Te agradezco que hayas venido a verme, Leonard —dijo Maud, llevándose a los labios la copa de champaña—. De entre tanta gente como a menudo me rodea, eres mi único amigo. ¡Precisamente tú, que deberías aborrecerme!

—¿Por qué aludes al pasado? Aquello murió.

—Yo lo recuerdo con nostalgia… y con remordimientos.

—Lo de la nostalgia, pase; en lo de remordimientos no tienes razón. Éramos casi unos niños y las cosas de los niños no deben tomarse en cuenta. Anda, apura la copa.

Raff Segrram

Más duro que las piedras

Bolsilibros - Bisonte - 817

ePub r1.0

LDS 3.03.17

Título original: Más duro que las piedras

Raff Segrram, 1963

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Te agradezco que hayas venido a verme, Leonard —dijo Maud, llevándose a los labios la copa de champaña—. De entre tanta gente como a menudo me rodea, eres mi único amigo. ¡Precisamente tú, que deberías aborrecerme!

—¿Por qué aludes al pasado? Aquello murió.

—Yo lo recuerdo con nostalgia… y con remordimientos.

—Lo de la nostalgia, pase; en lo de remordimientos no tienes razón. Éramos casi unos niños y las cosas de los niños no deben tomarse en cuenta. Anda, apura la copa.

Obedecía ella y él volvió a llenársela.

—Ya está bien. Tengo que actuar pronto, y si se me sube a la cabeza…

—Si se te sube a la cabeza, lo harás mejor, estoy seguro.

—¿Cómo lo sabes? Nunca me has visto en un escenario.

—Me lo dijiste tú misma la última vez que nos vimos.

—No me acordaba. Sí, a veces me ocurre que el alcohol me da bríos; en cambio, otras, sobre todo de un tiempo a esta parte me anonada. Y es que voy para vieja.

—¡Oh, viejecita deliciosa de veinticinco años!

Se echaron a reír y chocaron los cristales.

El público que había en el saloon, bastante numeroso ya, les observaba con interés, expresando admiración hacia Maud y envidia del hombre que tenía la suerte de acompañarla.

Hacía una semana que tuvo lugar la presentación de la artista, y ya se hablaba de ella no sólo en Sacramento, sino en muchas poblaciones limítrofes. De todas partes acudían para admirarla. Cantaba bien, matizando admirablemente sus creaciones; pero era lo de menos. Lo único importante consistía en su belleza excepcional.

Allí, como en los demás sitios, los moscones revoloteaban en su torno. Maud, sin altanería ni desplantes, sabía mantenerlos a raya, haciéndoles saber desde el principio que no se encontraban ante una mujer fácil ni mucho menos.

Ocho años atrás, en Santa Clara, de donde eran oriundos, Maud y Leonard se hicieron novios; pero él no pasaba de ser entonces un pobre estudiante y ella tenía grandes ambiciones que anhelaba ver convertidas en realidad pronto.

Indudablemente, la perspectiva del muchacho resultaba halagüeña: pertenecía a una familia de rancheros acomodados; tenía talento; aprovechaba bien las enseñanzas de los profesores; se bebía los libros, asimilándolos a la perfección…

Sin embargo…

Maud se asustaba de esperar el tiempo preciso… y se asustaba también de verse reducida a la condición de una burguesita simple. ¡Necesitaba triunfar, ser célebre, codiciada!…

Habían elogiado tanto su hermosura, que se juzgaba con méritos suficientes para hacerse dueña del mundo.

Y cierto día levantó el vuelo, dejando unas líneas para la madre viuda y otras al novio explicándole el motivo y rogándole perdón.

«¡Mi hija ha muerto!», exclamó la madre, así que hubo salido de la dolorosa sorpresa.

Para Leonard significó aquello un rudo golpe, si bien supo encajarlo y reaccionar sensatamente. Díjose que era lo mejor que podía haberle sucedido. Una mujer como Maud no hubiera logrado hacerle dichoso. Valía más que se hubiese descubierto a tiempo.

La vida distaba mucho de ser lo que la alocada muchachuela imaginó. No apareció el príncipe soñado. Tuvo amantes ricos. A unos los abandonaba con facilidad; otros la dejaban cuando habían satisfecho sus ansias.

Para brillar mejor, se hizo artista. Su voz era bien timbrada, cantaba con gusto, dominaba el gesto…

El escaparate del escenario hizo crecer el número y la calidad de sus admiradores.

Obtenía el dinero a manos llenas y a manos llenas se le iba.

Al principio, la serie de éxitos materiales llenáronla de satisfacción; mas llegó la hora en que perdieron encanto. Fue a partir del día en que le llegó la noticia de que su madre —quien nunca había aceptado un centavo suyo— murió sin perdonarla.

Por primera vez se sintió sola, sin un verdadero afecto entre tantas pasiones como despertaba.

Siguió el tiempo su decurso, llenándole el alma de frío.

Inesperadamente se tropezaron Leonard y ella. No hubo reproches, lágrimas ni protestas. El muchacho, que acababa de terminar la carrera de ingeniero de minas, la saludó afectuoso, mostrándose comprensivo, felicitándola por sus éxitos y deseándole suerte.

Varias veces más, en distintas ocasiones, volvieron a encontrarse, dándose pruebas de amistad, sin aludir nunca a lo que para Maud significaba un recuerdo doloroso y que a Leonard había dejado de interesar en absoluto.

Y ahora habían tornado a verse en aquel saloon de Sacramento, donde la artista, tan guapa y hermosa como siempre, pero sin ilusiones, continuaba encendiendo apetitos sexuales.

—¿Qué es de tu vida, Leonard?

—Puedes suponerlo: trabajo, lucha…

—¿No puedes considerarte triunfador?

—Según a lo que se llame triunfo. Tengo buena reputación como ingeniero, gano cuanto necesito, estoy sano, alegre, optimista…

—¿Te casaste?

—Aún no. Pero me casaré pronto.

—Eso quiere decir que tienes novia.

—¡Claro!

—Y… ¿estás enamorado de ella?

—¡Con locura! Si no lo estuviera, no me casaría. Nunca concebí el matrimonio sin amor.

Interrumpióles Alexandra, dueña del establecimiento. Era una otoñal que conservaba bastante de su belleza explosiva. Conocía a Leonard, pues siempre que éste pasaba por la ciudad visitaba el saloon, y le estimaba… todo cuanto era capaz de estimar a una persona.

—Bien venido, señor Wilson —saludó, tendiéndole la mano.

—Bien hallada, Alexandra. Usted, cada día más bella. No sé cómo se las compone. Yo diría que descumple años en vez de cumplirlos.

—¡Qué galante!

—¿Quiere beber con nosotros?

—No, gracias. Pobre de mí, si aceptara invitaciones de los clientes. Todos los días acabaría borracha. Me he acercado para saludarle y nada más.

—A su gusto.

—Espero que no estará tratando de conquistar a mi artista, ¿eh?

—Me conquistó hace tiempo —repuso Maud.

Exteriorizó asombro Alexandra:

—¿De veras? ¿Será ése el secreto, entonces, de que se muestre tan arisca con los parroquianos? —Dirigióse a Leonard—. Tiene siempre preparadas las uñas, ¿sabe?

—Mi contrato no me obliga a otra cosa que a cantar.

—Desde luego, hijita, desde luego. Ha sido una broma. Incluso convienen al negocio sus aires de reina. De modo, señor Wilson, que son ustedes…

—Somos amigos y paisanos, Alexandra. Nada más ni nada menos.

—Ah. Como Maud ha dicho que la ha conquistado usted…

—Me ha conquistado con lo único que puede interesarme en este mundo —replicó Maud—: una leal amistad.

—Entiendo.

No lo entendía. Para ella lo de la amistad era simplemente una palabra que sonaba bien, mas no quiso meterse en profundidades.

La puerta de entrada se abrió, dando paso a cuatro hombres elegantemente vestidos. Uno de ellos, cincuentón de arrogante figura, entró primero; casi rozándole, el segundo; los otros dos manteníanse a prudencial distancia.

Alexandra se encandiló al verles.

—¡Estamos de enhorabuena! —dijo.

—¿Cree usted? —inquirió Leonard Wilson con sorna.

—Bueno… He querido decir «estoy de enhorabuena». Les dejo —inició la retirada, pero volvió enseguida junto a Maud—. Si llegara la ocasión y usted se mostrara amable con esos clientes, se lo agradecería muchísimo… y ninguna de las dos lo perderíamos.

Las facciones de la artista se endurecieron.

—¿Qué insinúa?

—Lo que usted supone, queridita. No hace falta que aluda otra vez a las condiciones de su contrato. Ninguna obligación tiene en tal sentido. Pero se trata de unos clientes excepcionales. El mayor, Oswald Greger, apalea millones. Posee minas, ranchos, aserraderos… El que le acompaña, Nicholas Hogson, es su brazo derecho. Los de atrás no interesan. Son sus guardaespaldas.

—¡Qué interesante! —ironizó Maud.

—¡No lo sabe usted bien! Las juergas de Oswald Greger, sobre todo, son tardías, pero sonadas. Tira los billetes grandes como si fueran prospectos. A veces las empalma durante varios días. Cuando se cansa de divertirse, no quiere saber nada de lo que hizo y vuelve a ser el hombre duro, esclavo de los negocios… Usted, señor Wilson, ¿no ha oído hablar de él?

—Un poco. Es mi jefe.

Ambas mujeres le miraron con extrañeza.

—¿Ah, sí?

—Pero nos tratamos poco. De un lado, porque no llevo mucho tiempo a sus órdenes; de otro porque él, desde su altura, apenas si conoce al personal que le sirve. Somos varios los ingeniaros que trabajamos para él.

—¡Pues vaya a saludarle!

—Ya habrá tiempo.

Alexandra dio un cachete en la mejilla de Maud:

—Hágame caso, hijita. Tengo mucha experiencia. Hombres como el señor Greger hay pocos en el mundo. Si, como será lo más probable, se fija en usted, no le ponga mala cara.

Se retiró, yendo a saludar al magnate, quien, seguido de su segundo de a bordo, encaminábase a uno de los palcos instalados a escasa altura del suelo.

—¡Bien venidos, señores!

—Hola, Alexandra —dijo Nicholas con aire protector.

—¡Cuánto tiempo sin dejarse ver…!

—Queremos divertirnos —la interrumpió Oswald—. ¿Crees que lo conseguiremos aquí?

—Si no recuerdo mal, las espaciadas veces que honraron mi casa con su presencia quedaron satisfechos.

—Es posible. Nos han hablado de una artista nueva muy guapa.

—Ya les llegó la noticia, ¿eh?… —Les guiñó un ojo—. Es algo sensacional. No tardarán mucho en admirarla.

Temerosa de que le exigiesen la inmediata presencia de Maud, hizo unas zalemas y se retiró, alegando que iba a ocuparse de que todo quedase a disposición de ellos.

Mientras, Leonard se sirvió otra copa y luego de unos jocosos comentarios murmuró:

—Si yo fuera un hombre prudente, me marcharía ahora mismo. Nunca resultó aconsejable buscar distracciones en el mismo sitio donde se divierten los jefes…

—Entonces…, ¿no vas a verme actuar? —se lamentó Maud—. Nunca que hemos coincidido hubo ocasión de que me juzgaras.

—He dicho lo que haría si yo fuera un hombre prudente. Pero no lo soy. Me quedo.

Maud se lo agradeció con una sonrisa, ignorando, naturalmente, que por encima del deseo de admirarla influyó en el ingeniero la curiosidad de ver a Oswald Greger en su faceta de juerguista ruidoso.

No transcurrieron muchos minutos sin que se hiciera sentir la presencia de aquellos clientes excepcionales. Empezaron desde la orden de que, con cargo a su cuenta, invitaran a todo, el que le apeteciese; siguió después el desfile por el palco de las chicas del saloon, a quienes Nicholas, obedeciendo las indicaciones de su jefe, daba billetes a puñados, entre risas y bromas, no siempre de buen gusto. Habíanse hecho servir champaña por cajas, y todas bebían alegremente, celebrando con mimos y carantoñas la esplendidez del millonario.

—¿Y la nueva? ¿Cómo no viene la nueva? —preguntó de pronto Nicholas.

Una de las del montón, repuso mordaz:

—La nueva, es decir, «la bella Maud», pica demasiado alto para que le interesen estas cosas.

Y aportó otra:

—¡Tiene aires de princesa altiva!

Oswald se interesó por el diálogo:

—¿Significa eso que alguien desprecie una invitación mía?

Apresuróse a exclamar Nicholas:

—¡Oh, no! ¿Quién va a atreverse…?

—¡Que llamen a Alexandra!

Mientras iban en busca de la dueña, otra de las informadoras manifestó, inclinándose sobre la barandilla del palco:

—Allí está Maud… ¿la ven?… Y muy a gusto, según parece.

Miraron los dos hombres en la indicada dirección.

—Desde luego, es una gran mujer —proclamó Oswald.

Y Nicholas:

—Maravillosa.

—Oye… —siguió diciendo el millonario—. El que está con ella, ¿no es el ingeniero contratado recientemente con destino a Alder Springs?

—¡El mismo!

—¡Vaya, vaya, vaya! A lo mejor ha creído que éste es el lugar más a propósito para su trabajo.

—Voy a decirle…

—No, espera. Mañana será otro día. Nada de mezclar los asuntos oficiales con las horas de expansión.

La chica que señalara a la pareja atizó el fuego:

—¡Se están comiendo con los ojos!

—Me resulta poco simpático el ingenierito —masculló Oswald.

—A mí tampoco me llena.

Contribuyó, sin duda, a que se expresaran así el mirarle a través del alcohol que llevaban dentro y observar la sonrisa de complacencia dibujada en los labios de la artista.

Reapareció Alexandra:

—¿En qué puedo servirles?

—El señor Greger —contestó Nicholas— desea invitar a «la bella Maud». Dígale que haga el favor de venir.

—Pues…, verán…

—¿Qué ocurre? —tronó el millonario—. ¿Te niegas a complacerme?

—Oh, no, no, no. ¡Qué disparate! Yo misma la trasladaré el recado. Ahora bien, debo advertirles que no puedo obligarla. Hay una cláusula en su contrato que la exime de alternar.

—¡Me importan poco las cláusulas habidas y por haber!

—No se disguste. Trataré de convencerla.

Llena de temblores por dentro, volvió a la mesa ocupada por el ingeniero y la artista, donde hizo una escena cuajada de consideraciones y súplicas.

Maud permaneció inconmovible. Leonard sonreía complacido, sin tomar parte en la conversación. Volvióse Alexandra a él:

—¡Ayúdeme! No se trata ya de atender a un cliente, sino de impedir lo que pudiera significarme la ruina.

—¿Tanto…?

—Como lo oye. Si el señor Greger se empeña, dadas sus grandes relaciones, puede hacer que me cierren el saloon.

—¡Caramba con el caballero! Crea que lo siento, Alexandra, pero no tengo influencia alguna sobre esta señorita.

—Si la tuvieses —preguntóle Maud—, ¿me aconsejarías que fuese al palco?

—De ningún modo. Tu actitud me parece tan digna como lógica.

La desesperación reflejada en el rostro de Alexandra era tan grande que Maud dijo:

—En obsequio a usted, sólo en obsequio a usted, admitiré una invitación de esos señores…, si vienen a ofrecérmela.

—¡Pero…!

—He dicho mi última palabra.

—¡Bueno está!

Regresó junto a los «ilustres» clientes, asegurando que Maud aceptaría gustosa el convite, si bien esperaba que a fuer de hombres galantes acudiesen donde se encontraba ella.

Contra lo que temía, Oswald depuso su actitud, pareciéndole natural la respuesta de Maud.

—En medio de todo —reconoció, aunque poniendo en las palabras un matiz irónico—, se debe rendir tributo a la belleza y a la categoría artística.

Las muchachas que les rodeaban protestaron débilmente. También ellas merecían consideraciones y, sin embargo, estaban allí.

Nicholas, por orden del jefe, las acalló con algunos billetes más.

Habiendo soltado un largo suspiro de alivio, ofrecióse Alexandra a guiarles. Fueron con ella los dos, y tuvieron lugar las presentaciones.

Lo mismo Nicholas que Oswald simularon no conocer a Leonard, limitándose a cambiar un leve saludo, sin estrecharse las manos. Maud les acogió amable, aunque no efusiva, y dio las gracias por los elogios que hacían a su hermosura.

Tomaron asiento el magnate y su lugarteniente. Éste pidió a voces una caja de botellas de champaña.

—Son ustedes mis invitados, señores —anunció Leonard.

Le miraron torvos:

—¿Cómo?

—¿Qué dice?

—Tendré mucho gusto en ello. Espero me honren aceptando. Están en mi mesa…

—¡Ah, muy bien! —exclamó Oswald, en rápida transición de la ira al sarcasmo.

—Debo advertirles, señores —anunció la artista— que sólo tomaré un sorbo. Mi actuación empieza a dentro de media hora y he de vestirme. Me parece exagerada la cantidad de bebida.

—No sobrará, se lo aseguro —afirmó el millonario—. Donde yo estoy suele despertarse siempre gran sed. Además… espero que usted vuelva con nosotros y nos ayude.

—Lo siento. Tengo la costumbre de irme al hotel invariablemente, tan pronto acaba mi trabajo.

—¿Nunca hace excepciones?

—Nunca. Y me quedara una gratísima impresión de ustedes, si no insisten en que las haga esta noche.

—¿Eso es un mandato?

—Interprétenlo como ruego, a fin de evitarme la violencia que me significaría no complacerles.

No obstante la embriaguez que iba apoderándose de amo y servidor, la serena postura de Maud les restaba ímpetu, ahogándoles todo conato de intemperancia. Sin llegar a sentirse cohibidos, encontrábanse un tanto incómodos.

Trajeron el champaña y Leonard se apresuró a satisfacer el importe.

Ironizó Oswald:

—¿Tanta prisa tiene?

—Ninguna. Pero ya he dicho que eran mis invitados, y no quiero exponerme a que se me adelanten.

—Se ve que le sobra la plata.

—Tengo la suficiente para permitirme estos gustos. La empresa para la cual trabajo me paga bien.

—Menos mal. Hay muchos explotadores en el mundo.

—Yo no digo que mis jefes dejen de serlo. Pero conmigo y con otras personas de mérito no pecan de tacaños.

—Yo creí —se burló Nicholas— que su precipitación en pagar obedecía a que deseaba marcharse.

—Pues no. No me marcho aún. Lo estoy pasando estupendamente.

Empezaron los taponazos.

Alexandra rehusó la copa que le ofrecían y se retiró para no significarles estorbo.

El público les observaba con curiosidad. Muchos se habían dado cuenta del ir y venir de la dueña del establecimiento y de la negativa de Maud a lo que se le solicitaba; pero sonrieron con escepticismo al advertir como, finalmente, se dejaba agasajar, aunque no hubiera acudido al palco.

Fue inútil que Nicholas, especialmente, insistiera cerca de la artista para que continuase allí. Ella bebió un sorbo, según anunciara, y se levantó en plan de despedida.

—Discúlpeme, pero la obligación es lo primero.

—Puedo eximirla de todas las obligaciones —objetó Oswald.

—¿Cómo lo haría?

—¡Psch!… De cualquier manera. Ordenándoselo a la empresaria… Comprando el saloon, si es preciso.

—¿Llegaría usted a eso?

—¿Lo duda? ¡Va a convencerse!

Maud no pudo menos de echarse a reír. Deteniéndose con un ademán que tenía mucho de majestuoso, repuso:

—No le de tan fuerte.

—Más que darme fuerte es que… voy encontrando divertida la situación. Nunca me he metido en negocios de éstos, y todo lo nuevo me atrae. A lo mejor, dentro de cuarenta y ocho horas, lo vendo ganándome un buen puñado de dólares… o perdiéndolos. ¡Da lo mismo! Lo único importante es que continúe usted con nosotros.

—Aunque se convirtiera usted en propietario del local, seguiría debiéndome al público que ha venido a escucharme. Adiós, señores. He tenido mucho gusto en saludarles. Confío, Leonard, en que no te vayas sin ver mi actuación.

—Te lo prometo.

Al marcharse ella, Oswald y Nicholas miraron fijos al joven, esperando descubrirle un gesto de suficiencia o de burla; pero éste, como si no hubiera concedido importancia alguna al desdén que significaba para aquéllos la actitud de Maud, encendió un cigarro y se retrepó en la silla.

—Es usted un hombre afortunado —masculló el magnate.

—Para algunas cosas, sí.

—Por ejemplo, con respecto a las mujeres.

—Oh, no crea… Si lo dice por esta señorita, se equivoca. Entre nosotros sólo hay una vieja amistad.

—¡Qué modesto! ¿Verdad, señor Greger? —se burló Nicholas.

—O qué hipócrita.

—¡Por favor!…

—Lo he dicho en el buen sentido de la palabra.

—Pero…, ¿es que lo tiene?

—Póngaselo usted. Estoy cayendo en la cuenta de que su cara me resulta conocida. ¿A ti no, Nicholas?

—También. Pero no caigo…

—Yo tampoco…

Fingieron quedarse pensativos. Leonard ampliaba la sonrisa. No dudó de que sus interlocutores trataban de jugar como gatos con un ratoncillo, y quiso a su vez distraerse.

El lugarteniente exclamó de pronto:

—El rostro de este hombre, señor Greger, me recuerda el de cierta persona que debería encontrarse dirigiendo los trabajos de una mina.

—¡Pues es verdad! Hay parecidos asombrosos.

Siguiéndoles la broma, preguntó el joven:

—¿Se llama ese señor Leonard Wilson?

—Leonard Wilson… Leonard Wilson… Me parece que sí.

—¡Exactamente! —Silabeó Nicholas.

—Es extraño que cuando Alexandra pronunció ese nombre no advirtieran ustedes que es el mío.

—Ya sabe lo que ocurre en las presentaciones. Suelen ser puramente formularias. Uno no presta atención… ¡De modo y manera que no sólo se parece a «nuestro hombre», sino que se llama igual!

—¡Casualidades! —exclamó Leonard. Y añadió, cambiando de tono—: ¿Les parece bien que dejemos ya la broma?

—Cuando la dejemos, será peor para usted —amenazó Nicholas—. No creemos sea en un saloon donde deba realizar las obligaciones que se le tienen encomendadas.

—Señores…: Estoy en Sacramento para informales de algo relacionado con las minas de Alder Springs. En el transcurso del día he ido cinco veces al despacho general y a sus respectivos domicilios, sin que nadie supiera decirme dónde se encontraban. Aburrido, decidí distraerme un poco. Espero que esto sea suficiente para que no me censuren.

De haber estado serenos, Oswald y Nicholas habrían admitido la explicación como perfectamente lógica y hasta cabía en lo posible que hubieran dado jocosas contestaciones; pero llevaban mucho alcohol en el cuerpo, y los vapores del mismo les habían predispuesto en contra del hombre a quien la bella Maud distinguiera.

—Para volver la espalda a su lugar de trabajo, debió usted solicitarlo por escrito y esperar nuestra autorización —dijo el lugarteniente.

—Ni más ni menos —aprobó el amo.

—El asunto urge y tiene importancia —refutó Leonard, cargándose de paciencia—. Si lo permiten, lo expondré ahora mismo y reconocerán…

Le atajaron los dos a un tiempo:

—¡No!

—¡Nada de negocios ahora! Lo mejor es que se marche y pase por el despacho mañana al mediodía.

—Iré, aunque declino la responsabilidad de lo que pueda ocurrir con motivo de la demora. En cuanto a lo de marcharme, permitan que les exponga mi propósito de no hacerlo hasta que se me antoje.

—¿Cómo?

—¿Qué?

—Éste es un lugar público, y tengo derecho a quedarme en él mientras lo desee.

Nicholas montó en cólera, mas su jefe le cortó el estallido con un ademán y repuso, marcadamente sarcástico:

—Sin la menor duda. No somos quiénes para obligarle a que se vaya de este saloon. A lo sumo, a lo sumo, podríamos hacerle salir de su empleo.

—¿Debo interpretar sus palabras como de despido?

—Oh, no. Mientras nos encontramos fuera del terreno oficial, no hay palabra alguna que deba tomarse en consideración. He hecho un simple comentario. Puede y debe quedarse, señor Wilson. Gracias por el convite.

Se levantó. Nicholas, antes de imitarle, envolvió al ingeniero en una mirada llena de amenazas.

Dirigiéronse los dos al palco. Un hombre, en completo estado de ebriedad, se puso ante ellos y señaló a Oswald mientras decía a voces:

—¡Cómo te diviertes, maldito tirano, explotador de la miseria humana! ¡Así se te vuelva veneno todo lo que has bebido!

Nicholas, colocándose ante su jefe, dio un empujón al borracho, tirándolo a los pies de los guardaespaldas Stephen Lockart y Rupert Neale, los cuales, igual que dos perros de presa, lanzáronse sobre él, dispuestos a lincharle.

La voz de Wilson resonó enérgica:

—¡Quietos! ¡Soltad a ese infeliz!

Su mano diestra empuñaba un revólver.

En sus ojos leyeron los pistoleros la firme decisión de matar, si no le obedecían, y abandonaron la presa, quedándose fijos, con ánimos de aniquilarle si se descuidaba un segundo.

El millonario y su brazo derecho quedaron atónitos, no acertando a concebir la «insensatez» del subordinado que, lejos de defender al patrón, se le ponía poco menos que enfrente.

—¡Está usted loco! —bramó Nicholas.

Sin hacerle el menor caso, ordenó Leonard a Lockart y Neale:

—¡Dejen caer los cintos!

Dieron la impresión de que iban a someterse; pero tan pronto hubieron puesto las manos sobre las hebillas deslizáronlas hasta las pistoleras, echándose a un lado y otro.

Consiguieron desenfundar, pero dos llamaradas, que parecieron una sola, partiendo del revólver de Wilson, les desarmaron limpiamente.

Se lamentó Alexandra a gritos:

—¿Qué ocurre? ¡Oh, es el colmo! ¡Disparos en mi establecimiento!…

Imperturbable, repitió Leonard a los guardaespaldas:

—¡Dejen caer los cintos!

Esta vez se dieron buena prisa en obedecerle.

—¡Por favor, señor Wilson…! —suplicó Alexandra.

—No se apure. Ya ve que no ha habido sangre. Todo se reduce a un pequeño espectáculo fuera de la escena —habló de nuevo a Lockart y Neale—: ¡Váyanse antes de que me impaciente!

Muy duro les resultaba declararse vencidos en presencia de quienes les tenían contratados en calidad de ases del «Colt»; pero más duro les pareció dejarse allí la vida.

—¡Volveremos a vemos! —dijo uno.

Y el otro:

—¡Se arrepentirá de esto!

Contestó Leonard, mirándoles despectivo:

—Si no desaparecéis antes de cinco segundos, os obligaré a que empuñéis el revólver nuevamente y tiraré a matar.

No necesitó insistir. Con toda la rapidez que les permitieron las piernas, abandonaron el saloon.

Oswald masculló:

—¿Sabe, Wilson?… Se me ha hecho usted antipático.

En el mismo tono, repuso Leonard:

—¿Sabe, señor Greger…? Tampoco usted goza de mi simpatía.

El ranchero beodo que provocara el incidente salió del estupor que todo aquello le había producido y quiso volver a la carga frente al millonario; pero Wilson lo impidió, llevándoselo a la calle.

Apenas hubo salido, fue reaccionando el público, mostrándose en su mayoría entusiastas del joven ingeniero. Poco importaban los convites de Oswald, quien nunca gozó de grandes simpatías. Aquellas mismas ostentaciones de invitar a todo el mundo, lejos de granjearle afectos, contribuían a hacerle odioso. Muchos no aceptaron siquiera los convites.

Alexandra, temerosa de que los dos excepcionales clientes se marchasen, se esforzó en darle a la situación un aspecto cómico y terminó anunciando que Maud iba a actuar enseguida.

Regresó Leonard y se encaminó directamente hacia Oswald.

—Un momento, señor Greger: No interprete lo que voy a decirle como una claudicación mía. Volvería a repetir lo hecho cuantas veces fuera preciso. Lo único que me propongo es hacerle comprender que Philip Ronceslaes —así se llama el hombre que le ha insultado— no es responsable de sus actos esta noche, debido a la extraordinaria cantidad de whisky que lleva dentro. Y usted no ignorará, sin duda, que se cometen inconveniencias bajo el mandato del alcohol. No hubiera sido noble permitir que esos dos perros guardianes le hicieran trizas. De seguro que usted mismo, pensándolo tranquilamente, comprenderá mi postura y se alegrará de que haya evitado un crimen…

Oswald le interrumpió, brusco:

—Escuche, ingeniero: me fastidian los moralizadores. Repito que me es usted antipático. Y aunque nunca tomo en cuenta lo que sucede mientras me estoy divirtiendo, voy a hacer una excepción, no disculpando esto. Recuérdeme mañana que deseo despedirle.

Le volvió la espalda y empujó a Nicholas, yendo a ocupar el palco. Leonard se encogió de hombros, sonriendo simpáticamente. De buena gana sé hubiera ido, pues la estancia allí empezaba a serle desagradable; pero la promesa a Maud le retuvo.

Le rodearon personas que, aun sin conocerle, brindáronle amistad y tuvieron frases condenatorias para Oswald y Nicholas. Él les disculpó, achacándoselo todo al champaña; pero menudearon los que aseguraban que con alcohol y sin alcohol eran dos personajes repulsivos. Le previnieron otros con respecto a Stephen Lockart y Rupert Neale.

—No le perdonarán nunca.

—Ándese con cuidado.

—Cuando no pueden atacar de cara, lo hacen a traición.

Leonard regresó a su mesa, en unión de aquellos nuevos amigos cuyos nombres ignoraba, y que se fueron presentando. El champaña que antes pidiera influyó en el establecimiento de una gran corriente de simpatía recíproca.

Oswald y Nicholas, animados por las chicas que Alexandra continuó enviándoles, bebían incansablemente.

Empezó el espectáculo. Abundaban los «números» buenos, pero el público casi no los aplaudía. Todos estaban pendientes de que saliera Maud, y hubieran preferido que no actuase nadie más. Al fin apareció ésta vistiendo un elegantísimo traje de sedas y tules, que realzaba su hermosura. Fue recibida con una ovación estruendosa que se reprodujo al hacer mutis.

Interpretó varias canciones, superándose a sí misma y dedicándoselas con la mirada a Leonard.

De pronto se produjo otro incidente de mal gusto: Nicholas, dando traspiés, había ido aproximándose al escenario; subió, haciendo equilibrios para no caerse, y abrazó a la artista entre grandes risotadas.

Como un gato montés, saltó Leonard, lo agarró del cuello y le tiró a la sala. Luego susurró al oído de Maud:

—Has estado maravillosa.

—Gracias.

—Lástima que ese imbécil…

—No te preocupes. Son gajes del oficio. Vuelve a tu asiento. Seguiré cantando.

Leonard obedeció. El alboroto era enorme. La concurrencia, indignada, llenaba de improperios a Nicholas, quien, aun resentido del golpe, reía de mañera estúpida, celebrando la propia «gracia».

Viendo descender a Leonard, exclamó:

—Si usted no le recuerda al jefe que debe despedirle, ¡yo se lo recordaré!

—No tendrá que molestarse —respondió Leonard.

Faltó poco para que los más exaltados, olvidándose de que Nicholas era el «factotum» del poderoso Oswald Greger, le propinaran una paliza.

Maud, desde escena, impuso silencio, anunciando que iba a continuar; pero la situación volvió a agriarse con la llegada del millonario dando voces:

—¡Atrás todos! ¡Hundiré al que moleste a mi amigo Nicholas! —Puso una mano sobre el hombro de Alexandra, quien no sabía qué hacer—: ¡Manda que arrojen a ese sujeto o te haré la vida imposible!

—¡Pero, señor Greger!

—¡Obedéceme!

Exclamó Maud:

—¡Si el señor Wilson se marcha, me iré también yo!

Los gritos arreciaron. Alexandra, oprimiéndose las sienes, miraba suplicante a Leonard, el cual dijo:

—¡Basta, basta! Agradezco mucho tu actitud, Maud, pero el público no tiene la culpa de lo que suceda y debes seguir deleitándole. En cuanto a usted, Alexandra, tranquilícese. A lo peor este caballero es capaz de hacer lo que ha dicho, y no quiero que se perjudique usted. Me voy.

Salió. Casi todos los concurrentes se fueron también tras él.

—¡Estupendo! —celebró Oswald—. ¡Ojalá nos quedemos solos! ¡Nos divertiremos más a gusto! Tú, Alexandra, ¡ríe! ¡Ríe… pensando en la cuenta que me vas a poner! ¡Todo para nosotros! ¡Que cante «la bella Maud»! ¿Dónde está «la bella Maud»?

La bella Maud abandonaba en aquel momento el saloon por la puerta del escenario que daba a la calle.

* * *

Al día siguiente presentóse Leonard en las oficinas generales de Oswald e hizo que le anunciaran.

En la sala donde le condujeron había varias personas impacientes. Leonard no tardó en saber que llevaban allí bastante tiempo esperando que las recibiese Nicholas Hogson, pues ninguna tenía la pretensión de llegar hasta Greger.

El ingeniero se dijo que tanto Oswald como su hombre de confianza estarían durmiendo la borrachera. Incluso pensó en retirarse. Pero cuando uno de los empleados le manifestó que «el señor Hogson» se hallaba en el despacho atendiendo otras visitas, no pudo menos que sorprenderse, ponderando la resistencia física que ello significaba.

Fueron entrando los que estaban delante y por fin le llegó el turno.

—El señor Hogson le espera —anunció un subalterno.

Leonard vaciló. En otras circunstancias le hubiera dado igual que le recibiese uno u otro; pero después de lo sucedido en el «Alexandra Saloon», prefería habérselas con Oswald. No obstante, diciéndose que también resultaría curioso observar la actitud de Nicholas, penetró en el despacho.

El segundo de a bordo se encontraba sentado ante una gran mesa llena de papeles y, en principio, ni siquiera levantó la vista. Estaba pálido y ojeroso, pero no se le advertía ningún otro signo exterior de cansancio.

—Usted dirá —inquirió sin mirarle todavía.

—Deseo ver al señor Greger.

—El señor Greger sólo recibe a las personas que cita previamente.

—A mí me citó anoche para que le recordase determinadas palabras.

Nicholas alzó entonces la cabeza y dio la impresión de que se proponía taladrarle. En sus pupilas había un brillo de altivez y de sorpresa fundidos.

—¿Está usted seguro?

—Y usted también lo está. Basta fijarse en la manera que tiene de recibirme para que no quepa duda de que tiene buena memoria.

—La tengo, sí —repuso Nicholas con acento ronco—. No se puede olvidar fácilmente lo que hizo usted anoche.

—Yo hablaría en plural: «Lo que hicimos anoche».

—¿Cómo se permite…?

—Vengo a ver al señor Greger. Lo que he de manifestarle tiene interés. Y sólo en el caso de que se halle «indispuesto», aplazaré la entrevista.

La ironía destilada en la palabra «indispuesto» acabó de irritar a Nicholas. Adelantando el busto por encima de la mesa, cual si le interesara que se apreciasen bien sus facciones, exclamó:

—El señor Greger no está «indispuesto» nunca, ¿se entera?

—Es una suerte. Bueno, ¿qué…? ¿Ordena o no que se me anuncie?

Hogson se mostró irónico. Imprimiendo a su tono un matiz de exagerada amabilidad, repuso:

—¡Ya lo creo! Yo mismo le anunciaré. Siéntese, por favor.

Marchóse por una puerta lateral, mientras el joven ingeniero se acomodaba en una amplia butaca. Por el tiempo que transcurría, dedujo este que el millonario estaba recibiendo una adecuada información.

Presentóse de nuevo Nicholas y dijo:

—Por aquí, si es usted tan amable…

Siguiéndole, cruzaron ambos un largo corredor y detuviéronse ante el despacho de Oswald. Abrió Nicholas, le cedió el paso y entró después.

No quería perderse lo que juzgaba iba a ser una sabrosa entrevista.

También el semblante del millonario reflejaba los efectos de la juerga.

Pensó Leonard que no dejaba de ser, hasta cierto punto, admirable la fuerza de voluntad de aquel hombre que, pudiendo permitirse todos los lujos, renunciaba al descanso y volvía al yunque como si hubiera estado durmiendo sobre un colchón de plumas. Lo de Hogson no se lo pareció tanto. Era bastante más joven y, además, veíase obligado a seguir el ejemplo de su jefe, quien, a buen seguro, le hubiera apartado de su área en el terreno particular si no se mostraba firme y duro consigo mismo.

—El señor Hogson me anuncia que necesita usted verme.

A Leonard le molestaba aquel propósito de ignorar el suceso reciente. Tenía noticias de que se comportaban así, pero no suponía que llegasen a tal extremo.

—Efectivamente. Como anuncié anoche…

—Anoche no anunció usted nada.

—Bien. Es igual. En las minas de Alder Springs, de las cuales soy responsable, ocurren cosas que encierran cierta gravedad…

Interrumpió Oswald de nuevo:

—Para hablar de ese asunto ha debido entenderse con el señor Hogson. Usted ha manifestado que le trae hasta mí otra cuestión.

El ingeniero, luego de morderse los labios, dijo:

—Traigo un informe detallado de lo que en dichas minas ocurre, y venía con el propósito de discutirlo, dando orientaciones e incluso recibiéndolas, si eran capaces de darme alguna; pero ya no lo discutiré. Estúdienlo, si quieren, o rómpanlo. —Dejó sobre la mesa un sobre, en tanto añadía—: Vengo, cumpliendo las últimas órdenes que pienso recibir suyas, a recordarle que debe despedirme.

Oswald y Nicholas cruzaron una rápida mirada. La digna postura del ingeniero les encocoró. Esperaban que acudiese en plan sencillo, casi humilde, tratando de echar a broma el incidente, procurando quitarles el mal sabor de boca…

Lejos de ser así, se expresaba con orgullo poco menos que agresivo.

Quiso Oswald mantener su forma de otras veces y replicó:

—Lo que yo dijera anoche murió anoche. Es hoy cuando le manifiesto que no ha debido presentarse en la ciudad sin obtener permiso. Ha actuado por su cuenta, abandonando sus obligaciones en Alder Springs, y se ha hecho acreedor a una amonestación dura…

—Es usted quien debería recibirla por su intransigencia.

—¡Señor Wílson!

—¡Señor Greger! Sólo un rapto de orgullo justifica que mantenga esa actitud, negándose a oír las razones de mi comportamiento.

Tanto Oswald como Nicholas reconocían que las palabras del ingeniero eran justas. De no haber mediado lo que mediaba, hubieran recogido velas; pero la antipatía que despertara en ellos hacíase más honda con aquella manera de desenvolverse.

—Es usted un indisciplinado —silabeó Nicholas—. La postura irrespetuosa en que se pone…

Leonard le atajó:

—Me coloco en el terreno donde pisan mis interlocutores. Señor Greger: tenga por presentada mi dimisión.

—Y téngala a su vez por admitida.

—Me hospedo en el «Norte Hotel». Sírvanse remitirme allí los honorarios devengados hasta la fecha.

Dio media vuelta y les dejó atónitos.

CAPITULO II

—¡Esta operación ha sido un desacierto!

—Señor Greger, yo…

—¡No me repliques! ¡Sabes que no lo aguanto! Ha sido un desacierto, por no atenerte en un todo a mis instrucciones. Bien están tus iniciativas cuando, yo no haya intervenido en un asunto; pero si metes baza, no toleraré que te apartes del camino indicado.

—Sí, señor. Y así lo hago siempre. Me guardaré muy bien de alterar sus normas, no sólo porque quien manda es usted, sino por la convicción que tengo de que sus méritos son inigualables.

Siguió Nicholas en plan lacayuno, a lo que debía esencialmente su preponderancia. Fuera de las horas de expansión en que permitíase algunas bromas con el jefe e incluso tratarle de igual a igual, su servilismo era repugnante. No desaprovechaba momento para rendir tributo a su capacidad, a su inteligencia, a su vista extraordinaria para los negocios…

Se proclamaba humilde discípulo, afirmando que ni un solo día dejaba de recibir magníficas enseñanzas.

Y Oswald, que como casi todos los humanos era presa fácil de las lisonjas, esponjábase con las que le tributaba aquel hombre, y le facilitaba el encumbramiento, sin perjuicio de tratarle a baquetazos cuando lo tenía a bien, con razón o sin ella.

Lo que menos hubiera podido presumir era que, bajo las sonrisas, ditirambos y humillaciones de Nicholas, se ocultaban una desmedida envidia y una ambición sin límites.

No podía menos de reconocer las dotes excepcionales de Oswald Greger para dirigir las grandes empresas en que hallábase embebido; pero se creía tan capacitado como él, y le llenaba de oculta ira que desaprobara cualquiera de sus actuaciones.

El negocio que discutían aquella mañana no era de gran volumen. Uno de tantos. Además, la modificación introducida por Nicholas fue beneficiosa; pero la soberbia de Greger, lejos de permitirle declararlo así, le inducía a despotricar.

Dictó las rectificaciones que se le ocurrieron, sin que el subordinado osara contradecirle en lo más mínimo, y pasaron a despachar otros asuntos.

Estaban en plena actividad. Parecía imposible fueran las mismas personas que, de cuando en cuando, convertíanse en borrachos pendencieros, escandalosos, capaces de atropellar cuanto se les pusiera por delante.

La puerta se abrió casi con violencia. Levantaron la cabeza ellos al unísono, marcando un gesto de perplejidad. ¿Cómo era posible que alguien se atreviese a entrar allí sin haberse anunciado?

A los pocos segundos, la dureza que había en las facciones de Nicholas convirtióse en untuosa sonrisa y se suavizó la de Oswald, aunque no por completo.

La recién llegada era una joven morena, de ojos verdes y deliciosa figura.

—¡Netty! —exclamó el magnate.

—Hola, papá. ¿Cómo te encuentras?

Avanzó con ánimo de abrazarle, pero se contuvo oyéndole decir:

—¿A qué obedece esto? ¿Cómo se te ocurre presentarte así, de improviso…?

—¿Te molesta?

—No…, perdona; molestarme, no. Sorprenderme, sí. Te suponía a bastantes millas de distancia. Bien… Ya me contarás… —Volvióse a Nicholas—. Déjanos unos minutos.

Antes de obedecer, inclinóse el subordinado ante la viajera, murmurando:

—Encantado de verla, señorita.

—Gracias, Hogson.

Oswald abandonó su asiento y llegó junto a Netty, quien, venciendo su disgusto, le abrazó, aunque sin entusiasmo, siendo correspondida de igual modo. Se acomodaron los dos luego y anunció ella:

—Vengo en viaje de bodas.

El asombro hizo que los ojos del financiero se abrieran desmesuradamente.

—¿Cómo has dicho?

—Que vengo en viaje de bodas. ¿Es que oyes mal?

Descargó Oswald un puñetazo sobre el brazo del sillón.

—¡Oigo perfectamente! Lo que pasa es que no concibo esa manifestación tuya. ¡Casarte sin que yo lo autorice; sin anunciármelo siquiera!

—Hace poco más de dos meses te escribí anunciándote mi compromiso.

—¡No!

—Sí. Y a principios de este insistí con otra carta informándote de la fecha de la boda. Agregaba que me sentiría dichosa si hacías, al menos, acto de presencia. A ninguna de ellas recibí contestación.

—¡No es cierto!

Netty, que era todo un carácter, se levantó y repuso sin estridencias, con firmeza y serenidad:

—Si crees que voy a soportar tus insultos, te equivocas. Sabes que nunca fui embustera.

—¡Yo no he recibido tales cartas!

Nervioso, se puso a revolver en los cajones de la mesa, llenos de papeles.

—Eso es otra cosa —respondió la joven—. Pueden haber ido a parar a manos de algún secretario tuyo.

—La correspondencia que viene a mi nombre sólo la abro yo. Bueno… yo y el señor Hogson.

—Pregúntale.

—Es inútil. Se hubiera apresurado a decírmelo.

Pero, aun así, tiró del cordón de una campanilla, reanudando inmediatamente el examen de documentos. Netty, intrigada, le miraba hacer. No podía existir ficción en la actitud de su padre. Le conocía bien y estaba segura de que por nada del mundo habría representado aquella comedia.

Las manos de Oswald quedaron de pronto inmóviles, mientras la boca se le abría en una expresión de perplejidad.

—¿Qué ocurre? —inquirió Netty.

—Tus… cartas —las sacó cerradas—. No me lo explico. Debieron quedar sobre la mesa… Alguien pondría encima otros documentos… Yo lo guardaría todo sin mirarlo… ¡Es que llevo encima más de lo que puedo!

—Nadie te obliga.

—Me obligan las circunstancias. Cuando se adquiere una velocidad en los negocios como la mía, no cabe detenerse. Los problemas le desbordan a uno… ¡Bien! Te presento mis excusas.

Abrió los sobres y Netty le recomendó:

—¿No crees que es un poco tarde para que las leas, sobre todo teniéndome aquí?

—Evidentemente. Bueno… Sepamos quién es tu esposo.

—Se llama Leonard Wilson.

—¿¡Eeeeh!?

—Le conoces, ¿verdad? Es ingeniero de minas…

—¿Que ese hombre es tu marido?

—Desde hace dos semanas.

Oswald golpeó la mesa. Parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas. Se congestionó…

—¡El colmo! ¡Esto es el colmo!

—¿Por qué? —La serenidad de la joven contrastaba con la iracundia de su padre—. Se trata de un muchacho honrado, inteligente, trabajador…

—¡No le defiendas. Es un rebelde antipático y odioso…!

—Será para ti. Pero soy yo quien se ha casado con él. Y puedo asegurarte que conmigo derrocha simpatía. Ya sé, ya, que tuvisteis un choque. Lo lamenté mucho. Por aquel entonces éramos ya novios. Rogué a uno de tus amigos que te lo recomendara. Él no quiso que lo hiciera yo. Deseaba abrirse paso y que le conocieses antes de decirte que nos íbamos a casar. Desgraciadamente, llegó a la conclusión de que sus esfuerzos resultarían inútiles.

—¡Pero…! ¡Pero…!

—Serénate. Domina tus nervios. Nos entenderemos mejor. ¿Leíste el informe que te trajo acerca de las minas de Alder Springs?

Oswald se clavó las uñas. Sí, había leído el informe, luego de haberse marchado Leonard, y hubo de reconocer la importancia que contenía. De no haberse apresurado a poner en práctica cuanto se detallaba en tal escrito, la situación de tales minas hubiera, degenerado en una catástrofe.

—No recuerdo si lo leí —mintió—. ¡Ando a todas horas con tal fárrago de papeles…!

—Sí, papá, lo leíste y se hizo todo lo que Leonard recomendaba. Su conciencia profesional no le permitió irse, pese a todo, hasta convencerse de que se iniciaba el remedio al cataclismo.

—¡Estás muy enterada!

—No tenemos secretos el uno para el otro.

—¿Ah, sí…? ¿Te ha hablado de una artista llamada Maud?… Si no lo ha hecho, pregúntale…, pregúntale… Dio con ella y por ella un espectáculo edificante en un establecimiento de aquí llamado «Alexandra Saloon».

Netty encajó el golpe sin pestañear.

—Es posible. Más ten en cuenta que era soltero. Los hombres solteros pueden permitirse ciertas libertades. Me preocupa solamente cuanto haga desde que somos marido y mujer.

—¡Estás ciega, completamente ciega!

—Y encantada de estarlo. Tú no sabes la alegría que proporciona esta ceguera.

—¡Nunca autorizaré ese matrimonio!

—Te recuerdo que soy mayor de edad… y que se trata de un hecho consumado.

—¡Netty!…

—Siento hablarte en este tono, pero me obligas. Vine con el propósito de conseguir que reinase la paz entre nosotros.

—¡Nunca!

—Peor para todos, entonces. Leonard no conoce el rencor y, por complacerme, acudiría para estrechar tu mano.

—¡Qué generoso! —barbotó con sarcasmo hiriente—. ¡Estrechar mi mano, y aquí no ha pasado nada! ¡El millonario padre de la rica heredera se lo da todo hecho, le encumbra, le…!

—Te equivocas. Leonard no necesita ni quiere nada de ti.

—¡Habría que verlo!

—Dalo por visto. Fue la única condición que impuso para contraer matrimonio. Viviremos de su trabajo.

Lejos de satisfacerle aquella digna postura del joven, sintió aumentar su cólera. Quizá si hubiera acudido a suplicarle humildemente habría terminado por ceder, no sin despacharse primero a su gusto; pero el orgullo que significaba su actitud era algo que no podía tolerar.

—¡Perfectamente! —exclamó—. Vivid de su trabajo y olvidaos de que existo. Por mi parte no quiero saber nada de vosotros.

Con amargura en el acento, replicó Netty:

—¿Es que has querido saberlo alguna vez, por lo que a mí respecta…? Te ocupaste de que no me faltara dinero: los colegios mejores, joyas, trajes, una señorita de compañía…

—¿Qué más podía darte?

—Cariño.

—Lo tuviste.

—Quizá. Pero tan escondido que no llegó a manifestarse. Siempre mediando distancia entre nosotros. Cuando te pedía que me trajeses a tu lado, buscabas pretextos y se sucedían las dilaciones. Significaba para ti un estorbo.

—Los quehaceres no me han permitido dedicarte esa atención, pero pensaba en ti con frecuencia. De ahora en adelante, en cambio, te arrancaré de mis recuerdos.

—¿Es tu última palabra?

—¡No tengo más que una!

Tras llamar con los nudillos a la puerta, entró Nicholas. Oswald, frenético aún, le espetó:

—¿Qué quieres?

—Nada… Me ha llamado usted…

—¿Yo?… —Cayó en la cuenta de que había agitado el cordón de la campanilla—. Ah, bien, sí. Hemos de continuar nuestra tarea.

Netty, logrando reprimir las lágrimas, abandonó el despacho lentamente, sin despedirse.

Solos ya los dos hombres, siguió Oswald desahogándose a base de improperios y golpes a los muebles. No intentó calmarle Nicholas. Sabía que cuando sobrevenían aquellos accesos de furor, lo único sensato era permanecer mudo.

—¿Qué haces ahí tan callado? —preguntó el magnate, al cabo de algunos momentos, necesitando motivos para descargar sobre alguien su furia. Y como Nicholas se limitara a encogerse de hombros, insistió en un rugido—: ¿Es que unes a tus múltiples atractivos el de la sordera?

—No he creído prudente interrumpirle.

—Te pareció mejor dejarme solo como a los locos, ¿eh?… ¡Vamos, responde o te dejo mudo de verdad!

—Señor Greger, yo…

—¡Tú eres como todos! ¡Lárgate! —Trató Nicholas de obedecer, pero hubo de detenerse oyendo—: ¡Espera!

—Espero.

—¡Maldita colección de ingratos! ¡Le ven a uno al borde de la locura y, si no le empujan, se limitan a encogerse de hombros!

Siguió diciendo muchas cosas y ninguna agradable hasta que fue perdiendo energías. Sólo entonces atrevióse Nicholas a murmurar:

—No es usted justo conmigo. Sabe cuánto le quiero y, sin embargo…

—Guarda las quejas para otro día. Siéntate. Te diré lo que pasa para que encuentres justificada mi desesperación. ¿Te acuerdas de Leonard Wilson?

—¡Claro que sí!

—Tanto tú como yo estuvimos de acuerdo en que es el hombre más insufrible de la tierra; en que su irrespetuosidad y desfachatez merecían un buen castigo.

—Exactamente.

—Pues bien: ¡Ese individuo es mi yerno!

Abrió Nicholas ojos como platos.

—¡Señor Greger!

—¿Qué te parecen las ironías de la vida?

—¡Si no puedo creerlo!

—Pues créelo.

Nicholas resopló fuertemente, dejándose caer en una butaca frente a su interlocutor, quien continuó desfogándose y profiriendo amenazas.

—Opino, señor Greger, que ha buscado con esa boda la mejor manera de hacerle a usted daño, de humillarle. «¿No me quieres como subordinado? ¡Pues me vas a tragar como hijo político!».

—¡He de hundirles! ¡Tanto a ella como a él, les veré de rodillas delante de mí!

—Así lo espero. Y si permite usted que yo intervenga…

—¿Intervenir…?

—Puedo hacer que den un susto al ingenierito.

Oswald recogió velas. Sabía cómo las gastaba en aquellos aspectos su lugarteniente.

—Un susto… ¿de qué índole?

—Oh, sin consecuencias graves.

Quedaron discutiendo el asunto.

Leonard la recibió, sonriendo comprensivo. Bastaba ver el gesto de la joven esposa para darse cuenta de su fracaso. Pero el tal gesto se suavizó tan pronto hubieron cambiado el primer beso.

—Se dio mal la cosa, ¿verdad?…

—Tenías toda la razón.

—¡Qué le vamos a hacer!

—He roto con mi padre para siempre.

—Me disgusta por ti. Estaba seguro de que nada conseguirías. He llegado en poco tiempo a conocerle mejor que tú. Pero no quise echar sobre mis hombros la responsabilidad de prohibirte esa entrevista.

—¡No quieras saber cómo se puso!

—De acuerdo. No quiero saberlo.

—Te advierto que, a mi vez, supe colocarme en mi sitio.

—Lo supongo. Hablemos de otras cosas.

Pero Netty, no obstante el «no quieras saber cómo se puso», le refirió la entrevista, que Leonard matizaba con frases graciosas, tendentes a quitarle el disgusto. Lo consiguió al fin. ¡Lejos las preocupaciones! La vida era bella y les abría sus brazos. ¡A disfrutarla!

Reprodujéronse los mimos, las palabras dulces…

Netty, sin darle aparente importancia, inquirió de pronto:

—¿Conoces a una artista llamada Maud?

Temió que Leonard negase. Y le alegró oírle responder:

—¿Ha aprovechado «papá Oswald» la ocasión para hablarte de ella? Está visto que no quiere dejarse en el tintero nada que, a su juicio, me perjudique. La conozco, sí.

Le refirió cuanto había de verdad en aquellas relaciones. Netty, que no cesaba de mirarle a los ojos, murmuró abrazándole:

—Te creo.

Después de comer, salió Leonard, a fin de entrevistarse con Ernest Sayre, presidente de una empresa minera tan poderosa como la de Greger. Traía carta de presentación de un buen amigo común, y ni porque estaba en viaje de luna de miel quiso aplazar las gestiones oportunas.

Tardó poco en darse cuenta de que le seguía un sujeto con pinta de mastodonte. Para convencerse de que no se equivocaba, se detuvo un par de veces, fingiéndose interesado por cualquier detalle. El individuo se paró también.

No era el ingeniero persona a quien gustase diferir las cuestiones. Acortó el paso y se volvió de pronto, quedando a dos yardas de su seguidor.

—Me molesta suponer que alguien viene pisándome los talones, ¿sabe…?

—¿Y eso a mí qué me importa?

—¿De veras no…? Pase, entonces, delante de mí.

Dicken Peel, que así se llamaba el mastodonte con figura humana, acusó sorpresa. No imaginaba que el principio del «encargo» iba a ser así. Se repuso, contento de que la presunta víctima le facilitara la labor.

—Iré delante o detrás. ¡A mi gusto! ¿Quién es usted para darme órdenes?

—¿Y si yo me paro?

—Pues… a lo mejor me paro también. Es lo que va a encontrarse por haberme dirigido esa imbecilidad.

Tentado estuvo Leonard de echar mano al revólver, pero se refrenó. Sacramento no era como un pueblo cualquiera, donde las armas de fuego salían a relucir por el motivo más pequeño. Aunque no faltaban los que ventilaban sus asuntos a tiro limpio, la Ley iba imponiéndose poco a poco y los contraventores de la misma eran sancionados… a veces, aunque no con excesivo rigor, siempre que los encuentros hubieran tenido lugar cara a cara.

—Escuche: no tengo deseos de gresca, pero tampoco la rehuiré, si es que la busca.

Dicken lanzó una risotada ofensiva, barbotando:

—¡Tiene gracia el señoritingo!

La risa murió destrozada por un soberbio puñetazo de Leonard, que hizo al otro retroceder unos pasos dando traspiés.

—¿Se decide a pasar delante? —preguntóle el ingeniero en tono ligeramente burlón.

—¡Malhaya sea!… ¡Te voy a hacer pedazos!

Se lanzó al ataque con furia bestial. Su antagonista le esquivó ágilmente, y quedó con las facciones desencajadas, achicados los ojos, crispado todo el cuerpo…

Insistió Leonard en el mismo tono:

—¿Qué pasa?

El «bravo» fue aproximándose con lentitud. En pocos momentos había aprendido lo suficiente para no reincidir en los intentos de alcanzar una victoria fulminante. El «señoritingo», como le llamó, no sólo sabía bien cómo se boxeaba, sino que tenía una fuerza escalofriante.

El público comenzaba a detenerse, interesado por el espectáculo gratuito que se le ofrecía.

Adoptando precauciones, volvió Dicken a la carga, recibiendo duros golpes y asestando algunos buenos.

También Leonard se dijo que estaba habiéndoselas con un adversario muy peligroso. Imponíase recurrir a sus grandes conocimientos para no salir mal librado.

Parando bien y atacando en firme, tanto uno como el otro dieron a la lucha una importancia sensacional. Eran dos antagonistas equilibrados. Lo que Dicken aventajaba en fuerza bruta compensábalo Leonard con su técnica.

Los puñetazos resonaban secos, contundentes, impresionantes.

Varias veces quedaron inmóviles, observándose, resoplando angustiosos…

Pero cuando no lo hacía Dicken, era Leonard quien reanudaba la pelea, dando la sensación de encontrarse nuevamente en forma.

Los dos temían para sí que de un momento a otro iban a derrumbarse, agotados.

Motivo de gran alivio constituyó una orden dada con voz estentórea:

—¡Alto a la autoridad!

Los púgiles dejaron caer los brazos, bebiendo aire para sus pulmones.

Bemaby Risdon, sheriff de Sacramento, fue acercándoseles, desoyendo a varios espectadores oficiosos que le informaron.

—¡Ha sido una pelea en toda regla!

—¡No hubo ventajas para ninguno!

—¡Un magnífico combate!

Situóse Risdon entre Dicken y Leonard:

—No estoy dispuesto a consentir las alteraciones de orden público. ¡Quedan ustedes arrestados!

Protestó el público, más no los luchadores, quienes necesitaban descansar, aunque fuera en la cárcel. Y echaron a andar delante del representante de la Ley. Llegados a la oficina, el mastodonte inició las protestas:

—Conste que yo no tengo la culpa, ¿eh?… Iba paseando sin meterme con nadie y aquí el… —No se atrevió a llamarle señoritingo, luego de haber comprobado la eficacia de sus puños el… caballero me abordó pretendiendo marcarme el paso que había de seguir…

—¿Cómo se llama usted? —interrumpió Risdon.

—Dicken Peel. Le aseguro…

—No asegure nada antes de que le pregunte.

Acabó de tomarle la filiación, ordenándole luego que refiriera el incidente. Peel lo hizo, insistiendo en que había sido provocado y dirigiendo furibundas miradas a su antagonista, quien, retrepado en la pared, iba reponiéndose. El sheriff barbotó:

—Usted ahora. ¿Cómo se llama?

—Leonard Wilson.

—¿Leonard Wilson…? Me suena…

—No es extraño. Mi apellido es ilustre.

—¿Edad?

—Veintiocho años.

—¿Estado?

—Recién casadito.

Imprimió a la última respuesta un matiz cómico. Risdon, temeroso de que se le burlara, masculló:

—No me importa el tiempo que lleve.

—Ah, creí…

La frente del sheriff llenóse de arrugas. Escrutó al detenido como si fuera un criminal de la peor especie.

—¿Es usted gracioso?

—¿Usted qué cree?

—Que no me hace gracia ninguna y que puede pasarlo francamente mal, si continúa así.

Alzándose de hombros en actitud fatalista, contestó el ingeniero:

—No soy gracioso, sheriff. Un poco humorista nada más, afortunadamente. Porque le aseguro que hace falta un desarrollado sentido del humor para no indignarse con esto que ocurre. En mi vida he visto a ese hombre. Noté que me seguía y le invité a que dejara de hacerlo. Su réplica fue una palabra ofensiva a la que correspondí adecuadamente. Cualquiera en mi puesto hubiera hecho lo mismo. Ha oído usted las manifestaciones de los que presenciaron la pelea. ¿Por qué no las toma en consideración?

—¡Eso es cuenta mía!

—Me parece bien que vele por el orden, pero encuentro exagerado que lleve las medidas hasta este extremo.

—Se permite censurarme, ¿eh?

—Expongo sencillamente mi opinión.

—No se la he pedido. Tiene usted muchos humos y se los voy a bajar. Una temporada a la sombra le servirá de escarmiento.

Y sin acordarse ya de concluir la filiación, le hizo entrar en una celda, encerrando a Dicken en la contigua.

Tanto uno como el otro se dejaron caer en el suelo, buscando el reposo que tan preciso les era.

Al cabo de un rato empezó Leonard a preocuparse, imaginando a Netty inquieta por su tardanza. Hubiera querido evitarle el disgusto de saberle entre rejas, y decidió esperar a que le trajera la comida para convencer a Risdon de que era una persona decente.

Se reprochó el haberle hablado de la manera en que lo hizo, pero no lo pudo evitar. Fue una salida, como otra cualquiera, de la indignación originada por los acontecimientos.

Por más vueltas que le daba, no podía explicarse lo sucedido. El hombre que le provocara actuó por indicación de alguien, toda vez que nunca se habían visto. Pero ¿quién podía ser?

Le vino a la mente el recuerdo de Oswald y Nicholas. Eran, que él supiese, las únicas personas de Sacramento que no le querían bien. Sin embargo, resistíase a admitirlo. ¡Hubiera sido el colmo que su padre político…!

Mientras se devanaba los sesos buscando solución, uno de los testigos de la pelea, que se hospedaba en el mismo hotel que el joven matrimonio, juzgó oportuno informar a Netty, la cual alternó las frases de agradecimiento al huésped con las de ira hacia el representante de la Ley.

Vistióse rápida y se presentó en la oficina-cárcel, adentrándose en el despacho sin que la anunciaran.

—Soy la esposa de Leonard Wilson —entró diciendo, sin saludar.

La belleza de Netty impresionó a Risdon, pero el tono y la manera de comportarse le predispusieron en contra.

Se levantó cruzándose de brazos.

—Y yo soy el sheriff de Sacramento. ¿Qué es lo que desea?

—La libertad de mi marido.

—¡Ah!

—Lo que ha llevado a cabo con él es una infamia.

—Le aconsejo que se abstenga de emitir juicios aventurados.

—No se trata de un juicio aventurado. Mi esposo es un perfecto caballero.

—Un perfecto caballero que no vacila en liarse a mamporros en mitad de la vía pública.

—Porque le provocaron.

—¿Cómo lo sabe?

—He recibido el informe de un testigo presencial, que no tiene inconveniente en repetirlo cuando se le pregunte.

—Perfectamente. Dígame su nombre y se le citará en el momento oportuno.

Netty cayó en la cuenta de que, atolondrada por la desagradable noticia, ni siquiera paró mientes en la presentación que hizo de sí el compañero de hotel.

—No sé cómo se llama, pero sí dónde vive. Puedo ir en su busca.

—¿Para qué va a molestarse? De nada va a servir lo que ese señor pudiera decirme ahora. Pídale que se presente al juez…

—Entonces… ¿mi esposo va a quedar encerrado?

—Desde luego, señora.

—¡Eso es absurdo!

—Sus calificativos pueden empeorar la situación.

Reprimió ella difícilmente la violencia de su actitud. De buena gana habría abofeteado al sheriff.

—Es inconcebible que en un país donde todavía se impone la ley a balazos, detengan a un hombre por el tremendo delito de defenderse sin más armas que los puños.

A Bemaby Risdon no se le ocultaba que era cierto, y probablemente habría dejado libre a Leonard aquel mismo día, conformándose con haberle dado el susto, si no hubiera empleado el tono zumbón que tan poca gracia le hizo o si ella hubiera acudido en plan humilde.

—Diga, señora: ¿Conocen ustedes en la ciudad a alguien que les garantice?

A los labios de Netty acudió el nombre de su padre, más los apretó antes de pronunciarlo.

—A nadie. Depositaré la fianza que usted fije. Supongo que eso es legal.

—Pues…

Le interrumpió la llegada de un anciano de porte distinguido, que exclamó desde la puerta:

—¡Netty!

Volvióse ella, gratamente sorprendida.

—¡Señor Rosin!

Le tendió las manos, que el viejo estrechó cariñosamente.

—¿Qué haces aquí?

—Han detenido a mi esposo.

—¿A tu esposo? ¿Te has casado?

—Sí, señor.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿Y quién es ese hombre feliz?

—El ingeniero Leonard Wilson.

—¡Ajá! Precisamente vengo a ocuparme de él. Me lo presentaron cuando estuvo aquí antes de ahora, e hicimos buena amistad. —Volvióse a Risdon—. No comprendo, querido Bemaby, cómo tratándose de un caballero…

El sheriff estaba atónito:

—Yo no sabía… ¿Por qué, señora, dijo usted que no conocía a nadie?

—Ignoraba que el señor Rosin habitase en la ciudad.

—¿Cómo se entiende? —inquirió el juez, mirando fijamente a Netty—. ¿Has dicho que no conoces a nadie? ¿Cómo no se te ha ocurrido decir que eres la hija de Oswald Greger?

El desconcierto de Risdon subió de punto.

—¿La hija de Oswald Greger?

Netty, molesta, replicó:

—Mi padre está al margen de todo cuanto se relacione con nosotros. Mi apellido es Wilson, puesto que soy la esposa de Leonard Wilson, y ése es el que di.

—¡Hum!…

Decidió Risdon:

—Voy a abrir la jaula.

—Las jaulas —corrigió el juez—. Puesto que el caso no va a convocarse, ya que en realidad no lo merece, mediremos a los dos «boxeadores» por el mismo rasero. ¿Te parece bien, Netty?

—¡A mí, no!

—¡Qué rencorosa!

Se echó a reír y ordenó por señas al sheriff que cumpliera la orden.

Para Leonard constituyó motivo de sorpresa la amabilidad de que se le hacía objeto mientras chirriaba el cerrojo: «Excúseme, señor Wilson»… «¿De haber yo supuesto quién es usted…?». «¿Por qué no lo manifestó?».

Al dejar tras sí el pasillo de celdas y adentrarse en la oficina, comprendió el motivo del cambio operado en el representante de la Ley.

Netty corrió a sus brazos y él exclamó bromista.

—¡Emocionante escena! Parece como si de verdad saliese de presidio y nos reuniésemos después de muchos años de separación.

—No te burles.

—Si no me burlo, querida. ¿Qué tal, señor Rosin?

—Bien. Y encantado de haberle sido útil.

Salieron los tres. El de la estrella dejóse caer en el sillón, ponderando lo que consideraba una plancha. Y aunque había recibido la orden de soltar también a Dicken Peel, decidió no darse prisa, cobrándose así parte del mal rato sufrido.

El juez invitó a los jóvenes esposos. Durante la comida, salió a colación la tirantez existente entre Oswald y la simpática pareja.

—Mi padre y nosotros hemos concluido para siempre —afirmó Netty.

—No hables de ese modo —reprendió amablemente Rosin—. Pasará el mal momento y volverán a su cauce las aguas.

—Ésa, es mi opinión también —dijo, esperanzado, Leonard—. Aunque nada queremos de «papá», me disgusta que él y su hija hayan chocado por mi causa.

Horas más tarde hablaba Rosin con Greger. Se conocían de muchos años y hallábanse unidos por buena amistad. Cuando el millonario supo el comportamiento de Leonard y Netty, bramó:

—Conque no han querido mencionarme siquiera, ¿eh? ¡Magnífico! ¡Tomo buena nota!

—No vengo a que se aumenten las distancias, sino a que disminuyan —advirtió el juez—. He estimado conveniente describir la actitud de los muchachos para que, apreciando el peligro, ponga usted de su parte…

Le interrumpió Oswald:

—¡No continúe! ¡Netty ha muerto para mí! En cuanto a ese aprovechado ingeniero…, ¡poco he de poder si no lo aniquilo!

—Piense lo que manifiesta, Oswald.

—¡Lo tengo muy pensado!

—¿Se da cuenta de que, tras sus palabras, cabe hacerle responsable de cualquier desventura que sobrevenga a ese hombre?

—¿Cree que me asusta?

—Oh, no; le hago una simple advertencia.

—No la necesito. Por el contrario, acepto esa responsabilidad. Le considero mi peor enemigo…

—Por favor…

—¡Basta!

—¡Con razón dicen que es usted más duro que las piedras!

No quiso el juez prolongar la entrevista. Aquella actitud de su interlocutor le resultaba odiosa.

CAPITULO III

Nicholas entró frotándose las manos en el despacho del jefe.

—Todo marcha bien —anunció.

—Explícate.

—Ha habido que desembolsar una fuerte suma, pero…

—¡Al grano!

—Bien. Dennis Trub, capataz de la mina «Santa Clara», es ya nuestro. Han ingresado en ella algunos individuos con la lección bien aprendida. Dicken Peel, Rupert Neale y Stephen Lockart merodean por los alrededores, a fin de atizar el fuego durante las ausencias de Wilson.

—Maldita la confianza que tengo en Lockart y Neale, después de su comportamiento de aquella noche en el saloon —rezongó Greger, evocando con mal humor él incidente en que tan desairado papel hicieron ambos guardaespaldas.

Abogó Nicholas:

—Reconozco que no fue muy afortunada su intervención, pero debemos admitir que empuñaron los revólveres, dispuestos a todo. Leonard Wilson se les adelantó, desarmándoles, y hubieron de obedecerle. ¡Quién iba a suponer que «nuestro» ingeniero fuese tan rápido y tuviera esa endiablada puntería, que aventaja a la de los profesionales del «Colt»!

—Por faltas menos graves fueron despedidos otros.

—Y eso decidí en principio hacer con ellos; mas luego lo pensé mejor y acabé diciéndome que, si llegaba el momento oportuno, cabría explotar el odio que sienten hacia ese hombre. Anhelan sacarse la espina.

Oswald desarrugó el entrecejo, y acabó esbozando una ligera sonrisa de complacencia.

—Eres diabólico.

—Mido el pro y el contra de todo.

—Continúa.

—Ha empezado el «trabajo». En la mina «Santa Clara» se enrarece el ambiente de día a día. ¡Pasarán cosas! Y el responsable único será el ilustre Leonard Wilson.

Oswald se retrepó en la butaca y expelió lentamente una bocanada de humo. Los ataques seguían. Unos ataques sordos, cobardes, y sin réplica, pues Leonard se limitaba a defenderse, tanto porque no estaba seguro de dónde provenían, aunque lo sospechaba, como porque le resultaba demasiado fuerte enfrentarse en abierta lucha con el padre de su mujer.

La última faena del millonario, azuzado siempre por Nicholas, consistió en hacer lo posible a fin de que Ernest Sayre, el director de la empresa minera que podía competir con la suya, despidiese a Wilson. Lo planteó cual si quisiera darle buenos consejos, basados en la dolorosa experiencia de haber comprobado que aquel hombre era un gran rebelde, desaprensivo, ambicioso en grado sumo… Pero encontróse con la negativa, firme en medio de sonrisas, de Sayre, quien expuso la ineludible obligación en que se hallaba de complacer al amigo que se lo había recomendado.

Entre aquellos dos millonarios no hubo nunca amistad; más bien el antagonismo propio de los competidores, lo cual no era óbice para que se tratasen correctamente, simulando un afecto que estaban lejos de sentir. Desde que Oswald fracasara en su propósito, consideró a Sayre un enemigo odioso al que seguiría saludando, en espera de que surgiese la ocasión de hundirle. Lo malo era que había de andarse con pies de plomo, en evitación de que se volvieran contra él las maniobras.

—Importa mucho que cuanto se lleve a cabo en esa mina encierre gravedad…

—No se preocupe.

—Que encierre gravedad —continuó, elevando el tono, molesto por la interrupción—, pero sin que se llegue a irremediables extremos.

—Entendido. Debemos apretar las clavijas a Wilson, respetando siempre su vida.

—¡Exactamente!

Hizo Nicholas un ampuloso ademán, en tanto murmuraba con acento melifluo:

—Permítame decirle que peca de bondadoso. Sí, no se enfade; ¡de bondadoso! Sólo Wilson tiene la culpa de que la señorita Netty haya roto con usted. Si desapareciera del mundo de los vivos, y nadie pudiera achacárnoslo, la señorita buscaría refugio y consuelo en su progenitor.

—¡Basta! Sé lo que me hago. No quiero mancharme de sangre. Ha de impedirse a toda costa que muera. Sólo pretendo que Ies acogote la miseria; de modo que mi hija, habituada al lujo, se canse de soportarle y le abandone.

—Eso es muy problemático. Ella debe quererle mucho cuando no ha vacilado en reñir con usted. Dicen que el verdadero amor…

—¡Majaderías de los noveluchos! Puede que al principio se resigne; mas antes o después saltará. Resulta muy difícil aguantar el hambre, habiendo vivido harto y teniendo al alcance el medio de satisfacerse.

—Corremos el peligro de que abandonen estas latitudes y se instalen donde no llegue la influencia de usted. El muchacho vale como ingeniero, eso no le puede negar, y si aquí se le hace la vida difícil…

Oswald se crispó. Refulgieron sus pupilas. Apretó los puños. Su voz sonó ronca:

—¡Si fuera capaz de llevársela…!

—Entra en lo admisible. Créame, señor Greger: mejor solución sería borrarle del mapa.

—¡No! ¡No! ¡Guárdate de repetirlo! Déjame solo y tenme al corriente de los acontecimientos.

Salió Nicholas. El millonario, exacerbado aún, clavó las uñas en el brazo de la butaca. ¡Era curioso! Nunca se preocupó de tener a Netty junto a sí; le parecía que con rodearla de comodidades había suficiente; ni siquiera se detuvo a ponderar la mayor o menor fuerza del cariño que le inspiraba. Y ahora que la había perdido, soñaba con verla a menudo y sentía la necesidad de unas caricias que no se procuró. En determinados momentos, que luego juzgaba de debilidad, estuvo tentado de llamarla, de ir a buscarla, incluso, al pueblo de Gustine donde habíase instalado el matrimonio, «ofrecerle su perdón»… y soportar a Wilson; pero reaccionaba enseguida bruscamente, dominado por el orgullo y jurando que se arrancaría la lengua antes de pronunciar una sola frase en tal sentido.

—¡Acabaré volviéndome loco! —barbotó.

Dio un manotazo a los papeles que tenía sobre la mesa. Fue como si en un minuto de clarividencia reconociese lo inútil y absurdo de su vida.

—¡Al diablo todo!

Se echó a la calle. Poco a poco fue calmándose, volviendo a sentirse el que siempre fue: un hombre de presa cerrado a las emociones.

Deambuló un rato y acabó metiéndose en el casino.

Arrellanado en uno de los sillones estaba Ernest Sayre con varios amigos, en animada tertulia. Era hombre aún bastante joven, aspecto distinguido, flemático, siempre a punto la sonrisa y el ademán afectuoso. Los que le conocían hacíanse lenguas de su talento, de su pericia, de su gran visión para los negocios. Decíase de él que de un golpe de vista conocía a las personas y que era tan inflexible con los indeseables como noble para quien demostraba merecer su afecto.

No quiso Oswald reprimir el súbito deseo de contemplarle tranquilo, ignorante de lo que se estaba fraguando.

Cambiaron saludos y preguntó:

—¿Tratan de algo reservado?

—En absoluto —respondió Sayre—. Y aunque así fuera, no importaría. El placer de verle entre nosotros supera a todo lo demás.

—Gracias. También a mí me complace verles.

Tomó asiento y durante diez o quince minutos ocupáronse de temas intrascendentes. Hasta cambiaron bromas, igual que si fuera una reunión de buenos amigos. Más, por hábito, por inercia, al parecer, terminaron refiriéndose a cuestiones relacionadas con las minas.

—¿Está usted satisfecho del ingeniero Wilson? —inquirió Greger, sin darle importancia a la pregunta.

—¡Mucho! —se apresuró a responder Sayre, tanto porque era cierto como por molestar a su interlocutor.

—Le felicito entonces, y celebro que no tomara en consideración mis prevenciones.

—Leonard Wilson —remachó Sayre— es un elemento de gran valor. Tengo depositada en él toda mi confianza.

—¡Ojalá opine siempre de la misma manera!

—Estoy seguro de que será así.

Intervinieron los demás contertulios, abundando en lo dicho por Sayre. Hasta los que no conocían a Leonard más que de nombre, se mostraron partidarios suyos. Hallábanse enterados del parentesco que le unía a Greger, así como de la intransigencia de éste, y saboreaban la morbosa satisfacción de hacerle daño.

Oswald, sonriendo, asentía mientras se le iba el pensamiento hacia la anhelada hora en que los manejos dirigidos a distancia por Nicholas Hogson diesen fruto.

—Me complace —dijo— que tengas ese concepto de él.

—¿De veras? —ironizó uno del grupo.

—¿Por qué no…? En medio de todo, es el marido de mi hija. Debo desear que ambos sean felices. Hasta me gustaría persuadirme de que hice mal apartándole de mi área.

Le miraron incrédulos y Sayre manifestó:

—Si dice lo que siente, le felicito… aunque me perjudique.

—¿Perjudicarle?

—¡Claro! Es lógico pensar que tan pronto se reconcilien, me abandone y vuelva con usted.

—No le preocupe tal evento. Esa reconciliación no se producirá nunca —se le agrió el tono—. Desprecio a los trepadores, y Wilson lo es en gran escala. Deseo, amigo Sayre, que no lo compruebe usted personalmente.

Se arrepintió de haberse expresado así. No le convenía exteriorizar que seguía aborreciéndole. Pero ya no había remedio. Fue un escape irreprimible, dictado por su temperamento iracundo.

Sayre, dirigiéndole una mirada reprobatoria compartida por los demás, repuso:

—No es fácil que suceda. Pienso, incluso, interesarle en el negocio. Es decir, concederle todo lo que pueda apetecer. Lo merece.

—¡Eso se llama generosidad!

—O cálculo. A pesar de las manifestaciones suyas, quiero asegurarme de que no le perderé.

Tardó Oswald poco en despedirse, incapaz de resistir más tiempo aquella ostentosa inclinación hacia Wilson.

* * *

El anuncio de la visita hizo palidecer a Netty.

—¿Estás segura —preguntó a la sirvienta— de que ha dicho llamarse Maud Daniels?

—Sí, señora. Al manifestarle que el señor no está en casa, pidió ver a la señora.

—Bien… Hágala pasar.

Dominó con trabajo el nerviosismo que en pocos segundos se apoderó de ella. ¡Maud Daniels, la que fue novia de Leonard, la aventurera señalada por su padre, se tomaba el atrevimiento de presentarse allí! ¿Qué podría justificar aquella desfachatez?

A los pocos minutos entraba «la bella Maud».

Netty hubo de decirse que se trataba, efectivamente, de una hermosísima mujer.

Aunque había creído cuanto su marido le refirió acerca de los lazos de amistad que les unían, no pudo evitar, viéndola, un ramalazo de celos.

—¿Tengo el gusto de hablar con la señora Wilson?

—Yo soy.

Sonriendo con tristeza, murmuró la visitante:

—Me explico el enamoramiento de Leonard.

—¿Eh?

—Perdone… Ha sido un comentario irreprimible. Supongo que mi nombre no le dirá nada en absoluto.

—Supone mal. Mi esposo la ha mencionado algunas veces. Tenga la bondad de sentarse.

La invitación fue obligada, no hubiera querido hacerla; pero un elemental deber de cortesía la indujo a ello.

Maud aceptó complacida, en tanto manifestaba:

—He hecho el viaje desde Stockton, donde actúo ahora, para entrevistarme con su marido.

—Lamento la molestia que se ha tomado, pero…

—Necesito verle —interrumpió Maud—. He de decirle algo de interés.

—Yo misma ignoro con exactitud dónde se encuentra. Lleva varios días fuera de casa. Tiene a su cargo varias minas…

—Una de estas minas se llama «Santa Clara», ¿no?

—Exacto. Es la más importante.

—Escuche, señora. Su esposo me inspira fraternal afecto. Nos conocimos desde muy jóvenes…

—Ahórrese el trabajo de contármelo. Sé perfectamente cuanto hubo entre ustedes.

Sin poder remediarlo, empleó un tono áspero, casi agresivo. Le hacía daño que aquella aventurera hablase con tanta familiaridad de Leonard. Maud, sin darse por ofendida, dijo con naturalidad:

—Entonces, sabrá usted también que en nuestras actuales relaciones no hay más que amistad honda. Ese sentimiento es el que ha movido mis pasos. Se trama algo canallesco contra él.

Netty se demudó. Desaparecieron sus recelos como por obra de gracia, y la ansiedad asomó a sus pupilas.

—Explíquese.

—Pretenden desacreditarle, hundirle.

—¿Quién?

—Lo ignoro.

A Netty se le echó un nudo en la garganta. Inmediatamente pensó en su padre. Ella, más que Leonard aún, tenía el íntimo convencimiento de que todo lo malo que les sucedía era obra de su progenitor.

—Diga, entonces, lo que sepa.

—Verá: el aposento que ocupo en el saloon de Stockton está situado de forma que se oye sin dificultad cuanto se dice en uno de los reservados. Yo no suelo prestar atención. ¡Lanzan tantas ordinarieces!… Pero anoche llegó a mis oídos el nombre de Leonard y escuché.

—¡No se detenga!

—Alguien decía que habían salido varios hombres de la ciudad para armar disturbios en la mina «Santa Clara», propiedad de la empresa que dirige Ernest Sayre, con el único objeto de tomar parte en una maniobra que destruya al ingeniero, echándole la culpa de lo que suceda.

—¡Qué infamia! —interrumpió Netty, mordiéndose los labios y apretando los puños.

—El capataz —prosiguió Maud—, un tal Dennis Trub, se halla complicado en el asunto. El que hablaba añadió que a él se le habían hecho proposiciones, si bien no quiso aceptar porque conocía al ingeniero y le resultaba simpático. Le tomaron los demás a chacota por su sensiblería, y se enfadó asegurando que tenía motivos de gratitud hacia Wilson y que no le perjudicaría por nada del mundo.

—Sembrar el bien da buenos resultados, aunque la cosecha sea limitada, y Leonard lo siembra a boleo.

—Lo sé.

—¡Adelante!

—Salí del aposento y entré en el reservado, fingiendo una confusión. Todos fueron conmigo grotescamente galantes. Aunque en mis contratos establezco siempre una cláusula que me exime de alternar con la clientela, acepté sus invitaciones, dedicando especial atención al partidario de Leonard, cuya voz comprobé. Animándoles a que bebieran sin tasa, obtuve la ampliación de lo que llevaba escuchado. Puede resumirse en pocas palabras: determinado persona, cuyo nombre no supieron decirme, ha decidido conseguir la anulación profesional de su esposo. Averigüé que residían ustedes aquí, y me puse en camino.

Mezclándose a la indignación causada por la noticia, experimentó Netty una sensación de súbito afecto hacia la mujer que minutos antes había considerado enemiga.

—Gracias —murmuró—. Leonard y yo le estaremos reconocidos siempre…

—No hablemos de eso. Lo único que importa es encontrarle.

—¡Yo le encontraré! ¡Recorreré todas las minas!

—Diga mejor «le encontraremos». Deseo acompañarla… si no tiene inconveniente.

—Conforme. Habrá que ir a caballo, pues hay sitios inaccesibles para los coches.

—Sé montar.

—Le dejaré un traje mío a propósito.

Llamó a la criada y le dio el encargo de que mandase ensillar y traer hasta la puerta su caballo y uno de los de Leonard. Mientras se cumplía la orden, pasaron Maud y ella al guardarropa, donde cambiáronse de vestido. Lo hicieron nerviosas, en silencio.

En la mente de Netty barrenaba la dolorosa idea, ya sentida, de que fuera su padre el autor de la infamia. El llanto asomó a sus ojos.

—Procure serenarse, señora Wilson.

—¿Quiere llamarme Netty?

—Encantada, si usted me corresponde.

—¡Claro que sí! Le aseguro, Maud, que estas lágrimas no son de pena, sino de ira. ¡Resulta difícil que yo me acongoje!

—¡Eso es estupendo! Insisto en lo que dije al verla: Está perfectamente explicado que Leonard se enamorase de usted.

Así como antes no hizo caso del elogio, ahora lo agradeció profundamente, manifestándolo con una sonrisa.

Maud, viéndola ceñirse el cinto, del que colgaba un revólver, dijo imprimiendo a la pregunta un matiz humorístico:

—¿Vamos a la guerra?

—En estos casos, no se sabe nunca lo que puede ocurrir. Usted también debería llevar armas.

—Es posible.

—Tenga. Es uno de los de Leonard. Póngaselo —le ofreció otro cinto, del que pendía un «Colt»—. No sé si sabrá manejarlo…

—Un poco —rebuscó entre las ropas que se había quitado y mostró a Netty un revólver de no muchas dimensiones—. Cuando se lleva una vida como la mía, esto se hace casi imprescindible. Gracias por haberme ofrecido el cinto de Leonard, pero… estoy acostumbrada ya a este juguete.

—Ah, bien.

—¿Es usted buena tiradora?

—Las hay peores. He pasado muchas vacaciones en un rancho de mi padre… sin que él estuviera conmigo, y me ejercité al blanco bajo la experta dirección del capataz.

Estaban ya listas, y volvieron a la habitación que antes ocuparan, en el preciso instante en que regresaba la sirvienta anunciando que traerían las cabalgaduras inmediatamente.

—Ahí fuera —añadió— aguarda Austin Stagg. Quiere ver a la señora. Dice que es muy importante.

—Que entre enseguida.

Austin Stagg era un joven minero a quien Leonard distinguía con su estimación, pues desde los primeros días se dio cuenta de que poseía buenas cualidades.

Entró exteriorizando nerviosismo, y saludó torpemente.

—Busco al señor Wilson.

—También nosotras vamos a buscarle. ¿No está en «Santa Clara»?

—No, señora. He hecho mal acercándome aquí, en vez de ir a las otras minas. Supuse…

—Acompáñenos. Durante el camino me explicará lo que sucede. Porque sucede algo, ¿no?…

—Pues…

—¡En marcha!

El minero sentíase aturdido. Ver a la esposa de su jefe en aquella actitud combativa le asombró, pues desde que la conociera la tenía por una especie de flor de estufa o poco menos. La hermosura de Maud contribuía también a su perplejidad.

—Disculpen… Será preferible que yo me encargue de…

—¡En marcha, he dicho!

Salieron. El caballo de Austin estaba en la puerta. Por lo alto de la calle venía ya un mozo de cuadras trayendo los que Netty pidió.

Apenas hubieron emprendido el camino hacia la salida del pueblo, solicitó Maud, temiendo que se hubiera producido algo irremediable:

—Esperamos su informe.

Extrañóse el minero de que la bella desconocida se le dirigiese así, y consultó a Netty con la mirada.

—Es una buena amiga nuestra. La señorita Maud Daniels. Hable sin reparos.

—Pues… verán: desde hace bastantes días se viene enrareciendo el ambiente en la mina «Santa Clara». Hay protestas, lamentaciones, cuchicheos… Cuando el señor Wilson está allí, los obreros rinden…, aunque no todo lo que debieran; pero tan pronto vuelve la espalda, se forman corrillos y, aunque no abandonan la labor, maldito sea si hacen nada de provecho.

—¿Pero por qué?

—Dicen que la comida es detestable…, que las condiciones de salubridad son pésimas, que el maderamen está podrido…

—¿Y usted cree que eso es cierto?

—Lo de la comida, en parte, sí; pero no porque sea mala, sino porque… sabe mal; parece como si le echaran a propósito algo podrido. Las demás cosas, a simple vista, que es lo que yo puedo apreciar, no resultan mejores ni peores que en otra mina cualquiera. Tardes atrás, el señor Wilson expresó su disgusto por la falta de producción, amenazando con despedir a quien lo mereciese, y llamó duramente al orden al capataz. Éste, cuando le vio alejarse, nos echó una filípica; pero luego, por separado, fue dando a entender que el señor Wilson es el único responsable de lo que pasa, con vistas a embolsarse todo lo que puede.

—¡Ese maldito…! —Trinó Netty.

—Ya le dije —recordó Maud— que el capataz se halla complicado en el asunto.

—Lo de hoy ha sido grave —prosiguió Austin—. Se han roto unos tablones y dos hombres han estado a punto de matarse. Afortunadamente solo sufren ligeras descalabraduras, pero ha servido de pretexto para que estalle la sublevación, provocada y alimentada por el mismo capataz, juntamente con algunos individuos contratados hace poco.

—¿En qué ha consistido esa sublevación?

—En negarse a trabajar, permaneciendo allí hasta que vaya el señor Wilson para exigirle responsabilidades.

—¿Todos los mineros han adoptado la misma postura?

—No, todos no. Por eso son las discusiones. Los hay que defienden al señor Wilson, aunque con cierta debilidad. Debilidad que, a mi juicio, se basa en el deseo de evitar choques con los más exacerbados. Yo mismo me he callado la boca, limitándome a escurrirme para informar al jefe. Y no es que me falten arrestos, pero ante el peligro de quedarme solo…

—¿Quiénes son los más exacerbados?

—Principalmente los nuevos; unos que han venido hace pocos días de fuera.

—¿Cómo se llaman?

—No lo sé bien… He oído nombrar a uno Winchel, a otro Sherman… La verdad es que no he prestado atención a sus apellidos… ¡Como cada cual da el que quiere y a nadie se le exigen documentos!…

—¡Bien! Busque usted a mi marido e infórmele de todo. Nosotras vamos a la mina «Santa Clara».

—¡Pero, señora!…

—Le ruego que obedezca sin chistar. ¿Dispuesta, Maud?

—Dispuesta.

Se lanzaron al galope. Austin, luego de rascarse la cabeza, pensativo, hizo un gesto de impotencia y partió también a uña de caballo hacia otra de las minas donde pudiera encontrarse Wilson.

La marcha era difícil. Había trechos verdaderamente peligrosos que había que salvar confiándose por entero a los animales. Hubo veces en que Netty se desorientó, no obstante haber cruzado en varias ocasiones aquellos caminos en compañía de su esposo; pero terminaba por encontrar la verdadera ruta.

—¿Qué piensa usted hacer? —inquirió Maud.

—No lo he decidido todavía. Dependerá de las circunstancias. Por de pronto, apreciar directamente la situación.

—A veces las mujeres conseguimos más que los hombres —admitió la artista—. ¡Si pudiéramos separar a los revoltosos!… Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Estoy madurándola…

Siguieron cambiando impresiones.

Tras dos horas largas de recorrido, Netty señaló un monte.

—Detrás de aquella altura es.

—¿Tendremos que subir?

—No. Lo rodearemos.

Antes de que llegasen fueron vistas por los mineros que deambulaban en las cercanías, algunos de los cuales no estaban conformes con la postura que adoptaron los demás, y se colocaron un tanto al margen. Volvíanse hacia ellas, extrañados primero y asombrados después.

Jamás había ido allí sin su marido. Resultaba sorprendente que en aquella situación lo hiciese, acompañada de otra mujer. ¡Y qué clase de mujer, caramba!

Netty, llevando ya el caballo al paso, saludó amable:

—Hola, muchachos.

También Maud, imitando a su amiga, dijo encantadoramente risueña:

—Buenas tardes, señores.

—¿Está mi marido?

—No…

—Creemos que no…

Preguntóles la artista:

—¿Alguno de ustedes se apellida Winchel o Sherman?

Se miraron entre sí. Aquello se les antojó inaudito. La acompañante de Netty, interesándose por dos de los que más habían contribuido al jaleo.

—No, señorita.

—¡Afortunadamente!

Sonrieron varios, asintiendo así a lo manifestado por los dos compañeros. Tanto Netty como Maud lo juzgaron un buen síntoma.

La artista insistió, siempre en tono afectuoso:

—¿Saben si esos dos hombres han venido de Stockton recientemente?

—¡Cualquiera sabe de dónde proceden!

—¡Yo diría que del infierno!

—¿No son buenas personas? —intervino Netty.

—Por lo menos, a su marido no le quieren demasiado bien.

Acláreme eso.

El que tal dijera se arrepintió enseguida de sus palabras y limitóse a responder:

—Psch… Figuraciones mías. Yo en su lugar no seguiría adelante… Hay mar de fondo, ¿comprende…?

—No lo comprendo, pero trataré de averiguarlo.

Reanudó la marcha. La artista hizo lo mismo. Los mineros fueron siguiéndolas, manteniendo prudencial distancia. Les intrigaba mucho el comportamiento de aquellas dos lindas criaturas, que iban hacia el peligro.

A pocas yardas de la entrada de la mina, ante la cual extendíase una explanada de escasas dimensiones, echaron pie a tierra. Había un nutrido grupo de hombres que cesaron de manotear y enmudecieron para quedarse mirándolas. Encontrábase entre ellos el capataz Dermis Strub, quien avanzó unos pasos.

—¡Señora!

—Hola, Strub.

—¿A qué viene usted?

—¿Se considerada con derecho a preguntármelo?

—Pues…

—Ha debido empezar por saludamos, ¿no cree?…

—Verá, yo… Si busca a su marido, debo decirle que no está aquí.

—Le esperaremos.

Uno de los revoltosos exclamó, irónico:

—¡Ya somos más! ¡También nosotros estamos aguardándole!

Con expresión inocente, inquirió Netty:

—¿Qué ocurre hoy en la mina? ¿Celebran alguna fiesta?

—¡Menuda fiestecita! —subrayó el que antes hablara.

—Lo pregunto porque… como les veo mano sobre mano…

—Escuche, señora… —tartajeó el capataz—. Lo mejor será que se marchen ustedes. Andan los ánimos revueltos y…

El «gracioso» de antes, quien había bebido no poco, se adelantó:

—¿Por qué han de marcharse, Strub? No siempre hay ocasión de ver de cerca a mujeres tan guapas.

—¡Cállate, Winchel! —ordenó el capataz.

Maud plantóse ante él:

—¿Se apellida usted Winchel?

—Para servirla, «bella Maud».

—Es usted o procede de Stockton, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Traigo un encargo para ustedes, quiero decir, para todos los que han venido de allí, entre los cuales debe haber también un tal señor Sherman.

Winchel exteriorizó desconcierto. De entre los que formaban el grupo aproximáronse tres más.

—¿Un encargo para nosotros?

—Yo soy Sherman —anunció uno de los que acababan de acercarse.

Con afectada sencillez, dijo la artista:

—Resulta que el que les ha pagado para que solivianten los ánimos de las personas decentes, provocando desórdenes que socaven el prestigio del ingeniero Leonard Wilson, ha mudado de opinión, ¿saben?

Aquello fue como una bomba. Los aludidos palidecieron.

—¿Qué dice usted?

—¿Se ha vuelto loca…?

Terció Netty, empleando un tono parecido al de la artista:

—Yo tengo algo análogo que decir a usted, Strub. Esa misma persona a la cual sirve, traicionando a quien le honró con su confianza, ha resuelto desenmascararle por boca mía en presencia de todos.

Desencajadas las facciones, crispados los puños, tronó Strub:

—Pero…, ¿cómo se atreve?

Las dos mujeres saltaron hacia atrás, desenfundando los revólveres.

—¡Quietos! —exigió Maud.

Y Netty, abarcando con la vista a los mineros que las habían seguido y a otros más, cuyos gestos expresaban asombro:

—¡Muchachos! ¡No secundéis la repugnante maniobra de estos tipos, que han llegado hasta aquí con el propósito de sembrar la ruina y la desolación! ¡Ellos y el capataz Strub son los responsables de cuanto sucede!

—¿La ha mandado su marido para que nos embauque? —Zahirió Winchel.

—¿Por qué no da él la cara? —vociferó Sherman.

—¡A mi marido le sobra valor para aplastar a bichos como vosotros! ¡El ignora la verdad!

—¡La verdad la he traído yo y no hemos querido perder tiempo en buscar al señor Wilson!

Aquella actitud heroica de las dos mujeres impresionaba a todos, incluso a los complicados en el asunto.

Empezaron a delimitarse dos bandos.

Maud añadió:

—Hemos podido hacemos acompañar de hombres, pedir el auxilio del sheriff y sus ayudantes, decir a voces en el pueblo lo que hay; pero deseando evitar un día de luto, nos hemos lanzado solas para deshacer este canallesco complot.

Desbarró Strub:

—¡Sois un par de aventureras y merecéis el trato que a las aventureras corresponde!

Con la mano libre, le cruzó Netty el rostro.

—No le mato. —Exclamó— porque queremos evitar que se derrame sangre; pero si pronuncia otro insulto…

Se sintió sujeta por detrás, como asimismo Maud. Dos secuaces de Winchel y Sherman habían conseguido deslizarse sigilosos, y las atenazaron, impidiéndoles utilizar el revólver.

—¡Soltadlas! —exigió uno de los mineros menos convencidos de las calumnias.

Le rodearon otros, también en actitud agresiva para con los alborotadores.

Netty y Maud se debatían, valerosas, haciendo gala de una fuerza superior a la que se les hubiera supuesto.

Sonaron dos tiros. Las mujeres quedaron libres. Los que las sujetaban desplomáronse con sendas raciones de plomo en la masa encefálica.

Acababan de llegar a la explanada, Austin y Leonard. Este último, autor de los certeros disparos, descabalgó empuñando dos revólveres, a la par que decía:

—Los que no estén de acuerdo con Dennis Strub y sus secuaces, hagan el favor de situarse a la derecha. ¡Necesito saber quiénes son los provocadores!

Hubo intercambio de miradas, y varios mineros, venciendo la indecisión, empezaron a obedecer.

Netty y Maud recobraron sus posiciones y apuntaban de nuevo al grupo mayor de los rebeldes. Austin se les unió, también con las armas en la mano.

La cosa había sido tan rápida e imprevista, que ningún enemigo tuvo tiempo de «sacar».

—Es muy cómodo hablar así, aprovechándose de la sorpresa. Hay varios revólveres encañonándonos mientras los nuestros continúan en las fundas.

—De eso hablaremos después. Ahora lo que urge es la selección.

Otros cuantos uniéronse a los que habían atendido ya la indicación de Leonard; más todavía era crecido el número de los que estaban inmóviles, con expresión indescifrable.

—Cómo ve —ironizó Winchel—, no son muchos sus partidarios.

—Me importa la calidad más que la cantidad. La baba vertida ha emponzoñado a hombres ingenuos, sencillos, que han creído la sarta de embustes que les habéis soltado. ¡Pronto: exponed vuestras quejas!

Sucediéronse las voces:

—¡La comida no hay quien la trague!

—¡Trabajaremos sin descanso!

—¡Se nos ha reducido el whisky!

—¡Cobramos menos que en otras minas!

—¡El maderamen está podrido! ¡Hoy ha faltado poco para que mueran dos compañeros!

Leonard escuchó sin interrumpirles, pero no pudo refrenar un estremecimiento de ira oyendo a Strub:

—¡Y todo es obra tuya, maldito ingeniero! ¡Yo he tenido que obedecer tus órdenes contra mi voluntad! ¡Explotas a estos hombres para llenarte los bolsillos!

Dominándose con trabajo, replicó Leonard:

—Castigaré esa calumnia adecuadamente, Strub; pero como es casi seguro que cuando lo lleve a cabo no baya ocasión para las palabras, deseo que todos me atiendan.

Sin excitarse, fue destruyendo las acusaciones. Obligó a parar mientes en cómo, hasta hacía poco, los alimentos eran de primera calidad, lo que demostraba que el cambio debíase a la maniobra dirigida por Strub; lejos de haber ordenado la disminución del whisky, mencionó testigos de que autorizó se les suministrara cuanto fuesen capaces de beber sin que disminuyera el trabajo; tampoco había mandado que se intensificase la faena; hizo que trajesen los tablones rotos y probó que habían sido superpuestos. Por último desafió a que demostraran lo de que en otras minas eran más altos los jornales y añadió como final del párrafo:

—La casualidad ha venido en mi ayuda. Hace varias semanas solicité de la dirección considerables mejoras para vosotros y os han sido concedidas.

—¡No le creáis! —chilló Strub.

Y Sherman, sarcástico:

—¡Cuánta generosidad! Ha sido preciso que nos rebelemos para que la dirección se acuerde de beneficiarnos.

—¡Todo son paparruchas! —masculló Winchel.

Calmoso aún, les preguntó Leonard:

—¿Os han explotado mucho a vosotros? Porque ni siquiera estabais aquí la última vez que vine. Y de esto hace sólo tres días. ¿Quién os obligó a quedaros, si todo era tan deleznable como decís?

Hicieron efecto las frases de Leonard. Muchos de los que se habían dejado impresionar ingenuamente empezaban a arrepentirse.

—¿Qué mejoras son ésas? —quiso saber uno de ellos.

—Aumentos de jornal en proporción al rendimiento de cada uno y determinados beneficios de otra índole. Aquí está la carta en que se me autoriza a establecerlos. Vengo de visitar las otras minas propiedad de la empresa, en las cuales no se ha alterado el orden y se las he hecho saber. A nadie le será difícil comprobarlo. No creo pueda dudarse de que tales mejoras han sido espontáneas, puesto que se han otorgado antes de que se supiera que iba a armarse este revuelo. Oíd lo que se me dice.

Leyó la carta firmada por Sayre, y la entregó después al que tenía más cerca para que la hiciese circular.

—¡Todo eso está amañado! —gritó Strub, que iba dándose cuenta de la peligrosa situación.

—Ha llegado la hora de que responda a tus insultos con más que palabras —le anunció Leonard, taladrándole con la vista. Y añadió, dirigiéndose a Austin—: Si alguien interviene en la cuestión que voy a ventilar, túmbalo.

—¡Lo tumbaremos! —dijo Netty.

Y Maud:

—¡No te preocupes!

Fue Leonard acercándose a Dennis, quien, instintivamente, retrocedía. Hasta que reparó en que estaba exteriorizando un miedo impropio de quien, como él, alardeaba de valiente y forzudo. Reaccionó entonces, lanzándose con tan extraordinaria violencia que bastó un esguince de su enemigo para que cayese de bruces, rompiéndose la nariz.

No obstante el dramatismo de la situación, estallaron algunas risotadas.

Se levantó Strub hecho una furia, y volvió al ataque. Leonard paró el golpe con el brazo izquierdo, a la vez que de un derechazo imponente le levantaba un palmo de tierra. Antes de que apoyase de nuevo los pies, entró en funciones la demoledora izquierda del ingeniero, propinándole un gancho que le tiró boca arriba.

Winchel, que se había ido rezagando, sacó en aquel instante; pero la bala fue a herir a uno de su grupo, pues al apretar el gatillo recibió en pleno corazón la disparada por Maud, que no le había perdido de vista.

—Gracias —dijo Leonard.

—Continúa tu «trabajo» —repuso la artista—. Correrá la misma suerte todo el que no sea juicioso.

Netty la contempló, llena de entusiasmo, y también de cierta envidia. Le hubiera gustado ser ella quien derribase al ominoso individuo.

El grupo de los que se pasaban al bando del ingeniero creció algo más.

Strub se removía, pugnando por levantarse, y su antagonista lo apremió:

—¡Arriba! He de seguir «acariciándote» hasta que proclames tu condición de mentiroso.

Reanudaron la pelea. Strub lograba asestar buenos golpes, que Wilson encajaba sin descomponerse, devolviéndolos multiplicados. Resollaba aquél, falto de respiración, y empezando a convencerse de que era indudable su derrota.

Díjose que la única posibilidad de evitarla consistía en utilizar el revólver sin dar tiempo al enemigo para que volviese a desenfundar el propio. Fijo en esta idea, se colocó a la defensiva, retrocediendo constantemente, dando la sensación de que emprendería la huida de un momento a otro.

Sherman y sus amigotes comprendieron que perderían la partida, si no actuaban con rapidez. Y cuando más fija hallábase la atención general en el combate de Leonard y Strub, arrojáronse en tromba sobre las mujeres y Austin. Aunque las armas empuñadas por los atropellados dejaron escapar plomo, la violencia de la sacudida impidió que hicieran carne.

Y fue entonces cuando Strub, volviéndose de espaldas, simuló tambalearse y dio varios trompicones. Al girar sobre sí, iba disparando. Pero las balas surcaron el vacío. Leonard observó la maniobra y había cambiado de sitio, haciendo fuego también. Le alcanzó entre los ojos.

La reacción de la mayoría fue contraria a los provocadores. Y el relativamente pequeño espacio donde se desarrollaba la tragedia se llenó de gritos, voces iracundas, disparos, ayes dolorosos…

Cayeron de lado y lado.

—¡Quietos! —tronó Leonard, saltando como una fiera y situándose entre los que habían demostrado ser amigos suyos—. ¡Ya está bien de disparates!

Sherman respondió empuñando el revólver, más al hacerlo recibió en el vientre plomo enviado por Netty, que había logrado recuperarse. Mortalmente herido, apretó el gatillo queriendo llevarse por delante a la joven, pero fue la artista la alcanzada. Derrumbáronse ambos. Corrió Netty a ella.

—¡Maud!

—No… se asuste…, Si… ga…

—Déjeme ver…

—¡Vuelva… a su puesto!

Netty no le hizo caso.

Ver desplomarse a Maud terminó de decidir a cuantos hombres de buena fe se habían dejado embaucar.

El grupo de los revoltosos quedó reducido concretamente a los que, igual que Sherman y Winchel, llegaron a la mina sin otro fin que el de originar disturbios.

La desmoralizadora minoría les empujó a sumarse, en apariencia, a los demás, dando a entender que también ellos eran víctimas inocentes de los provocadores.

Cesó el fuego.

Wilson pensó que le convenía «dejarse engañar», evitando así que el conflicto alcanzara mayores proporciones. En el momento oportuno haría la selección, exigiendo las responsabilidades que se derivasen de todo.

Preguntó si estaban dispuestos a volver al trabajo, y no hubo uno que negase la conformidad a obedecerle.

—Ocupaos antes de los heridos —recomendó.

Y fue junto a Maud, cariñosamente atendida por Netty.

—Hola, Leonard —le sonrió la artista.

—¿Cómo te encuentras?

—Un poco incómoda.

—Habéis hecho una gran locura.

—Pero te hemos sido útiles, ¿no crees…? —refunfuñó Netty, entre disgustada y mimosa.

Leonard amenazó:

—Cuando estemos solos, te daré unos azotes.

—Tendrás que dármelos también a mí —dijo Maud—. Yo le traje la noticia de lo que se avecinaba.

—¡Pues tampoco te escaparás!

CAPITULO IV

—¿El señor Wilson?

La criada se le quedó mirando. ¡Era un señor tan elegante!… Su acento resultó inseguro al responder:

—No está en casa.

—¿Sabe dónde se encuentra? Necesito verle. Me llamo Ernest Sayre.

Abrió la doméstica ojos como platos. ¡La de veces que llevaba oído aquel nombre!

—¡El señor Sayre!… Bueno…, el señor Wilson descansa en este momento. Ha pasado la noche en el hospital. Ahora está su esposa allí, sustituyéndole. Se turnan para no dejar sola un momento a la señorita Maud. La señorita Maud es…

—No se moleste en decírmelo. Lo sé. Volveré más tarde.

—El señor Wilson me reñirá por no haberle avisado. Quizá esté despierto todavía. Espere…

Desapareció sin dar al visitante tiempo para que se lo impidiera. Éste se acomodó y encendió un cigarro. Minutos después apareció Leonard envuelto en un batín.

—¡Señor Sayre!

—¿Qué tal, señor Wilson? Me disgusta haber interrumpido su sueño. Quise irme, pero…

—¡Hubiera sido el colmo que después de haberse molestado en venir…! Francamente, no le esperaba.

—¿Supuso que iba a admitir la dimisión así como así?… He leído su detallado informe, aunque hubiera preferido oírselo de viva voz.

—Y yo lo hubiera hecho gustoso, pero el estado de la señorita Maud Daniels es grave, y no quiero alejarme de ella mientras dure el peligro. Su comportamiento es encomiástico por demás.

—Sin duda alguna, a juzgar por las líneas que le dedica en el referido informe. Bien. Aquí estoy, en vista de que a usted le resultaba imposible desplazarse. No he querido delegar en nadie en absoluto.

—Le agradezco el honor.

—Vístase, ¿quiere?… Tenemos que hablar mucho.

Leonard se retiró. Efectivamente, había llenado varios pliegos relatando lo acontecido en la «Santa Clara», y terminaba con la renuncia a su cargo, basándose en que, siendo él responsable, lo consideraba un ineludible deber.

Tal gesto irritó en principio a Sayre, mas tardó poco en cambiar de actitud y reconocer era lo indicado en un hombre que, como Leonard, tenía una idea tan elevada de la propia estimación. El concepto magnífico que antes formara de sus méritos ganó aún muchos puntos. De ahí que resolviera evitar a toda costa el verse privado de sus servicios.

Reapareció el ingeniero, ya en traje de calle.

—Estoy a sus órdenes.

—¡Vaya rapidez! Ni un transformista se hubiera cambiado de ropa tan pronto.

—¿Se ha desayunado?

—Sí. Llevo varias horas en el pueblo. No quise molestarle excesivamente pronto y, además de reponer energías, he hecho determinadas gestiones encaminadas a ahorrarle molestias. Temía que la actitud del sheriff o del juez fuese dura, pero no es así. Al contrario: reconocen que hizo usted lo justo y que, gracias a su buen tacto, no alcanzó el drama mayor intensidad.

Leonard, que estaba llenando de whisky unos recipientes, arrugó el entrecejo:

—¿De dónde sacó usted que los representantes de la Ley y la Justicia se pusieran frente a mí? Todos los mineros, hasta los indeseables que están queriendo pasar por buenos chicos, han declarado la verdad de lo que sucedió; el testimonio de la señorita Maud, quien, aun en medio de la gravedad, lo prestó en el mismo día, no deja lugar a dudas…

Sonrió Sayre interrumpiéndole:

—Querido señor Wilson… Los canallas que planearon la maniobra tienen buenas agarraderas, y no me hubiera sorprendido que las pusieran en juego. Ésa es la razón de que me haya parecido conveniente no dormirme.

Alargándole el vaso y mirándole con fijeza, preguntó el ingeniero:

—¿Usted sabe quiénes son esas personas?

—Lo mismo que usted…, aunque no esté a nuestro alcance probarlo… todavía.

—Yo…

—Entre nosotros no deben existir tapujos. Me hago cargo de que le resultará penoso reconocerlo, más nada adelantará negándoselo a sí mismo. Apostaría un brazo a que los autores son Oswald Greger y sus incondicionales.

—Por favor…

—No se trata de conjeturas simplemente.

—Ha dicho usted que no está a nuestro alcance probarlo.

—Pero he añadido la palabra «todavía». Siguiendo mis órdenes, hay ya valiosos elementos que investigan el asunto. Añádase a ella que el juez me ha manifestado la esperanza de que algún herido desate la lengua, ante el señuelo de que se le tomará en consideración.

Leonard dejóse caer en una butaca, exteriorizando disgusto. Encontraba lógico que Sayre, defendiendo los intereses de la empresa que dirigía, se esforzara en esclarecer el dramático suceso, más hubiera querido evitar la extraordinaria amargura que significaría para Netty convencerse de que su padre había sido capaz de tales infamias.

—No puedo pretender —dijo— que usted renuncie a su propósito. Le diré, sin embargo, que va a proporcionarme la mayor de las contrariedades.

—Tenga presente que algunos honrados mineros han muerto en la refriega.

Leonard apartó la mirada de su interlocutor. También a él le estaba torturando el mismo pensamiento, noche y día. Por encima de todas las consideraciones de índole particular, hallábase la sangre derramada.

—Sería insensato refutar ese hecho lamentabilísimo. Quien sea, debe pagar su culpa.

—Me agrada oírle.

—Sólo le ruego que, hasta que no se sepa la verdad, no se vierta ninguna especie deshonrosa para el apellido Greger.

—Se lo garantizo. Y ahora hablemos de su dimisión.

—Tiene carácter irrevocable.

—En tal caso, retiro la promesa que acabo de hacerle.

—¡Señor Sayre!…

El tono de Ernest se hizo persuasivo, afectuoso:

—No le amenazo, señor Wilson; le invito a que reconozca lo inadecuado de esa postura. Es tanto como satisfacer los anhelos de ese hombre quien, a juzgar por los hechos, desea hundirle y perjudicarme. Lo menos que podemos hacer es desbaratar el resultado de lo que sospechamos ha llevado a efecto. Ni nosotros nos privaremos de usted, ni usted perderá colocación y prestigio. El Consejo de Administración de nuestra empresa ha acordado felicitarle oficialmente, ratificarle su confianza y mejorar las condiciones que disfruta actualmente.

Leonard comprendió que, efectivamente, para Oswald significaría un fuerte zurriagazo la reacción de aquellos señores que, lejos de pedirle cuentas, le rendían tributo.

—De acuerdo. Me ha convencido.

Resplandeció gozoso el rostro de Sayre. Apuró el whisky y tendió la mano.

—Gracias.

—Soy yo quien debe dárselas muy efusivas.

—Admitido el intercambio. Y ahora, si no le molesta, refiérame todo lo que sucedió. No obstante la amplitud del informe, prefiero, como antes le dije, oírlo de su boca. Las narraciones verbales tienen el valor de los matices que nunca puede reflejar la escritura.

Leonard se apresuró a complacerle, sin omitir lo más mínimo, y terminó diciendo:

—La intervención de mi mujer y de la señorita Maud fue decisiva.

—Y heroica. Me gustaría saludarlas. Iré al hospital…

—Iremos.

—Será preferible que usted descanse.

—De ningún modo. Le acompañaré con mucho gusto.

Durante el recorrido, Sayre declaró que había aplaudido a Maud en Sacramento repetidas veces y que sentía hacia ella inclinación extraordinaria.

—¡Imagínense, después de su intervención en este drama, lo que la admiraré!

Lo dijo en un tono caluroso que no dejó de extrañar al ingeniero.

Llegados al hospital, como pomposamente denominaban a aquella especie de caserón viejo y destartalado, adentráronse en la estancia ocupada por la artista, a cuya cabecera permanecía Netty, silenciosa y triste, pues le había cobrado afecto hondo y el pesimismo del médico le hacía sufrir.

Hubiera dado lo que le pidiesen, como asimismo Leonard, por tenerla en su casa; mas el facultativo se opuso. La intervención que había de practicarle requería sitio a propósito, instrumental, curas periódicas, atenciones suyas y del ayudante…

«Cuando se encuentre en condiciones, podrán llevársela —dijo—, pero de momento debe permanecer aquí».

Hubieron de acceder, limitándose a velarla constantemente y a proporcionarle todo cuanto fuera preciso para que no careciese de nada.

Netty, viendo a los dos hombres, llevóse un dedo a los labios y se levantó, diciendo en susurro:

—Duerme y parece tranquila.

Trasladáronse los tres a la habitación inmediata, donde Sayre felicitó efusivamente a la señora Wilson y expuso el deseo de hacer otro tanto con Maud, tan pronto fuera posible. Se ocuparon después del problema que tanto les afectaba. Al enterarse Netty de que su esposo había accedido a no dimitir, exclamó:

—¡No sabe, señor Sayre, cuánto me alegro! ¡Así rabiarán los que se afanan en destruirle!

Tales palabras, que concordaban con las suyas de poco antes a Leonard, sorprendieron a Ernest, quien, observándola fijo, quiso saber:

—¿Supone usted que «alguien» se alegraría de que considerásemos a su esposo fracasado?

—No es que lo supongo, sino que estoy segura.

—Y… ¿quién puede ser ese «alguien»?

—Por favor, Netty… —terció Leonard.

Ella le miró largamente y siguió dirigiéndose a Sayre:

—Si lo supiera con seguridad, no vacilaría en señalarle, tratárase de quien se tratara.

—Me satisface oírla, señora Wilson.

Volvieron pronto al lado de Maud. La intensa palidez de su semblante no le restaba belleza, sino que, por el contrario, le prestaba un atractivo nuevo.

Sayre, diríase que subyugado, no dejaba de mirarla. Tomó asiento y murmuró:

—Seremos tres a turnamos mientras dure la gravedad.

—¡Señor Sayre!…

—¿Es que no me admiten en calidad de enfermero?

—Pero sus muchas ocupaciones…

—¡Al diablo las ocupaciones! Hay otros directores a mis órdenes que pueden sustituirme unos días. El comportamiento de esta criatura lo merece todo.

Aunque hablaban muy quedo, Maud desentornó los párpados y fue paseando la mirada sobre los tres.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Leonard.

—Mejor.

—Te presento al señor Sayre, mi jefe. Ha querido saludarte…

Interrumpióle el mencionado:

—Saludarla, felicitarla y convertirme en un servidor suyo. Acabo de decir al matrimonio Wilson que seré uno más a prestarle cuidados. ¡No vaya a rechazarme! ¿Eh? Tengo varios cursos de Medicina y resultaré buen auxiliar del doctor que la asiste.

—Gracias.

Esbozó una leve sonrisa que le iluminó el rostro.

—¡Pareces otra! —celebró Netty, que ya la tuteaba—. ¡Hasta empiezan a salirte los colores!

Sacando fuerzas de flaqueza, respondió la artista:

—Es que empiezo a vivir otra vez. Tengo que ganarle la partida a la muerte. No sería bonito «irme» y dejar aquí amigos tan cariñosos.

—Inclúyame entre ellos, ¿quiere? —solicitó Sayre.

—Ya lo hago.

—¡Magnífico! Ahora soy yo quien le da las gracias.

* * *

—El señor Wilson desea verle.

Estremecióse Oswald. Sus ojos se clavaron en el subalterno, que anunciaba la visita.

—¿El señor… Wilson?

—Sí, señor. Dice que se trata de un asunto muy importante, que sólo al señor expondrá.

El millonario seguía perplejo. Serios temores le asaltaron de pronto. Imaginó que Leonard acudiría en plan agresivo y estuvo tentado de no recibirle o de llamar el guardaespaldas de turno; pero rechazó ambas ideas. Debía demostrar a aquel hombre que no tenía nada de cobarde.

—Que entre.

Continuó sentado ante la mesa escritorio, luego de entreabrir uno de los cajones y dejar el revólver que contenía al alcance de su mano.

Apareció Leonard. Su gesto era duro. Había en sus pupilas algo escalofriante. Hizo una leve inclinación de cabeza y dijo:

—Supongo que me esperaba.

—¿Eh?

—¿O ha creído que iba a soportar en silencio su maldad?

—¡Señor Wilson!

Se levantó de un salto. Hubo resplandor en sus ojos. Encajó las mandíbulas. Leonard continuó inmóvil, acusándole sin palabras aún.

La tensión del momento era enorme. Tras breve pausa, manifestó el ingeniero:

—Lo sé todo, señor Greger.

—¿Todo? ¿Qué es todo?

—¿Es necesario que se lo describa?…

—Debo advertirle que no tengo tiempo que perder.

—Le aseguro que no lo perderá.

—Pues diga lo que sea, sin ambages.

—Conforme. Uno de los canallas al que movió su oro se ha ido de la lengua. Por fortuna para usted, ignora cuál es la cabeza que dirige la intriga.

—¡No le permito…!

—Cálmese. Le conviene.

Oswald estaba semiparalizado por el estupor. La frialdad de aquel hombre, así como su acento contumaz, le restaban energías.

Se sobrepuso y barbotó:

—No olvide que bastará una voz mía para que le echen a puntapiés.

—¡Querrá decir para que lo intenten! Tiene usted motivos para saber que soy duro de pelar. Pero renunciemos a las amenazas. Déjeme seguir. El hombre a quien me refiero fue contratado por Dicken Peel a fin de que, en unión de otros asesinos, promovieran disturbios en una de las minas a mi cargo; disturbios que han hecho correr abundantemente la sangre. ¿Verdad que conoce a Dicken Peel? O… ¿desea que le refresquen la memoria?… Se trata del animalote que peleó conmigo horas después de haber estado aquí Netty para anunciarte que nos habíamos casado.

—No sé de qué me habla.

—Dicken Peel, según he sabido, recibe órdenes de su segundo de a bordo. Me refiero, naturalmente, al inefable señor Hogson.

—¡Basta!

—Insisto en que debe oírme. Hasta ahora soy yo la única persona que tiene la seguridad de que esa infamia fue ordenada por usted.

—¡Mentira!

—Señor Greger…, no abuse. Todo tiene su límite. Si vuelve a llamarme embustero, me olvidaré de todo y… —Tragó saliva, procurando dominarse—. Continúo: Soy, repito, el único enterado de su extraordinaria responsabilidad en estos crímenes, pero no tardarán en saberlo otros. Se están haciendo indagaciones…

—¿Cree que me asusta?

—No pretendo asustarle, sino advertirle de que, en lo sucesivo, cualquier cosa mala que me ocurra se la adjudicaré a usted, y procederé en consecuencia, desentendiéndome de todas las consideraciones. Déjeme en paz. Es una súplica. Le aseguro que va contra mi temperamento. Me atrevería a decir que suplico por primera vez en mi vida. ¡Y me cuesta un trabajo!… Si no fuera usted el padre de mi mujer, me conduciría de modo distinto. Porque no le temo, ¿sabe?… Pero debo evitar que ella se avergüence de ser su hija… y que me odie por haberle tratado según merece.

Oswald, que había iniciado una serie de paseos, volvió al sillón sin decir a Leonard que le imitase; éste, con la mayor naturalidad, tomó asiento también.

Un tropel de encontradas ideas se agolpaba a la mente del millonario.

—No niego que le odio, que me gustaría verle hundido. Hay antipatías, más o menos justificadas, superiores a nosotros y que no pueden vencerse —masculló Oswald—. Su modo de conducirse desde que nos encontramos se me atragantó. Fue usted irrespetuoso; tuvo un aire de superioridad, de sapiencia pedante insufrible.

—Esa antipatía es recíproca, señor Greger. Nadie me achacó jamás los defectos que usted señala. Porque como, habitualmente, me reciben de modo correcto, sin humillarme, no tengo necesidad de sacar a flote mi rebeldía. Usted está habituado a que la gente tiemble en su presencia, no pudo sufrir que un verdadero hombre se le pusiera a tono.

—¡Vuelve a emplear la soberbia!

—Vuelvo a situarme en su plano.

Lo dijo casi sonriendo, como si no le diera importancia, pero sus pupilas continuaban fijas en Greger, hirientes, acusadoras. Hubo un momento en que éste no las pudo resistir y golpeó la mesa.

—¡No me mire de ese modo!

—¿Se ha dado usted cuenta de cómo me mira?

—Acabemos: decía que le detesto, sobre todo por el golpe final: «¿No te gusto como empleado? ¡Pues vas a tragarme como hijo político!». Pero de ahí a tramar infamias de la naturaleza que cita, va un abismo.

Hubo tal sinceridad en la afirmación, que Leonard abrigó un principio de duda.

—¿Quiere decir que ignora lo acaecido en la mina «Santa Clara»?

—Tengo una referencia.

—¿De quién?

—A usted no le importa.

—Al contrario. Me importa mucho. Según sea el informador, le concederé o no crédito.

Desentendiéndose de lo que se le pedía, propuso Greger:

—Estoy dispuesto a escuchar la versión suya.

Se repantigó Leonard y encendió un cigarrillo. Mientras lo hacía, inquirió:

—¿Me garantiza que no haré el ridículo refiriéndole lo que sabe?

—No le garantizo nada. Le invito a que hable. Supongo que, si me complace, redundará en beneficio suyo.

El ingeniero expelió el humo y quedó pensativo breves instantes. Nada perdía accediendo a lo solicitado. Entraba en lo posible que la maldad de Oswald no llegara a los extremos que presumía.

Empezó la relación. A medida que iba avanzando en la dramática aventura, advertía cómo en el semblante de Greger se operaban cambios difíciles de fingir. Cuando llegó al punto en que Netty y Maud fueron derribadas por los provocadores, hubo de interrumpirse, impresionado ante la fiera expresión del magnate.

—¡Continúe, señor Wilson!

Prosiguió Leonard y terminó diciendo:

—Maud Daniels, esa excelente muchacha, ha pasado días entre la vida y la muerte. Ahora la hemos traído a la ciudad para que la asistan los mejores médicos, pues, aunque se encuentra fuera de peligro, dista mucho de sentirse bien. Puede visitarla, si quiere. Ella confirmará cuanto digo, y es posible que le amplíe datos. —Calló de nuevo al advertir que aumentaba la lividez de Oswald y que el sudor le bañaba el rostro—. ¿Se encuentra enfermo?

—Estoy bien. ¡Muy bien!

Abandonó el asiento. Leonard hizo lo mismo. Empezaba a alegrarse de haber sostenido aquella conversación.

—Eso es todo —dijo, iniciando la despedida.

—¡Aguarde! ¡Deme su palabra de que es verdad cuanto ha dicho!

—¿Insinúa otra vez que miento?

—No. Pero exijo su palabra.

—La tiene.

—Conforme. No necesito la confirmación de Maud ni de nadie. Yo le doy la mía de que la versión que conozco no se parece lo más mínimo a la que usted me ha hecho. ¡Nunca autoricé acto alguno que originara derramamiento de sangre!

—Pero no se puede prever el alcance de la violencia cuando ésta se inicia. Y si usted la alentó…

—Guárdese las recriminaciones.

—Guardadas quedan —avanzó hacia la salida, si bien se detuvo para añadir—: La amenaza que ha oído de mis labios, porque de una amenaza se trata efectivamente, tiene un valor grande. Aunque Netty sufra lo indecible, no aguantaré más dentelladas. Pero yo quisiera que para usted lo tuviese mayor mi súplica; la primera súplica de mi vida, como le he dicho. Déjenos tranquilos, y demuestre así un poco de cariño hacia su hija.

Salió. Había llegado allí con el principal propósito de jugarse una carta importantísima. Si Greger era el responsable de todo, al saberle único poseedor de la verdad, trataría de que le sellaran los labios para siempre, y a él no le cabría ya duda de hasta dónde llegaba su perversión. Viviría más en guardia y respondería con golpes definitivos. Sí, aquél había sido el objeto base de la visita; pero las reacciones descubiertas le indujeron a concebir la esperanza de haberse equivocado.

Greger, al quedar solo, permaneció mirando sin ver, atirantados los músculos faciales y con una luz peligrosa en los ojos.

Lo que dijo a Leonard era exacto. Ignoraba lo ocurrido en la mina. Nicholas le había dicho que, según sus informes, el caso revistió cierta gravedad, lo que contribuiría al rápido desprestigio de Wilson, pero reservándose lo trascendente.

La sacudida que dio al cordón de la campanilla pareció un zarpazo.

Cuando llamaron a la puerta, su voz pareció un rugido:

—¡Pasa!

Entró Nicholas, a quien se le encogió el estómago viendo la siniestra expresión de su jefe. Intuyó la verdad. Llevaba días temiéndolo, sin dormir apenas.

—Me ha llamado usted…

—¡Acércate! ¡Más! ¡Más!

Nicholas obedecía paso a paso, entrecortado el aliento, seguro de que iba a desencadenarse la tormenta.

—¿Qué… le ocurre, señor…?

—Dime lo sucedido en la mina «Santa Clara».

—Pues… ya le manifesté que… según mis noticias, hubo algo más de lo previsto.

—¿A qué llamas «algo más de lo previsto», coyote rabioso?

—¡Señor Greger!

—¡Te voy a estrangular!

Alargó las manos. Nicholas, temblándole las piernas, dejóse caer en una silla.

—Pero…, pero…

Reprimióse Oswald y fue mordiendo las palabras:

—Murieron varios hombres; los heridos se acercan a la docena; la artista Maud Daniels recibió un balazo en el pecho; mi hija fue golpeada, faltando poco para que la matasen también. ¿Es eso, simplemente, «algo más de lo previsto»?

A Nicholas se le había secado de pronto la boca. Tartamudeó penosamente:

—Yo… lo había planeado… todo bien…

—¡Idiota! Sabías todo eso, ¿verdad?…

—No, exactamente. Hay muchas millas de distancia… Ningún testigo presencial me informó aún. He hablado con Dicken Peel, quien anduvo por los alrededores, juntamente con Lockart y Neale. Los tres llegaron a la mina cuando todo había concluido. Hicieron preguntas discretas…

—¡Lo sabías, perro sarnoso, y me lo has ocultado!

—Comprenda… Quise evitarle el disgusto… o aplazarlo al menos. Parece ser que su hija y Maud Daniels llegaron en plan agresivo. Reconozca usted que nadie podía imaginar tal contingencia. Empuñaban revólveres. Lo mismo una que otra acusaron a Strub y a varios más. Wilson apareció entonces y eliminó a dos muchachos, liándose luego a golpes con Strub, a quien mató también. De no haber intervenido ellos, el plan se hubiera desarrollado felizmente, sin que se disparase un tiro, pues fue verlas en situación difícil lo que dio lugar a la agresión del ingeniero. Estaba como loco. Los míos, aunque tenían órdenes de no empuñar las armas, hubieron de desobedecer y defenderse. ¡Cualquiera habría hecho lo mismo, encontrándose ante un energúmeno!

Siguió aduciendo excusas y buscando argumentos que justificaran el fracaso. A medida que Greger suavizaba su actitud, reconociendo que había un fondo de verdad en que fueron Netty y Maud las que originaron el drama, crecíase aquél.

—No quiere hacerme caso en lo que varias veces le he dicho, señor Greger. La mejor solución es acabar con ese estorbo. Déjeme ocuparme a mi manera…

Rugió Oswald:

—¡Ay de ti como le suceda algo desagradable a Leonard Wilson!

—¿Eeeeh?

—Ha terminado la campaña en contra suya. De hoy en adelante, como si no existiera para nosotros.

—Parpadeó, incrédulo, Nicholas.

—¿Habla usted en serio?

—¡Completamente! Y ahora…, ¡largo de aquí!

—Sí, sí, señor; lo que usted mande.

Se marchó dando resoplidos, diciéndose que había salido mejor librado de lo que esperaba, y, al mismo tiempo, ciego de ira y de rencor.

Permaneció un buen rato en el despacho, dándole vueltas al problema. ¡Respetar a Wilson! ¡No! ¡De ningún modo! ¡Haría que le asesinasen… y sacaría de ello fruto!

Valiéndose de un subalterno a quien de cuando en cuando utilizaba para faenas que nada tenían que ver con el negocio, envió recado a Dicken Peel, a fin de que aquella noche le esperase en un tabernucho de las afueras.

Nicholas se presentó mal vestido, llevando gafas y un gran bigote. Cuando Dicken, que le esperaba hacía rato, le vio acercarse a su mesa, se puso en guardia.

—¿No me conoces, Peel?

El brutal pistolero exteriorizó grotesco asombro:

—¡Señor…!

—Calla. He creído necesario adoptar precauciones.

Dicken hizo un gesto inexpresivo. Ordinariamente recibía órdenes por conducto de enlaces; alguna que otra vez acudió al domicilio particular de Nicholas, entrando por la puerta de servicio. Nunca había tenido lugar un encuentro como aquél.

Pidieron whisky y el recién llegado anunció:

—Interesa que nadie, a excepción de nosotros, sepa una palabra del «trabajo» que voy a encomendarte. De ahí que haya querido celebrar a solas esta conversación.

—Usted dirá.

Nicholas bajó la voz hasta convertirla en susurro:

—Hay que suprimir al ingeniero.

Dicken acusó un sobresalto:

—No me gusta la idea de habérmelas otra vez con ese tipo.

—¿Le temes?

—Pues… ¡sí! Lo que ha hecho en la mina es extraordinario.

—Admito que es hombre peligroso, pero a ti te sobran aptitudes…

—No, señor…

—¡Chsss! Nada de nombres.

—Bien. Digo, aunque me pese, que a su lado soy un aprendiz. Si se tratara de otra lucha a puñetazos no me importaría. Hicimos lo que pudiera decirse combate nulo, pues demostró ser un boxeador de calidad, y casi me gustaría repetir la prueba; pero, manejando el revólver, me gana.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Que cómo lo sé? ¿Le parece poco haber desarmado a Neale y a Lockart en el saloon? Strub no era manco ni mucho menos y…

—Basta, Peel. Si no quieres encargarte de la faena, se la encomendaré a otro, y habremos acabado para siempre. El señor Greger, que es el interesado en el asunto, está dispuesto a pagar dos mil dólares.

Dicken quedó perplejo. Nunca antes de entonces se había pronunciado aquel apellido en su presencia.

—¡El señor Greger!…

Fingió Nicholas contrariedad, dando la impresión de haber cometido una ligereza. Enseguida, como si realizara la más importante de las concesiones, dijo:

—Mereces toda mi confianza, y eso que has oído significa una gran prueba. Cosa suya es. ¡Imagínate la garantía de verse respaldado por un personaje así! No hará falta que te arriesgues. Le acechas y le quitas de en medio.

Vaciló Dicken. La tentación era muy grande. ¡Dos mil dólares y saberse a las órdenes de Oswald!

—Escuche, señor Hogson. Yo, no quiero negarme a nada que usted desee y menos desde hoy; pero el riesgo es tan enorme que no me atrevo a correrlo solo. Recabaré la ayuda de Lockart y Neale, Me da quinientos más para cada uno de ellos y acometeremos la empresa. Así habrá mayores seguridades de que no se estropee.

La proposición agradó a Nicholas. Estaba, incluso, dispuesto a provocarla. Su nuevo proyecto se favorecía con la actuación de los dos compinches. Sin embargo, fingió contrariedad.

—Estas cosas no deben trascender.

—Le consta que esos dos muchachos son de confianza absoluta. Además… ¡con las ganas que le tienen al ingenierito! Claro que, si usted lo desea, no les diré una palabra acerca del señor Greger.

—No sé qué será lo mejor. Si vais a trabajar juntos otra vez, casi convendría que ninguno estuviese a ciegas… Bueno…, conforme. Nunca podrás decir que regateé dinero ni facilidades. Te entregaré ahora mil quinientos para que os los repartáis. Cuando la faena esté concluida, percibiréis la diferencia.

Con disimulo le dio los billetes y le puso un papel a la firma. Dicken torció la boca.

—¿Qué es eso?

—Un recibo. Puro trámite. Encárgate de que cada uno extienda al suyo correspondiente y me los mandas.

—Nunca me exigió requisitos.

—Porque eran cuestiones mías. Hoy se trata del jefe, y tengo que justificar el desembolso.

El pistolero se echó hacia atrás, reflexivo, macerándose la barbilla que estaba pidiendo una navaja a voces.

—No me hace gracia, ¿sabe…?

Adoptó Nicholas un gesto duro:

—Parece que te permites dudar…

—Comprenda…

—¡Lee antes de seguir hablando! Así te convencerás de que no se trata de nada comprometedor. ¿Tan necio me crees que iba a dar un paso peligroso para ti o para mí mismo?

El papelito rezaba: «He recibido del señor Oswald Greger la cantidad de mil dólares a cuenta de determinado trabajo».

No había fecha. Ya la pondría Nicholas en el momento oportuno.

Tan inocente era el texto, que Dicken estampó su firma al pie. Se lo embolsó Nicholas con aire de indiferencia e insistió en que Lockart y Neale suscribieran otros idénticos por las cantidades respectivas.

—Procuraremos cobrar pronto lo que falta —se jactó el presunto asesino.

—Eso espero.

Concretaron detalles y Nicholas se marchó.

CAPITULO V

—Ya está bien —dijo Maud, retirándose del espejo.

Netty denegó con la cabeza:

—No está bien. Sabemos que eres guapa de todas las maneras, pero todavía necesitas un poco de retoque en las mejillas. Aunque la palidez tenga su encanto, da sensación de debilidad, y tú vas dejando de ser una criatura débil. Quiero que cuando llegue el señor Sayre se quede boquiabierto.

Sonrió la artista:

—¡Y dale con el señor Sayre! Se te ha metido en la cabeza…

—Se me ha metido en la cabeza lo que es; lo que tú no ignoras, ya que a las mujeres no se nos pasan esas cosas por alto.

—¡Qué disparates se te ocurren!

El afecto nacido entre ellas era de hermanas. Ninguna de las dos experimentaba celos. La artista, porque no había vuelto a pasarle por la imaginación la idea de reconquistar a Leonard; Netty, porque después de lo sucedido creía que pocos espíritus aventajarían en nobleza al de su interlocutora.

—Basta fijarse en cómo te mira para notar que bebe los vientos por ti.

Hubo pena en el tono de la convaleciente al replicar:

—¡Estoy tan acostumbrada a que me miren los hombres!… Y no es presunción, Netty, sino el amargo convencimiento de que desato pasiones… y ninguna de ellas sana.

—Te comprendo; pero no me parece que Ernest Sayre…

—Debo reconocer que en sus ojos no brilla, como en los demás, el deseo que nos hace en ocasiones sentirnos desnudas, devoradas por la bestia de la lujuria que les enloquece.

Tenía motivos para expresarse así. Sayre hacía gala de tales deferencias, la trataba con tanta exquisitez, que fue adentrándose en su alma insensiblemente.

Hacía tiempo que la artista se juzgaba inmunizada contra el amor; no creía que éste existiera; los hombres, salvo muy contadas excepciones, le producían asco.

Y de pronto había surgido aquél para obligarla a que se diera cuenta de que todavía en su existencia podía abrirse paso la ilusión.

Mientras estuvieron en Gustine, Sayre, según ofreciera, turnó con Netty y Leonard, olvidándose de sus grandes ocupaciones. Menudeaban los detalles de buen gusto. Nunca faltaban flores en la alcoba. Hizo acudir los mejores médicos de Sacramento, negándose a permitir que nadie sufragara gasto alguno.

Creyeron en principio que actuaba así en compensación al servicio que Maud prestara a la empresa, de rechazo, toda vez que a quien quiso salvar fue a Leonard; mas no tardaron los esposos Wilson en decirse que en aquel interés había algo distinto al simple deseo de mostrarse agradecido y generoso.

También, como manifestara Netty, Maud lo advirtió.

Y aunque empezó colocándose en guardia, temiendo fuese uno más en la lista de los que la veían como un juguete que podía comprarse a alto precio, terminó rindiéndose a la evidencia: Sayre era distinto a todos.

—Nuestro amigo es un perfecto caballero —afirmó Netty.

—Así lo creo yo también. Por eso le distingo con mi estimación.

—¿Sólo con tu estimación?

—Querida Netty, para quien ha vivido tan intensamente como yo, llegando a la dolorosa consecuencia de que hay pocos seres dignos de cariño, estimar a uno resulta hasta raro.

Netty protestó:

—No debes hablar así. Yo también tengo motivos, aunque de otra índole, para saber que la maldad abunda; pero no más que la nobleza. Lo que pasa es que te sientes hondamente herida.

—Herida por los puñales… que yo misma fabriqué. No vayas a creer que trato de quedarme a un lado.

Netty no quiso que se ahondara en aquel tema. Sabía todo lo relativo a la historia de Maud, por la cual llegó a sentir compasión, y le constaba que los recuerdos le hacían sufrir intensamente.

—El pasado no existe.

—¡Ojalá!

—Bórralo de tu memoria y abre los ojos al hoy, al mañana. Presumo que el señor Sayre te ayudará a ello.

Oyóse la voz del nombrado al mismo tiempo que sus nudillos llamando a la semientornada puerta:

—¿Puedo entrar?

Se sobresaltaron las dos y autorizó Maud:

—Adelante.

Pasó él, sonriendo simpático; juvenil su aspecto, aunque rozaba ya los cuarenta; con un aire que no denotaba al hombre de negocios.

Saludó y dijo, contemplando a Maud:

—¡Maravillosa! ¡Apuesto a que nunca estuvo usted tan guapa! —bromeó—. A usted, Netty, no le nombro nada en tal sentido, aunque habría mucho que decir; pero si su marido se entera de que le echo flores, es capaz de estrangularme.

—Es usted la galantería personificada —repuso Netty.

Maud limitóse a sonreír, dándole así las gracias.

—Explíqueme de qué hablaban —rogó él—. No vale negarse. He oído pronunciar mi nombre.

—¿Acostumbra usted a acercar el oído a las cerraduras?

—A veces, sí —repuso Sayre en el mismo tono jocoso de Netty—. Pero hoy no me ha hecho falta. Se les oye bien desde fuera.

—¿Ah, sí? ¡Qué horror! ¡Con la de cosas malas que hemos dicho! A usted le estábamos poniendo a los pies de los caballos.

—No lo creo. Son demasiado buenas para cebarse en un ausente.

Netty se levantó, diciendo:

—Maud se lo contará. Voy un rato a mis habitaciones. Leonard vendrá pronto, y le gusta que esté esperándole.

—Yo tardaré en marcharme. Por hoy lo tengo todo resuelto, y permaneceré junto a Maud hasta que me eche.

—Me abruman con tanta amabilidad —protestó la artista—. Es una alegría tenerles cerca, pero lo cierto es que puedo ya desenvolverme sin que se molesten ustedes.

—No irá a decir que le significamos un estorbo.

—¡Por favor!…

—Les dejo —insistió Netty.

Y abandonó la habitación para trasladarse a las dependencias que ocupaban ella y Leonard en el mismo hotel. Lo hizo con el propósito de que, a solas, pudieran cultivar mejor los sentimientos que intuía en ambos.

—¡Es deliciosa! —exclamó Sayre.

—Y extraordinariamente buena. Tuvo suerte Leonard encontrándola…, y ella encontrando a Leonard.

Sayre, aceptando la invitación a tomar asiento que su interlocutora le hacía, dijo:

—El doctor Taubert, con quien me he entrevistado hoy, me ha dado la gran noticia de que se la puede considerar totalmente curada.

Animáronse las pupilas de Maud.

—¿De veras?

—Se lo aseguro. ¿Es que usted no se encuentra bien?

—Un poco débil aún.

—Eso es lógico, dado lo grave que estuvo, la sangre perdida, las complicaciones… Dentro de pocos días se trasladará a uno de mis ranchos, a fin de reponerse por completo.

Frunció ella levemente el entrecejo. ¿Iría Sayre a pasar «la factura»? ¿Tendría la invitación ocultas pretensiones?

—No sé qué decirle.

—¿Qué va a decir? ¡Que sí!

—Ya sabe que no he cancelado mis contratos. Las empresas, ante las causas de fuerza mayor, esperan…

—¡Que esperen! ¡Lo primero es su salud! Ni que decir tiene que la acompañará Netty. Se lo rogaremos entre los dos, como igualmente a Wilson, y verá como acceden gustosos.

Respiró Maud, sintiéndose aliviada de un gran peso súbito. En aquel hombre seguía prevaleciendo la bondad. ¿Por qué le ofendía con el pensamiento una vez y otra?

Y era que no podía remediarlo. Pesé a todo, a cada momento cobraban bríos sus recelos.

—Es usted muy bueno, señor Sayre.

—Oh, no se fíe —bromeó—. En mí, como en todos los mortales, hay cosas buenas y malas.

—Pero en usted las buenas tienen mayor volumen.

—No me ruborice. ¡A lo que íbamos! Disfrutará usted una temporada al aire libre, pero no sin que antes celebremos aquí un baile con que se festeje el que haya recuperado la salud. Y hay más: las seguridades que a este respecto dio el doctor Taubert me han llenado de alegría, y le traigo un recuerdo que conmemore esta fecha. Cierre los ojos.

Maud se inquietó de nuevo. Obedeció, pero dándose cuenta de que temblaba por dentro.

Cuando la autorizó a que mirase, se le entenebreció el rostro. Ernest le mostraba un valiosísimo collar de diamantes.

La sonrisa placentera que a él le entreabría los labios fue apagándose.

—Preciosa joya —dijo ella, no sin cierta sequedad.

—No parece que le haya gustado.

—El collar, mucho.

—¿Entonces…?

Maud se levantó y dio unos pasos hacia el ventanal, en cuyos cristales apoyó la frente. Sayre no se atrevía a terminar la pregunta. Desconcertado, permanecía mirándola con fijeza.

—Cuando hace poco entró aquí, Netty le dijo que nos estábamos ocupando de usted.

—Sí, pero…

—Añadió en broma que le habíamos puesto a los pies de los caballos…

—Efectivamente.

—Como supondría, lejos de ser así, estábamos rindiendo tributo a su caballerosidad. Yo le estoy profundamente reconocida. Sin que nos uniesen lazos de amistad, se consagró a velar por mí con celo maravilloso…

—¿A qué viene eso ahora?

—Permita que continúe: tengo de usted el más elevado de los conceptos. ¡Deje que lo mantenga! ¡No me obligue a derribarle del pedestal!

Comprendió Sayre lo que la artista quería decir. Un gesto amargo se pintó en sus facciones. Miró largamente, diríase que con ira, el abierto estuche y, cerrándolo, se lo echó a un bolsillo.

—He sido torpe, Maud. Debí fijarme en el riesgo de herir su susceptibilidad, su delicadeza. Declaro mi error. Pero usted es injusta suponiéndome unas intenciones que no existen.

Hubo un corto silencio. Maud fue volviéndose. Le prendió la mirada y dijo en susurro:

—No he querido ofenderle.

—Así lo creo. Le he traído la joya… no sé…, como si se hubiera tratado de otro ramo de flores más fulgurante, sin concederle importancia a su valor intrínseco; pensando solo, como dije, en conmemorar su restablecimiento; haciéndome la ilusión de que me conocía usted más a fondo y no me confundiría con un conquistador profesional. Ya que se ha planteado el problema, será bueno resolverlo sin dilaciones. Lo poco que sus labios han dicho y lo mucho que han expresado sus ojos demuestra la equivocada interpretación que da al detalle de un obsequio. Supone que he dejado de ser el amigo leal, desinteresado, para deslumbrarla y…

Le interrumpió Maud, casi en un sollozo:

—¡Eso es lo que no quiero admitir, lo que me hiela la sangre, lo que me llena de angustia! ¡Necesito creer en usted, seguir considerándole el amigo generoso que da cuanto tiene, sin exigir nada a cambio! De ahí la súplica de que se sostenga en el pedestal donde le situó mi afecto.

Se enjugó unas lágrimas que no hubiera querido verter, pues cifraba parte de su orgullo en que nadie descubriese sus reacciones débiles. Sayre la observó, comprensivo.

—Tranquilícese. Juzgo lógica su actitud. Y no me enfado…, aunque me duela. Soy el hombre en quien confió hasta hace breves minutos y no el que ha supuesto viendo la joya.

Inclinó Maud la cabeza:

—Perdóneme. Esas palabras me proporcionan una de las mayores alegrías de mi vida.

—Perdóneme usted a mí por haberme ido de ligero. Me encuentro a su lado muy a gusto; aparte de su belleza, emana de toda su persona un atractivo irresistible. Tengo la impresión de que a usted le ocurre algo análogo. No es jactancia. Sé darme cuenta de las cosas; llevo mucho vivido y difícilmente me equivoco en estas cuestiones. Lo que hay entre usted y yo podría denominarse afinidad selectiva. ¿Que esto puede convertirse en amor? ¡Quién sabe! Si llego a convencerme de que la amo y me ama, le pediré que sea mi esposa; mas tenga la seguridad absoluta de que nunca le inferiré el agravio de pretender lo que ha temido.

—Gracias.

—Hablemos ahora de otros asuntos; de lo que sea. Propóngalo usted misma. Quiero distraerla.

Volvió ella a ocupar su asiento y repuso:

—¿Se disgustará si no le complazco…? Es mi deseo que ahondemos en la cuestión.

No disimuló Sayre su extrañeza.

—Siendo así…

—En evitación de que esa hipótesis pudiera convertirse en realidad, o lo que es lo mismo, que usted y yo llegáramos a enamoramos, quiero desde ahora cerrar el camino. Yo soy una mujer…

—Una mujer deliciosa.

—Mi pasado…

—Su pasado no me interesa. Para mí empezó su vida el día en que por primera vez cruzamos la palabra.

—Sin embargo, le suplico que me escuche.

—Y yo le suplico que no me obligue a oír lo que no deseo.

Se miraron intensamente. Las pupilas de Maud se llenaron nuevamente de lágrimas, pero esta vez dejó que corrieran.

* * *

Peel, Neale y Lockart estaban desesperados viendo cómo pasaban los días sin que se les presentase la ocasión de cumplir el «trabajo» encomendado por Nicholas Hogson.

Nunca encontraban a Wilson sólo ni en lugar adecuado para dispararle a traición, ya que a ninguno de los tres se le ocurrió hacerlo cara a cara.

Vivía el ingeniero pendiente de su mujer, de Maud, de Sayre… Aunque accidentalmente no iba a las minas, trabajaba muchas horas en el despacho, desde el cual impartía órdenes e instrucciones sobre lo que había de hacerse. Casi siempre, antes de que terminase la tarea, llegaba Netty a esperarle y, además, les acompañaban algunos amigos, accionistas, directores adjuntos o subdirectores…

No entraba en ningún establecimiento de bebidas, ni trasnochaba, ni hacía excursiones a las afueras…

Era como si, «oliendo» el peligro, lo alejase de sí.

Había algo, además, que a los elegidos para el crimen produjo desasosiego. Y ese «algo» consistía en que varias veces de las que siguieron u observaron a Leonard, creyeron notar que se les observaba o seguía a ellos con simulada indiferencia.

Dijéronse que sería obra de la casualidad, pues hubieran asegurado que no se trataba siempre de la misma persona; mas acabaron preocupándose y llegando a la conclusión de que, por si acaso, debían redoblar las precauciones.

Lo peor era que Nicholas, impaciente, no les dejaba tranquilos. De no haber sido por él, hubieran dado tiempo hasta que surgiese una buena oportunidad.

Así las cosas, llegó la noche en que iba a celebrarse la fiesta de que hablara Sayre, en homenaje a Maud.

La casa del anfitrión, en las afueras de la ciudad, ofrecía un deslumbrador aspecto. Luces esplendorosas, lujo y buen gusto eran la tónica que predominaba en todo. Se alternaban dos orquestas de buenos profesores. Exóticas bebidas eran ofrecidas por uniformados sirvientes. Resplandecía la belleza de las mujeres. Y de las joyas. También era impecable la elegancia de los caballeros.

Maud dijo, bailando, a Sayre:

—Si fuera vanidosa, esto me habría llenado de satisfacción; no lo soy, y me deja inconmovible, por lo que se refiere a orgullo. Hubiera querido que no se realizase, pero insistió usted…

—Es que el vanidoso debo serlo yo.

—Me consta que no es así. Sólo le interesa agradarme, y eso es lo que me emociona… —se interrumpió de pronto para exclamar—: ¡Ha entrado Nicholas Hogson!

—¿Le sorprende?

—Pues, sí. Me parece el colmo del cinismo.

—Le he invitado yo. Y también a Oswald Greger. Este último se ha excusado, alegando una repentina indisposición, pero «su brazo derecho», de grado o por fuerza, viene a hacernos los honores. Cuestión de buena política, ¿sabe?… Hay que tener próximos a quienes deseamos estudiar. Estoy casi convencido de que en breve asestaremos un golpe formidable al que tuvo la culpa de que la hirieran a usted.

—Si se tratase de mí solo, le pediría que dejara las cosas como están; pero los que murieron…

—Por los que murieron… y por usted, que afortunadamente vive, tengo el decidido propósito de llegar hasta donde haga falta. Todos los movimientos de Greger, de Hogson y de los pistoleros que más se destacaron a sus órdenes están vigilados estrechamente.

—¿Lo sabe Leonard?

—Lo sabe y le comunican cuanto realizan los enemigos.

—La que va a sufrir mucho, si se confirma que Oswald Greger dirige el tinglado, es Netty.

—¡Admirable criatura! Aunque se le retorciera el corazón, no haría nada para contener el brazo de la Justicia.

Nicholas, repartiendo saludos, correspondidos de mala gana por la mayoría de los invitados, fue aproximándose a Sayre y a Maud, y así que terminó la pieza musical, acudió a cumplimentarles.

La breve conversación entablada entre los dos hombres despertó desagrado en el rostro de la joven, quien permaneció silenciosa y un tanto huraña. Cuando al fin se alejó Nicholas, dijo:

—No sé cómo puede soportar estas cosas, señor Sayre.

El millonario sonrió:

—Distinguida amiga… Me apasionan las emociones, sean de la clase que sean, y disfruto saboreándolas.

—Pero… ¿esto tiene emoción?

—Todo lo tiene, si uno sabe buscarla. En el caso concreto que ahora nos ocupa, resulta divertidísimo enviar veneno a través de sonrisas, herir con frases llenas de donosura, encajar análogas frases y no menos corrosivo veneno del adversario…

—Detesto «la buena política».

—Y yo. Pero mientras se desee permanecer en la brecha, no se le puede volver la espalda.

Se cruzaron con Netty y Leonard, los cuales no habían logrado aún bailar juntos, que era lo que les interesaba, porque Sayre, bromista, dispuso las cosas de modo que les asediasen por separado.

—¡No hay derecho! —protestaba ella—. ¡Acaparan a mi marido!

—¡Pues anda que a ti…! —bromeó él.

Durante un descanso, mientras el joven ingeniero saboreaba su whisky, se le puso al lado un hombre, al cual conocían muy pocos de los que se hallaban en la fiesta, y le hizo una seña casi imperceptible. Leonard la captó y fingió reparar en él entonces:

—Buenas noches, señor Alien. ¿Le apetece un trago con nosotros?

—Con mucho gusto.

Los que formaban aquel pequeño grupo abrieron sitio. Uno de los muchos camareros ofreció licores. El recién llegado bebió un sorbo. Mientras lo hacía, miró intensamente a Leonard, repitiendo la indicación. Éste siguió charlando con unos y otros, hasta que pudo decirle en susurro, sin que nadie le advirtiera:

—Espérenme en el jardín.

El apellidado Alien, que en realidad era uno de los agentes puestos en movimiento por Sayre, tardó poco en escabullirse. Diez minutos más tarde le imitaba Leonard.

Aunque la noche no era clara, pues sólo algunas estrellas brillaban en el terciopelo brumoso del cielo, en el jardín que circundaba la finca había una suave penumbra que era tentación para los enamorados.

El ingeniero, luego de detenerse a encender un cigarrillo en la parte alta de la escalera, con el fin de dejarse ver, descendió y fue dirigiéndose hacia el lado más umbroso.

De entre las sombras surgió el agente.

—Temí, señor Wilson, que no hubiera usted comprendido mi necesidad de hablarle.

—A mi vez temí que no se hubiese usted dado cuenta de que Nicholas Hogson no me perdía de vista.

—Lo observé a tiempo. ¿Cree que le habrá seguido hasta aquí?

—Estoy seguro de que no. He aprovechado el momento en que se decidía a bailar con una distinguida señorita.

—En realidad, aunque nos viera juntos no tendría importancia. ¡Charlamos con tanta gente…!

—Prefiero que no nos vea. Usted es desconocido en la ciudad, y podrá desenvolverse mejor si nadie nos relaciona.

Tanto Alien como algunos otros colegas suyos eran forasteros allí, mas ello no fue óbice para que se acreditaran enseguida como sabuesos excelentes. Bastó que se les señalara las personas por las cuales debían interesarse para que tejieran en torno a las mismas una red invisible, en la que iban envolviéndose, sin sentirlo, los secuaces principales de Greger y Hogson.

—Conforme —asintió el agente.

—¿Qué es lo que viene a decirme?

—Frente a la parte delantera de esta casa, donde los invitados, en su mayoría, han ido dejando sus monturas o sus carruajes, se encuentran, los llamados Dicken Peel, Rupert Neale y Stephen Lockart. Les he seguido, pisándoles los talones. Se han situado, precisamente, junto a los árboles más próximos al coche de usted. Interesante, ¿no cree?

—Mucho —admitió Leonard.

—Pues eso es todo, por ahora. Nada cabe hacer contra ellos por el hecho simple de que permanezcan allí. Voy a seguir observándoles.

Hizo ademán de irse, y Leonard le contuvo:

—Espere. Saldremos antes de dudas acerca de sus intenciones si les pregunto yo mismo.

El agente se sobresaltó.

—¿Qué se propone?

—Ir a verles.

—¡Eso, no!

—Me permito recordarle que tiene usted órdenes de obedecerme en todo. No voy a llevar a cabo una majadería ni pienso acreditarme de fanfarrón. Trato de que esos individuos se manifiesten, confirmando lo que supongo. Y tal propósito sólo se realizará cuando me vean.

—Entonces, mi ayuda…

—Su ayuda ha sido eficacísima. Gracias a usted se ha descartado el peligro de que nos acribillen a mi mujer y a mí en el momento de volver al coche. Además, necesito todavía de sus valiosos servicios. Voy a salir por la parte trasera y a dar un rodeo que me permita situarme encima de la zona que ocupan, lo cual resultará casi fácil, si usted cruza la puerta principal y atrae su atención dirigiéndose despacio hacia algún carruaje que no esté muy lejos del mío. Tiene que dar la sensación de naturalidad absoluta. Ni siquiera un momento mirará hacia donde acechan los tres…

—No se preocupe, señor Wilson. Todo eso forma parte de mi profesión.

—Es verdad. Disculpe la petulancia.

Le tendió la mano y se alejó.

El sencillo plan fue desarrollándose felizmente: Alien, dando traspiés como si hubiera bebido más de la cuenta, avanzó sin prisas hacia la zona de los vehículos y se detuvo algunas veces, cual si el alcohol le hubiera desorientado y no supiera con exactitud dónde estaba el propio. Peel, Lockart y Neale, separados entre sí por una docena de yardas aproximadamente, le miraron distraídamente primero y con relativo interés a medida que iba acercándose.

De pronto, a oídos de los tres llegó una voz sarcástica:

—¿Qué hacen aquí, señores? ¿No les han invitado? ¿O es que esperan a alguien? ¿A mí, por ejemplo?

Volviéronse, desencajados por el estupor. A veinte pasos, dominando una pequeña altura, encontrábase Leonard. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

La tentación era enorme. Olvidaron la existencia del «beodo». Allí estaba la presunta víctima, alejadas las manos de las pistoleras, sonriendo como si la situación se le antojase divertida…

«Sacaron» al mismo tiempo los tres. No parecía posible una celeridad más grande de la que desplegaron. Y, no obstante, sus balas perdiéronse en el vacío, mientras otras balas se les hundían en las carnes.

—¡Señor Wilson! —gritó, angustioso, Alien.

—¡Suba! —respondió el ingeniero, guardando los revólveres de que tan excelente uso acababa de hacer.

—¿Está usted herido?

—Creo que no.

Fue inclinándose sobre los malhechores. Dicken Peel y Stephen Lockart habían muerto; Rupert Neale alentaba aún.

—¿De veras no le ha pasado nada? —inquirió el agente, acercándosele.

—Contémpleme —sonrió Leonard.

—¡Es prodigioso!

—Continúe siéndome útil, por favor. Este hombre vive. Ayúdeme a practicarle una cura de urgencia.

Entre los dos lo hicieron, valiéndose de los medios a su alcance, y le trasladaron después a uno de los coches. Encargóse el agente de llevarle al hospital, mientras Wilson se reincorporaba a la fiesta.

CAPITULO VI

—¡No lo olvides! ¡Que pase a mi despacho en cuanto llegue!

Era la cuarta vez que en el transcurso de la mañana hacía acudir al subalterno para reiterarle la orden. La impaciencia y la furia le tenían destrozado el sistema nervioso.

Paseaba, servíase whisky, mordía la punta del grueso cigarro, tornaba a pasear…

¡Al fin llamaron a la puerta!

—¡Adelante!

La figura de Nicholas recórtese bajo el dintel. Sonreía con cierta suficiencia. En sus ojos advertíase una expresión desconocida hasta entonces.

—Buenos días, señor Greger —saludó—. Acaban de decirme que ha preguntado usted por mí…

Oswald, que llevaba las manos a la espalda, las apoyó en la mesa del escritorio y miró de arriba abajo a «su hombre de confianza», quien, sin pestañear, acentuó la sonrisa.

—¿Sabes lo que pasó anoche? —inquirió el magnate, dejando caer las palabras como si fueran de plomo.

—¿Se refiere a lo que tuvo lugar en las inmediaciones de la finca de nuestro buen amigo Ernest Sayre?

—Si no eres idiota del todo, ¿por qué haces tal pregunta? ¡Claro que me refiero a eso!

Torció Nicholas la boca:

—¿Sabe, señor Greger?… No me gusta que hable en esos términos ofensivos. Nada tengo de idiota, según le he demostrado, y lo voy a demostrar nuevamente hoy con amplitud.

El magnate parpadeó, incrédulo. Era la primera vez que su «segundo de a bordo» se permitía replicarle de tal guisa. Supuso que estaba borracho.

—¿Cómo te atreves…?

Nicholas le interrumpió:

—Tuve inmediato conocimiento del suceso. Yo, por deseo de usted, me hallaba en la finca de Sayre, hasta donde tardó poco en llegar la noticia. Peel, Neale y Lockart trataron de asesinar al señor Wilson, quien, acreditándose, según costumbre, de hombre extraordinario, derribó a los tres y salió indemne.

—Pero… ¡te había dado la orden de que se le respetara en lo sucesivo, incluso te hice responsable de lo que pudiera ocurrirle!

—Responsabilidad que no acepté, naturalmente, aunque me abstuviera de decírselo. ¿Cómo iba a echar sobre mis hombros el cuidado de una persona así?

—Los fracasados asesinos estaban a tus órdenes.

—A mis órdenes…, inmediatas; de hecho, a las de usted.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—¿Vamos a tratar de equivocarnos?

—¡No estoy dispuesto a consentirte…!

—Por favor, señor Greger, serénese. Nos interesa a los dos. Hemos de reconocer que el asunto es feo. Son varios los que no ignoran que Dicken Peel cobraba de su nómina secreta. En cuanto a Lockart y Neale, es del dominio público que actuaron de guardaespaldas de usted.

—¡Y tuyos!

—Bueno. Y míos… cuando usted y yo íbamos juntos. Si a lo que acabo de exponer añade el convencimiento general de que odia a su yerno, según proclamó a voces, y de que hizo cuanto pudo para hundirle, se hará cargo…

Oswald dio tan fuerte puñetazo en la mesa, que todo cuanto en ella había saltó estrepitosamente.

—¡Tú o yo hemos perdido el juicio! ¡No es posible que hallándonos en nuestros cabales te atrevas a expresarte así!

El gesto y el tono de Nicholas expresaron ingenuidad que chorreaba burla.

—¿Por qué, señor Greger?

—Tal y como dices las cosas, se pensaría que eres un infeliz y que todo cuanto se ha hecho es obra mía.

—Así lo supondrán las autoridades, el pueblo…

—¡Al diablo los que opinen así! ¡Desharé la patraña! Tú me ayudarás.

—¿Ayudarle?

—¿Ah no…? ¿Serías capaz de volverme la espalda?… ¡Esto es inaudito!

—Verá, señor Greger, la vida está llena de sorpresas, aunque muchas de esas sorpresas no se producirían si analizásemos desapasionadamente nuestro comportamiento. A menudo se oye decir: «¿Quién hubiera creído a Fulano incapaz de agradecer los favores que le hice?». El que así habla piensa, en realidad, que Fulano debería estarle reconocido, toda vez que le pagó un buen sueldo o le facilitó la manera de desenvolverse sin ahogos. No se detiene a medir las humillaciones infligidas a Fulano ni a ponderar el derecho que le asiste de aborrecer a su protector, a ese protector que, en ocasiones, se hizo muy rico gracias al esfuerzo de Fulano.

Oswald no salía de su asombro. Miraba y remiraba a Nicholas, seguro de que iba a descubrirle nuevos síntomas de demencia, pues demencia y no otra cosa era, a su juicio, lo que estaba exteriorizando.

—¡Basta de estupideces! —masculló.

—Vuelve a los insultos, señor Greger, y hace mal. Piense que puede tener delante de sí a un Fulano de ésos.

La frente de Oswald llenóse de arrugas. Súbitamente empezó a comprender: Nicholas Hogson, el hombre a quien había tratado en determinados momentos de igual a igual, sin perjuicio de zarandearle y pisotearle siempre que le vino en gana, mostraba su verdadero «yo», que en nada se parecía al conocido hasta entonces.

Refrenó la cólera.

—¿Debo entender que tú me aborreces?

—¿Por qué en vez de consultarme no se pregunta si ha dado motivos para que así sea? —Lanzó Oswald un ex abrupto y volvió a los paseos, en tanto proseguía Nicholas—. En mi opinión, señor Greger, debemos rehuir esos asuntos emotivos, tocados de pasada para justificar mi conducta, y enfrentamos con la realidad. Una realidad que nada tiene de halagüeña para usted.

—¡Para ti, menos! ¿O imaginas que, si hubiera responsabilidades, escaparías de ellas?

La sonrisa que vagaba por los labios de Nicholas se hizo mefistofélica.

—Sí, señor Greger, escaparía —contestó—. Vengo pensando desde hace tiempo en una situación como esta que nos ocupa, y tomando mis medidas. Nadie puede probar que intervine en asuntos delictivos. Cuidé perfectamente de borrar las huellas. En cambio, usted…

—¿Yo?… ¿Qué pueden demostrarme a mí?

—Bastantes cosas turbias. Y de manera especial, lo del reciente atentado a Leonard Wilson. Vea el recibo firmado por Stephen Lockart. Se refiere a una cantidad recibida de usted a cuenta de determinado trabajo. Lleva fecha de anteayer y anoche murió cuando acechaba a la presunta víctima. Tengo otros análogos con las firmas respectivas de Dicken Peel y Rupert Neale.

—¡Maldito perro!

Trató de abalanzarse sobre Nicholas, quien, prevenido, dio un salto atrás, empuñando un revólver.

—Por favor, señor Greger, no se excite.

Oswald se contuvo a duras penas.

—¡Eres peor que el más asqueroso de los reptiles! ¡Has urdido esa maniobra para perderme!

—Depende de usted mismo. No guardo ningún interés en que le ahorquen, pero tampoco me llevaré un gran disgusto si lo hacen, Tengo su vida en mis manos. Cómprela. Me he cansado de ser «el segundo de a bordo». Quiero escalar su altura. Me convertiré en socio suyo. A ese precio, cuando estén firmados los documentos que me acrediten de tal, le devolveré estos recibos y otros papeles comprometedores que he ido poniéndole a la firma en ocasiones propicias.

Oswald no pudo más. Le importó un bledo el revólver que le encañonaba. De un salto cayó sobre Hogson, al cual le faltó valor para apretar el gatillo, y le retorció el brazo hasta hacerle soltar el arma. Luego empezó a golpearle con saña, medio enloquecido, soltando espuma por la boca.

Aunque eran diez años mayor que el chantajista, como le aventajaba en estatura y fortaleza, le propinó una extraordinaria paliza, y recibió a cambio duras tarascadas.

Nicholas cayó al suelo y Oswald se gozó en patearle. Abrió la puerta y le echó, gritando a los empleados que ya acudían:

—¡Tirad a la calle esa piltrafa! ¡No quiero verle más!

Cerró violentamente y, jadeando, dejóse caer sobre una butaca próxima. Sentía como si una garra le oprimiera el corazón, la garganta, las sienes…

Mientras tanto, Nicholas, sangrando por la boca, la nariz y los oídos, trasladóse al hotel donde se hospedaba el matrimonio Wilson, y se hizo anunciar.

Tanto para Netty como para Leonard el tal anuncio constituyó gran sorpresa.

—No le recibas —aconsejó la joven.

—De buena gana te complacería; pero… ¡resulta tan significativo que quiera verme…! Algo de mucha importancia tiene que empujarle.

—¡Allá tú!

Pasó a las habitaciones inmediatas. Leonard dio orden de que entrara al visitante, cuyo calamitoso aspecto le llenó de estupor.

Sin una palabra de saludo, exclamó éste:

—Vengo de entrevistarme con el señor Greger. He acudido aquí directamente para que, fijándose en mi estado, conceda mayor importancia a lo que voy a decirle.

—Siéntese.

—No, gracias. Terminaré pronto. —Se apoyó en el respaldo de una silla—. ¡Ya no puedo más! ¡Ese hombre es un monstruo!

Frío, cortante, replicó el ingeniero:

—Si se propone insultar al padre de mi esposa…

—Insultarle, no; desenmascararle, sí.

—¡Señor Hogson!

—Escuche: los hombres que anoche atentaron contra la vida de usted actuaban por mandato suyo.

—Eso…

—¡Puedo demostrarlo! Yo lo sospechaba y lo he comprobado hoy. El señor Greger me sorprendió cuando examinaba unos documentos comprometedores. Se puso hecho una fiera. Yo le censuré con acritud, y su reacción fue brutalmente agresiva. Soy más joven y hubiera podido destruirle; pero él es poderoso, estaba en su casa y la Justicia se habría ensañado conmigo.

Mirándole al fondo de los ojos, replicó Leonard:

—Lo que acaba de decir es muy grave.

—¿Imagina que lo ignoro? Se lo demostraré, pero antes escúcheme.

Habló extensamente, presentándose como un esclavo de la gratitud, lazo principal que le unía a Oswald, y que le obligaba, decía, a obedecerle contra su deseo. Aseguró haberle servido de freno en muchas acciones vituperables, afirmó que lo de la mina fue obra exclusivamente suya y terminó enseñándole el recibo que Lockart suscribiera.

Leonard logró que su semblante no reflejara el efecto que le había producido la tal declaración. Tranquilo en apariencia, cual si hubiese oído algo que apenas si le importaba, dijo:

—Me gustaría saber lo que busca hablándome como lo ha hecho.

—Recabar su ayuda para el aniquilamiento del enemigo común. Me propongo denunciarle. Usted habrá de prestar declaraciones, unas declaraciones que hubieran pecado de benignas y que ahora, ante el conocimiento de la verdad, serán justas, sin blandenguerías.

Era verdad. El odio hacia Oswald habíase desbordado de manera arrolladora. Quedaba relegado a segundo lugar el fracaso de sus ambiciosas miras. Ante todo y sobre todo surgía el ansia de verle en la horca. Pensó que el testimonio del ingeniero le resultaría útil. Y que, en el peor de los casos, si éste no coadyuvaba a la venganza, paladearía, al menos, el acíbar destilado por aquella información. Su sorpresa, pues, fue grande oyéndole decir:

—Le tenía a usted por un gran miserable, pero acabo de observar que supera todo cuanto pueda suponerse.

Nicholas se envaró, pese a los dolores que martirizaban su cuerpo.

—¡Señor Wilson!

—Lo mucho que ha escalado en su vida se lo debe al que fue su jefe hasta hoy. Ignoro las razones de que se hayan enfrentado; pero, sean las que sean, no justifican que de pronto se convierta usted en el más encarnizado de sus enemigos, cubriéndole de ignominia y pretendiendo quedarse al margen de los negocios sucios. No trato de disculpar a Oswald Greger; tiene defectos; pero usted le gana. Usted, aprovechándose de la situación en que se había colocado, procuró envenenarle, induciéndole siempre hacia el mal.

—¿Quién le ha dicho…?

—Tengo mis informadores. Y si alguna duda me cupiera sobre la clase de bicho que es usted, su acción de hoy la disiparía. Llegar a admitir que yo le secunde en el castigo del padre de mi esposa demuestra que en su cerebro se cobijan todas las maldades, y eso le induce a creer que los demás hombres tienen su misma catadura.

—¡Pero…! ¡Pero…!

—Si no fuera porque está usted hecho una piltrafa le daría una paliza de la que no pudiese olvidarse nunca. ¡Largo de aquí! Pero antes, escuche… un buen consejo: renuncie a su propósito. No arroje lodo sobre el apellido Greger, o sufrirá las consecuencias.

—¡Je! ¡Las consecuencias!

—Exactamente. Y las consecuencias serán irse al otro mundo con el cuerpo relleno de plomo.

—¿Quién va a matarme?

—Yo.

Aquella afirmación seca escalofrió a Nicholas, el cual fue retrocediendo de espaldas basta ganar la salida. Apenas lo hubo hecho, reapareció Netty. Sus ojos estaban cuajados de lágrimas. Leonard fue hasta ella.

—Querida…

—Ha sido más fuerte que mi voluntad. Me alejé con el propósito de no oír ni ver a ese hombre, pero algo invencible me atrajo… y lo he escuchado todo. ¡Es horrible el convencimiento de que mi padre…!

—No existe tal convencimiento.

—Gracias, Leonard; gracias por tu actitud frente a Hogson y por ese afán de mentirme ahora piadosamente.

El la abrazó y le secó el llanto a besos.

* * *

El juicio se estaba celebrando, en medio de una tensión extraordinaria.

Casi todos los ánimos hallábanse predispuestos contra Oswald, en quien nadie hubiera reconocido al hombre «más duro que las piedras», como le llamaban, inclinada la cabeza, pálido, febril la mirada; daba la sensación de un ser derrotado, hundido para siempre.

Y así se consideraba a sí mismo, no por lo que pudieran decir los demás, sino por el tremendo golpetazo a su orgullo que significaba el hecho de haberse tomado en cuenta las acusaciones, y procedido a su detención como si se hubiera tratado de un pobre diablo.

La gente, tan pronto como se divulgó lo de la denuncia, supuso que la privilegiada situación política y económica del hombre encartado le haría inmune; pero el juez Eustace Rosin, a quien correspondió el proceso, no tuvo para nada en cuenta su amistad con el magnate de los negocios, y ordenó su encarcelamiento tan pronto como Nicholas hizo, por escrito, los duros cargos que juzgó demostrables.

Antes de decidirse el «segundo de a bordo» lo pensó mucho, pues la amenaza de Leonard no cayó en saco roto; pero su odio acabó imponiéndose a todo lo demás.

Para nadie significaba secreto el odio de Greger hacia Wilson, pues los que lo conocían apresuráronse a divulgarlo. De ahí que se admitiera como artículo de fe lo expuesto por Nicholas.

La vista seguía su curso y había veces en que hasta las respiraciones se contenían.

Entre el público que llenaba totalmente el salón ocupaban asientos Netty, Maud y Sayre. Este último, accediendo al ruego del matrimonio Wilson, prometió buenamente no decir nada que empeorase la situación del acusado, toda vez que, pese a las indagaciones, no le había sido posible adquirir la certeza absoluta de que fuera culpable.

El silencio se hizo imponente cuando Leonard compareció. Todas las miradas quedaron fijas en su rostro de expresión tranquila, serena. Hasta Greger salió de su ensimismamiento.

El joven ocupó el estrado. Sus respuestas al Ministerio Fiscal y a la Defensa originaron rumores de asombro que el presidente del Tribunal cortó con energía.

Admitió, ya que no podía negarse, que sus relaciones con Greger fueran poco afectuosas; mas negó la existencia de un antagonismo del que se pudieran desprender hechos punibles.

En la cara del millonario marcóse la perplejidad. No esperaba que Wilson se ensañara con él, más tampoco que se esforzara en defenderle. Su asombro creció de punto cuando le oyó decir que los sucesos de la mina «Santa Clara» fueron promovidos exclusivamente por el capataz Dennis Strub, a quien él había sentado la mano en varias ocasiones.

Refiriéndose al atentado sufrido la noche de la fiesta, afirmó que era una cosa personalísima, según podía atestiguarse con los muchos que presenciaron el encuentro en el «Alexander Saloon». Lockart y Neale, a quienes desarmó y puso en evidencia, se aliaron sin duda con Dicken Peel, el cual tenía también motivos de resentimiento, y decidieron asesinarle.

Oswald, oyéndole, experimentaba una emoción extraña; algo que no había sentido jamás y que le hacía agitarse con desasosiego. En cuanto a Netty, le sonreía, testimoniándole su gratitud.

Sayre susurró a la joven esposa:

—Su marido es la nobleza personificada. Creo que a fuerza de bondad va a conseguir imponerse a los enemigos de su padre de usted, y que este reconozca sus yerros.

—¡Así sea! —murmuró ella en un suspiro.

Maud, estrechándole una mano, murmuró:

—Tranquilízate. Todo saldrá bien.

El abogado defensor, contratado e informado ampliamente por Leonard, llevó a cabo una labor digna de elogio, consiguiendo insuflar en el ánimo de casi todos la duda acerca de que fueran auténticas o no las firmas que aparecían en los recibos depositados por Nicholas, ya que nadie conocía la letra de sus autores ni estaban vivos para asegurarlo.

Hizo hincapié en que un hombre de la inteligencia de Greger no podía incurrir en la insensatez de exigir tal requisito comprometedor.

Finalmente, como broche de cuanto llevaba dicho, interrogó a un enfermero del hospital, quien declaró que Rupert Neale, durante su larga agonía, repitió el nombre de Nicholas Hogson entre frases sueltas que se relacionaban con el fracasado crimen.

El panorama cambió. Hasta los decididos enemigos de Oswald mudaron de actitud. Éste, impresionado, intentó incorporarse maquinalmente y cayó redondo al suelo.

La voz de Netty vibró angustiada:

—¡Padre!

Y trató de abrirse paso. Los agentes de la autoridad quisieron impedirlo y el juez Rosin ordenó que se lo permitiesen.

Llegó la joven hasta él y le tomó el rostro entre las manos, sin conseguir que recobrase el conocimiento.

Leonard, Maud y Sayre acudieron también presurosos.

Por la sala se extendía el silencio.

Muchas miradas se volvieron hacia Nicholas, quien, discretamente, se fue escabullendo hasta ganar la salida.

Un médico que había entre el público, luego de reconocer al paciente, diagnosticó un ataque cardíaco que le ponía en grave peligro.

—Nunca supe que mi padre estuviese enfermo del corazón —dijo Netty. Y añadió en susurro—: En realidad… ¡sé de él tan poco en todos los sentidos…!

Los párpados de Greger temblaron. Diríase que aquellas palabras le hicieron vibrar por dentro.

El doctor, dirigiendo a Netty una afectuosa mirada, repuso:

—Quizá ni el mismo enfermo conociese su enfermedad. El corazón proporciona duras sorpresas.

Autorizó el juez el traslado de Oswald hasta donde pudieran prestarle eficaz asistencia.

—Ningún sitio mejor que su casa —sugirió Sayre—. Puede usted, señor Rosin, ordenar que se le vigile…

—No es necesario. Greger sería incapaz de huir, aunque se encontrara en condiciones de ello. —Alzó la voz—: ¡Queda aplazada la vista indefinidamente!

Fueron saliendo todos.

Ya instalado Oswald en su domicilio y, tras recibir eficaz ayuda facultativa, se reanimó poco a poco. Cuando abrió los ojos y vio a su hija junto a la cabecera, hizo un gesto inefable.

—¿Cómo te sientes, papá?

—Bien… Muy bien… Mejor que nunca.

—Vaya, tienes ganas de broma. Buena señal.

—Me encuentro a gusto. ¿Y sabes por qué…? Porque te tengo a mi lado.

—Por favor…

—No temas que incurra en sensiblerías. Nunca me cansaré de repetir que soy enemigo de ellas. Escuetamente afirmo qué no supe lo que te quería… hasta que te perdí… y que la esperanza de reconquistarte me dará fuerzas para vencer la crisis.

—¿Sólo te importo yo? ¿Continúas odiando a Leonard?

—¿Crees que podría aborrecerle, después de lo que ha hecho hoy?

Se iluminó el semblante de la joven, a cuyas pupilas se asomó el alma.

—¿Te importa decirle eso mismo a él? Está en la habitación de al lado, con Maud y Sayre. El médico ordenó que te dejásemos descansar y que sólo quedase una persona aquí. Naturalmente, esa persona he sido yo; pero ellos no se alejan, por si pueden serte útiles.

—Llámales.

Netty se dio prisa en cumplir tal deseo.

Así que estuvieron los cuatro alrededor de la cama, exclamó el magnate:

—Lo de hoy puede repetirse con peores consecuencias. Aunque no me guste dramatizar, tengo la impresión de que voy a largarme pronto. Y los que tienen tal convencimiento no suelen mentir. ¡Doy mi palabra de que he sido víctima de una calumnia! ¡Nada tengo que ver ni nada supe de ese intento de asesinato que ha querido colgarme Nicholas Hogson! —Clavó las pupilas en Leonard—. No niego que he tratado de perjudicarte…

—Olvídelo.

—Tu generosidad al defenderme, no obstante las pruebas acumuladas contra mí, merece que en público te rinda el homenaje de proclamar que eres el mejor de los hombres, y yo un imbécil, soberbio y estúpido. ¡Quiero pisotear mi soberbia, así!

Trató de besarle las manos. Leonard, impidiéndolo, se las estrechó fuertemente.

Una intensa emoción echó nudos en las gargantas.

* * *

Maud, pasando un brazo sobre los hombros de Netty insistió:

—Tienes que acompañarme. Lo necesitas más que yo todavía. Esta desgracia te ha afectado mucho, y una temporada al aire libre será altamente beneficiosa.

Era cierto, lo precisaba. Oswald no había podido resistir el segundo ataque, y murió en brazos de su hija, quien, lo mismo que le sucediera antes a él, se dio cuenta al perderlo de lo mucho que le amaba, a pesar de todo.

—No quisiéramos significar un estorbo a Sayre y a ti.

Fingió extrañeza la artista:

—¿Un estorbo…?

—Déjate de disimulos. Se os lee la verdad en la cara.

—¿Ah, sí…? Bueno… Ernest me ha pedido que me case con él… Y yo… creo que me he enamorado de veras…

—Casaos y sed felices.

—Pero nos gustaría serlo juntamente con vosotros. Estáis en plena luna de miel. Formaremos dos parejas ideales. El rancho donde quiere que vayamos es, según tengo entendido, inmenso. No nos estorbaremos recíprocamente.

Netty, agradeciendo el interés de su amiga, dijo:

—Trataré de convencer a Leonard.

—No comprendo su empeño de seguir en la ciudad.

Netty, angustiada, murmuró:

—Yo… lo supongo y me escalofrío. Busca a Nicholas Hogson. Le amenazó de muerte, si acusaba a mi padre… y la acusación se produjo; tiene, además, el convencimiento de que planeó el atentado la noche de la fiesta, y de que yo soy huérfana por su culpa. Si Hogson fuese un valiente de los que pelean cara a cara, no me asustaría tanto; pero nos consta que es capaz de todas las traiciones y…

La interrumpió Leonard, viniendo del interior:

—Hola, muchachitas…

—Hablábamos del próximo viaje —dijo Maud—. Tanto Ernest como yo tenemos interés en que nos acompañéis.

—Haremos lo posible. Depende del trabajo…

—Si el propio director lo desea…

—Es que no todo se reduce a mi tarea como ingeniero…

—¿Asuntos particulares?

Netty se le puso delante.

—Dime qué asuntos son, Leonard.

Le hizo él un mimo, contestó con una broma y salió rápido.

Desde la muerte de Oswald, sufría la obsesión de encontrarse con Hogson. No creía que se hubiera ausentado. Eran muchos los intereses que tenía allí esparcidos.

Decidió revestirse de paciencia y esperar lo que hiciese falta.

Frecuentaba los lugares que antes o después visitaría su enemigo, hacía discretas preguntas, vigilaba el domicilio de éste en la población…

Aquella tarde le ayudó la suerte. Llevaba más de dos horas deambulando y, de pronto, al volver una esquina, vio a Nicholas que, acompañado de otro sujeto, venía en dirección contraria. Le sorprendió advertir que el gran miserable no dio muestras de inquietud. Por el contrario, esbozó una sonrisa y dijo algo a su amigote.

Cuando la distancia que les separaba fue relativamente corta, se adelantó Hogson unos pasos y exclamó:

—Hola, Wilson. Tengo noticias de que me busca usted. ¿Qué es lo que desea?

Había petulancia en su acento. Leonard intuyó que se expresaba así por considerarse bien respaldado. Antes de responderle miró fijamente al desconocido, hombre intensamente pálido, de pupilas incoloras, boca de sabandija, con algo de fantasmal en su conjunto.

Sin dejar de observarle, contestó Leonard a Hogson:

—¿Recuerda lo que le dije cuando fue a proponerme la alianza para hundir a Oswald Greger?

—Sí. Tengo buena memoria. Me amenazó de muerte si presentaba la denuncia.

—¿Por qué pregunta entonces la causa de que le busque?

—Para oírlo de sus labios. No se saldrá con la suya. Voy sin armas y si disparase contra mí, le ahorcarían.

—Es usted un cobarde, Hogson. Se refugia en eso para rehuir la lucha. De nada va a servirle. Le mataré a golpes.

Habló el forastero, adelantándose:

—No se precipite. El señor Hogson es amigo mío, y lo que se haga contra él lo considero igual que hecho contra mi persona.

—Ah, ya, entiendo. Es usted un profesional del revólver.

En un alarde de cinismo, declaró Nicholas:

—Cada uno se rodea de lo que necesita. No puedo estar a merced de que en el momento menos pensado surja usted ante mí para lucir sus habilidades con el «Colt». Como bien ha dicho el señor Jeppson, somos amigos. Quiere defenderme y yo lo acepto.

—¡Jeppson! —repitió Leonard—. ¿Sylvester Jeppson?

—El mismo, para… servirle.

Le conocía de nombre. Posiblemente ningún californiano ignoraba su existencia. Tratábase del gun-man más peligroso de la época.

—Muy interesante —barbotó Leonard, sarcástico.

—Usted va a darnos ahora su palabra —exigió el pistolero— de que dejará en paz, completamente en paz, al señor Hogson.

—¿Y si no se la doy?

—Tendrá que batirse conmigo. Además, si después de dárnosla faltase a ella, le buscaría donde estuviese y resucitaríamos el asunto. Pero tiene usted cara de buen chico, y no dará lugar a que eso ocurra.

—¿Qué responde, Wilson? —inquirió Nicholas, regodeándose.

—¡Esto!

El puñetazo que le asestó a la boca fue tan descomunal que hubo un crujir de dientes rotos.

Simultáneamente, mientras Nicholas caía revolcándose, Sylvester Jeppson «sacaba». Pero su bala se perdió con su fama y su vida, porque antes Leonard le había alojado unas onzas de plomo entre ceja y ceja.

Fue todo rapidísimo; rapidísimo y trágico: Nicholas, el inofensivo Nicholas que no llevaba armas, sin levantarse, empuñó el pequeño revólver que guardaba en la sobaquera, queriendo aprovechar un descuido de su antagonista. Apretó, incluso, el gatillo; pero le resultó imposible ver que había errado. Un pequeño boquete a la altura del corazón demostraba que Wilson no se había distraído ni una fracción de segundo.

Hasta aquel preciso instante no se dio cuenta Leonard de que la sangrienta lucha había tenido espectadores más que suficientes para atestiguar su desarrollo.

Muy despacio, se encaminó al hotel. Todavía se hallaban reunidas Netty y Maud. Sayre las acompañaba. Éste, viéndole entrar, le acogió sonriendo:

—Amigo Wilson: si no quiere que perdamos las amistades, deberá disponerse a venir con nosotros…

Leonard abrazó a Netty, le dio un beso en la boca y preguntó luego, «ingenuamente»:

—¿A qué hora sale el tren?

FIN

Rafael Segovia Ramos (Algarrobo, Málaga, 1902 – 1971) es el auténtico nombre de Jack Grey, seudónimo empleado para sus novelas policiacas, y de Raff Segrram, nombre empleado para las novelas del Oeste, género que en su momento le hizo muy popular.

Rafael Segovia Ramos, según declaraciones de Francisco González Ledesma (Silver Kane), que le conoció personalmente por su cargo de editor en la editorial Bruguera, era un eficiente agente de seguros que completaba su salario escribiendo especialmente novelas del Oeste con el seudónimo de Raff Segrram.

Antes de que se desatara el conflicto bélico que enfrentó a las dos Españas, Rafael Segovia se ganaba la vida como crítico teatral en la revista «Espectáculos», y también como escritor de obras teatrales, siendo además un reconocido letrista de zarzuelas. Como ejemplo de ello, en 1924 estrenó con gran éxito en el Teatro Pascualini de La Linea, en la noche del 31 de agosto de 1924 la obra «Espinas», un drama en prosa dividido en tres actos.

Pero como le ocurrió a tantas y tantas personas, la guerra civil trastocaría para siempre su existencia. Aparte de que su ideología política relegó su obra teatral al más profundo de los olvidos, encontrarse en el bando de los perdedores supuso el fin de su carrera como escritor «serio».

Fue muy activo políticamente durante el conflicto bélico en favor del bando republicano, siendo encausado por el Tribunal especial de represión de la Masonería y del Comunismo en 1940, tal y como consta en el Archivo general de la Guerra Civil Española.

Este activismo del autor, se comprueba por los muchos actos en los que participó durante el conflicto en defensa del bando republicano, como por ejemplo en un recital de poesía celebrado en Madrid en 1936, o representaciones teatrales «de urgencia», como «A la orden de la República», «La evasión de los flamencos», «Hay que evitar ser tan bruto como el soldado Canuto», «Mi Puesto está en la trinchera» o «Consejo de Guerra», todas ellas de Rafael Segovia Ramos/Luis Mussot, dos muestras del llamado teatro de urgencia que se representaba en Madrid durante la guerra civil a modo de propaganda para elevar la moral de la tropa y de la población civil.