CAPITULO PRIMERO

El almacén de Arthur Craig olía mal, muy mal. Separadamente, muchas de las cosas que estaban allí en venta hubieran resultado soportables al olfato; pero juntas con otras que no eran de su especie, formaban una fea amalgama de emanaciones.

Cerca de las barricas de pescado seco, veíanse grandes pilas de jabón, pieles a medio curtir, utensilios de caza y pesca, embutidos, telas, frutas, tabaco, bebidas de diversas clases… sin orden ni concierto.

Lo extraño era que, habiendo en la población otras tiendas bien presentadas, la gente, en su mayoría parecía preferir aquel antro. Los bebedores y, sobre todo los que no poseían mucho dinero, consideraban el almacén de Craig como un rincón de inefables delicias. Poco les importaba no tener donde sentarse y que el mostrador se redujera a unas cuantas tablas sin cepillar y clavadas de cualquier modo; apoyados en ellas, trasegando el veneno servido por Arthur, lo pasaban muy a gusto. Cualquier cosa era motivo de diversión. Y cuando no existía siquiera esa «cualquier cosa», la buscaban.

A aquella hora la concurrencia era poco numerosa. Las mujeres compraban de un día para otro; los hombres empezaban más tarde a beber. Craig alternaba con un reducido grupo de parroquianos sedientos, que se le metiera por las puertas a poco de abrir. Entre copa y copa salió a colación el tema de mayor actualidad para los habitantes de la comarca: los indios. El presidente Grant, hombre de corazón generoso, preocupado por los conflictos que planteaban los pieles rojas y reconociendo la enorme razón que en verdad les asistía, había ordenado que se les tratase humanamente, e incluso estaba haciendo lo preciso para la celebración de un Consejo compuesto por delegados de diferentes tribus a fin de estudiar la creación de un gobierno indio, asignándoles «Reservas» que serían habitadas exclusivamente por ellos, bajo la protección estatal.

La idea no podía ser mejor, pero muy difícil de llevar a cabo. A buen seguro que cuando el presidente la concibió no supuso que tropezaría con tantas dificultades creadas por el egoísmo y las bajas pasiones. El pueblo en gran parte se colocó desde el principio frente al noble propósito. Habían juzgado siempre a los pieles rojas bastante peor que a los perros, y rechazaban la perspectiva de considerarlos hombres con derechos reconocidos. Las autoridades, entonces, se veían en graves apuros para evitar que se ensañaran con aquellos desdichados con más encarnizamiento que el de costumbre.

De entre los contertulios agrupados frente al mostrador, el que con mayor furia comentaba la cuestión latente era Lem Tully, un forzudo minero llegado recientemente a aquella parte de Oregón, para quien los indios eran una raza maldita, llamada a desaparecer en breve plazo. Según su manera de sentir, matar a un piel roja equivalía a un beneficio hecho a la humanidad.

Enfrascados estaban en el tema cuando, precisamente, entraron en el establecimiento dos indios modocs. Delgados, de edad indefinible, vestían andrajos. Sus ojos, miraban con temerosa expresión.

Craig hizo un mohín de disgusto. Ni siquiera como clientes le agradaban aquellos sujetos.

—Les despacharé pronto —dijo, y apuró la copa.

—No tenga prisa —sugirióle Tully, mordaz—. Recuerde que pronto serán como nosotros…

—¡Un cuerno! —barbotó el comerciante.

Y de mala gana fue hacia los recién llegados, quienes se habían detenido en el extremo opuesto, esperando se les atendiese. Aunque entendía la lengua de ellos, les habló en inglés, obligándoles a que se esforzaran en corresponderle. El modesto negocio fue hecho con rapidez. Los modocs realizaron sus compras, y se dispusieron a marchar, pero Lem Tully, en plan de «gracioso», se les puso delante.

—¿No quieren nuestros hermanos alternar con nosotros? Les invitaremos con mucho gusto.

Miráronle los indios, silenciosos como queriendo descubrir las verdaderas intenciones de su interlocutor. Les sobraban motivos para considerarse como animales acosados que en cualquier momento pueden recibir dentelladas. Sabían, sí, que los Consejos de ancianos de todas las tribus del Oregón les habían ordenado un comportamiento pacífico frente a los enemigos seculares; pero sabían también que los blancos no perdían ocasión de maltratarlos.

Insistió Lem:

—Vamos, monos: decidíos. Quiero rendir honores al presidente, gastándome unos dólares en llenaros el estómago de whisky.

Apenas le entendieron. Sólo las palabras «whisky» y «presidente» fueron captadas.

—No les des de beber, Tully —aconsejó uno de los parroquianos—. Está prohibido. Se vuelven locos cuando prueban el alcohol.

—Por eso les invito. Me gustaría verles reventar. Oiga Craig, póngales lo más fuerte que tenga.

Empujó suavemente a los pieles rojas, quienes, silenciosos, no opusieron resistencia.

Arthur no se hizo repetir la orden. Concedía muy escasa importancia a las prohibiciones en general. Su misión era complacer a la clientela. Colocó ante los invitados dos grandes y empañados vasos, llenándolos hasta los bordes.

—¡Por nuestra hermandad! —brindó Lem.

Rieron, divertidos, los demás parroquianos.

Los pieles rojas parecían temerosos e indecisos. El whisky ejercía sobre ellos poderosa atracción. Lo bebían raras veces, y les hacía daño; pero, resultábales difícil sustraerse a su embrujo.

—¿Qué esperáis? —tronó Tully—. ¿Tendré que obligaros?

Bebieron todos. Craig volvió a llenar los vasos. Las muecas de los modocs, cuyas caras habían parecido hasta entonces talladas en piedra, arrancaron nuevas carcajadas. Lem y sus compañeros deseaban ver pronto borrachos a los indios, a fin de que ello les sirviese de pretexto para vapulearlos. Hasta, quizá, encontraran motivos «justificados» para mandarlos al otro mundo sin miedo a castigo por parte de las autoridades.

Poco faltaba ya para que pudieran realizar la «proeza». Los indios, cercanos a la ebriedad, iban mostrándose impertinentes. Algo ocurrió de pronto que estropeó el programa: en la puerta acababa de recortarse la figura de un hombre. Rozaría los treinta años. Era muy moreno, de ojos negros, gesto duro y mirada tan penetrante que resultaba difícil sostenerla. Su estatura imponía, insinuando unos músculos sorprendentes. Su atuendo aparecía descuidado.

Con excepción de Lem Tully, le conocían todos los que se encontraban en el almacén.

—¡Jerry Blake! —masculló por lo bajo Craig—. ¡En qué maldito momento viene!

Los indios cual, si hubieran visto una aparición terrorífica, se juntaron uno a otro tratando de sostenerse, y se quedaron mirándole con fijeza.

Tras el imprevisto cliente hizo su entrada un enorme perro lobo de centelleantes pupilas.

Arthur Craig, vacilando, acudió al recién llegado, forzando una sonrisa:

—¡Caramba, Blake! ¡Cuánto tiempo sin que se le viera por aquí!

Desentendiéndose del saludo, el gigante dirigióse a los pieles rojas, les quitó los vasos y los estrelló contra el suelo.

—¿Quién ha sido? —inquirió, paseando la imperiosa mirada sobre el grupo—. ¿A quién se le ocurrió dar whisky a estos hombres?

Apresuróse el tendero a responder:

—A nadie. Ellos lo han pedido.

—Mientes, Craig, y sabes que no tolero embustes. Ellos no se atreven a pedirlo. Pero, aunque hubiera sido así, estás obligado a negarte.

—Me ofendes…

—¿Te parece mal?… ¿Qué opinarías si en vez de hablar, te apretara esa sucia garganta?… Lo haré, Arthur; si esto vuelve a repetirse. Y además, pondré fuego a esta pocilga.

Lem Tully estaba asombrado. No comprendía cómo aquel desconocido permitíase hablar en tono tan insolente y dirigirles tales miradas sin que nadie, fuera del temeroso Craig, le respondiera. Le constaba que sus camaradas no eran cobardes, e incluso hasta pendencieros; ¿cómo explicarse la escena, entonces?

Se separó del grupo, enfrentándose al recién llegado:

—Oiga, amigo…

—No soy su amigo —replicó secamente Jerry, clavándole las pupilas.

—Ni falta que me hace. Sólo quiero decirle que he sido yo quien invitó a estos perros oscuros.

La respuesta de Blake fue un despectivo empujón. Apenas si puso en juego su fuerza. Bastó, sin embargo, para que el bromista retrocediera y cayese sentado dentro de una barrica de pescado seco. El perro evidenció querer tomar parte en la escena, conteniéndose entre gruñidos al oír la voz de su amo:

—¡Quieto, Fiel!

Brotó un torrente de improperios de la garganta de Tully:

—¡Maldito seas, mastodonte! ¡Te voy a acribillar…!

Y hacía esfuerzos por levantarse, sin conseguirlo. El propio Blake le libró de la barrica.

—¡Váyase! —tronó—. ¡Lárguense todos!

En la mano de Lem apareció un revólver. Pero antes de que pudiera utilizarlo, su antagonista le propinó un certero puntapié en el codo, arrancándole un grito de dolor. El arma salió despedida a distancia. Aturdido y a la par furioso, abalanzóse Tully sobre Jerry, el cual limitóse a darle un puñetazo en la barbilla. No hubo necesidad de más. Llena la boca de sangre mezclada con dientes rotos, desplomóse Lem pesadamente.

Nadie dijo nada. Blake, sin conceder importancia a lo ocurrido mandó a los compañeros del provocador:

—Lleváoslo.

Apresuráronse a obedecerle. Los indios, tambaleándose, hicieron ademán de salir, pero Jerry les lanzó una orden seca:

—¡Esperad!

Dirigióse a Craig:

—Despáchame, rata, y que sea la última vez que olvidas mis recomendaciones.

—Descuide. No volverá a ocurrir… —gruñó el aludido.

Hizo Blake sus compras. Arthur se apresuró a llevar él mismo el bulto afuera y a colocarlo sobre la montura del caballo de Blake, el cual lo sujetó por un brazo:

—¿Quién es el sujeto al que he tenido que dormir?

—Apenas lo conozco. Se llama Lem Tully y lleva poco tiempo en Jackson.

—Dile, cuando vuelvas a verle, que si repite lo de hoy le mataré.

Entró en busca de los pieles rojas cogiendo a cada uno bajo un brazo, les sacó a la calle, colocándoles a renglón seguido sobre sus respectivas cabalgaduras. Procedió a atarles, para que no se cayesen, y se hizo cargo de lo que habían comprado.

—Echad delante —les ordenó en lengua modoc.

Los indios, tratando de recuperar la lucidez, hicieron lo que se les mandaba. Jerry subió a su soberbio caballo negro, sin mirar siquiera al comerciante, quien balbuceaba una despedida.

Emprendieron la marcha seguidos por Fiel. La gente se volvía, a su paso, para mirarles. Algunos saludaban a Jerry. En todos los rostros podía advertirse el respeto que inspiraba el personaje.

Un viejo de cara más arrugada que un puñado de yesca desembocó en lo alto de la calle y corrió hacia Jerry, con grandes aspavientos.

—¡«Lobo blanco»! ¿No me engañan mis ojos? ¡Cuánto tiempo sin bajar de la sierra!

Se plantó delante del retinto. Los labios de Blake se distendieron en una sonrisa. Le resultaba simpático aquel vagabundo desaprensivo que sufría y prodigaba burlas con igual indiferencia, sin que le importase un bledo cuánto sucedía a su alrededor.

—Apártese Wald. Llevo prisa.

—¿Apartarme sin que me convides? ¡Nunca!

Jerry le alargó varios dólares:

—Tome, para veneno.

Wald apresuróse a recoger las monedas, dejando el paso libre:

—Bien, muchacho, bien. Me mataré a tu salud.

Se metió en la primera taberna, golpeando el mostrador:

—¡Venga whisky! ¡Tengo sed, y dinero, y quiero brindar por «Lobo blanco»!

—¡«Lobo blanco»! —repitieron algunas voces.

Así llamaban a Jerry en la comarca. Su fiereza en la lucha, la fuerza descomunal que poseía, su desdén por todo lo que oliese a civilización, crearon en su torno una especie de leyenda que cada cual deformaba a capricho.

A Blake le tenía sin cuidado lo que dijesen. Se encontraba a gusto en la soledad de los bosques y de las montañas. Así y todo, rara era la ocasión en que podía volver a sus soledades sin antes haberse enfrentado con algún mal sujeto, dejando prueba latente de su fuerza y valor. De ahí el respeto que inspiraba.

Muchos hombres y mujeres, sintiéndose impresionadas, procuraron atraérselo, llegándole al corazón; pero fracasaron siempre. Jerry, además de su escasa fe en nadie, se ahogaba en la atmósfera de los pueblos. Necesitaba horizontes amplios, sin límites, libertad absoluta.

—¡A tu salud, «Lobo blanco»! —repetía Wald cada vez que se echaba al coleto uno copa de whisky, desentendiéndose de las pullas que le lanzaban los parroquianos.

Los pieles rojas y Jerry dejaron atrás la población. Media hora después detuviéronse ante un riachuelo. Desató él a los indios, ayudóles a descabalgar y les hizo acercarse a la orilla, zambulléndoles las cabezas repetidas veces. Luego les habló en tono duro. Si volvían a las andadas les acusaría ante «Puma feroz», el gran jefe de los modocs, el cual les impondría terribles castigos, llegando quizás a eliminarlos como guerreros de la tribu. Los indios se excusaban, humildes, y prometían no probar nunca más «agua de fuego».

Jerry les hizo entrega de lo que compraron en el almacén de Craig y les ordenó reunirse con los suyos.

Durante buen rato permaneció Blake junto al río, encantado de encontrarse solo. Cualquier sitio solitario le resultaba agradable. No necesitaba estar en los alrededores de su cabaña para considerarse en sus dominios. Era como si todo el campo fuese de su propiedad. Habló a Fiel que, atento, parecía entender sus palabras. Luego palmeó el pescuezo de Fogoso, su caballo retinto y, finalmente, decidióse a reemprender la marcha. Cruzóse con algunos jinetes que le saludaron. Uno de ellos le gritó al pasar:

—¡Han llegado colonos, Jerry! ¡Tendrás que cambiar de sitio si quieres seguir solo! Blake enfiló su cabalgadura hacia el que hablaba.

—¿Qué ocurre?

—No vayas a enfadarte conmigo…

—No. Quiero saber qué pasa…

—Pues… he divisado una caravana que va hacia Willamette. Claro que, a lo mejor, pasan de largo, pero…

—¿Muchos carros?

—Lo menos veinte.

Asintió Jerry y sin más hizo a Fogoso emprender el trote. La noticia le produjo preocupación. Tan pronto como circulase la voz de que los indios iban a ser arrinconados en las «Reservas» que el gobierno les destinara, acudirían aventureros deseosos de sentar sus reales en las fértiles praderas que dejaran libres.

Desde la primera loma ojeó Blake la lejanía, sin descubrir nada extraño en el panorama. Repitió la maniobra desde todas las alturas que iba encontrando al paso. Ya creía que le habían hecho objeto de una broma cuando distinguió a lo lejos una sinuosa línea de puntos movedizos. Se dio cuenta de lo que significaban.

—Sube, Fiel —ordenó.

El perro, dio un salto. Jerry le recibió en el aire y le acomodó sobre la silla.

—No protestes, Fogoso; vamos a hacer una buena galopada…

Partió el animal como una flecha. La línea de puntos se agrandaba. Eran, en efecto, unos veinte vehículos pesados los que avanzaban. Refrenó Jerry su montura. Confirmado lo que se le dijera, dejó de sentir prisa. Alcanzaría la caravana pronto, sin cansarse.

Pero, un incidente hizo que el encuentro tuviera lugar antes de lo previsto por «Lobo blanco», al carro delantero se le había partido una rueda y los que le seguían hubieron de detenerse.

Jerry, dando un pequeño rodeo, enfiló hacia la comitiva. Nadie concedióle atención. Echó pie a tierra y, sin decir palabra, intervino en el trabajo, para lo cual apartó previamente a algunos hombres. Su fuerza prodigiosa despertó el asombro de cuántos lo rodeaban.

Terminada la faena, notó que, a corta distancia, mirándole, había un hermosa mujer de gesto altivo a la que parecían escoltar dos hombres jóvenes y otro ya entrado en años. Este último se le dirigió, diciendo:

—Gracias por su ayuda.

—¿Quién es el guía de esta expedición? —quiso saber Jerry, desentendiéndose de la frase de gratitud.

Aproximóse un jinete.

—Yo soy.

—¿Hacia dónde la lleva?

Su tono molestó al guía:

—¿A qué esa pregunta?

—Curiosidad.

—No tengo costumbre de complacer la curiosidad de desconocidos.

—Me llamo Jerry Blake. No sé si me habrá oído nombrar alguna vez.

Cambió por completo la actitud del otro. Una sonrisa le entreabrió los labios mientras contestaba:

—Austin Abbot, para servirle. Vamos hacia las praderas de Willamette.

—¿Piensan establecerse allí?

—Eso quieren los que me contrataron. Yo me volveré a Nevada.

—No es aconsejable el propósito de sus clientes. Deben seguir hacia las Cascadas Mountains, si no quieren exponerse a sinsabores.

Intervino el hombre canoso que antes le diera las gracias. Llamábase Adlay Agar. Era jefe de la caravana y padre de la muchacha de los ojos negros y gesto orgulloso:

—¿En qué se basa?

—Conozco bien estos sitios.

—Explíquese, entonces.

Fue una orden. De los carros seguía apeándose gente: hombres, algunas mujeres, varios niños… Todos rodeaban el pequeño grupo, con interés.

—No estoy acostumbrado a obedecer órdenes —barbotó Jerry.

Una sarcástica risa le hizo volver la cara. Tratábase de la hermosa morena.

—Ya lo oyes, papá —dijo—. Éste… caballero necesita súplicas.

—Cállate, Sue —aconsejó Adlay. Y continuó dirigiéndose a Jerry—: Diga, por favor, lo que sea.

—Eso es otra cosa. Las praderas de Willamette pertenecen a los indios modocs y, aunque no resulte fácil descubrir a uno solo, es mal asunto enfrentarse con ellos: su hacha de guerra está enterrada… a escasa profundidad.

Susana —Sue, como la llamaban sus íntimos— continuó riendo, pero ahora no lo hizo sola; secundáronla Malcolm Rogers, su novio, y Sam Wyler, un aventurero que bebía los vientos por ella. Blake paseó lentamente la mirada sobre los tres:

—¿Se burlan?

Contestó Malcolm Rogers:

—¡Nos tienen completamente sin cuidado todos los indios del mundo!

Y Sam Wyler, por su parte, masculló:

—Esos macacos, se guardarán de molestarnos. Están llamados a desaparecer y ayudaremos a que así sea.

—Si sus consejos se reducen a lo que acabamos de oír, puede evitarse la molestia de reforzarlos —terminó Adlay Agar.

Blake, con desdén, les volvió la espalda, fue en busca de Fogoso y se alejó despacio. Oyó aún la risa de Susana.

—¡Es un tipo interesante! —exclamó, burlona, la muchacha.

—Debe de estar chiflado —dijo Sam Wyler.

Austin Abbot, les atajó, serio:

—Les recomiendo que se guarden mucho de irritarle. Es el sujeto más peligroso en todo Oregón.

El acento del guía impresionó a los oyentes. Explicó por qué le llamaban «Lobo blanco» y narró ciertas aventuras que se le atribuían.

Malcolm Rogers fue el primero en reaccionar:

—No nos asustan los cuentos de miedo. Si ese tipo se pone pesado, lo rellenaremos de plomo.

—Bueno, en marcha —decidió Adlay.

Fueron todos reintegrándose a los carros. La caravana reemprendió el camino.

CAPITULO II

A medida que iban adentrándose en las ondulantes praderas de Willamette, aumentaban las exclamaciones de admiración. Aquello era un paraíso. Por entre las fértiles llanuras cruzaban los riachuelos como cintas de luz plateada; entre múltiples aromas gratos destacábase el del fragante mirto del Oregón; a lo lejos, circundando el valle, grandes manchas de pino amarillo, sobresaliendo entre los arces, robles, árboles de humo, de troncos ligeros y ramas tan finas que parecían hechas de nubes… A derecha e izquierda, enebros, nogales, amapolas doradas que semejaban sonrisas de oro entre los verdes…

Adlay saltó de su carro e hizo una señal que todos entendieron. Minutos después se habían detenido los demás vehículos y la gente saltaba a tierra. Resplandecían los ojos. Brotaban preguntas por doquier.

El jefe se dirigió a los que se le iban aproximando:

—Opino que el final del viaje llegó. No podríamos encontrar nada mejor que lo que tenemos a la vista.

—También lo creo yo —admitió Susana. Rodeó con un brazo el cuello de su padre, añadiendo—: ¡Esto es divino!

Malcolm Rogers se apresuró a asentir. Le bastaba una simple palabra de la joven para asegurar que habían arribado a la gloria. Sam Wyler, expresó lo mismo.

Entre quienes se alegraban de establecerse allí, figuraban Sherman Place, hombre robusto, de mediana edad, mal encarado, parco en palabras, y Basil Darro, viejo curioso y entrometido, a quien estimaban casi todos. Place y Darro fueron, juntamente con Adlay, los organizadores de la expedición colonizadora.

Surgieron, no obstante, los disconformes: eran los que soñaban con encontrar oro y otros a quienes las palabras de Jerry acerca de los indios habían asustado. Según el guía, la cordillera de las Cascade Mountains, a unos doscientos kilómetros del litoral, estaba también cubierta de frondosos bosques, y sus alrededores prestábanse a la explotación agrícola. Y además de tales ventajas existía la posibilidad de encontrar filones y la evidencia de que los indios no iban a molestarles, ¿por qué exponerse a innecesarios disgustos?

La discusión duró largo rato. Todos tomaban parte en ella. Las mujeres gritaban. Lloraban los críos.

Adlay logró imponerse.

—Cada cual es dueño de hacer lo que quiera —decidió—. Elegimos este valle como punto de destino. En él estamos. Los que no se encuentren conformes pueden tomar la ruta que crean mejor.

Abbot, luego de cobrar a los que se quedaban la parte proporcional, ofrecióse a seguir sirviendo de guía al resto. A la mañana siguiente emprenderían el camino. Por de pronto, todos necesitaban descansar.

Una actividad afanosa se extendió a lo largo de las praderas, llenas hasta poco antes de quietud.

—¡Vengan, tórtolos! —protestó Basil Darro, viendo juntos a Susana y a Malcolm—. ¡Tiempo tendréis de deciros tonterías! ¡A trabajar ahora!

—¡Cargue usted con lo mío! —replicó la muchacha, riendo. Quería mucho al viejo.

Rogers había arrugado la cara.

—¡El chinche ese!… ¡Cualquier día le rompo un hueso!

—¡Te guardarás de hacerlo!…

—Casi siempre tiene razón. ¿Cabe, ahora, por ejemplo, seguir mano sobre mano, mientras los demás sudan?

—No podemos hacer nada más hermoso que conversar a solas. Se nos pasan los días sin esa satisfacción.

Susana hizo un mohín gracioso. Su novio estaba en lo cierto: dedicaban pocos minutos a arrullarse. Y lo peor del caso —lo reconocía ella misma—, era que apenas si lo echaba de menos. Se conocían desde niños y los respectivos padres decidieron que se casaran cuando tuvieran la edad conveniente. Así como el muchacho llegó a apasionarse por la que estaba destinada a ser su esposa, ésta permanecía poco menos que insensible, postergando siempre la fecha del matrimonio.

—Vamos, Malcolm; no quiero que nos critiquen.

Se incorporaron a uno de los grupos. Sam Wyler fue junto a ellos. No sabía estar lejos de la joven, la cual le mantenía a raya, aunque, en el fondo, sentía halagada su vanidad de mujer hermosa. En distintas ocasiones Rogers había exteriorizado celos, pero Susana se mostró ofendida, siempre esforzándose en hacerle comprender que veía visiones.

A la puesta del sol estaban levantadas las tiendas, ardía fuego en muchos sitios y se extendían los aromas que expelían sartenes y ollas.

Terminada la cena, Adlay nombró turno de guardias y los demás fueron retirándose a descansar.

Cuando apuntó la aurora, inicióse el ajetreo. Los que iban a partir hallábanse listos desde un rato antes y la despedida no fue del todo cordial.

Cincuenta y tres hombres, diez mujeres, un niño y tres niñas sumaron, después de la separación, las huestes de Adlay. Éste dio orden de recorrer el valle para decidir dónde se elevarían las construcciones y trazar luego los lotes de tierra a sortearse entre cada cabeza de familia.

Susana no se quedaba nunca atrás y decidió tomar parte en aquella exploración. Wyler se ofreció a acompañarla y acercó su caballo al de ella. Malcolm, disimulando su disgusto, hizo lo propio.

—Me gusta ese grupo —comentó Basil. Y se unió a los tres, siendo alegremente recibido por la muchacha.

Marcharon hacia el norte, al paso lento de las monturas. Susana sintió deseos de hacer galopar a su caballo y lo espoleó. La imitaron los hombres, y la carrera llegó a hacerse vertiginosa.

No refrenaron los corceles hasta que empezaron a dar señales de agotamiento. Adentráronse entonces en un bosque de robles, tan compacto, que se vieron en la necesidad de ir al paso y, en ocasiones, de abrirse camino con los cuchillos de caza.

Basil exclamó, deteniéndose:

—¡Nos hallamos en un bosque encantado: huele a tocino frito!

Bromeó Susana:

—Usted sueña. Lo que pasa es que los estómagos sufren espejismos también.

Wyler olfateó:

—Pues también a mí acaba de llegarme ese delicioso perfume.

Echó a andar hacia el suroeste, llevando al caballo de la brida. Los demás le siguieron, no tardando todos en estar seguros de que alguien cocinaba cerca.

Murmuró Basil:

—¿Y si se trata de indios y nos proporciona un mal rato?

—No sea pusilánime, —le censuró Susana en el mismo tono—. Recuerde que estamos en tiempos de paz.

—¡Cualquiera se fía del pacifismo de esa gente!

Bravuconeó Malcolm:

—Me gustaría que fueran realmente pieles rojas; así podría tumbar algunos…

Wyler se mostró sarcástico:

—Lo malo sería que acaso nos escalparan a todos.

—¡Cállese! —ordenó la joven, con un escalofrío.

—Ha sido una broma. Antes de que pudieran llegar a usted, tendrían que matarnos a todos… y somos duros de roer.

La frase mereció una mirada colérica de Rogers.

Tras ligera vacilación reanudaron el avance, hasta llegar a un pequeño claro del bosque. Sam, se volvió, sonriente:

—¡Bueno!… El terrible peligro se reduce al sujeto ése, a quien el guía dio el nombre de «Lobo blanco». Nos encontramos en sus dominios, según parece…

Observaron al fondo, una amplia y sólida cabaña. Frente a la puerta, el personaje aludido dedicaba toda su atención a la tarea de prepararse el almuerzo. No lejos de él, en actitud expectante, estaba el enorme perro lobo que antes conocieran.

—¿Qué hacemos? —quiso saber Susana.

—Parece que no nos ha visto —insinuó Malcolm.

Refutóle Sam:

—No aseguraría yo tanto. Estoy por decir que nos descubrió hace tiempo.

—Entonces, desea ignorarnos —lamentóse Susana.

—Es muy posible.

—¡Pero no lo va a conseguir! —protestó el viejo—. Ese olor a fritura me marea. Le pediré que nos convide.

—Puede resultar divertida la cosa —opinó Wyler.

Malcolm compartió las palabras del aventurero:

—Sí, puede serlo. Nos reiremos un poco.

Dirigiéronse a la cabaña. Fiel gruñó entonces. Jerry, con una pequeña vara, daba vueltas en la sartén a grandes lonchas de tocino veteado. No levantó la cabeza ni demostró haberse dado cuenta de la inesperada visita.

Detuviéronse los expedicionarios a corta distancia.

—¡Huele que alimenta! —comentó Basil.

Adelantándose, saludó irónico Rogers:

—Buenos días, «Lobo blanco».

Sin alzar la vista, respondió éste:

—Buenos días, coyote rubio.

El «humorista» quedóse cortado. Tras él sonó la risa de la muchacha.

—¡Me llamo Malcolm Rogers!

—Yo, Jerry Blake.

—Pero a usted le dicen «Lobo blanco»…

—Sólo las personas a quienes autorizo…

Dio media vuelta, despectivo, adentrándose en la cabaña.

Bromeó Susana:

—Temo, Basil, que la hospitalidad del Oeste no sea más que una fantasía.

—Efectivamente —concedió el viejo—, la acogida no ha sido muy cariñosa. Creo que parte de la culpa la tiene tu novio, por la manera de hablarlo.

—La verdad es —terció Wyler— que no le hemos hecho gracia a este salvaje. Ganas me están entrando de darle un escarmiento.

—¡A mí también! —masculló Rogers.

Mordaz, dijo Basil:

—Yo en lugar vuestro no lo intentaría. Ayer pudimos apreciar cómo las gasta…

—¿Sugiere que debe inspirarnos miedo?

—Por lo menos prudencia.

Regresó Blake trayendo un plato de aluminio y pan, dejando todo sobre una piedra. Vació en el plato el contenido de la sartén y comenzó a comer tranquilamente, con tanta indiferencia como si estuviera solo. Los que le observaban sentíanse un tanto corridos. Aquello era, un acto de desdén insufrible.

Protestó Basil:

—No hubiera estado de más que nos preguntase si querríamos acompañarle.

—Nunca ofrezco lo que no quiero dar —contestó Jerry. En sus ojos brillaba una lucecita burlona—. He preparado esto para mí. Ustedes son unos estupendos conquistadores, y seguramente tienen todo de sobra.

—Sí; nos sobra todo; ¡hasta hambre en estos momentos! —replicó Darro.

—Entren, entonces, en la cabaña y prepárense algo de lo que encuentren.

Estalló la indignación de Sue:

—¡Guárdeselo! ¡Nada necesitamos de una persona tan grosera como usted!

Y se volvió a sus compañeros:

—¡Vámonos!

Pero Malcolm y Sam no estaban dispuestos a dejar las cosas así: decidieron aprovechar la oportunidad de hacer méritos ante la joven.

—Espera, Sue —dijo el primero—. Este bruto va a aprender cómo debe tratarse a las personas.

Y añadió Wyler:

—Será cosa de estropearle el almuerzo.

Avanzaron. Blake, sin moverse, llamó:

—¡Fiel!

El perrazo se incorporó de un brinco y fue a situarse entre el dueño y los colonos, dejando ver los afilados colmillos. Detuviéronse los dos hombres y Blake advirtió:

—Si me obligan a azuzar a Fiel pasarán un mal rato.

—¡Él va a pasarlo peor! —dijo Wyler y llevó la mano al revólver. Antes de que llegara a empuñarlo, en la diestra de Jerry apareció un Colt. Su tono fue ronco:

—No hagan tonterías. ¡Lárguense!

Malcolm hizo intención de desobedecerle, pero Wyler le sujetó de un brazo.

—Emplea usted unos argumentos —bromeó sarcástico— que no admiten réplica. Si alguna vez se le ocurre acercarse a nuestro campamento, esté seguro de que lo trataremos igual.

—¡Vámonos! —insistió Susana, apremiante.

La siguieron sus amigos. Blake acarició la cabeza del perro, que gruñía iracundo:

—Déjales; no creo les queden ganas de molestarnos. Échate. En seguida me ocuparé de ti.

Terminó y luego de dar al animal la comida se recostó contra el tronco de un árbol y encendió su vieja pipa. Una profunda arruga vertical le juntaba las cejas. Estaba indignado contra todos los colonos y, especialmente, contra Sue. El gesto altivo y la risa de la muchacha le resultaban odiosos.

Fiel, levantando la cabeza, miró a su amo.

—¿Qué pasa? —inquirió Blake. Y aguzó el oído.

Acababa de advertir que se acercaba alguien. Reapareció Basil, el cual no se detuvo, sino que avanzó hasta una de las piedras que servían de asiento y se dejó caer:

—Con su permiso, muchacho. No he podido resistirme al deseo de que echemos un párrafo. Noto que esto le disgusta, pero no va a negarse a complacer a un viejo caprichoso como yo. No soy como los demás, ¿sabe?… Tengo también un carácter agrio. Creo que por eso me ha resultado simpático —observó con disimulo a Jerry cuya cara seguía inconmovible—. Sí; me ha sido usted simpático. Nuestra visita de esta mañana ha sido casual. No veníamos a importunarle. Andando, nos llegó el tufillo de lo que freía y nos dejamos arrastrar por él.

—¿Qué es lo que pretende? —le atajó Jerry.

—Sencillamente, ser su amigo.

—Yo no tengo amigos entre los blancos, ni los quiero, pero, si eso es cierto —replicó Blake mirándole severo— convenza a sus compañeros de que deben alejarse de aquí.

—No podría… Hemos recorrido muchas millas buscando esta meta y sería una insensatez abandonarla. Creo que le guía una buena intención, pero debe comprender que harían falta serios motivos para obligar a unos colonizadores a marcharse…

—¿Opina que no es un serio motivo el hecho de que estas tierras pertenezcan a seres que siempre vivieron y murieron aquí? ¿Porque esos hombres pertenezcan a otra raza deben ser expulsados sin más ni más? —Hizo una mueca como disgustado por haber entablado discusión y añadió cambiando de tono—: Hemos hablado bastante. Hagan lo que gusten, pero aténganse a las consecuencias.

Se adentró en la cabaña. Basil permaneció en el sitio que ocupaba. Era terco. Se había propuesto hacerse amigo de aquel hombre y no renunciaría tan fácilmente. Cuando un rato después tornó a salir Jerry, no pudo evitar un gesto de sorpresa.

—Aquí estoy todavía —sonrió el viejo—. Pienso en sus palabras. Quizás tenga usted razón.

Suavizáronse un tanto las facciones de «Lobo blanco», y miró a Darro de modo distinto.

Media hora después Blake se había humanizado y departía amistosamente con su interlocutor.

CAPITULO III

Las construcciones avanzaban, pero la cordialidad se había roto. La ambición hizo surgir peligrosas disputas. Eran varios los que no estaban de acuerdo con sus lotes. Contribuyó a ello el que Adlay se hubiera visto favorecido con las parcelas más codiciadas. Empezó a murmurarse que el jefe y sus favoritos habían amañado el sorteo. Sherman Place con tanto ahínco como disimulo avivó el fuego. A él le había tocado la peor zona y eso le encolerizó. Hallábase arrepentido de haber insistido tanto, juntamente con Basil, en que Adlay asumiera la jefatura de la expedición. Ciego por la avaricia llegó a pensar que había que dejar de lado a aquel hombre tan inclinado a la equidad y la justicia.

Tardó Agar en enterarse de lo que sucedía. Confiaba en sus amigos y en Sherman Place, a quien conocía desde tiempo atrás. Verdad era que siempre le consideró un tanto envidioso, pero sin conceder a ello gran importancia. Cuando alguien le trasladó lo que se rumoreaba por el campamento no quiso hacer caso. «Estúpidas habladurías» dijo. Mas, contra su propósito, prestó atención y se dio cuenta de que algo desagradable se estaba gestando. Asombrado comprobó que, efectivamente, Place encontrábase metido en aquella especie de conjura y le abordó a solas:

—¿Qué demonios os ocurre a ti y a los que siempre van contigo? No me agradan los dobles fondos, Sherman. Si algo tienes contra mí, dilo.

—Nada tengo contra nadie. Estoy muy contento de mi suerte… y te felicito por la tuya.

Dio unos pasos con ánimo de concluir la conversación, pero Adlay se le puso delante:

—Escucha, Sherman: siempre te estimé y te estimo; pero si fomentas el descontento entre la gente, lo pasarás mal.

—¿Me amenazas?

—Interprétalo a tu gusto…

Place se encogió de hombros y Agar se alejó lentamente. Echóse luego contra un abeto rojo y quedóse contemplando la actividad de quienes pensaban formar un verdadero pueblo en el corazón del valle.

La voz de Susana lo sacó de su abstracción:

—¿En qué piensas?

—Hola, hija. En nada bueno.

No tenía secretos para la muchacha y le expuso lo que sucedía:

—Todo porque —terminó diciendo— a nosotros nos ha correspondido una de las mejores parcelas en el reparto. Tentado estoy de cambiarla por la peor.

Le interrumpió Sue, enérgica:

—¡Ni pensarlo! El sorteo fue legal. ¡Lo nuestro es nuestro y no habrá quien nos lo arrebate!

—Con tal de evitar disgustos…

—¡Te equivocas! No sólo nos perjudicaríamos, sino que los envidiosos lo interpretarían como un reconocimiento de culpa.

Adlay comprendió que su hija tenía razón. Procuraría despreocuparse y defender sus intereses contra todo y contra todos. Así lo manifestó, obteniendo como recompensa un abrazo apretado de Sue.

—¡Bien, papá! Nada de debilidades. Daremos a cada cual lo que se merezca y triunfaremos. ¡A buena hora vamos a perder esta maravilla que nos ha cabido en suerte! ¡Ya me está pareciendo ver toda nuestra pertenencia cubierta de avena, lúpulo, ciruelos, manzanos…!

Tejiendo sueños animó a Adlay hasta hacerlo sonreír y desterrar las ideas amargas.

Quedó, no obstante, preocupada por lo que ocurría, y quiso ir pulsando discretamente a los colonos para formarse una idea de si los tenían con ellos o en contra. Sin decir nada a su padre, empezó aquel mismo día la labor. El resultado no iba siendo muy satisfactorio. Había más descontentos de los que supuso, si bien entre los amigos abundaban personas resueltas y nobles. Sam advirtió algo en ella y tras observar sus idas y venidas aprovechó la primera ocasión de hablarle a solas:

—¿Puedo saber qué se trae entre manos?

—Hola, Wyler —dijo ella, alegrándose de verle—. ¡Claro que puede saberlo! Usted es uno de los compañeros a quienes debo hablar del asunto.

Le refirió todo.

—¿Debo contar con su ayuda si llega la ocasión de que algunos envidiosos ataquen a mi padre?

—¿Lo puede dudar? Lo hecho ha sido justo, pero, si así no fuese me daría lo mismo. Por complacerla a usted soy capaz de todo.

Le acarició con el aliento. Sus ojos clavábanse en los de la codiciada mujer, que en otras circunstancias no le hubiera dejado seguir por aquel camino; pero que entonces, atenta a defender sus intereses, le sonrió murmurando:

—Gracias. No esperaba menos de usted. Pero esté seguro de que no le pediría ayuda para nada ilegal.

—No lo diga. Lo sé. Le he dicho eso para que sepa hasta qué punto puede disponer de mí. Si hay que luchar, lucharemos. La lucha es mi elemento. Los que no quieran aceptar las cosas por las buenas las aceptarán por las malas.

—Es usted un gran amigo.

—¿Un gran amigo?… Bueno… Sí…; tendré que conformarme con eso hasta que usted se decida a considerarme como algo más.

Hizo ella un gesto.

—No vaya a volver a las andadas, ¿eh? Sabe bien que soy la prometida de Malcolm…

—Sí; lo sé; pero de eso a que lo considere el hombre apropiado para consagrarle la vida hay gran distancia.

—Y ese hombre apropiado… ¿es usted?

—Aspiro a serlo. La adoro, Sue…

Le tomó una mano. Ella, sonriendo mimosa, logró soltarse y corrió entre los árboles con agilidad de gacela. Wyler hizo ademán de seguirla, pero se detuvo. Ante él, surgió Rogers. El rostro de éste estaba contraído, y una luz homicida le brillaba en los ojos.

—¡Eres un canalla! —rugió—. Os he estado observando; no he querido aparecer antes para ver a dónde llegabas.

—Pero…

—¡Defiéndete, maldito!…

Lo acometió con los puños crispados. Wyler no pudo esquivarlo y recibió los impactos en pleno rostro. Retrocedió tambaleándose, Rogers le persiguió, pero antes de alcanzarlo de nuevo aquél le esquivó al mismo tiempo que le propinaba un derechazo demoledor. Fue ahora Malcolm quien estuvo a punto de dar en tierra y Sam el que siguió atacándole enloquecido. Rodaron pegándose con ferocidad. Estaban ciegos. Al novio de Sue le impulsaban los celos; al otro, el afán de quitar de en medio aquel aborrecido estorbo.

Resonaban los golpes. La sangre brotaba de las heridas que se hacían. Pero la mayor corpulencia de Wyler se impuso y, logrando colocarse encima de su enemigo, le alzó la cabeza, golpeándosela repetidas veces contra el suelo. Quedó Rogers sin sentido, pero Sam no se dio por satisfecho. Incorporándose, arrastró el exánime cuerpo de Malcolm hacia un despeñadero próximo. El crimen parecía inevitable. De pronto, una figura gigantesca, saltó como un tigre, aprisionando a Wyler, por la parte de atrás del cuello de la chaqueta, al mismo tiempo que con el puño derecho le golpeaba en la barbilla. Eso bastó para que Wyler, sin tiempo siquiera para enterarse de quién era su agresor, se doblase como masa inerte, abandonando su presa.

Blake le soltó y los cuerpos quedaron inmóviles, muy cerca uno del otro.

—¡Buen puñetazo! —exclamó una voz cascada.

Volvióse «Lobo blanco», encontrándose con la sonrisa socarrona de Basil. Denotando disgusto, dispúsose aquél a marchar. El viejo se lo impidió, inquiriendo:

—¿Por qué ha intervenido?… Usted nos aborrece.

—No me gustan las canalladas —repuso «Lobo blanco»—. Me hubiera satisfecho que se destrozasen, pero se desvaneció uno de ellos y el otro iba a aprovecharse cobardemente.

—Lo he visto… Venía corriendo para impedirlo, pero se me adelantó usted. Bien. Quisiera darle la mano.

Basil, desde la entrevista en la cabaña de Blake, había ganado algo en la estimación de éste, pero no lo bastante.

—Ya nos la estrecharemos algún día… sí cumple la promesa que me hizo de convencer a sus compañeros para que abandonen el valle.

Jerry dio unas zancadas hacia el interior del bosque; pero de pronto se volvió a Darro.

—No quiero que diga una palabra de esta intervención mía.

—¿Por qué?

—No quiero que ninguno de los suyos me agradezca nada, ¿comprende?

Darro asintió con lentos movimientos de cabeza:

—Comprendo.

Blake desapareció entre la espesura. Basil masculló:

—¡Es el tipo más raro que conocí en mi vida!

Dispúsose a prestar ayuda a los contendientes. Afanado estaba en la tarea cuando llegó Susana.

—¿Qué ocurre, viejo?

—Ya ves. Estos angelitos, que se han echado a dormir.

—El pequeño de Fanny me avisó que estaban pegándose…

—¿Has estado antes aquí?…

—Hace muy poco. ¿Por qué?

—Trato de explicarme la causa de la pelea. Ahora me doy cuenta…

La joven nada dijo. Se consideró responsable de lo ocurrido. De pronto dijo en voz alta:

—¡Esta manía de mi novio de seguir mis pasos oculto!

—¡Y esa «manía» tuya de no mantener a distancia, a los que te cortejan!… —silabeó Basil.

—Yo no doy pie a nadie…

—Pero tampoco se los quiebras a los que avanzan hacia tu persona. Anda, anda; procura despertar a ese bello durmiente mientras yo me encargo del otro.

Fue Rogers quien recobró primero el conocimiento. Tardó varios minutos en darse cuenta de la realidad.

—Eres tú… —susurró—. Gracias…

La mirada de la joven era fría, y desvió la suya. Viendo a Basil atender a Sam, sintió satisfacción. Creyóse autor de lo sucedido.

—¿Por qué os habéis peleado? —inquirió Sue.

—Lo sorprendí haciéndote el amor.

—Y eso ¿qué importa? ¿Piensas enfrentarte con todos los que me lo hagan? Lo único que te debe preocupar es si yo les correspondo o no.

Malcolm se mordió los labios. Tentado estuvo de responder que había sido su actitud lo que más le sacó de quicio, pero no se atrevió. Conocía las reacciones de Susana y evitaba por todos los medios que, ofendida, le propusiera, como en otras ocasiones, romper.

—Sí, eso es lo más interesante —concedió— pero no me resigno a que traten de arrebatarme a la mujer que amo.

Sintióse la muchacha halagada y le sonrió al fin, a la par que le restañaba la sangre que le brotaba de la cabeza y la boca.

Wyler, auxiliado por Basil, iba también volviendo a la realidad.

—Despierta, grandulón —apremióle el viejo, sacudiéndole, luego de haberle hecho ingerir un poco de whisky de la cantimplora que siempre llevaba consigo.

—¿Quién me atacó por la espalda? —quiso saber Sam, ante todo.

Darro fingió extrañeza e ignorancia:

—¿Me lo preguntas a mí? Cuando llegué estabais en el mejor de los sueños. No hace falta ser muy listo para comprender que os habéis zurrado hasta quedar fuera de combate.

—¡No! Malcolm estaba sin sentido cuando recibí el golpe que me dejó K.O.

—¡Mientes, fanfarrón! —exclamó Rogers. ¡Yo te hice ver las estrellas!

Reparó Sam entonces en Susana y se contuvo. La muchacha se encaró con los dos, mirándoles alternativamente:

—¡Qué bonito! ¡Estarán ustedes orgullosos! ¡En vez de unir los esfuerzos para luchar contra el enemigo común que nos acecha, se colocan uno frente a otro! ¡Nunca lo hubiera imaginado! Si esto se repite no volveré a dirigirles la palabra. Vamos al campamento —agregó—. Necesitan ser atendidos mejor. Están hechos una lástima.

Ayudó a Malcolm a incorporarse. Wyler hizo otro tanto, ayudado por Darro.

Emprendieron el camino. Rogers se apoyaba en el brazo de su prometida. Observándoles notó Sam que se acrecentaba su odio.

—Desecha los malos pensamientos —le aconsejó Darro como si leyese las ideas que cruzaban por la imaginación del aventurero—. El odio es perjudicial para el hígado.

Respondióle Sam algo ininteligible y se alejó en dirección contraria.

Quería estar solo y reflexionar. Su táctica había sido siempre apoderarse de lo que se le antojara sin andarse con rodeos; ¿por qué no hacer lo mismo ahora?

Llegó a la orilla de un río y, desnudándose, entró en las aguas, encontrando alivio para el magullamiento.

El prolongado baño esclareció su cerebro. Era una locura apelar a la violencia para conquistar a Sue. Adlay como muchos de sus amigos le perseguirían hasta la muerte. Dominaría sus impulsos en espera de una ocasión propicia que provocaría él mismo si no había otro remedio.

CAPITULO IV

Los chiquillos cesaron en sus risas y miraron con terror al hombre que acababa de aparecer. Le conocían. Era el que ayudó a desatascar el carro durante el camino y ordenó que no acamparan en el valle. Más tarde, luego de la desafortunada visita de Sue y los que la acompañaban, oyeron cosas muy fuertes, entre las cuales, que sería preciso acabar a tiros con el peligroso «lobo».

¡Y ahora le tenían frente a ellos, en aquel rincón del bosque, sin nadie que les defendiese!…

Jerry les sonrió y se le transfiguró el semblante.

—Buenas tardes, —dijo afectuoso—. Seguid jugando. No tengáis miedo.

El pequeño Audie Schuyler, hijo de los colonos Fanny y Louis, sacando fuerzas de flaqueza, mintió:

—Mi papá está ahí… Y también los papás de Ana, de Calleen, de Bessy…

Señalaba a las tres niñas que mirábanle atónitas.

—Ah, muy bien; pues id con ellos.

—¿De veras… podemos irnos?

—Claro que sí.

Echaron a correr. Ana, la más pequeñita —contaría a lo sumo cuatro años— no podía alcanzarles y rompió a llorar. Jerry la tomó en brazos. Ana lanzó un grito de horror que hizo a sus amiguitos volverse y quedar como clavados en el suelo.

—No te asustes, muñeca —susurró Blake—. Yo te quiero mucho.

Y la besó tiernamente. La niña cesó de llorar, mirando ceñuda al hombretón que la mantenía en alto y la acariciaba.

—¡Suéltela! —gritó Audie—. ¡Suéltela o le tiro piedras!

—Naturalmente que la soltaré. Pero no está bien que la dejéis sola. Es muy chiquita. Venid por ella.

Tornó a besarla, le dio una moneda de oro y la dejó en el suelo.

—Adiós —dijo a todos—, ya nos veremos otro día.

Se internó en el bosque. Los chiquillos se reunieron. Audie preguntó:

—¿Qué te da dado?

—Una medalla. ¡Es mía!

Reflexionó el niño:

—Pues… el «Lobo blanco» no es malo, como dicen.

Refirieron «la aventura» a sus familiares, quienes, sorprendidos, ordenáronles que no se alejaran de la casa y que huyesen del «salvaje».

Transcurrieron días sin que volvieran a encontrarse; pero las criaturas olvidaron las recomendaciones de sus mayores, y otro atardecer tropezáronse con Blake. No huyeron ni mostraron temor. Aunque recelosos en principio, fueron pronto ganados por «la fiera», quien se comportó con ellos como un niño más.

—¡Audie! —gritó una temblorosa voz de mujer.

Volvióse el pequeñuelo:

—Hola, mamá… Estamos jugando…

No era sólo Fanny Schuyler quién venía; tras ella, en lo alto del montículo, fueron apareciendo su marido, Susana, Adlay, las madres de los niños, Malcolm, Sam, Basil, Sherman…

Alguien les había avisado lo que acababa de ver y todos corrían hacia allí. Las madres apresuráronse a recuperar a sus hijos, mirando con furia a Blake quien, seco otra vez, como tenía por costumbre, exclamó:

—Cuando sean como vosotros no querré nada con ellos. Ahora son niños y los niños son amigos míos.

—Váyase y no nos moleste —barbotó Sherman Place.

Jerry le dirigió una mirada desdeñosa.

—No vale la pena hacerle caso —repuso, y volvió a todos la espalda.

Sam, en pocas zancadas, se le puso delante:

—¿Recuerda cómo nos trató la mañana en que nos acercamos a su cubil?

—Sí, mejor de lo que merecen. Sobre todo, de lo que merece usted.

Wyler, que no era cobarde, se envalentonó más; antes de avanzar había empuñado el revólver. Deseando hacer un derroche de tranquilidad y sarcasmo, dijo:

—Le advertí aquella mañana que si se le ocurría aproximarse a nuestro campamento hallaría el mismo trato que empleó con nosotros; ¿recuerda?… Voy a demostrarle…

Antes de que pudiera agregar más, sucedió algo insólito: Jerry hizo ademán de echársele encima y Wyler apretó el gatillo; pero la bala pasó muy alta pues aquél, utilizando una de sus tretas, en vez de efectuar el ataque se había arrojado al suelo, cayendo a los pies de su enemigo. Sus dedos atenazaron la muñeca de Sam. Todo se había desarrollado en tan escaso tiempo que los espectadores apenas pudieron darse cuenta de lo sucedido hasta que vieron a Wyler soltar el arma y retorcerse de dolor.

Susana inesperadamente se colocó en medio y gritó:

—A él —gritó Sherman, llevándose la mano a la cintura.

—¡Quietos! ¡Son dos hombres solos! ¡Podemos intervenir para separarlos, pero no en favor de ninguno de ellos!

—¿Te has vuelto loca, Sue? —tronó Malcolm.

—No —dijo Adlay, yendo junto a su hija—. Lo que ha dicho es justo.

Blake, desentendiéndose de cuánto sucedía en derredor, dijo lentamente a Sam:

—Eres un cobarde asqueroso. El otro día, cuando ibas a asesinar a ese muchacho, te perdoné la vida, conformándome con dejarte dormido; hoy te la perdono otra vez; procura que no se presente la tercera ocasión.

Desmesuradamente abiertos los ojos, rugió Sam:

—¡Fuiste tú!

Sin responderle, le soltó Blake y paseó la mirada por los testigos de la escena. La detuvo un segundo en Sue, pero no despegó los labios. Luego, lentamente, fue alejándose.

—¡Es portentoso! —exclamó Basil.

—¡Es aborrecible! —exclamó la joven, herida por no haber recibido una sola frase de reconocimiento.

El viejo, socarrón, alzóse de hombros:

—Puede que sí, pero a mí no me parece… ni a ti tampoco.

Terminado el incidente, decidió Adlay:

—Volvamos a nuestros puestos. ¿Necesitas ayuda, Sam?…

El aludido, friccionándose la dislocada muñeca, repuso sombrío:

—La necesito. Pero, para acabar con ese oso, lobo o lo que sea.

Apoyaron algunos al aventurero; pero Agar les interrumpió:

—Sólo ha contestado a una provocación… No me parece buena política enemistarnos con los que pueblen estos parajes. Si nos da motivos para otra cosa, entonces obraremos.

—Sabias palabras —aprobó Basil.

—¡Tonterías! —barbotó Sherman.

—Nunca digo tonterías, Place. Será bueno para tu salud que te fijes en lo que dices.

El envidioso colono, emitiendo un gruñido, unióse al grupo de sus partidarios.

* * *

Sue divisó a Jerry tendido a la sombra de un árbol, jugando con el perro. Parecía un gigantesco chiquillo y sus risotadas atronaban el aire.

La muchacha no supo decirse si el encuentro le causó satisfacción o disgusto. Llevaba muchos días sin que el recuerdo del arisco salvaje se le fuera de la mente. Repetíase que tenía razones sobradas para aborrecerle: aquella manera de despreciarla cuando le visitó, la grosería de su comportamiento cuando ella evitó que Sherman lo acribillara deberían bastar; pero…

El ambiguo «pero» la molestaba. Había algo que le impedía encauzar sus sentimientos.

Involuntariamente evocó a Blake jugando con los chicos y las palabras que pronunció: «Cuando sean como vosotros no querré nada con ellos. Ahora son niños y los niños son amigos míos».

—Los niños y los animales —pensó la muchacha, observándole entretenido con Fiel.

Decidió cruzar cerca, sin decirle nada, y ensayó la actitud que le convendría adoptar.

Por fin, sin haber adoptado una resolución firme, rozó con las espuelas los ijares de la jaca que montaba, obligándola a reemprender el trote. A medida que iba acercándose, el corazón le latía violentamente. Con el rabillo del ojo miró el grupo formado por el hombre y el perro. Cesó este último en sus carreras para ventear a la amazona, rompiendo a ladrar.

—¡Fiel! —llamó Jerry.

Descubrió entonces a Susana y ordenó enérgico:

—¡Fiel, aquí!

Obedeció el perro. Blake, levantándose de mala gana, desapareció antes de que llegase la joven, cuyas pupilas relampaguearon. La acción del «lobo» le dolió como una bofetada.

—¡El muy bestia!…

En aquellos momentos consideróse su irreconciliable enemiga. Llenaron su imaginación proyectos de venganza: tomaría parte en la batida que se organizara contra él; se daría, cuando le hubieran dado caza, el placer de escupirle…

Sufrió la pobre jaca la furia que poseía a su dueña, quien, clavándole las espuelas sin consideración, la indujo a emprender desenfrenado galope.

El paseo fue largo. Sue deseaba calmarse, pero no lo consiguió. Su ira iba en aumento a medida que recordaba una y otra vez lo que consideraba ofensa inadmisible.

Volvió agotada. Malcolm, acudió a ella:

—¿Dónde estuviste? Me tenías inquieto.

—¿Por qué?

—Han pasado horas. Empezaba a temer que te hubiera ocurrido algo. Hay fieras por los alrededores. Schuyler divisó esta mañana un oso.

—No me asustan esas fieras.

—De todos modos…

—Déjame en paz, te lo ruego.

Siguió hacia la casa, desentendiéndose del novio, que no se atrevió a seguirla.

En un pórtico a medio construir encontrábase Adlay, el cual, viéndola descompuesta, quiso saber qué le sucedía:

—¿Qué te ocurre?

—Nada —respondió ella con sequedad.

Agar enarcó las cejas:

—¿Qué tono es ése?

Reprimióse Sue. Su padre, aun pecando de condescendiente, resultaba temible en sus enojos.

—Perdóname. Estoy de mal humor. Eso es todo.

—¿Razones?…

—No lo sé. Quizá ninguna.

—Hum… Opino que te hacen falta unos azotes.

—Dámelos. Es posible que me sienten bien.

Adlay, viéndola reaccionar así, sustituyó el gesto hosco por una sonrisa y la amenazó en broma:

—El día menos pensado te los daré ¿eh?

Se retiró dejando paso a la muchacha quien forzó un cariñoso mohín antes de desaparecer en el interior. Estuvo encerrada bastantes horas. Cuando, entre dos luces, dejóse ver, se había serenado un poco, pero continuaba sin ganas de hablar con nadie. Evitando a Rogers, echó a caminar. De entre unos árboles salió inesperadamente Basil:

—Hola, jovencita —y añadió con su acostumbrada socarronería—: Apuesto cualquier cosa a que estás contenta. Se te nota en los ojos…

—¡Dios le conserve la vista!

—Amén. Es lo único francamente bueno que poseo. Fíjate si será buena que esta mañana, encontrándome a muchísima distancia, divisé a Blake jugando con su perro y a ti marchar en aquella dirección.

Sonrojóse Sue. Comprobar que su fracaso tuvo testigos la hizo sentirse profundamente desgraciada. Había sido vista dirigiéndose a Jerry mientras éste le volvía la espalda esquivando el encuentro…

Mintió:

—¿Estaba ese bruto en el camino que yo recorría? No le vi.

—Cuando tú lo dices…

—¿Lo duda?

—¿Por qué dudarlo?… Pues sí, andaba muy cerca y me alegro de que no le descubrieses. Te hubieras puesto de mal humor al notar que se apartaba malhumorado de donde tú ibas a pasar…

—¿Por qué me cuenta eso?

—Creí que pudiera interesarte…

—Se equivoca.

—En tal caso…

Se alzó de hombros y echó a andar. Susana arrepintióse de su actitud. Repentinamente despertósele un deseo loco de saber cuánto su viejo amigo hubiera visto. Corrió hasta alcanzarle:

—Perdone… He debido darle las gracias…

—¡Bah!, no vale la pena.

—Sí. Es que estoy un poco nerviosa. Cuéntemelo todo.

Resistióse Darro, gozándose, pues estaba convencido de que ella ardía de curiosidad. Finalmente, condescendió:

—Nada de particular hablamos. Le reñí por su grosería. Claro que, con tiento, pues no es hombre para bromear… Me repitió lo que ya sabemos: que nos considera a todos enemigos… aunque a mi va soportándome. Tú le resultas aborrecible; pero lo dijo de un modo que hace pensar todo lo contrario.

—¡También yo le aborrezco!

—Lo dices en el mismo tono que él. Hum… Si te convences de que tu odio es verdadero, hay que admitir que lo es el suyo; de lo contrario…

—Es usted un enredador.

—Quizá… Cada cual se distrae como puede. Bien, me confesó que lo irrita el modo altivo que empleas a menudo y la risa con que acogiste ciertas manifestaciones suyas.

—De haberlo sabido me hubiera reído más, mucho más.

—Allá tú. En mi opinión, no deberías hacerlo. Jerry Blake puede darnos guerra o sernos muy útil, según le atraigamos o no. Me inspira simpatía, porque no tiene nada de vulgar.

—¡Es un salvaje!

—Un salvaje extraordinario. En fin, ya sabes lo que hay. Trázate el camino a seguir. Ese muchacho posee un gran corazón y rehúye a los humanos, porque le repugnan las maldades. Si alguien llegara a convencerle de que de verdad le estima haría de él lo que quisiera.

—¿Debo ser yo ese «alguien»?

—¿Por qué no?… No abundan aquí las diversiones y eso te distraería.

—Gracias. No me interesa el plan.

—Entonces, no he dicho nada.

La dejó sola. Susana le miró ir, sonriendo con desdén. Después, fue quedándose seria, pensativa…

CAPITULO V

El mar de fondo aumentaba: Sherman, iba haciendo crecer el número de descontentos; surgían disputas por los más fútiles motivos; hubo sangrientas peleas; discutíase la autoridad de Adlay.

Cuando la atmósfera estaba más cargada, Schuyler trajo una noticia que preocupó a los colonos: había visto indios por los alrededores.

Horas más tarde, otro de los colonos lo confirmó: también había visto pieles rojas que, lejos de ocultarse, le miraron amenazadores.

Ante la posibilidad del peligro, experimentaron todos la necesidad de unirse y, pese a los esfuerzos de Sherman para impedirlo, hasta los más reacios reconocieron entonces que Agar tenía sobrada capacidad para el mando.

Hubo una reunión de todos los hombres y cada uno expuso su criterio. Malcolm y Sam, que no habían vuelto a dirigirse la palabra y cuyo odio sordo rebasaba todos los límites, estuvieron, no obstante, de acuerdo en que procedía dar la batalla a los indios, sin esperar más. Lo mejor era una batida en el valle, expulsando o exterminando a los enemigos que encontrasen. Otros, impulsivos, acogieron bien la idea. No faltó quién se mostrará partidario de imitar a los compañeros que siguieron la ruta hacia las Cascades Mountains. Adlay, luego de pulsar los ánimos, logró convencer a la mayoría, de que era una insensatez precipitarse. Los pieles rojas, pendientes de las decisiones del gobierno, se abstendrían de atacar. Cuando el gobierno resolviera, el fallo vendría respaldado por el ejército, que echaría a los indígenas hasta las «Reservas» que se les destinasen. Nada había, entonces, que temer.

—¡Cuánta prudencia! —comentó Sherman, sarcástico.

—¿No estás de acuerdo? —inquirió Agar, incisivo.

—Desde luego, no.

—Pues habla. Estamos a tiempo. Discutiremos, pero cuando se llegue a un acuerdo, lo respetaremos todos, sea el que sea.

Place, era poco listo para echar a tierra las argumentaciones, de Agar. Ni en sus partidarios hizo mella. Llegóse a la conclusión de atenerse a lo propuesto por el jefe. Se establecerían guardias, reforzando las defensas a fin de que resistiesen cualquier asalto; las armas estarían siempre prontas; distribuiríase abundante munición entre todos los colonos. Pero nadie debería provocar incidentes.

En los días sucesivos continuaron viendo pieles rojas, poco numerosos, que se aventuraban a ir hacia el campamento, observándolo todo, aunque sin demostrar hostilidad.

Comenzó a generalizarse la opinión de que los indios no harían daño si no se les atacaba, por lo menos hasta que el gobierno decidiera la suerte que iban a correr.

Así las cosas, cierto amanecer se produjo un hecho dramático que había de influir en el desarrollo de acontecimientos futuros: Sherman acababa de levantarse y, a través de la ventana del dormitorio, descubrió un indígena que contemplaba las casas a medio construir con ingenua curiosidad. Era joven, bien proporcionado, de tez broncínea y largos cabellos negros sujetos a la altura de la frente por una trenza de juncos.

Place sonrió feroz, viéndole al alcance de su rifle. Siempre había acariciado la idea de matar indios y ahora se le presentaba la oportunidad. No había testigos. Difícilmente se lograría precisar de dónde partió el disparo.

El estampido rompió la calma del amanecer. El piel roja, llevándose ambas manos al pecho, cayó de rodillas y fue inclinándose hasta hundir el rostro en la vegetación.

El campamento se llenó de ruidos y voces. Los colonos que estaban de guardia, creyendo llegada la hora decisiva, dispararon sus rifles sin apuntar a ninguna parte; de todas las viviendas empezaron a salir hombres. Adlay acudió, sin que nadie supiera explicarle lo ocurrido. El propio Sherman hizo su aparición, fingiendo asombro. No tardó Susana en unirse a los grupos.

Cuando la confusión era más grande todos vieron asomar a Jerry, en alto los crispados puños.

Le reconocieron varios a la vez:

—¡Es «Lobo blanco»!

—¡Nos amenaza!

—¡Viene hacia aquí!

Elevóse la voz de Place:

—Seguramente él ha provocado este alboroto.

Y la de Wyler:

—¡Aprovecharemos la ocasión de derribarle!

Se impuso Adlay:

—¡Quietos todos! ¡Sam, deja el revólver o sufrirás las consecuencias!

El aventurero, con la mano en el Colt, obedeció a regañadientes.

Permanecieron indecisos, viendo avanzar al gigantesco muchacho que sin esfuerzo había alzado en brazos el exánime cuerpo del piel roja. Reanudó la marcha hacia los colonos y se detuvo cuando le separaban veinte yardas:

—Sois unos miserables —exclamó—. No contentos con robar a estos hombres, asesináis, porque sí, a uno de sus mejores guerreros. ¿Qué motivos os dio? Me consta que continúan en plan pacífico. ¿Necesitáis sangre? Pues… ¡correrá!

Adlay se adelantó acallando la vociferación de sus hombres y repuso:

—Escuche: rechazo sus acusaciones. No somos miserables ni ladrones, sino colonos que, al amparo de las leyes, venimos a explotar estas tierras. En cuanto a lo que se ha hecho con ese hombre, investigaré para castigar al culpable.

Basil, junto a Agar, reforzó lo que éste dijo:

—Crea a nuestro jefe, Blake. Ninguna culpa tenemos de ese crimen, obra de un malvado.

Sherman, gritó irónico:

—¿Por qué no pedimos perdón de rodillas? ¡Es lo único que nos falta!

Se arrepintió de sus palabras. Muchos ojos furiosos fijáronse en él y, los de Jerry le traspasaron.

Susana, resueltamente, se adelantó a todos y fue hacia Blake:

—¿Ha muerto ese muchacho, o vive? ¿Podemos hacer algo en su ayuda?

No obtuvo contestación y siguió aproximándose:

—Respira todavía. Tenemos lo necesario para atenderle. Tráigalo. Yo le ayudaré.

Jerry posó la mirada sobre el modoc. Alentaba, en efecto; comprendiendo que el herido no tendría salvación si no se le auxiliaba inmediatamente, asintió y siguió a la joven, quien le guió hasta su propia casa.

Quedóse la gente atrás, rumoreando. La voz de Sherman destacábase de las otras censurando la actitud de la muchacha y de su padre.

El herido fue depositado en el suelo, a la puerta de la casa de Adlay. Sue regresó a los pocos minutos trayendo lo necesario para la cura. Insistió a Jerry:

—Le ayudaré.

—Repare en que es un indio —masculló éste.

—¡Es un hombre! —replicó la joven.

Quedó sorprendida de sí misma. Ella, como casi todas las personas, tenía de los pieles rojas una idea deleznable. ¿Por qué había hablado así, espontáneamente?

La mirada de Jerry le sirvió de respuesta: había desaparecido de ella la dureza y aversión que la caracterizaba.

Obraron en silencio, rodeados por buen número de colonos prontos a ser útiles. Jerry denotaba una habilidad notable en sus cuidados. Terminada la faena, suministraron al herido unas gotas de coñac, que contribuyeron a reanimarle.

—Voy a prepararle un lecho —ofreció Susana.

Blake se opuso sin acritud, pero firmemente. Ni el indio ni él querían permanecer en aquel sitio.

—Pero… no está en condiciones de ser trasladado… —protestó Sue.

—Lo soportará.

Le tomó nuevamente en sus brazos, y se dispuso a partir. Pero antes, encaró a Agar:

—Cumpla su palabra de descubrir al culpable y castigarlo como merece. Será mejor para ustedes.

—Haré todo lo posible, no por miedo a represalias, sino porque siempre apoyo a la justicia.

Jerry volvió la cabeza, buscando con los ojos a Susana, y, le dijo simplemente:

—Adiós.

La muchacha, experimentó ante la simple palabra una extraña sensación de felicidad.

—Adiós, Jerry —murmuró.

Quedó inmóvil, contemplando la recia figura que se alejaba llevando en sus brazos al piel roja como si se tratase de un niño.

Adlay convocó asamblea inmediata. Cuando estuvieron todos reunidos, dijo:

—No debo ocultar la gravedad que encierra este asunto… Es casi seguro que los indios no perdonarán el estúpido crimen que se acaba de cometer. Alguien ha transgredido lo que tenía fuerza de ley, rebelándose contra nuestra decisión de paz. Sea quien sea, debe sufrir castigo. Lo invito a que dé un paso al frente.

Hubo una larga pausa. Todos mirábanse unos a otros tratando de descubrirse.

—Era de suponer —añadió Adlay—. De un cobarde asesino no cabe esperar el valor de confesar su culpa. Bien. Todos estamos en la obligación de descubrirlo. Si alguno sabe de donde partió el disparo, que lo diga.

Protestó Sherman:

—¡Basta de tonterías! ¡Parecemos hermanas de la caridad! Cuando iniciamos la marcha, cada uno de nosotros estaba dispuesto a comerse diez indios crudos por lo menos. Y ahora, porque a cualquiera se le ha disparado el rifle hiriendo a uno, estamos a punto de echarnos a llorar. No sé quién puede haber disparado, pero, aunque lo supiera no lo diría.

Agar le interrumpió roncamente:

—Oye, Place: es la última vez que hablas en esa forma. Estoy dispuesto a proponer tu expulsión como vuelvas a las andadas.

Sherman se mordió los labios. No era ocasión de jugarse el todo por el todo.

Barbotó una excusa y se puso a mascar tabaco.

De la reunión, no se sacaba nada en limpio. Súbitamente inspirado, exclamó Basil:

—Un momento, amigos: el piel roja cayó allí —señaló el punto—. Todos vimos cómo Blake le levantó. Tiene el boquete en el pecho, señal de que le tiraron de frente. Las casas enclavadas en esa línea son las de Rogers, Wyler, Place y Schuyler. Quiere decir eso que el disparo fue hecho desde una de ellas.

Levantáronse los aludidos en amenazador tumulto. Costó trabajo poner paz. Darro, enérgico, insistió:

—Yo no acuso a nadie. Señalo un hecho y además investigaré yo mismo en ese sentido. Comparto la opinión de Agar: si no descubrimos al culpable lo pasaremos muy mal todos.

Intervino Sam, cuando hubo conseguido que se calmasen los ánimos:

—Lo que ha dicho Darro es una majadería, propia de un vejestorio como él. ¿Quién de nosotros iba a ser tan insensato como para derribar a un modoc? Si el disparo partió de esa línea, tal cosa no significa nada. Cualquiera pudo esconderse entre esas casas y apretar el gatillo. ¿Por qué no pensar que fuera el propio «Lobo blanco» y que luego diera un rodeo para despistar?

—¡Eso es un disparate! —refutó Susana—. ¡Usted le aborrece y quiere echar esa calumnia sobre él!

—¡Y tú le defiendes demasiado! —saltó Malcolm.

—¡Hago lo que quiero! Soy dueña de mis actos.

Astuto, tornó a hablar Wyler:

—Lamento que piense así de mí. No niego que aborrezco a ese tipo, pero ahora se trata de algo más importante que eso… —dirigióse a todos—. ¿No les resulta demasiado significativo que el «Lobo» acudiese tan a punto? ¿Qué tenía que hacer aquí tan temprano?

Sus palabras causaron sensación. Se agitaron todos, y sus gestos daban a entender que admitían la hipótesis.

—¡Blake es gran defensor de los indios! —exclamó Agar.

—Pero, ante todo, un irreconciliable enemigo nuestro. Prefiero creer que hirió a ese indígena para levantar a la tribu contra nosotros en plan de matanza.

Siguió argumentando en esa forma y obtuvo un triunfo. Salvo Susana, su padre y algunos otros, pocos, los demás creyeron a Jerry autor del hecho criminal.

* * *

Los modocs desaparecieron totalmente de los alrededores. Aquella actitud, lejos de tranquilizar a los colonos, les puso más nerviosos. Daban por seguro que hallábanse reunidos en las montañas, entregados a sus deliberaciones y que de un momento a otro aparecerían lanzando gritos de guerra, dispuestos al exterminio de los blancos.

Se redoblaron las guardias y adoptáronse nuevas medidas de defensa.

No obstante, los días pasaban sin que los pieles rojas dieran señales.

El tozudo Basil seguía convencido de que su teoría era acertada. Repetidas veces, colocándose en el sitio exacto donde cayera el guerrero, miraba las casas de enfrente, sacando sus conjeturas.

Hasta que una noche, entretenido en ello, tuvo la impresión de que alguien le seguía. Aunque miró atrás repetidas veces, no descubrió nada sospechoso. De todos modos, amartillando el Colt, apresuró el paso.

Una sombra lo seguía. Era Sherman, que iba con el máximo sigilo detrás de él, dispuesto a hundirle un cuchillo en la espalda. Pero descubrió la maniobra y se detuvo. Si le fallaba el golpe, su presunta víctima lo rellenaría de plomo. Había optado por el arma blanca para asegurarse mejor y evitar todo ruido; pero en vista de la situación, cambió de procedimiento. Desenfundó el revólver e hizo fuego.

Un grito, más de rabia que de dolor, se alzó en el espacio. Basil, herido en el hombro, se echó a tierra y apretó el gatillo repetidas veces, en todas direcciones. Eso le salvó. Place, se dio prisa en quitarse de en medio, deslizándose con sumo cuidado para no orientar al enemigo. No quería ser herido, y menos ser descubierto por los colonos que acudiesen atraídos por el tiroteo.

Basil repuso la carga del Colt, y quedó al acecho. Transcurrieron muchos minutos sin que la quietud volviera a alterarse.

Decidióse a tentar el regreso. La herida le dolía mucho y aunque se había colocado un pañuelo entre ella y la camisa, temió desangrarse. Penosamente anduvo un centenar de yardas, advirtiendo que se debilitaba más y más. La vista se le nublaba. Sintió miedo a desvanecerse y quedar inerme. Llegáronle rumores lejanos y trató de gritar: apenas si le salió la voz de la garganta. Se echó otra vez sobre las matas y la noche se hizo en su mente.

Cuando abrió los ojos encontróse en su casa; lo rodeaban sus compañeros y junto a la cabecera, Sue, le sonreía:

—¿Qué ha sido, viejo?

El interrogado paseó la mirada en derredor. Allí estaban, entre otros, Sherman, Rogers, Wyler, Schuyler…

—Es posible —murmuró—, que pudiera contestarte mejor alguno de los que están acá… Como no ha de hacerlo, te diré: esto, es la consecuencia de ser curioso; pero ya tengo muchos años encima para cambiar y seguiré con mi vicio hasta última hora. El interesado deberá corregir su puntería la próxima vez.

Miráronse los visitantes entre sí, al escuchar tales palabras.

—Explíquese —lo urgió la joven.

Basil, dolorosamente irónico, repuso:

—No seas también curiosa, pequeña. Saber… o suponer demasiado podría hacer que te alcanzara algún tiro.

CAPITULO VI

Susana se alejó más de lo prudencial. Había pasado varias jornadas sin salir de la casa de Darro y necesitaba respirar aire puro, apartarse siquiera unas horas del campamento.

Durante unos días temióse que el viejo muriera. Perdió mucha sangre, la herida se le infectó, y alta fiebre apoderóse de su cuerpo. Sin embargo, la fortaleza física se impuso y los cuidados que se le prodigaban no resultaron vanos.

Adlay ordenó establecer en torno a la casa del herido, una guardia integrada por personas de confianza absoluta. Estaba dispuesto a impedir que el criminal rematase la obra.

Torturábase Susana pensando quién podría ser el canalla que atentara contra la vida de Basil. Concluyó convencida de que quisieron eliminarle por miedo a que descubriese la verdad acerca del disparo hecho al modoc.

Dándole vueltas al problema se encontró, sin haberlo advertido, en una enmarañada parte del bosque donde el paso resultaba harto difícil. Le gustaba explorar y, continuó internándose, llevando a la jaca de la brida. Repentinamente ésta dio un violento tirón, con un agudo relincho, volvió grupas y emprendió frenética huida. La joven, desconcertada, miró en todas direcciones y quedó helada de terror: de entre la espesura acababa de surgir la pesada figura de un enorme oso que avanzaba gruñendo. Sue era valiente; pero iba sin armas y la actitud de la fiera no dejaba lugar a dudas.

Retrocedió de espaldas, tropezando y a punto de caer varias veces. La velocidad del oso aumentaba.

Sonó, inesperadamente, a corta distancia, una voz cortante:

—¡Rhea!… ¡Rhea!…

El animal se detuvo un momento.

Sue vio entonces a Blake junto a un enorme pino rojo.

—¡No se mueva! —ordenó éste a la muchacha. Y llamó al animal, suavizando el acento—: Rhea… Cálmate…

La bestia volvió la descomunal cabeza, pero, en seguida dando otra media vuelta, se dispuso a atacar a la joven. Sue consideróse perdida. Blake, entonces, dando zancadas inverosímiles, plantóse ante la fiera. Ésta, ciega por la ira, se dispuso a acometerle. Y el hombre no tuvo más remedio que utilizar el revólver. El plomo se alojó en la cabeza y en el corazón del oso, que se tambaleó un segundo y cayó luego bañado en sangre.

Siguió un largo silencio. Jerry contemplaba tristemente al animal, que daba los últimos estertores.

—¡Qué lástima! —exclamó al fin.

—¿Lamenta haber dado muerte a ese monstruo que iba a despedazarnos? —preguntó, incrédula Sue, acercándosele.

Sin contestar, inclinóse Jerry sobre el cadáver y lo acarició.

—La osa Rhea era mi amiga —murmuró, al cabo.

—¡Su amiga!

—¿Se sorprende?

—Mucho.

—Bueno. Usted no entiende estas cosas. Ayer, sus camaradas, mataron al macho de Rhea. Vivían juntos casi siempre.

Hizo una breve pausa y añadió:

—En el cubil han quedado dos oseznos nacidos hace pocas semanas. Rhea, ante la muerte de su compañero, creyó, sin duda, que ahora iba usted a hacer daño a sus hijos y enloqueció hasta el punto de querer atacarme. Lo hubiera hecho de no derribarla.

Sue no respondió. Avergonzóse de haber celebrado el día anterior el éxito de unos cazadores que regresaron arrastrando al oso muerto.

Reaccionó Blake, con violencia:

—¿Qué demonio la indujo a internarse en esta parte del bosque?

—Lamento lo ocurrido —contestó ella, sinceramente—. Paseaba sin rumbo…

—No vuelva a hacerlo. Esto está lleno de peligros y no siempre va a tener la suerte de hoy, tome en cuenta mi consejo. Y ahora, márchese.

—No sé si podré llegar… Mi jaca ha huido espantada…

Sin comentario, Blake la dejó sola. Quedó ella estupefacta. ¿Sería posible que la abandonase a su suerte? ¿Hasta qué extremos llegaba el salvajismo de aquel hombre?

En su corazón fue creciendo un miedo indefinible. El bosque se le antojó poblado de fieras resueltas a devorarla.

Corrió. Un galope a sus espaldas la hizo detenerse. Blake venía a caballo.

—¿A dónde va?

—Trato de ir con los míos. Usted me abandonó…

—Fui en busca de Fogoso. ¿Necesitaba decírselo?

—¡Claro!

Hizo él un gesto de desdén:

—Ustedes no comprenden nunca. Pudo suponer que, si he matado a Rhea por salvar su vida, no iba a dejarla expuesta a que le ocurriera algo parecido. Súbase. Si no encontramos su montura, la llevaré al campamento.

Sin preocuparse de sí a la muchacha le sentaría bien o mal, la alzó en vilo, y la colocó a la grupa.

—Sujétese bien. Fogoso no gusta de llevar otra carga que la mía.

Partió el animal al trote. Blake, de cuando en cuando, gruñía: «Cuidado con esas ramas»… «Inclínese»… «Encoja las piernas»…

Ella obedecía presurosa. Por fin, dejando atrás la maraña de árboles, salieron a campo abierto. El valle aparecía espléndido al sol. Bajo un cielo muy azul, volaban los pájaros desgranando notas. Una brisa suave, cargada de perfumes, mecía los mescales.

Sentía la joven ganas de hablar, pero ignoraba cómo romper el hielo del hombre, encerrado ahora en mutismo total.

Encontró un pretexto:

—Quisiera saber si aquel pobre muchacho vive.

—El indio, ¿verdad?… Sí; vive.

—¡Cuánto me alegro!

Blake nada dijo.

Sue quiso evitar que se prolongara el silencio y añadió:

—Mi padre y otros colonos, no descansan tratando de descubrir al autor del atentado. Al viejo Basil le agujerearon el hombro cuando estaba en plena observación.

Mostró un ligero interés Jerry, aunque no volvió la cabeza:

—¿Quién le hirió?

—Si lo supiésemos, tendríamos al hombre que buscamos. Eso ocurrió de noche y nadie vio al criminal.

—¿Basil sospecha algo, entonces?

—Eso parece.

—Iré a verle.

Arrepintióse Susana de lo dicho. El ambiente que había en el campamento era muy hostil a «Lobo blanco».

—Será mejor que espere a que se reponga.

—Iré a verle hoy mismo.

—¡No!

—¿Quién me lo prohíbe?

Calló la joven. Un miedo enorme se apoderó de ella. Imaginó a Jerry acribillado a balazos y el pecho se le llenó de angustia.

—Responda —insistió él—. ¿Por qué calla?

—Pues bien… Los colonos le aborrecen a usted… casi todos; y algunos… serían capaces de todo.

—¿Todo?

—Matarle, incluso.

Sonrió:

—¡Como no sea a traición!… Pero ni aun así les resultará fácil.

Inquirió súbitamente:

—Uno de los que desean mi muerte es el sujeto a quien retorcí el brazo, ¿no?

—¿Se refiere usted al día en que impedí que le asesinasen… sin que me diera siquiera las gracias?

—¿Me las ha dado usted a mí por evitar que la deshiciera Rhea?

Sue mordióse los labios. La respuesta del «Lobo» fue justa.

—Estamos en paz —murmuró.

—Desde luego. Usted hizo lo que debía hacer, lo mismo que yo. Ayudar a los que lo necesitan es la primera obligación de los humanos. Como casi nadie la cumple, parece que debemos gratitud a quienes se comportan como es debido. Hice algo más importante: apaciguar la furia de los indios que querían ir contra ustedes para vengar al hermano. Logré incluso, que retirasen sus exploradores del valle.

Sue abrió los ojos con asombro:

—¿Hizo eso por mí?

—Por usted y por ellos. No quiero que dañen a una criatura capaz de arriesgarse para evitar un crimen, ni permitiré que los indios echen por tierra lo que el gobierno, según dicen, prepara en su beneficio.

—¡Ya!… Son ellos quienes le importan…

—Si fueran ellos solamente, lo habría dicho. Y ahora responda: ¿es el tipo a quien me he referido el que desea mi muerte?

—No puedo señalar a ninguno. Repito que son muchos… casi todos…

—Está bien. Ahora sé que debo guardarme de él más que de otros. Lleva la traición en las venas.

—¿Cómo lo sabe?

Jerry dudó. Como dijera a Basil, no quería que ningún colono le agradeciese nada; más, por otra parte, sin darse cuenta, habíase interesado por Sue y creyó un deber prevenirla.

Insistió ella:

—¿No quiere decírmelo?

—Usted tiene novio todavía porque yo evité que ese hombre le rematase el día en que pelearon. Su novio quedó sin conocimiento y su enemigo iba a enviarle al otro mundo. Un puñetazo, que no supo de dónde vino, le durmió impidiendo el crimen.

—¡No puedo admitir!…

—¡Tiene que admitir todo lo que diga! Guárdese de ese canalla…

Susana tuvo un escalofrío. ¡Pensar que había confiado en Wyler, pidiéndole su ayuda para enfrentarse con los enemigos de su padre si llegaba el caso!…

—Me guardaré —dijo lentamente, y enmudeció.

Blake estaba sorprendido de sí mismo. Lo que había hablado en ese encuentro, era más de lo que hubiera dicho en un mes. ¿Cómo se explicaba aquello?

Llegaron a un pequeño río y Susana murmuró:

—Tengo sed.

Detuvo Jerry a Fogoso, echando pie a tierra. Ella le imitó y, arrodillándose en la orilla, hundió las manos en las aguas, bebiendo repetidas veces.

—¡Qué rica está!

Se entretuvo jugueteando con las ondas.

Rumoreaba la corriente; trinaban los pájaros, y una majestuosa quietud se extendía como un manto diáfano e impalpable.

Jerry, detenido a pocos pasos, acariciaba al caballo.

—Me encuentro muy a gusto aquí —declaró Susana—. ¿Podríamos quedarnos unos minutos?

—Quedémonos… No tengo prisa.

Sentóse sobre una de las grandes piedras, diseminadas por la orilla y empezó a fumar. La joven le observaba con disimulo. Reconocía que, además de original, era un espléndido tipo de hombre. También a hurtadillas la miraba él, experimentando un vago desasosiego. Nunca había visto belleza como la de aquella mujer.

Obedeciendo el imperativo de sus pensamientos, dijo Sue:

—Después de lo que me ha contado sobre los oseznos, me disgusta la muerte de Rhea; pero, al mismo tiempo, me alegro de que se haya producido este incidente.

La escrutó Jerry, tratando de averiguar el sentido de tan inesperada frase. Agregó ella:

—De no haber ocurrido esto, no hubiéramos llegado a estar juntos, así, hablando en amigable camaradería.

—¿En amigable camaradería?

—¿No lo cree así?

—Somos antagónicos. Usted, una muchacha de ciudad que se cree superior a la gente campesina; dominadora, que no vacila en ofender con su risa; yo…, no un «caballero de los bosques» como me apodó usted, sino un salvaje; un salvaje contento de serlo.

En sus palabras había altivez y soberbia. Sue le analizó largamente:

—Creo que nada tenemos que echarnos en cara. Quizá me aventaje en orgullo.

—Es posible. Me disgusta la gente, y rehuyó su trato; no quiero necesitar nada de nadie. Usted, en cambio, tiene que tragarse el suyo en muchas ocasiones para vivir.

Susana, sin recoger el guante, quedó silenciosa y pensativa. Parecióle estar oyendo nuevamente a Darro: «Ese muchacho posee un gran corazón y rehúye a los humanos porque le repugnan sus maldades. Si alguien llegara a convencerle de que de verdad le estima haría de él lo que quisiera». Experimentó de pronto el deseo de intentarlo y conseguirlo. Le miró con ternura, sin coquetería. Notó Blake que su desasosiego aumentaba, más pudo sobreponerse y se atrincheró contra sí mismo.

—¿Por qué aborrece a la gente?

—No la aborrezco. La desprecio, como acabo de decirle, aunque no en general. Los humildes y los buenos me encuentran siempre.

—¿Cuenta a los indios entre los buenos?

—Los cuento entre los humildes. Son como fieras convertidas en tales por los blancos de quienes sólo recibieron palos.

Susana se acomodó en tierra a corta distancia de donde se hallaba él. Sus bellísimos ojos lo miraban, fijos; su acento fue como una caricia:

—Quisiera ser amiga suya, Jerry.

No pudo el hombre disimular el efecto que le causaron esas palabras.

Continuó la joven:

—No insistiré en que me cuente los motivos de su alejamiento de la civilización; sólo me interesa su amistad. No quiero que nada le induzca a rehuirme cuando me vea…

Blake sacudió contra la piedra la pipa mientras la interrumpía, desabrido:

—¿Qué fin persigue? Divertirse, ¿no?

—Le aseguro…

—Ahórrese ese trabajo. No la creo. Yo soy para usted un objeto raro; algo así como un bicho curioso. Quizás ha entrado en sus cálculos domesticarme como a un potro cerril o volverme uno de esos hombres imbéciles, que se convierten en muñecos en manos de una mujer. ¡Se equivoca! Olvídese, mejor, de que existo.

Brotó llanto en las pupilas de Sue. Jerry, al darse cuenta, se puso nervioso. En ese momento la consideró por vez primera una criatura débil. Y eran, precisamente, las criaturas débiles las que podían vencerle.

—No llore —exigió. Y en seguida, suavizándose—: No llore… He estado brusco. Pero soy así. Lastimo hasta sin querer.

Esbozó ella una sonrisa a través de las lágrimas.

—No me ofendo —murmuró—. Y le demostraré en cuantas ocasiones pueda que no ha sido justo; que mi ofrecimiento de amistad es sincero —se incorporó y, cambiando de tono—: ¿reanudamos la marcha?

Asintió él en silencio.

Durante un buen rato no volvieron a cruzar palabra. Por fin sugirió la joven:

—Falta poco para llegar al campamento. Puedo recorrer a pie lo que queda.

—Vamos los dos hasta allí.

—Pero… ya le he dicho…

—No hace falta que me lo repita. Lo que importa es que quiero ver a Basil Darro.

Susana no quiso insistir. Resultaría inútil. Y la asaltaron nuevamente los temores ante el peligro que acechaba a «Lobo blanco». Pensó entonces jugarse la vida, si fuese preciso, en su defensa.

Antes de llegar vieron un jinete que se dirigía hacia ellos a galope.

—Es Malcolm —dijo ella, reconociéndole.

—Lo sé.

—Nos casaremos pronto.

—Ah…

Sue, sin explicarse la causa, sintió la necesidad de añadir:

—Yo no le quiero mucho.

—¿Y va a casarse sin quererle?

—Lo convinieron así nuestros padres…

Formaron los labios de Jerry una sonrisa desdeñosa:

—¡Y se creen civilizados!…

Rogers, a corta distancia, gritó:

—¡Sue! ¿De dónde sales? ¿Cómo vienes a caballo con ese…?

Le interrumpió ella, rápida:

—El señor Blake me ha salvado la vida hoy.

Malcolm, junto ya a la pareja, miraba a Jerry con ojos de basilisco; descabalgó y tendió los brazos a la muchacha:

—Apéate.

Vaciló ella, pero Jerry detuvo el corcel, invitándola con un gesto a que obedeciese. Aceptó Sue la ayuda de su prometido. Éste añadió:

—Sube a mi caballo —y volviéndose a Blake—: Puede volverse.

—Eso es cuenta mía.

—¡Y mía también!

Terció la joven:

—Malcolm, ¿no has oído? De no haberme auxiliado el señor Blake, me hubiera destrozado un oso. Tienes que darle las gracias.

Ironizó el aludido:

—No lo obligue a dar lo que no tiene.

Presionó con las rodillas a Fogoso obligándole a salir disparado hacia el campamento.

—¡Vamos! —apremió Sue—. ¡Tenemos que impedir que le hagan daño!

—¡Cómo te interesas por él!

—¿Vuelves a tus celos?

—Sí.

Sin molestarse en responderle, saltó Susana a la silla y lanzó el caballo al galope. Malcolm, crispados los puños, echó a andar tras ella.

La aparición de Jerry en la incipiente población fue acogida con sorpresa. ¿Se había vuelto loco? ¿Les desafiaba?

Al paso lento de la cabalgadura, «Lobo blanco» avanzaba sin mirar a nadie. En realidad, no se le escapaba nada de cuánto sucedía a su alrededor. Apoyaba el pulgar, como al desgaire, en el cinturón, muy cerca de la culata del revólver. Algunos de los que le vieron desaparecieron para comunicar la nueva a Place y Wyler.

Adlay, avisado, salió a su encuentro:

—¿Qué busca?

—Vengo a ver a Basil Darro.

—Será mejor que se vuelva… Su presencia no es grata aquí.

—¡Curioso! Ustedes, los intrusos se permiten considerarme como un indeseable. Apártese, Agar. Me desagrada estar entre ustedes y me iré en seguida. No me intercepte el paso.

La firmeza de su acento no dejaba lugar a dudas. Adlay, aunque sin sentir miedo, pues era probado su valor, se apartó un poco. Lo único que anhelaba era evitar un drama.

—Haga lo que guste —dijo—. Sentiré que tenga que arrepentirse.

Y entre el creciente rumor de los que se iban aproximando, continuó Blake hasta la puerta del hombre que buscaba. Los guardianes, ante una mirada de Agar, le dejaron pasar.

Basil medio incorporado en el camastro, exteriorizó la sorpresa que le produjo la visita:

—¡Muchacho!… ¡Usted, en mi casa!

—¿Le disgusta?

—¡Todo lo contrario! Aunque hubiera sido mejor que no viniese. Temo que no le dejen salir… vivo. Siéntese.

Accedió Jerry.

—Bien… —dijo a continuación—. Mi visita tiene dos objetos. Uno, comprobar personalmente que se encuentra fuera de peligro; otro, convencerme de si desea mi amistad.

—¡Claro que sí! Aunque temo que la disfrutaré muy poco. Ya me ha oído: no confío en que salga vivo… Alguien ha lanzado la especie de que fue usted quien tiró sobre el modoc con el propósito de echarnos encima a la tribu, y gran parte de los colonos se la tienen jurada.

El semblante de Jerry se contrajo.

—¿A quién se le ocurrió esa villanía?

Basil alzó el hombro sano. No quería descubrir a ninguno de sus compañeros por ruines que algunos de éstos fuesen.

—¡Cualquiera lo sabe! —respondió—. Esas cosas surgen de nadie sabe dónde y se propagan como la peste. No todos lo han creído, ¿eh? Adlay y su hija le defienden y yo, igual; y, en torno a nosotros, un puñado de hombres decentes rechaza el embuste. Lo malo es que los enemigos son mayoría.

Como una confirmación a ello, fuera aumentó el clamoreo. Jerry examinó su Colt.

—Si me molestan —dijo—, será peor para ellos… —Y añadió en otro tono—: Sé que le dispararon cuando usted investigaba quién hirió al piel roja. ¿Qué ha sacado en limpio?

Darro eludió el tema:

—¡Bah! ¡Chocheces de viejo! No haga caso. Se me ocurrió jugar a la policía…

Le interrumpió Blake:

—¡No me dice la verdad! ¡No quiere ser amigo mío!…

El viejo se enderezó más, reprimiendo un gesto de dolor y clavó sus ojillos en Jerry.

—Escuche: usted se aparta de la gente porque la considera falsa, traidora y otras cosas desagradables; cree que no hay excepciones; y por eso piensa que voy a delatar a mis compañeros. Se equivoca. Me consideraría un canalla llegando a la delación. Tengo mis sospechas; si consigo confirmarlas, señalaré al culpable en presencia de los colonos para que se le castigue; pero, no se le ocurra que voy a decirle a usted nada que pueda dañar a uno de nosotros.

Blake se puso de pie súbitamente; sonreía complacido. Tendió la mano a Basil:

—Estréchela. ¡Es usted un hombre cabal!

Darro, apretó la mano que se le tendía.

—Ya nos conocemos los dos. Seremos amigos.

—¿Quién puede evitarlo?

—Los que aguardan fuera. Temo que le reciban con fuegos artificiales.

Se bajó de la cama.

—¿Qué hace? —inquirió Blake.

—Disponerme a tomar parte en la fiesta.

—¡No!

—Vamos… Soy mayor de edad y puedo hacer lo que se me antoje.

—Pero…

—Somos amigos, ¿no? Pues los amigos son para las ocasiones. No creo que a la luz del día se atreva nadie a tirar sobre mí y yo lo cubriré con mi cuerpo.

Blake se emocionó como pocas veces en su vida.

—Gracias —exclamó—. No olvidaré esta acción suya, pero me opongo.

Darro empezó a protestar mientras empezaba a vestirse. Se interrumpió, viendo entrar a Agar.

—Salga tranquilo, Blake —dijo éste, parándose bajo el dintel—. Mi hija acaba de referir a todos lo que ha hecho usted por ella y ningún colono se atreverá por ahora a atacarlo; pero eso no durará mucho. Le recomiendo que se aleje en seguida, y que permanezca en guardia.

Jerry se ensombreció. De nuevo iba a deberle la existencia a la mujer que tan odiosa le había resultado en principio; a la mujer cuya risa le hiriera.

No le agradó la perspectiva, pero no quiso, sabiendo la injusta animosidad que existía contra él en el campamento, dar origen, con una bravuconada, a que se desencadenase la tragedia.

—Adiós, Basil —despidióse.

—Hasta siempre, muchacho —respondió el viejo.

Salió «Lobo blanco», precedido de Agar. Junto a la puerta, guardando cuánto había dentro, agrupábanse varios hombres; en frente, otros, en mayor número, dirigiéronle miradas homicidas; entre ambos núcleos, Susana, paseando insistentemente la vista sobre todos.

Blake montó calmoso, dirigió a la muchacha una sonrisa y se alejó despacio.

CAPITULO VII

Wyler que había llegado a la conclusión de que no conquistaría el amor de Susana, ante el comportamiento de ésta había concebido nuevas ilusiones. La joven, creyendo que había sido tratado de una lucha leal con Malcolm, no le cobró ojeriza y, pensando conservarle entre los amigos, siguió en su actitud de antes.

Sam por ello se mostró más rendido y servicial que de costumbre.

Repentinamente, después que Jerry salvó a la muchacha de morir despedazada por Rhea, la cosa cambió por completo. Wyler se dio cuenta inmediata. No podía explicarse el motivo, pero la verdad era que Susana se apartaba de él como si estuviese apestado y hasta descubrió en sus pupilas destellos de odio y desprecio.

Decidió entonces afrontar la situación y buscaba afanoso un momento propicio para despejar la incógnita.

Cierta tarde —una semana desde que hiciera el descubrimiento que tan preocupado le tenía— vio a la joven partir sola a caballo. Rogers estaba lejos, Adlay discutía con algunos partidarios de Place; Basil, aunque no guardaba ya cama, habíase recogido pronto porque el frío que empezaba a hacerse sentir le era perjudicial. Encontrábase ante una buena oportunidad para abordarla sin que nadie le interrumpiese.

Ensillo a toda prisa y salió tras la joven, no tardando en divisarla. Temeroso de que ella, viéndole, renunciase a seguir, dio un rodeo y se le presentó a la vuelta de un recodo.

—Hola, Sue, qué feliz casualidad…!

—¿Es casualidad? —preguntó ella, incisiva.

—Desde luego. Y me alegra, porque estaba deseando que hablásemos sin estorbos —emparejó su caballo al otro—. ¿Pasearemos juntos?

—No. No quiero dar motivos de celos a Malcolm nuevamente… Siga usted en la dirección que llevaba.

—Mi dirección es la suya, Sue. Quisiera apartarme de usted, olvidarme de que existe. No lo consigo. Muchas veces pensé abandonarlo todo y volverme a Nevada; pero una fuerza más grande que la mía me retiene…

—No quiero volver a oírle hablar de ese modo. Voy a casarme con Malcolm. Lo haré… tan pronto como estén acabadas las casas. Confío en que concluya de insistir en sus pretensiones.

Hizo volver grupas al corcel, dispuesta a regresar. Wyler la imitó, interceptándole el paso.

—¿Qué pretende? ¡Apártese!

—Lo haré en seguida. Pero atiéndame primero. Sólo unos minutos.

—¿Y si me niego?

—Me obligará a pensar que me considera un enemigo; que me empuja hacia el lado de los que van a levantarse contra su padre.

El tiro dio en el blanco. Sue midió con rapidez el alcance de lo que acababa de oír. Sam era un miserable; su amenaza lo corroboraba; más pesaba mucho en el ánimo de los colonos y colocársele en contra podría tener graves consecuencias.

—Diga lo que sea —concedió.

—Será más grato que paseemos.

—Diga lo que sea aquí mismo.

Los caballos estaban quietos, uno junto a otro, ramoneando, indiferentes al cúmulo de pasiones que se agitaban en sus dueños.

Humilde, respondió Sam:

—Usted debe decirme… una sola cosa: ¿por qué me aborrece? Hasta hace poco tiempo éramos buenos amigos; mi pelea con Malcolm no la inclinó en contra mía; ¿qué ha pasado para que cambie de este modo?

A punto estuvo la muchacha de acusarle de asesino; pero eso hubiera equivalido a la ruptura definitiva. Por otra parte, Wyler negaría, exigiendo pruebas.

Mintió, violentándose:

—Todo eso son ideas suyas. Lo cierto es que no quiero que por mi causa haya más peleas. Amo a Malcolm, voy a ser su esposa, y mi obligación es apartarme de cualquier otro que diga quererme.

—Que diga quererla, no; que la adora.

—Escuche… Me he prometido a un hombre y quiero consagrarme a él.

—¿Es su última palabra, Sue?

—¡La última!

Por los ojos de Sam cruzó un relámpago de ira. Su rostro, sin embargo, continuó impasible y su acento fue resignado:

—Bien —dijo, apartándose—. No hay más que hablar… Continúe su paseo, si gusta.

Se llevó unos dedos al sombrero y dirigióse al campamento mientras la joven se alejaba.

La noche era oscura y desapacible. Soplaba viento del noroeste arrastrando punzantes gotas de lluvia.

Los colonos habíanse retirado a sus cabañas y el campamento presentaba un aspecto de desolación. Hasta los guardianes desaparecieron, resguardándose en lugares desde donde les fuera posible vigilar sin exponerse a los rigores del tiempo.

En la casa de Sherman Place, sin embargo, había animación. En torno a éste, había media docena de hombres, los cuales discutían acaloradamente, sin alzar la voz.

Era la jefatura de la colonia lo puesto sobre el tapete. En el ánimo de todos estaba la necesidad de concluir con el mandato de Adlay, en quien volcaban cuantas calumnias les acudían a la imaginación. Los calificativos de egoísta, déspota y tramposo usábanse con prodigalidad extraordinaria.

Estaban de acuerdo en que había que librarse de él. Lo único que les distanciaba era el modo de conseguirlo. Los más templados querían seguir captándose adeptos y, una vez lograda la mayoría, volverle la espalda y hacerle la vida imposible; pero Sherman, y con él tres sujetos rencorosos de los que tuvieron menos suerte, se oponían. Agar continuaría en posesión de su magnífico lote e intervendría a todas horas, impidiéndoles vivir en paz. ¡Había que eliminarle de una vez y para siempre!

Entre sorbo y sorbo de whisky admitieron el asesinato como única solución. Faltaba ahora decidir quién lo llevaría a cabo. Alguien sugirió un sorteo, y la proposición fue admitida. Dividióse un sucio papel en siete trozos iguales y Sherman fue escribiendo el nombre de cada uno de ellos. Doblados cuidadosamente, fueron depositados en una caja de cartón y movidos en todas direcciones. El más viejo de los reunidos sacó «la suerte». Solemnemente leyó:

—Sherman Place.

Éste palideció y tragó saliva. Como todas las miradas estaban fijas en él, procuró serenarse y dijo, inseguro:

—¡Tenía que ser así!

Guardaron silencio. Sherman, maquinalmente, sirvióse otra copa.

—¿Cómo y cuándo piensas hacerlo? —preguntó uno de los hombres.

—Ya lo estudiaré… Quizá lo más indicado sea provocarle, obligándole a «sacar»…

Se calló de pronto. En la puerta acababa de aparecer Sam Wyler, el cual, sonriendo cínico, les fue mirando antes de despegar los labios.

—Buenas noches —dijo, calmoso—. ¡Vaya si está animado esto!

—¿Qué buscas? —preguntó Place, con inquietud.

—Estoy desvelado. Desde mi casa he visto luz aquí y me dije: «A lo mejor van a tratar algo interesante. Iré a ver qué es y tomaremos una copa juntos». ¿Os parece mal?

—¿Por dónde has entrado? —quiso saber Place.

—¡Vaya pregunta! ¡Pues sí que les faltan huecos a estas casas! Debisteis tenerlo en cuenta. Por fortuna he sido yo; pero lo mismo podía haber venido alguno de «los de enfrente» y enterarse de todo.

—¿Enterarse… de qué?

—No hagáis comedia. He oído. Lo de esta noche no es más que la confirmación de lo que traíais entre manos.

Giraron muchos ojos en las órbitas. Por las mentes de algunos desfilaron ideas homicidas.

Wyler se cruzó de brazos y convirtió en risa la mueca de su boca.

—Vale más que me convidéis con un trago. Pienso unirme a vosotros.

Tales palabras, aunque causaron efecto, no resultaron suficientes.

—Opino, Sam —repuso Place—, que te has metido en un mal negocio…

Le atajó el inesperado visitante:

—No digas tonterías ni empieces con amenazas. Cuando me presento como acabo de hacerlo es porque me interesa vuestro propósito. Sin echarme piropos, creo ser un elemento interesante. «Trabajaremos» juntos… si llegamos a un acuerdo en las condiciones.

Hubo cambio de miradas. El aplomo de Wyler invitaba a creerle.

—Resulta muy extraño —objetó Sherman— que así, sin más ni más, te pases a nuestras filas.

—¿Por qué? ¿No eras tú íntimo amigo de Agar y ahora te has colocado en contra suya, planeando hasta eliminarle? Somos hijos de las circunstancias y tengo mis razones para querer lo mismo que vosotros… y un poco más.

—¿Un poco más?

—Sí; pero ese «poco más» no dañará a ninguno. ¡Ea!, ¿aceptáis o no mi ayuda?

—¿Cuáles son tus condiciones?

—Venga primero la copa.

Le sirvió Place. Tomó él un sorbo, chasqueando la lengua.

—Es bueno…

—Habla de una vez —apremió el más impaciente.

—Calma, amigo. Ante todo, conviene que uno de vosotros eche un vistazo a los alrededores, no sea que cualquiera se haya sentido tan curioso como yo.

La indicación fue bien acogida. Sherman designó con un gesto al hombre que tenía a su lado, el cual desapareció sin réplica. Mientras regresaba, fumaron en silencio.

—Todo está tranquilo —anunció poco después el que fuera a inspeccionar.

—Quédate, de todos modos, ahí —ordenó Place—. Ya se te informará de lo que no oigas.

—Antes de exponer mis pretensiones —empezó Wyler— os diré cómo veo el asunto. Desafiar a Adlay tiene varios inconvenientes. Sabe manejar el revólver y pudiera ocurrir algo muy feo… —Place se estremeció. Añadió Sam, lanzando al aire una bocanada de humo—: Imaginemos que nos acompaña la suerte y cae nuestro hombre; ¿habremos resuelto el problema? ¡No! Sus partidarios que son más de los que creemos, se indignarían, y habría una batalla cuyo resultado no se puede prever. Malcolm Rogers pretendería sustituirle; quizá le apoyaran muchos. Y la jefatura de ese tipo resultaría más insoportable que la que sufrimos ahora.

Eleváronse voces airadas. La idea de que el novio de Sue trepara a la jefatura les sacó de quicio. Wyler, continuó:

—Hay que alejar el peligro definitivamente. No basta con la desaparición de Adlay; Malcolm debe seguirle al otro barrio; pero hay que andar con pies de plomo, sin precipitaciones. Lo primero, es fomentar el odio hacia «Lobo blanco», a fin de que se le crea capaz de las mayores infamias. Conseguido esto, tú, Sherman, rellenarás de plomo a Adlay, sin que nadie te vea, mientras yo hago otro tanto con Malcolm Rogers. Afirmaremos que fue «Lobo blanco» el asesino. Y… mucho me equivoco, o se levantara el campamento entero para darle caza, lo cual será esplendido: no podemos considerarnos seguros mientras ese salvaje viva.

Los semblantes reflejaban satisfacción. Wyler se había ganado a aquellos hombres. Place, incluso, mirábale complacido.

—¿Cuál es la recompensa a que aspiras? —quiso saber Sherman.

—Compartir la jefatura contigo… y casarme con Sue. Cuando se encuentre sola, desamparada, se refugiará en mis brazos.

La proposición no satisfizo del todo a Place; su ambición le impulsaba a desearlo todo para sí; pero reconoció que Wyler podría serle de utilidad extraordinaria y que valía la pena el sacrificio.

—Por mi parte, de acuerdo —concedió—. Ahora bien, si se te ocurre traicionarnos…

—¡Muérdete la lengua, Place! Podría haberos denunciado y ya veis mi posición…

Dedicáronse a detallar el complot. Por fin salieron uno a uno, y espaciados.

La noche era más oscura que antes, pero no tanto como los corazones de aquellos hombres.

CAPITULO VIII

—¡Esa gacela es tonta! —dijo Malcolm, entre dientes.

El airoso animal, coronando un pequeño promontorio, miraba con indiferencia al fondo del valle sin denotar temor.

Echóse Rogers el rifle a la cara y apuntó. Disponíase a apretar el gatillo cuando el antílope dio media vuelta y echó a correr.

—¿Vas a burlarte de mí? —masculló el hombre.

Era tozudo y decidió encontrarla, aunque tuviera que dedicar a ello todo el día. Media hora después la vio nuevamente. Estaba en un arroyo y, si bien alzó la cabeza hacia su perseguidor, no se dio prisa y siguió bebiendo.

—¡Rematadamente tonta! —insistió Malcolm.

La distancia que les separaba era considerable, pero el cazador no quiso exponerse a una nueva burla e hizo fuego. El antílope dio un salto y se perdió en la espesura. Galopó el corcel de Malcolm. Cerca del arroyo descubrió el jinete manchas de sangre.

—¡La he herido! —exclamó, satisfecho.

Reanudó la búsqueda. La tarea era difícil; resultaba casi inescrutable la maraña del bosque. Echó pie a tierra, ató el caballo a un tronco y avanzó lentamente con el rifle bajo el brazo. En ocasiones aparecían nuevamente manchas de sangre, pero en seguida perdíanse entre la vegetación.

De pronto, al desembocar en un pequeño claro surcado por un riachuelo, quedóse inmóvil, lleno de asombro. Jerry estaba allí, inclinado sobre la gacela herida, a la cual limpiaba la sangre valiéndose de un pañuelo que humedecía en las aguas.

—¡Esa pieza es mía! —exclamó Malcolm.

Blake le miró rencoroso:

—¡Ha sido usted!

—¡Yo, sí! Voy a rematarla.

El salto de Jerry fue propio de un gato. Cayó sobre Rogers y de un simple tirón arrebatóle el rifle, partiéndolo en dos, sobre el tronco de un árbol. Malcolm, lleno de ira, lanzóse sobre el que consideraba odioso enemigo. Recibió un puñetazo que le hizo ver miríadas de estrellas y desplomarse sin conocimiento.

El antílope se había alejado; Blake murmuró:

—Chiquita, ven…

Reapareció la gacela a los pocos momentos.

—Ven. No he concluido de curarte. Has tenido suerte. Todo se redujo a un rasguño algo profundo. Unos pocos días y estarás nueva.

Hablaba como si el animal le entendiese. Y algo debía de haber, porque Chiquita, como la había denominado, se le aproximó confiadamente.

Jerry terminó la tarea y dio unas palmadas al animal.

—Vete… Las cosas han cambiado en este mundillo nuestro.

Rogers, pasados unos minutos, entreabrió los párpados, clavando las rencorosas pupilas en las de Jerry, quien se apercibió de ello.

—Procuré pegarle flojo —dijo Blake—. Parece que no le he roto ningún diente y eso ya es algo. No vuelva a intentar agredirme. Es mal asunto.

—¡Déjeme! —barbotó Rogers, incorporándose con dificultad.

—¿Dejarlo, con los animales que hay en esta parte del bosque? Usted, por usted mismo, no me importa; pero es el novio de Sue y quiero evitarle disgustos. Guárdese de tirar sobre ningún bicho como no sea en defensa propia: no perdonaré el que les haga daño. Chiquita, esta gacela que usted ha herido es mi mascota y la de los indios modocs. Nadie le hizo daño nunca y por eso no huía de los hombres. Desde hoy recelará de todos. Si le hace usted algo de nuevo, lo lamentará siempre.

Rogers se levantó con trabajo y pudo tenerse de pie.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Blake.

Volvióle Malcolm la espalda, yendo en busca del caballo. Su odio hacia «el lobo» no conocía límites. De buena gana le hubiera metido en el cuerpo todo el plomo de su revólver, pero no se atrevió a intentarlo. Fallar hubiera equivalido a la muerte.

Emprendió el camino de vuelta. En las inmediaciones del campamento estaba Susana, a quien llamó la atención la desencajada faz del mozo.

—¿Qué te ocurre?

Descabalgó Malcolm. Aunque necesitaba desahogarse, resultábale poco airoso narrar su aventura.

—He tenido un encuentro con… tu… «caballero de los bosques». Está más loco que la misma locura.

Sue se interesó.

—¿Qué ha pasado?

—Disparé sobre una gacela; acerté a medias y seguí su rastro. Cuando logré encontrarla, ese salvaje estaba curándola como si se tratara de una persona y se opuso a que la rematase y me la trajera. Dijo algunas estupideces sobre los animales y los hombres y se mostró dispuesto a jugarse la vida por salvar la del bicho. Me entraron ganas de agujerearle la piel, pero lo pensé mejor. Luchar con un demente es pasar también por loco.

—En el caso a que te refieres no te hubieras acreditado de loco, sino de malvado.

—¡Sue!… ¡Esto es lo que me quedaba por oírte! ¿Defiendes el comportamiento de ese tipo?

—Tú heriste a un animal y él lo curó; tú sentiste el deseo de asesinarle y él te dejó venir tranquilamente.

Llevóse Rogers la mano al dolorido mentón. ¡Eso de que le había dejado marchar «tranquilamente»!… Los celos enroscados siempre en su corazón se concentraron en Jerry.

—Sue… —dijo con voz cavernosa—, ¿te das cuenta de que tus palabras están formulando una sentencia de muerte para «Lobo blanco»?

Sintió ella ganas de reír. Imaginó a Rogers enfrentándose con Blake y lo encontró profundamente ridículo. Éste, luego de divertirse cuanto le viniera en gana, le destrozaría como a un muñeco. No pudo impedir que su rostro exteriorizase destellos de ironía. Malcolm, como leyéndole los pensamientos, continuó:

—Soy un hombre normal y él un elefante; pero las balas no saben de tamaño. Además…, con atizar el odio hacia él que arde en todo el campamento habrá más que suficiente.

—¡Tú no harás eso!

—¡Vaya si lo haré!

Su actitud resultaba inquebrantable. Le refulgían los ojos.

—Escucha, Malcolm. Si cumples esa amenaza en contra de Jerry Blake consideraré roto nuestro compromiso y no querré volver a verte.

Aquel argumento que tantas veces surtiera efecto falló entonces. Rogers veía en el interés de Susana la confirmación de sus temores.

—Puedes hacer lo que quieras.

Dio unos pasos llevando el caballo de la brida. Un miedo repentino invadió a la joven. Creyó a su prometido capaz de todo; hasta del crimen a traición.

Corrió hasta alcanzarlo, le puso ambas manos en el pecho:

—¡No puedes hacer lo que dices!

—¿No? ¡Ya lo verás!

Sue jugó su última carta:

—¡Debes la vida a Jerry Blake!

Quedó atolondrado Rogers, creyendo haber oído mal. Sue se arrepintió en el acto de su exclamación impulsiva, pero ya era tarde.

—¿Qué yo le debo…? ¿Has perdido el juicio?

—¡Te juro que no miento! —su actitud cobró vigor—. Bien sabes que no tolero que dudes de una afirmación mía cuando empeño mi palabra como ahora.

Rogers parpadeó nervioso.

—Explícate —pidió.

—Para hacerlo necesito que me prometas no hablar a nadie de lo que vas a oír.

—¿Y si me niego?

La paciencia de Sue había llegado a su límite.

—Oye, Malcolm, ¿imaginas que voy a suplicarte ni a tolerar tus tonterías? ¡Puedes hacer lo que gustes! Allá tú con tu conciencia. Hemos terminado.

Fue ella ahora quien inició la marcha y Rogers el que corrió a darle alcance. La mujer había triunfado.

—Perdona… Te prometo todo eso que dices. Habla.

—Menos mal que has entrado en razón.

Refirióle cuánto sabía acerca de la pelea con Wyler y terminó:

—Ahora comprenderás la causa de que sienta gratitud por Jerry Blake. De no haber intervenido él, hace ya muchas jornadas que estarías enterrado.

Una oleada de felicidad inundó a Rogers. ¡Sue, la criatura tan profundamente amada, cultivaba la amistad de «Lobo blanco» por gratitud, sólo por gratitud, y era él quien daba origen a aquel sentimiento!

—¡Cómo imaginar!… —murmuró trabajosamente.

—Los hombres estáis ciegos.

—Perdóname por haber dudado…

—Te perdonaré si demuestras que lo mereces. Guárdate de Sam, pero no le digas una palabra de esto.

La atrajo hacia sí. Ella se dejó abrazar, pero no le ofreció los labios.

* * *

—Avance, no hay peligro.

Jerry estaba, como aquel otro día del desagradable encuentro, a la puerta de la cabaña preparando la comida. Pero ahora su tono no fue hostil. Fiel permaneció tranquilo.

Sue mostrábase cohibida. Sonreían sus hermosos ojos.

—Supongo —dijo— que no volverá a echarme…

—A echarla, no; pero a reñirle, sí. ¿Cómo se le ha ocurrido alejarse otra vez del campamento sola? Hace ya muchos minutos que desde mi observatorio la divisé acercándose.

Al hablar de «su observatorio» dirigió la vista a un pino de colosales dimensiones.

—Necesitaba verle —fue la sencilla respuesta de la muchacha, quien se aproximó muy despacio. Y añadió, en seguida—: Huele eso muy bien, pero no me atrevo a pedirle que me convide.

Distendiéronse los labios de Jerry en una sonrisa.

—¿Qué le parecería si le dijera, como aquella vez, que puede condimentarse lo que guste?

—Ahora, no me parecería mal.

—De acuerdo, entonces.

Dirigióse la joven resueltamente a la cabaña. Blake le interceptó el paso:

—Si entra sola, puede llevarse un susto. Sígame.

La cabaña era de sólida construcción, y constaba de varios aposentos. En el primero, había una mesa tosca, varios taburetes de madera, una alacena enorme, utensilios de cocina…

Sue paseó la mirada en todas direcciones:

—No veo nada que me asuste…

—Aquí, no; pero pudiera habérsele ocurrido seguir adelante…

—¡No lo hubiera hecho sin permiso! Además, no soy curiosa.

Abrió Blake las puertas de la alacena. La joven pudo comprobar que se hallaba bien surtida de provisiones.

—Elija lo que desee.

Obedeció la muchacha.

Dirigiéronse a la salida, llevando un buen trozo de jamón y huevos.

—¿Qué significa eso del susto que iba a sufrir? ¿Encierra ahí dentro algo peligroso?

—¿No habíamos quedado en que no es curiosa?

Soltó Sue el alegre cascabeleo de su risa, pero, en seguida calló:

—Olvidaba que no le gusta oírme reír.

—Como lo hace ahora, me agrada.

—¿No es igual que siempre?

—No. Antes, hería. Hoy, acaricia.

Quedó ella sorprendida. Era la primera galanura que afloraba a los labios de aquel hombre.

Añadió Blake:

—Volvamos. Quiero enseñarle mi morada.

Abrió la puerta del fondo y, nuevamente, entró delante. En la habitación había dos: camastros y, en uno de éstos, un piel roja, cuyas brillantes pupilas claváronse en Susana.

—¿Le reconoce?

—Es el muchacho a quien hirieron en el campamento.

—Exactamente. Se encuentra ya casi bien, aunque no tanto como para reunirse con los suyos, quienes acuden a verle de cuando en cuando.

Habló al modoc en la lengua de éste. Susana pudo apreciar cómo se relajaba la dureza de aquellas facciones.

Explicó Blake:

—Le he dicho quién es usted y lo noblemente que se comportó cuando le hirieron.

—¿No entiende nuestro idioma?

—Sólo palabras sueltas.

—Quisiera comprendiese las que le voy a decir —acercóse al piel roja, murmurando—: Yo deseo ser tu amiga y que tú seas mi amigo.

El indio la comprendió a medias y miró a Jerry pidiendo confirmación. Le satisfizo éste y entonces él dijo, posando otra vez en su interlocutora la febril mirada de sus pupilas:

—«Cóndor… rojo»… estar contento… amistad… hermana rostro pálido.

—Puede usted estar segura —ratificó Jerry— de que ha dicho la verdad.

Abrió la otra puerta, que daba acceso a una especie de amplio corral, construido a base de gruesos troncos, con varias divisiones y techada sólo la parte que correspondía a establo.

—Éste es el «domicilio» de Fogoso, de Fiel y de algunos otros animales amigos, como, por ejemplo, Chiquita, una gacela a la que sólo falta hablar…

—Tengo referencias de ella. Malcolm me habló… Está arrepentido de lo que hizo.

—Me gustaría que fuese así.

—Pero no veo a Chiquita…

—Está de paseo. Sale cuando quiere y vuelve cuando se le antoja —subió unos cuantos peldaños de madera e invitó a la muchacha—. Asómese. Vea lo que hay en esta parte.

Ascendió la joven. En el lugar indicado por Blake jugueteaban dos oseznos, torpes pero graciosos.

—¿Los hijos de Rhea?

—Sí. No podía abandonarlos. Son demasiado pequeños.

Sue quedó silenciosa, observando el jugueteo de las dos pequeñas bestias que seguramente habrían perecido de hambre si Jerry, no hubiera poseído tanto amor hacia los seres indefensos de la creación.

Blake, con gran sorpresa de la joven, hizo suyas las palabras que ésta pronunciara el día del incidente:

—De no haber sucedido «aquello», quizá no hubiéramos llegado a estar juntos…, y hablando en amigable camaradería…

—¡Blake!

—Digo lo que siento. De hecho, tengo aceptada la amistad que me ofreció usted.

El semblante de Susana irradió alegría franca:

—Gracias —dijo, tendiendo la mano.

—Yo también se las doy —repuso Jerry, estrechándosela. El roce de aquella piel le hizo estremecerse. Añadió casi brusco—: Vamos a preparar el almuerzo.

Desanduvieron el camino. Al pasar junto al modoc, la joven le brindó una sonrisa.

Ya en la puerta, Sue se brindó a freír lo que llevaba, pero Blake se opuso.

Temerosa de disgustarle, se acomodó en una de las grandes piedras destinadas al efecto, mientras Blake daba una vuelta en la sartén a las grandes lonchas de jamón que iba cortando.

—Usted se ha sentido enemigo nuestro desde que llegó —expresó Sue—, aunque vaya haciendo excepciones y mi gente se colocó en igual postura. Pero, el odio de los colonos crece de hora en hora; aunque no les ha hecho usted daño alguno.

—Ese reconocimiento me sorprendería.

Con algunos rodeos, refirióle la joven lo que ya antes habíale dicho Basil acerca del atentado contra el guerrero piel roja. Blake la interrumpió, preguntándole de pronto:

—Fue Sam Wyler quien lanzó el embuste, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —cómo sus palabras equivalían a una confirmación de la sospecha lanzada por «Lobo blanco» quiso rectificar—: Ignoro de quién ha partido. Sólo sé que esa creencia está muy extendida, y continúa creciendo. Debe de haber alguien interesado en avivar la hoguera. Eso es lo que he venido a hacerle saber. Conviene que adopte usted precauciones, para que no lo tomen descuidado si deciden atacarlo…

Jerry la contempló con arrobo. Una angustiosa idea le asaltó de pronto torciendo el curso de sus emociones: ¿estaría Sue representando una farsa? ¿No sería una emisaria de los colonos venida con la intención de asustarle y convencerle de que debía alejarse, dejándoles el campo libre?

Se propuso aclararlo y fingió impresionarse:

—Es lástima que las cosas hayan llegado a este punto. Yo, claro, no puedo hacer frente a tantos hombres de una vez. Si se han confabulado contra mí, quizá sea más sensato reunirme con los pieles rojas.

Observó a Sue con disimulo; su gesto de tristeza lo llenó de júbilo.

Preguntó ella:

—Y… ¿se encontraría a gusto aumentando la distancia entre usted y la civilización?

Le escrutó anhelante. En sus pupilas había una súplica. Blake, tras breve pausa, dijo sonriendo extrañamente:

—¡Es curioso cómo me induce usted a hablar! Hasta me están entrando ganas de contarle una pequeña historia, aunque me disgustan las confidencias; porque a nadie encontré que mereciese oír mis cosas íntimas.

—¿Yo lo merezco?

—Me inclino a creer que sí.

Quedó pensativo, y luego, como si hubiese cambiado de idea, anunció:

—El almuerzo está listo. Vamos.

Sue murmuró:

—Oyéndole casi se me ha ido la gana de comer…

—Cada cosa a su tiempo —bromeó él—. Esto es de lo más importante ahora… Lo otro… ¡bah!…, ¡pertenece a un ayer lejano!…

La animó para que hiciera los honores a la comida y la joven se aprestó gustosa. Nunca le había parecido el jamón tan excelente ni los huevos fritos tan en su punto. Encontrábase francamente bien allí.

Terry sirvió el café y púsose a fumar. Parecía haberse olvidado de lo que dejó en suspenso.

Tímidamente insinuó Sue:

—¿No olvida algo?

—¿Se refiere a la pequeña historia?

—Sí.

—Es que…, realmente, no creo interese a nadie fuera de mi persona. En fin… Escuche: sólo a medias pertenezco a la raza blanca. Mi madre era india. ¿Qué le parece?

—Ni bien ni mal. Los padres no se eligen. Por otra parte, he llegado al convencimiento de que los indios son tan hijos de Dios como nosotros.

Aprobó Blake las manifestaciones de su interlocutora.

—«Luna azul» se llamaba —continuó—. Hija del más noble guerrero de la tribu, la admiraban y querían todos. Un blanco despertó el amor en su alma. Le quiso con tal locura que por seguirle abandonó la cuna de sus mayores, la hermosura de la libertad.

Lanzó una gran bocanada de humo. Su voz hízose ronca.

—Mi padre —continuó— le hizo sufrir malos tratos e insultos. Nací yo. El autor de mis días pareció humanizarse, pero le duró poco. Conocimos la miseria, el hambre, el frío… No obstante, «Luna azul», seguía fiel a su amor. Cierto día, mi padre fue gravemente herido en una riña. Ella se instaló junto a su cabecera, pasando días y noches sin dormir ni probar alimento. Tal abnegación conquistó al hombre blanco, y horas antes de morir la convirtió en su esposa y me dio su apellido. No pudo legarnos nada más. Siguió pasando el tiempo. Fuimos de una ciudad a otra, recibiendo zarpazos. Repetidas veces quise persuadir a mi madre de que nos iría mejor apartándonos de la gente, pero ella se negaba: ¡yo era hijo de un blanco y me debía a la civilización! Cuando, sintiéndome ya hombre, encontré trabajo y quise mitigar sus amarguras, la muerte cerró sus ojos. «Voy junto a él», me dijo. «Allá todos somos iguales y me querrá como yo le quiero».

Hizo otra pausa. Sue bajó los ojos, llenos de lágrimas. No osaba decir palabra alguna.

—Tardé en dejar los lugares en que habíamos vivido —añadió Jerry—. Ella quería que yo fuese un hombre civilizado y me propuse realizar su anhelo; pero llegó el día en que me resultó imposible. Le pedí perdón con el pensamiento y me refugié en estos bosques. Era muy joven aún. Mi verdadera vida empezó aquí y aquí se ha desarrollado. Los modocs, únicos pobladores de esta comarca, me acogieron como a un enemigo. Les dije quién era, mostrándoles algunas reliquias que mi madre conservó hasta última hora. Fui llevado ante «Puma feroz», jefe de la tribu y abuelo mío. Mis costumbres, chocaban con las suyas; por otra parte, yo quería vivir solo, y no me avine a engrosar la familia modoc. Nos respetamos y queremos mutuamente, pero sin que nos ligue obligación alguna. Y se acabó la historia. ¿Se ha distraído con ella?

—Estoy llorando, Jerry.

El interrogado quiso disimular su emoción. Volvió la cara y avivó la lumbre.

—¿Desea más café?

—No, gracias. Se ha hecho tarde. Debo irme ya. Gracias por todo.

—Quizá no volvamos a vernos. Ante lo que traman contra mí, iré a reunirme con los indios.

—¿De veras?

—¿No es lo más acertado?

—Sí; debe de serlo…

—Usted, incluso, lo desea…

—¡No!… ¡No quisiera que se fuese!

—¡Sue!

Sin proponérselo, sin pensarlo siquiera, sus labios se encontraron. Y durante medio minuto olvidaron el mundo en que vivían. Sue se apartó bruscamente. Estaba roja como la grana. Agitábase su pecho cual si le fuese a saltar el corazón.

—Adiós, Jerry.

Echó a correr en busca del caballo. Blake permaneció inmóvil, fuera de la realidad.

Reaccionando trepó a su «observatorio». Sue se alejaba al galope tendido del corcel.

CAPITULO IX

Malcolm puso cara de bobo, oyéndola:

—¿Por qué te quedas así? ¿No se te ocurre nada?

—¿Ocurrírseme?… ¡Claro que se me ocurre! Soy el hombre más dichoso de la tierra. ¿Te parece bastante?

Le sonrió la joven, nerviosa. Había adoptado su determinación: se casaría con Rogers inmediatamente. El beso de «Lobo blanco» acababa de trastornarla, haciéndole medir el peligro de amarle… si no le amaba ya. No podía esperar de Jerry, que retornase a una vida normal ni ella se consideraba en condiciones de compartir su existencia casi selvática. Se debía a Malcolm —repetíase—, le quisiera más o menos, y lo demás no tenía razón de ser. Lo aconsejable era precipitar el matrimonio que la pondría a salvo de toda idea absurda.

De ahí que apenas regresara espetase a Rogers su determinación.

—¿Te parece bien el domingo? —insistió ella.

—¡Estupendo! Y si fuera mañana, mejor.

—Tengo que preparar algunas cosas. Será el domingo. Nos casaremos en Jackson.

Cerca, oculto, encontrábase Wyler. Había oído lo más esencial del breve diálogo.

Vio Rogers aparecer a Agar y fue a su encuentro:

—¿Sabe?… ¡Sue se ha decidido! ¡Nos casaremos el domingo próximo!

—¿Cómo? ¿Así, sin más ni más? Y yo en babia…

—También yo lo estaba hasta hace un minuto. ¿Quiere que demos un paseo? Aquí hay demasiada gente y me gustará hablarle a solas —accedió Adlay, encogiéndose de hombros; Malcolm añadió—: Voy en busca de los caballos.

Poco después partían juntos y ajenos a que, muy pronto, iba a asaltarles la muerte.

Sam, con disimulo, encaminóse hacia donde sabía se hallaba Place. Tras convencerse de que nadie podía oírles, bisbiseó:

—Llegó la oportunidad que queríamos: Agar y Malcolm acaban de partir solos.

Estremecióse Sherman. Pero ya no era posible retroceder. Ni lo quería tampoco. Para su obtuso cerebro, Adlay significaba el mayor obstáculo de sus ambiciones y se imponía eliminarle.

—¿Es que lo estás pensando? —apremió Wyler.

Se decidió Place:

—Vamos. Avisaré a los otros.

—Hazlo y les recuerdas la parte que les toca. Si «el trabajo» sale bien ellos deben traer la noticia.

—Ya lo sé.

—Procurad salir espaciados, inadvertidos. Me adelanto hacia el norte, que es por donde van.

Separáronse. Wyler, con aire aburrido, ensilló su cabalgadura, partiendo en dirección sur. Cuando ya no era posible que desde el campamento le divisasen, torció al norte. Aguardó en lugar estratégico hasta que fueron llegando Sherman y los otros compinches, a quienes él hacía señas tan pronto como les veía aparecer. Así que estuvieron reunidos, dijo a estos últimos:

—Aguardad aquí. Place y yo nos adelantaremos. Luego entraréis en juego vosotros.

—De acuerdo —aceptó Ben Huston, uno de los miserables.

Partieron los dos sin forzar a las bestias. Puesto que Agar y Rogers habían salido en plan de paseo, se hallarían relativamente cerca y no era necesario atraerse su atención con una galopada.

Estaban en lo cierto: los condenados iban despacio, charlando animadamente.

Wyler les descubrió primero e hizo señas a su secuaz, quien se le reunió a toda prisa.

—Van por allí, hacia la derecha.

—Nos conviene ganar la loma. Es un sitio estupendo.

Partieron como exhalaciones, en línea recta, hasta alcanzar la estribación del montículo que les interesaba. Tras atar los caballos en lugar oculto, escalaron la no muy elevada altura. Malcolm y Adlay, estaban ya muy próximos.

—Apunta bien al «tuyo» —bisbiseó Sam.

—Procura que no te tiemble el pulso a ti.

Momentos después los revólveres vomitaban plomo y fuego. Las sorprendidas víctimas, miraron ansiosas, pretendiendo descubrir a sus asesinos. Agar trató de desenfundar el revólver, pero murió antes de haberlo conseguido. Malcolm pudo disparar sin ver. Una bala en pleno corazón puso fin instantáneo a su existencia. Su caballo se espantó, emprendiendo frenética carrera. El cadáver, enganchado un pie en el estribo, chocaba lúgubremente hasta que se desprendió, convertido en una masa sanguinolenta.

Los criminales retrocedieron hasta donde quedaran sus monturas. Picaron espuelas y fueron a reunirse con los demás que les esperaban.

—Asunto concluido —anunció Wyler, fríamente—. Ahora os toca a vosotros.

—No veo la razón —protestó Ben Huston— de que no toméis parte en la comedia.

—¿Opinas que hemos hecho poco? —silabeó Sherman, mirándole frenético.

Intervino Sam, conciliador:

—Nada de discusiones. No se trata de un capricho. Place y yo somos sospechosos; él, por su enemistad con Agar; yo, por haber peleado con Rogers. En vosotros, en cambio, no se ha fijado nadie. Os creerán si hacéis bien las cosas.

—¡No os preocupéis! —prometió Dennis Tyne, otro de los confabulados—. Es que a Huston le gusta protestar siempre. ¡Lo haremos bien!

Sam le palmeó la espalda.

—Dentro de media hora —dijo— podéis llevar la novedad.

Encamináronse al campamento, Sherman y él, aunque separadamente. Ambos lograron deslizarse en sus cabañas respectivas sin que nadie reparase en ellos.

Transcurrido el tiempo que fijaron, hicieron su entrada Clarence Stephenson y Dennis Tyne. Desde antes de llegar a las primeras casas empezaron a hacer señas que denotaban extraordinaria excitación. Se les acercaron los colonos más próximos, entre curiosos e intrigados.

—¡Ha sucedido algo horrible!

—¡El jefe!… ¡Ha muerto el jefe! ¡Y Malcolm Rogers también!

Atropelláronse las exclamaciones:

—¿Qué decís?…

—¿Estáis locos?…

—Nada de locura —atajóles Tyne, entusiasmado con su papel—. ¡Les ha matado «Lobo blanco»!

La noticia dejó en suspenso a cuántos escuchaban. Resistíanse a creerle y menudearon las preguntas. Se iban acercando más colonos.

Aportó Stephenson, casi a la altura de su compañero:

—Lo hemos visto nosotros y varios más. Salimos en persecución de esa fiera con figura humana; pero se nos ha perdido en lo intrincado del bosque. Bonak, Tombes y Hottel, se han quedado junto a los cadáveres y los traerán hacia aquí. Nos hemos adelantado para preparar a Sue…

Alguien exclamó:

—¡Cuidado! ¡Susana viene!

Los ojos de la concurrencia volviéronse a la joven, que se aproximaba curiosa, totalmente ajena a su desventura.

—¿Sucede algo malo? —inquirió, paseando la mirada sobre unos y otros.

Apartando a la gente, acudió Wyler a su encuentro:

—Hola, Sue… Parece que sí…; que ha habido una desgracia que la afecta…

—¿Una desgracia que me afecta?… —abriéronse desmesuradamente sus ojos—. ¿Acaso mi padre?

Nadie le contestó. Y aquel silencio le resultó más elocuente que todas las palabras. Llevóse las manos al rostro, gritando:

—¡No!… ¡No!…

Dio unos pasos inseguros. Los brazos de Sam tendiéronse para sostenerla, pero ella se refugió en los del viejo Basil, que llegaba en aquel preciso instante, escrutando a unos y a otros. Sacudió Sue la cabeza cual si quisiera apartar una carga insufrible y, haciendo una poderosa llamada a su voluntad, exigió:

—¡Díganme la verdad! ¡Pronto!

Habló Tyne atropelladamente:

—Huston, Stephenson y yo íbamos hacia la vaguada del norte cuando de pronto oímos tiros. Galopamos hacia allí. También Bonak, Hottel y Tombes, que debían de encontrarse cerca, escucharon lo mismo y nos juntamos todos. Pudimos ver a distancia cómo «Lobo blanco» disparaba sobre su padre de usted y Rogers.

—¡No es posible! —interrumpió Susana.

—Pienso igual —dijo Basil—. ¡No es posible!

Revolvióse Stephenson, indignado:

—¿Por qué no es posible? ¿Cómo pueden dudar de lo que vieron muchos pares de ojos?

Gritó una mujer:

—¡Hay que darle caza, cueste lo que cueste! ¡No dejaremos esos crímenes impunes!

—¡Eso! ¡Eso! —exclamaron muchos.

Schuyler puso el colofón:

—¡Iremos todos! ¡Por bien que conozca estos parajes, caerá en nuestras manos! ¡Le descuartizaremos!

La satisfacción de Sam y sus compinches fue inmensa. ¡El plan desarrollábase a las mil maravillas!

Susana, agarrándose desesperadamente a la esperanza última, preguntó:

—¿Y… están muy graves mi padre y Malcolm?

—Han muerto —contestó rudamente Tyne, con el propósito de provocar violenta reacción en la huérfana, y en los ánimos de todos.

Se equivocó con respecto a Sue, quien no dijo palabra. Intensamente pálida, cuajadas de llanto las pupilas, repitió cual si rezase:

—Han… muerto… —y alzando ligeramente la voz—: ¿Dónde se encuentran?

—Los traen aquí.

Con paso incierto fue ella en busca de su caballo. Wyler, Basil y otros la siguieron.

—Quiero ir sola.

Su acento resultó tan dolorido que nadie se atrevió a contradecirla. Partió lentamente. A mitad del camino descubrió a los que acompañaban los cadáveres. Se detuvo. Sus pupilas clavábanse en la fúnebre comitiva, cuyos componentes, habiéndola divisado, dieron a la marcha un aire luctuoso.

Se adelantó uno:

—¿Qué hace usted? ¿Cómo la han dejado venir?

Sin responder, dirigióse ella resueltamente a las cabalgaduras sobre las que habían colocado a los muertos. Pese a la entereza de que quería hacer gala no pudo reprimir un grito de horror al hallarse en presencia de Rogers, cuyo destrozado cuerpo espantaba.

—¡Malcolm!…

La voz se le estranguló en la garganta. Tapóse los ojos con las manos y así permaneció unos momentos. Se sobrepuso al fin y avanzó, casi a tientas, hacia el cadáver de Adlay:

—¡Padre mío!…

Se abrazó al ser querido y estalló en sollozos. Los testigos de la escena no osaron interrumpirla. Fue la propia Sue quien, luego de aquel primer desahogo de dolor, dijo:

—¡Vamos!

Los miserables hubieran querido consolarla, pero algo en sus oscuras conciencias les ponía freno en la lengua. Observáronse unos a otros, acabando por hurtar la mirada y dirigirla hacia abajo.

Realizaron el recorrido en completo silencio. Faltaba poco para llegar cuando pidió Susana inopinadamente:

—Deseo que me cuenten lo que ha pasado, con todo detalle.

Aun preparados como estaban, no pudieron evitar el estremecerse. La joven se había vuelto para observarles bien. Su propósito de recibir sola a aquellos hombres se basó en el deseo de confrontar lo que le dijeran con cuanto llevaba oído. Venciendo todo escrúpulo, acercóse Hottel y le hizo la versión del crimen. Naturalmente, estuvo en un todo de acuerdo con lo que manifestaran Tyne y Stephenson. En el pecho de la muchacha mezclábanse dolor, asombro, duda, ira… ¿Sería Blake capaz del doble asesinato? Sin embargo, el hecho no ofrecía lugar a dudas: allí estaban los cuerpos ensangrentados, sin vida y, junto a ellos, hombres que acusaban a «Lobo blanco».

La efervescencia de los colonos alcanzó mayores proporciones a la vista de la fúnebre carga. Al grito de «¡Muera “Lobo blanco”!», los reunidos examinaban revólveres y rifles; hacían acopio de municiones, preparaban sus cabalgaduras…

Sue buscó con la vista Basil, la única persona verdaderamente amiga que le quedaba en el mundo; pero no le encontró.

Wyler aproximóse a la muchacha. Parecía hondamente afectado por la tragedia.

—¡Les vengaremos antes de que el sol se ponga!

Su afirmación fue coreada por la multitud.

—¡Iré con ustedes! —resolvió Sue, inesperadamente.

Mezcláronse las protestas con las frases de elogio.

—Su deber está junto a esos muertos —argumentó Sam—. Ya los llevan a la casa. Acompáñeles…

Replicó Susana:

—Creo que todos les debemos el tributo de una oración.

Objetó Wyler:

—Nosotros lo haremos a la vuelta. No podemos perder tiempo. Esa fiera sanguinaria puede escapar —encaróse con la muchedumbre—. ¡Dense prisa!

De rodillas, sin despegar los labios, elevó la joven una súplica por aquellas almas. Se enjugó después el llanto y corrió en busca de su caballo, sumándose al numeroso grupo.

—¡Vuélvase! —tronó Sam, al distinguirla.

—¡No!

—¡Haremos que la encierren si insiste en esa locura!

Empuñó Susana su revólver:

—¡Tumbaré al que se acerque a mí con esas intenciones!

Wyler acabó encogiéndose de hombros:

—¡Haga lo que quiera!

De hecho, había tomado el mando y señaló el plan de ataque. Antes de separarse los grupos, habló la joven a todos:

—¡Somos muchos contra un hombre solo! Quiero decir que resultará fácil tomarlo vivo y juzgarle. ¡Estos asesinatos, aun cuando los haya cometido «Lobo blanco», encierran un misterio que nos conviene descifrar!

Los culpables removiéronse inquietos en las sillas. Wyler hizo una mueca irónica que nadie advirtió. Había hombres suyos en cada una de las patrullas y llevaban la orden de matar al enemigo, tan pronto como le divisaran.

* * *

Blake, desencajadas las facciones, rechinando los dientes, descargó un tremendo puñetazo sobre la mesa.

—¿Se atreve a hacerme esa pregunta? ¿Puede creerme capaz de asesinar a esos hombres?

—Cálmese —le aconsejó Basil—. No lo creo. Por eso me he escabullido para informarle de lo que ocurre; pero necesitaba oír la confirmación de sus propios labios.

—¡Es monstruoso!

—Sin la menor duda. El doble crimen lo han cometido los canallas a quienes estorbaban Adlay como jefe y Malcolm como posible heredero de la jefatura. Pero no hay modo de convencer a la enfebrecida multitud. Dentro de muy poco, si es que ya no lo han hecho, se lanzarán a perseguirle. Y no se haga ilusiones; no piense que le escucharán siquiera. A los asesinos les importa mucho que usted no hable. Quítese de en medio. No podrá contra tan considerable número.

Jerry se cruzó de brazos. El consejo no podía ser más leal y prudente; pero su temperamento, resistíase a la idea de volver la espalda al peligro.

—¿Qué piensa Susana?

—Lo ignoro. Creo que en estos momentos no piensa. Siente nada más. Déjese de preguntas y lárguese. Yo me vuelvo por donde vine. Si me sorprenden aquí estoy perdido.

—Aguarde un instante. No olvido el concepto que tiene de la lealtad que debe a sus camaradas; pero, le pregunto: ¿quiere ayudarme a descubrir al culpable o a los culpables?

—¿Cómo?

—Dándome los nombres de los que han levantado la calumnia.

—¿Se propone luchar contra ellos? ¿No repara en que son más de cincuenta los que a esta hora se habrán lanzado en su busca?

—Sí… tanto, que voy a seguir su consejo de marcharme; pero volveré. Complázcame o seguiré aquí hasta que llegue y se lo iré preguntando uno a uno mientras me quede vida.

—¡Sería usted capaz! —barbotó Darro, meditativo. Irguióse de pronto—: Voy a decírselo. Acaso se le ocurra el medio de desenmascarar a los canallas. No afirmo que las personas que voy a citar hayan matado a Adlay y Malcolm, pero sí que andan metidas en el complot.

No sólo nombró a Clarence Stephenson y a Denis Tyne, sino a los otro cuatro que, según éstos presenciaron el drama. Y apremió en seguida:

—Los minutos vuelan. Váyase o le harán picadillo.

Se estrecharon la mano fuertemente. El viejo desapareció por donde había venido. Blake penetró en la cabaña, llenó las alforjas de provisiones y echándoselas al hombro, fue al camastro ocupado por el modoc.

—Levántate, «Cóndor rojo». Hemos de partir.

No hizo el indio pregunta ni objeción alguna. Un minuto más tarde reuníase con Jerry, quien ya estaba en el corral ensillando a Fogoso, pasando luego a hacer lo mismo con otro caballo destinado a aquél. Trasladóse en seguida adonde estaban los oseznos y les abrió la puerta que daba al campo.

Luego salió llevando de la brida el corcel. Un largo y prolongado silbido dio como fruto la aparición de Fiel. Montaron los dos hombres. Jerry marcó la ruta. Abarcando con amplia mirada todo cuanto fue marco de su vida, exclamó:

—¡Hasta pronto!

CAPITULO X

Golpeó Sherman el brazo del tosco sillón en que hallábase sentado:

—¡No es esto lo convenido, Wyler!

Sonriendo cínicamente, le atajó el aventurero:

—¿Qué adelantas con irritarte?

—No sé si adelantaré o no, pero puedes estar seguro de que me niego a soportar tu actitud. ¿De qué me está sirviendo lo que hicimos?

—Baja la voz —aconsejóle Sam—. Las paredes oyen.

—No sé cómo te atreves a aconsejármelo siquiera. Te metiste en mis asuntos sin que nadie te llamase y el resultado ya lo estamos viendo: ¡eres el jefe!…

Tenía Sherman razón. Después de haber dado sepultura a los cuerpos de Adlay y Rogers, los colonos reuniéronse para elegir al sustituto del primero. Place tenía el convencimiento del triunfo. Pero sufrió la más dura de las decepciones. El dinamismo y habilidad de Wyler venían influyendo desde hacía tiempo en el ánimo de sus compañeros y hasta gran parte de los descontentos que militaban en el grupo de Sherman prefirieron a aquél, en virtud de la labor de zapa que llevó a cabo.

Obtenido el triunfo, Sam mitigó en lo posible el desencanto de su rival. No le convenía tenerle como enemigo. Más adelante, cuando su autoridad se hubiera consolidado buscaría la oportunidad de hacerle callar para siempre. De momento le hizo creer que le consideraba tan jefe como a sí mismo. Sherman, apabullado por el fracaso, fingió tragar el anzuelo, aunque en el fondo alimentaba análogas intenciones. Y, de vez en vez, estallaba en protestas.

—No soy jefe más que en apariencia —le corrigió Sam—. Mandamos lo mismo uno que otro, puesto que siempre escucho tus planes.

—No. Haces lo que se te antoja. Nunca consideras nada de lo que te digo. Y si no, ¿puedes decirme si se ha dado un solo paso para liquidar la obra de Agar?

—La impaciencia no lleva a nada bueno, Place. Me echaría encima toda la gente si lo hiciera ahora… Necesito ante todo ganar fama de hombre justo. Tiempo tendremos después de aprovecharnos. Puedes estar seguro de que lo que perteneció a Agar pasará a tus manos. Ya encontraré el medio de conseguirlo.

—Eso dices siempre…

—¿Siempre?… Apenas hace un mes que me nombraron jefe. Sería una insensatez tirarlo todo a rodar.

—No sé de qué medios podrás valerte.

—¿Olvidas que pienso casarme con Susana? Tan pronto como esto ocurra me la traeré a vivir conmigo y simularé que te vendo lo suyo.

Place rió sarcástico:

—¡Maldito el caso que te hace la chica!

Se mordió Wyler los labios. Su secuaz estaba en lo cierto. Sue, luego de su infortunio, reaccionó valientemente e hizo cara a la vida, poniéndose al frente de su propiedad. Mantenía a distancia a su galanteador sin ablandarse jamás ante las rendidas demostraciones de cariño.

—¡Qué sabes tú de eso! —gruñó Wyler, con disgusto—. La tarea no es fácil, pero venceré. Y en último caso… si por las buenas no consigo nada, recurriré a otros medios. Ya no tiene quien la defienda.

—¿Quieres decir?…

—Eso mismo que supones. Y basta de charla.

* * *

Lucía la luna en todo su esplendor. Los colonos solían aprovechar las noches claras para laborar más tiempo en sus respectivas propiedades.

Las haciendas de Dennis Tyne y Clarence Stephenson eran colindantes. El primero, levantándose del surco, inquirió:

—¿Qué, Clarence, dejamos ya?

—¡Por mí!…

Aproximáronse uno a otro, liando cigarrillos. De pronto la claridad se llenó de fugaces sombras.

—¡Indios! —exclamó Tyne.

Antes de que pudieran reponerse de la sorpresa, un puñado de pieles rojas se les echó encima. Certeros golpes les privaron de sentido. Los indígenas, con agilidad de ardillas, les amordazaron, llevándoselos hacia el bosque.

La ausencia no fue notada hasta la caída de la tarde siguiente. Fue Abraham Tombes quien primero se dio cuenta y lo dijo a Boris Bonak:

—No he visto a Stephenson ni a Tyne en todo el día.

—Ni yo. Y ahora caigo en que anoche no anduvieron por aquí. Será cosa de ver si están enfermos.

Llamaron en las respectivas casas sin que les respondiera nadie. Decidieron entonces informar a Wyler. Éste no ocultó su extrañeza.

—A lo mejor se les ha ocurrido ir a Jackson —dijo— aunque es extraño que hayan emprendido viaje sin decirme una palabra.

—Quizá no estuviera de más dar una batida. Pueden haber sufrido cualquier accidente… Las fieras abundan.

Sam aprobó la sugestión. Ello dio lugar a que la inquietud se extendiese por el campamento. Fueron muchos los voluntarios que lanzáronse a la búsqueda. La luna favorecía la tarea.

Apuntaba la aurora cuando iniciaron el regreso sin haber hallado rastro de los desaparecidos. Pero lo más grave fue que dos de los que tomaron parte en la labor, preguntaron atropelladamente apenas llegaron:

—¿Ha vuelto Ben Huston?… Venía en nuestro grupo y desapareció.

Nadie había visto al sujeto en cuestión.

La cosa parecía grave, muy grave.

Basil, incapaz de contenerse, murmuró al oído de Sue:

—No sé por qué me huele esto a «Lobo blanco».

Volvióse ella, iracunda:

—¡No le nombre siquiera!

—Perdona. No he tenido en cuenta tu odio… injusto.

—¿Injusto? ¿Se atreve a insistir en defenderlo?

Habían hablado del asunto repetidas veces. Darro no encontraba argumentos para abogar en pro de Jerry. ¿Cómo confesar, ni siquiera a la joven, que él mismo le salvó de la saña colectiva impulsándole a huir? Y había sido, precisamente, tal huida lo que convenció a Sue de que Blake fue el asesino. Él mató a Malcolm y Adlay —pensaba— y, temeroso del castigo, puso tierra de por medio. Y el amor —no vacilaba en confesárselo— que sentía ya por «el salvaje» vióse reemplazado por el odio que su actitud despertara.

—Quizás algún día lamentes haber creído así en la culpabilidad de ese hombre —rezongó Basil.

Miróle ella, rencorosa:

—Viejo… Es usted la única persona amiga que tengo en el mundo; pero renunciaré a su amistad si vuelvo a oírle hablar de esa manera. Los cuerpos de mi padre y de Malcolm están pudriéndose cerca de aquí y fue Jerry quien les empujó a la sepultura.

—Yo no tengo esa seguridad y me rebelo ante la idea de que se le acuse pudiendo ser inocente. Tranquilízate. Procuraré no mencionarle.

Se retiró, dejándola sola.

Wyler dispuso que se reanudara la búsqueda, aunque la tarea durase días enteros; deberían ir formando grupos compactos para así evitar desagradables sorpresas. Se puso a la cabeza de la expedición. Sherman, no queriendo ser menos, colocósele al lado.

Cabalgaron de un sitio para otro, espiados siempre por silenciosos modocs, que se escurrían sin dejarse ver y eludiéndoles con pasmosa habilidad.

El valle fue inspeccionado hasta en sus ocultos rincones; la parte de bosque asequible, registrada también. Quedaba la gran maraña no pisada jamás por ningún blanco, por donde sólo se podía pasar a machetazo limpio. Pero… ¡había que lanzarse! No regresarían al campamento mientras quedara un sitio que escudriñar.

Hubo protestas. La empresa tenía apariencias de suicidio inútil. Sherman apoyó a los que pensaban así. Y bastó para que Sam reforzara su propia postura.

—Me habéis elegido jefe —dijo, procurando alzar la voz— y no puedo abandonar a esos compañeros mientras quede la mínima esperanza. ¡Estoy dispuesto a ir solo!

Logró el efecto apetecido: ninguno se atrevió a opinar en contra.

Buscaron dónde acampar y establecieron guardias.

Pocos conciliaron el sueño. Estaban asustados. El bosque se les antojaba dispuesto a destruirles.

Tan pronto como hubo apuntado la aurora pusiéronse en movimiento.

Desayunaron frugalmente. Sam dio órdenes e instrucciones.

Bajo los primeros rayos del sol inicióse la marcha. El avance era lento. Jadeaban los expedicionarios, sudando por todos los poros a pesar de la temperatura baja.

Más de una vez detuviéronse con pánico ante los ruidos escalofriantes que partían de la jungla. Descubrieron reptiles que se deslizaban prontos a acometer; pajarracos que herían el aire con inarmónicos chillidos.

—¡No tiréis! —repetía Sam—. Sólo en caso de necesidad haremos uso de las armas. Evitemos que los animales nos ataquen.

Hicieron los buscadores repetidos altos. Aumentaba el mal humor. A media tarde no quedaba un solo hombre con ánimo para seguir. Circulaban protestas. «Hay que volver atrás…». «No dejemos que nos anochezca en este infierno»… «La tarea es inútil»…

Al propio Wyler se le acabaron los arrestos. Nadie dudaría ya de que se mantuvo en su sitio.

Cerníase ya la noche cuando se vieron libres de la amenazadora selva. Estaban agotados, deshechos, sin poder tenerse en pie. Eligieron un sitio a propósito para descansar. Wyler nombró la primera guardia y pocos minutos después dormían todos menos éstos, los cuales realizaban esfuerzos titánicos para mantenerse firmes. Se les hizo interminable el tiempo de centinela. Pese a su buena voluntad, empezaron pronto a dar cabezadas. Sin que el silencio se alterase en absoluto, unas sigilosas figuras surgieron tras ellos, golpeándoles la cabeza con precisión. Les tomaron en brazos, llevándoselos hasta un centenar de yardas donde les ataron y amordazaron rápidamente.

Estaba ya fuera el sol cuando Wyler despertó obligado por los zarandeos de un colono.

—¿Qué pasa?

—Quisiera saberlo. Me tocaba el turno y no me ha llamado nadie.

—Se habrán dormido los otros.

—Es lo que pensé; pero no los veo en los sitios que deberían ocupar.

Sam se incorporó presuroso, tendiendo la vista en derredor. La gente dormía aún.

—¡Arriba todo el mundo! —gritó con voz estentórea.

Tardaron poco en obedecerle.

—¿Dónde están los que hicieron la primera guardia? —llamó Wyler. Presentáronse éstos—. ¿Llamasteis a los que tenían que relevaros?

—¡Claro que sí!

—Eran Free y Grosch.

—¡Free! ¡Grosch!… —tronó Sam.

No respondió nadie. Un miedo cerval se apoderó de aquellos hombres; y asomó a sus ojos, desorbitándolos.

—¡Hay que buscarles! —silabeó Wyler.

—Pero todos juntos —añadió Sherman—. No podemos exponernos a que nos cacen poco a poco.

Relativamente pronto hallaron a los centinelas. Les quitaron mordazas y ligaduras, apremiándoles para que hablaran. Ninguno pudo aclarar el misterio. Nada habían visto. Sintieron un fortísimo dolor en la cabeza que les sumió en la oscuridad. Eso era todo. Cuando recobraron el conocimiento estaban imposibilitados para moverse.

Tartamudeó Place:

—No han atacado a estos hombres por el solo gusto de hacerlo… El enemigo pretendía algo, sin duda.

Wyler añadió, presa de repentina idea:

—Pasemos lista a ver si falta alguien más.

—Por de pronto —indicó uno— no veo a Tombes.

—¡Ni a Bonak! —exclamó otro.

—¡¡Ni a Hottel!!

Siguió una pausa llena de temor. Los más espantados eran Place y Wyler. Se dieron cuenta de que faltaban, precisamente, sus secuaces de más confianza; los que, en colaboración con Huston, Stephenson y Tyne les ayudaron en la farsa que siguió al asesinato de Malcolm y Adlay.

Ya no les cabía duda de que todo obedecía a un plan audazmente realizado. Los enemigos acudieron deliberadamente en busca de personas señaladas, sin interés ninguno por las demás.

Rompió el silencio un colono:

—¡No podemos quedarnos aquí como postes! ¡Hay que hacer algo!

—¿Qué? —inquirió Sherman de modo casi inaudible.

Durante horas anduvieron de un sitio para otro, presa de desaliento creciente.

Los esfuerzos resultaron inútiles. Parecía como si la tierra se hubiera tragado a los desaparecidos.

Algunos fueron exponiendo la conveniencia de regresar antes de que oscureciese. ¡Nada de pasar otra noche lejos del campamento! Wyler y Place, pretendieron oponerse. Pero se impuso la mayoría y hubo que emprender el regreso.

Presas de honda zozobra, hicieron su entrada en el campamento, donde los que quedaron aguardando, cuando supieren la desconcertante novedad, quedaron atónitos, para prorrumpir luego en gritos diversos.

El viejo Darro, apartado del grupo, dijo para sí:

—¡Vaya si esto huele a «Lobo blanco»!

* * *

Sue cerró la puerta de su casa y, encendiendo una bujía, dirigióse al dormitorio. Antes de llegar lanzó una exclamación de asombro; la vela cayó de sus manos.

—No se asuste. Habíamos quedado en que somos amigos.

—¡Blake!

—Comprendo que no me esperaba. Pensó quizá que me había ido para siempre.

—¿Qué busca aquí?

—¡Vaya pregunta! ¿Qué voy a buscar sino a usted? Necesito que hablemos.

Prendió un fósforo y lo acercó a la bujía que había caído casi a sus pies.

Susana mirábale con odio y estupor.

—¿Cómo se ha atrevido?…

—¡Bah! Sé escabullirme… como un piel roja.

—¡Gritaré para que le detengan!

—¿Que gritará?… ¿Desea, entonces, mi muerte? —su sereno semblante cubrióse de sombras. Añadió—: No hace falta entonces que hablemos. Lo que necesitaba oír me lo ha dicho. Tenía la esperanza de que hubiera usted rechazado la calumnia que lanzaron sobre mí. Me equivoqué.

Dio unos pasos hacia la puerta posterior de la casa.

—¡Espere!

Jerry no se detuvo.

—¡Espere!

Y le interceptó el paso.

—Apártese.

—¡No! ¡Necesito que me diga por qué mató a mi prometido y a mi padre! ¿Lo hizo en defensa propia? Quiero saber si tuvo motivos…

Jerry la miró intensamente. La muchacha sintió abrasado el cerebro. Había en aquellos ojos decepción sin límites. Sin despegar los labios la apartó rudamente y ganó la salida.

Sue quedó anonadada.

Luego en reacción furiosa corrió a la puerta con ánimo de dar voces, y conseguir que persiguieran al «asesino»; pero no pudo hacerlo. Tuvo que apoyarse en el quicio para no derrumbarse como un arbolillo cortado.

Mientras, Jerry se deslizaba hacia el lugar donde dejara a Fogoso. Dos colonos irrumpieron ante él casualmente. Reconociéndole a la luz de la luna. Se detuvieron con asombro y pavor a la vez, e intentaron hacer uso de los revólveres. El «salvaje» se les echó encima y sus puños fueron a estrellarse en los respectivos rostros. Los colonos se desplomaron como fardos. Transcurrió buen rato antes de que volvieran en sí y prorrumpieran en gritos: «¡Socorro!»… «¡Aquí todos!»… «¡Lobo blanco anda cerca!»…

El campamento se conmocionó. Voces, carreras, órdenes, contraórdenes…

Sherman y Wyler eran los que exteriorizaban más confusión. Saber que Blake deambulaba por allí significóles la confirmación de lo que tanto temían.

Minutos después lanzábanse a caballo la mayor parte de los hombres, impulsados por el ansia de exterminio. ¡Demasiado tarde ya! El extraordinario personaje había desaparecido.

CAPITULO XI

Cuando Abraham Tombes, Clint Hottel y Boris Bonak volvieron en sí, encontráronse sujetos a nerviosos corceles. Imposible saber por dónde iban. Además de amordazados, sendos pañuelos les tapaban los ojos. Tras mucho cabalgar detuviéronse los animales y ellos fueron echados abajo. Rudas manos quitáronles vendas y mordazas. Pudieron observar entonces hasta una veintena de indios en torno. Uno de éstos, en inglés casi ininteligible, ordenó que le siguiesen. Los otros los rodearon. El que iba delante prendió un hachón y se introdujo por la negra boca de una cueva disimulada entre la maleza. Hubieron de obedecer. Tras no pocos rodeos, halláronse en un reducto cuyas paredes de roca mostrábanse cubiertas de líquenes.

La sorpresa de los prisioneros fue extraordinaria al encontrarse frente a Tyne, Huston y Stephenson.

El indio guía habló de nuevo. Les advirtió que deberían permanecer allí y que cualquier intento de fuga les sería funesta.

Sin volverles a atar, les dejaron solos.

Quedaron aturdidos. Sus compañeros les rodearon haciéndoles preguntas. No sabían nada de nada. La suerte de todos había sido igual.

Encontraron pronto muy curioso ser precisamente ellos, los seleccionados por los modocs.

El sudor perlaba sus frentes.

—¡Hay que hacer algo! —exclamó Tombes.

—Me gustaría saber qué —rezongó Stephenson.

—¡Cualquier cosa! ¡No podemos resignarnos a morir como reses destinadas al matadero!

—¿Y los puños no nos sirven para nada? ¡Disponemos de los pies y de las manos!

—Lo cual demuestra —objetó Tyne— que están seguros de que no podemos escapar.

Hottel, en particular —el más cobarde de todos—, estuvo a punto de soltar el llanto.

El tiempo transcurrió, aunque ellos habían perdido ya la noción del mismo. Difícilmente hubieran podido decir si llevaban días, semanas o años en aquella cueva húmeda y tenebrosa. Apenas si lograban verse los rostros a la opaca luz de respiraderos naturales.

Al principio hablaban mucho, pero, poco a poco no tuvieron nada que decirse. Y deambulaban por la habitación de piedra como autómatas.

* * *

La estancia se llenó de resplandores. Hachones chisporroteantes fueron apareciendo, llevados en alto por los pieles rojas. Tras ellos llegó «Lobo blanco». Plantóse éste delante y fue mirándoles con lentitud.

—Supongo —dijo al cabo de una pausa— que habréis reflexionado ya sobre vuestra suerte. Necesito saber quién mató a Adlay Agar y a Malcolm Rogers y por qué me calumniasteis achacándome esas muertes.

Escudriñáronse los colonos entre sí. Tyne, que era el más valeroso, dijo en un arranque de desesperación:

—¡No contestéis, muchachos! ¡De todas maneras nos va a matar! ¡Que se quede con las ganas de saber lo que le interesa!

La exhortación produjo efecto en los cautivos, quienes apretaron los labios con fuerza. Advirtió Jerry:

—No hubiera querido usar la violencia, pero ya que os empeñáis, la habrá. Voy a pegaros hasta que cambiéis de actitud. Y os castigaré de dos en dos. Espero que os defendáis como hombres. No me gustan los cobardes —señaló a Tyne y Stephenson—: Adelantaos vosotros.

La seguridad de que todo estaba perdido dio ánimo a los prisioneros. Era preferible morir luchando.

Los designados adelantáronse, cargando sobre Jerry.

Aún no conocían bien las facultades físicas de éste. Pronto los dos colonos tuvieron las caras llenas de sangre. Tyne se defendía como un león, pero el otro se derrumbó en breve. Poco más tarde seguía aquél la misma suerte.

—¡Otros dos! —pidió Jerry. No se movió ninguno—. ¿No habéis oído? ¡Aprovechad que estoy algo cansado!

En vista de que los prisioneros seguían inmóviles, lanzóse sobre Huston y Tombes, los cuales, maquinalmente, respondieron a la agresión. No había transcurrido un minuto cuando ya estaban haciendo compañía a los anteriores.

—Vosotros ahora —exigió el «salvaje»—. Cuando éstos despierten volveremos a empezar. Y así, hasta que declaréis…

Alcanzó en la nariz a Hottel, quien, viéndose lleno de sangre, retrocedió implorando:

—¡Basta! ¡Lo diré todo!

Bonak le miró como si quisiera fulminarle; Tyne, que acababa de recobrar el conocimiento, soltó una blasfemia; Hottel no quiso ver ni oír.

—¡Todo fue obra de Sam Wyler y Sherman Place! —exclamó—. Ellos cometieron los crímenes y nos obligaron a echarte la culpa.

—¡Mentira! —tronó Bonak.

El delator volvióse a ellos:

—¿Por qué negáis? ¿Qué han hecho ellos por nosotros? ¿No nos tienen abandonados a nuestra suerte?

—Me alegra no haber tenido que prolongar la sesión —dijo Jerry—. Creo a Hottel. En cuanto a vosotros… ¡Ya lo diréis en el momento oportuno!

Hizo una seña a los indios, los cuales habían permanecido como estatuas, e iniciaron la salida.

—¡No me dejes con mis compañeros! —imploró Hottel—. ¡Me harían pedazos!

—Ven —decidió Blake—. Me interesa que conserves la piel.

* * *

El rapto de Sherman y Place tuvo lugar a la luz del sol y a la vista de varios colonos.

Los dos miserables, seguros ya del mortal peligro, no se separaban más, empujados por un miedo que esforzábanse en disimular.

Las guardias se habían reforzado. Los que quedaban libres, encerrábanse al caer la noche. Sherman y Wyler superaban a todos en precauciones. Durante el día era forzoso atender las faenas agrícolas, y distribuíanse en secciones de ocho a diez personas los colonos, a fin de trabajar prestándose protección mutua.

Laborando estaban los del grupo a que se habían unido los jefes cuando como si surgieran de la tierra, aparecieron lo menos quince pieles rojas con Blake a la cabeza. Éste empuñaba un revólver; los demás, rifles o cuerdas.

—¡Quietos todos! ¡El que se mueva podrá contarse entre los difuntos!

El terror paralizó a todos un momento. Reaccionaron desesperadamente Place y Sam, llevando las manos a la cintura. Antes de que hubieran conseguido su intento, dos lazos surcaron el espacio y les cayeron encima. Su forcejeo fue inútil. Los modocs, precipitáronse sobre las víctimas, convirtiéndolas en fardos. Mientras, Jerry dijo a los colonos:

—Nada va contra vosotros; pero si intentáis defender a éstos sufriréis las consecuencias.

Vociferaron los enlazados dirigiéndose a sus compañeros:

—¡Ayudadnos!

—¡No permitáis que nos lleven!

Una lluvia de puñetazos les hizo enmudecer; los indios cargaron con ellos, llevándoselos hasta la arboleda próxima, pero antes despojaron a los enemigos de los revólveres, sin resistencias, pues el Colt de «Lobo blanco» los cubría a todos. Montaron rápidamente y emprendieron el galope.

Como si hasta aquel momento no hubieran podido despertar del estupor, los colonos recobraron la movilidad y prorrumpieron en voces. Poco podían hacer sin armas ni cabalgaduras.

Sus llamadas no tenían valor, pues la distancia que separaba a los grupos entre sí era considerable y nadie iba a oírles. Se dirigieron a pie en busca de otros compañeros…

* * *

—¡Los indios!… ¡Los indios!…

El escalofriante grito brotó de muchas gargantas.

Era ya de día. Los colonos, presa de zozobra, no se habían aventurado a salir de sus casas.

Ante las exclamaciones, corrieron a las armas. Sólo Basil permaneció en mitad del poblado. Uniósele Susana.

—¿Por qué se queda ahí? ¿Está loco? ¿Quiere que le asesinen?

—No estoy loco y no quiero que me maten. Por eso, doy cara al temporal.

La muchacha, tiró de él.

—¡Vámonos!

—No. Y hasta me atrevería a pedirte que te quedaras conmigo. Tengo la esperanza de que tú y yo, evitaremos lo que se avecina.

—¿De veras?

Asintió Darro sin palabras.

—Entonces… ¡aquí me quedo!

—Subamos a ese montículo.

Escalaron rápidamente la pequeña altura. Sue exclamó estremecida:

—¡Forman una nube!

—Sí; pero… ¡fíjate!… El que viene delante ondea bandera blanca.

—¡Bandera… blanca!…

—Quieren parlamentar. Voy por nuestros caballos. Advierte mientras a los compañeros a fin de que a nadie se le ocurra disparar un tiro.

Volvieron a reunirse pocos minutos más tarde. Basil llevaba las cabalgaduras y un palo a cuyo extremo acababa de atar un pañuelo blanco.

—¡Arriba, muchacha!

Detuviéronse los indios a una distancia del campamento superior a la de un tiro de rifle. Toda la parte norte del valle aparecía poblada de empenachados jinetes. El viejo, advirtió que los pieles rojas no tenían pintarrajeados los rostros.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que sus intenciones son pacíficas.

Cuando entre unos y otros mediaban a lo sumo veinte yardas. Darro se paró e hizo señas a la joven de que lo imitase. Al frente de los modocs venía un indio de plateados cabellos y noble apariencia; levantó una mano con la palma abierta a guisa de saludo y correspondiéronle los blancos. Hubo una pausa y al fin el jefe indio se adelantó majestuosamente.

—El pueblo modoc —dijo— sigue con el hacha de guerra enterrada, pero peleará si se le obliga. Decid a los vuestros que acudan, sin armas. Un solo acto de violencia vuestro y la sangre correrá a torrentes por el valle.

—Trasladaremos tu invitación —repuso Basil— pero temo que no la acepten. Resultará difícil convencer a mis amigos de que vengan indefensos.

—De nada serviría a los tuyos desobedecer. Los guerreros que me acompañan os destrozarían si lo quisieran. Sería terrible que a cualquier compañero tuyo se le ocurriera tocar con plomo a uno de mis hermanos.

Sue, colérica, sacando a flote su orgullo de mujer valiente, se adelantó.

—¡Rechazamos tus imposiciones! —exclamó—. ¡Los de mi raza no se entregan como borregos, al sacrificio! Si venís en son de paz, en son de paz se presentarán nuestros hombres; pero sin deponer las armas. Moriremos como valientes, llegado el caso.

Las facciones del jefe indio no se conmovieron; sólo un destello de sus pupilas exteriorizó el asombro producido por aquella valerosa actitud.

El anciano modoc hizo retroceder a su corcel. Las compactas filas de pieles rojas abríanse para dejarle paso, volviendo a cerrarse inmediatamente.

—¡Vámonos! —exclamó Sue.

—Espera —recomendóle Darro—. Has estado maravillosa, pero… ¡Dios haga que tus palabras no nos lleven a la hecatombe! La entrevista no ha concluido.

—Está bien. Aguardaremos. Pero estoy harta y me gustaría acabar de una vez para siempre.

Los pieles rojas continuaban impasibles, firmes en sus puestos, manteniendo la apretada formación que impedía ver lo que pasaba detrás de la misma.

Largo rato después osciló la masa de indígenas para abrir camino de nuevo al jefe, el cual exclamó:

—Ve, mujer, en busca de los tuyos y diles que acudan trayendo sus armas; pero que no las utilicen si quieren conservar la cabellera. «Puma feroz» modifica su conclusión, en homenaje al padre blanco Ulises Grant, y escuchando el consejo de quien sabe mucho de estas cosas.

Se había expresado en inglés, sin muchos giros defectuosos.

—¡«Puma feroz»! —repitió Sue, evocando lo que Jerry le dijera.

—Sí. «Puma feroz» ha hablado.

Basil adivinó que la continuación del diálogo resultaría inútil.

—Llevaremos tu mensaje —respondió.

Volvieron grupas. Los colonos, corrieron a rodearles. Y en pocas palabras, el viejo y la joven les informaron lo que ocurría. Tras ligeras deliberaciones aceptaron. Aunque la distancia era corta, montaron todos y dirigiéronse al encuentro de los indios. «Puma feroz» habló nuevamente en inglés:

—Vais a contemplar algo que al principio os llenará de ira. No os precipitéis en juzgar. Si alguien tiene la mala ocurrencia de disparar, moriréis todos.

Dio una orden y las compactas filas de indios abriéronse. Los colonos prorrumpieron en exclamaciones de asombro. En el amplio claro que quedaba a su vista elevábanse cinco postes y, atados a los mismos: Huston, Stephenson, Tyne, Tombes y Bonak. Sus rostros reflejaban un loco terror. Delante de ellos, Blake observaba a la multitud.

—¡Monstruos! —exclamó Susana dirigiéndose a Jerry y a los pieles rojas.

Paseó la vista sobre los colonos, y dijo:

—¿Qué esperáis? ¡Aunque no quedemos uno vivo defendamos a nuestros compañeros!

En el acto, más de mil armas encañonaron a los blancos.

—¡Acatad las órdenes de «Puma feroz»! —tronó Blake—. ¡Oídme bien! ¡Que nadie se mueva!

Los colonos comprendieron que nada podían frente a sus enemigos, y permanecieron quietos.

Añadió Jerry:

—Se me acusa de haber asesinado a vuestro jefe y al que iba a casarse con su hija. El primero, sobre todo, era un buen hombre. Tan pronto como llegara a saberse que yo, el amigo de los indios, había cometido ese crimen, se dificultarían las gestiones que está llevando a cabo el gobierno en su beneficio. Esos hombres que ahí veis conocen a los criminales. Se niegan a descubrirles y hemos de obligarles a hablar en vuestra presencia —hizo una seña y varios pieles rojas trajeron a su presencia a Clint Hottel. Jerry le ordenó terrible—: ¡Repite bien alto lo que me hiciste saber! ¿Quiénes mataron a Adlay Agar y a Malcolm Rogers?

Con voz temblorosa, el interrogado pronunció los nombres de los culpables. Un murmullo ronco extendióse entre los blancos. Sue, estaba demudada.

Habló Jerry de nuevo:

—Lo habéis oído, pero no os baste con la confesión de uno solo. También los otros deben hacerla. Los canallas que ocupan los postes de tormento, siguiendo órdenes de Place y Wyler, os hicieron creer que fui yo el asesino. Merecen la muerte, pero vosotros los juzgaréis, si confiesan su delito. Si se niegan, les devorarán las llamas.

Un buen número de indios amontonaba leña a los pies de los reos. Jerry dio una orden y las ramas, comenzaron a crujir y a retorcerse.

Simultáneamente, antes que el fuego les alcanzase, gritaron Bonak y Tombes:

—¡Quitadme de aquí! ¡Fueron ellos!

—¡Sherman y Sam son los asesinos!

Dio Blake otro grito y los modocs apresuráronse a desparramar la leña encendida en torno a los que habían declarado. Tyne, Stephenson y Huston, resistiéronse un poco, pero cuando el calor se les hizo insoportable, confesaron también. Los pieles rojas repitieron la tarea y, a indicación de Jerry, desataron a todos.

—¡Id junto a los vuestros! —les conminó Blake—. Yo cumplo siempre lo que digo. Tú también, Hottel; eres tan culpable como los demás.

Los seis canallas, recelosos, baja la vista, cruzaron en silencio hasta unirse con los colonos, quienes se apartaron con repugnancia.

—¡Todo no ha concluido! —anunció Jerry—. Os entrego a esos miserables, pero no ocurrirá lo mismo con sus cabecillas.

Una nueva orden y, convenientemente atados, aparecieron Place y Wyler. Los que les conducían libráronles de las ligaduras. En el grupo de colonos aumentaban los rumores. Exclamó Jerry:

—No por vosotros, sino por mi propia satisfacción, voy a mataros cara a cara. ¡Esto demostrará a todos que «Lobo blanco» no ataca nunca por la espalda!

Un indio trajo sendos revólveres.

—Son los vuestros —anunció Blake a sus enemigos—. Enfundadlos. «Puma feroz» dará tres palmadas. «Sacad» a la tercera. Los dos a la vez. ¡Vamos!

Se hizo silencio como por arte de magia. Place y Wyler estaban atónitos. Aquello era mucho más de lo que pudieron suponer nunca. Pero los nervios no les respondían. Sus manos temblaban al obedecer la orden.

El jefe indio, dio una palmada. Contuviéronse las respiraciones. Otra. La tercera al fin.

Volaron las manos a los revólveres. Wyler y Place solían alardear de invencibles, pero aquella vez no lo pudieron demostrar, antes de que los revólveres hubieran salido de las fundas, dos lengüetazos de fuego y plomo atravesaron sus corazones. Cayeron de bruces, para siempre.

—La función ha terminado —anunció Jerry.

Y, sin haber mirado a Sue, desapareció entre los indios. El anciano jefe de éstos, habló de nuevo:

—Los modocs han hecho justicia. Ahora os aconsejan que os vayáis hacia las Cascades Mountains. Éste es nuestro territorio. Estamos seguros de que el gran padre blanco nos lo cederá.

Hizo al corcel dar media vuelta y fue alejándose lentamente.

* * *

Jerry, ante la noticia que le trajo un piel roja, asomóse al alto promontorio desde donde divisábase el campamento. Todo allí era silencio, quietud mortal. De las ramas de los árboles pendían seis cuerpos en balanceo macabro.

—No son ustedes solos quienes saben hacer justicia —dijo una voz a sus espaldas.

—¡Basil Darro!

—Los cómplices de los asesinos han purgado su infamia. El campamento quedó solo. Opina la mayoría que el lugar está maldito. Sendero adelante van los carros que se alejan para siempre.

—¿Y usted?…

—Yo… iré detrás. Hay cierta persona que no siente prisa y a la que no puedo dejar sola porque no tiene en el mundo más que a mí.

Blake, desconcertado, miró en derredor. Sus ojos se llenaron de asombro. Apoyada en el tronco de un árbol encontrábase Sue.

—¿Usted?… ¿Qué quiere?

—Que me perdone. Para eso vine… Estaba dispuesta a buscarle sin descanso… Quizá mis lágrimas conmuevan su corazón.

Jerry, turbado, descabalgó y fue hacia la joven.

—Ya he olvidado el daño que me produjo.

—¿Amigos, entonces?

—Sí.

—Gracias.

—No se entretenga más. Reúnase con los suyos antes de que le lleven excesiva delantera.

Mordiéndose los labios, dijo Susana a Basil:

—Vámonos, viejo.

—Los caballos están en la hondonada. Voy a buscarlos…

—Iremos juntos.

Emprendió el descenso. De pronto se detuvo, clavando sus pupilas en «el salvaje».

—Jerry… ¿no me pides que me quede?

—¡Quedarte!

—¿No te has dado cuenta aún de que te amo?

—¡Sue!…

—Quiero permanecer contigo; ser tu esposa…

—Yo… Yo soy un salvaje, una fiera…

—Dime que me quieres y tu mundo será mi mundo. ¿Qué me importa todo lo demás junto a ti?

Regresaba lentamente y le tendió los brazos. Blake la estrechó entre los suyos.

—Te amé, sin saberlo, desde el primer instante; hoy sé que no podría soportar la vida sin ti; pero…

No pudo terminar. Sue le aprisionó los labios con los suyos. Cuando salieron del éxtasis, la muchacha notó que Darro había desaparecido. Viéndole descender, le llamó a voces:

—¡Basil! ¡No se vaya!

El viejo le echó un beso al aire.

—Ya no me necesitas. Os serviría de estorbo… Pero pienso vivir mucho tiempo y volveré algún día, para conocer a vuestros hijos…

F I N