo abarcaba en su medida justa; él, en cambio, no daba pie con bola. Verse nuevamente junto a Minella, cuyo recuerdo no le abandonó un momento, significaba algo excepcional, delicioso y sofocante.

Menudeaban las ocurrencias jocosas, sobre todo por parte de Robbie, quien se divertía embromándoles y aguantando sin el menor disgusto las contestaciones de diversa índole que le dirigían sus amigos.

El último en acabar de vestirse fue, naturalmente, Billy. Luke y Robbie le apremiaban:

—¡A ver si terminas!

—¡Ni que fueses una damisela!

—Pero… ¡maldita sea vuestra estampa! ¡Si me traéis loco! «Billy, esto»; «Billy, aquello»… ¿Y vais andarme prisa ahora?

—¡Qué exagerado!

—Lo que pasa es que no ves el modo de encubrir tu pinta de orangután.

No era cierto. Su figura de atleta hallábase bien proporcionada y resultaba casi elegante.

—Si yo soy un orangután, vosotros no llegáis ni a micos. ¡Ya quisierais pareceros a mí! —Paseó por la estancia, mirándose en los azogados cristales—. La verdad es que este traje parece haber encogido. No quepo en él.

—¡Estaría gracioso que delante de Minella…!, ¡pafff!, los pantalones dando un estallido.

Billy se escalofrió e hizo unas cuantas flexiones. No había cuidado. Ocurría, simplemente, que el hábito de llevar siempre ropas holgadas dificultaba algo sus movimientos.

—¿En marcha? —preguntó Luke.

—¡Ahora no somos «tres diablos,» sino tres brazos de mar! —exclamó Robbie—. Lástima que se nos conozcan todavía las señales de la «fiesta» en «Maxine». Pero no importa: ¡son cicatrices de guerra!

Salieron al pórtico donde un cow-boy les esperaba teniendo de la brida los caballos, en los cuales montaron Robbie y Luke con su agilidad característica, y muy cuidadosamente Billy les seguía barrenando al miedo a una mala pasada de los pantalones.

—Que se diviertan —les deseó el vaquero.

Dieron las gracias con simpáticos ademanes. Las monturas, por deseo de sus amos emprendieron un trote airoso. Robbie empezó una canción. Luke y Billy le corearon, si bien a este último le salía la voz temblorosa.

No habían recorrido la mitad del trayecto cuando descubrieron un jinete que galopaba en dirección contraria.

—Aseguraría que es Fulton —dijo Billy.

—Lo es —repuso Luke, cuya vista merecía el calificativo de privilegiada—. Esta mañana le mandó el capataz al pueblo. No me explico la prisa que trae.

—Fulton es de los que se exceden en el cumplimiento del deber; de los que no comprenden que trabajar más de lo preciso es absurdo, sobre todo si se trabaja para otro, ya que nadie agradece los esfuerzos ajenos —ironizó Robbie.

Billy protestó:

—Lo dirás por ti. Yo estimo en cuanto valen los desvelos de los hombres que me sirven.

—Porque tú eres tonto.

—¿A que te zurro?

—¿A qué no?

Luke, que no apartaba la vista del cow-boy, interrumpió:

—Algo le pasa a ese muchacho. Fijaos… Nos hace señas.

En efecto, sin detener la marcha, Fulton agitaba una mano en el aire repetidamente. Los tres amigos refrenaron la propia, entendiendo que era eso lo que se les pedía.

Por fin se les reunió el vaquero. Venía cubierto de sudor, como asimismo el caballo.

—¡Menos mal que les encuentro antes de que sea demasiado tarde! —exclamó, añadiendo sin que le preguntaran: Mac Astor, Red Gist y otros sujetos se hallan apostados en «El paso de las gacelas». Les he visto desde una loma, y he dado un rodeo para que no me descubran. Después de lo ocurrido la otra tarde en el «Maxine», no es aventurado suponer que están acechándoles.

Era así. La noche anterior había bajado Billy al pueblo y, encontrándose con el capataz del rancho «Medía luna», del cual era amigo, le anunció en voz alta: «Mañana seguramente iremos por allí. No lo hemos hecho antes porque nos adornaban demasiado verdugones». Thomas Hicks le oyó y poco más tarde repetía la noticia, «sin darle importancia», a pocas yardas de Red. El odio y las malas intenciones que anidaban en éste le indujeron a reunirse con Mac, planeando entre ambos la venganza. De los que con ellos sufriesen la acometida de «Los tres diablos», prestáronse algunos a la colaboración; otros, prudentes, optaron por no reincidir en el encuentro con tan peligrosos enemigos.

—¡Esa gentuza no escarmienta! —rugió Billy apenas Fulton hubo acabado.

—¡Les escarmentaremos nosotros! —vociferó Robbie—. ¡Sus y a ellos!

Les frenó Luke:

—Calma, calma. Sin precipitaciones. Las balas no distinguen entre valientes y cobardes. Que Fulton nos explique exactamente el lugar donde les ha visto.

El vaquero se apresuró a complacerle y terminó pidiendo:

—Déjenme acompañarles.

—Ya hiciste lo tuyo, más de lo tuyo si cabe, pues gracias a ti vamos a libramos de una emboscada —contestó Billy recordando lo que poco antes dijera Robbie y mirándole de modo significativo. Éste, arrepintiéndose de la ligereza de sus palabras, le apoyó:

—Desde luego. No debes arriesgarte, Fulton.

Pero se impuso el reflexivo Luke:

—Aceptamos tu ofrecimiento, muchacho. Cuando hay que dar cara a la traición, todas las ayudas son pocas. —Preguntó, severo, a sus camaradas—. ¿Conformes o lo echamos a la suerte?

—Conforme —apresuróse a decir Billy, para influir en el ánimo de Robbie.

—Conforme —repitió Robbie, baja la cabeza.

Fulton, contento de jugarse la piel, les dio las gracias.

Durante el camino trazaron el plan, no exento de cierta burla, ya que hasta en los escarceos con la muerte buscaban motivos de diversión.

«El paso de las gacelas» era un sendero estrecho, lleno de altibajos, por donde los jinetes tenían que desfilar uno a uno y adoptando grandes precauciones debido a que en muchos trozos no había nada que los salvaguardase del abismo. En cambio, por el lado opuesto alzábase un monte abrupto lleno de piedras y árboles.

Por indicación de Luke abandonaron las caballerías a prudencial distancia y se acercaron a pie a las estribaciones. Entonces se separaron. Al emprender el ascenso, Luke y Robbie iban, respectivamente, a derecha e izquierda mientras Billy y Fulton reptaban por el centro.

Hacía ya rato que la impaciencia se apoderó de Red y sus compinches. Empezaban a temer que el informe resultara inexacto o que hubiera sido aplazada la visita al «Media luna».

Eran seis en total. A todos les hubiese gustado que Ies acompañase Johny Horn, pues sabían que su mano izquierda no tenía que envidiar mucho a la derecha en el manejo del revólver; más el gun-man se negó, diciendo: «Cuando me las entienda otra vez con Robbie Caverly no se repetirá lo sucedido. Me confié y padezco las consecuencias. Si le tumbáis, ¡bueno!; si no, esperaré a encontrarme en perfectas condiciones para darle lo suyo. Y no hubo manera de que rectificase».

Nunca faltaban ojos mirando hacia el extremo de la senda por donde deberían aparecer los que, en opinión del grupo, iban a ser cazados como conejos.

—¡Esto desespera al más calmoso! —barbotó Red, una vez más entre muchas.

Quien más quien menos opinaba lo mismo y la muletilla contribuía a la crispación general.

—¿Por qué no te callas? —dijo Mac Astor, dando un puntapié a un pedrusco.

—¿Te molesta?

—Sí.

—Pues aguántate.

—Y si no me aguanto, ¿qué?

—¡Haré yo que te calles!

—¡Prueba!

Intervino otro:

—¡Estaría bonito que os liaseis! ¿Es que habéis perdido el juicio?

La interrupción fue oportuna. Mac y Red, farfullando, volvieron a sus puestos.

Se reprodujo la calma.

De pronto, una voz tenebrosa que parecía salir de ultratumba exclamó:

—¡Cobardeeesss!

Se volvieron los seis, como movidos por un resorte, las manos en las pistoleras, hacia el sitio de donde hubieran asegurado que partió el insulto.

No había nadie a la vista El silencio se hizo de plomo. Mirábanse entre sí, no acertando a abrir la boca. De no haber estado juntos, hubieran creído en una alucinación. Pero no era posible admitirlo ya que todos lo oyeron.

—Hay alguien por ahí —silabeó Red.

—¡Claro que lo hay!

Temiendo una lluvia de plomo, se echaron a tierra, buscando los parapetos que ofrecían las rocas.

Del lado contrario, otra voz cavernosa también, repitió:

—¡Cobardeesss!

Sin decirse una palabra, los revólveres de los seis entraron en juego a derecha e izquierda. No obtuvieron la respuesta que era de esperar. Ni una sola bala cruzó hacia el grupo.

Y aquel modo de comportarse por parte del enemigo les sobrecogió.

—Estamos… rodeados…

Del centro ahora, a dúo, les llegó el calificativo:

—¡Cobardeesss!

—Debe de ser el eco —insinuó Red.

Pero apretó el gatillo, con el mismo resultado.

Sucesivamente, de derecha, izquierda y centro, las voces dejáronse otra vez oír:

—¡Ha llegado vuestra última hora!

—¡Nadie os salvará!

—¡Vais a recibir el premio de vuestra cobardía!

—¡Rezad lo que sepáis!

Parecían muñecos grotescos, volviéndose en todas direcciones, lívidos, disparando a dos manos, medio enloquecidos por el terror.

Escondidos tras las peñas respectivas, Billy, Fulton, Luke y Robbie disfrutaban del espectáculo.

Dominando sus temores con gran dificultad, conminó Red:

—¡Dad la cara si sois hombres!

Y Mac, poniéndose a tono:

—¿Es que el miedo no os deja salir?

La contestación fue una risotada, que se extendió a derecha e izquierda, como una especie de semicírculo invisible y sonoro que les empujase hacia el abismo. Hasta que Luke, con su acento natural, advirtió:

—Os tenemos encañonados y podríamos acabar con vosotros en un instante; pero no queremos situamos a vuestro nivel. Oíd nuestras condiciones: Tú, Mac Astor, y tú Red Gist, avanzad despacio, conservando empuñados los revólveres y dispuestos a hacer fuego. Dos hombres de verdad van a haceros frente. Los demás, dejen caer los cintos.

Tomaron a mirarse los seis, sudorosos, espantados.

Y fue Robbie quien intervino entonces:

—¿Es que estáis sordos? ¡Ahí va una demostración de lo que os espera a todos si no obedecéis!

Y ocho balas claváronse junto a los pies de los traicioneros enemigos. Agregó Robbie:

—Las siguientes buscarán carne.

Los secuaces de Mac y Red desabrocharon las hebillas de sus cinturones. Aquéllos, viéndose así abandonados, dieron unos pasos maquinales. Como gatos monteses saltaron de sus escondites Luke y Robbie, amartilladas las armas, cuyos cañones vomitaron plomo y fuego; plomo y fuego que se cruzó con el que lanzaron las de Red y Mac segundos antes de que sus dueños cayeran para siempre.

Alzóse un alarido de Billy:

—¡Ahora yo!

Y a cuerpo descubierto corrió hacia los cuatro que habían cumplido la orden de tirar los revólveres. La presencia de «Goliat» les espantó más que todo lo ocurrido hasta entonces. Uno de ellos se inclinó y tomó el revólver más próximo. Fulton, que acababa de surgir, se lo hizo pagar con la vida.

No logró Billy desahogarse. Los tres supervivientes arrojáronse al sendero, sin fijarse en la altura y peligrosidad que ofrecía el abismo próximo.

Detuvo Luke a su camarada:

—Ya está bien.

—Claro que está bien —repuso éste—. Yo no persigo nunca a los que huyen.

Reconocieron a los caídos, convenciéndose de que habían muerto, y Billy dijo:

—Se nos ha aguado la fiesta. Habrá que ir en busca del sheriff y decirle lo que ha pasado.

—Puedo acercarme yo, si quieren —propuso Fulton.

—Gracias, muchacho —le atajó Luke—. Esto es cosa de todos, y, principalmente, nuestra. A lo peor alguno de esos tipos anda oculto y te haría pagar por los cuatro.

Fueron por las cabalgaduras y tomaron el camino que llevaba a San Felipe. De pronto, Robbie se paró.

—Creo que al sheriff le va a dar le mismo enterarse hoy que mañana. No veo razón de que alteremos nuestros planes.

Le miraron sorprendidos Luke y Billy.

—¡Pero, hombre!

—A raíz de este jaleo…

—¿Qué tiene de particular? Hemos peleado frente a frente contra unos cobardes traidores que se proponían asesinamos a mansalva. No merecen ninguna consideración ni aun después de muertos. ¡Al «Media Luna» se ha dicho! ¡El que quiera que me siga!

Y cambió de rumbo, lanzando el caballo a galope.

Billy y Luke se consultaron con la vista.

—¡Al «Media Luna»!

—¡Sea!

Despidieron a Fulton con apretones de manos, ordenándole que se volviera al rancho «Simpatía», y galoparon también hasta alcanzar a Robbie, quien les acogió con júbilo, riendo, como si nada hubiera sucedido:

—¡Ya sabía que no me dejaríais!

La distancia era grande y hubieron de hacer varios altos para no cansar a los animales. Reprodujéronse las bromas. El recuerdo del drama se esfumó.

Faltarían alrededor de dos millas para el punto de destino, cuando en una de las revueltas vieron a un caballista que iba en la misma dirección al trote corto.

Luke le reconoció enseguida:

—Es el forastero que nos ayudó en el «Maxine».

—Sí, parece que sí —admitió Robbie.

—¡Cuando yo lo digo…!

Declaró Billy:

—Si supierais que no me es nada simpático…

—Tampoco a mí —afirmó Robbie—. Me crispan los hombres que no miran de frente, y el tal Hicks es de ésos.

Objetó Luke:

—De todas maneras, es mala cosa pecar de ingratos.

Volvió Thomas la cabeza y fingió sorprenderse. Enseguida frenó y dio media vuelta, saludándoles con la mano.

Billy rezongó:

—Está bien, seamos amables. Pero a ver si nos lo quitamos pronto de encima.

Aquello iba a ser más que difícil. Thomas, luego de haber observado oculto el desarrollo de la dramática lucha, se les había adelantado y esperaba allí con el propósito de unírseles como la sombra al cuerpo. Les acogió sonrientes, efusivo por demás, y anunció sin que le preguntasen:

—Por lo visto llevamos la misma dirección. Yo voy al rancho «Media Luna».

Sus interlocutores quedaron muy serios. Billy repitió:

—¿Al rancho «Media Luna»?

—¡Ajá! Soy hombre de negocios. Compro y vendo ganado y quiero ver si entro en relaciones comerciales con Andrew Klent. Me han dicho que es una excelente persona y que da gusto tratar con él de lo que sea. Yo no le conozco, pero no creo sea inconveniente.

—Sí le conoce —rectificó Billy—. Estaba en el «Maxine» la tarde en que me molestó la fijeza con que usted miraba y le pregunté que si iba a retratarme.

Rió Hicks como si el recuerdo le hiciese mucha gracia:

—La verdad es que pecó usted de impulsivo. Por fortuna para ambos, yo no me enfadé y el dueño del saloon intervino muy a punto. Supe más tarde que el hombre que acompañaba a la bella señorita era el señor Klent. Desde entonces, no he vuelto a verle.

Robbie y Billy se indignaron. Todo se les estaba poniendo en contra. Primero, la emboscada. A continuación, el encuentro con aquel tipo y la noticia de que iba al mismo lugar. ¡También era coincidencia!

Sus expresiones exteriorizaban disgusto, que Thomas simuló no advertir.

Luke, diplomático, dijo, sometiéndose a lo que creía una obligación:

—Nosotros también vamos al «Media Luna». Se nos espera, aunque apenas si se nos conoce. Seremos cuatro a hacer las respectivas presentaciones. Es decir, tres, pues el amigo Durking no lo necesita ya.

—Eso me satisface, aunque, no quisiera causarles molestias.

Billy estuvo tentado de decirle: «Pues si no quiere causarnos molestias, lárguese». Pero la mirada de Luke frenó sus labios.

Reanudaron la marcha. Por más esfuerzos que hizo el forastero no pudo conseguir que los tres grandes amigos demostrasen satisfacción en tenerle por compañero.

* * *

—¿Cómo se entiende? ¿Sería tú? ¿Nostálgica, quizá?

Andrew hizo las preguntas, sorprendiendo a Minella sola en la habitación, junto a la ventana, mirando la lejanía.

—¡Oh, señor Klent! Buenas tardes.

—¿Te pasa algo?

—En absoluto.

—¿Entonces? Porque es que no me pareces la misma. Tú eres un cascabel y ahora…

—También los cascabeles tienen sus ratos de quietud. No se preocupe. Tardaré poco en sonar.

Andrew se acomodó en una butaca, y encendió un grueso cigarro, sin perder de vista a la joven. No sólo iba acostumbrándose a ella, sino que se encontraba a gusto en medio del nuevo ambiente creado en el «Media Luna», donde todo era antes demasiado serio, demasiado sombrío.

No era la primera vez que hallaba a la muchacha sumida en meditaciones. Pasaban pronto. Enseguida retomaba a su bullicio. Pero el viejo tutor adquirió el convencimiento de que algo desagradable ponía ramalazos de tristeza en aquel corazón donde la alegría hizo su nido. Y decidió averiguarlo.

—Tengo muchos años encima para que me engañe una chicuela. Porque eso serás para mí siempre: una chicuela. Cuando un carácter como el tuyo se deja abatir, aunque sea transitoriamente, por la amargura, el motivo ha de ser de peso. Háblame. Te quiero mucho aunque te haya tratado poco. Mi obligación de protegerte ha concluido, puesto que eres mayor de edad. Pero obligado o no, me consideraré mientras viva como tu segundo padre.

—Gracias, señor Klent. Voy a llamarle padrino. ¿Le parece?

—Es un nombre cariñoso. Lo de «señor Klent» me ha sonado siempre frío en tus labios. Aunque no te sacara de pila, a lo mejor te llevo al altar. —Minella se echó a reír—. ¿Es algún disparate?

—No. Claro que no. Nunca he pensado meterme monja ni quedarme solterona. Claro que, a veces, también a las solteronas les llega su doncel. ¡Que lo pregunten a la tía Fanny!

Evocando a la melosa recién casada, su risa se tornó más espontánea y alegre.

—Así me gustas, así. Nada de ceños arrugados ni caras tristes. Y ahora explícame la razón de esas esporádicas tristezas.

Minella tomó asiento junto a Andrew. Hubo una breve pausa, y al fin dijo:

—No le creía tan psicólogo. Efectivamente, hay una cosa que me preocupa. Gracias a mi temperamento, la destierro horas y hasta días. Pero de cuando en cuando me acude a la imaginación.

—¿Algún hombre?

—¿Es usted brujo?

—Viejo nada más.

—Pues un hombre, sí. Se llama Maurice Lewis. Estábamos prometidos. Hace escasamente un mes di por concluidas nuestras relaciones.

—¿Borrasca en vaso de agua?

—No. Tempestad definitiva, que en mí lo destruyó todo. Durante algún tiempo estuve como embrujada por el que iba a ser mi marido. Poco a poco fui enterándome de sus defectos. Es un señorito bravucón, presuntuoso, mujeriego, de sentimientos malos…

—¡Vaya alhaja!

—Pero con una fuerte personalidad.

—¡Hum!

—Conseguía dominarme, destruyendo mis conatos de violencia. Le cobré miedo.

—¡Criatura!

—Como lo oye. Cada vez que planteé la ruptura le vi descompuesto, feroz. Llegó a decirme que me mataría si le abandonaba. Y le creo capaz. Finalmente, dominé mis temores y le juré que le aborrecía, como en realidad es. Se echó a reír, muy seguro de sí mismo y afirmó que volvería cuando se me hubiese pasado la rabieta. Me consideraba tan suya que no podía admitir la posibilidad de que terminásemos. Fue entonces cuando decidí la marcha. A tía Fanny, por un lado, le pareció bien, ya que iba a permitirle una temporada a solas con su flamante esposo. Pero, a la vez, desaprobó el final de aquellas relaciones, pues siempre tuvo debilidad por Maurice. Eso es todo. Aunque cada día me complace más el haberme librado de las cadenas, no consigo desterrar el miedo de la reacción que él tenga al convencerse de que lo mío no es una rabieta, como dijo, sino una resolución firmísima.

—Bueno. Ya conozco la historia. Si piensas y sientes como dices, esto es, si en verdad no echas de menos al sujeto en cuestión, destierra el temor. No se atreverá a molestarte. Lo más lógico es que ni aparezca por aquí. Y si lo hiciese, se guardaría mucho de ejercer ese dominio que engendraba tu miedo.

—No se mostraría usted tan seguro si le conociese.

—¿Por qué no? En el campo, los pollos de ciudad, suelen perder los espolones. ¡Ea, no pienses más en tan desagradable asunto!

Les interrumpió un vaquero con el anuncio de que habían llegado los dueños del rancho «Simpatía», acompañados de Thomas Hicks. Minella, en rápida transición, se levantó gozosa:

—¡Por fin! ¡Ya tenía ganas de encontrarme con Robbie y de conocer al tercer «diablo»! Hágales pasar enseguida.

Salió el vaquero, y ella, alegre, hasta dio unos pasos de baile. Habían bastado unos segundos para que su estado de ánimo cambiase radicalmente. Andrew la contempló admirado y complacido de tan extraordinaria volubilidad.

—¡Eres seductora!

—¿De veras?

—¡Ya lo creo! ¡Ojalá no cambies nunca!

—Me parece difícil el cambio. Oiga, ¿quién será ese Thomas Hicks?

—No le conozco. Quizá algún amigo de ellos.

Entraron los visitantes. El primero, Robbie. Después, Luke y Billy. Thomas, el último. Robbie, con su natural desenvoltura, avanzó exclamando:

—¡Minella!

—Hola, Dob… Porque tú eres Dob, ¿verdad?

—¡El mismo! Robert, para las personas campanudas. Robbie para los amigos. Dob, para ti, sólo para ti, ya que así me llamabas. ¡Vaya si estás preciosa! Apenas te pareces a la niña que conocí, y, sin embargo, te hubiera reconocido entre un millón de mujeres.

—¡Exagerado!

—¡Palabra!

Se habían estrechado las manos y se miraban alegres, examinándose, celebrando los cambios mutuos. Mientras, Andrew saludaba a Billy y Luke. Éste le presentó a Thomas. Billy se acercó enseguida a la pareja.

—¿Cómo está usted, señorita?

—No interrumpas —le rechazó Robbie.

Pero la muchacha libró su mano para tendérsela al gigante rubio.

—Encantada de verle, señor Durking.

—¡Yo sí que estoy encantado de verla a usted!

Y la contempló con arrobo.

Luke se les reunió:

—Me presentaré yo mismo, porque lo que es estos…

—Mucho gusto en saludarle, señor Diamond —dijo ella, antes de que Luke pronunciara su nombre.

Thomas, único que había permanecido junto a Andrew, les observaba de reojo. Como ninguno de los tres amigos se acordase ya de él, fue el viejo quien le llevó hasta la joven, que correspondió a su saludo casi maquinalmente y continuó enseguida departiendo con «los tres diablos». Thomas, sin demostrar enojo, reanudó la conversación con Andrew, hablándole del pretexto en que se basó. Dijo haber tenido noticias de que podían llegar a un acuerdo en el aspecto comercial, y su interlocutor, a quien interesaban los negocios siempre, encontró muy de su gusto el tema.

Pronto entre la joven y los propietarios del «Simpatía» se estableció una corriente de confianza deliciosa, cual si se hubieran tratado a menudo. Se sirvieron licores, sonó el fonógrafo y organizóse el baile.

Aunque Minella procuraba no establecer diferencias, advertíase que era Robbie el preferido.

Aprovechaban los turnos en que la tenían enlazada por la cintura, moviéndose al compás de la musiquilla, para desprestigiar a los compañeros. Lo hacían en voz alta, sin que se les ocurriera ni por lo más remoto que sus frases fueran tomadas en serio:

—Debes consagrarte a mí, sólo a mí, sin hacer caso de ese par de tipos. Billy es un mastodonte que lastima hasta acariciando. Luke, un pedazo de plomo. Quiere imponerse siempre con su sensatez y no hay quien le resista.

—Si hace usted caso a Robbie no le arriendo la ganancia —refutó Billy en la primera ocasión—. Lo que ha dicho de Luke es verdad, pero ha mentido en lo que se refiere a mí. Soy muy delicado, no obstante mi pinta. ¡Lo que él daría por parecérseme!

Y Luke, luego:

—Soy yo de los tres el único que merece sus atenciones. Correcto, educado, sabiendo como pocos aprecia la hermosura. Billy, si no es un mastodonte, es por lo menos un oso peludo. Robbie, un engreído que se cree irresistible.

La muchacha reía gozosa. No recordaba haberse divertido tanto como se estaba divirtiendo.

Atendiendo a una discreta seña de Andrew, procuró ser amable con Thomas e incluso bailó con él un par de veces. Por fin, éste se despidió, no encontrando pretexto para prolongar su visita, aunque dejándose el paso franco para otras.

No disimularon su contento los que se quedaban. Explicaron lo poco que sabían del forastero y la razón de haberse presentado juntos.

Andrew les invitó a cenar y la velada se prolongó hasta muy tarde. Minella sentíase feliz. En cada uno de los tres camaradas descubría atractivos valiosos. Y les repartía casi por igual sus sonrisas, sus miradas…

Faltó poco para que Billy y Robbie vapulearan a Luke cuando éste sugirió la conveniencia de retirarse.

—¿Imagináis que por mi gusto no me quedaría aquí para siempre? —protestó él—. Lo que ocurre es que hemos abusado más de lo admisible y no debemos exponemos a que nos den con la puerta en la cara el día que se nos ocurra volver.

—¡Salió el reflexivo! —exclamó Billy.

Y Robbie:

—¡Habló «Don Sentencias»!

Aún se quedaron un rato más, ganados por las solicitudes de Minella y Andrew. Pero llegó la hora en que, pese a su voluntad, comprendieron que se imponía la retirada.

Se despidieron tras efusivos saludos, luego de ofrecerse para todo aquello en que pudieran serles útiles.

Durante el regreso al «Simpatía», sucediéronse los comentarios. Cada uno, sin apartarse, del tono bromista, alardeó de haber conquistado a Minella y sacó a relucir lo conseguido:

—Me miró varias veces de un modo que sentí mareos —aseguró Billy—. ¡Qué ojos! ¡Qué boca! Y yo la sentía cerca, muy cerca.

Entornó los párpados. Robbie le dio con el codo.

—No sueñes.

—Nada de sueños. Sigo viviendo la realidad. Y la realidad es que me ha demostrado su predilección por los hombres fuertes, así como yo.

—¡Qué iluso! —refutó Luke—. ¡Si os hubierais dado cuenta de cómo me trató a mí! ¡No me cabe duda de que soy su tipo!

Chascó Robbie la lengua y exclamó con aire de superioridad:

—Siento lástima de los dos. ¿Tan ciegos sois que no habéis visto hasta qué punto la he hechizado?

—¿Hechizarla tú, muñeco de porcelana?

Por primera vez desde que se conocían, Robbie se sintió molesto oyendo el calificativo aplicado por Billy y respondió malhumorado:

—Oye, oye, elefante, cuidado con lo que hablas.

Por primera vez también, a Billy le molestó oírse llamar de aquel modo.

—¡Hablo lo que se me antoja y lo sostengo! —contestó.

—No discutáis neciamente —terció Luke—. Si tenéis un ápice de sentido común, reconoced que Minella es cosa mía.

Billy y Robbie se volvieron a la par:

—¿Tuya, mamarracho?

—¿La supones con tal mal gusto?

Y tampoco a Luke le hizo gracia que le trataran despectivamente.

Poco a poco, sin haberlo advertido, fueron poniéndose serios, sensibles a las pullas, desabridos, hoscos… No se expresaban como de costumbre. En sus frases había hiel, deseos de herir, de hacer daño.

Fue Luke quien, al cabo de algún tiempo, lo reconoció y exclamó violentamente:

—¡Basta! No se hable más del asunto.

—¿Por qué?

—¿Quién eres tú para…?

—¡Basta, repito! ¡Es el colmo! Estamos a dos pasos de enfadarnos. ¡Enfadarnos nosotros! ¿Puede eso concebirse? Y, sin embargo, es verdad.

Billy y Robbie, tras unos segundos de desconcierto, inclinaron la cabeza. Luke tenía razón. Fue como si abriesen los ojos a una realidad desconcertarte.

—Creo que has visto claro.

—Somos unas imbéciles.

—Nos hemos encontrado con una coquetuela deliciosa que ha jugado con nosotros —reforzó Luke.

—Eso… —quiso protestar Billy.

—Eso es como lo digo. Y no es que sea mala chica, pero tiene ganas de divertirse y se ha salido con la suya. La cosa es natural. ¡Ofrece el campo tan pocas distracciones para una mujer como ella! Igual que ha hecho con nosotros, hará a menudo en el mundillo de donde viene. En las ciudades es cosa corriente que los jóvenes se reúnan diciéndose lindezas, dando la impresión de que ellos están locos por ellas, y ellas por ellos. Después se separan y no vuelven a acordarse unos de otros. Ése ha sido el plan de hoy. Minella lo ha pasado a gusto. Nosotros también. Pero seremos idiotas si concedemos mayar alcance a lo sucedido. Debemos colocarnos al mismo nivel.

—Es una buena idea —admitió Robbie.

—Pero muy difícil de llevar a la práctica no teniendo costumbre —reconoció Billy.

Luke se creció.

—¡Pues hemos de llevarla! ¡Todo antes de que nos tome por monigotes a los que se puede tirar del hilito!

—No es eso lo que me preocupa —declaró Robbie—. Sin broma, sin la jactancia humorística que suelo emplear, os aseguro que no me inspiran temor alguno las coqueterías de esa mujer. Me considero capaz de cambiar las tornas y jugar con ella si me lo propongo. ¡Y no me respondáis con sátiras burlonas! Es ésta una de las contadísimas veces en que os hablo en serio. Lo único que me importa es el peligro de que se destruya la armonía que nos une. Has sido oportuno, como pocas veces, al llamarnos al orden, Luke. Íbamos perdiendo los estribos. Y si esto ha estado a punto de suceder como consecuencia de la primera entrevista, ¿qué no puede sobrevenir si las prodigamos?

—Tienes razón —celebró Luke—. Además, en el mejor o en el peor de los supuestos: en el de que ella se interesase de verdad por alguno de nosotros, ¿cuál sería el fruto? ¡La desaparición de nuestro trío! ¡Y eso, nunca! ¡Hemos de defendernos mientras sea posible contra el peligro del matrimonio!

—¡Nos defenderemos! —afirmó Robbie. Y preguntó al silencioso Billy—: ¿Qué opinas tú?

—No sé qué deciros. ¡Es tan preciosa!

—¿Cómo se entiende? ¿Piensas en la deserción?

—Pienso en que es cosa de niños lo que decís. ¡Defendernos contra el matrimonio! ¡Qué tontería! Caeremos en él tan pronto nos llegue la hora. Pero eso no debe ser obstáculo para que lamentemos nuestra disputa y renovemos el juramento de mantener siempre, pase lo que pase, por encima de todo, este cariño de hermanos, ¡de más que hermanos!, que ha hecho de nosotros algo excepcional y digno de admiración.

—¡Renovado queda! —exclamó Robbie.

Y Luke:

—¡Renovado queda!

Uniéronse las manos de los tres y se miraron con emoción.

Pasado aquel trascendental segundo, nada a tono con las costumbres y temperamentos de los protagonistas, exclamó Robbie:

—Nos hemos puesto grotescamente sentimentales. ¡Qué caras tenéis! Bueno, la mía también debe de ser un poema. —Se echó a reír—. ¡Y nos llaman «Los Tres Diablos»! ¡Pero si somos unos angelotes!

Su envidiable buen humor se impuso. El tema fue arrinconado y substituido por otros frívolos.

A pesar de todo, aquella noche, por idéntica causa, tardaron los tres en conciliar el sueño.

Vencida la tarde del día siguiente, presentóse en el rancho Manny Gollet, sheriff de San Felipe. Era un cincuentón de apariencia abúlica, no obstante lo cual temíanle más que a la peste los malhechores, pues nunca dejó de sentar la mano a quien de verdad lo mereciera. Le recibió Billy, porque Luke y Robbie no habían vuelto aún del trabajo. Manny sentía por este admiración y afecto.

Luego del cambio de saludos y de aceptar un gran jarro de cerveza, dijo el sheriff con desgana:

—He recibido un anónimo acusándoos de haber asesinado, así como suena, asesinado, a Mac Astor, Red Gist y un tal Famer Boyd. En el tal anónimo se me dice también que les acompañaban otros amigos, de los que nada se sabe. A mí los anónimos me revientan, ¿sabes? El que no se encuentre con coraje para dar la cara y mantener sus acusaciones, debe morirse. Además, os conozco lo suficiente para no creeros capaces de asesinatos ni cobardías de ninguna índole. —Billy trató de responder y Manny le contuvo con un ademán y añadiendo—: Espera. No digas nada hasta que yo concluya. En mi opinión, vosotros no guardáis relación alguna con el asunto, porque si la tuvieseis, al no haber testigos, sobrevendrían molestias, trastornos, aunque al final todo se resolviese bien. En cambio, si os halláis desligados, como quiera que este papel sin firma carece de valor, el denunciante no parece dispuesto a comprometerse, los muertos eran en vida unos tipejos odiosos y los que les acompañaban han desaparecido, quizá en evitación de que se les llame cobardes, no tendré más remedio que encogerme de hombros. Ésa es la cuestión. Ya puedes hablar tú.

La cosa no podía ser más significativa. Manny deseaba cubrir las apariencias sin perjudicarles en nada.

—¿Qué voy a responder si usted lo ha dicho todo? —recalcó, irónico, Billy.

—¿De acuerdo, entonces?

—De acuerdo totalmente con el sheriff. Ahora bien, a Manny Gollet, a mi paisano y amigo Manny Gollet, debo comunicarle lo que hay de verdad en el suceso.

Se lo refirió. Manny encontró divertidísimo lo de las «voces de ultratumba».

—Fíjate como he dado en el clavo al suponer que los compinches de Red y Mac no han querido exponerse a que se les llame cobardes, siendo ésa la razón de que permanezcan mudos, además de perniquebrados, pues de seguro que se rompieron varios huesos al huir. El anónimo será obra suya. Confiemos en que nadie levante el grito pidiendo cuentas.

—Imagino que por ese lado nada hay que temer.

—No habrá que temerlo por ninguno. —Cambió de expresión y tono, poniéndose nuevamente en sheriff—. Bien. Demostrado que no sabéis una palabra acerca de esos muertos, me voy.

—¿Le apetece otro jarro de cerveza?

—¡Pschss! ¡Si insistes…!

CAPITULO III

Disimulaban y mentían los tres.

—Ayer vi a Minella —dijo un día Robbie—. Fue un encuentro casual y rápido, pues le dije que tenía prisa. Me dio recuerdos para vosotros.

Fingieron Luke y Billy no concederle importancia.

—¿Ah, sí?

—Bueno.

Y hablaron de otra cosa.

Pocas jornadas más tarde, fue Luke quien anunció en el mismo tono:

—Esta mañana, viniendo de San Felipe, me di de manos en boca con Minella. Dice que nos echa de menos y que le gustaría menudeásemos las visitas. Le contesté, para salir del paso, que también la recordamos nosotros y que ya iremos.

—Por decir, que no quede —murmuró Robbie, displicente.

Y Billy:

—¡Quién piensa en tal cosa!

El propio Billy hizo saber a poco:

—Hoy he charlado con Minella. Cuestión de cinco minutos. Nos cruzamos en el camino. Insiste en que le gustarían nuevas reuniones con nosotros.

—¡Para seguir divirtiéndose!

—No lo conseguirá.

Resultaba graciosa la indiferencia de los tres. De hecho, pese a todos los razonamientos, seguían interesados por la joven, se observaban recelosos entre sí y provocaban «las casualidades» que les permitiesen verla.

Si más tarde lo sacaban a colación era temeroso de que habiendo sido descubiertos, se les echase en cara la reserva mantenida.

La joven encontraba algo extraño en aquellas conversaciones. Le parecían huidizos, como sobre ascuas, mirando con frecuencia al final de los senderos por donde pudiera surgir alguien. Trató de averiguar el motivo, pero ninguno se lo explicó. Respondían que se encontraban a gusto y que todo eran suposiciones de ella.

Tal actitud divertía a la muchacha, quien cada vez se interesaba más por el simpático trío, aunque sus preferencias inclinábanse, sin lugar a dudas, del lado de Robert, no ya sólo porque se hubieran conocido de niños, sino porque el carácter de éste rimaba a la perfección con el suyo.

Imaginó que la temían. Y tal idea despertó su deseo de reír con, las inquietudes y zozobras que produjese en «los diablos».

Cierto atardecer divisó a Billy observándola a distancia, semi oculto entre los árboles, y galopó a su encuentro. Dominó él un primer impulso de rehuirla y quedó inmóvil, absorto en la contemplación.

—Hola…

—Hola, señorita.

—¿Qué hace usted aquí?

—Permitiendo al caballo que descanse. Ha corrido mucho hoy.

Minella comprobó de rápida ojeada que el animal no estaba siquiera sudoroso, pero se abstuvo de comentarlo.

—También el mío se ha fatigado un poco —saltó ágilmente de la silla—. Le dejaré reponerse. ¿No le molesta que le haga compañía?

—¿Molestarme? ¿Cómo puede ocurrírsele?

—¡Ah, no sé! Ya le he dicho antes de ahora que me da la impresión de no hallarse bien a mi lado. Y lo mismo les pasa a Luke y Robbie. Cualquiera diría que soy el coco.

—¡El coco! ¡Ay! Si el coco tuviera esos ojos… y esa boca… y ese cuerpo, me gustaría ser niño para que me asustara siempre.

Soltó Minella el tintineo de su risa. Billy no se azoró como otras veces. Comprendió que le había hecho gracia y se alegró de su impremeditada frase.

De los «tres diablos», aquél era el más ingenuo, el más sencillo, el que menos dificultades ofrecería para declarar las razones de la postura que venían observando, y Minella se propuso sonsacarle. Necesitaba la confirmación de no haberse equivocado en lo que suponía.

Puso en juego varios recursos de eficacia indiscutible; miradas picaras, sonrisas hechiceras, frases de doble sentido, aproximaciones rápidas e «inconscientes».

No, Billy no podía resistir el tiroteo. Se olvidó de todo lo que no fuera aquella deliciosa criatura, y confesó:

—Es una lástima que no tenga usted dos hermanas iguales, exactamente iguales. Robbie, Luke y yo seríamos dichosos, pudiendo decirles que se nos ha vuelto el juicio. Pero es usted sola y nosotros tres. Hemos de procurar a toda costa que no nos separe la rivalidad. Compréndalo.

—¿Debo entender que no quieren nada conmigo?

—¡Ay, Dios! ¡Ojalá estuviera eso a nuestro alcance! Al mío, desde luego, no. Me resulta imposible vivir sin verla.

—Eso se llama traicionar el acuerdo. Porque han tomado un acuerdo, ¿eh?

—Pues…

—Responda.

—No se trata de un acuerdo. Lo que ocurre es que hemos visto el peligro de choques entre nosotros y…

—Y han decidido alejarse de mi persona.

—Una decisión relativa. Usted y yo estamos juntos ahora. Nos hemos encontrado antes más de una vez. Lo mismo puede decirse de Robbie y Luke. Existe tanta diferencia entre lo que se propone uno y lo que el Destino manda… Nosotros habíamos decidido permanecer solteros. Y fíjese, abandonaría el celibato ahora mismo si usted me quisiera.

Lo dijo en un arranque de pasión. Minella inquirió, sonriente:

—¿Y sus amigos también?

—Ellos, de ningún modo.

Fue lamentable que se expresara así. De no haberlo hecho, Minella hubiese dado marcha atrás. Aun resultándoles simpatiquísimos los tres hombres, aun notándose atraída por Robbie especialmente, el respeto y admiración a la amistad que les unía habría sido causa para que renunciase a encizañarlos. Pero la noticia de que Robbie y Luke eran enemigos del matrimonio, lo cual equivalía a que continuaban juzgándose seguros, despertó el ansia de lucha que suelen sentir las mujeres hermosas frente a los hombres que alardean de inconmovibles.

Ahondó más en el asunto:

—Así, pues, sus camaradas se mantienen firmes en lo de la soltería.

—¡Desde luego!

—¿De qué serviría, entonces, que yo tuviera dos hermanas gemelas? ¿Es que sólo las tomarían como objeto de diversión?

—No saque esa consecuencia.

—¡Vaya si la saco! Además, ¿dónde está ese peligro de choque entre ustedes? Si ellos no piensan casarse, ¿qué importa la predilección que yo sintiera por alguno? ¿O es que sólo el orgullo de no ser postergados les conduciría a enamorarme, sin ánimo de desembocar en una solución seria?

—Por favor, no se disguste.

—¿Disgustarme? ¡Todo lo contrario! ¡Si lo encuentro muy divertido!

Billy se asustó. Había dicho más de la cuenta, perjudicando a sus camaradas. Una cosa era que estando juntos se desprestigiasen a voces, en broma, esperando las réplicas para contestarlas a tono, y otra muy distinta que a espaldas unos de otros se produjeran daño.

Quiso rectificar, pero lo hizo torpemente, sin conseguir que la muchacha vacilase en el convencimiento adquirido.

Su débil consuelo estribó en oírle decir:

—Tranquilícese. No les diré una palabra sobre la cuestión. Además, ¿qué importancia tiene? Esos escarceos son muy corrientes. ¿Qué hombre joven y apuesto no se siente conquistador en presencia de una muchacha bonita?

—Pero ellos no tratan de conquistarla. Precisamente han renunciado…

—Han renunciado en homenaje a la amistad, no para evitarme la ofensa de la conquista sin que figure en el programa el matrimonio.

—Deseche ese pensamiento. Luke y Robbie son excelentes muchachos. Yo me he expresado mal. De haberse decidido a cortejarla, lo hubieran hecho para casarse.

—¿Los dos?

—El que triunfara. Demasiado me entiende.

—Más vale creerlo así.

Abundó Billy en nuevas razones para convencerla de la nobleza atesorada por sus amigos y descuidó la propia causa. Minella fingió creerle, pero en su fuero interno encontrábase decidida a cobrarse, divirtiéndose con Robbie y Luke.

Temeroso de incurrir en nuevas torpezas, resolvió Billy marcharse.

—Creo que mi caballo descansó ya lo preciso.

—El mío también.

—¿No nos guarda rencor?

—¿Rencor? ¡Qué locura! Soy más amiga que antes de los tres. Sólo amiga. Y como no pienso inclinarme hacia ninguno de modo particular, desechen el temor a que se deshaga el grupo y mantengamos el trato afectuoso.

Montó y fue alejándose, volviendo a trechos la cabeza, sonriente, diciéndole adiós con la mano.

Billy, al quedarse solo, experimentó el vivo deseo de abofetearse que le acometía siempre que no quedaba satisfecho de sí mismo.

No habló a sus camaradas de aquel encuentro. Estaba seguro de que terminaría delatándose si iniciaba la cuestión. Y cuando ellos bromearon a rosta de su seriedad, respondió con ex abruptos y les volvió la espalda.

El domingo inmediato a la última conversación con Billy, Minella se personó en el rancho. Era mediodía. Ató el caballo a una de las anillas clavadas en la fachada principal y gritó desde la puerta:

—¿Quién vive aquí? ¿Dan posada a un peregrino?

Luke, Billy y Robbie se miraron perplejos:

—¡Es Minella!

—¡Minella!

—¿Será posible?

Corrieron hacia el zaguán. La muchacha, gozosa, tendió sus manos:

—Aquí estoy. En vista de que no van por el «Media Luna», se me ha ocurrido buscarles. ¿Qué les parece?

—¡Estupendo!

—¡Magnífico!

—¡Una excelente idea!

—No me hubiera atrevido a visitar a un hombre solo. Pero tres juntos resultan inofensivos.

El primero en contener la nerviosidad fue Robbie. Los otros dos no lo conseguían. Billy, arrebolado, apenas osaba mirarla. Luke, no obstante ser el más tranquilo habitualmente, mostrábase torpe y confuso.

—Me invito a comer —anunció la muchacha.

Encontró Billy un motivo para disimular su aturdimiento:

—¡Eso es lo mejor que se le ha podido ocurrir! Verá como me luzco. Soy un gran cocinero.

Y salió presuroso.

—Voy yo a la bodega —anunció Luke—. Desempolvaré unas botellas de vino español que huele y sabe a gloria.

Se marchó también.

Minella quedóse mirando a Robbie, que la observaba atento, dejando vagar por sus labios una sonrisa extraña.

—¿Y tú?

—Yo me quedo aquí, haciéndote los honores… y proporcionándome el placer de contemplarte. Cada día te encuentro más guapa, aunque parezca imposible.

—¿De veras?

—Ya sabes que sí. Eres una mujer extraordinaria, turbadora. ¡La de corazones que debes de haber destrozado!

—Algunos.

—Lo que no me explico es que continúes soltera.

—Es que para casarse hace falta mucho valor. ¿No crees?

—Desde luego.

—Quiero decir por parte de la mujer.

—Y yo por la del hombre.

Se echaron a reír, sin dejar de mirarse, midiéndose.

Añadió Robbie:

—Claro que ante una criatura como tú, hasta los cobardones se sienten valientes.

—¿Como para llegar al matrimonio?

—Como para llegar al matrimonio. ¡Pues sí que no te lo habrán pedido veces!

—Quizá tantas como a ti.

—Las mujeres no suelen hacer preposiciones de esa clase.

—Con palabras, no, pero dominando un lenguaje especial muy elocuente. Lenguaje que a veces interpretan equivocadamente los hombres.

—Se dan casos.

—A montones.

—No lo discuto. Precisamente porque lo admito así, soy de los que no se fían nunca.

—Bien hecho. ¡Hay cada coquetuela por ahí!

—¡Y que lo digas! Tantas como conquistadores que se juzgan irresistibles. Menos mal que tú y yo lo sabemos, según parece, y ha de resultar muy difícil que nos engañen.

—¡Dificilísimo!

—Es una ventaja que nos permite tratar con «enemigos», sin miedo a caer.

—Claro que a lo peor, cuando menos se piensa, ¡plaf!

Volvieron a reír y murmuró Robbie, acariciándola con la mirada:

—¡Estaría bueno que el plaf! ¡Ése nos alcanzase a nosotros!

—¡Sí que tendría gracia!

Regresó Luke:

—¿Interrumpo algo interesante?

—Pero… ¿y las botellas?

—¡Ah, las botellas! Sí, ahora voy.

Se dieron cuenta de que les había estado escuchando. La muchacha le sacó del atolladero:

—Iremos a buscarlas. Entiendo algo de vinos y me gustará elegir.

La proposición fue bien acogida. Luke miró a su compañero de manera poco amistosa. Éste le hizo un guiño burlón.

En la bodega, hubiérase dicho que Robbie no existía. La joven habló sólo con Luke, celebrando sus frases, mirándole mimosa.

Más tarde, en el transcurso de la comida, sus atenciones dividiéronse entre Luke y Billy. Este último recibía henchido de gozo los elogios a los platos que cocinó.

Vino después el paseo a caballo. Los tres hombres rivalizaron en la prodigalidad de los detalles finos, así como en las exhibiciones respectivas. Ella se las ingenió de forma que le resultara posible mantener diálogos separadamente con cada uno y hacerles creer que eran los preferidos.

Ya entre dos luces, la acompañaron al «Media Luna», donde bebieron unas copas juntamente con Andrew.

—Es un diablillo —comentó Luke, sin mirar a sus camaradas, ya de regreso.

—Sí.

—Sí.

—Menos mal que nosotros…

—Naturalmente, nosotros…

—Claro, nosotros…

No hablaron más. En el ánimo de los tres estaba que habían prevaricado, que el convenio iba camino de trocarse en humo, que de poco iba a servirles el temor de que aquella mujer pudiera separarles.

* * *

Un vaquero del «Media Luna» trajo las invitaciones escritas. Minella había organizado una fiesta para la noche del sábado próximo y les «exigía» que no dejasen de asistir.

Así que el cow-boy se hubo marchado, quedaron mirándose.

Luke se aventuró a romper el silencio:

—Creo que debemos excusarnos.

—Puede que sea lo más conveniente —repuso Robbie.

—¿Por qué? —replicó Billy—. Nos acreditaríamos de groseros.

—Más bien de precavidos —corrigió Luke.

—O de cobardes —exclamo Robbie—. Puede creer que nos ha vuelto el seso.

Se enzarzaron en larga discusión. El asunto, según las normas cuando no había unanimidad, fue encomendado a la suerte. Y la suerte decretó que no asistieran.

El desencanto asomó a los ojos de los tres, pues Luke y Robbie deseaban, lo mismo que Billy, acudir y si habían hecho objeciones era por mantener la comedia de la que cada uno creíanse esencial protagonista.

Billy se crispó:

—¡Malhaya sea!

—¿Qué pasa?

—Que me voy cansando ya de que sea la suerte quien decida nuestras situaciones.

—¿Te declaras en rebeldía?

—No. Eso, no. Pero… En fin, paciencia.

Se fue, dando un portazo.

—Ha salido lo más conveniente —masculló Luke.

Y Robbie:

—Opino igual que tú.

Durante el resto de la semana no volvieron a mencionar la cuestión.

El viernes, ya anochecido, dijo Robbie:

—Hace tiempo que no le echamos un vistazo al «Valle de Arriba». Los muchachos que prestan allí servicio son de absoluta confianza, pero nunca se les debe dejar que campen por sus respetos. A lo mejor, mañana les doy la sorpresa.

El «Valle de Arriba» era uno de los lugares más alejados del rancho.

—Son varios los sitios que tenemos casi abandonados —dijo Luke—. «Los Pastos del Sur» es otro de ellos. Y es que, claro, nos resulta más cómodo ocuparnos de lo que tenemos al alcance. Ya que has tenido esa idea, me sacrificaré también. A «Los Pastos del Sur» iré en cuanto claree.

—Que os divirtáis —rezongó Billy.

—Y tú, mientras, ¿qué?

—Alguien habrá de quedarse, ¿no?

Al día siguiente, temprano, Robbie, procurando hacerse visible, emprendió el camino que conducía al «Valle de Arriba». La noche anterior había dejado en sitio a propósito un paquete conteniendo su traje nuevo. Lo recogió, luego de comprobar que nadie le observaba, y reanudó el ascenso a través de los montes.

Muy poco después, llevó Luke a cabo una operación análoga: abandonó la casa vistiendo ropa de faena, enfiló la dirección de «Los Pastos del Sur», deteniéndose a media milla para sacar de determinado escondite las elegantes prendas que solía ponerse en las grandes ocasiones, y picó espuelas, regodeándose en los efectos de la jugada que haría a sus amigos.

Billy, luego de haberles visto partir, quedó tranquilo y hasta se censuró agriamente por las sospechas en que les envolviese. Pero a medida que pasaban las horas iban recrudeciéndose sus inquietudes. Algo le quitaba el sosiego. Cuando la tarde empezó a declinar, el «algo indefinible» se concretó fijamente. Temía que Robbie y Luke le hubieran engañado. Resultaba muy significativo que aquel día, precisamente aquel día se les ocurriera ir de inspección a los puntos más alejados de la hacienda. «Lo que se propone ese par de granujas es darse mico uno a otro y dármelo a mí también», acabó diciéndose.

Estuvo barajando el caso hasta decidirse.

Para llegar al «Media Luna» viniendo del «Simpatía», había distintos lugares de paso obligado. Billy cogió uno, cercano al río, donde abundaban los árboles y era fácil ocultarse cómodamente. Tomó el camino antes de que oscureciese y buscó el escondite que más convenía a su propósito. En mitad del sendero amontonó viejos troncos en cantidad suficiente para interceptarlo. Concluida la tarea, dispúsose a esperar todo lo que hiciera falta.

Pasó más de una hora.

De nuevo, Billy se acusó por sus malos pensamientos. Era una infamia que mientras los pobres Luke y Robbie afanábanse en cumplir sus obligaciones, él estuviera allí agazapado, trazando planes bélicos.

El devanar de sus ideas quedó interrumpido por la aparición de un jinete cuya airosa figura se recortaba en la luz de una esplendorosa luna.

—¡Robbie! —barbotó, reconociéndole—. ¡El muy bandido!

En efecto, ajeno totalmente a lo que le esperaba Robbie, de punta en blanco, avanzaba al trote de su corcel.

Billy se cubrió el rostro con un pañuelo y empezó a deslizarse sin ruido hacia donde su camarada tendría que detenerse.

Descubierto el obstáculo, exclamó. Robbie:

—¿A qué idiota se le habrá ocurrido esto?

Echó pie a tierra con ánimo de desembarazar el camino. No bien lo hubo iniciado se sintió sujeto por detrás, imposibilitado de moverse, levantado como si fuera una pluma.

Pataleó en él aire, mientras rugía:

—¿Quién es? ¿Quién se atreve? ¡Maldita sea!

Sin responder, llevándolo en alto, Billy se encaramó sobre una de las grandes piedras que bordeaban el río y lo tiró en medio de las aguas. Le vio hundirse y se asustó. Tentado estuvo de arrojarse también y salvarle. Poro observó cómo enseguida reaparecía el «náufrago», braceando desesperadamente, y no pudo reprimir una carcajada.

Desanduvo el camino a toda prisa, montó a caballo y lo lanzó a galope.

—¡Para que aprenda! —farfulló—. ¡Para que se cure de las malas intenciones!

La alegría del triunfo le duró poco. No bien hubo refrenado la marcha, otro jinete, tan enmascarado como él antes estuviera, se le atravesó en el sendero, encañonándole:

—¡Alto! —exclamó, con voz ronca—. ¡Un paso más y te derribo!

Billy se detuvo, fijando la vista en el salteador. Era de apariencia achaparrada. Tenía hundido el sombrero de modo qué entre éste y el pañuelo apenas si se le veían los ojos. Sobre los hombros, casi envolviéndole, una especie de manto de hojarasca que le desdibujaba la figura por completo.

De haberle podido echar mano, todo hubiera quedado resuelto enseguida, pero le tenía a distancia, amartillado el revólver, y le constaba que a cualquiera le era fácil aventajarle en el manejo de las armas de fuego.

—¿Qué diablos quieres?

—Echa pie a tierra.

—¿Para qué?

—¡Obedece o disparo! —Hizo Billy lo que se le exigía y el otro añadió—: Deja caer el cinto. Mucho ojo con las malas ideas. Como intentes poner en práctica alguna, te vuelo los sesos.

El tono fluía henchido de furia. Billy, más furioso aún, tenía que hacer grandes esfuerzos para no jugárselo todo y saltar encima del enemigo. Éste, observando sus vacilaciones, clavó una bala a pocos centímetros de donde tenía los pies.

—La paciencia no es una de mis virtudes —advirtió.

Comprendió Billy que nada bueno conseguiría resistiéndose y atendió la orden rechinando los dientes, atento a un descuido que le permitiera hacer de las suyas. Pero el extraño personaje guardábase mucho de ofrecerle la más mínima oportunidad. Por el contrario, aconsejó:

—No te acerques si quieres conservar el pellejo. Ahora quítate las botas.

—¿Eh?

—Necesito convencerme de que no llevas armas ocultas.

—¡Esto es!

—¡Pronto!

Y otra bala se hundió en la tierra, más cerca aún del conminado que la anterior.

El nuevo mandato fue igualmente atendido.

—Vuélvete de espaldas —siguió exigiendo el enmascarado— y pon las manos a la altura de la cabeza. Voy a cachearte. Si no llevas encima nada que ofrezca peligro, hablaremos de hombre a hombre.

Billy pensó que iba a llegarle su momento. Tan pronto como el enemigo le pusiera las manos encima, es decir, apenas le tuviera a su alcance, se dejaría caer hacia atrás, cogiéndole debajo. Corría el riesgo, naturalmente, de que el revólver entrase en funciones. Mas no por ello desistiría del propósito.

Acató la imposición sin despegar los labios.

—Empieza cuando quieras —apremió.

—Tú lo has dicho. Cuando quiera. Sin que se me deprisa. No hagas movimiento alguno. Es un buen consejo en beneficio de tu conservación personal. Opino que la conservación personal será de entre todas las cosas la que más te interese. Sería lástima que un chicarrón de tu talla se viera agujereado y exánime.

Continuó hablando en tono oscuro, muy despacio, cual si paladease las palabras.

Mientras lo hacía, desplegando el máximo tiento, recogió tanto las botas como el cinto de Billy y retrocedió silencioso, sujetándolo todo al caballo de éste, al cual tomó luego de las riendas y lo puso de reata del suyo.

Incapaz de dominarse por más tiempo, rugió el asaltado:

—¿No te parece que ya está bien?

Por contestación obtuvo una carcajada y el batir de cascos alejándose.

Se volvió rápido. Acababa de reconocer la risa de Luke. Vio a éste, y ya no achaparrado sino erguido sobre la silla, libre del manto de hojarasca, alejándose a galope.

—¡Canalla! ¡Te destrozaré!

Luke, sin volver la cabeza, arreció en sus risas y continuó la marcha hacia el «Media Luna».

La fiesta empezaba a animarse. De los ranchos vecinos, así como de los pueblos San Felipe y Gifroy, acudían invitados haciendo derroche de alegría y optimismo. Eran tan escasas las reuniones de aquella índole, que cuando tenía lugar alguna significaba un acontecimiento.

Entregó Luke los caballos a uno de los vaqueros encargados de la vigilancia y se adentró en el edificio, recibiendo, ante todo, el disgusto de ver a Thomas en animada conversación con Andrew. Se fue aproximando le oyó interesarse sobre los propósitos de Minella en relación con su vuelta a Sacramento. «Es de suponer que empiece a cansarse de esta vida semisalvaje y desee el retomo a su verdadero mundo», decía. Andrew le replicó: «Se equivoca. Cada día está más a gusto y no piensa en el regreso».

Para Luke no pasó inadvertido el irreprimible gesto de contrariedad que tal contestación produjo en el hombre de la cara alargada.

Minella, a la que rendían homenaje varios jóvenes, dirigía frecuentemente la vista hacia la puerta, ansiosa de ver a «los tres diablos». Luke avanzó hasta colocársele detrás.

—Señorita…

—¡Señor Diamond! Ya empezaba a temer que no viniesen. ¿Y sus amigos?

—Estoy yo aquí representándolos.

—¿Cómo? ¿Ellos no…?

—Les ha sido imposible. Son muchas sus obligaciones.

—¡Sus obligaciones!

Rezumó desencanto la exclamación de Minella. Luke se apresuró a sacar partido.

—Comprendo que se disguste. Cuando una criatura como usted espera, debe dejarse todo. Eso es lo que he hecho yo. También tenía quehaceres inaplazables. Pero todas las ocupaciones del mundo hubieran sido insuficientes para retenerme.

—Gracias, señor Diamond.

—¿Por qué no me llama Luke?

—Encantada.

A partir de aquel instante, Minella, sin desatender a los otros huéspedes, dedicóse especialmente a Luke. Lo que en principio habíale parecido un fallo de su plan, terminó antojándosele una suerte, por cuanto le resultaría más fácil embaucarles uno a uno. Luke quedaría convertido en esclavo aquella noche. Ya buscaría después oportunidades de atrapar a los otros.

Estaba el hombre a sus anchas cuando de pronto se le ensombreció el semblante, viendo aparecer a Robbie, quien, luego de haber puesto a secar sus ropas, había entrado en el «Media Luna» por la puerta de servicio y obtenido de una vieja criada que se las planchase.

Reprochó Minella a Luke, con quien bailaba:

—Aseguró usted que no vendrían sus compañeros.

—Pues verá…

La música cesó, y Robbie avanzó, sonriente:

—¿Qué tal, preciosa? —Mientras estrechaba la mano que ella le tendía, dijo a Luke—: ¡Caramba, tú aquí! Te suponía en «Los Pastos del Sur».

—Yo a ti, en «El Valle de Arriba».

—Terminé pronto.

—A mí me ocurrió lo mismo.

Les observó ella un tanto burlona, comprendiéndoles.

—Ya ve, Luke —dijo— como no es usted sólo quien abandona les quehaceres por venir a verme.

—¿Es que presumió de aventajarnos en galantería? —quiso saber el recién llegado.

—Así, así, ¿verdad?

Fingióse Luke serio y desabrido:

—Te tenía por hombre de palabra.

—¿Serás capaz de sostener que tu palabra aventaja a la mía?

—Habrá que discutirlo.

—Pero lo discutirán más tarde —intervino ella—. Ahora vamos a bailar, Robbie.

Se alejaron los dos.

Pese a todos los planes trazados anteriormente, Minella dejábase ganar insensiblemente por la simpatía de Robbie y se olvidaba de sus propósitos.

Para nadie resultó difícil darse cuenta de que era él quien realmente le interesaba.

Y fue a Thomas a quien más sensación produjo aquel descubrimiento. Les seguía con la mirada y no desaprovechaba oportunidad de aproximarse y oírles.

Cerca ya de la medianoche se presentó Billy. La sorpresa de sus camaradas, especialmente la de Luke, fue extraordinaria. Billy sonreía afectuoso, cordial, como si estuviera del mejor humor.

Les saludó con aire ingenuo:

—Hola, muchachos. Bien hice decidiéndome a venir. Sois un par de granujillas.

—Hombre…

—Nosotros…

Minella se aproximó:

—Me alegro mucho de verle, Billy.

—Y yo de verla a usted. Estos malos sujetos se confabularon para engañarme, pero no lo han conseguido. Aquí estoy. Y desde este minuto en adelante, la acaparo. —Volvióse hacia ellos—: ¿Tenéis algo que oponer?

—Habrá de ser Minella la que decida —objetó Robbie.

—Minella ya ha decidido.

Se la llevó.

La joven creyó descubrir en él algo no muy a tono con la sencillez que demostraba. En el fondo de sus pupilas había extrañas luces que hacían pensar en una fuerte hoguera oculta. Le analizó con más atención que en veces anteriores, sintiéndose impresionada por la fuerte personalidad que irradiaba todo su ser.

—Sé que voy a pedirle una cosa a la que no tengo derecho, Minella —murmuró.

—¿En qué consiste?

—En que no vuelva usted a bailar esta noche con Robbie ni Luke.

—Eso…

—Se han portado mal conmigo. Con el propósito de alejarme, quisieron hacerme creer que no vendrían. Deben purgar su embuste.

—Tiene usted razón. Me convierto en su aliada.

—Gracias. De paso les hace usted un bien.

—No comprendo.

—De no haber accedido a mi ruego, les dejaría K. O. y me los llevaría como si fueran paquetes.

Rió la muchacha y cumplió la promesa. Todos los intentos de Luke y Robbie fueron inútiles. Aunque este último seguía interesándole más que los otros dos, hallaba atractivo en mantenerles a distancia, encelándole entre veras y bromas.

Era casi de madrugada cuando la fiesta terminó.

Rompiendo la costumbre de siempre, «Los Tres Diablos» no se pusieron de acuerdo para salir. El primero en marcharse fue Luke. Poco después lo hizo Robbie. El último, Billy. Luke, apenas hubo llegado al «Simpatía», dejó en la cuadra los dos caballos y se acostó. No tardó mucho en oír pasos y se hizo el dormido. Tratábase de Robbie, el cual, en silencio, metióse en su cama. Un rato después presentóse Billy, quien, de sendos tirones a las mantas, les dejó destapados. Incorporáronse ellos, simulando despertar:

—¿Qué significa?

—¿A qué viene esta broma?

Billy, cachazudo, empezó a arremangarse los puños de la camisa.

—La broma empezó hace rato y voy a concluirla ahora yo.

—¿Cómo?

—¿Has bebido más de la cuenta?

—Es posible. Y como los borrachos no saben lo que hacen, en mi inconsciencia, os voy a tundir. ¡Ea, preparaos!

Robbie se tiró fuera de la cama, irguiéndose:

—Si alguien hay aquí con derecho a enfadarse, soy yo. Los tres hemos sido unos mentirosos, y por tal motivo, merecemos igual censura. Pero tú, mastodonte del infierno, has sacado las cosas de quicio. ¿Crees que no te reconocí? ¡Nunca te perdonaré el chapuzón! Llevo estornudando no sé cuántas horas y lo más fácil es que haya pescado una pulmonía.

—Presencié tu «hazaña» —exclamó Luke— y decidí el castigo. ¡Sí, te dejé sin botas y sin caballo para que no pudieses presentarte en la fiesta! ¡Fue lo menos que mereciste!

—Gracias, generoso —masculló Billy—. La suerte, que protege a los débiles, quiso que Terry Fulton acertase a pasar por donde quedé abandonado. El me llevó al «Media Luna», dejándome luego sus botas y esperando escondido en los alrededores hasta que todo concluyese. De no haber sido por su providencial aparición…

—Hubieras tenido que aguardar hasta que yo, de regreso, te devolviera lo que te quité.

—¡Canalla! ¡Más que canalla!

Robbie se enfrentó con Luke:

—¡Y sí que lo eres! No fue el castigo de Billy lo que realizaste sino tu propio agosto. Imposibilitados él y yo, te quedaba el camino libre.

—¿Qué culpa tengo de ser más inteligente que vosotros?

—¿Más inteligente? ¡Más redomado sinvergüenza, querrás decir!

—¡A sinvergüenza es muy difícil ganaros a vosotros! Y en hipocresía…

—¿Tienes valor de hablar? ¡«Los Pastos del Sur» exigían tu presencia!

Luke parodió a Robbie en el tono:

—¡Y «El Valle de Arriba» la tuya! En cuanto al inocente de Billy, al acecho para derribarnos si nos veía camino de la fiesta y quedarse solo.

Se echó a reír.

Billy iba deponiendo su actitud agresiva. En medió de todo veíase obligado a reconocer que su comportamiento fue malo y que, hasta cierto punto, lo hecho por Luke no se diferenciaba mucho de la propia faena. El menos culpable resultaba Robbie, pero también, estaba incurso en el delito principal: el de la comedia para no tener competidores en el «Media Luna».

Continuaba riendo Luke, viendo las fieras miradas de sus interlocutores fijas en él.

—¡Cállate! —gritó Robbie.

—¡Te machacaré como sigas riendo! —advirtió Billy.

Pero Luke, sin hacerles caso, siguió dando rienda suelta a las carcajadas.

—¿Tú ves esto, Robbie?

—¡Vaya si lo veo!

—¿No es para destrozarle?

—¡Claro que sí! Pero ¿quién le zurra a un hombre que se ríe?

Permanecieron contemplándole. Sin notarlo al principio, sus ceños comenzaron a perder frunce, a distenderse.

Pronto, lo mismo que en otras ocasiones en que recíprocamente se hicieron perrerías, reían los tres de manera escandalosa.

Y menudearon los epítetos, volaron las almohadas…

Por fin, cansados, concluido el repertorio, se tumbaron en las camas respectivas.

Cuando el silencio imperó del todo, pidió Billy:

—Escuchadme.

—¡No, más, no!

—¡Se terminó el programa!

—Seré breve.

—¿Palabra de hombre?

—¡Palabra de hombre!

—¿Le oírnos, Robbie?

—Le oiremos durante medio minuto. Ni un segundo más.

La voz de Billy, en contraste con la ligereza de que a última hora estuvo matizada, tuvo una pátina de ligera emoción:

—Por más que disimulemos, lo cierto es que Minella nos ha chiflado. Lo de hoy ha concluido como debió concluir: en jolgorio. Pero ¿estamos seguros de que sea así siempre? No lo estamos. Las jugarretas pueden degenerar en algo irremediable. Sugiero que nos comportemos sin tapujos. Somos libres de cortejar a esa muchacha. Si alguien triunfa, mejor para él. Y sea quien sea el ganancioso, los otros dos a aguantarse noblemente, sinceramente, manteniendo por encima de todo lo indestructible de nuestra amistad. ¿Conformes?

—Conformes —respondieron al unísono Luke y Robbie.

CAPITULO IV

Luke y Billy, desde lo alto de una loma, vieron a Minella y Robbie paseando juntos a caballo.

—¡Vaya! —exclamó el primero—. Milagro es el día que no los encontramos. Me atrevería a decir que Robbie elige los sitios a propósito para darnos en la cara con su conquista.

—Eres un mal pensado.

—Me baso en los hechos. Y, lo que es peor, tiene desatendidas sus obligaciones.

—Nunca dimos importancia a esas cosas. En cualquier otra ocasión, seremos uno de nosotros quien las desatienda.

—Te veo muy resignado, «Goliat».

—Hago honor al pacto. La suerte ha favorecido a Robbie. Nuestra obligación es aceptar la derrota.

—Aceptada está.

—Pero hemos de hacerlo sin protestas, noblemente, siempre a la altura que nos corresponde.

—Tienes razón.

—La tengo. Y la tengo doblemente porque soy de los tres el que más hondamente se ha enamorado de Minella.

—Eso es mucho decir.

—Opino que no. Os he observado muy atentamente. Robbie es incapaz de enamorarse. No lo censuro. Va en temperamentos. El suyo es frívolo, liviano. Le gustan todas las mujeres guapas, sin dejarse ganar por ninguna. Ahora se cree loco de pasión. Pero verás como no transcurre mucho tiempo sin que vuelva a sus costumbres, a sus ligerezas, a sentir que le pesa el yugo. A ti te ha encantado la novedad que esa criatura ofrece. ¡Varía tanto de las muchachas conocidas! Tienes, por otra parte, mucho amor propio y te disgusta que otro, aun tratándose de Robbie, haya conseguido éxito en la lid. Yo, en cambio… Bueno, yo no alcanzo a decir lo que siento.

Y en la garganta se le formó un nudo. Quiso sonreír y los labios se le doblaron en triste mueca. Luke, luego de mirarle fijo, renunció a toda broma.

—Eres un gran muchacho, Billy.

—Los tres somos buenos muchachos.

—Pero tú más.

Billy presionó los ijares de su montura y se alejó lentamente. Luke se quedó inmóvil hasta que le hubo visto desaparecer.

Entretanto, Minella y Robbie continuaban paseando con lentitud, felices de encontrarse juntos y diciéndose naderías deliciosas.

Las observaciones de Billy habían sido muy atinadas. Robbie encontraba grandes atractivos en Minella. Cuando la tenía al lado, pensaba que su amor no conocía límites. Pero eso no era óbice para que, al separarse, dudara de los propios sentimientos y reconociese que el mundo estaba lleno de chicas guapas y que había que pensarlo mucho antes de decidirse a perder la libertad.

Aun hablándole con pasión, aun dándole a entender que la quería, no pronunciaba ninguna frase comprometedora y se escapaba de las situaciones comprometida con simpáticas habilidades.

Para Minella, tal actitud iba siendo motivo de disgusto que disimulaba lo mejor posible, pues era orgullosa y hubiera sido capaz de grandes sacrificios antes de que Robbie advirtiera que sufría por su causa.

Aquella tarde el diálogo se había animado notablemente. Robbie comenzaba a verse perdido. No iba a serle posible resistir el embrujo de la criatura que le envolvía en la caricia de sus ojos y parecía brindarle los labios. Repentinamente, se interrumpió el idilio. Dos hombres de mala catadura acababan de surgir a ambos lados del camino. Empuñaban revólveres y dirigieron los cañones a la pareja. Robbie hizo ademán de coger el suyo y la voz de uno de sus enemigos, bajo y rechoncho, advirtió:

—¡Quieto o le mato!

Minella, muy afectada, trató de decir algo, sin conseguirlo. El otro malhechor, cuya cara recordaba la de un simio, ordenó ronco:

—¡Apéense!

Robbie, pensando que aquello pudiera ser una secuela de lo sucedido con Mac Astor y Red Gist, barbotó:

—¿Es que os interesa correr la suerte de vuestros amigotes?

—¡Bájese o le bajamos! —insistió el rechoncho. La muchacha habíase dado prisa a obedecer. No pecaba de cobarde, pero resultó aquello tan inesperado, era tan siniestra la expresión de los dos tipos, que juzgó de buena política no exasperarles. Robbie la imitó sin prisas, ansiando una oportunidad de hacerse el amo. Pero los desconocidos no le perdían de vista.

—¡Levante los brazos! —exigió el de la cara de mono.

Y fue hacia él, apoyándole el «Colt» en los riñones.

Sin descomponerse, previno Robbie:

—No niego qué me estáis dando un disgusto, pero el vuestro va a ser mayor como no acabéis conmigo hoy. Dondequiera que os encuentre, os destrozaré.

Tal derroche de tranquilidad y sangre fría no sólo maravilló a la joven, sino que hizo parpadear nerviosos a los atacantes. ¿Estaba habiéndoselas con un loco? ¿Merecía, en efecto, el calificativo de «diablo» que le aplicaban? A todas luces, su actitud en las circunstancias que le rodeaban salíase de lo lógico.

Ignoraban que tanto Robbie como sus compañeros poseían entre sus mejores dones el de saber controlarse, despreciando la propia existencia, cuando las situaciones lo exigían, hasta el punto de deber a ello sus éxitos más resonantes.

El rechoncho quiso mostrarse sarcástico:

—Posiblemente se te complacerá a fin de que no nos destroces.

Pero su acento no expresaba toda la firmeza que sus palabras requerían.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Minella, cobrando valor.

—Va usted a saberlo pronto —repuso el más bajo, dirigiéndole el negro ojo del cañón del revólver.

La muchacha, irguiéndose ante el peligro, dijo como si les escupiese:

—¡Cobardes!

Un nuevo personaje entró en el lugar de acción. Era no ya sólo alto, sino gigantesco, de impresionante musculatura. Sus abultadas facciones repelían. Pocos hombres como aquél hubieran merecido con tanta justicia el calificativo de bestia humana. Sus dientes grandes, amarillentos, no le permitían cerrar la boca del todo y parecían como clavados en el labio inferior.

Se detuvo un instante junto a Minella y con sus dedos sucios le tomó la barbilla.

—Voy a proporcionarte un bonito espectáculo, preciosa —dijo.

Le cruzó ella el rostro y él se echó a reír.

—Brava la potranca —comentó.

Robbie, desentendiéndose de la amenaza significada por el «Colt» hundido casi en sus carnes, dio un salto hacia el repulsivo hércules. Pero el rechoncho malhechor que vigilaba a Minella apretó el gatillo, haciendo que la bala silbase junto a la oreja de aquél.

—La próxima, si me obligas, no pasará de largo —anunció.

—Ten calma, «diablo», ten calma —recomendó el recién llegado—. Precisamente voy a darte ocasión de que me pegues. —Rompió a reír—. ¡Me harán mucha gracia tus golpes!

Como obedeciendo a una consigna, los dos sujetos primeramente aparecidos desarmaron a Robbie. Luego le registraron hasta convencerse de que no guardaba ningún arma.

—Ya está sin uñas —anunció el familiar de los monos.

—Muy bien. Cuidad de que no vuele la paloma. Quiero que se deleite con la función. Bueno, «diablo», prepárate. Voy a hacerte varias caricias.

Conservando la actitud sarcástica, dijo Robbie:

—Me parece que te has confundido. No soy yo, sino mi amigo Billy el que puede darte adecuada réplica. La función, como la has llamado, sería más bonita si cada uno hiciera lo que supiese. Esos compañeretes y yo, con fuegos artificiales. Billy y tú, a puñetazos. ¿Quieres que le haga venir? Nos divertiremos mucho.

—Lo de Billy será después. Ahora se trata de estropear tu linda cara.

—¡Ah, caramba! Luego venía sobre seguro.

—Tú lo has dicho.

Robbie no acertaba a explicarse las causas de aquella absurda situación. No conocía a ninguno de aquellos agresores. ¿Qué motivos podían tener para atacarle, precisamente ante Minella?

Aceptó sin miedo lo inevitable. Pondría en juego su elasticidad y buena escuela para rehuir los mazazos de aquella mole. Admitir la idea de vencerle hubiera sido una insensatez. Terminaría sucumbiendo, pero no sin antes demostrar que de manco nada tenía.

Lo que más le disgustaba era que Minella llegase a verle convertido en guiñapo sanguinolento.

—No pido árnica —murmuró—, pero me gustaría saber a qué viene esto. ¿Quiénes sois? ¿Por qué la cobardía de reunirse dos hombres y una mula, la mula eres tú, desde luego, contra uno solo?

—Lamentamos no satisfacer tu curiosidad. Vas a contentarte con que «la mula» te de una buena serie de coces.

—¡Miserables! —rugió la muchacha.

—Tú a callar y a divertirte —ordenó el rechoncho, volviendo a encañonarla.

Y el cara de mico:

—La pena va a ser que tu hermoso galán no te guste demasiado cuando termine el combate.

Celebraron «la gracia» los otros dos.

Parsimonioso, comenzó el atleta a despojarse del chaleco y la camisa.

—Puedes seguir mi ejemplo —invitó—, a menos que quieras preservarte con la ropa.

Robbie dejó también desnudo su torso poderoso y fuerte, aunque sin comparación posible con la de su enemigo.

—Apreciaré mejor tus patadas sin estorbos —repuso—. Será una buena experiencia.

—Experiencia que va a servirte de poco, pues no quedarás en condiciones de aprovecharlas.

—¡Quién sabe!

—Me gusta verte así. Zurrar a un muñeco que tiembla, no es del todo agradable. Veremos cuánto te dura la fanfarronería.

Reanudó el avance hacia Robbie, quien empezó a cambiar de sitio rápidamente con objeto de desorientarle en las acometidas.

Cuantas veces trataba de descargar sus puños, encontraba solo el vacío, pues el «diablo» conseguía escabullirse, asestándole a la vez golpes que apenas le hacían efecto y que recibía con carcajadas.

—¡Párate de una vez, bailarín!

—Me gusta hacer gimnasia —contestó Robbie, dolorosamente irónico.

—Bueno. Ya te cansarás… ¡y ya te cogeré! ¡Eso era lo malo!, que le cogiera. Robbie lo sabía. Como sabía también que no lograría librarse del abrazo de oso si llegaba a producirse. Su única defensa estaba en los esguinces, saltos y encogimientos que hicieran inútiles los ataques. Pero aquello no podría durar por tiempo indefinido. El gigantón, lejos de ofrecer señales de cansancio, manteníase fresco y parecía divertirse a costa de su presunta víctima.

Hasta que, antojándosele ya largo el principio, decidió emplearse a fondo y ordenó al secuaz rechoncho:

—Dispara a derecha e izquierda de este saltamontes, a ver si acaba de moverse.

—Estaba esperando que me lo indicases.

Se colocó un tanto separado de su amigote, de modo que Robbie quedase enfrente y a merced suya.

Minella, dándose cuenta de que la vigilancia había disminuido mucho, pues los dos individuos concedían la máxima atención a lo que ocurría delante, tuvo un arresto de valor que la acreditaba como oriunda de aquellas tierras. Olvidándose de lo que pudiera sobrevenir, sacó un pequeño revólver que por consejo de Andrew Klent llevaba desde que arribó al «Media Luna» e hizo fuego sobre el cara de mico, mientras exclamaba:

—¡Malditos cobardes!

El pistolero, alcanzado en el hombro, dejó escapar el arma y emitió un rugido. Todos, instintivamente, se volvieron hacia ella. Quiso Robbie aprovechar la ocasión y lanzóse sobre el tipo rechoncho, atenazándole el brazo armado y retorciéndoselo. Iba el «hércules» a acudir en su auxilio, y la joven ordenó:

—¡Quieto! ¡Un paso más y le derribo! ¡Ya ve que no me tiembla el pulso!

La voz llena, gozosa en aquellos momentos, de Billy Durking se elevó potente:

—¡Así! ¡Así! ¡Que nadie se mueva hasta que yo llegue!

El caballo que montaba parecía un ciclón.

Antes de que se detuviese saltó el jinete y se adelantó a grandes zancadas.

—¡Lo que me iba a perder! —dijo, como ebrio de alegría.

Dando escape a un suspiro de alivio, masculló Robbie:

—¡Se equiparan las fuerzas! —Y añadió elevando el tono—: ¡No permitas moverse al herido, Minella! Yo me ocuparé de este «héroe».

Soltó el brazo del rechoncho, quien seguía sujetando el revólver, no sin arrebatarle primero el que conservaba en la funda, y brincó hacia atrás.

—¡Defiéndete!

Apretó el malhechor el gatillo, pero al hacerlo tenía ya una onza de plomo en la masa encefálica.

Billy, amartillado también un «Colt», plantóse a varios pasos del que poco antes pretendía triturar a Robbie.

—No pienso tirar, a menos que me obligues —advirtió—. Trato sólo de impedir que tú lo hagas. Desabróchate el cinto y «nos distraeremos» sin estorbos.

El gigante de los dientes de caballo no se lo hizo repetir. No era lo mismo habérselas con un hombre normal como Robbie que enfrentarse con otro atleta. A aquél le hubiera deshecho sin peligro y con éste cambiaba todo. Pero admitió con cierto agrado la perspectiva. Había oído elogios del «Goliat» que integraba el trío y experimentó el deseo de vencerlo, pasara luego lo que pasase.

—¿Pelearemos a puñetazo limpio? Quiso saber.

—A puñetazo limpio y a puñetazo sucio —contestó Billy—. Va a ser muy difícil distinguirlo tratándose de un cerdo como tú.

Minella no pudo seguir dominando los nervios, y desdeñando al herido que se retorcía de dolor, fue hacia Robbie, que la recibió en sus brazos.

—¡Oh, Dios mío!

—Tranquilízate. Lo malo pasó.

Pero faltó muy poco para que «lo malo» no hubiera pasado aun. El cara de mico, aprovechando la distracción, hizo uso del segundo revólver y el impacto rozó la mejilla de Robbie. Fue la última canallada de su vida, pues la respuesta estribó en un balazo entre los ojos.

—¡Qué horror! —exclamó la muchacha.

—Lo comprendo. Aléjate. Yo no puedo acompañarte. Debo evitar toda posible traición a Billy.

—Mi puesto está aquí también hasta el final.

Los dos atletas habían iniciado ya golpes de tanteo. En el semblante del malhechor pintábase cierto malestar. El antagonista se le antojó mucho más fuerte de lo que decían y supuso. Los ojos de Billy, en cambio, relumbraban de contento. No era sólo el placer de entendérselas con un adversario digno de sus facultades, sino que habiendo visto a éste en plan de destruir a Robbie, se regodeaba en la satisfacción de aplicarle el más duro castigo.

Además de ser muy superior en aptitudes al dientes de caballo, le aventajaba en conocimientos de boxeo, aunque no los empleaba casi nunca por falta de antagonistas que lo requiriesen. La cosa cambiaba ahora. Aquel animal iba a enterarse de lo que era un verdadero púgil.

Esquivando con agilidad los zarpazos del enemigo, le «regaló» unos cuantos golpes a la nariz, a los ojos y a la boca, que bastaron para convertirle la cara en un manchón de sangre.

Robbie se exaltó:

—¿Qué te ha parecido eso? ¡Parece que no te ríes!

Murmuró Minella:

—Es brutal, pero magnífico. Sobre todo teniendo en cuenta lo que ese infame iba a hacerte.

Sintióse Robbie un poco en inferioridad de condiciones con respecto a su camarada. Había rayado, por su parte, a gran altura, jugándoselo todo frente a dos asesinos que amartillaban revólveres. Mas, aun así, Billy en aquellos momentos adquiría una grandiosidad insuperable.

Y no lo lamentó. Su nobleza, al igual que la de los otros dos «diablos», no admitía la envidia, ni aun siquiera en presencia de la mujer ante la que hubiese sido lógico que le gustara, mostrarse en plan de héroe número uno.

Las coces del dientes de caballo, pues de tales podían calificarse, no hacían casi mella en su contrincante, quien por cada una que recibía, asestaba media docena de puñetazos verdaderamente demoledores. Uno de ellos, en plan de ariete, al estómago, hizo que se doblara como un ángulo recto. Otro inmediato al mentón, le tiró de espaldas. No podía haber cuartel ni cabían treguas.

Billy se le echó encima y durante varios minutos rodaron sobre los matojos.

—¡Dale, «Goliat», dale! —tronó Robbie.

Y Minella, aunque espantada, sin poderse contener:

—¡Duro, Billy!

No le faltaba a éste más que oír la voz de la muchacha animándole. Se centuplicaron sus energías y descargó sobre el enemigo tales martillazos que le dejaron inmóvil, perdido el conocimiento, sangrando por todas partes.

Incorporóse. También su aspecto era impresionante. Tenía la cara cubierta de líquido rojo, aunque casi toda pertenecía al adversario.

Minella y Robbie fueron a él.

—¡Estupendo, mastodonte!

—Es usted un coloso.

Con su modestia acostumbrada, reconoció Billy:

—Pues ese angelito no está hecho en ninguna confitería.

—Vámonos —rogó la muchacha.

—Perdone. Queda el epílogo.

—Ya es más que suficiente.

—Eso tendrá que decidirlo él cuando abra los ojos. Además, importa mucho conocer las causas de este atentado. Porque supongo, Robbie, que las ignoras.

—Desde luego. Nos atacaron sin explicaciones.

—Ha sido una suerte que se me ocurriera pasear por este sitio y a esta hora.

Y Robbie, ligeramente avergonzado, confesó:

—Fue mía la idea. Supuse que no andaríais lejos.

El noqueado comenzó a removerse, interrumpiendo así la conversación.

—Llévatela, Robbie —pidió Billy.

—Ya lo pretendí, pero…

—Seguiré aquí hasta que nos marchemos los tres —decidió la joven.

Dientes de caballo abrió los ojos y paseó alrededor una mirada. Billy situóse ante él.

—¿Qué? ¿En condiciones de seguir la broma? —masculló el interrogado algo ininteligible y añadió el gigante rubio—. Espero no te des tan pronto por vencido. ¿Dónde está la valentía de que hacías derroche con mi compañero? ¡Levántate!

Lo hizo aquél sin transiciones. Había recuperado buena dosis de energía y quiso sorprender al contrincante con una arremetida furibunda, pero le valió de poco. Éste, encajador cien por cien, le aguantó sin apenas retroceder, volviendo a la carga con redoblada acometividad.

Retumbaban los golpes de modo que producían escalofríos a los dos espectadores de la fenomenal lucha.

Pero aquello fue breve. El malhechor había gastado hasta lo último su caudal y tomó a derrumbarse K. O. bajo el cañonazo de un directo a la mandíbula.

—¡Por favor, Billy! —insistió Minella.

—Tranquilícese. Ya no habrá más juegos. Creo que el caballero ha quedado servido. Sólo falta que nos deleite con su canto. A lo peor demuestra ser más estúpido de lo que parece y me pone en la necesidad de insistir, pero…

Por tercera vez, presintiendo lo que hubiera de avecinarse, quiso Robbie alejar a la muchacha, mas ella se mantuvo firme en su determinación.

Hizo Billy lo que pudo para que el vencido recobrase pronto la noción de las cosas y le preguntó cuando lo hubo logrado:

—¿Seguimos? —Movió aquél la cabeza pesadamente, de un lado a otro—. Bien, a tu gusto. De ti depende el final. Necesito que digas por qué ha ocurrido esto.

—No lo sé.

—Mentira. Tienes cara tan de embustero como de bruto. Confío en que esto no te impida comprender que voy a estar prodigándote «caricias» hasta que mueras o desembuches.

—Insisto en que no lo sé. Wandy me contrató… para que diese una paliza… a tu amigo delante de la muchacha.

—¿Quién es Wandy?

—Ése.

Señaló el cadáver del cara de simio e inmediatamente después dejó caer, sin fuerzas, el brazo.

—¡Vaya, hombre! Te amparas en un muerto para lanzar la historieta.

—He dicho la verdad. Créeme o no me creas. Me da lo mismo.

Volvió a cerrar los ojos. Su actitud denotaba, además de agotamiento, desesperación.

—Quizá no haya mentido —susurró la joven, pensativa—. Alguien tuvo interés en que Dob, bueno…, quiero decir Robbie, quedara en ridículo… o muerto si se resistía.

—¿Quién puede ser ese «alguien»?

Se arrepintió de sus palabras. Era muy aventurado relacionar a su ex novio con aquel lamentable suceso. Pero la idea había acudido a su imaginación de pronto y le era difícil rechazarla.

—¿No quiere contestamos? —preguntó Billy, suplicando.

Minella, sin responder, inclinóse sobre el malhechor:

—Estos amigos míos no volverán a molestarle si amplía usted algo lo que ha dicho. ¿A quién obedecía Wandy? ¿De dónde, al menos, recibió la orden de pagarle para que hiciese usted esto?

—No lo sé, ni me importa —se incorporó con esfuerzo. Estaba monstruoso. Aunque tambaleándose, quiso mantener algo de dignidad y miró a Billy a través del velo rojizo que le cubría la cara—. Basta de interrogatorio. Vosotros no me creéis y yo no puedo declarar lo que ignoro. Seguiremos zurrándonos.

Medió Minella, presurosa:

—¡Eso, no! —Dirigióse a Billy—. Sería innoble. Este hombre no puede tenerse de pie.

Así lo reconoció el vencedor. Aparte de que repugnaba a su conciencia ensañarse con una piltrafa humana, en lo cual estaba convertido el dientes de caballo, las frases de la joven le llegó a lo vivo.

—Lárgate —ordenó—. Y no vuelvas a ponerte delante de mí.

Dando traspiés lo mismo que un borracho, se alejó el odioso sujeto.

En opuesta dirección, llevando los caballos de la brida, echaron a andar Minella, Billy y Robbie. Durante algunos minutos, permanecieron silenciosos. La reciente aventura les tenía impresionados.

—Sigo preguntándome —murmuró al fin Robbie— si tendrá esto que ver con el asunto de Mac Aster y compañía.

—De haber pretendido vengar a aquella gente no se hubiera andado con rodeos, teniéndote al alcance de las armas —opinó Billy—. Con haber apretado el gatillo, todo listo sin riesgo alguno.

El entrecejo de Minella se frunció nuevamente. Robbie, advirtiéndolo, exclamó:

—Tú ocultas algo. Las palabras relativas a que «alguien tuvo interés en dejarme en ridículo», son muy significativas. No lo son menos las preguntas hechas a nuestro enemigo. ¿Por qué te interesaba saber a quién obedecía el tal Wandy y de dónde recibió órdenes?

—Es que… —repuso ella, vacilando— me parece absurdo el pensamiento que se me vino a la cabeza. Temo se burlen o me crean una fatua. No tengo importancia como para que desde Sacramento se ocupen de mí.

Insistieron los dos hombres y la joven les refirió lo mismo que dijera a Andrew acerca de sus pasadas relaciones con Maurice.

—No puedo rechazar la idea de que mi ex novio hubiese tendido sus tentáculos hasta estos lugares —terminó.

—Todo puede ser —murmuró Robbie, no muy convencido.

Billy limitóse a hacer un ademán ambiguo, pero tomó muy en cuenta lo que acababa de oír.

Cerca del «Media Luna», propuso Minella silenciar el drama, con lo cual daba pruebas de tener los nervios bien templados, pues ninguna muchacha se hubiera, creído capaz de no hacer siquiera comentarios sobre tan impresionante aventura. Pero sus interlocutores rechazaron el proyecto. Importaba mucho trasladárselo al sheriff a fin de que hiciese lo posible para identificar a aquellos tipos. Acaso, si lo conseguía, sirviera de pista para llegar al nudo.

Andrew se alarmó profundamente al oír la narración por más que los protagonistas procuraron restarle importancia. Sus ojos quedaron fijos en los de Minella. A su memoria acudió, lo mismo que antes ocurriera a la joven, el recuerdo de Maurice Lewis.

—¿Qué es lo que piensa, padrino?

—Nada. No pienso nada, como no sea en que se han concluido tus paseos a solas.

—Iba conmigo, señor Klent —protestó, bromista, Robbie.

—Quiero decir que será preferible renuncie a alejarse del rancho.

—¡Eso, ni lo piense! —repuso la joven con energía. Mi amor a la libertad está por encima de todos los temores. Una de las causas principales que me trajeron fue el ansia de no conocer barreras.

Billy y Robbie tardaron poco en despedirse, encaminándose al pueblo para charlar ampliamente con el sheriff Manny Gollet.

Solos ya Minella y Andrew, ella insistió:

—Trasládeme su sospecha.

—¿Qué sospecha?

—Su mirada, oyendo lo ocurrido, fue harto significativa. Pensó usted en Maurice, ¿verdad?

—Pues sí. Aun reconociendo que es un disparate, no pude evitarlo.

—No tan disparate. Creo haberle dicho que ese hombre es capaz de todo.

—¿Incluso del crimen? Porque lo que se ha tratado de hacer con Robbie merece ese calificativo. Y, además el fruto, ha sido dos muertos.

—No sé qué decirle. Me parece excesivamente duro y sin embargo…

No terminó la frase. Andrew procuró animarla y le repitió lo que dijo la primera vez que hablaron del asunto: «En el campo, los pillos de ciudad suelen perder los espolones».

Horas más tarde llegó Thomas de visita. El pretexto de los negocios, que no llegaban a concretar, servíale para acudir al rancho con relativa frecuencia, siendo bien acogido por Andrew en virtud de sus constantes esfuerzos para hacerse simpático.

Encontró soló al viejo y le habló del trágico incidente, diciendo haberse enterado en el pueblo. Con cierta habilidad se permitió insistir en los consejos de que Minella debería volver a Sacramento. Entró la muchacha a tiempo de oírle y, sin apenas saludarle, exclamó:

—No se moleste influyendo en el ánimo de mi padrino para que me induzca a irme. Estoy aquí muy a gusto y, posiblemente, no abandonaré nunca estos lugares.

—Perdone, señorita —repuso él levantándose y enmascarando el mal efecto causado. Es usted dueña de hacer lo que se le antoje. Me he permitido exponer tal opinión porque no me parece este ambiente adecuado para una criatura tan exquisita.

—Gracias por su galantería pero esta criatura exquisita nació aquí, lleva en la sangre la selvatiquez de esta tierra y no se espanta de nada.

—Lo celebro.

—Declaro que el drama de hoy me asustó al principio: pero sólo al principio. Reaccioné pronto y como puede apreciar, no estoy temblorosa ni casi afectada. Tengo la sensación de que todos los años pasados fuera son como una especie de lastre. La chiquilla de entonces se ha unido a la mujer de hoy, dejando a un lado el período en que ha vivido al margen de esta órbita.

—Muy resuelta la veo.

—Efectivamente. Y cuando yo adopto una decisión es muy difícil que de marcha atrás.

I-Retiro, entonces, mi consejo. Y perdone la intromisión en sus asuntos.

—Me encanta oírte —dijo Andrew, echando un brazo por los hombros de la muchacha.

Cuando Thomas se marchó, dijo ésta:

—Cada día me hace menos gracia ese hombre.

—Pues no parece mala persona.

—Quizá no lo sea, pero me repele. Además, ¿no encuentra usted sospechoso, o por lo menos extraño ese interés suyo en que regrese a Sacramento?

Andrew se echó a reír:

—Por favor, Minella, no eches a volar la fantasía.

—No la echaré a volar, a condición de que usted sea menos confiado. Y hablemos de otras cosas.

—¿De Robbie, por ejemplo?

Minella se ruborizó y dijo:

—De Robbie, sí; ¿por qué no?

—¿Te has enamorado de él? —No obtuvo contestación—. Renuncia a los disimulos. Me estás llamando padrino y tanto me gusta que voy creyendo lo soy.

—Pues verá… no se trata de disimulos, sino de desconcierto. Creo amarle y, no obstante, hay ocasiones en que le odio.

—¡Caramba!

—Como lo oye. Esas indecisiones que le noto con respecto a mí, ese reservarse como si temiera que yo estuviera deseando arrastrarle al matrimonio, ese carácter frívolo que le induce, aun estando conmigo, a fijarse en otras mujeres, me saca de mis casillas.

—Querida Minella —murmuró Andrew volviendo a reír—: Casi todos los hombres jóvenes, pese a enamorarse de la criatura a quien eligen para esposa, se recrean en la contemplación de las muchachas bonitas. Lo que pasa es que unos lo disimulan bien y otros no. Robbie es de estos últimos. En cuanto a lo de las reservas… piensa que el cambio de soltero a casado tiene gran importancia y nada tan natural como que se mida bien el terreno antes de decidirse. No trato de abogar por ese «diablo» que, al igual que sus dos camaradas, peca de mala cabeza; pero tiene muy buen fondo y es de excelente madera. Sus locuras acabarán tan pronto le prendas en tus redes. Y esto no será difícil. Te sobran encantos para conseguirlo.

Minella premió tales palabras con sendos besos en las mejillas de su interlocutor.

CAPITULO V

Robbie, sin estar borracho, había bebido mucho y hacía gala en el «Máxime» de su humor envidiable. Las chicas del establecimiento le rodeaban y él tenía para todas un piropo, una caricia, una invitación…

El orondo Joe se aventuró a reprenderle:

—No está bien esto. Si llega a oídos de Minella…

Se volvió él, frunciendo el entrecejo:

—¿Por qué nombra a esa mujer aquí?

—No la he ofendido. Aquí y en todas partes ella es única. ¿O es que no sabe usted que nuestra amistad data de muy antiguo?

—Sí, conozco la historia. Tampoco yo he querido ofender a usted. Perdone. Es que me ha parecido inadecuada la ocasión…

—Celebro que me hable en ese tono para poder contestarle que, precisamente, la ocasión es muy a propósito. Me encanta, como es natural, que las chicas de mi establecimiento obliguen a hacer gasto y que los clientes no lo regateen; eso es lo que está ocurriendo ahora; pero si es verdad lo que se dice acerca de usted y Minella, no debe conducirse de este modo. Las malas lenguas trabajan con ahínco digno de mejor causa.

—¿Qué es lo que se dice?

—Que son ustedes prometidos.

—Pues es mentira. Sólo mantenemos una buena amistad.

—Entonces… allá usted.

Joe se alejó y Robbie quedó unos momentos abstraído, desentendiéndose de las muchachas que, ante la presencia del jefe, se habían retirado un poco y volvían de nuevo como bandada de pajarillos.

Pensó que realmente, lo que hacía no era correcto. Aun no habiéndose declarado a Minella, sus asiduidades permitían a todos creer, como acababa de comprobarlo, que eran novios. Ella misma estaba persuadida de que tal compromiso hallábase en todo su vigor aunque no se hubieran pronunciado las palabras habituales en tales casos. Y, en lo más íntimo, también él. Pero lo curioso era que tal convencimiento le desazonaba más que le satisfacía. De un lado, ser dueño de aquel monumento de criatura llenábale de gozo; de otro, la idea de perder su libre albedrío le escalofriaba. Y la consecuencia de la lucha reflejábase en tales escapadas un tanto escandalosas que le convertían en el rey de los lugares de diversión. Parecía como si día tras día quisiera ir despidiéndose de su existencia alocada y bullanguera.

—Te has quedado muy triste —le susurró al oído Geraldine, una pelirroja de ojos de fuego y peligrosas curvas.

Reaccionó él:

—Nada de eso. Siéntate conmigo y bebe lo que se te antoje.

Lo hizo ella y entablaron un diálogo chispeante, celebrado con risas por los que estaban cerca.

De pronto, abriéndose paso entre el gentío, sin que Joe ni sus «bravos» a sueldo hubieran reparado en él, se colocó ante la mesa el pistolero Johny Hom, totalmente repuesto de su herida. En sus ojos se reflejaba la firme decisión de matar.

—¡Esa mujer es mía y no tolero que alterne con sujetos como tú! —exclamó.

De un tirón violentísimo arrancó a Geraldine de la silla, haciéndola rodar por el suelo.

—¡Bruto! —farfulló ella, lloriqueando rabiosa.

Robbie se dio cuenta enseguida de las intenciones del gun-man. Comprendió, incluso, que lo de la muchacha había sido un pretexto. Quería sacarse la espina y encontró aquel motivo como hubiera podido utilizar otro cualquiera.

—Vienes por la revancha, ¿verdad? —inquirió, levantándose.

—¡«Saca»! —exigió Johny como respuesta.

Y no había terminado de decirlo cuando su revólver apareció haciendo fuego.

El tiro hubiera sido mortal, pero sólo rozó la sien derecha de Robbie. Sólo le rozó la sien derecha, porque una especie de bólido había saltado sobre el pistolero, en el preciso instante en que apretaba el gatillo. Cayó éste con estrépito derribando cuanto tenía detrás. Mantenía el «Colt» en la diestra y seguía haciendo fuego, enloquecido, sin ver donde tiraba.

Billy, a cuya intervención debía Robbie la existencia, tiró también e hizo blanco.

Fue el primero en asombrarse. Por primera vez su revólver le resultó útil. Lo empleó, obligado por las circunstancias, maquinalmente, ansiando impedir mayores males puesto que Johny no permitía el acercamiento. Verle con un agujero sobre el corazón, manando sangre, antojósele un prodigio.

Sobreponiéndose a la perplejidad, fue junio a su amigo, quien también sangraba.

—¿Te ha hecho mucha pupa?

Obtuvo una sonrisa de gratitud por parte de Robbie, el cual respondió:

—Te felicito, mago del revólver.

—¡Contéstame!

—La cosa no ha tenido importancia…, gracias a ti.

Joe y sus muchachos les rodearon presurosos.

—¿De dónde ha salido? —preguntó aquél a Billy.

—No he salido. He entrado. Alguien me dijo las tonterías que estaba haciendo este botarate y vine por él. Denme alcohol. Haré una vez más de niñera.

—Ha matado a Johny —comunicó Joe, mientras un camarero iba en busca de lo necesario para la cura de Robbie.

—Él iba a matar a mi camarada. ¿No ha sido mejor que ocurra así?

—Naturalmente. Es una felicitación lo que le estoy dirigiendo.

La gente cuchicheaba; Geraldine, atendida por sus compañeras, reponíase del soponcio; Billy desinfectó la rozadura hecha por el plomo sobre la sien de Robbie. Cuando quiso vendarle, éste protestó:

—No me pongas trapajos.

—¡A ver si te duermo para que no molestes!

No tuvo más remedio que dejarse vendar. Enseguida Billy le cogió de un brazo y le sacó del «Maxine» diciendo antes simplemente a Joe:

—Lo siento, gordo.

Ya en la calle, sobre los caballos, Robbie quiso bromear:

—Has estado hecho un coloso, hada madrina.

—Cállate, imbécil.

—Oye, oye…: El que me hayas librado de Johny Horn no te da derecho a los insultos.

—Todos serían pocos para los que mereces. ¿Es así como te estás haciendo digno del amor de Minella?

—No tengo ninguna obligación de exhibir méritos.

—Es verdad. ¡Al niño guapo le está permitido todo! ¡Hasta emborracharse en los saloon y alternar con mujerzuelas de mal vivir! —Sus ojos despedían lumbre—. ¡Pues te equivocas, monigote! ¡Minella te quiere y tú estás obligado a respetarla de cerca y de lejos! Ésta es la última vez que cometes estupideces. ¡Si reincides te deshago!

Estaba como nunca. Robbie, observándole, notó que crecía su fraternal cariño. Sólo en un espíritu de recia nobleza como la de Billy podía concebirse tal comportamiento para con un rival. Porque, aun sin darse cuenta de hasta qué punto era sublime el amor de éste por la muchacha, estaba convencido de que la quería y lo natural en cualquier hombre hubiera sido todo lo contrario de lo que estaba haciendo.

—No te enfades.

—Procura no enfadarme tú. Y lo único que puedes hacer para conseguirlo es prometerme que te conducirás sensatamente.

—Te lo prometo.

—Hay que evitarle disgustos, ¿comprendes?… Antes de que se entere de lo de esta noche, visítala y dórale el cuento. Dile que la culpa fue mía, que Geraldine es mi novia… o algo parecido y que si interviniste fue porque me encontraba en un apuro.

—¿Cómo quieres que diga eso?

—Te lo exijo.

—¿No comprendes que sobrarán los que le refieran las cosas tal y como sucedieron?

—Las mujeres, cuando se enamoran, son tan necias que sólo creen las palabras del hombre que quieren. Haría el ridículo un regimiento asegurándole algo distinto.

—Está bien. Te complaceré.

—Así me gusta: Obediente como corresponde a un niño travieso.

La frase de Billy provocó la risa de Robbie. Sí, sería obediente lo mismo que un niño travieso, que, por lo general, no obedece. ¡A buena hora iba a permitir que su camarada cargase con culpas ajenas!

Naturalmente, se guardó el propósito de poner las cosas en claro y prometió avenirse a cuanto se le decía.

Luke estaba en la hacienda y al enterarse de lo sucedido tuvo agrias censuras para Robbie, apoyando la actitud de Billy.

Era curioso observar como habían cambiado las reacciones de los tres personajes: Antes todo les parecía bien, por absurdo que resultara, y daba motivo a bromas sin que se pidieran cuentas; ahora, desde que Minella apareció en sus vidas, no conseguían reprimir las discusiones, sobre todo si se trataba de algo que guardase relación con la misma.

El que menos se enfadaba, acreditándose de tolerante y comprensivo, era Robbie. Parecía como si quisiera pagar un tributo por haber obtenido los favores de la suerte.

Al otro día se presentó en la «Media luna». Minella no estaba, pues desatendiendo las recomendaciones del padrino honorario continuaba la costumbre de pasear a cualquier hora. Le recibió éste, haciéndole saber que se tenían noticias detalladas del suceso.

—Minella está disgustadísima —le confesó—. Eso de que el drama haya tenido lugar por causa de una mujerzuela le ha afectado mucho.

—Le doy mi palabra de que se equivoca. Esa pobre criatura no influyó lo más mínimo. No mantengo con ella relaciones de ninguna índole y se había sentado junto a mí como lo hace junto a los demás parroquianos dispuestos a convidarla. Johny la tomó como pretexto para dirimir la cuestión que teníamos pendiente.

Se lo explicó todo matizando sus palabras de sinceridad.

—No son ésos los informes recibidos —declaró Andrew.

—¡Pues mintió quien haya dicho lo contrario! Dígame su nombre y le obligaré a que rectifique.

—Oh, no vale la pena una nueva lucha por tal causa. El señor Hicks no tiene interés alguno en perjudicaros. Lo ha contado como se lo dijeron, porque salió la conversación…

—Ha sido Thomas Hicks…

—Pero insisto en que fue cosa circunstancial Estaban comentándolo los muchachos cuando él llegó y refirió lo que sabía. De todos modos, reconoce tú que, aun habiéndose desarrollado los hechos como dices, la actitud de Minella no puede variar mucho. Tuviera o no culpa esa tal Geraldine, lo indudable es que te encontrabas medio borracho en el saloon, rodeado de chicas… Naturalmente, no hay ninguna razón que te obligue a modificar tu conducta, por cuanto no os habéis prometido; pero todo hace suponer que era ese vuestro propósito.

—Lo era y lo es. Per lo menos, el mío. Reconozco mi culpa y venía con ánimo de pedirle perdón, comprometiéndome a no reincidir. El desagradable incidente debe considerarse como una especie de despedida de soltero. Usted es comprensivo, señor Klent, y ha de hacerse cargo de que éstas son aventurillas de juventud. Luego viene el sentar la cabeza…

—Hay quien no la sienta nunca.

—Pero eso no va conmigo. Influya cerca de Minella. Convénzala.

—Lo procuraré, muchacho.

Robbie se despidió optimista, confiando plenamente en aquel abogado de su causa.

Cuando Minella, horas más tarde, se enteró de la entrevista, no dio el brazo a torcer. Sentíase herida en su dignidad y las explicaciones de Robbie a Andrew antojáronsele un derroche de cinismo.

El viejo, viéndola en tal tesitura, juzgó prudente dejar para otra ocasión los razonamientos en pro de su defendido. Sembrada la semilla, aguardaría a que diera fruto. Aunque Robbie le fuera simpático y tuviese confianza en que cambiaría favorablemente, no tenía decidido interés en que se convierta en marido de Minella.

A la mañana siguiente, Billy descubrió a la joven desde lejos y corrió a saludarla. Su propósito era, ante todo, reforzar lo que Robbie le aseguró haber dicho.

Se le mostró ella afectuosa, y él se basó en tal recibimiento para iniciar el problema:

—Temí que no quisiera usted nada conmigo.

—¿Por qué?

—Ya sabe lo que son las malas lenguas. Y si han aireado lo de anteanoche en el «Máxime»…

—En nada le perjudica. Se comportó usted como de costumbre entre «los tres diablos», jugándose la vida en beneficio de su compañero.

Fingió Billy sorpresa y apresuróse a replicar:

—Oh, no, no. Fue Robbie quien estuvo a gran altura. Esa chica… Geraldine, es… amiga mía, ¿comprende?… Robbie fue a buscarme al saloon porque le dijeron que yo estaba cometiendo tonterías. Se dio cuenta de que Johny, pretendiente de la muchacha, iba a matarme y como sabe que yo con el revólver soy una nulidad, la sentó a su lado, decidido a parar el golpe contra mí. Luego se liaron las cosas… Pero ¿es que usted no está enterada? Creí que el señor Klent la informaría…

Minella no se dejó engañar. Tenía la versión exacta del suceso, no sólo a través de lo que Robbie y Thomas dijeran a Andrew, sino por conducto de los vaqueros del rancho a los cuales oyó, sin ser vista, comentar ampliamente la aventura.

Una vez más se ponía de manifiesto la nobleza de Billy, el cual ganó nuevos puntos ante sus ojos.

Desistió de exponerle lo que sentía y, aceptando la ficción, repuso:

—Es un buen detalle el de su amigo.

—Oh, usted no le conoce bien. Vale más que Luke y yo juntos.

Se extendió en elogios de toda índole. A medida que iba haciéndolo, Minella le analizaba encontrándole mayores atractivos morales… y físicos también.

Simuló creer sus amoríos con Geraldine, mostrándose comprensiva y tolerante. Le pidió luego que abandonaran el asunto. ¡Había tantas cosas bonitas de que hablar!

El paseo, bastante largo, tuvo para Billy delicias inefables. La afectuosidad de Minella, sus ojos luminosos mirándole como si le acariciaran, sus labios húmedos, rojos, que reían siempre y parecían una invitación… Todo, en fin, constituía algo indescriptible que le enajenaba.

Cuando, después de verla marchar, se hundió en reflexiones, dirigióse acerbas censuras; mas al fin discurrió con lógica: Había cumplido su obligación echándose toda la culpa de lo del «Maxine» y poniendo a Robbie por los cielos. Si la muchacha estuvo amable y cariñosa, ¿tenía algo de particular? Por otro lado, ¿no habían convenido en ser libres para cortejarla? Robbie y ella no estaban prometidos, por cuya razón, nadie podría reprocharle el meterse en cercado ajeno.

Sonrió con tristeza: «¡Cortejarla!»… «¡Meterse en cercado ajeno!»… ¡Pobres ilusiones efímeras y locas! ¿Cómo era tan insensato que les daba cobijo siquiera un instante?

Pero… corrieron los días y el comportamiento de Minella obligábale a admitir que quizá sus esperanzas no fueran del todo infundadas. La muchacha, sin exponer una sola queja a Robbie, oyendo sus protestas con frialdad, le rehuía ostensiblemente y buscaba, en cambio, todas las oportunidades de verse con Billy.

¿Será posible aquello? ¿No estaría meciéndose en un sueño maravilloso cuyo despertar le depararía la más acibarada de las amarguras?

Andrew advirtió pronto el juego y planteó el asunto a su pupila:

—No me gusta lo que haces. Billy merece la máxima consideración. Has debido elegir a otra persona si querías dar celos a Robbie.

—¿De dónde saca usted que es ese mi propósito?

—¿Imaginas que estoy en las nubes?

—Pero puede pasarse de listo, ¿no cree?

—¿Vas a decirme que te has enamorado ahora de Billy?

Tardó la joven en responder:

—Creo que estoy enamorándome. Es tan bueno, tan honrado, tan generoso…

—Temo sea el despecho lo que dicta tus palabras. Te consideras, y con razón, digna de todos los respetos por parte del hombre elegido y el daño que te han causado las ligerezas de Robbie trastorna tus sentimientos aún. Analízate y, mientras llegas a una conclusión definitiva, no cometas la crueldad de permitir que Billy se haga ilusiones irrealizables.

Minella tomó asiento y hundió la frente entre las manos, mientras Andrew seguía dándole atinados consejos igual que un padre.

—Daría hasta lo que no tengo por ver claro, padrino —exclamó tras larga pausa—. Juraría que amo a Billy; que lo de Robbie era una equivocación; pero… me asusta el miedo a equivocarme.

—¿Por qué no te vas una temporada con la familia que tienes en San Francisco? Eso te distraería, permitiéndote, además, concretar tus sentimientos.

—No —rechazó con firmeza—. No quiero incurrir en la cobardía de la fuga. Sabré encontrarme a mí misma.

Salió sacudiendo la leonada melena, como si quisiera echar lejos las ideas oscuras.

Durante varios días apenas se la vio fuera del rancho. Habíase sometido a un concienzudo examen del que salió fortalecida y con una visión exacta de la realidad.

La alegría que le produjo el anuncio de que Billy estaba allí y deseaba verla confirmó el resultado de su íntimo análisis. Se retocó ante el espejo con especial cuidado y corrió a recibirle.

—Temía que estuviese usted enferma —declaró él, estrechando la mano que ella le tendió—. Hace tanto tiempo que no se la ve…

—¿Tanto?… No llega a una semana.

—¿Una semana nada más?… Me ha parecido un siglo entero.

—¡Vaya si está usted galante!

—Galante, no. No sé estarlo. ¡Y mire que me lo he propuesto a veces! Pero eso no va conmigo. En mis palabras campea siempre la sinceridad.

—Eso es una virtud, Billy. Siéntese. El señor Klent salió y habré de hacerle todos los honores. ¿Le apetece un whisky?

—Me apetece verla. Sólo verla.

Y el alma se le asomaba a los ojos.

En el transcurso de la prolongada entrevista, Minella, sin ficciones ni «coquetería», estuvo simpática, cariñosa; prometedora.

Faltó muy poco para que Billy se le declarase. No lo hizo porque aún le torturaba el recelo de que todo lo que recibía fueran únicamente demostraciones de amistad y de que la joven derribase al oírle el castillo de sus sueños.

La llegada de Andrew rompió el encanto de aquellas horas, que fueron para Billy las más venturosas de cuantas llevaba vividas.

Al despedirse oyó la grata promesa de que volverían a encontrarse.

Leyendo la pregunta que asomaba a los ojos de Klent, Minella repuso:

—¡Quiero a Billy!

—¿Estás segura?

—¡Completamente!

Le expuso el resultado de su introspección y el viejo, habiéndola observado fijamente mientras hablaba, dijo:

—Recibe mi enhorabuena.

La atrajo junto a sí y besó sus cabellos.

Horas más tarde, reunidos en el «Simpatía» los tres camaradas, anunció Billy:

—Tengo que hablaros —su acento fue tan solemne que Robbie y Luke no se atrevieron a las bromas que Ies eran habituales. El añadió tras corto silencio—: Empiezo por advertir que no consentiré el más ligero asomo de burla. Se trata de que Minella y yo hemos llegado a compenetramos de tal modo que… bueno…, que admito la posibilidad de interesarle. De acuerdo con el pacto que hicimos los tres, somos libres de cortejarla y ninguno se enfadará con el que triunfe. A pesar de todo, necesito que las cartas queden boca arriba. Una cosa es la libertad de que he hecho mención y otra muy distinta que tratemos de arrebatarnos lo que ya nos pertenezca. Ya sé que Luke abandonó el campo definitivamente; pero tú, Robbie, tenías mucho conseguido y sólo tu ligereza de cascos hizo que lo perdieses. Mi nuevo acercamiento a esa mujer tuvo como origen el deseo de dejarte en buen lugar. Las cosas se complicaron: Ella se mostró efusiva y yo, en el perfecto uso de mi derecho, he correspondido del mismo modo. No le he dicho que la amo… ni se lo diré… aunque me muera, si entre vosotros existe algún compromiso que puede reanudarse. Exijo lealtad a cambio de la lealtad mía. Habla, Robbie: ¿Llegasteis a ser novios? En caso afirmativo, ¿ves posibilidades de reconciliación?

El interrogado le puso una mano sobre el hombro y contestó de manera sencilla, con toda la franqueza que le caracterizaba:

—Adelante; muchacho. No hay compromiso alguno entre Minella y yo. Todo sigue lo mismo que cuando establecimos el convenio. El que triunfe, ¡que le aproveche!

Billy, sonriendo feliz, zarandeó a su amigo:

—¡Me das una gran alegría!

—Bueno, pero contén las efusiones, no vaya a ser que me desencuadernes. Vamos a brindar por tu éxito.

—Por tu éxito… y por la consolidación de los lazos que nos unen —amplió Luke, temeroso de que el final no resultara tan grato como parecía ofrecerse.

Bebieron sin tasa. Billy, ligeramente mareado, no tanto por el whisky como por las emociones del día, salió al porche en busca de aire puso. Luke, entonces, se encaró con Robbie:

—¿Has dicho la verdad?

—¿A qué viene esa pregunta? ¿Es que también se te ha subido el alcohol a la cabeza?

—Estoy completamente sereno. Y vuelvo a meterme en el papel de «reflexivo». Billy no debe sufrir más de lo estrictamente necesario. Reflexiona sobre lo que sientes por Minella. Si la quieres todo lo que hace falta para sacrificar las posibilidades de que nuestro amigo sea feliz, búscala mañana mismo, puesto que aún «somos libres» y formaliza el noviazgo. Él se resignará admitiendo tu derecho. De no ser así, apártate definitivamente. Lo que no puede tolerarse dentro de nuestra «Ley sin leyes» es que sus ilusiones vayan en aumento para rompérselas demasiado tarde.

Robbie apuró el whisky que tenía en su vaso y, sonriendo como de costumbre, dio la respuesta:

—Debería zurrarte, aunque también me zurraras, por juzgarme capaz de ésa felonía. No lo hago porque comprendo que tus deseos son tan buenos como los míos. Tranquilízate. Minella sigue interesándome, pero no daré un paso hacia su reconquista. Si se ha enamorado de Billy, nada haré que dificulte la extensión de ese enamoramiento; si le guía el propósito de que los celos me trastornen, ¡no le arriendo la ganancia!

—¡Bien hablado, «benjamín»! ¿Sabes?… Ahora sí voy a emborracharme.

* * *

Se formalizaron las relaciones entre Minella y Billy. Hubo de ser la muchacha quien lo decidiese. Él, tan valiente en todo, temblaba como un chiquillo asustado cada vez que a su lengua acudía la definitiva frase.

«¿Me quieres de verdad? ¿Es eso lo que estás deseando decirme?», le preguntó ella un atardecer en que los ojos del hombre derrochaban elocuencia en tanto los labios permanecían mudos. Y Billy exclamó, soltando un resoplido: «¡Dios te pague el haberme sacado del conflicto! Ahora que me facilitaste el camino te diré, no que te quiero, sino que eres mi vida; más que mi vida…». Se destapó. Todo lo contenido salió a borbotones impregnado de pasión irresistible.

Pronto el compromiso se hizo público, dando lugar a muchas conversaciones.

Quien más acusó el golpe fue Thomas Hicks. Porque Thomas Hicks era el hombre de confianza de Maurice Lewis, delegado por éste para ejercer la vigilancia de Minella e inducirla a que regresase a Sacramento. Entre sus instrucciones figuraba la de impedir que ningún pretendiente con probabilidades de triunfo se cruzase en la vida de la joven, aunque hubiera de apelarse al crimen.

Y se le habían acabado los recursos. Lejos de persuadir a Minella, la encontraba cada día más resuelta a quedarse. Fracasó la tentativa de Mac Astor y Red Gist, a quienes había impulsado habilidosamente. Ocurrió lo mismo con «Dientes de Caballo» y los dos pistoleros que le secundaban. Cayó para siempre Johny, cuyo odio mantuvo al rojo vivo.

Parecía como si «los tres diablos» tuviesen muchas vidas, como si una misteriosa intuición les indujera a estar cerca uno de otro en los momentos difíciles, como si algo providencial les avisase de los peligros.

No podía, sin embargo, resignarse a la derrota. Le importaba mucho conservar el favor de Maurice Lewis a cuyo amparo iba haciéndose rico.

En toda la comarca no conocía a nadie más para el logro de sus fines. En lo sucesivo veríase obligado a actuar personalmente. Si Billy había eclipsado a Robbie, eliminaría a éste en vez de aquél, tan pronto como las circunstancias se lo permitieran. Le resultaría más fácil, puesto que el primero era torpe manejando las armas, no obstante haber matado a Johny. La dificultad estribaba en lograrlo sin comprometerse, pues en el caso de que Robbie y Luke descubrieran su intervención, podía contarse entre los muertos.

Envió a Maurice el informe periódico de lo que sucedía y se dispuso a acechar una ocasión propicia de asesinar a Billy. Logrado esto, quizá Minella, horrorizada, se decidiese a volver a donde, confianzudo, seguía esperándola Lewis.

Comprobó que los rumores eran verídicos, que incluso se hablaba de la celebración de la boda en plazo breve. No podía perder tiempo.

Y estableció una estrecha vigilancia en los alrededores del «Media Luna» con ánimo de abatir a Billy al volver de una de sus visitas.

Pero estaba escrito que no perpetrara el asesinato. «La misteriosa intuición» que hacía a «los diablos» acercarse en las ocasiones apuradas, hizo que Luke tuviera la ocurrencia de buscar a su compañero la tarde en que Hicks juzgó llegada su oportunidad. Se encontraba próximo al rancho de Minella y se dijo: «Voy a aguarles la fiesta. Me presentaré allí y no les dejaré decirse arrumacos».

Rió gozándose en el mal efecto que produciría, al apasionado galán y enfiló su caballo hacia el «Media Luna».

Desde un altozano su vista de lince descubrió a la pareja que embebida paseaba por los alrededores. No renunció a la broma. Se deslizaría como un piel roja y surgiría entre ellos soportando cuanto quisieran decir, pero sin que consiguieran echarle.

Estacó el caballo y avanzó a pie, escondiéndose a fin de que la sorpresa fuera mayor.

Aquellas «malas jugadas» eran muy propias de los que componían el trio y era conveniente que Minella fuera acostumbrándose.

Una de las veces en que se levantó a medias para localizar el paso de los tórtolos reparó en un brazo que se elevaba entre matorrales. El brillo de un revólver herido por los últimos rayos del sol, le previno contra el riesgo. Aquella mano alevosa afinaba la puntería, aguardando a que la víctima se aproximara más aún para que no hubiese posibilidad de yerro.

Corrió a grandes zancadas, gritando:

—¡Cuidado, Billy!

Thomas Hicks hizo fuego y se volvió enseguida de cara al nuevo enemigo. Cuando lo divisó, una rociada de plomo le atravesaba ya el pecho.

La sorpresa de los tres reconociendo al cadáver fue indescriptible. Minella, acosada por las sospechas que venía inspirándole aquel hombre, quiso que le registrasen. Lo pidió maquinalmente, sin que le hubiera sido fácil decir la causa. Luke obedeció. La joven exclamó, excitada:

—¡Ese papel!

Se lo entregó Luke. Nada decía que hubiese podido llamar la atención. Frases sin sentido aparente. Pero Minella reconoció la letra de Lewis.

—Este hombre y el que iba a ser mi marido se conocían —murmuró.

—Explíquese.

—No puedo. Sólo sé decir que esto lo escribió Maurice.

Repentinamente, dejó Luke de conceder atención a Thomas y a lo dicho por la joven para fijarse en que Billy se apoyaba en el tronco de un árbol y en que de su costado derecho brotaba sangre.

—¡Estás herido, «Goliat»!

—Pues, sí.

También Minella lo pospuso todo.

—¡Billy! ¿Cómo no me lo has dicho?

—Acabo de darme cuenta. No te preocupes. ¿Has oído a Luke nombrarme «Goliat»? Comprenderás que «Goliat» no puede resentirse por un rasguño.

—De todas maneras, querido «Hércules», se impone ver esa pupa —decidió Luke—. Aléjese un poco, Minella, o vuélvase de espaldas.

Pero la muchacha, como si no le hubiera oído, fue la primera en dejar al descubierto el costado de Billy.

—No parece cosa grave.

—Por fortuna.

—¡Claro que no lo es! —afirmó el interesado—. Siempre fui hombre de suerte y no iba a dejar de serlo ahora que todo me sonríe.

Rasgó Minella su ropa interior y procedieron a vendarle. Luego, los tres se trasladaron al «Media Luna», pues, no obstante las protestas de Billy, convinieron en que éste no debía recorrer la distancia que le separaba del Simpatía hasta que se le hiciera una cura en condiciones.

CAPITULO VI

La herida tenía más importancia de lo que creyeron. Minella fue quien primero se opuso a que lo trasladaran. Andrew la apoyó. Aquella noche, Billy tuvo fiebre. Y aunque el médico dijo que, salvo complicaciones, no había motivos para alarmarse, abundó en la opinión de que no convenía se le moviera de allí.

De todos los pueblos próximos acudió gente a visitarle, patentizándose con tal motivo lo extensa que era la red de afectos creada por el atlético muchacho.

Por indicación de Andrew, quien al enterarse de lo ocurrido se intranquilizó vivamente, hizo el sheriff afortunadas indagaciones que le permitieron averiguar que Thomas Hicks había residido durante los últimos años en Sacramento y que repetidas veces se le había visto en compañía de Maurice Lewis. Tanto él como Minella admitieron la seguridad de que este último había sido el instigador de lo acontecido.

Para cuidar del paciente turnábanse la muchacha, Robbie y Luke, si bien a menudo se juntaban les tres y el viejo, no queriendo ninguno retirarse.

Bajó la temperatura. Cesó el peligro. Habló Billy de volver a su rancho, pero Minella y Andrew se opusieron. No lo consentirían hasta que la fiebre hubiera desaparecido del todo.

Cierto anochecer, encontrándose al herido amodorrado, entreabrió los ojos y vio a Minella y a Robbie muy juntos, mirándose fijos y hablándose quedo.

No pudo reprimir un acceso de callada ira al que sucedió otro de amargura intensa. El convencimiento de que seguían amándose fue como un lancetazo para su corazón. Se propuso observarles atentamente y en días sucesivos volvió a descubrir entre ambos gestos y miradas que confirmaron sus temores. Para aquella mujer no había más que Robbie. Para Robbie no existía, en serio, más que aquella mujer.

Se dijo que Minella le había tomado como instrumento para encelar al frívolo conquistador y decidirle.

Creyó aborrecerles. Luego, el aborrecimiento convirtióse en tristeza, en ansias de anularse, de no sobrevivir.

Reconocía que el caso, aun siendo infame, era el pan de cada día. El egoísmo humano no conocía fronteras. Minella y Robbie, reconociéndose con derecho a ser felices, soslayaban todo lo que se opusiese al goce del mutuo amor.

Decidió ver hasta qué punto eran capaces de llevar la comedia, y realizando esfuerzos inauditos, fingió no haber advertido lo que significaba el derrumbamiento de sus ilusiones.

«Este hombre da marcha atrás», dijo el médico, y lo repitió un día y otro.

Nadie podía explicarse el motivo.

Se multiplicaron las atenciones, los desvelos…

Billy se propuso dominar la crisis y lo consiguió a fuerza de voluntad y espíritu de sacrificio.

—Estoy bien. No hay que preocuparse. Fue una recaída incomprensible.

Una tarde… Precisamente la víspera de la fecha convenida para el traslado de Billy a su rancho, llegó al «Media Luna» Maurice Lewis. Era un gran tipo de hombre. Sin embargo, en su rostro de correctas facciones había algo de cinismo que le hacía repelente. Quizá el exceso de cinismo que le aparecía en los labios, asomándose también a sus pupilas. Acaso la soberbia que inundaba todo su ser. Posiblemente la costumbre de imponer su voluntad sin que nadie osara rebelársele.

Se hizo anunciar a Minella, quien se hallaba velando el sueño inquieto de Billy. La sirviente entró de puntillas y pronunció el nombre en susurro, no pudiendo menos de sorprenderse del efecto que produjo en la joven.

—Dígale… —se interrumpió. Iba a contestar que se negaba a recibirle, pero conocía lo suficiente a Maurice para saber que entraría arrollándolo todo—. No le diga nada.

Y haciendo acopio de valor, encaminóse hacia la estancia donde aguardaba Maurice. Se detuvo en el umbral y preguntó fríamente:

—¿A qué vienes?

—Puedes suponerlo. En tu busca. La «broma» ha durado más de la cuenta.

Con serenidad y aplomo que desconcertaron a Maurice, repuso ésta:

—«La broma», como desenfadadamente la llamas, esta «broma» que ha costado algunas vidas y cuyas salpicaduras de sangre deberían bastar para que no hubieras vuelto a ponerte delante de mí, continúa y continuará en todo su vigor.

—No te pongas trágica —refutó él, queriendo dar a sus frases un tinte frívolo—. La verdad es que nunca rimó bien contigo lo serio. «Broma que ha costado vidas»… «Salpicaduras de sangre»… Parece propio de una novela mala.

—¡Vete!

—Claro que me iré. Pero contigo.

—¡Eso, nunca!

—¡Bah! Déjate de actitudes heroicas, Tú me quieres.

—¡Te aborrezco!

—¡Y dale con el folletín! ¿No comprendes que estoy de vuelta de todos los desplantes? Insisto en que me quieres y añado que yo ando loco por tu persona. Si no me he dado prisa en buscarte es porque quería que nos convenciéramos de la verdad. Y esa verdad consiste en que no podemos vivir el mío sin el otro. Anda, prepara tus cosas. No te entretengas mucho. Me ha entrado una gran prisa en hacerte mi mujer. Nos casaremos en el pueblo más próximo.

Se expresaba, como tenía por costumbre, en plan de hombre que cuando adopta una resolución no admite réplicas.

Minella, sin impresionarse, renunciando a lo que hubiera podido convertirse en diálogo a base de reproches mutuos, contestó en el mismo tono frío de antes:

—Escucha, Maurice. Cuando me aparté de ti no estaba muy segura de hacerlo para siempre. Admitía la posibilidad de encontrarme enamorada y de que ese enamoramiento influyera en mi ánimo. Hoy, después de haberlo analizado todo desapasionadamente, ayudada por la distancia, estoy convencida de no haberte amado nunca. Me han ayudado a ello las bajezas, los crímenes a que recurriste para obligarme al regreso.

—No sé a qué te refieres.

—¡Thomas Horn confesó antes de morir!

—¡El muy idiota!

Se contuvo, pero era tarde. Minella había empleado aquel ardid para confirmar sus sospechas, y él tan dueño de sus reacciones en todo momento, incurrió en una falta irreparable.

—Te has delatado tú mismo, Maurice.

—¡Vaya! —El tono fue sarcástico—. Conque esas tenemos, ¿eh? ¡Miren la inocentita!

—Ya está todo dicho. Márchate y no vuelvas. Es lo mejor que puedes hacer… si no quieres que te denuncie.

—¿Amenazas?

—Advertencias, nada más. Los que cayeron por tu culpa eran unos asesinos. Eso es lo que me contiene. Eso… y el que se encuentre fuera de peligro el hombre a quien amo. De no haber ocurrido así, procuraría que te ahorcaran.

—¡El hombre a quien amas!

—Y con el que me casaré tan pronto se reponga de la herida qué tu secuaz le infirió.

—Entonces, ¿es cierto…?

—¿Ya lo sabías?

—Me llegó la noticia, y aunque la puse en tela de juicio, decidí el viaje.

—¡Lástima que te hayas molestado… y me estés molestando con tu presencia!

Comenzó Maurice a perder la calma. Su sangre entró en ebullición. Estaba muy encaprichado de aquella mujer… y de su fortuna. Por nada del mundo dejaría escapar las dos cosas.

Admitió lo que hasta entonces se le había antojado imposible: que Minella, como tantas otras mujeres, no anduviera de cabeza por él. En su egolatría, pensaba que todo lo hecho por la joven caía de lleno en el inútil afán de olvidarle.

La había juzgado dominada, vencida, ansiosa de ir a sus brazos, reconociendo que era baldía toda lucha. Y, por el contrario, la encontraba serena, despectiva, anunciándole que amaba a otro, invitándole sin alharacas a que se fuese.

—¿Sabes que empieza a disgustarme tu comportamiento?

—Evita que continúen sus consecuencias, yéndote enseguida.

—No imaginarás, conociéndome del modo que me conoces, que voy a renunciar fácilmente a lo que constituye mi vida.

—Ahora soy yo quien te recomienda que no emplees frases de novela mala. Tu vida eres tú. No hay quien te aventaje en egoísmo. Para conseguir lo que te complace, saltas por encima de todo, sin que te importe un bledo el daño que produzcas.

—Quizá tengas razón en cuanto se relacione con los demás, pero no contigo. Deseo hacerte dichosa y…

—Si lo deseas, aléjate.

—Pero, criatura…

—Aléjate y arranca mi recuerdo de tu memoria. Entre nosotros ha concluido todo para siempre. ¿Lo oyes bien? ¡Para siempre!

—Eso es una tontería, Minella. Ven, escúchame como otras veces estando muy cerca de mí.

Avanzó y retrocedió la joven, exclamando:

—¡No me toques!

—Sé razonable.

—¡Vete o disparo! —Le encañonó. Maurice, sin detenerse, sonrió sardónico. Advirtió la joven—. Te aseguro que no vacilaré en apretar el gatillo.

—No hará falta —dijo Andrew, a espaldas del intruso.

—¿Quién es usted?

—Andrew Klent es mi nombre. ¿Y el suyo?

—Se trata de Maurice, padrino —declaró Minella, celebrando la llegada de éste.

—En efecto. Maurice soy. Maurice Lewis. Y no digo que para servirle, porque las cosas han llegado a un extremo en que maldito si deseo serle útil. Tengo noticias de que usted ha contribuido a que esta loca renuncie a volver a Sacramento. Le convenía mimarla, ¿eh? Me lo explico. Así le resultará más fácil seguir aprovechándose de la fortuna que administra.

Andrew, refulgentes los ojos, sin tener en cuenta la diferencia de edad, olvidándose de que el otro era fuerte y él débil, le cruzó el rostro. Conteniendo a medias una especie de rugido, Maurice le derribó de un puñetazo que le hizo perder el conocimiento.

Minella disparó. Mas el indeseable sujeto no la había perdido de vista y saltó de costado, burlando la bala, y cayendo después sobre la agresora que se debatió frenética.

La figura de Billy se recortó bajo el dintel. Minella fue la primera en descubrirle y en sus pupilas reflejóse alegría salvaje. Lo advirtió Maurice, y sin soltarla, giró sobre los talones. Estremecido por miedo súbito ante aquel atleta, quiso sacar el revólver que llevaba bajo la levita, pero no tuvo tiempo. Sintió que sus pies carecían de apoyo, que, agarrado por la garganta y el cinturón, su cuerpo se convertía en un balancín, que salía disparado…

Rompió los cristales de la ventana y fue a chocar contra un poyete de piedra.

Un ruido de huesos rotos… y silencio absoluto después.

—¡Qué horrible! —sollozó la muchacha.

—No he hecho más que arrojarle. Es lo menos que merecía.

—Me refiero a lo que ha podido ocurrir. —Fue junto a Andrew, que iba reponiéndose y se incorporaba-Padrino…

—No te apures. Estoy bien. ¿Se marchó ese canalla?

La respuesta se la dio un vaquero que entró tembloroso y clavó los desorbitados ojos en Billy, seguro de que sólo éste podía haber sido capaz de aquel lanzamiento.

—Ese hombre que acaba de salir por la ventana tiene la cabeza rota.

Andrew dirigióse al pórtico. Minella fue a seguirle y Billy lo impidió:

—Espera.

—¿Por qué?

—Ayúdame. Me he esforzado un poco, ¿sabes?

—Comprendo. Apóyate en mí.

Se pasó un brazo de él sobre los hombros y abandonaron el escenario del drama.

Lo que Billy se propuso sobre todo, fue evitar a Minella la fuerte impresión que hubiera recibido de salir al pórtico, pues no abrigaba dudas acerca de cómo habría quedado Maurice.

Se dejó caer vestido. Ella tomó asiento junto a la cabecera y quiso darle explicaciones, pero Billy la interrumpió:

—No te molestes. Lo escuché casi todo, empezando por el nombre del visitante que dio la criada.

—Creí que dormías.

—Es que hay cosas que uno las percibe hasta dormido.

No tardó en volver Andrew, quien, ante la pregunta de Minella, contestó:

—Maurice Lewis ha muerto.

* * *

Se revolvió, harto ya de las preguntas que le dirigían sus camaradas sobre las razones de ir difiriendo la fecha de la boda:

—¡Ya está bien de embustes! ¡No puedo más!

Luke arrugó el entrecejo, evidenciando así que no le comprendía. Robbie se le puso delante; cruzado de brazos.

—Oye, oye, ¿qué quieres decir? ¿Quién es el embustero?

—¡Tú! ¡Y yo también lo soy! ¿A qué aguardas para derribar el tinglado? ¿Es que no te parece suficiente aún?

—No entiendo una palabra.

—¡Histrión! ¿Imaginas que estoy ciego? ¿Que no me he dado cuenta de que sigues enamorado de Minella y de que Minella te corresponde? ¡Claro, tienes tanta confianza en ti que no sientes prisa! «El día que se me antoje, me la llevo y en paz. Dejaré todavía un poco al infelizote de Billy que se haga ilusiones», te habrás dicho. Ignoráis que el infelizote de Billy lo sabe todo y ha querido ayudaros, prestándose a esa comedia de los celos. Pero ya es hora de que baje el telón. No creo os haga falta seguir valiéndoos de mí para convenceros de lo mucho que os queréis. Dejadme tranquilo y preparad la boda.

Quiso marcharse del dormitorio común del «Simpatía» donde se encontraban y Luke le interceptó el paso:

—Un momento. Ésa puede ser la cosa más importante de todas las habidas entre nosotros. Si Robbie ha jugado contigo de la manera que dices… Pero no, no es posible, no puedo creerlo.

—Gracias, Luke —murmuró el inculpado—. En cuanto a ti, Billy, no te censuro. ¡Eres tan grande, y no me refiero a tu talla, que puedes permitirte todo lo que se te antoje! El hombre que enamorado de una mujer, como lo estás de Minella, se presta al sacrificio de atraer a otro y desplazarse luego a sí mismo, merece veneración. Desde hoy, «Goliat» te rendirá el más humilde de los tributos.

—Entonces, ¿es verdad? —quiso saber Luke.

—¿La nobleza incomparable de nuestro amigo? ¡Claro que es verdad! Lo que él se figura no lo es. —Billy le miró anhelante. Añadió Robbie—: Minella está prendada de ti. Se lo he oído muchas veces cuando la fiebre te consumía y velábamos junto a tu cama. No era su propósito darme celos. Ambos habíamos llegado a la conclusión de que lo que hubo entre nosotros fue un simple capricho.

Billy, tras breve pausa, dijo ronco:

—Bobbie, si eso es mentira, si te empeñas en prolongar la farsa, acabaré escupiéndote… o estrangulándote. Si es verdad… ¡Oh, si es verdad! —La voz se le llenó de lágrimas.

—¡Dame un abrazo, mastodonte! —le atajó Robbie, fingiendo una sonrisa para que no trasluciera la propia emoción.

Luke, vivamente impresionado también, exclamó:

—¡Sois un par de cursis, y vais a contagiarme la cursilería! ¡Fuera de aquí!

Les arrojó un par de almohadas. Robbie y Billy, aprovechando el pretexto creado por aquél, tiráronle otras.

Una vez más, entablóse incruenta batalla entre los «tres diablos».

Reían como locos, pero debajo de las risas había lágrimas.

FIN

Rafael Segovia Ramos (Algarrobo, Málaga, 1902 – 1971) es el auténtico nombre de Jack Grey, seudónimo empleado para sus novelas policiacas, y de Raff Segrram, nombre empleado para las novelas del Oeste, género que en su momento le hizo muy popular.

Rafael Segovia Ramos, según declaraciones de Francisco González Ledesma (Silver Kane), que le conoció personalmente por su cargo de editor en la editorial Bruguera, era un eficiente agente de seguros que completaba su salario escribiendo especialmente novelas del Oeste con el seudónimo de Raff Segrram.

Antes de que se desatara el conflicto bélico que enfrentó a las dos Españas, Rafael Segovia se ganaba la vida como crítico teatral en la revista «Espectáculos», y también como escritor de obras teatrales, siendo además un reconocido letrista de zarzuelas. Como ejemplo de ello, en 1924 estrenó con gran éxito en el Teatro Pascualini de La Linea, en la noche del 31 de agosto de 1924 la obra «Espinas», un drama en prosa dividido en tres actos.

Pero como le ocurrió a tantas y tantas personas, la guerra civil trastocaría para siempre su existencia. Aparte de que su ideología política relegó su obra teatral al más profundo de los olvidos, encontrarse en el bando de los perdedores supuso el fin de su carrera como escritor «serio».

Fue muy activo políticamente durante el conflicto bélico en favor del bando republicano, siendo encausado por el Tribunal especial de represión de la Masonería y del Comunismo en 1940, tal y como consta en el Archivo general de la Guerra Civil Española.

Este activismo del autor, se comprueba por los muchos actos en los que participó durante el conflicto en defensa del bando republicano, como por ejemplo en un recital de poesía celebrado en Madrid en 1936, o representaciones teatrales «de urgencia», como «A la orden de la República», «La evasión de los flamencos», «Hay que evitar ser tan bruto como el soldado Canuto», «Mi Puesto está en la trinchera» o «Consejo de Guerra», todas ellas de Rafael Segovia Ramos/Luis Mussot, dos muestras del llamado teatro de urgencia que se representaba en Madrid durante la guerra civil a modo de propaganda para elevar la moral de la tropa y de la población civil.