John British, aun perdiendo momento a momento la esperanza de ablandar el corazón del que le oía, continuó suplicando:

—Compréndelo, Nelson; para ti no significa perjuicio alguno concederme esa prórroga; para mí, en cambio, es la salvación. No he rogado nunca a nadie, y tampoco lo haría ahora si no fuera por la muchacha. Viendo que no te puedo pagar el préstamo que me hiciste, dejaría en tus manos, sin lucha, mi pobre hacienda y me iría lejos a ganarme el sustento mientras pudiera resistirlo; pero estoy seguro de que para mi pequeña sería un golpe fatal verse arrojada del rancho donde nació, y por evitárselo no vacilo en implorarte un poco de tolerancia. No tengo la culpa de que las cosas se me hayan dado tan mal; si los abigeos no se hubieran ensañado conmigo, en estos últimos meses hubiera podido pagarte, con desahogo, y evitar esta escena; pero hace veinte días me robaron la última punta de ganado que me quedaba, poniéndome al borde de la desesperación…

Raff Segrram

Los nueve energumenos

Bolsilibros - Ases del Oeste - 9

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Título original: Los nueve energumenos

Raff Segrram, 1959

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CAPÍTULO PRIMERO

John British, aun perdiendo momento a momento la esperanza de ablandar el corazón del que le oía, continuó suplicando:

—Compréndelo, Nelson; para ti no significa perjuicio alguno concederme esa prórroga; para mí, en cambio, es la salvación. No he rogado nunca a nadie, y tampoco lo haría ahora si no fuera por la muchacha. Viendo que no te puedo pagar el préstamo que me hiciste, dejaría en tus manos, sin lucha, mi pobre hacienda y me iría lejos a ganarme el sustento mientras pudiera resistirlo; pero estoy seguro de que para mi pequeña sería un golpe fatal verse arrojada del rancho donde nació, y por evitárselo no vacilo en implorarte un poco de tolerancia. No tengo la culpa de que las cosas se me hayan dado tan mal; si los abigeos no se hubieran ensañado conmigo, en estos últimos meses hubiera podido pagarte, con desahogo, y evitar esta escena; pero hace veinte días me robaron la última punta de ganado que me quedaba, poniéndome al borde de la desesperación…

Nelson Massen, cansado e impaciente, le interrumpió al fin:

—Lo lamento, John, pero no puedo complacerte. Si el capital que manejo fuera exclusivamente mío, posiblemente te atendería; pero sabes bien que no es así. Mi socio Ben Hall me pedirá cuentas cuando regrese, y no quiero que me acuse de haberme convertido en un idiota benefactor de la Humanidad a costa de sus intereses.

—No nos engañemos ni te escudes en Ben Hall para negarte. Yo a él no le concibo; pero tengo entendido que no es mala persona, y estoy cierto de que vería con buenos ojos tu condescendencia.

—Te equivocas de medio a medio. Lo que sucede es que a él le resulta muy cómodo hacerse el simpático y dejarme a mí las papeletas difíciles. En fin, no tengo por qué darte explicaciones ni perder más tiempo. Tienes cuarenta y ocho horas para devolverme ese dinero. Si no lo haces, aun sintiéndolo mucho, me posesionaré de tu hacienda.

—¿Es tu última palabra?

—Sí.

Los ojos del viejo British brillaron ferozmente; estremecióse su cuerpo y su mano derecha empuñó un revólver.

—¡Eres un canalla! —exclamó—. Con la excusa de que cumples órdenes de tu socio te has convertido en un usurero repugnante, en un infame expoliador que va dejando sin pan y sin techo a los infelices que caen en tus garras. ¡Ignoro si Ben Hall será tan infame como tú, aunque dudo que nadie pueda igualarte!

Nelson Massen vio su propia muerte reflejada en las pupilas del desesperado ranchero. No le había creído capaz de aquel arrebato y ello le hizo no adoptar precauciones. Se hallaba en un momento de verdadero apuro. Forzó una sonrisa, y procurando mostrarse sereno, dijo:

—¡Vamos, John, baja ese revólver, que se te puede disparar!…

—¿Piensas que lo he sacado para divertirme? Pues ¡te equivocas! ¡Ya que suplicando no he conseguido nada, lo alcanzaré a la fuerza! ¡Dame ese documento que significa mi ruina, o te mato!

—Pero… ¿te das cuenta de lo que esto significa?

—¡Todo me importa nada! Cinco segundos tienes para complacerme; ¡de lo contrario!…

Massen comprendió que no había resistencia posible.

—Está bien —masculló—. Te pesará lo que haces.

—¡Pronto!

Bajo la amenaza mortal del revólver, abrió un cajón, sacó un papel y se lo entregó al viejo, diciendo:

—Me has ganado por la mano… esta vez.

Cogió British el documento y lo guardó afanosamente mientras decía, al par que iba retrocediendo de espaldas:

—¡Nada me importa lo que me ocurra! ¡Lo único interesante es que he salvado a mi hija de la miseria!

Ganó la puerta y salió precipitadamente, cerrando tras sí.

Nelson, dejando vagar por sus labios una sonrisa cruel, desenfundó uno de sus revólveres y, sin prisa, se aproximó a la abierta ventana del despacho en que hallábase. Medio minuto después apareció en el porche John British, corriendo presuroso hacia el caballo que había dejado allí al entrar. Nelson apuntó cuidadosamente y disparó. El viejo ranchero se detuvo, giró sobre sus pies, clavó la mirada en el miserable que acababa de asesinarle por la espalda, y cayó para no levantarse más.

Fríamente guardó el arma y se encaminó al lugar donde se desplomase su víctima, a la que arrebató el documento cuya posesión habíale costado la vida Luego, dirigiéndose a tres hombres que aparecieron al oír el disparo, dijo como explicación única:

—Ha intentado robarme. Enterradlo por ahí…, junto a «La Roca Alta».

Dos de los secuaces, sin despegar los labios, cogieren el cadáver y se lo llevaron. El otro, David Llewelvyn, capataz del rancho «Los Abetos» y brazo derecho de Nelson, preguntó mientras cortaba un trozo de tabaco de mascar y se lo metía en la boca:

—¿Qué ha sucedido?

El interrogado le informó en pocas palabras y se encogió de hombros cuando oyó decir a quien le oía:

—Me temo que estas cosas tengan malas consecuencias. No tenemos nada concreto en que basarnos para creer que Ben Hall haya muerto; el peor día se presenta, se entera de todo lo que has venido haciendo poniéndole como pantalla y…

—Tranquilízate —interrumpióle Nelson—. Son muchos los que me han asegurado que murió. Además, ¿piensas que si viviera no hubiera venido por aquí en tantos meses? Convéncete: el único propietario de «Los Abetos» soy yo.

Pero… si regresase…

—Si regresase nos las entenderíamos con él.

—Eso no es nada fácil.

—¿Tienes miedo?

—Sabes que no lo he sentido jamás ante nadie; pero no me importa declarar que lo siento ante él. Y todos los que han tenido ocasión de verle actuar.

Massen estuvo a punto de lanzar una baladronada, mas no se atrevió. Estaba seguro de que hubiera provocado la risa de su lugarteniente, ya que a éste le constaba que no se hubiera atrevido nunca a medirse cara a cara con Hall.

Se mordió, pues, los labios, y contentóse con decir en voz muy queda:

—Si vuelve…, que no lo espero, le buscaremos las vueltas y lo liquidaremos cuando no ofrezca peligro.

—¡Eso es otra cosa!

CAPÍTULO II

Ben Hall llegó a Austin, lo cruzó de Sur a Norte Sin detenerse en ningún sitio y descabalgó ante una pequeña casita de campo enclavada en las afueras de la población.

Sonreía ponderando la grata sorpresa que con su presencia iba a proporcionar a Leslie Hamilton, su amigo de la infancia, el único amigo verdadero que tenía en el mundo.

Llamó a la puerta y aguardó impaciente.

No se había equivocado en sus suposiciones. Cuando Leslie apareció en el dintel y vio al recién llegado, abrió mucho los ojos y trató de pronunciar unas palabras de bienvenida, sin conseguirlo en los primeros momentos.

Se abrazaron con fraternal cariño y, así, penetrar ron en el interior.

—Pero… ¿de dónde sales? —Pudo, al fin, preguntar Hamilton.

—¡Oh, cualquiera te lo cuenta, muchacho! Sentí curiosidad por comprobar si, en efecto, el Ohio lleva más agua que el Missouri, y me he dado un paseíto por Kentucky, por Tennessee, por…

—Te pregunto en serio. Sabes cuánto me interesan tus correrías.

—Si es que no puedo contestarte. Sabes que soy una eterna ave de paso, un incorregible enamorado de la Naturaleza y que no me avengo a permanecer muchos días lejos de su contacto. ¡Creo que he recorrido todas las Montañas Rocosas!

—¡Te considero capaz!

—Utah es el único Estado que «ha gozado» mi presencia. Ese cañón Bryce me seduce y no me canso nunca de admirar el maravilloso panorama que ofrece fingiendo obeliscos y torres de maravillosa belleza.

Le interrumpió Leslie:

—Bueno, basta. Veo que no quieres hablar y me abstengo de insistir. No pretenderás hacerme creer que has ido a Utah, donde tantos enemigos tienes, con el único objeto de extasiarte ante ese «cañoncito».

Ben sonrió y repuso elusivo:

—Alguna aventurilla ha habido, pero ¿para qué hablar de ellas? Ya sabes lo poco parlanchín que soy y mi afán de considerar muerto todo lo que pasó. Háblame tú.

Hamilton no era capaz de resistirse a los deseos de aquel amigo a quien tanto admiraba. Lejos de resentirse por sus reservas y corresponderle de igual modo, le habló de muchas cosas. El recién llegado le oía sin interrumpirle, saboreando en tanto un vaso de buen whisky, y cuando aquel hubo concluido, dijo:

—Observo que no has mencionado para nada mi hacienda. ¿Cómo van los asuntos en «Los Abetos»?

Vaciló el interrogado antes de contestar:

—Esperaba que me preguntases. Las oficiosidades no me han gustado nunca, pero…

—No te detengas. Ayer tarde estuve en Denkar; procuré, y creo conseguí, pasar inadvertido. Yo, en cambio, reconocí a muchos y oí cosas desagradables relacionadas con el comportamiento de Nelson Massen. Ése es el motivo de que, aun estando mi rancho a poco más de cuatro millas de Denkar, haya preferido hablar contigo antes de presentarme en él.

—Pues todo lo que hayas oído es poco si lo comparas con la realidad. ¿Por qué, si no has de sentar la cabeza y dedicarte a la vida de ranchero, compraste y conservas esa hacienda?

—La explicación es sencilla. Llegará un día en que me encuentre cansado, viejo, y quiero tener un lugar donde transcurran apaciblemente los últimos años de mi vida.

—¿Piensas llegar a viejo llevando la existencia que llevas? El día menos pensado te encontrarás una bala en el camino.

—Ya he encontrado muchas, bien lo sabes; pero las balas y yo somos amigos y no hacen más que proporcionarme ligeras caricias.

—Ligeras caricias que te cuestan sangre.

—¡Oh, pero eso es un bien para mí! Mi sangre tiene demasiada fuerza y, si de cuando en cuando no vertiera alguna, acabaría por ahogarme.

—¡Allá tú! Lo que te digo es que hiciste mal comprando «Les Abetos», y peor aun asociándote con Nelson Massen.

—Creí rematar una buena obra con ese muchacho. Le saqué de la miseria y siempre se me mostró fiel. Por eso quise, en pago de su celo, asociarle conmigo y repartir con él los beneficios.

—Nelson Massen es un coyote. Esta vez has sido mal sicólogo. Se ha convertido en un usurero sin entrañas; ha labrado ya la ruina de varios honrados rancheros, se ha rodeado de un personal indeseable y cuatreros, cuya misión principal estriba en robar el ganado de las personas a quienes hace préstamos para precipitar su caída y obligarles a perder lo que ofrecieron como garantía.

—¡Eso es muy grave!

—Sabes que soy incapaz de calumniar.

—Por eso te digo que es muy grave. Te conozco y te creo firmemente. Dame cuantos detalles conozcas.

Durante una hora larga continuaron hablando los dos amigos. Al cabo de ella, Ben se dispuso a partir.

—Escucha, Leslie —acabó diciendo—, voy a prescindir de Nelson por las buenas… o por las malas, y te necesito junto a mí. Quiero que ocupes su lugar.

—Eso…

—Eso será como te lo digo. Apelaré, si es necesario, a nuestra amistad, a nuestro cariño… Yo no puedo —me conozco y lo sé— renunciar a ser como soy; pronto levantaré de nuevo el vuelo para volver sólo de tarde en tarde y por poco tiempo; ¿no querrás tú guardar el nido de esta viajera golondrina que podrá una vez necesitarlo para morir? Conozco tus afanes de independencia; pero ¿es que no lo serás conmigo?

—Gracias, Ben; acepto.

—Soy yo quien debe dártelas.

Se estrecharon las manos.

—Prepara tus cosas y aguarda mis noticias. Tan pronto como liquide con Massen te avisaré para que vayas.

—Preferiría acompañarte.

—No. Es mejor que este asunto lo ultime yo solo. No debe admitir nadie la mentira de que contribuyes a echarle para sucederle.

Comenzaba a anochecer cuando los dos amigos se despidieron.

CAPÍTULO III

Nelson Massen creyó estar viendo visiones cuando se abrió la puerta del despacho y apareció en ella Ben Hall. En principio no comprendió cómo pudo haber sucedido, puesto que la tenía cerrada por dentro; pero enseguida recordó que para aquel hombre no había cerraduras que se resistieran. Dedujo que su manera de llegar no presagiaba nada agradable, ya que de haber venido en son de paz hubiera llamado, como era lógico. Dominó su sobresalto lo mejor que pudo y abandonando el asiento, se adelantó hacia el inesperado visitante con los brazos abiertos.

—¡Muchacho! ¡Qué sorpresa tan agradable!…

Ben le contuvo con un gesto, que le heló la sangre en las venas, y replicó:

—Espera. Resulta muy violento enfrentarse con un hombre que nos recibe con los brazos abiertos, pero tú sabes que las violencias son mi debilidad. Contén tus efusiones amistosas, ya que nada práctico has de adelantar con ellas.

—¡Ben!

—¡Eres un miserable! Has abusado de mi confianza y mereces que te meta un tiro entre los ojos; pero me repugnan las alimañas hasta para matarlas, y por eso no lo hago. Márchate, llévate a tus hombres. «A tus hombres», ¿me entiendes?, y que no te vuelva a ver.

Nelson, intensamente pálido, temblándole el cuerpo a impulsos de la ira y del temor, replicó torpemente:

—Creo que estás loco o mal informado. Alguien que no me quiere bien te ha predispuesto contra mí. Lo comprobarás cuando revises las cuentas… Además, de acuerdo con lo que me ordenaste, he depositado trimestralmente a tu nombre la parte de beneficios que te corresponde, en el Banco de la Unión, de Reno…

—Lo creo. No eres lo bastante hombre para haberte atrevido a robarme; pero en cambio has robado a unos y a otros amparándote en mí; me has desprestigiado, me has cubierto de ignominia…

—Te aseguro…

—¡No me asegures nada!

—Verás los papeles…

—¡Guárdate de tocar uno solo! Ya los revisaré yo y trataré de reparar lo que sea reparable.

Aquella prohibición aumentó el pánico del desalmado. Sabía que si Ben comprobaba sus felonías no tendría compasión de él. Trabajosamente revistióse de valor, y afectando un aire de dignidad ofendida que hizo sonreír despectivamente a Ben dijo:

—Está bien. No pienses que voy a suplicarte luego de ver lo mal que correspondes a mi lealtad. Pero… confío en que no intentes privarme de los derechos que tengo adquiridos. Soy tu socio… Tengo aquí cosas de mi propiedad que espero me permitas recoger.

—Tranquilízate. No pienso privarte de nada «tuyo». Ven a buscarme mañana y me venderás «tu parte» en «Los Abetos» mediante documento legal que extenderemos; recogerás también lo que te pertenezca; pero ahora márchate. Me está haciendo daño verte, y si continúas un minuto más en mi presencia no respondo de mí.

—Pero…

—¡Fuera de mi vista, canalla!

La mano de Ben hizo un leve movimiento hacia la empuñadura de uno de los revólveres que llevaba al cinto. Nelson sabía de sobra lo que esto significaba, y sin nuevas réplicas, huyó del despacho precipitadamente.

—¡Qué asco de hombre! —exclamó con desprecio el recién llegado—. ¡Y que yo le haya creído bueno y me haya fiado de él!…

Sentóse ante la mesa y comenzó a revisar papeles. El fruncido de su entrecejo hacíase cada vez más hondo; de sus labios escapábanse breves frases de creciente indignación. ¡Cuánta infamia y cuánto dolor había allí encerrado! Entre los documentos encontró cinco correspondientes a otros tantos préstamos usuarios hechos a modestos rancheros cuyas propiedades iban a caer pronto en las garras de aquella ave de rapiña. Hizo un movimiento para destruirlos, mas desistió, pensando que sería mejor devolvérselos a los interesados para su tranquilidad, y los guardó en uno de sus bolsillos. No pudo reprimir más su ira y salió dispuesto a castigar tanta maldad. Pero Nelson no estaba ya en el rancho. Le habían seguido varios de sus incondicionales, entre los que hallábanse David Llewelvyn, Frank Goldwin y Dick Larrem, que eran la escoria del personal. Lo supo por Roger Won, viejo y noble vaquero que sentía por Ben afecto sin límites y que le confirmó las declaraciones hechas antes por Leslie.

—¿Cómo has podido continuar, viendo lo que sucedía?

—¿Qué le iba a hacer? Ya no soy ningún muchacho, y a mi edad resulta algo difícil encontrar empleo. Además, yo me he limitado a cumplir mi obligación, y conmigo, aparte alguna grosería que otra, no se han metido nunca. Por otra parte, esperaba que algún día regresases. Mejor dicho, lo esperábamos, pues no soy yo la única persona decente que trabaja en «Los Abetos».

—Haremos una selección. Mañana me señalarás quiénes deben quedarse.

—Lo que órdenes.

Dieron un paseo no muy largo, pues la noche estaba ya avanzada, y luego se retiraron para descansar.

Ben adoptó algunas precauciones, a cuyo uso debía hallarse vivo, no obstante su azarosa lucha. Le constaba que Nelson no sería capaz de enfrentársele nunca, pero sabía también que de los cobardes debe esperarse siempre la traición, y él no estaba dispuesto a caer bajo el plomo de ninguno de ellos.

Ató sus revólveres a la cama encañonando la ventana y la puerta, y valiéndose de un dispositivo de su invención, varias veces probado, quedaron a punto de disparar por si solos si alguien las abría. Luego se acostó tranquilamente y a los pocos minutos dormía con la placidez de un niño.

* * *

Era ya tarde cuando, a la mañana siguiente, despertó.

Vistióse despacio, requirió sus armas, abrió la ventana y aspiró gozoso el aire matinal.

El sol acariciaba dulcemente el velo luminoso que se extendía ante él; ponía la brisa temblores lujuriosos en las hojas de los árboles; gorjeaban los pájaros; zumbaban las abejas, aturdidoras; balaban los terneros…

—¡Qué bien se está aquí! —murmuró—. ¡No hay nada como la casa de uno para sentirse a gusto!

Creyó oír la voz de un burlón espíritu que le replicaba: «¡Se conoce, se conoce que te encuentras a gusto! ¡No hay más que ver el tiempo que dedicas a este rincón! ¡Lo menos estarás en él quince días!».

Refutando las palabras que creía oír, añadió el aventurero:

—Decididamente voy a descansar una buena temporada. Me encuentro cansado y…

Interrumpióse al oír que llamaban a la puerta. Abrió y apareció en ella Roger Won, quien le preguntó sonriendo:

—¿Qué tal has descansado, muchacho?

—Bien. Muy bien.

—¿No has extrañado la cama?

—Por lo buena, sí. ¿Qué hay?

—Pues hay una muchacha, linda como una flor de los bosques, que pregunta por ti. Parece muy excitada. Yo le he dicho que estabas durmiendo, pero se ha sentado, asegurándome que no se moverá hasta que te vea.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Dice llamarse Diana British.

Ben hizo un gesto ambiguo al par que decía:

—No sé quién es. Veremos lo que quiere. Pero antes voy a encomendarte una misión. Vas a ir a Austin a llevar una carta mía para Leslie Hamilton. Éste será el nuevo capataz y copropietario de «Los Abetos».

—¡Falta hace un hombre de verdad, en todos los sentidos, que quiera ocuparse del rancho!

—Leslie lo es.

Sentóse en el lecho y escribió unas líneas, que entregó a Won.

—Coge un buen caballo y procura llegar cuanto antes. Ardo en deseos de tener a Leslie conmigo.

—Descuida.

—Haz, antes, pasar a esa muchacha al despacho. Ambos salieron y Ben se dirigió al indicado departamento. Inmediatamente después, sin llamar previamente, abrióse la puerta y penetró la visita anunciada.

Era ésta una joven de poco más de veinte años, «linda como una flor de los bosques», según dijo acertadamente Roger Won. Cobrizo su cabello; con matices también de cobre sus grandes ojos; boca roja, tez dorada por el sol y cuerpo de diosa pagana.

Avanzó resueltamente hacia la mesa y preguntó con enérgico acento.

—¿Dónde está mi padre?

—¿Su padre?

—Sí; no se haga el inocente. Soy Diana British, como ya le habrán anunciado. Mi padre vino ayer a suplicarle un aplazamiento en el pago de nuestras deudas y no ha vuelto al rancho todavía. Es la primera vez e pasa una noche fuera de casa; algo le tiene que haber sucedido, y usted ha de decírmelo.

—Le aseguro, señorita, que no sé nada.

—Le creo capaz de haber hecho una locura y la culpa habrá sido de usted, exclusivamente de usted que es un hombre sin corazón. No debí dejar que viniera. Yo sabía que habría de ser inútil.

—Pero… ¿usted me conoce?

—Le conozco de nombre, como le conocen otros infelices a quienes tiene usted bajo sus garras.

—Da la casualidad de que llegué anoche aquí, después de muchos meses de ausencia.

—Y eso ¿qué importa si los que quedan a sus órdenes cumplen al pie de la letra sus malvadas instrucciones?

El entrecejo del aventurero se arrugó profundamente. No estaba acostumbrado a oír frases de aquella naturaleza, y aunque quien las lanzaba era una mujer bonita contra la que no procedía rebelarse, no por eso dejaba de resultarle el hecho poco grato.

Comprendió que el daño realizado por Nelson tenía más importancia aún de la que en un principio le concedió, y sintió crecer la ira que ardía en su pecho.

—Tranquilícese, muchacha —murmuró al fin, tratando de dulcificar su voz—. Me temo que en todo esto haya un lamentable malentendido, y me interesa aclararlo tanto como a usted misma. Yo no sé quién es su padre ni he tenido jamás noticias de ese préstamo a que se refiere. Opino, sin embargo, que se tratará de una de las tantas cosas feas que se han hecho a mis espaldas, y me complacerá mucho corregir el mal. Precisamente tengo en mi bolsillo los documentos relativos a los préstamos usuarios realizados sin mi autorización; si, como es de esperar, está también el de su padre, lo destruiré en su presencia y…

Mientras hablaba extrajo del bolsillo los documentos aludidos y comenzó a revisarlos.

—¿Ha dicho que su padre se llama British?

—Sí, John British —repuso Diana, comenzando a sentirse desarmada ante el inesperado comportamiento de aquel hombre; pero su actitud violenta se acrecentó enseguida al oírle decir:

—Es extraño… Tengo aquí otros muchos papeles y, sin embargo, ése, no.

¡Qué casualidad! —comentó ella con sarcasmo doloroso—. Es usted un buen comediante, pero le aconsejo que deje de fingir. No es la hacienda lo que me preocupa ahora; puede usted ordenar el embargo y que nos arrojen como a perros; lo único que me importa es mi padre. ¡Ha de decirme lo que ha sido de él o me iré a informar al sheriff de lo sucedido!

Ben notó que su paciencia se agotaba. Comprendía el estado sicológico de la joven; sentía incluso, en el fondo de su espíritu, un algo de admiración ante su actitud resuelta que notaba un temperamento fuerte y decidido; pero por encima de todo estaba el disgusto que le producía verse tratado de aquella manera.

—Escuche, señorita —replicó desabridamente—. Le he dicho la verdad, según mi costumbre, y quisiera que me creyese. Si se aviene a ello pondremos en claro el asunto y no tendrá que arrepentirse; pero si prefiere seguir con sus amenazas y demás frases desagradables, le anuncio que puede adoptar la determinación que guste.

Diana vaciló un momento. Parecíale que aquel hombre hablaba con sinceridad; pero… ¡había oído referir tantas crueldades atribuidas al dueño de «Los Abetos»!… ¡Y el dueño de «Los Abetos» era Ben Hall!

—¡No lo creo! —exclamó resueltamente—. ¡Se equivoca si piensa que podrá embaucarme como a tantos otros infelices! ¡Ahora mismo buscaré al sheriff para informarle de la desaparición de mi padre, y si le ha ocurrido algo… le prometo que me sabré vengar!

Dio media vuelta y salió de la habitación dando un portazo.

Ben se rascó la cabeza lentamente al par que repetía:

—¡Diablo de muchacha!… ¡Si hubiera sido un hombre!… Pero es una mujer. ¡Una mujer preciosa…!

De nuevo revisó los papeles de su bolsillo y revisó los cajones, pero todo fue inútil. El documento relativo a John British no podía estar allí… por cuanto Nelson se lo había guardado cuando se lo quitó de encima y, distraídamente, lo había conservado en su poder, en vez de devolverlo a donde estuve antes.

CAPÍTULO IV

Melvyn Lancheston, sheriff de Dentar, era hombre de mediana edad, muchas libras de peso y una calva capaz de desesperar a cualquiera. No había una sola persona de cuantas le conocían, que pudiera ufanarse de haberle visto alterado una sola vez. Estaba convencido de que no había en la vida nada que mereciese hacerle disgustar; consideraba que era suficiente no dar importancia a las cosas para que la importancia de éstas desapareciese, y amoldaba a esta teoría la norma de su existencia.

Cuando introdujeron en su pequeño despacho a Diana British, la acogió con un gesto ligeramente amable y la invitó a decirle lo que deseaba.

La joven le expuso sus temores con respecto a su padre, le habló de la hipoteca y le narró la visita recientemente hecha a «Los Abetos».

Melvyn la escuchó sin interrumpirla y preguntóle luego, sin molestarse en hacer ningún comentario previo:

—Bien. ¿Y qué desea que yo haga en todo esto?

—¿Y me lo pregunta? Pues ¿qué ha de hacer, sino buscar a mi padre?

—¡Ah, ya! Buscar a su padre. Ésa es cosa un poco molesta y prematura, ¿no cree?

—¿Prematura?

—¡Claro! Lo más probable es que cuando regrese usted a su rancho encuentre allí al autor de sus días, inquieto por su ausencia.

—Pero…

—Resultará desagradable que yo ponga en movimiento mi voluminosa humanidad buscando a una persona que, es casi seguro, no se ha perdido.

—Mi padre nunca ha faltado una noche de casa.

—Su padre no ha faltado ninguna noche de casa; pero, probablemente, tampoco ha tenido nunca como ahora la necesidad de hacerlo. ¿No cree fácil que en vez de apresurarse a volver haya creído conveniente buscar quien le preste el dinero necesario para cancelar esa hipoteca?

Vaciló Diana y el sheriff insistió:

—Regrese a su hacienda y si, contra lo que creo, no encuentra allí a su padre, será entonces ocasión de empezar a pensar en hacer algo. En cuanto a su opinión sobre el señor Hall la estimo desacertada; le conozco de tiempo, aunque le he tratado poco, y le considero incapaz de ninguna acción punible. Es un aventurero, sí; quizá un poco alocado, y… ¡demasiado activo!, lo cual significa el principal de sus defectos; pero de eso a achacarle la desaparición del señor British, va un abismo.

Diana, convencida de que no lograría poner en movimiento al sheriff mientras no hubiera algo más concreto para obligarle, y al mismo tiempo un poco avergonzada por las frases que le dirigiera aquél, abandonó el despacho.

Montó en la pequeña jaca que utilizaba habitualmente, y apenas hubo salido del pueblo obligóla a prender un veloz galope. Ardía en deseos de llegar a su hacienda y comprobar si, en efecto, estaba su padre aguardándola.

A los pocos minutos de su carrera en pleno campo, creyó percibir el galope de otra cabalgadura espaldas. No volvió siquiera la cabeza; mas notó que había sido alcanzada por el jinete que seguía, el cual, saludándola cortésmente, colocó su cabalgadura junto a la de ella, diciendo al mismo tiempo:

—Señorita British, me permito rogarle que me escuche si quiere saber algo importantísimo relacionado con su padre.

Aquellas palabras surtieron un efecto rápido.

Diana detuvo su cabalgadura, haciéndola parar casi en seco, y mirando escrutadoramente al desconocido le preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Nelson Massen y he sido hasta no hace mucho copropietario del rancho «Los Abetos».

—¡Ah!

—Me dispongo a ser sincero y he empezado a demostrárselo no ocultándole mi personalidad. Esto no tiene importancia, lo reconozco, puesto que «las cosas» han de moverse mucho y mi nombre ha de salir a colación; pero, de todos modos, es una prueba de sinceridad… y hasta de valentía iniciar mi conversación con usted presentándome como quien soy.

—Bien. Hable pronto y claro, se lo ruego. ¿Qué sabe de mi padre?

—Discúlpeme si no me precipito. Como le he anunciado, lo que voy a decirle es muy importante… y muy doloroso; es necesario que haga usted una llamada a toda su fortaleza para resistir el golpe mortal que voy a asestarle.

—¡Dios mío! ¿Qué quiere decir? ¿Es que… ha muerto?

—Óigame con calma… No sabe cuánto lamento ser portador de tal noticia; pero mi conciencia no me permite callar. He sido hasta ahora un muñeco en las manos de mi ex socio; él ordenaba en la sombra y yo, presionado, cometía actos que me repugnaban; mas todo tiene su límite, y este límite ha llegado. He podido pasar por muchas cosas, pero por el asesinato no paso, y guardar silencio equivaldría a hacerme cómplice del mismo.

—¿Asesinato? ¿Ha dicho usted…?

—Sí, señorita British. Su padre ha sido asesinado por Ben Hall.

La muchacha se tambaleó sobre la jaca, como si hubiera recibido un mazazo en la cabeza. El miserable, que contaba con aquello, apresuróse a sostenerla y le prodigó frases de consuelo, tratando de animarla.

Al cabo de algún tiempo, Diana se repuso. Secóse las lágrimas violentamente; desaparecieron los sollozos de su garganta y su voz se hizo dura al decir.

—¡No es con llanto como he de vengar a mi padre! ¡Dígamelo todo, por favor!

—Voy a complacerla; mas… prométame no mencionará mi nombre mientras no sea imprescindible hacerlo. Hay dos razones que justifican esta petición; la primera, que la acusación contra ese desalmado tendrá más fuerza si no se sabe que ha sido sugerida por mí; la segunda, que… como yo he sido copropietario del rancho y, aunque no me costaría nada probar mi inocencia, tendría que soportar molestias innecesarias; si no por este hecho, sí por las crueles «operaciones» financieras que he realizado bajo las órdenes de Ben Hall.

—Se lo prometo.

—Gracias. Ahora, escuche. Cuando su padre vino ayer a «Los Abetos» a solicitar la prórroga que le interesaba, yo, aprovechando el regreso de Hall, le aconsejé que recurriera a él, ya que, en realidad, era el verdadero dueño. Lo hizo así. Ignoro lo que hablaron. Probablemente su padre se enfurecería ante la intransigencia de su verdugo… Quizá llegó a amenazarle. Insisto en que no lo sé. Sólo puedo decirle que oí un disparo, que acudí al despacho para ver qué sucedía y no se me permitió la entrada. Intrigado, monté una guardia personal en torno a la casa, y… cuando llegó la noche vi salir a Ben Hall llevando en sus brazos el cuerpo exánime de un hombre. Le seguí, ocultándome, hasta un lugar denominado «La Boca Alta», y… fui testigo de como lo enterraba.

—¡Oh!

—La víctima era su padre.

—¡Es espantoso!

La exclamación fue como un rugido. Los ojos de la muchacha volvieron a llenarse de ardientes que le abrasaron el rostro.

El miserable, afectando gran dolor aunque se gozaba en su obra, siguió diciendo:

—Huí horrorizado. Mi primer impulso fue dar cuenta al sheriff de lo sucedido; pero me contuvo el miedo de que pudieran complicarme en el crimen. He pasado la noche sin poder dormir y sin saber qué determinación tomar. Tan pronto me acercaba a «Los Abetos», dispuesto a enfrentarme con Ben como volvía sobre mis pasos para denunciarle. Así las cosas, la vi llegar —aunque usted no me conocía, yo la había visto una vez y no podía olvidarla—, quedé a la expectativa; observé cómo se dirigía al despacho del sheriff; reparé en su gesto de desencanto cuando salió… y no he querido ni podido resistirme más. Ya lo sabe todo. Ahora proceda como estime pertinente.

—¡Mataré con mis propias manos a ese hombre! —exclamó la muchacha temblando de ira y pena.

Nelson, esbozando una sonrisa de conmiseración bien fingida, repuso:

—No sea usted niña. Si conociera bien a se monstruo, sabría lo difícil y peligroso que es enfrentarse con él. Sería usted una víctima suya antes de conseguir lo más mínimo en su contra. Por otra parte, aún en el mejor de los casos, es decir, admitiendo que lograra usted su propósito, tendría que soportar luego el peso de la Ley.

—¡No me importa!

—Reflexione. ¿Qué necesidad tiene de correr innecesarios riesgos cuando puede hacer que se le castigue con el máximo rigor?

—¿Usted cree…?

—Sin duda. Le diré exactamente el sitio donde está sepultado el cadáver de su pobre padre; inmediatamente después vuelva a ver al sheriff, el cual no podrá negarse a practicar la oportuna diligencia, y ante tal prueba irrefutable…, ese asesino no podrá cometer nuevos crímenes.

Diana se dejó convencer fácilmente. Nelson le facilitó los datos ofrecidos, recomendándole una vez más que no mencionase su nombre mientras pudiera evitarlo, y luego, tras unas frases de condolencia y un saludo afectuoso, picó espuelas y desapareció.

La joven, mordiéndose los labios para contener los nuevos sollozos y se encaminó a Denkar.

CAPÍTULO V

—Lo que usted dice me parece el mayor disparate que he oído en mi vida —comentó Melvyn Lancheston cuando hubo escuchado calmosamente la acusación formulada por Diana.

Ésta, fuera de sí, le atajó furiosamente:

—¡Tiene usted el deber ineludible de investigar lo que le he denunciado! ¡Si no lo hace, ahora mismo iré a Carson City y denunciaré su comportamiento!

El acento enérgico de la joven impresionó al sheriff, convenciéndole de que no era aquélla una amenaza baldía. Le resultaba punto menos que imposible creer a Ben capaz de un crimen semejante; pero la acusación estaba hecha en regla y no podía desecharla sin hacer lo preciso para comprobar su falsedad.

Realizando un verdadero sacrificio, se levantó, diciendo:

—¡Sea como usted quiere: pero le advierto que, si como presumo, resulta todo una invención suya, se arrepentirá de veras!

Dio las órdenes oportunas y diez minutos más tarde, acompañado de dos agentes provistos de los útiles necesarios y de la joven, dirigióse a «La Roca Alta».

* * *

Aunque Diana tenía un espíritu bien templado, el horrible espectáculo que se ofreció a sus ojos fue demasiado fuerte para poderlo soportar. Cayó desvanecida en los brazos del sheriff, y cuando recobró el conocimiento, los agentes de la autoridad habían partido llevándose el cadáver de John British.

Lloró amargamente, desesperadamente.

Lancheston, curtido ya en muchos trances dolorosos, la dejó desahogarse sin interrumpirla con una sola palabra. Sólo cuando, pasada la primera crisis, sucedió la furia al dolor y quiso correr asegurando que vengaría personalmente al autor de sus días, el sheriff la sujetó fuertemente, al par que con energía, impresionante por lo inesperada, ordenó:

—Lo único que tiene usted que hacer es volver conmigo a mi despacho y ocuparse de lo relacionado con el cuerpo de su desdichado padre. Lo demás es cuenta mía y a nadie permito que se entrometa en mis funciones.

Diana hubo de resignarse y ambos emprendieron el regreso de aquella macabra excursión.

Fumaba Ben tranquilamente a la puerta de «Los Abetos», deleitándose en la contemplación del bello y amado panorama que durante mucho tiempo había dejado de admirar, cuando divisó a lo lejos tres jinetes que se acercaban. En principio no les concedió importancia; pero cuando vio refulgir al sol la estrella del representante de la Ley, frunció el ceño. Su azarosa vida le había obligado a establecer contacto más de una vez con agentes de autoridad; pero no por eso se acostumbraba a ellos, sin que, por el contrario, cada vez le inspiraban mayor aversión.

Cuando les vio descabalgar ante el porche se levantó refunfuñando:

—Veamos qué se le ha ocurrido a esa bola de sebo de Melvyn Lancheston.

El sheriff; seguido de sus hombres, dirigióse resueltamente a él. A Ben no le gustó nada la actitud de los que llegaban. De haberse tratado de otras personas, hubiera puesto en juego su maravillosa rapidez para empuñar el revólver; pero se trataba de la Ley y no quería enfrentarse con ella más que en el caso de verse muy obligado.

—¿A qué debo esta desagradable visita? —comenzó preguntando.

—Ben Hall —repuso Lancheston—. Vengo a cumplir el penoso deber de detenerte.

El aventurero se vio encañonado por los tres hombres. Su rostro no reflejó temor alguno, sino simplemente sorpresa. El sheriff agregó:

—Espero que no se te ocurra oponer ninguna resistencia, porque sería funesto para ti.

Tranquilamente respondió el amenazado:

—Si hubiera estado en mi ánimo resistirme, no os hubiera dejado llegar, os lo aseguro. ¡No tengo que temer y, por lo tanto, estoy a vuestra disposición para aclarar lo que deseéis de mí, pues no tengo duda de que ha de tratarse de un malentendido!

Dejó pacientemente que le desarmasen y preguntó luego:

—¿Puedo saber de qué se me acusa?

—De algo terrible, muchacho. Personalmente me resisto a creerlo; pero hay pruebas.

—¿Pruebas de qué?

Eludiendo la respuesta directa, Lancheston dijo:

—Se te acusa de haber asesinado a John British.

Ben abrió los ojos en un gesto de profundo asombro; luego, sin poder contenerse, lanzó una carcajada que desconcertó a sus aprehensores. ¡Tan absurdo le resultaba lo que acababa de oír!

—Me parece demasiado pesada para admitirla como broma, y, sin embargo, no me inclino a aceptar que hablas en serio, Lancheston.

—Confío —repuso éste—, en que todo se solucione y tu inocencia resplandezca; mas por lo pronto no tengo más remedio que cumplir mi deber. Acompáñanos.

—¡Maldita la gracia que me hace! Peno, en fin, si no hay más remedio…

—Es preciso.

—¿Supongo que no intentaréis esposarme?

—No, si me das tu palabra de no intentar la fuga.

—¡Claro que te la doy! ¿No ves que soy completamente ajeno a esa paparrucha? ¡Ea, muchachos, guardad las armas para cuando tengáis que enfrentaros con verdaderos delincuentes, y vamos donde se os antoje como si fuéramos amigos!

Los agentes consultaron con la mirada a su jefe; éste asintió dando el ejemplo, y los cuatro hombres se dirigieron a Denkar.

Costó gran trabajo contener a Diana cuando vio llegar al que suponía asesino de su padre. Pretendió lanzarse sobre él, y ante la imposibilidad de hacerlo porque la sujetaron, le lanzó al rostro una serie de epítetos duros hasta la exageración.

Ben Hall, aunque, como de costumbre, no dejó traslucir sus emociones, sintióse impresionado, más aún que por la crudeza de las palabras que se le dirigían, por el dolor desesperado de la muchacha. Comenzó a darse cuenta de que el asunto era más serio de lo que había supuesto y lamentó haberse dejado detener. Había creído que todo se reduciría a una confusión fácil de aclarar; mas no imaginó nunca, no obstante, lo que el sheriff le dijera al detenerle, que se tratase en serio de una acusación de asesinato, sostenida, además, por la propia hija de la víctima. «Hubiera sido mejor —se dijo—, haber puesto tierra de por medio y aclarar los hechos por mí mismo, en vez de dejar que otros lo hagan. De todos modos, ya no tiene remedio. Aguantaremos lo que venga».

Mientras se hacía estas reflexiones, contemplaba a Diana fijamente, la cual no se cansaba de recriminarle.

Cuando le invitaron a pasar a la celda que le había sido destinada, se volvió hacia la joven, diciendo:

—Señorita: nadie me ha dicho jamás ni la centésima parte de lo que acaba usted de decirme. ¡Le juro que el causante de que yo haya tenido que escucharla pagará esto con su vida, cueste lo que cueste y se esconda donde se esconda!

Acentuó la fijeza de su mirada tanto, que Diana la sintió penetrarle hasta los huesos, y dirigiéndose luego a los agentes, añadió con naturalidad:

—¡Veamos qué tal se duerme en este palacio!

Y penetró en la celda, cuyos pesados cerrojos produjeron un chirrido desagradable por demás.

CAPÍTULO VI

Cuando Leslie Hamilton, de paso para «Los Abetos», en virtud de la llamada de su amigo, llegó a Denkar y se enteró de lo sucedido, puesto que no se hablaba de otra cosa en todas partes, se fue directamente a buscar al sheriff y tuvo con él una escena violenta, durante la cual le calificó de necio y de ciego.

—¿Es posible —le preguntó—, que puedas admitir tal monstruosidad? Pero ¿ignoras que Ben Hall es el hombre más hombre de todo el Estado de Nevada, capaz de enfrentarse con un ejército e incapaz, sin embargo, de hacer, a traición, daño a un insecto?

Lancheston conocía de antiguo y estimaba a Leslie, y no se quiso ofender ante sus palabras. Con su calma habitual le replicó:

—Lo que yo crea o deje de creer, ha de beneficiar poco a tu amigo. Opino que en vez de perder el tiempo en dar voces y decirme cosas desagradables, debías invertirlo en averiguar la verdad y en aportar pruebas de descargo. Lo que yo podía hacer, lo he hecho, y ha sido detener a Ben y ponerle a buen recaudo antes de que el pueblo se entere del suceso y teme la justicia por su mano. Probablemente se le trasladará a Carson City y será juzgado con todas las de la Ley; mientras, demuéstrale tu afecto removiendo lo removible hasta descubrir la verdad.

—Acaso tengas razón.

—La tengo siempre.

—Hablarás. Mientras se halle bajo mi jurisdicción, celebraréis todas las entrevistas que os venga en gana.

La conferencia entre los dos viejos amigos duró media hora. Ben se mostró sereno, como siempre; Leslie, desesperado ante su pasividad. Enteróse de lo sucedido; pero como comprobase que el preso no podía aportarle ninguna luz, salió de la celda dispuesto a poner en práctica cuanto se le ocurriese, aunque de momento no se le ocurría nada.

Hizo que el sheriff le diese todo género de detalles sobre el suceso, y luego se encaminó directamente en busca de Diana British. Abrigaba la esperanza de que la joven creyese en sus palabras y se aviniese a retirar su categórica acusación.

Le costó trabajo y tiempo dar con el pequeño rancho de British, pero lo consiguió al fin y fue recibido por Diana, quien le acogió con hostilidad bien manifiesta.

Apenas le hubo expuesto el objeto de su visita, se negó a seguir escuchándole y le amenazó con hacerle arrojar si no se marchaba inmediatamente.

Desesperado y abatido, comenzó a alejarse, cuando las pisadas de los cascos de un caballo indujéronle, instintivamente, a esconderse tras unas choyas.

A menos de tres pasos de donde se hallaba, vio cruzar a Nelson Massen, quien tranquilamente dirigíase a la casa que él acababa de abandonar.

Y la luz se hizo en su mente. No le cupo la menor duda, tras algunos minutos de reflexión, de que era aquel miserable el culpable de cuanto sucedía.

No llegó, en principio, a imaginar que fuera Nelson el asesino; más sí dio por cierto que había sido el instigador del crimen.

Vio cómo llegaba a la puerta de la casa y trasponía los umbrales sin la menor vacilación, lo cual obligóle a torturarse el cerebro en busca de la manera de averiguar a qué había ido allí y enterarse de lo que hablaran.

Había visto muchas veces actuar a Ben; se había asombrado en distintas ocasiones observándole trepar como un gato por lugares inaccesibles, sin punto de apoyo apenas; abrir cerraduras como si fueran de juguete; deslizarse como una sombra sin producir el más leve ruido…

—¡Algo se me habrá pegado! —dijóse a sí mismo—. ¡A ver qué tal me porto!

Ató su caballo a un árbol y, adoptando grandes precauciones, fue deslizándose hasta encontrarse de nuevo junto al achaparrado edificio. Respiró profundamente y se animó a sí mismo, diciendo.

—¡Voy bien! Nadie me ha visto.

Dio la vuelta a la casa y eligió una entreabierta ventana, por la que se dispuso a deslizarse; pero cuando iba a hacerlo, sintió sobre su espalda la presión de un revólver y oyó una voz que decía:

—¡Levanta los brazos o te atravieso! Leslie masculló una maldición y obedeció la orden.

—¡Marcha hacia la entrada principal! ¿Para qué molestarte entrado por la ventana, estando la puerta abierta?

Una carcajada acogió la frase. Leslie comprendió ante ella que no se encontraba ante un solo enemigo, y hubo de renunciar, muy a pesar suyo, al acto de osadía que acababa de ocurrírsele, y que consistía en arrojarse al suelo, sujetar por las piernas a su enemigo y hacerle caer.

—¡Soy un idiota! —murmuró mordiendo las palabras y en voz tan baja que pareció un susurro—. He querido imitar a Ben… ¡Como si eso fuera fácil, y he aquí las consecuencias!

—¡Si no dejas de farfullar, te romperé la boca de un porrazo! —Amenazóle uno de los aprehensores, poniéndose ante él. Leslie le reconoció: era David Llewelvyn, el ex capataz de «Los Abetos».

Llegaron ante la puerta y Llewelvyn ordenó:

—Aguardad aquí.

Y entró en la casa para reaparecer a los pocos minutos seguidos de Nelson y Diana.

—Sí; éste es el hombre que ha venido hace poco a hablarme en favor de Ben Hall —afirmó ella.

—¡Bien!… ¡Muy bien! —exclamó el miserable—. De manera que no contento con molestar a ésta señoritaintercediendo en favor del asesino de su padre, has pretendido entrar subrepticiamente en la casa, seguramente con aviesas intenciones, ¿no?

Sin acobardarse ante el grave peligro que corría, replicó Leslie:

—¡Eres el ser más canalla de la Creación! ¡Apostaría la cabeza, sin miedo a perderla, a que has sido tú el autor de ese crimen!

Un puñetazo en la boca le hizo enmudecer, llenándosela de sangre. Leslie se revolvió como una fiera, y a buen seguro le hubiesen cosido a balados si la muchacha, impresionada por lo que acababa de oír, no se hubiese interpuesto entre él y los malhechores, diciendo con firmeza:

—¡Quietos! ¡No quiero violencias en mi casa!

Nelson se contuvo con trabajo y ordenó a sus secuaces, con una mirada, que se abstuvieran de actuar.

Le importaba mucho no aparecer desagradable ni agresivo ante Diana, tanto porque la consideraba muy útil para perder definitivamente a Ben, como porque empezaba a sentirse sugestionado por su belleza.

—A usted va a deberle la vida —dijo—. De no ser por su intercesión, pagaría con el precio máximo su infame calumnia. De todos modos, no creo deba marcharse riendo; ha pretendido introducirse furtivamente en su casa, para nada bueno seguramente; y aunque estos amigos que me han acompañado y quedaron fuera aguardándome lo hayan evitado, la gravedad del hecho subsiste. ¡Se le entregará a las autoridades para que procedan, contra él!

Hamilton adivinó las intenciones de su enemigo y apresuróse a replicar:

—No daré un paso en vuestra compañía. Si quieres que tus hombres me asesinen valiéndose de que tienen armas y me han quitado las mías, tendrán que hacerlo aquí mismo, delante de esta mujer, para que se convenza de vuestra infamia.

—¿Qué dices?

—La verdad. Te consta que el sheriff no puede hacer nada contra mí porque se me haya encontrado ante la ventana de esta casa; tu intención, pues, no es que me lleven a su presencia, sino que me maten en el camino, so pretexto de que he querido fugarme o defenderme.

Nelson rechinó los dientes al verse adivinado; sus cómplices le consultaron con la mirada una vez más. Diana, magnífica en su decisión, exclamó resueltamente:

—¡Basta! Soy yo la interesada, puesto que era en mi casa donde pretendía entrar sin ser visto, y yo, por tanto, la que debe decidir. Ruego a ustedes que devuelvan sus armas a este hombre; en cuanto a usted, señor Hamilton, le encarezco se marche y no vuelva jamás por aquí.

Aunque muy de mala gana, Nelson vióse obligado a obedecer. Temía que las acusaciones hubieran hecho mella en el ánimo de Diana, y le importaba mostrarse indulgente.

—Cúmplase su voluntad —dijo—. Luego, volviéndose a Leslie, añadió:

—Es la primera vez que dejo sin castigar una ofensa como la que me has hecho; pero no soy rencoroso ni capaz de desatender el ruego de una señorita. Ahora bien: procura no tropezarte nunca conmigo y, si lo haces, guárdate de mirarme siquiera, porque en tal caso no tendré compasión de ti.

—¡Gracias! —comentó Hamilton irónicamente—. ¡Eres un alma grande y generosa! Pero no quiero deber nada a tu nobleza. Si tan valiente te consideras, ordena a estos… «honrados» muchachos que permanezcan aquí, y vamos tú y yo a cualquier sitio a liquidar el asunto.

Nelson se consideró obligado a aceptar el reto, sobre todo por haber sido lanzado en presencia de una mujer; esta situóse ante él y, colocándole las manos suavemente en el pecho, le suplicó:

—¡Por favor, no le escuche! ¡Hágase cargo de mi estado de ánimo y líbreme de presenciar o conocer toda violencia!

Fingió el miserable un verdadero esfuerzo para dominar su ira y exclamó:

—¡Usted manda!

Y agregó mirando a Leslie:

—¡Nos veremos!

—¿Quiere marcharse de una vez? —apremió Diana.

Sonriendo burlonamente, recogió éste los revólveres de que le habían despojado, saludó a la muchacha con una leve inclinación de cabeza y, subiendo de un sapo sobre su caballo, se alejó sin prisas.

—¡No sabe usted cuánto me ha costado complacer! —murmuró Massen.

—Lo creo y le estoy muy agradecida. Pasen todos. Quiero invitarles.

Llewelvyn pretextó un quehacer urgente; pero ella, adivinando sus verdaderas intenciones y queriendo evitar a toda costa derramamiento de sangre, insistió, y todos hubieron de obedecerla.

* * *

Leslie volvió a entrevistarse con Ben y le dio cuenta de lo sucedido en el rancho de Diana, así como de la atmósfera de hostilidad que contra él se respiraba en el pueblo.

—¡Estoy seguro —afirmó— de que han sido Nelson y sus secuaces los asesinos de John British!

—También yo lo estoy —murmuró Ben—, pero lo que importa ahora es conseguir que lo estén los demás.

—No lo creo tarea fácil. La muchacha sostendrá su acusación.

—¡Qué linda es!

—¡Ben!

—¿Qué?

—Te estoy hablando de una cosa tan grave como tu situación actual, y me contestas echando un piropo a tu acusadora…

—¡Oh, todo puede compaginarse! Continúa.

—Decía que ella sostendrá que eres el asesino; además, declararán contra ti David Clarrebort, así como Frank Goldwyn y Dick Larrem, que se han marchado con Nelson según pude comprobar cuando me sorprendieron en el rancho de British; esto, sin contar con el daño que el propio Nelson te haga con sus manifestaciones… Además… ya hay quien asegura que se te vio en Denkar horas antes de cometerse el crimen…

—Sí, el panorama no es muy agradable. Dame un cigarrillo.

Se lo dio Leslie, nervioso ante la indiferencia de su amigo, el cual agregó:

—Déjame unos cuantos y no te olvides de enviarme una buena provisión de ellos, así como tabaco para la pipa.

—Pero, bueno, sobre lo que te digo…

—Ah, sobre lo que me dices… Pues… ¡no sé qué contestarte! Opino que lo único que cabe hacer es que sigas afanándote en obtener pruebas a mi favor… y esperar los acontecimientos.

—¿Qué te parecería si me fuese a ver a Sergei Biryon?

—Inútil. Ha dejado de ser gobernador de Nevada. Hoy mandan sus contrarios y no creo tenga mucha influencia. Además, tú no conoces bien a los hombres, y, sobre todo, a los políticos profesionales; ¿crees que me guardan alguna gratitud por las veces que les he ayudado? No, cuando dejé de servirles dejé de interesarles.

—Acaso estés en lo cierto. De todos modos, algo hay que hacer… ¿Y si asaltásemos la cárcel y te sacásemos a la fuerza?

—Lo considero prematuro. Ya que cometí la tontería de dejarme cazar, justo es que pague las consecuencias.

—Pero…

—Escucha, Leslie. Si yo, en vez de entregarme a los que fueron a prenderme, hubiera huido, se habría dividido la opinión de la gente; unos me hubieran creído culpable, otros habrían pensado que continuaba siendo el mismo hombre resuelto de siempre y que no había querido dejarme atrapar como un conejo; el mismo Nelson, como igualmente sus cómplices, ante el miedo de verme reaparecer, hubieran sido cautos en sus declaraciones. En cambio, si ahora huyo, como no podrá ser sin duda, el pueblo entero acudirá contra mí, habrá víctimas inocentes y la situación sería infinitamente más grave. Además, no quiero comprometer al gordinflón Melvyn. Es buena persona, a pesar de ser sheriff, y me resultaría doloroso matarle o verle desposeído del cargo, si antes no me desposeía él a mí de la piel.

—¿Entonces…?

—No quiere esto decir que renuncie totalmente a tu proyecto; si las cosas se pusieran muy graves, habría que recurrir a todo para salvar el cuello; pero mientras, dejémoslo estar.

—¿Quieres decir… que… si te condenasen a muerte…?

—Exacto. Si ocurriera tal cosa, habría que jugarse el todo por el todo.

—Y…, ¿mientras?

—Mientras, haz lo posible dentro de la legalidad.

—¿Y vas a permanecer encerrado, quizá meses enteros?

—¡Qué remedio queda! En medio de todo, no se está tan mal aquí. ¡Bastante más incómodo me he encontrado en otros lugares! ¡Acuérdate de la temporada que pasamos en las cuevas del Colorado, en plan de nuevos íncolas de los despeñaderos! ¡Claro que allí disfrutábamos de aire libre, de luz, de sol, mientras que aquí…! En fin, el pasado no cuenta. Demos cara al presente y afrontémoslo como lo que somos: ¡como verdaderos hombres!

—¿No me das ninguna instrucción?

—Poca cosa…, aparte de la obtención de pruebas que me favorezcan… Si acaso, date una vuelta por «Los Abetos», ponte al habla con Roger Won, que es leal en grado sumo, y con su ayuda, selecciona a los muchachos con quienes puedas contar en un momento supremo.

—Se hará como tú dices.

Leslie abandonó la celda, contrito en grado sumo. Ver entre rejas a aquel enamorado sempiterno de la libertad, ave de paso, aventurero innato, siempre dispuesto a jugarse la vida en favor de la verdad y la justicia, era cosa superior a su aguante moral.

Si hubiera encontrado a Nelson, seguro que habría desahogado la rabia que le dominaba llenándole el cuerpo de plomo; pero no lo encontró y hubo de resignarse a iniciar una tarea pacífica.

CAPÍTULO VII

Ben Hall fue trasladado a la prisión central de Reno.

Se le consideraba «un pájaro» de mucha importancia y se quiso dar a su juicio gran solemnidad.

La Humanidad es voluble y se complace en derribar, sin motivo las más de las veces, los ídolos que creó. Ben tenía enemigos, muchos enemigos; todos aquéllos a quienes había castigado merecidamente durante su larga vida aventurera; él lo reconocía; pero también reconocía que tenía derecho a contar con amigos, ya que había derramado el bien a manos llenas. Sin embargo, eran contadísimas las pruebas de amistad y gratitud recibidas. Aparte de Leslie, Roger Won y algunos otros muchachos de «Los Abetos», nadie se había preocupado por su suerte. Más bien diríase que, incluso los mismos beneficiados, gozábanse en verle hundido.

«El mundo es repugnante —decíase a veces—. Nadie merece que nadie se ocupe de él».

Y, sin embargo, estaba persuadido de que a pesar de tal convencimiento, si salía con bien de aquella empresa, seguiría siendo el que siempre fue: el eterno protector de los desgraciados.

Durante los meses interminables de encierro, trabó amistad con algunos compañeros, con los cuales departía en las horas que pasaban diariamente en el estrecho patio del lóbrego edificio.

Sus preferidos eran Reginald Harrison, muchacho joven, casi un niño; Clifford Grant, flojo empedernido, gordote y simpático; Antón Howard, atleta bonachón capaz de derribar un toro de un puñetazo, y Nigel Potton, cantor magnífico profesional. Los cuatro habíanle referido varias veces, con distintos matices, las causas de su prisión:

Reginald había matado a su padrastro, el cual trataba canallescamente a su esposa. Un día le sorprendió golpeándola sin piedad; los lamentos de su madre movieron su mano y vació el cargador de su revólver en el cuerpo del infame. A pesar de estar aquella muerte perfectamente justificada, le condenaron a catorce años de cárcel.

Antón Howard fue vaquero en un rancho del sur de Nevada; el capataz, tipo violento y déspota, le trató mal; se echó sobre él sin intención de matarle… pero le mató. Los hijos del muerto juraron vengarle, mas se adelantó la Justicia y le libró de la furia de aquellos… condenándole, luego de tener en cuenta muchos atenuantes, a reclusión perpetua.

Clifford Grant aseguraba estar preso por imbécil. Había sido poseedor de una hacienda importante: descubrió que le robaban, y cuando quiso proceder contra los ladrones, éstos, basándose en su ingenuidad y amparados por el juez y el sheriff, involucraron las cosas, buscaron pruebas falsas y le hicieron aparecer como único ladrón. Le impusieron ocho años de cárcel.

Nigel Potton había vertido también sangre. Amó a una compañera de trabajo, llegó por ella al robo y fue correspondido con el abandono… Logró encontrarla y la hirió gravemente. Su condena era de seis años.

También cultivaba la amistad de Wilfrid Dyke, Easil Bucherman y Dennis Frankly.

Wilfrid era un hombre larguirucho, seco como un palo y de un rubio pajizo nada agradable. Llevaba poco tiempo preso. Aún no le habían juzgado y esperaba que le condenasen a muerte. Era tan poco hablador, que invirtió un mes largo en referir su tragedia: le acusaban de un crimen que no había cometido; pero como para probar su inocencia había de comprometer a una mujer casada, prefería callar.

Basil tenía un gran enemigo en el mundo: el alcohol. Por ser un borracho impenitente, llegó a la ruina, al robo… del cual arrepentíase siempre, aunque volvía a realizarlo. Tenía, además, el «defecto» de decir la verdad, lo cual habíale acarreado muchos enemigos que le temían y deseaban su muerte. Cuatro años habría de sufrir todavía encerrado.

En cuanto a Dennis Frankly, tratábase de un tipo interesante por demás. Vagabundo empedernido, bohemio de corazón, pasaba por el mundo sin concederle importancia a sus miserias, a sus egoísmos, a sus pasioncillas. Un día interesóse por una mujer, cosa que nunca creyó ocurriese. Vivió con ella feliz, hasta que cierta madrugada la encontraron muerta. Fue un rudo golpe para su alma enamorada, y más rudo aún cuando vio que le culpaban de tal crimen y lo encarcelaban por ello. Tenía la evidencia de que le condenarían a la máxima pena, pero no se preocupaba lo más mínimo, puesto que, moralmente, habíase considerado muerto ya.

Estos siete personajes sentían por Ben Hall una admiración sin límites. Basil solía decirle con frecuencia:

«¡Cuántas cosas grandes hubiésemos hecho de habernos encontrado antes!… Dime: si alguna vez nos viésemos libres, ¿te pondrías al frente nuestro? Ben eludía la respuesta y desviaba la conversación por otros derroteros».

El personal del establecimiento no se portaba mal con Ben. Quien más, quien menos, le conocía de oídas, no lograban olvidar que aquel aventurero era popular y sentían hacia él respecto involuntario. Solamente un empleado no compartía el criterio de sus compañeros. Llamábase Somerset Wemey. Era un tipo viscoso y sádico. Cobarde cien por cien, sentía un odio feroz hacia los valientes y se gozaba amparándose en su cargo, en humillarles y escarnecerles. Cuando Somerset estaba de servicio, los presos temblaban.

Resultaba sorprendente que hombres templados y decididos, hombres que habían demostrado despreció a la vida, sintiéranse prendidos en la cobardía colectiva y permitiesen que un títere se les impusiese y les tratase como si fueran borregos. Sin embargo, era así. El fenómeno producíase sin apenas interrupción. Ver a Wemey con la mano apoyada en su pistola, su sonrisa cruel, su mirada despectiva, su andar lento, bastaba para que los reclusos enmudecieran y esquivasen la mirada, temerosos de ser elegidos como blanco de su perversidad.

Ben Hall, sin embargo, habíale inspirado siempre un poco de temor; jamás se atrevió a golpearle ni a dirigirle, de modo directo, ninguna frase injuriosa; mas ello no obstante, procuraba hacerle ver en todo momento la cosa tan insignificante que es un recluso y la enorme superioridad de un carcelero.

Ben estuvo tentado más de una vez de destrozarle entre sus manos de hierro, pero lograba contenerse, pensando en que si lo hacía lo acribillarían a balazos, sin defensa posible, y él, conservando como conservaba la esperanza de salir con bien del juicio, quería la vida para llevar a cabo la labor vengadora que se había impuesto. Sin embargo, cada vez que pensaba en el cruel empleado, decíase:

«¡Que no ose levantarme la mano, porque si lo hace… todo se acabará!».

La existencia hacíasele insoportable entre las cuatro paredes de su celda. ¡Él, enamorado de la Naturaleza, de los espacios abiertos, de las noches en los bosques bajo el palio del cielo, verse reducido a unos escasos metros! A veces llegaba a creer que su existencia anterior había sido un sueño, que la vida no existía; que toda la vida era «aquello». Y para convencerse de que no era así, releía con delectación un pasaje de un libro denominado «Palomas de luz», que algún otro preso dejó olvidado en su celda y que constituía su deleite único:

«Sí, compañero preso: la vida, bella y breve, sigue… Sigue y nos espera. No importa que nuestros corazones estén viejos; ¡no importa! Conservemos la juventud del espíritu para emborracharnos en ella, en la vida, en su salvaje grandeza que hayamos sabido conservar…».

Ben abandonaba el libro y repetíase con delectación: «Sí, la vida sigue y me espera… ¡Yo no puedo resignarme a la separación!».

* * *

Le condenaron a muerte.

Diana mantuvo su acusación; Nelson Massen, David Llewelvyn, Frank Goldwyn y Dick Larrem declararon contra él; varios vecinos de Denkar afirmaron haberle visto en el pueblo la tarde del crimen…

En cambio, las pruebas aportadas por Leslie fueron tan débiles, que no convencieron a nadie. Redujéronse, en su mayoría, a probar el magnífico comportamiento del procesado en ocasiones anteriores, su nobleza, su desprendimiento…

Aquello no convenció a nadie.

CAPÍTULO VIII

Víspera de la ejecución. De noche ya, el alcaide de la cárcel de Reno recibió una visita que le sorprendió extraordinariamente, más que por el visitante en si, quien no tenía nada de particular, por la carta que portaba y que le entregó. Era esta del gobernador del Estado y contenía la orden de permitir al portador, Joel Breman, celebrar una entrevista a solas con el sentenciado Ben Hall. Dicho documento llevaba todos los sellos necesarios para justificar su autenticidad.

El visitante explicó:

—Se está tras la pista de un asunto importantísimo en el cual tomó el condenado parte muy activa, y creemos conveniente interrogarle para que nos facilite los datos pertinentes.

—¿Cree usted conseguirlo?

—Sí. Cuento con medios para ello.

—Como guste.

Ordenó a un oficial a sus órdenes que acompañase al señor Breman hasta la celda de Ben Hall.

Ben recorría el estrecho recinto como una fiera enjaulada. No se hallaba entristecido ni abrumado, sino furioso en grado sumo. No era hombre que se resignase fácilmente con su suerte cuando ésta le trataba mal.

Al oír rechinar la cerradura, y crujir los cerrojos, se paró en seco, en actitud agresiva, «¡Si fuera Somerset Wemey el visitante!» —pensó—. «¡Con gusto lo estrangularía antes de morir él!».

Abrióse la pesada puerta y una voz querida precipitó los latidos del corazón del preso. La voz decía:

—Cierre y vuelva dentro de media hora. Ni antes ni después.

Penetró el visitante en la estrecha celda, y Ben hubo de hacer un verdadero esfuerzo para no correr a sus brazos. El llamado Joel Breman, delegado del gobernador, no era otro que Leslie Hamilton, el cual llevóse un dedo a los labios imponiendo silencio, y comenzó a decir en voz suficientemente alta para que pudieran oírle de fuera, si es que escuchaban:

—Buenas noches, señor Ben. Vengo a traerle una noticia satisfactoria: la noticia de que salvará su vida si se atreve a ayudar al Gobierno en una empresa de gran interés. Su indulto será concedido tan pronto como me facilite los datos que necesitamos. Permítame que me siente y charlemos como buenos amigos.

Tomó asiento en el poyete de piedra adosado a la pared, y agregó en tono muy bajo:

—Vengo a salvarte. ¿Creíste que te había abandonado?

Y añadió enseguida en voz alta:

—¿Está usted dispuesto a prestamos su ayuda a cambio de la vida?

Le hizo señas expresivas y Ben, comprendiéndole, repuso:

—Depende de lo que se quiera de mí.

Luego musitó ansioso:

—Leslie, ¿qué significa esto?

—He podido agenciarme un pliego sellado del gobernador para poder llegar hasta ti. Escacha atento.

—Hay fuera una docena de muchachos que asaltarán la cárcel si dentro de cuarenta y cinco minutos no hemos salido tú y yo. La guardia de fuera es escasa y se reducirá fácilmente; ahora bien, preferiría que no hubiera que recurrir a eso, pues se armaría mucho escándalo y las consecuencias pudieran ser malas. Por eso tienen orden de aguardar el tiempo marcado. Opino que antes podremos salir nosotros. Dentro de veinte minutos se reduce el servicio en la prisión, y si nos conducimos hábilmente, nos haremos con ellos sin grandes dificultades.

—Pero…

—En este maletín que he colocado entre ambos hay revólveres y municiones. Charlemos en voz alta sobre mi falsa misión hasta que llegue el momento.

Ben, emocionado, oprimió con fuerza, disimuladamente, la mano de su fiel amigo. Después se enredaron en una discusión sobre los datos que «Joel Breman» necesitaba obtener del preso, en nombre del Gobierno.

* * *

La reducción del servicio se había verificado, fue Somerset Wemey quien abrió la puerta de la celda, anunciando:

—Ha transcurrido la media hora, señor.

—Sí, ya hemos terminado —repuso Leslie levantándose.

—¿Qué tal se ha comportado este mal bicho?

Fue Ben quien contestó, haciendo aparecer en sus manos, como por obra de magia, uno de los revólveres:

—¡Creo que debe preocuparte más saber cómo va a comportarse ahora contigo!

El miserable y cobarde carcelero se demudó. La sangre dejó de circular por sus venas: una palidez mortal le cubrió el rostro; tembló su mano al pretender hallar la pistola, y acabó cayendo de rodillas e implorando perdón.

Ben, por un momento, sintió el impulso de aplastarlo, pero se contuvo. Aquel pelele tan odiado, sólo le inspiraba ya asco y se reconoció incapaz de suprimir a un repugnante enemigo vencido que suplicaba.

—Levántate —ordenó sin dejar de encañonarle— y contesta a mis preguntas.

—Si… sí, señor. Lo que usted quiera, lo que usted quiera; pero no me mate.

—¿Cuántos hombres hay de servicio en el establecimiento?

—Siete, contándome yo.

—¡Llévanos a los sitios donde están, pero cuida de no dar un paso en falso, porque te meteré unas onzas de plomo en el cuerpo!

—Sí, señor, sí. Descuide…

La detención del personal, realizada por sorpresa, se llevó a cabo sin incidentes. Fueron maniatados y Leslie apremió:

—¡Salgamos cuanto antes!

—Espera. Hay aquí personas decentes, no obstante haber delinquido, a las que hemos de libertar.

—Pero…

—¡No saldré sin ellos!

Encarándose con Somerset, ordenóle:

—¡Vamos! ¡Coge las llaves y abre las celdas de los que te vaya diciendo!

Leslie corrió a franquear la puerta de entrada, temeroso de que los muchachos que le habían seguido llegaran a emplear la violencia. Lo hizo a tiempo. Los empleados que hacían la guardia exterior acababan de ser reducidos a la impotencia y los vaqueros disponíanse a irrumpir en el recinto.

Minutos; más tarde los siete amigos de Ben Hall, así como otros dos presos más, injustamente condenados, escapaban libres. Estos últimos prefirieron tomar distintas direcciones, buscando las mayores seguridades que a su juicio existían; los amigos de Ben, en cambio, decidieron seguir junto a él.

Los vaqueros traían un caballo para el que se proponían libertar; pero al encontrarse con siete inesperados libertos, no sabían qué hacer.

—Muchachos —díjoles Hamilton—. Los que no hayáis contribuido a reducir a la guardia exterior, nada tenéis que temer; en cambio, estos hombres se hallan en grave peligro. Cededles vuestras monturas y… ¡algún día recibiréis el premio!

La indicación fue recibida sin replicar.

Minutos más tarde, Leslie Hamilton, Ben Hall y sus siete amigos se perdían en la noche.

Los vaqueros que no se habían visto obligados a ceder sus monturas, cabalgaban tras ellos cubriéndoles la retirada.

CAPÍTULO IX

Recorrieron muchas millas sin permitir reposo alguno a los caballos. Los vaqueros que contribuyeron a la salvación de los presos cambiaron de rumbo cuando no hubo peligro inmediato que temer, obedeciendo las órdenes de Ben, quien les dijo:

—Vamos a cruzar la frontera. Vosotros no tenéis necesidad de exponeros a las vicisitudes que probablemente nos aguardan. Apenas si habéis sido vistos unos momentos por los guardianes exteriores, y no será fácil que os reconozcan ni encuentren si os disemináis. Afortunadamente no ha habido víctimas que lamentar, y todo el peso de la Ley caerá sobre nosotros. ¡Hasta que nos volvamos a ver!

Aunque hubieran querido seguirlos, optaron por obedecer.

Los nueve amigos, luego de una breve y afectuosa despedida a los que se quedaban, dirigiéronse hacia el Valle de la Muerte.

—Eso de que no ha habido víctimas… —comentó Antón Howard, el «hércules», sin terminar la frase.

—¿Qué quieres decir? —interrogóle Ben.

—Ese Somerset Wemey, ¡era tan canalla y había hecho tanto daño… Una tarde se atrevió a pegarme, la pegarme a mí!

—¿Y bien?…

—Yo no quería, ¿sabes? Pero momentos antes de ganar la puerta se me puso delante y le empujé…; no hice más que empujarle, pero me temo que lo hice con más fuerza de la debida y… ¡no me gustó nada el ruido que hizo su cabeza al chocar contra las piedras!

Ben no hizo ningún comentario. Reconocía sobradamente que el infame carcelero merecía cien muertes, mas lamentó que aquella empresa llevada bonitamente a cabo sin apenas lucha, se hubiera visto manchada de sangre.

Brillaba la luna esplendorosa. El bosque semejaba una sucesión de prodigiosas naves que se fuera abriendo al paso de aquellos nueve jinetes veloces.

Al cabo de varias horas hicieron alto en lugar adecuado, con el fin de permitir a sus monturas que recobrasen fuerzas.

El hambre comenzó a hacerse sentir, y en pocos minutos dieron buena cuenta de las provisiones que Leslie había llevado, presintiendo que la huida sería larga y penosa. Estas provisiones hubieran bastado para que dos hombres se alimentasen durante un par de días; pero siendo nueve los que se las hubieron con ellas, alcanzaron sólo para acallar una vez sola los aguijonazos que sentían en los estómagos aquellos lobos.

Leslie sugirió la conveniencia de racionarlas; pero Clifford Grant fue el primero en oponerse, diciendo.

—Comamos hoy, y mañana veremos. Algo de caza podrá encontrarse, y si no, en último caso, aquí os hartéis.

No había amanecido aún cuando penetraron en el Valle de la Muerte. Ben comprendió que se haría de día claro antes de cruzar la frontera californiana, y ordenó hacer alto, anunciando que sería preferible aguardar la noche próxima para cruzarla.

—No se aventurarán a perseguirnos hasta aquí —dijo—. Este sitio es demasiado inhóspito y peligroso hasta para nosotros mismos. ¡Menos mal que no hemos de cruzarlo! Pasaremos el día como podamos, y cuando obscurezca…

La perspectiva no satisfizo mucho a los excarcelados, y algunos comenzaron a exponer sus opiniones contrarias. Ben los envolvió en una mirada hiriente y anunció:

—Muchachos: varias veces, durante nuestro cautiverio, me habéis dicho que os hubiera gustado, de estar libres, ser dirigidos por mí. No quiero deciros que tal momento haya llegado, por cuanto he preferido y preferiré siempre la soledad; pero ya que las circunstancias nos han reunido, os pregunto: ¿Queréis o no, que mientras llegue el instante de separamos sea vuestro jefe y guía?

Todos se levantaron, exponiendo la alegría que causábales tal proposición. Hubo algunos que lanzaron al aire sus sombreros.

—Perfectamente —siguió diciendo Ben—. Pero antes debo advertiros que no admitiré réplicas ni discusiones. En la difícil etapa que se nos presenta, se hace imprescindible una sola autoridad en todo lo que se relacione con el bien común. Estoy dispuesto a aceptar la de cualquiera que elijáis si preferís a alguien; pero, sea quien sea el designado, su voluntad será ley.

Por aclamación fue elegido jefe indiscutible, y todos le prestaron juramento de obediencia ciega.

* * *

Las horas hacíanse interminables en «El Valle de la Muerte», lugar desolado, a ochenta y dos metros bajo el nivel del mar, cuyos montes, «Funeral» y «Telescopio», parecían monstruos que guardasen aquel horrible sitio de desolación. Ni siquiera los pájaros lo frecuentaban. Era difícil oír allí sus trinos, como no fuera mientras cruzaban raudos en busca de otros parajes más en consonancia con sus deseos de belleza. En cambio abundaban las alimañas inmundas que contribuían a su fealdad.

Sus pasajes, secos, estaban formados por dunas de arena, rizadas por el viento, de extraordinaria magnitud. Imponían respeto aquellas infinitas soledades sin señales apenas de viga vegetal.

No faltó quien, medroso, aludiera a la trágica expedición de mineros buscadores de oro, que en 1849 encontró la muerte al intentar cruzarlo, dando con su odisea nombre al valle.

Les atormentó el hambre, tanto, que Clifford, casi en serio, hubo de repetir:

—Opino que habréis de aceptar el ofrecimiento de mi barriga.

Pero Ben y Leslie les animaban sin cesar, haciéndoles ver la diferencia existente entre la vida que habían llevado y la que les esperaba en lo sucesivo…

Por fin llegó la noche… ¡y cruzaron la frontera!

CAPÍTULO X

Durante los meses que había durado el encarcelamiento de Ben Hall, en todo el Estado de Nevada habíase extendido una ola de crímenes y robos que había sumido en la desesperación a los pacíficos rancheros, los cuales, aunque luchaban por defenderse, veíanse imposibilitados de conseguirlo.

Jamás banda alguna de malhechores procedió con tanto refinamiento, con tan enorme desconsideración. No respetaban a nadie. Lo mismo les daba desposeer a un rico hacendado de parte de sus riquezas, que sumir en la miseria y desesperación a un ranchero modesto que por sí mismo o con ayuda de sus deudos, cultivaba la pequeña propiedad que apenas si les permitía subsistir. Además, cosa poco usual en los ladrones del Oeste, preferían robar dinero a ganado, y llevaban a cabo actos tan llenos de cobardía cruel, que producían repugnancia y odio creciente en cuantos los conocían. Tan pronto llegaban noticias de que había sido asesinado un viejo para desposeerle de unos dólares, como un niño encontrado en una casa donde entraron a robar. Citábanse también varios casos de muchachas vilmente atropelladas, algunas de las cuales, defendiéndose, murieron a manos de sus profanadores.

Nadie conocía al jefe de la odiosa banda, ni sabía dónde ésta sentaba sus reales. Tan pronto circulaba el rumor de que se habían cometido robos y crímenes en las granjas y condados septentrionales de Humboldt, Walker, Carson, como en los alrededores de Goldfield, Spark o Virginia.

Se organizaron varias batidas; pero como no estaban bien orientadas ni había un jefe capaz que las dirigiera, fracasaron rotundamente, pues aun cuando lograron hacer morder el polvo a algún bandido, el grueso de la banda siguió campando por sus respetos y el balance de bajas fue muy desfavorable a los rancheros. Por eso, cada vez que se hablaba de la necesidad de «hacer algo», todos eludían su propia aportación, escépticos y temerosos. La desmoralización cundía y la desesperación aumentaba. Y lo más lamentable de todo era que el jefe supremo de la nefasta organización pasaba por un hombre honrado y se codeaba con sus víctimas, aparentando lamentar su suerte y sugiriendo de cuando en cuando proyectos más o menos descabellados para poner término al terrible azote. Este personaje ominoso era Nelson Massen.

Apenas Ben Hall fue trasladado a la prisión de Reno, Nelson, basándose en su calidad de copropietario de «Los Abetos», procedió a la venta del mismo y se dedicó, aparentemente, a verificar transacciones de ganado, esforzándose en hacerse pasar por buena persona y en captarse la confianza de cuantos le rodeaban. Al mismo tiempo, valiéndose de sus secuaces David Llewelvyn, Frank Coldwyn y Dick Larrem, organizó la criminal banda, la cual operaba siempre con precisión y acierto, puesto que Massen, amparado en su capa de hombre digno, averiguaba cuanto le podía interesar en relación con sus presuntas víctimas.

Las cosas marchaban perfectamente para el gran canalla, quien se hubiera considerado totalmente satisfecho si el más ferviente de sus anhelos no se le hubiese resistido. Este anhelo era la posesión de Diana British.

Había conseguido la estimación y gratitud de la muchacha, a la cual hizo entrega del documento de préstamo que arrebatara al cadáver de su padre, asegurándole que logró escamoteárselo a Ben Hall. Esto hizo que la joven, emocionada, le considerase el más noble y desinteresado de sus amigos; pero, no obstante su gratitud, negábase obstinada, aunque amablemente, a aceptarle por esposo.

—Le estimo mucho —habíale dicho en diversas ocasiones—, pero no le amo, por lo menos no le amo lo bastante para unir mi vida a la suya. Sería usted desgraciado y desgraciada yo. No concibo la vida en común sin que esté coronada por un gran amor, y ese gran amor no me lo inspira usted.

Llegaré a inspirárselo —afirmaba él—. Mi adoración, mi constancia, mi comportamiento, lo harán despertar.

—Es posible, mas…, aguardemos a que eso suceda. Entretanto, seamos buenos amigos: no enturbie este sentimiento con insistencias que hagan desmerecer a mis ojos la noble acción realizada al devolverme la posesión de mi modesta hacienda.

Y Nelson se resignaba con la esperanza de ir venciendo poco a poco la resistencia de aquella fortaleza inexpugnable.

A veces, acuciado por sus brutales instintos, sentíase impulsado a tomar por la fuerza lo que se le negaba de grado, si bien iba logrando reprimirse realizando esfuerzos cada vez mayores.

* * *

La noticia de la fuga de Ben Hall corrió como reguero de pólvora, produciendo encontradas opiniones. Fueron bastantes los que la lamentaron; pero la mayoría se alegró. Incluso muchos de los que en un principio se mostraron sus enemigos, sin causa alguna, ahora celebraban la intrepidez del gran aventurero, escapando a las garras de la muerte cuando ésta parecía tenerlo ya definitivamente en su poder.

Pero en quien la sensacional nueva produjo un efecto verdaderamente indescriptible, fue en Nelson Massen y en sus secuaces predilectos. Considerábanse felices dando por seguro que nada tenían que temer del peligrosísimo enemigo a quien tanto mal habían causado; daban por indudable que nadie le podría salvar, y cuando esperaban respirar totalmente tranquilos con la confirmación de que la sentencia había sido cumplida, encontráronse con la, para ellos escalofriante, novedad de que se había escapado. No quisieron confesarse entre sí su pánico; pero mutuamente se dieron cuenta de que todos estaban dominados por él. Enfrascados en el crimen como estaban, habituados a jugarse la vida, aunque con muchas bazas a su favor siempre, no se hubieran alarmado mucho si el enemigo en cuestión hubiera sido otra clase de hombre; pero… ¡se trataba de Ben Hall, el ser excepcional, cuyo prestigio, bien ganado, infundía fervoroso respeto a los más templados espíritus!

Nelson advirtió a tiempo que estaba a punto de desmoronarse la criminal organización con tanto trabajo creada, y revistiéndose de un valor que estaba muy lejos de sentir, convocó a sus subjefes y les habló en términos heroicos:

—¿Qué nos importa la fuga de ese aventurero vulgar? ¿Somos hombres o gallinas? ¿Es que a cualquiera de nosotros no nos sobra valor para enfrentarnos con él, si llega el caso? La mayor parte de las hazañas de Ben Hall son producto de la fantasía de los cobardes. Es un hombre como otro cualquiera, y nosotros estamos hartos de habérnoslas con enemigos de todas las categorías. ¡Si tiene la osadía de buscarnos, nos encontrará y se acabará para siempre el mito de invencibilidad! Celebraría ser yo el primero en echármelo a la cara; pero si cualquiera de vosotros tuvierais esa suerte, estoy seguro de que la aprovecharíais para acreditaros como valientes indiscutibles.

La arenga surtió su efecto. Los oyentes sabían de más de un famoso gun-man abatido por cualquier desconocido aspirante a la celebridad, e íntimamente se regocijaron ante la perspectiva de poder ser ellos los que liquidaran al más temido y celebrado de les aventureros. Sin embargo, cuando se encontraron solos; libres de la sugestión del jefe, advirtieron como sus arrestos decrecían. Cualquiera de ellos hubiera vaciado, con placer, sus revólveres sobre el cuerpo de Ben Hall… viéndole de espaldas; pero… ¡enfrentarse con él!… Recordaban la mirada hiriente de sus ojos, la facilidad con que las armas pasaban de las fundas a sus manos; las innumerables muescas que las culatas de aquéllas ostentaban; su implacable saña para los que le combatían; su puntería casi infalible, y, sobre todo, ¡aquella predilección por colocar las balas entre los ojos de sus víctimas!…

Todos acariciaban la idea de desaparecer y buscar la seguridad en otros ambientes, aunque se preocuparon mucho de que los demás no penetrasen sus pensamientos. Sin embargo, Nelson los adivinó, comprobando la resistencia de unos y otros a seguir actuando como hasta entonces lo habían hecho, y en otra de sus charlas, tomando como base sus propias convicciones, fruto de la reflexión, les dijo:

—¿Qué adelantaríamos con huir? ¿No sabéis que para Ben Hall no existen las fronteras? Lo hemos arriesgado todo y hemos de seguir el juego. Sabe el daño que le hemos causado y nos perseguirá a todas partes si no somos capaces de acabar con él. El dilema es éste: ¡Si no le exterminamos, nos extermina! Vosotros diréis.

Había puesto el dedo en la llaga. Ese temor, el temor de ser perseguidos y eliminados por el implacable vengador, lo sufrían todos, y el hecho de que se les hiciese contemplarlo, cuando no querían parar mientes en él, les hizo reaccionar con la suicida valentía de los cobardes al considerarse perdidos.

Poco a poco fueronse serenando los espíritus de los forajidos: El tiempo transcurría y Ben Hall no daba señales de vida.

—¿Lo veis? —decíales Nelson una vez y otra, gozándose en la tranquilidad que a él mismo íbale produciendo tal hecho—. ¿Os convencéis de que hay mucha fantasía en todo cuanto se ha dicho acerca de Ben Hall? Sabe que en Nevada su cabeza está puesta a precio y encuentra «bueno para su salud» no hacer acto de presencia aquí. Convendréis conmigo en que esto no está en consonancia con esa aureola de intrépido que le circunda. De haberme encontrado en su pellejo, aunque sólo hubiera sido para justificar tal fama, no habría vacilado en presentarme en Nevada y matar a los que me perjudicaron. ¡Pero él encuentra mucho más cómodo hallarse fuera del peligro de la Ley, aunque sus enemigos se rían de él! Ben Hall —os lo digo una vez más— es casi un mito y no debemos concederle la menor atención.

Y las criminales hazañas de Nelson y los suyos se recrudecieron hasta el extremo de decidir a muchos rancheros a liquidar sus pertenencias y abandonar el Estado.

CAPÍTULO XI

Frotábanse las manos con satisfacción los rancheros honrados. Apenas se reunían dos o tres, el tema era, invariablemente, el mismo:

—¿Conocéis la última hazaña de «Los nueve energúmenos»?

—¿Lo de Homan el usurero? ¡Lo han dejado sin un céntimo, lo cual ha sido peor que matarlo!

—Sí, pero no me refiero a eso. Eso es ya viejo. Lo último ha sido lo de Kartis. Trataba a los muchachos sin consideración alguna, los pagaba peor que nadie, les despedía por cualquier cosa… Pues bien: «Los nueve energúmenos» le han dejado una de sus notas ordenándole que readmita a los despedidos que se encuentren sin empleo, que aumente el sueldo de todos y que los trate como a personas si no quiere verse él tratado como un perro rabioso.

—¡Eso está bien! ¿Y qué ha hecho Kartis?

—¡Qué ha de hacer! ¡Apresurarse a cumplir lo ordenado! ¡Pues, buenos son esos desconocidos para permitir que cualquiera desobedezca sus mandatos! ¡Por ahí anda loco el capataz buscando a los despedidos con más interés que si buscara pepitas de oro!

—Yo me pregunto a todas horas: ¿Quién serán esos «energúmenos»?

—¡Vete a saberlo! Lo verdaderamente importante es que, gracias a ellos, se puede respirar en Nevada.

Y así, en un corro y en otro, con ligeras variantes, se dedicaban horas enteras a cementar las hazañas de la misteriosa organización.

Dos meses escasos llevaban actuando y, en tan corto espacio de tiempo, lograron una fama tan extraordinaria que traspasó las fronteras.

Nadie sabía quiénes eran, de dónde venían ni en qué escondrijo de la sierra tenían instalado su cuartel general. Lo único que sabían era que se mostraban implacables con los desalmados, con los cuatreros, con los rancheros sin conciencia y explotadores. Por el contrario, derramaban el bien sobre los desheredados de la fortuna y sobre los que habían sido víctimas de cualquier canallesca maquinación.

Dieron las primeras señales de vida matando a dos componentes de la banda de Nelson Massen, a cuyas ropas dejaron cosidos sendos papeles que decían: «Lo mismo que con estos haremos con todos los asesinos». Y firmaban: «Los nueve energúmenos». Además, en las frentes de los caídos dejaron estampado un sello con el nombre de la organización.

La noticia produjo gran revuelo y dio origen a muchas discusiones. Unos proclamaban su entusiasmo y esperanza de verse libres del terrible azote que los agobiaba; otros se mostraron escépticos suponiendo que aquélla sería una banda más de malhechores dispuesta a arrebatar la hegemonía a la ya existente; los menos, absteníanse de hacer comentarios esperando que los hechos sucesivos les permitieran saber a qué atenerse.

Estos hechos no se hicieron esperar. A partir de aquel día fue raro que transcurriera una sola jornada sin que los recién llegados dieran muestras irrefutables de su labor bienhechora y justiciera.

Todos los que, por no encontrarse la conciencia muy limpia, tenían algo que reprocharse, protestaban indignados; varios de éstos, temerosos de que el creciente prestigio de la nueva banda hiciese envalentonarse a los vaqueros rebelándose contra la tiranía y perjudicando con ello sus intereses, llegaron a calumniar a «Los nueve energúmenos», adjudicándoles empresas infames inventadas o realizadas por los bandidos de Nelson; mas pronto desistieron de tan peligrosa labor al comprobar los curiosos medios que empleaban los calumniados para castigar a los calumniadores.

El último que sufrió las consecuencias de injuriar a los desconocidos aventureros fue Richard Shirlet, un tahúr peligroso, dueño de un garito instalado en Denkar, donde los hombres de poca voluntad dejábanse el fruto de su sudor y a veces la vida.

Cierta noche hallábase rodeado de varios elementos tan indeseables como él y gozábase en despotricar en voz alta, para que le oyeran todos los ocupantes del «establecimiento», contra los personajes tan admirados y queridos ya por la mayoría.

—Esos «energúmenos» —gritaba— son unos bandidos como tantos otros que, cubriéndose con la capa de beneficiar a los desdichados, roban sin recato y matan a quien se les pone por delante, sea de la condición social que sea.

—¡Mentira! —gritó una voz desde el rincón de la derecha.

Shirlet arrugó el entrecejo y, acariciando la culata de uno de sus revólveres, inquirió furioso:

—¿Quién ha dicho que miento?

Todas las miradas dirigiéronse hacia el mismo lugar, pero no encontraron a nadie que se diera por aludido. Richard, envalentonado, añadió:

—¡Deseo saber… quién ha dicho que miento, para matarle ahora mismo!

Fue ahora de la izquierda de donde partió una voz distinta afirmando:

—¡Mentira!

El tahúr se revolvió furioso, exclamando:

—¿Es que alguien pretende burlarse de mi? ¡Prometo que le meteré cinco halas en el cuerpo a quien sea!

De la parte opuesta, casi a sus espaldas, volvieron a gritar:

—¡Mentira!

Shirlet comenzó a perder la serenidad. No se las había ya con un enemigo. Le habían contestado desde tres lugares distintos y las voces no se parecían en nada unas a otras. Sin embargo, como advirtiera que todos estaban pendientes de él y sabía que si denotaba miedo su vida de «valiente» profesional corría gran peligro, conservó su actitud provocativa, y empuñando los dos revólveres dirigióse a todos:

—¡Si no me decís ahora mismo quiénes son los que se han atrevido a ofenderme, lo pasaréis mal! Unos u otros tenéis que haberlos visto y oído de cerca. ¡No saldrá nadie de aquí sin que se aclare esto!

Y empezó a pasearse como una fiera.

Sonaron dos disparos. Las manos del tahúr, chamuscadas, dejaron caer las armas. El asombro fue extraordinario. Todos miraron hacia la pequeña puerta de donde habían partido los tiros, en la que apareció un enmascarado cuyos revólveres humeaban aún, el cual, avanzando lentamente hacia Richard, quien pálido empezó a retroceder, dijo:

—Soy el jefe de «Los nueve energúmenos» y te invito a que repitas la calumnia lanzada contra ellos.

Se hizo un silencio impresionante. Todos contemplaban al recién llegado como si fuera un ser del otro mundo. Shirlet, con los ojos desorbitados, comenzó a tartamudear:

—Yo… yo no… Quería decir…

—¡Eres tan cobarde como canalla! Mereces la muerte, pero como hay algo que te asusta tanto como ella, y ese algo es que te desenmascaren y te arranquen los medios de robar a los incautos que vienen aquí, voy a contentarme con esto.

Con un rápido movimiento, casi invisible, enfundó el revólver que empuñaba su mano izquierda y sacó de las mangas del truhan dos naipes que mostró a la concurrencia, diciendo:

—¡Mirad, muchachos! Este «honrado» banquero tiene la inocente costumbre de llevar cartas de repuesto para ganaros siempre por las buenas; pero no es él sólo quien lo hace; sus satélites, perfectamente aleccionados por él, tienen el mismo ingenio capricho, como van a comprobar.

Y dirigiéndose a los que antes rodearan al tahúr, comenzó a descubrirles el juego. De pronto uno de éstos hizo un gesto de dolor: acababa de sonar un nuevo disparo. Del antebrazo del rufián comenzó a surgir la sangre.

—Perdona, jefe —anunció una voz—. Te creía solo y descuidado y quiso «sacar» para matarte a traición.

Observaron entonces los ocupantes del local que no era uno, sino cuatro enmascarados los que se encontraban en él. Aquello les pareció maravilloso por cuanto la puerta no se había abierto para nada. No se les ocurrió pensar que pudieran haber estado ya dentro como simples parroquianos y que, llegado el momento oportuno, se hubieran cubierto los rostros con antifaces.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —masculló el Jefe—. ¡Pues ahora vas a ver!…

Se contuvo. La cara del tahúr expresaba tanto dolor y pánico que renunció a castigarlo por su parte, y en vez de terminar la frase, rectificó:

—No vas a ver nada. Ya tienes bastante.

Luego, encarándose nuevamente con Richard Shirlet, agregó:

—Entrégame ahora mismo, sin intentar la más leve resistencia, todo el dinero que guardas. Así podrás decir que tú mismo has sido robado por: «Los nueve energúmenos». Otros muchos que han sido robados por ti opinarán de distinta forma.

Shirlet se resistió unos segundos; pero la mirada que parecía brotar a través de las aberturas por los ojos del enmascarado, le herían como si fuesen puñales y, además, los revólveres que le amenazaban eran un argumento demasiado contundente para rechazarlo, sobre todo después de haber podido comprobar la asombrosa puntería de dos de los que los manejaban.

Obedeció sin despegar los labios. Entregó a su enemigo hasta el último dólar, sufriendo, mientras lo hacía, más que si le entregase el alma. Éste separó un fajo y lo entregó a un joven vaquero que acababa de perder su paga de tres meses, diciéndole:

—Toma, infeliz; quédate con lo que has perdido y reparte lo demás entre los otros tontos como tú; pero hazlo equitativamente, porque si no, te pesará. Lo mismo que ahora te doy esto, te quitaré la piel si no te comportas como es debido. Lo demás me lo quedo para dar la razón a Richard Shirlet en su aseveración de que robamos en nuestro propio beneficio… y para que en Denkar se construya la escuela que tanta falta le hace. Y ahora, fuera todos de aquí, pronto. El espectáculo que vamos a producir no puede presenciarse estando demasiado cerca.

Salieron todos atropelladamente.

Pocos minutos más tarde el garito ardía por los cuatro costados.

* * *

Al día siguiente, el alcalde de Denkar comentaba lo sucedido en el saloon de Richard Shirlet ante varios sesudos hombres del pueblo.

—No se puede negar —decía— que Richard es una mala persona pero tampoco puede negarse que el «altruismo» de los atacantes deja mucho que desear. Parece ser que se llevaron más de treinta mil dólares, y toda su magnanimidad consistió en dejar mil para que se lo repartieran los que habían perdido en el juego…

Cortó sus comentarios la llegada de un empleado municipal, quien, tras pedir permiso, manifestó:

—Estaba en la puerta y he visto cruzar, como si fuera un fantasma, a un jinete enmascarado que ha arrojado esto a mis pies.

Y entregó al alcalde un abultado sobre. Éste lo abrió. Sobre la mesa desparramóse una verdadera lluvia de billetes. También cayó un plieguecillo escrito. La primera autoridad municipal del pueblo lo tomó con mano temblorosa, y con voz más temblorosa aún, leyó:

«Richard Shirlet, enemigo irreconciliable del analfabetismo y gran defensor de la cultura, ha tenido a bien entregares treinta mil dólares para la construcción de un edificio-escuela en Denkar. Nosotros confiamos en usted, cuya fama de hombre honrado es excelente, para que realice tal deseo. Si no lo hace así, aun lamentándolo mucho, nos veremos obligados a pedirle cuentas y… —Téngalo presente—, no solemos ser muy amables cuando pedimos cuentas a una persona que no se ha comportado como debe comportarse».

«Los nueve energúmenos».

CAPÍTULO XII

A Nelson le afectó como a nadie la aparición de la extraña banda. Cada vez le costaba más trabajo conseguir que sus hombres se aventurasen a dar uno de los golpes que con tanta frecuencia prodigaban antes, pues casi todos veíanse frustrados y costaba la vida a algún que otro miserable; pero lo que más le puso fuera de sí fue la aparición de unos letreros en Denkar que decían escuetamente: «Nelson Massen morirá dentro de un mes, de un tiro entre los ojos». Y los firmaban «Los nueve energúmenos».

Los comentarios fueron incesantes y sabrosos. No es que Nelson gozase de muchas simpatías, pero como se había hecho pasar por hombre honrado, la gente del pueblo no podía explicarse la causa de aquella condena a muerte a largo plazo; pues si bien algunos dudaban de que los carteles fueran auténticos, la mayoría los daba por buenos basándose en que, si no lo hubieran sido los firmantes hubiéranse apresurado a desmentir su autenticidad.

—Son de «ellos» —oíase decir con frecuencia—; y «ellos» tienen demostrado que no persiguen a las personas decentes; luego, so pena de que se trate de una venganza personal, habremos de convenir en que Nelson es un ser indeseable.

El interesado creyó que la sangre se le helaba en las venas cuando tuvo noticias del hecho. Quiso bromear ante sus satélites y no consiguió pronunciar una sola palabra; pretendió sonreír y sus labios dibujaren una mueca grotesca. Le fue preciso dejar transcurrir varios minutos antes de comenzar a serenarse y ser dueño, siquiera en parte, de sus nervios.

—Esto es una broma… —tartamudeó—, una broma de mal gusto; pero por si no lo fuera, es necesario extremar las precauciones y, al mismo tiempo, proceder con energía. Ellos son nueve; nosotros cuarenta. Les llevamos una gran ventaja. Todo se reduce a que no nos dejemos dominar por el miedo y les demos la batida en forma.

—Eso es fácil de decir y difícil de hacer —refutó Llewelvyn—. Llevamos perdidos doce hombres y ellos ninguno; no sabemos quiénes son ni dónde se meten; lo único que podemos decir es que surgen cuando menos se les espera, hacen de las suyas y se pierden.

—Tienes razón —aprobó Frank Goldwyn. Y Dick Larrem agregó:

—¡Parecen fantasmas!

—¡Tonterías! —replicó Nelson, iracundo—. ¿Es que se sabe también quiénes somos ni dónde nos escondemos ni de dónde salimos? La sierra es muy grande y hay cabida para todos. Lo mismo que nosotros dimos con un lugar seguro y recóndito, habrán hallado ellos otro. Os repito que nos encontramos en mejores condiciones, y que si nos lo proponemos firmemente, lograremos liquidarlos.

—Si antes no nos liquidan.

—¡Ése es el dilema! Vencer o morir. Vosotros elegiréis lo que os convenga más.

—Pero…, ¿qué hacer?

—Husmear sin descanso; interesarnos por todos los desconocidos que encontremos; en caso de duda, matar a los sospechosos; no tener consideraciones con nadie…

—¿Y si les tendiésemos una celada?

—¿Una celada? Explícate.

Dick Larrem, autor de la proposición, reflexionó unos momentos, más de los necesarios, pues se gozaba en el efecto producido por sus palabras, y dijo luego:

—Esos hombres… o demonios, se han ensoberbecido mucho con sus éxitos; por otra parte, la aureola que se han creado como defensores de la justicia y enemigos de los delincuentes, les obligaré a jugárselo todo si se les pone en evidencia.

—¿Y bien…?

—Si nosotros, valiéndonos también de unos carteles, les retamos públicamente a un lugar determinado, no tendrán más remedio que acudir. Podemos adoptar las precauciones debidas, procurar que para llegar al sitio elegido hayan de pasar por otro que nos convenga, apostamos convenientemente en él… y no dejar uno vivo.

Los que le oían guardaron silencio. Luego, Nelson murmuró:

—No me parece descabellado eso. Será cuestión de meditarlo despacio.

Larrem lanzó al espacio una gran bocanada de humo y exclamó:

—¡No me negaréis que, de cuando en cuando, tengo grandes ideas!

* * *

Al día siguiente, los carteles firmados por «Los nueve energúmenos» aparecieron en el bosque, colgados de varios árboles, y decían: «Nelson Massen: te quedan veintinueve días de existencia. El treinta de octubre, a las siete de la tarde, te “acariciará” una bala en la frente».

Y así, cada jomada aparecían nuevos avisos, contando los días, las horas y hasta los minutos que faltaban para llevar a cabo la ejecución del sentenciado.

El suplicio de Nelson era indescriptible. A medida que la fecha iba acercándose aumentaba su terror, que apenas conseguía disimular. Dormía poco, sufría angustiosas pesadillas y se levantaba bañado en sudor una vez y otra, llegando a adquirir el convencimiento de que se volvería loco.

En distintas ocasiones pensó huir, pero el miedo a ser perseguido a través de las fronteras por sus enemigos, restábale fuerzas al entusiasmo con que en un principio acogió esta idea.

Por fin, cuando faltaban seis días para que expirase el plazo fijado por los desconocidos para matarle, reunió a sus hombres más significados y les dijo:

—Considero llegado el momento de poner en práctica el plan ideado por Larrem, pero con ligeras variaciones. No podemos permitir que nuestros peligrosos enemigos nos hagan la vida imposible y vayan, día a día, matando a nuestros muchachos como si fueran ratas. Tenemos que darles la batalla definitiva. Si los aniquilamos, volveremos a campar por nuestros respetos; si nos vencen…, que cada cual haga lo que estime oportuno: desde pegarse un tiro hasta poner tierra de por medio.

—Explícanos ese plan —apremió Llewelvyn.

—Escuchad: Si lanzamos ese reto propuesto por Larrem, nos exponemos a fracasar, pues hemos de reconocer que los «energúmenos» son hábiles además de valientes y no se dejarán engañar de modo fácil. En cambio, si les «permitimos» enterarse de que vamos a dar uno de nuestros golpes en un sitio determinado, se apresurarán a acudir para evitarlo e infligirnos un nuevo castigo.

—No está mal pensado eso.

—No me interrumpas. En las estribaciones de la Suake Range hay una granja enorme, propiedad del viejo Kreunvel; pero para llegar a ella, so pena de dar un penoso y largo rodeo, hay que cruzar el pequeño desfiladero de «Las Animas», ¿comprendéis?

Asintieron todos, y Massen continuó:

—El golpe lo daremos pasado mañana. Entretanto, cada uno de nosotros debe encargarse de circular el rumor de que se proyecta atacar el rancho de Kreunvel, diciendo solamente «que se ha oído y que no se recuerda a quién». Esta especie de rumor debe cundirse por los ranchos y pueblos más próximos; mañana a última hora de la tarde, se ampliará tal rumor fijando incluso la hora (la del amanecer de pasado mañana). Procediendo así, es seguro que la noticia llegará a oídos de nuestros enemigos.

—Pero —objetó Frank Goldwyn—, ¿no crees que corremos el riesgo de que el tal rumor llegue hasta el propio Kreunvel y haga lo necesario para que nos ataquen tanto sus hombres como las autoridades?

—Ya he pensado en ello. Ese peligro no es tan grande como puede parecer, toda vez que nosotros no vamos a acercarnos para nada a esa hacienda donde, si la noticia llega, se aprestarán a defenderse.

—Sí, claro…

Se discutió ampliamente el plan y se acordaron todos los pormenores.

CAPÍTULO XIII

De entre todas las personas en quienes «Los nueve energúmenos» habían despertado entusiasmo, quizá ninguna pudiera compararse con Diana British: De un lado, porque su espíritu algo romántico se entusiasmaba ante todo lo que fuese aventura y decisión; de otro, porque la herida moral que sufría hacíale desear ardientemente el exterminio de los malhechores. Hablaba de ellos constantemente; procuraba enterarse de los pormenores relacionados con sus hazañas y proclamaba su admiración a todos los vientos. Por eso, cuando tuvo noticias de la condena a muerte lanzada por sus ídolos contra Nelson, sufrió un rudo golpe que la puso en peligro de enfermar. ¿Era posible que aquellos bravos muchachos fueran capaces de asesinar a un hombre decente? Y si no lo eran, ¿debía admitir que Nelson fuera un ser despreciable y merecedor de tal castigo? No, no podía aceptar tal suposición. Tenía pruebas convincentes de lo contrario. ¿No fue él quien la ayudó a descubrir al asesino de su padre? ¿No fue él quien la libró de la miseria, devolviéndole la propiedad de su pequeño rancho? ¿No recibía a diario demostraciones irrefutables de su nobleza… y de su amor? Seguramente «Los energúmenos» estaban confundidos; algún enemigo de Nelson le habría calumniado y ellos se dejaron engañar. ¡Si pudiera hablarles!… ¡Si conociese al jefe, del que tantas proezas se contaban!… Le haría ver lo bueno que era Nelson y lograría con sus súplicas que desistiesen de tal propósito. Pero ¿cómo conseguirlo si nadie le conocía?

Massen, en sus conversaciones con ella, se esforzaba en mostrarse sereno y despreocupado, mas no alcanzaba su propósito. La muchacha lo advertía y, aunque siempre sintió repugnancia por los cobardes, encontraba justificado aquel miedo, puesto que «Los nueve energúmenos» eran algo superior a cuanto cabía imaginar.

Lo que le disgustaba profundamente era que Nelson se ensañase con ellos empleando términos durísimos y calificándoles de seres monstruosos, de criminales de la peor especie, sin escrúpulos, sin conciencia, sin sentimientos. Hasta cierto punto encontraba aquello natural, considerándolo una reacción lógica ante la amenaza de que le habían hecho objeto; pero le hubiera gustado verlo más ecuánime, protestando de su inocencia, proclamando que cualquier acción contra él sería injusta, sin recurrir al bajo procedimiento de echar pelladas de lodo sobre los actos nobles realizados por sus enemigos.

Así las cosas, llegó la víspera del día en que Nelson había proyectado con sus hombres tender la emboscada a «Los energúmenos», y decidió celebrar antes una entrevista con la mujer tan ardientemente deseada. Llegó, pues, al rancho y encontróse con la desagradable sorpresa de que no se hallaba allí. Uno de los escasos trabajadores de la hacienda le dijo que había salido a dar un paseo a caballo, sin haber dicho a dónde se encaminaría.

—La esperaré —repuso—. Sírveme, para entretener la espera, un poco de whisky.

—¿Le traigo una botella?

—¡Eres un gran muchacho! Sí, tráela.

Siempre había sido Massen aficionado al alcohol; pero desde que se lanzó su condena a muerte, hacía un exagerado consumo del mismo. Le gustaba encontrarlo en todas partes e hizo que incluso en la casa de Diana hubiera abundancia, para beberlo durante sus frecuentes visitas. Lo facilitó él mismo. Únicamente encontrándose borracho o, por lo menos, rozando la embriaguez, sentía renacer sus ánimos, reíase del anunciado próximo fin de su existencia y se consideraba capaz de afrontar todos los peligros.

Acogió la botella con muestras de visible agrado y empezó a beber.

* * *

El caballo de Diana marchaba a paso de andadura. Gozaba la amazona el sublime espectáculo del atardecer en los bosques. Las copas de los árboles estremecíanse con temblores imperceptibles y sonoros; imponíase la coloración fungosa de los helechos y musgos; los aéreos picachos parecían agradecer el beso débil del sol que moría y la artemisa gris con tonalidades de sangre embalsamaba el aire con su penetrante olor de alcanforado.

La muchacha no pensaba en nada concreto. Más que pensar, sentía: sentía ansias de cosas desconocidas, de amor sin amar a nadie; de emociones dulces e indescriptibles anidadas en su alma.

De pronto, al volver un recodo, hizo parar a su caballo en seco y fijó la mirada en un jinete surgido inopinadamente, cuya presencia le hizo estremecer. Llevaba el sombrero echado casi sobre los ojos y esto hizo que no le reconociese al pronto; pero su figura, su aire le hicieron pensar en un ser a quien creía muy lejos, en un ser a quien acusó de haber asesinado a su padre, que fue condenado a muerte y que huyó en el momento en que su muerte parecía inevitable.

El jinete avanzó hacia ella, y cuando las cabezas de ambas cabalgaduras se tocaron, echóse el sombrero atrás al propio tiempo que decía:

—Buenas tardes, Diana British.

—¡Ben Hall!

—El mismo soy. No me esperaba, ¿verdad?

La joven no era cobarde, pero tembló. Creyó habérselas con un verdadero desalmado dispuesto a vengarse del daño recibido. Le juzgaba capaz de todos los crímenes y consideró su muerte segura.

Instintivamente dirigió una mirada en su torno. El jinete, sonriendo con amarga ironía, apresuróse a advertirla:

—No espere que venga a protegerla nadie, ni piense en huir.

—¿Qué es lo que pretende?

—¡Oh… poca cosa! Sencillamente, que hablemos.

Sintió que aumentaban sus temores. La calma de aquel hombre producíale escalofríos; la fijeza de sus ojos penetrable hasta el corazón; su tono resuelto la dominaba, haciendo difícil toda réplica. Sacó, sin embargo, fuerzas de flaqueza y, dispuesta a morir, exclamó valientemente:

—Se dispone a matarme, ¿no? Le parece poco haberme dejado sin padre y ahora desea saciar su ira suprimiéndome a mí, ¿verdad?, Pues, ¡no se detenga! ¡Dispare de una vez!

Ben guardó silencio, admirando a la muchacha. Después, traicionándose ligeramente con la amargura de su acento, contestó:

—¡Es doloroso comprobar hasta qué punto ha anidado en su corazón el odio hacia mí! No debe extrañarme. Desde el momento en que me ha creído autor de la muerte de su padre, es lógico que me considere capaz de todas las monstruosidades.

Diana notó que sus temores aminoraban y que su interés crecía. Había tal cantidad de sinceridad y pena en el tono de las palabras oídas que, inconscientemente, creyó encontrarse ante un hombre distinto del que hacía sólo unos minutos acababa de surgir ante sus ojos.

Ben Hall, refrenando aquel escape de emoción, tornó a su actitud habitual y añadió con voz cortante, brusca, sin inflexiones:

—De entre las muchas cosas que no he tolerado jamás, figura en primer término la de que se me considere cobarde, y usted me ha considerado así, pues sólo un cobarde es capaz de matar por la espalda, como con su padre hicieron, y de causar daño a una mujer, como cree usted que estoy dispuesto a hacer yo.

—¿Qué dice?

—¿Imagina que todos somos tan canallas como Nelson Massen?

—Pero…

—No la culpo del mal que me ha hecho; quizá exageró usted la nota acusándome y sosteniendo la acusación más tarde sin más pruebas que las aportadas por ese miserable; pero me hago cargo de que el dolor y la ira la cegaban, y esto hace que mi odio de los primeros momentos hacia usted haya desaparecido. Es a él a quien aborrezco; a él y a sus secuaces a quienes tengo que castigar.

—¡Oh, no puedo comprender…!

—Va a comprenderme enseguida. Le aseguro que no hubiera dado este paso si no fuera por la repugnancia física y moral que me produce admitir que se case usted con el asesino del autor de sus días.

—¡Calle!… ¡No quiero oírle! ¡Eso es monstruoso! Yo… yo no me casaré con Nelson porque no le amo; pero tampoco puedo admitir su infame acusación. Habla usted así porque le odia, porque quiere vengarse; quizá también por… por celos…

Ben lanzó una carcajada ronca que desconcertó a la joven. Luego, con su rudeza habitual, en la cual se gozaba, repuso:

—Es usted una niña engreída, enamorada de su propia belleza, que se considera irresistible hasta el punto de creer que no se la puede mirar sin enamorarse. Tranquilícese, señorita British, y no piense que, como en las novelas, esto va a acabar logrando rehabilitarme ante sus ojos para caer luego a sus plantas rogándole que me ame. Aunque su cara es linda y su figura deliciosa, tenga por cierto que en mi vida he conocido a muchas mujeres, lindas también, y ante ninguna me he rendido humilde y apasionado. No, preciosa palomita, no estoy enamorado de usted, aunque lo merezca, y no puedo, por lo tanto, sentir celos de nadie. En cuanto a lo demás, sepa que he vuelto a cruzar la frontera, después de haberme visto a salvo, aún a sabiendas de que mi cabeza está puesta a precio, con el único objeto de castigar a esa fiera humana.

—¡Oh, no…!

—Créame usted, si quiere, y si no, haga lo que le parezca. Yo ya la he advertido, aunque no descarto la posibilidad de conseguir que ante usted misma declare su culpa en plazo muy breve. De todos modos, mientras ese momento llega, la invito a reflexionar en lo siguiente: Yo saqué a Nelson Massen de la miseria y, creyéndole bueno, lo elevé hasta mí mismo. ¿Cree que si fuera una persona noble, aún en el caso de ser yo culpable se hubiera ensañado contra mí de la manera que lo hizo? Una persona de buenos sentimientos, impulsada por la gratitud, hubiera procurado beneficiarme o, por lo menos, no echar leña al fuego. Sin embargo, él la convenció de que yo era el criminal e hizo cuanto estuvo a su alcance para perderme. Hay más aún: durante el tiempo que yo estuve en «Los Abetos» antes de emprender mi largo viaje, durante el cual Nelson quedó como dueño y señor, ¿sabe usted que se hiciera en mi nombre ningún préstamo usurario ni se sumiera a nadie en la ruina? No puede saberlo, porque no se dio un solo caso de ésos. Fue durante mi ausencia, cuando él me creía muerto, cuando comenzaron esas operaciones infames amparadas en mi nombre. Por último: si ese reptil fuera la persona honrada que usted cree, ¿hubiera vendido mi hacienda, basándose en Ies poderes ilimitados que le tenía conferidos? Yo podría haber sido un criminal, pero el rancho era mío, por lo menos la mitad, ya que la otra mitad se la cedí graciosamente, y en el mundo puedo tener deudos a quienes pertenezca la herencia. ¿Pensó él en eso? ¡No! Me consideró ya en brazos de la muerte, y no contento con haberme empujado hacia ella, me robó. Ése es Nelson Massen, señorita British. Ése el hombre a quien está usted agradecida porque «la ayudó» a vengar a su padre y porque le devolvió el documento que la obligaba a perder su pequeña hacienda, documento que seguramente arrancó a su víctima después de matarla, y con el cual ha pensado, sin duda, obligarla a que, por gratitud, sea usted su esposa. He terminado. Si después de lo que acaba de oír es usted tan cerrada de mollera que sigue creyéndome un desalmado y a él un héroe, merecerá todo lo malo que pueda sucederle.

Hizo dar media vuelta a su caballo, llevóse ligeramente la mano al sombrero y se alejó sin prisas, dejando a la muchacha trémula y abrumada.

CAPÍTULO XIV

Transcurrió media hora antes de que Diana lograse poner en orden sus ideas.

Lo oído de labios de Ben Hall era tan extraordinario, tan contundente, y había sido, además, pronunciado con tal seguridad y entereza, que resultaba dificilísimo rechazarlo de plano. Le costaba trabajo admitir tanta maldad en Nelson: pero… en medio de todo —ahora empezaba a verlo claro—, ¿qué motivos tenía ella para creer lo que en su día le dijo, y no aceptar, en cambio, lo que el gran aventurero le decía ahora?

Horrorizábase al pensar que hubiera podido estar admitiendo en su casa, como el mejor de los amigos, al verdadero asesino de su padre, y que, además, por su culpa, en virtud de la declaración prestada, hubiera sido ejecutado un inocente. Sin pretenderlo, establecía comparaciones, y notaba que mientras Massen habíale inspirado siempre, en el fondo, un poco de repugnancia, que ni a ella misma queríase confesar. Ben se le había mostrado como un ser que irradiaba franqueza en medio de su brusquedad, un hombre que atraía a pesar de su genio adusto, que le hacía resultar poco simpático a primera vista; un hombre, en fin, que aun habiéndole dirigido palabras nada galantes, nunca oídas per ella, había acelerado los latidos de su corazón.

Deambuló todavía un buen rato sin saber qué determinación tomar.

Pensó primero en hablar claramente a Nelson, informarle de aquella entrevista, observar el efecto que producía y leer la verdad en sus ojos y en las frases que pronunciara; mas acabó desistiendo de tal idea. Revelarle que había visto a Ben Hall era tanto como delatarle una vez más, ya que estaba segura de que Massen se apresuraría a poner el hecho en conocimiento de las autoridades para que ordenasen inmediatamente su persecución y captura, y ella no quería que tal cosa sucediese… por lo menos hasta que toda la verdad se pusiera en claro.

Al fin, torturándose la mente sin cesar y de manera inútil por cuanto no lograba ver un rayo de luz en aquel laberinto inesperado, emprendió el regreso.

* * *

Nelson, borracho ya, le salió al encuentro, llevando marcada en los labios una sonrisa cínica y brutal.

—Ha tardado usted mucho —barbotó—. Estaba ya desesperado. Menos mal que esta buena amiga (y señaló a la botella), me ha permitido sobrellevar la espera con resignación.

Diana no pudo reprimir un gesto de repugnancia. Varias veces había visto a aquel hombre ligeramente mareado y siempre le amonestó cariñosamente por ello: mas nunca le encontró en el estado calamitoso que ahora se encontraba.

Sin responder a lo dicho por el beodo, exclamó en tono seco:

—Me siento indispuesta y voy a acostarme. Le ruego que me disculpe. Otro día hablaremos.

—¡Oh, eso es una gran desgracia! Yo quisiera complacerla… y no puedo.

—¿Qué insinúa?

—No se enfade. Se trata, sencillamente, de que he de comunicarle algo de suma trascendencia.

—Mañana lo hará.

—Mañana pudiera ser demasiado tarde.

Tales palabras impresionaron ligeramente a la muchacha. ¿Iría, en efecto, a oír algo importante? Reflexionó un poco y admitió la posible conveniencia de celebrar la entrevista. Pensó incluso que quizá su estado de embriaguez le obligase a decir cosas que a ella le permitiesen descubrir lo que tanto le importaba. Obsequióle, pues, con una bien fingida sonrisa y murmuró:

—Está bien, hablemos, aunque no creo que, hallándose como se halla, pueda coordinar bien las ideas.

—Sí… concedo que me he excedido un poco bebiendo. Su tardanza tiene la culpa, su tardanza y… ¡esa maldita idea fija que no me deja en paz!

Se golpeó furiosamente la cabeza. Después, serenándose, añadió con la pesadez común a los borrachos:

—Si usted hubiera venido antes… Pero no venía y yo bebí… bebí… Además: este whisky es demasiado fuerte. Haré que lo cambien.

—Bueno —le interrumpió ella—. ¿Qué es lo que tiene que decirme de tanto interés y con tal urgencia?

—¡Ah, sí, lo que tengo que decirle…! Casi lo había olvidado ya. Y es que todo me da vueltas… Se me van las ideas… Pero no se impaciente…; ya las recogí. Pues verás, Diana; yo la amo, la amo con toda la fuerza de mi ser y deseo que sea usted mi esposa.

Hizo ella un mohín de disgusto y le interrumpió:

—De eso ya hemos hablado varias veces, y usted conoce mi resolución. No creo me vea obligada a escucharle a pesar de haberle dicho que no me encuentro bien, para repetírmelo.

—Pues se equivoca. Es de eso de lo que deseo que hablemos.

—En tal caso, insisto en el ruego de que me deje sola.

—No. Diana, escúcheme, se lo suplico: mañana voy a acometer una empresa muy difícil que pudiera costarme la vida, y antes quiero saber…

Se detuvo, como temeroso de haber dicho más de lo conveniente. Diana le invitó a continuar:

—Una empresa muy difícil… ¿De qué se trata?

—¿Para qué quiere saberlo?

La miró fijamente, mas ella le sostuvo la mirada y replicó:

—Yo no quiero saber nada, ¿me oye? Es usted quien se empeña en hacerme confidencias a pesar de no encontrarnos ninguno de los dos preparados para las mismas.

—Perdóneme —suplicó, pasando, en una transición rápida, de la amenaza encubierta a la humildad perruna—. No sé lo que me digo. ¡Maldito sea el whisky! ¡Por qué habré bebido tanto!

—Acabemos, señor Massen.

—Acabemos, sí. Usted no me pregunte nada. Yo le diré lo necesario sin que me haga preguntas. ¿Por dónde iba?… ¡Ah, sí, ya recuerdo! Decía que mañana me jugaré una carta definitiva. Si salgo con bien, pues no habrá pasado nada que nos obligue a precipitar los acontecimientos; podré reírme, incluso, de la amenaza de «Los nueve energúmenos», y seguiré aguardando a que usted se decida poco a poco a quererme y a ser mi esposa; pero si salgo mal, aun salvando la vida, tendré que marcharme de Nevada.

—¿Marcharse de Nevada?

—Eso mismo. Cruzaré la frontera y me trasladaré a Utah. Pienso establecerme en Salt Lake City. Pero no se lo diga a nadie, ¿eh?

—Descuide. ¿A quién se lo he de decir? Por otra parte, ¿tan poca confianza le inspiro que ha de acompañar sus confidencias de tales recomendaciones?

—No es eso. Usted me inspira una confianza absoluta. Pero es que a veces, sin querer, se escapa la lengua y… Tengo que insistirle en que en la empresa de mañana me lo juego todo.

—Me ha prohibido que le haga preguntas, y por eso no me atrevo a pedirle que me explique qué clase de empresa es ésa a la que tanta importancia concede.

—No se lo puedo decir… aunque quisiera decírselo… y… Bástele saber que me dispongo a enfrentarme con «Los nueve energúmenos».

—¿Usted?

—Yo, sí. ¿Qué le parece?

—Pero… ¿se ha vuelto loco?

—Loco me volveré si no lo hago. ¿Cree que se puede vivir bajo la amenaza de muerte a fecha fija en que yo vivo, viendo cómo el tiempo corre y se acerca el minuto fatal? Me reiría si tal amenaza partiera de otra clase de fuente; pero esos malditos desconocidos cumplen todo lo que prometen, y me matarán, el treinta de octubre a las siete de la tarde, si yo no les extermino antes.

—Y… ¿por qué le odian?

—¡Yo qué sé! ¿Cree que puedo saberlo?

—¿La conciencia no le acusa de haber cometido algún daño irreparable?

Le miró a los ojos cual si quisiera penetrarle hasta el fondo del cerebro. Nelson esquivó la mirada y replicó sin firmeza:

—No he hecho mal a nadie…, por lo menos a sabiendas. Soy un hombre honrado, ¿me oye? ¡Un hombre honrado!

—No se exalte, se lo ruego. Así lo he creído siempre.

—Sígalo creyendo. Si pierde su confianza en mí, soy hombre al agua.

—No la perderé mientras lo merezca. Y ahora dígame: ¿no será muy aventurado ir a buscar a esos desconocidos?

—¡No me importa! Es preferible ir al encuentro de la muerte a esperarla quieto sabiendo el minuto en que ha de llegar. Venceré a la misma muerte con mi gran osadía, sobre todo si usted me anima diciéndome que empieza a amarme, que consentirá, si sobrevivo, en ser mi esposa y cruzar conmigo la frontera.

—¡Pero…!

—No me diga que no. Hágase cargo de la situación; vea que estoy desesperado y piense que de un desesperado debe esperarse todo.

—¿Me amenaza?

—No, amenazarla, no; es sencillamente confesarle que no puedo más que sus ojos me emborrachan más que el alcohol, que el perfume de su cuerpo me arrebata, que la fragancia de sus labios me hace sentir una sed intensa que sólo besándolos mucho podré ver mitigada…

Se exaltaba por momentos. Ya había olvidado su afán de que Diana le prometiese ser su esposa si escapaba con bien de su proyectada empresa; lo había olvidado todo. No pensaba. No veía más que la anhelada figura de la joven, a la que necesitaba estrechar entre sus brazos sin dilaciones.

Ella sintió miedo y retrocedió de espaldas, al par que exclamaba:

—Cálmese, por favor; hablaremos; tomaré en cuenta lo que me ha dicho y reflexionaré…

Pero Nelson no la oía. Como una fiera pronta a saltar sobre su presa, avanzaba despacio, repitiendo:

—¡No huyas!… ¡Espera!… ¡Bésame!… ¡Me muero de sed!…

La alcanzó y la besó en la boca febrilmente. Ella lanzó un débil grito, ahogado por los labios del beodo, y trató luego de defenderse con todas sus fuerzas; pero éstas no eran muchas, y las torpes y brutales ansias del miserable se hubieran saciado si en aquel instante una mano extraordinariamente vigorosa no le hubiera obligado a soltar su presa, arrojándole enseguida, como a un fardo, sobre una silla.

Contempló horrorizado a su agresor. Diana, con los ojos desorbitados, miraba también al aparecido, el cual llevaba el rostro cubierto por un negro antifaz.

—¡Perro asqueroso! —exclamó el enmascarado—. ¡Te voy a aplastar como a una alimaña!

—¿Quién… quién es usted?… —demandó temblando Nelson.

—Soy tu juez y tu verdugo. Soy el jefe de «Los nueve energúmenos».

—¡El jefe de «Los nueve energúmenos»!

La exclamación brotó simultánea de los labios de la joven y de los del asesino. Este último, incorporándose débilmente, añadió, dominado por el pánico:

—¡No quiero morir!… ¡No quiero morir!

—¡Cobarde!

El enmascarado, tras reflexionar unos instantes, enfundó uno de sus revólveres, dejó caer el brazo que sostenía el otro y anunció con cierta solemnidad:

—Renunciaré a matarte… ahora, si confiesas ante esta señorita que fuiste tú el asesino de su padre.

—¡Oh!

—Declararás también que, con ayuda de tus cómplices, lo enterraste al pie de «La Roca Alta».

—¡No, yo no intervine en eso, yo…!

Se contuvo apenas pronunciadas aquellas palabras dictadas por el miedo y los efectos del alcohol. Pero ya era tarde. Diana lanzó un grito y retrocedió varios pasos. El «energúmeno», sin alterarse, siguió diciendo:

—¡Ah! Tú no ayudaste a enterrarlo, ¿verdad? Bueno, pues no declares eso; bastará con lo primero.

—Pero… ¡yo no he dicho…!

—Lo has dicho y lo vas a repetir ahora, y además, lo vas a firmar. Confesarás también que eres el autor de todas las infamias que se cometieron en el rancho. «Les Abetos». Por último, te confesarás el jefe de esa siniestra banda que ha venido asolando con sus crímenes y robos el Estado de Nevada.

—Pero… ¿cómo sabes…?

—Yo lo sé todo. Disponte a escribir.

—¡Jamás! ¡Sería tanto como ponerme en manos del verdugo! Además, que no es cierto…

—No mientas más. Es inútil. Tengo en mi poder pruebas más que suficientes para probar que, juntamente con tus cómplices David Slewelvyn, Frank Goldwin y Dick Larrem, diriges esa criminal organización. Comprenderás que basta y sobra con esto para que te cuelguen.

—Entonces, ¿para qué quieres que lo declare?

—Porque de la muerte de John British no tengo pruebas y deseo tenerlas.

—¡No las tendrás!

—En tal caso, reza, si sabes, por tu alma.

Dirigió el cañón de su revólver a los ojos del malvado, al propio tiempo que decía a Diana:

—Señorita. Si no quiere presenciar el repugnante espectáculo de ver morir a un bicho inmundo, salga de la habitación.

Nelson, a quien el miedo había despejado en parte, leyó en la mirada ardorosa de los ojos que le contemplaban la confirmación de las palabras oídas. Las piernas se le doblaron, y se apoyó sobre la silla una vez más, diciendo:

—¡No quiero que me mate! ¡No quiero firmar!… ¡Me mataría la Ley!…

Con voz en la que había un ligero tinte de sugestión, susurró el enmascarado:

—Piénsale. Aún faltan días para que se cumpla el plazo fijado por «Los nueve energúmenos». Te prometo, en nombre de todos ellos, que si no me obligas a terminar contigo ahora, se respetará ese plazo hasta el último instante. Además, tu declaración firmada no se entregará a las autoridades hasta después de ese espacio de tiempo… Medita… Te doy medio minuto para que lo hagas… Mientras hay vida hay esperanza… Cinco días tienen muchas horas… A lo mejor para ti, logras escaparte… En cambio, si te niegas a declarar la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, caerás ahora mismo para siempre.

Nelson reflexionó vertiginosamente. Para el otro día tenía planeado el exterminio de «Los nueve energúmenos»; tanto si lo lograba como si no, la frontera de Utah estaba relativamente cerca del lugar de acción. Tenía, pues, probabilidades de vengarse y de vivir…

—¡Está bien! —exclamó—. Lo confesaré todo. ¡Venga pluma y papel!

Diana no se había marchado. Estaba allí como fascinada y apresuróse a decir:

—Yo lo traeré.

Con mano insegura, Nelson Massen escribió cuanto su enemigo le fue dictando. Algunas veces deteníase iniciando una débil resistencia; mas la presión del revólver sobre su espalda obligaba a continuar.

Cuando el jefe de «Los nueve energúmenos» se dio por satisfecho, dijo:

—Basta. Fecha y firma.

Fue obedecido y guardó el precioso documento, al par que ordenaba:

—¡Ahora, vete! ¡Si no te ayuda mucho la suerte, el día 30, a las siete de la tarde, nos volveremos a ver! De todos modos, déjame tus revólveres, pues aún cuando has demostrado que de nada te sirven cuando te encuentras ante un verdadero hombre, podría ocurrírsete cualquier intento de traición.

Nelson rindió sus armas y, enseguida, con la cabeza baja, salió de la estancia.

El enmascarado permaneció en la puerta hasta que le hubo visto alejarse y luego se dispuso a partir; pero Diana se colocó ante él, murmurando en actitud suplicante:

—¡Gracias, señor! ¡Le debo más que la vida! ¡Ha salvado mi honra y me ha descubierto al asesino de mi padre! ¡Estoy horrorizada pensando en lo que pudo suceder! ¡Daría cuanto soy por lograr que se me perdonara el daño que con mi infundada declaración causé a un inocente!

—Está perdonada ya.

—¿Eh?

—Puede creerme.

—¿Cómo lo sabe? ¿Quién es usted?

El enmascarado dejó caer lentamente el antifaz, y la muchacha lanzó un ahogado grito:

—¡Ben Hall!

—Ben Hall, sí.

—¿Usted…, usted es el jefe de «Los nueve energúmenos»?

—Exactamente. Esos «energúmenos» son unos buenos muchachos que abandonaron conmigo la prisión, que se han sometido a mis órdenes y que están, como yo consagrados a limpiar Nevada de cuatreros y asesinos.

—Entonces… ¿no le ha traído el afán de venganza?

—También; pero hubiera demorado esta algún tiempo hasta conseguir que se fuera olvidando lo sucedido en la cárcel de donde huimos y se abandonase toda persecución. Pero llegaron a nuestros oídos los ecos de las infamias de este hombre y resolví el regreso de manera inmediata.

—¡Es usted…!

—¡Cállese, se lo ruego! No hay nada que me desagrade tanto como un adjetivo encomiástico.

—Callaré; pero… repítame, por favor, que me ha perdonado.

—No acostumbro a decir las cosas más de una vez, y ésta ya la he dicho. Ahora, si quiere demostrarme su gratitud por lo que he hecho en su obsequio, prométame guardar silencio sobre lo que acaba de saber.

—¡Se lo prometo!

—Pronto me descubriré yo mismo; pero quiero antes terminar mi tarea exterminadora de malhechores, y para ello me interesa que nadie me reconozca.

—Antes me arrancarían la lengua que hacerme pronunciar una sola palabra sobre esta cuestión.

—Gracias. Y ahora, permítame que me retire.

—Un momento…

—Dígame.

—Massen, en su borrachera, me ha dicho que mañana se propone enfrentarse con usted y los suyos… Creo conveniente advertirle, no sea que le tiendan una emboscada.

Ben sonrió de modo significativo y replicó:

—Le agradezco la noticia, pero… no es nueva para mí.

—¿Sabía usted…?

—Lo sabía. Adiós.

Subióse el antifaz y se dirigió a la puerta. Ella, obedeciendo un impulso irreprimible, le echó los brazos al cuello y murmuró:

—Permita que los labios que tanto daño le causaron, le ofrenden ahora el beso que ese miserable no consiguió arrancar.

Y le brindó la boca, trémula y fresca.

Ben Hall le acarició los cabellos, le sonrió con dulzura y separándola suavemente contestó:

—No acepto ese regalo supremo. Perdóneme, pero jamás he admitido el pago de mis acciones, y menos aún de una mujer.

Salió lentamente, sin volver la cabeza, dejando a la muchacha emocionada como nunca en su vida lo estuviera.

CAPÍTULO XV

Uno de los lugares más a propósito para una emboscada lo era el desfiladero de «Las Animas». Apenas si mediría ochocientas cincuenta o novecientas yardas de largo; de ancho, no llegaría a las diez. Sus vertientes, abruptas hasta lo inconcebible, hacían casi imposible el acceso a los que caminasen por ellas. En cambio, los lados opuestos de ambas eran relativamente fáciles de ganar, si bien estaban sembrados de masas rocosas, espinosas choyas, compactos nopales… Los reptiles hallábanse allí en su elemento. Por eso, probablemente, lo eligió Nelson Massen para asesinar impunemente a sus enemigos. Estaba seguro de que apenas apareciesen, podrían acabar con todos ellos sin darles ocasión de defensa alguna.

Desde su trascendental entrevista con Ben Hall en el rancho de Diana, habíase acrecentado su odio hacia los nueve aventureros de una manera rayana en la locura. Antes de aquella escena, creía que no era posible aborrecer más de lo que los aborrecía; pero a partir de entonces comprobó que su capacidad para odiar era totalmente inagotable.

Además, por si aquello hubiera sido poco —¡que era mucho!—, estaba la necesidad absoluta de recuperar el documento que entregara al enmascarado.

Ya no cabía pensar en poseer a Diana, como no fuera que la suerte le favoreciese mucho y pudiera raptarla; pero, al menos, tendría el placer de ensañarse en aquellos hombres. Su gran ilusión estribaba en coger un prisionero vivo para obligarle a confesar el nombre de su jefe. De este modo se daría el inenarrable placer de someter a éste a las más terribles torturas si le encontraba con alguna vida. Y si no era así, destrozaría su cadáver y lo ofrecería en pedazos a las aves de rapiña.

Antes de que amaneciese, encontrábanse los forajidos al pie de las estribaciones del desfiladero. Nelson los distribuyó en dos partes iguales, dio a Slewelvyn el mando de los que habían de ocupar la parte izquierda y a Dick Larrem los de la parte derecha, conservándose él una independencia absoluta a fin de dirigirlo todo y estar en todas partes… o en ninguna, según aconsejasen las circunstancias.

Bajo la luz clara de la luna comenzaron el ascenso, sorteando los escollos difíciles y abundantes. Como no creían tener nada que temer, marchaban sin guardar precauciones de ninguna índole. Algunos que no llevaban chaparreras, lanzaban de cuando en cuando tremendas maldiciones al sentir arañadas sus carnes por las choyas.

Llegaron a lo alto y, bajo las órdenes de sus respectivos jefes, fueron ocupando lugares estratégicos, desde los que dominaban perfectamente el fondo del desfiladero.

—¡No escapará uno solo! —comentaba Nelson—. Tan pronto como estén al alcance de nuestros rifles, será cuestión de juego exterminarlos.

Empezó a alborear. Morían las estrellas lentamente, entre pálidos reflejos; el cielo fue tornándose gris claro y adquirió pronto tintes de lejano incendio; una mano misteriosa iba recogiendo las sombras que, cual tenue telón desgarrado, permitían ir distinguiendo los perfiles.

Los malhechores, sin apartar apenas la mirada del punto por donde esperaban ver aparecer a sus enemigos, hacían entre sí verdaderos comentarios, delatores del nerviosismo que les dominaba, pues, no obstante, la excelencia de sus puntos de ataque, la idea de habérselas con los aventureros hacíales temer sorpresas de todas clases.

Estaban en lo cierto.

Apenas el sol bañó con sus primeros rayos el salvaje panorama, sonaron cinco tiros en la parte izquierda, seguidos, inmediatamente, de cuatro más en la parte derecha.

Nueve facinerosos mordieron el polvo. Los inesperados agresores habían elegido sus respectivos blancos y apuntado bien. Tedas las balas encontraron carne en qué alojarse.

El desconcierto fue enorme. Tardaron varios minutos en darse cuenta de lo sucedido. Sabían que la agresión se había producido a sus espaldas y por encima de ellos, pero no pudieron precisar, de momento, el lugar exacto. Aquellos minutos costáronle, de manera inmediata, seis hombres más, pues aun cuando habíanse apresurado a abandonar sus puestos y correr de un lugar a otro, ofrecieron todavía un blanco bastante aceptable para los notables tiradores que les atacaban.

Presos de pánico inenarrable comenzaron a descargar sus armas sobre los puntos de donde habían sido atacados; mas ya los «energúmenos», llegados horas antes y estudiado el terreno a conciencia, habían cambiado de sitio y hacían fuego nuevamente. El desfiladero de «Las Animas», tan silencioso momentos antes, convirtióse en un infierno; el plomo desgarraba los aires, les árboles, los cuerpos humanos; elevábanse los ayes de los heridos, los gritos arrancados por el pánico; las voces de mando que querían ser enérgicas y que no lograban hacerse oír y menos obedecer.

Fue una batalla enormemente sangrienta, pero breve. Los bandidos, batidos en todas direcciones, cazados casi como ellos pensaron cazar, tardaron poco en iniciar la huida; algunos, en su precipitación y miedo, cayeron desde los altos picachos hasta el fondo del abismo.

Por si aquello hubiera sido poco, diéronse cuenta de que por las estribaciones del desfiladero, en sus partes más accesibles, eran atacados también.

Aquella agresión cogió igualmente de sorpresa a Ben Hall y a sus hombres. No tenían idea de quiénes pudieran constituir tal refuerzo, no pedido ni necesitado.

Inmediatamente dio orden a los suyos de ove cesasen en el fuego. Los cuatro «enegúmenos» de la parte derecha, siguiendo la consigna de imitar lo que hiciesen las fuerzas mandadas directamente por Ben, les imitaron. En las alturas imperó pronto el silencio, interrumpido únicamente por los lamentos de los caídos que sobrevivían; en tanto, abajo, el fuego continuaba, alejándose cada vez más.

Desde un promontorio, Ben pudo distinguir a los escasos supervivientes que huían, perseguidos por los insospechados atacantes. Cuando se hubieron perdido de vista, decidió hacer un recuento de sus fuerzas. Confiaba en que todos sus hombres hubieran salido ilesos, dadas las buenas posiciones elegidas, la sorpresa del ataque y la brevedad del mismo; pero pronto sufrió la gran pena de comprobar que no había sido así: el gordinflón Clifford Grant tenía un tiro en el vientre. Estaba intensamente pálido, pero desentornó los párpados y murmuró dibujando una sonrisa:

—Tenía que ser. Mi barriga es demasiado grande y resultaba un blanco excelente. No te preocupes. Al fin y al cabo me estorbaba mucho. Viviré sin ella tan ricamente.

Ben le animó y con sus propias manos le hizo una cura de urgencia.

Los demás «energúmenos», en tanto, prestaban asistencia a los enemigos que aún vivían, pues en todo momento seguían gustosos la consigna de su jefe: combatir sin dar cuartel, mientras existiese la más leve resistencia, pero piedad y atención para con los caídos.

Cuando Ben hubo terminado de curar a Clifford, advirtió la presencia de Frank Goldwyn, uno de los subjefes de Nelson, quien le contemplaba temeroso desde corta distancia. Al notar que el gran aventurero reparaba en él, atrevióse a murmurar:

—Me he portado bien, ¿no?

—Sí —respondió Ben, sin poder disimular por completo la repugnancia que aquel individuo le producía—. Has cumplido una vez más tu palabra y yo cumpliré la mía. Serás superviviente de esa odiosa banda, y además, si las autoridades te detuviesen alguna vez, haré constar lo valiosa que me ha sido tu ayuda; pero aún no ha terminado todo. Vuelve junto a los que huyeron. Necesito saber quiénes y cuántos son en cada momento.

Goldwyn saludó respetuoso y alejóse sin replicar.

—¡Qué asco me inspira este tipo! —exclamó Antón Howard.

—También a mí; pero hay que reconocer que sin su ayuda nos hubiera sido mucho más difícil y peligroso acabar con esa gentuza.

—No le creí capaz de cumplir su promesa.

—Yo, sí. Soy mejor sicólogo que tú. Por eso le di suelta.

Y era que, a raíz de hacerse famosos en Nevada «Los nueve energúmenos», Frank Goldwyn tuvo la desgracia de caer en poder de éstos. El gran cobarde que en sí llevaba revelóse con toda su pujanza; ante la perspectiva de una muerte que juzgaba cierta e inmediata, suplicó, lloró e hizo la firme promesa de ayudar a sus aprehensores en el propósito de exterminar la banda.

—¡Yo les tendré al corriente de cuanto proyecten y hagan! —juró—. ¡Si me perdonan la vida, tendrán en mí el más útil de los servidores!

Ben ponderó aquel ofrecimiento. De una parte, repugnábale la idea de matar a un prisionero, aun cuando fuera de la baja condición moral de aquél; de otra, en la batalla empeñada le eran necesarios todos los elementos, y Goldwyn no resultaba despreciable si cumplía su promesa de traicionar a los suyos. Por eso resolvió el caso diciéndole:

—Está bien. Si haces lo que dices, no sólo se te respetará siempre la vida, sino que se te ayudará a salir de cualquier trance difícil en que te encuentres; pero si no lo haces, si es a mí a quien traicionas, ten por seguro que no habrá nada ni nadie que te salve. Se te buscará aunque sea en el fondo de la tierra, y sufrirás la más espantosa de las muertes. Ten esto muy presente y recuerda que «Los nueve energúmenos» no amenazan nunca en vano.

Le permitió partir y Goldwyn cumplió. ¡Era demasiada la fama que de día en día adquirían los aventureros para atreverse a engañarlos! Los tuvo al corriente de todo, facilitándoles en gran parte su labor justiciera, y aunque éstos, ante la posibilidad de ser vendidos, adoptaban siempre precauciones, pudieron comprobar una vez y otra que les decía siempre la verdad.

Leslie Hamilton, a quien Ben confiara el mando de la sección que había de operar en la parte derecha del desfiladero, llegó desalentado y sudoroso.

—¿Qué hay? —preguntóle el jefe.

—He encontrado a tres ayudantes del sheriff caídos abajo. Uno, está muerto; los otros, viven.

Ben comprendió entonces lo del inesperado refuerzo; los rumores del proyectado ataque al rancho de Kreunvel habían tenido la fuerza de decidir a Melvyn Lancheston a tomar cartas en el asunto, llegando en el momento en que los bandidos se batían en retirada. Su buen acuerdo de ordenar «alto el fuego» hizo que los agentes de la Ley se limitaran a perseguir a los que huían, sin suponer que arriba quedase nadie a quien atacar.

—¿Hemos tenido bajas en tu sector? —inquirió Ben.

Leslie bajó la cabeza entristecido.

—¡Habla!

—Sí.

—¿Cuántas?

—Basil está grave. Tiene un tiro en el pecho.

—¿Alguno más?

—Reginald ha desaparecido.

Ben Hall se irguió como movido por un resorte. Reginald Harrison, «el niño», como le decían sus compañeros, era el ojo derecho del jefe, el cual, aunque los estimaba a todos sin distingos, no podía disimular su cariño casi paternal hacia aquel jovenzuelo simpático, noble y valiente, que no había vacilado en matar por defender a su madre de las brutalidades de su padrastro.

Más que exclamar, rugió:

—¡Desaparecido!

—Lo hemos buscado inútilmente. Se conoce que se entusiasmó persiguiendo a los que huían, y le atraparon. Nigel está atendiendo a Basil, y yo he venido a informarte.

Ben Hall parecía en aquellos momentos un verdadero energúmeno: brillaron siniestramente sus oíos, dando la impresión de que brotaba fuego de ellos; crispáronse sus manos, vibro su cuerpo todo y de sus labios brotó la sangre que al morderse con furia se produjo.

—¡Yo lo encontraré! —exclamó.

—¿Qué hacemos?

—No os ocupéis de los muertos. ¡Que las aves de rapiña den cuenta de ellos! ¡Llevaos a los heridos, a todos los heridos, a nuestro cuartel, y esperad!

—¿No quieres que te ayudemos?

—De momento, no. ¡Ya recibiréis mis órdenes!

Saltó sobre los obstáculos como si tuviera alas en los pies, llegando en poco tiempo hasta el sitio donde habían quedado estacados y convenientemente ocultos los caballos. Subió al suyo, al que condujo hábilmente para que caminase con rapidez y sin tropiezos hasta ganar la falda izquierda del desfiladero. Luego le hizo emprender una carrera vertiginosa en pos de aquellos miserables que se llevaban al muchacho.

No le importaba verse precisado a luchar contra ellos y contra las fuerzas del sheriff. ¡Con el mundo entero se hubiera enfrentado con tal de rescatar a uno de sus hombres, y más aún si este hombre era Reginald Harrison!

Comprendía que la tarea era difícil; los fugitivos le llevaban una gran ventaja y, además, perseguidos de cerca, correrían sin dar ningún reposo a sus caballos: mas dejaba a un lado todas las consideraciones, y corría, corría…

CAPÍTULO XVI

Harrison, embriagado por el fácil triunfo que estaban obteniendo, dejó de escuchar órdenes y se enfrascó en la persecución de los que huían. De pronto, a sus espaldas surgió, de entre unas matas, el rostro desencajado por la ira y el terror de Nelson Massen, quien esgrimiendo un revólver en forma de maza, descargó un terrible golpe sobre la cabeza del muchacho, derribándolo en tierra como un fardo. Lanzó una breve y seca carcajada y apresuróse a arrancarle el antifaz que le cubría el rostro. Lo reconoció como uno de los «inofensivos» viajeros que con frecuencia pasaban por Denkar. Le había visto más de una vez en dicho pueblo; pero ¡cómo imaginar que aquel muchacho casi imberbe fuera uno de los tan temidos «energúmenos»!

Se hubiera considerado feliz, dando por bien empleado todo, incluso la derrota, indudable ya, si su víctima hubiera sido el jefe; mas, de todos modos, experimentó una enorme alegría ante su presa. Se gozaría torturándola y le arrancaría, antes que la vida, el nombre del ser aborrecido.

Ni siquiera se había ocupado en tomar parte en la refriega; desde el principio concibió la idea de consagrarse a apresar a uno de los miembros de la organización, y permaneció escondido, sin atreverse a disparar, para no denotar su presencia y llevar a cabo su propósito. Al advertir que uno de los enmascarados se apartaba peligrosamente de sus compañeros, lo eligió como víctima propiciatoria y lo siguió sigilosamente hasta tenerlo a su alcance y lejos de los demás.

Cogió el inanimado cuerpo del muchacho como si se tratara de un pelele y lo arrastró lentamente hasta llegar al sitio donde quedara su propio caballo.

Sus hombres, aunque huyendo, se defendían aún. Él no pensó en prestarles ayuda. Colocó a su víctima atravesada sobre la montura; subió de un salto, y, dando un rodeo para no ser visto, emprendió el galope hacia el escondrijo más cercano de aquel lugar de acción, pues eran varios los utilizados por la criminal banda.

Cuando hubo logrado poner una distancia prudencial entre él y el abandonado campo de batalla, aminoró la marcha del caballo. Quedábanle muchas millas que recorrer y necesitaba evitar que el noble bruto se agotase bajo el peso de la doble carga.

De cuando en cuando abofeteaba el rostro de su prisionero, encontrando en ello un morboso placer. Le significaba un gran esfuerzo no asesinarlo enseguida, y si lograba contenerse era alentado por la consecución del fin que se había propuesto.

Reginald continuaba sin dar señales de vida. Su verdugo llegó a temer que hubiese muerto; mas al comprobar que le seguía latiendo el corazón, sonreía ferozmente.

—¡Te hubiera valido más fallecer del golpe! —murmuró, mordiéndose las palabras.

Por fin llegó al lugar elegido. Cogió en sus brazos al joven y lo arrojó con violencia a la entrada de la gruta. Descabalgó a su vez y dedicóse a conseguir que el prisionero recobrase el conocimiento. Precisaba, primero, hacerle hablar; luego, martirizarlo, pero haciendo que se enterase del martirio.

Trajo agua de un arroyuelo cercano y se la arrojó al rostro. El muchacho reaccionó débilmente, muy débilmente; ni siquiera entreabrió los párpados. De su cabeza manaba un hilillo de sangre; su cuerpo todo estaba magullado. El criminal repitió la operación una vez y otra: hízole luego ingerir unas gotas de whisky —del que siempre tenía provisión—, y observó al fin, con escalofriante alegría, que la vida iba volviendo a aquel atormentado ser.

Esperó a que el aire fresco rematase su labor y, tomando asiento en una piedra cercana, púsose a fumar.

Reginald empezó a darse cuenta de que su vida seguía… Empezó a darse cuenta por los dolores no sentidos hasta entonces. Por fin abrió los ojos para volverlos a cerrar enseguida. Lo primero y casi único que vio fue el desencajado rostro de Nelson y creyó ser víctima de una pesadilla.

La voz del odioso criminal resonó en sus oídos:

—¿Qué, aprendiz de «energúmeno», has despertado ya? ¡Despierta del todo, hombre! Te estoy esperando para que charlemos amigablemente, y comienzo a cansarme.

Viendo que el joven, tras sufrir un estremecimiento, permaneció inmóvil, le sacudió furioso y agregando:

—¡Vamos, monigote, abre los ojos si no quieres que te machaque la cabeza!

La luz comenzó a hacerse en el cerebro del joven Harrison. Lo recordó todo: la batalla, el éxito, la persecución, y, de pronto, las tinieblas que le rodearon al recibir el tremendo golpe. No era una pesadilla, no. Estaba en poder de Nelson Massen lo cual era tanto como encontrarse entre las garras de una fiera.

No sintió miedo. Hacía tiempo que su propia vida dejó de importable. Cuando aceptó la jefatura de Ben Hall lo hizo a sabiendas de que habría de marchar de peligro en peligro. Éste se lo hizo saber a todos los de la organización, y se lo repetía con frecuencia durante el tiempo que permanecieron en California adiestrándose en el manejo de las armas, hasta llegar a ser consumados maestros. Desde que un mal hombre le obligó a matar por vez primera y fue a parar, como consecuencia de ello, a manos de la Ley, pensó que el mundo había acabado para él y que nada podría atraerle ya. Su espíritu romántico y su carácter taciturno contribuyeron a la triste renunciación que había sido desde entonces su norte único. Posiblemente hubiera decidido buscar la muerte si el afecto sincero y creciente de Ben Hall no le hubiera reanimado haciéndole pensar en lo mucho que podría hacer en la vida. Acogió la idea, de servir a las órdenes del gran aventurero en la misión de perseguir a los delincuentes como una gracia providencial, y a ella se consagró en cuerpo y alma, logrando así captarse el cariño de aquél en grado superlativo.

Por eso, al ponderar la angustiosa situación en que se encontraba en tales momentos, consideró que su misión en el mundo había terminado, y se dispuso a «marcharse» sin experimentar pena alguna. Lo único que podía temer eran los sufrimientos físicos que antecediesen al «paso» definitivo; pero estaba curtido en el dolor y no sería vencido por él nunca.

Abrió resueltamente los ojos y miró con fijeza a su verdugo. Éste, involuntariamente impresionado ante aquella mirada firme y retadora, dejó de sonreír y echó hacia atrás la cabeza. Naturalmente, esta reacción fue momentánea. ¿Qué podía temer del pobre muchacho herido y magullado?

Abandonó su asiento, llegó hasta él y le obligó a incorporarse, retrepándolo luego contra la entrada de la gruta, al propio tiempo que decía:

—¡Bueno! Ya has resucitado. Ahora veremos si quieres que tu resurrección sea sólo momentánea o definitiva. Voy a preguntarte dos cosas, sólo dos cosas. Si contestas a ellas satisfactoriamente, te dejaré vivir, si no lo haces…, ¡pide a Dios que te conceda la gracia de morir pronto!

El semblante de Reginald no se alteró lo más mínimo. Parecía de piedra. Aquella pasividad mortificante exacerbaba a Nelson, quien brutalmente lo sacudió de nuevo preguntando:

—¿No me has oído? ¿Es que te has quedado sordo?

El herido sonrió despectivamente, con lo cual aumentó la furia de Massen, quien, al par que le llenaba de improperios, le golpeó con saña hasta verle sangrar por la boca y los oídos:

—¿Vas a despreciarme a mí? —Rugía—. ¿Es que quieres que te haga pequeños pedazos entre mis manos?

Reginald recibía los golpes sin hacer apenas gestos para privar a su verdugo de la satisfacción de verle sufrir. Hizo varios intentos de romper la cuerda que le sujetaba las manos, pero no lo consiguió; de haberlo logrado, es posible que, no obstante su estado, le hubiera hecho a Nelson pasarlo mal antes de que consiguiera matarle.

Jadeando por el esfuerzo que le costó propinar la paliza, Massen insistió:

—¡Has de decirme quién es tu jefe y dónde puedo encontrarle! Tan pronto como me lo digas, cesará su martirio. Mientras, seguirás «gozando» todo género de dulzuras.

El muchacho dejó oír su voz para decir escuetamente:

—¡Jamás te lo diré!

Y volvió a perder el conocimiento. Su torturador le reanimó de nuevo y siguió martirizándole. Por último, desesperado ante aquella resistencia maravillosa, le ató por las muñecas de las ramas de un árbol y le anunció:

—¡Ahí permanecerás hasta que el sol te seque! ¡Después, los cuervos darán cuenta de ti!

Oyó el galopar de un caballo, e inmediatamente empuñó sus revólveres.

El que llegaba era Frank Goldwyn, quien descabalgó de un salto, diciendo a su por él traicionado jefe:

—¿Te has vuelto loco? ¿Es que pretendes que no haya salvación posible para nosotros? ¡Si el jefe de «Los energúmenos» llega a saber lo que has hecho con este muchacho, te perseguirá y te encontrará, aunque te escondas bajo tierra!

Y sin esperar contestación, de dos rápidos tajos cortó con su afilado cuchillo las cuerdas de que pendía Harrison, recogiendo su cuerpo antes de que cayese.

Nelson, fuera de sí, gritó:

—¿Cómo te atreves a intervenir en mis actos? ¿Quién eres tú para deshacer una cosa hecha por mí?

Sin hacer caso de tales preguntas, Goldwyn dijo:

—Opino que en vez de haber corrido tanto para regresar a este sitio, y de entretenerte en martirizar a esta criatura, has debido dar la cara en la pelea a donde nos llevaste, hasta última hora. Llewelvyn y Larrem han muerto, como igualmente la mayoría de nuestros hombres: los pocos que sobreviven huyen como gamos perseguidos de cerca por las fuerzas del sheriff; yo he salvado la piel por un verdadero milagro, y tú, mientras, lejos del peligro, te gozas en matar a golpes a un muchacho. ¡Brava manera de comportarse de un jefe!

Nelson, aunque dominado por la ira, no se atrevió a seguir pretendiendo imponer su autoridad. Los argumentos de su lugarteniente eran irrebatibles; por otra parte, veía que tenía las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres, le sabía buen tirador y adivinaba en su gesto que se hallaba dispuesto a todo. Como siempre, rehuyó el peligro y, dominándose, replicó:

—No te pido cuentas de tus palabras porque me hago cargo de que, como yo, te hayas alterado por la derrota sufrida y no sabes lo que dices ni lo que haces. He cumplido con mi deber como el primero en el campo de batalla; después, comprobando que teníamos la empresa perdida, en vez de no preocuparse más que de huir como los demás, me he arriesgado a todo con tal de capturar un prisionero. Lo he conseguido. Ahí lo tienes. Dime, después de lo que acabas de oír, si te encuentras con razón para apostrofarme.

Su cinismo habitual, del que tan buena gala sabía hacer en todas las ocasiones, se impuso. Goldwyn hallábase inclinado a creer que mentía, mas no podía probárselo y no supo qué contestar. Adivinó Nelson la vacilación de su subordinado y siguió diciendo:

—Interesa mucho hacer hablar a este pájaro, y no creo exista otro medio para conseguirlo que la tortura.

—Te equivocas. Estos hombres parecen hechos de una arcilla especial. Morirá sin despegar los labios.

—¡Pues que muera!

E intentó abalanzarse de nuevo sobre el exánime cuerpo de Reginald, pero Goldwyn se lo impidió, objetando:

—¡No! Es preciso que reflexiones. Aparte de lo que te he dicho sobre lo que «Los energúmenos» harán con nosotros si muere, está la necesidad de cubrir las apariencias. Ya te he dicho que el sheriff persigue a los supervivientes, los cuales, en su inconsciencia, se dirigen hacia aquí. Necesitas un golpe de audacia para que las autoridades no desconfíen de nosotros.

—No te entiendo.

—Cojamos al prisionero, salgamos al encuentro de: sheriff y entreguémoslo diciendo que le hemos capturado con dicho fin y que pertenece a la banda de cuatreros que él tanto aborrece.

Goldwyn había hecho tal sugerencia con el exclusivo objeto de impedir a su jefe que rematase al joven, seguro de que tal acción le sería tenida en cuenta por «Los energúmenos». Nelson reflexionó unos instantes. La proposición le parecía acertada. A él importábale, sobre todo, guardar las apariencias. Si su gran enemigo había cumplido su promesa de no denunciarle hasta que expirase el plazo, aún le quedaba tiempo para huir; en cambio, si los representantes de la Ley se ponían sobre su pista, las posibilidades de fuga reducíanse de manera muy alarmante. Además, ya había saciado su irá en el cuerpo del muchacho y estaba persuadido de que no le arrancaría una palabra.

Goldwyn apoyó aún más su idea, agregando:

—Es posible que el sheriff encuentre medios para conseguir lo que tú no has conseguido ni conseguirías Cuando el joven se vea acusado de pertenecer a nuestra banda, para defenderse confesará que es uno de «Los energúmenos», dirá el nombre de su jefe y nosotros nos enteraremos.

—Está bien —resolvió Massen.

—Tratemos antes de reanimarle. Tiene muy poco valor, después de los muchos que han caído, hacer entrega de un muerto más.

Uniendo la acción a la palabra, Goldwyn preocupóse de conseguir que Harrison volviese a la vida. Llevóle en brazos hasta él arroyo, le lavó la sangre, le hizo ingerir unas gotas de alcohol y le susurró al oído:

—¡Anímese! ¡Soy un amigo! Está salvado… momentáneamente.

Como un susurro musitó Reginald:

—Lo he oído todo… Gracias.

Aquella declaración llenó de gozo el corazón del forajido. Si lograba que el muchacho vivieselo bastante para informar a su jefe lo sucedido allí, tenía por cierto que aquél se lo agradecería siempre, y más que todas las demás cosas.

Puso tal celo en conseguirlo, que un buen padre no lo hubiera hecho mejor.

Al cabo de cinco minutos comprobó que el joven mostrábase reconfortado, que sus mejillas adquirían un ligero tinte y, que sus ojos, casi vidriosos antes, volvían a adquirir un tenue brillo.

Nelson se acercó impaciente y diciendo:

—Supongo que si hemos de hacer lo acordado no habremos de esperar a que el sheriff llegue a nuestra propia madriguera.

—¡Vamos! —contestó Goldwyn—. Yo me encargaré de él.

Le subió sobre su caballo y montó a la grupa. Nelson inició la marcha, adelantándose un poco:

En voz baja, Goldwyn dijo a Reginald:

—No le importe que le entreguemos al sheriff, ni que Nelson diga lo que quiera de usted. Yo me encargaré de que sus compañeros se enteren de todo y pongan las cosas en claro.

La sugerencia de Frank Goldwyn dio el resultado apetecido por su jefe. A no mucha distancia de su escondite distinguieron a Melvyn Lancheston y a sus hombres, que buscaban afanosamente a los escasos fugitivos supervivientes. Nelson les llamó la atención y acudiendo luego a ellos les hizo entrega del prisionero, no sin antes referirles un ingenioso cuento, en el cual él había sido héroe.

—Gracias, Nelson —repuso el representante de la Ley—. Ha prestado usted un buen servicio y se le tendrá en cuenta. Nosotros hemos matado varios bandidos, pero no hemos cogido ningún prisionero. Éste nos servirá para descubrir a los que faltan y no dejar un vivo.

—Es duro de pelar —anunció el malvado—. Yo lo he intentado todo para que confiese y ahorrarle así trabajo a usted, pero no lo he conseguido.

—Creo —replicó Lancheston—, que se ha excedido usted un poco en los procedimientos seguidos. No hay más que ver al preso para comprender que no ha sido tratado con mucho mimo.

—Es tozudo como un asno —murmuró Massen, tratando de justificarse—. De todos modos, mi intención, como ya le he dicho…

—Lo comprendo. En fin, lo importante es que viva lo necesario para declarar.

Separáronse.

Cuando Nelson y su lugarteniente se encontraron solos, este último, satisfecho, preguntó:

—¿Tenía yo razón, o no la tenía?

—Reconozco que sí. Melvyn Lancheston me considera un poderoso auxiliar de la Justicia. A veces se obceca uno y no ve lo que está claro como el agua. ¡Por eso he procurado rodearme de gente leal y decidida como vosotros! ¡Lo que no ve uno lo ve otro!

CAPÍTULO XVII

Ben Hall, permitiendo a su caballo los descansos imprescindibles para que no reventase, galopaba afanoso de un sitio para otro. La huida desordenada, de los bandidos en distintas direcciones hacíale muy difícil la labor y veíase obligado a perder un tiempo precioso que le hacía morderse de impaciencia.

Transcurrían las horas sin descubrir nada práctico. A veces tropezábase con un hombre muerto bajo las balas del sheriff y sus ayudantes, pero ni siquiera se detenía a examinarle. ¡Bastante le importaba a él en aquellos momentos el siempre impresionante cuadro de la muerte!

Se consumía de impaciencia, mas no se desesperaba. Estaba dispuesto a continuar la búsqueda, durase lo que durase.

Por fin, cuando la tarde comenzaba a declinar, descubrió desde una altura un jinete que abrevaba su caballo. Fue acercándosele poco a poco. Al distinguir sus facciones, hizo un gesto de satisfacción. Aquel hombre era Frank Goldwyn.

—Se habrá reunido con ellos y algo sabrá —murmuró entre dientes.

No quiso llegar hasta el arroyo, pues la planicie por donde se deslizaba hubiera podido permitir a cualquiera descubrirle. Descendió hasta un peñascal próximo y le llamó.

Goldwyn le reconoció enseguida. A pesar del antifaz, resultaba inconfundible. Sus formas eran más atléticas que las de ninguno de sus compañeros que él había visto, sus ademanes más resueltos y, sobre todo, el brillo de sus ojos, aún a distancia, no se podía olvidar si se le había visto una vez.

Corrió a su encuentro exclamando:

—¡No sabe cuánto me alegra verle! Estaba deseando que llegase la noche para ir al lugar convenido y darle cuenta…

—¡Habla! —le interrumpió Ben.

El bandido renegado diole detalles de lo que unas horas antes había tenido lugar, y no pudo menos de retroceder un paso, horrorizado del rugido lanzado por su interlocutor.

—¿Dónde está Nelson ahora? —inquirió, apremiantemente.

Goldwin describióle el sitio donde le podría hallar, y Ben, sin añadir palabra, encaminóse a él como una tromba.

Por el tiempo transcurrido dedujo que ya era tarde para arrancar a Reginald de las manos del sheriff durante el trayecto. Además, quería evitar, mientras fuera posible, enfrentarse a tiros con los representantes de la Ley. ¡Ya lo rescataría! Ahora lo importante era infligir al verdugo del muchacho un castigo ejemplar.

Próximo ya al sitio donde Goldwyn le dijo que le encontraría, echó pie a tierra, ató el caballo a un árbol y reanudó el avance, deslizándose como una serpiente. Distinguió la boca de la cueva y la rodeó hasta colocarse sobre ella. Si Nelson no estaba allí, esperaría a que regresase. Pero no tuvo que esperar mucho. Desde el sitio en que se encontraba hizo caer una piedra en la misma entrada. Como supuso, el asesino salió, inquieto, para averiguar de dónde provenía aquel ruido; mas antes de comprobar nada sintió que una mole humana le caía encima, haciéndole perder el revólver que llevaba empuñado y rodar por tierra. Ben Hall también rodó, si bien alzóse en el acto como una pelota de goma. Cuando Nelson pudo darse cuenta de la situación, hallóse frente a su terrible enemigo, quien sin de pronunciar una sola palabra le soltó sobre el rostro una lluvia de puñetazos tal, que en pocos segundos teníala totalmente cubierto de sangre.

Intentó defenderse, pero apenas si pudo conseguirlo. Era a su vez hombre fuerte, mas ¿de qué podía valerle su fortaleza ante la fortaleza extraordinaria de su enemigo, su maestría y su coraje? Por cada golpe que propinaba recibía diez, y en menos de tres minutos estaba convertido en un guiñapo, incapaz del más leve movimiento. Ben Hall no se satisfacía. Seguía pegándole de manera incansable, y con cada nuevo golpe repetía como una máquina:

—¡De parte de Reginald! ¡De parte de Reginald!

Se detuvo al fin, pensando que de no hacerlo lo mataría, y no deseaba que esto sucediera. ¡Tenía que matarle en un día fijo, a una hora fija y de un tiro entre los ojos! Así lo había prometido, y él cumplía siempre sus promesas. ¡Que viviera aún, que sufriera el inigualable suplicio de seguir contando minuto a minuto los que le faltaban para morir!

Le ató despiadadamente, le arrastró como él arrastrara antes al pobre muchacho, y cargándolo: sobre uno de los caballos que por allí pastaban, subió al suyo y emprendió el camino de regreso.

* * *

Cuando los «energúmenos», reunidos en la espaciosa e intrincada gruta donde tenía establecido su cuartel general, vieron llegar al jefe con su prisionero, prorrumpieron en exclamaciones de satisfacción.

Ben les dijo, señalando a Nelson:

—Esa víbora capturó al «niño», lo ha martirizado y le ha entregado después al sheriff.

Un rumor de amenazas se elevó en el acto, amenazas que contó Ben diciendo:

—¡Esto es asunto mío!

Nadie se atrevió a replicar.

—¿Cómo siguen los heridos? —inquirió luego.

—Bastante mal. Necesitamos un médico.

—Ve por él, Dyke. Tráele por las buenas o por las malas.

El larguirucho no se hizo repetir la orden ni se molestó en pronunciar palabra. Salió de la gruta y se alejó veloz.

—Rescataremos al «niño», ¿no?

—¿Y me lo preguntas?… Escuchad bien lo que habéis de hacer, y seguidlo al pie de la letra.

Antón, Nigel y Dennys reuniéronse en su torno y escucharon sin perder detalles las órdenes concisas de su jefe.

CAPÍTULO XVIII

Melvyn Lancheston estaba casi a punto de perder su calma habitual. ¡Tanto como le gustaba la quietud y haberse visto obligado a dar aquella batida a los cuatreros, para no haber logrado más que matar a algunos, sin lograr descubrir al jefe y exterminar así la organización!

Y por si era poco, aquel terco prisionero, empeñado en negarlo todo y en afirmar que nada tenía que ver con los bandidos. Era para desesperarse. En vano le amenazó con la violencia, aunque sin llegar a ella; en vano empleó las atenciones, las frases amables y convincentes, los razonamientos más afortunados que salieron nunca de su dura cabeza; en vano hizo que un médico le curase las heridas «como si fuera una persona digna de ello». El joven prisionero, denotando una entereza que maravillaba al propio sheriff, limitábase a contestar con monosílabos y proclamar su inocencia.

Ni una sola vez ocurriósele declarar que partencia a «Los nueve energúmenos». Prefería que lo creyesen un cuatrero, no obstante las negativas, a descubrir su origen a nadie sin la autorización de su jefe.

Melvyn había perdido la cuenta de las horas que venía durando aquel interrogatorio.

—Escucha, muchacho —acabó por decir—. Esa obstinación tuya no va a servirte de nada. Quizá pudieses salvar la cabeza si hablases; pero en vista de que te niegas, soportarás malos ratos, que quisiera, evitarte a toda costa, y acabarás entregando tu alma al diablo.

En la puerta de la oficina reseñó una vez enérgica y ligeramente irónica, que preguntaba:

—¿Estás seguro de eso, Melvyn?

Tanto el sheriff como el agente que le acompañaba en aquel momento se levantaron con rapidez y volviéronse hacia quien hablaba, encontrándose con un enmascarado de figura atlética, cuyas manos, apoyadas en la cintura, hallábanse muy cerca de los revólveres que le pendían del cinto.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntaron simultáneamente el sheriff y su ayudante.

—¡Ya sabía yo que vendría! —exclamó con orgullo el joven Harrison.

Óigame, Lancheston —siguió diciendo el recién llegado—. Ya ve que mis manos no empuñan armas, Esto le demuestra que vengo en son de paz, pues no me gusta enfrentarme con la Ley, aunque me encuentro fuera de ella. Vengo a proponerle un pacto. Permítame que cierre esta puerta antes de que se le ocurra a cualquier importuno venir a molestarnos.

Sin volverse, corrió el pestillo. El sheriff y su ayudante estaban asombrados de la calma y osadía de aquel hombre.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó al fin el primero.

—A decírtelo he venido. Pero como se trata de una cosa casi particular, te invito a que hagas pasar a este agente a la habitación de al lado. Sé que esa habitación no tiene más puerta que la que se ve desde aquí, y no podrá, por tanto, llamar a nadie que nos moleste.

—Y… ¿cómo sabes tales cosas?

—¡Ah!…

—¿Y si me niego a complacerte?

—Perderás la ocasión de saber cosas importantísimas. No temas nada. Para convencerte de que vengo en son de paz, mira lo que hago.

Se quitó el cinto de donde pendían las armas y lo depositó en una silla, agregando:

—Creo que no cabe una prueba mayor de confianza. Tú ahora podrías intentar detenerme, disparar incluso sobre mí… Pero sé que no has de hacerlo. Eres honrado, aunque un poco obtuso, y te considero incapaz de emplear la fuerza contra un hombre que abandona sus armas y te anuncia que viene en plan de amigo.

Más impresionado cada vez, Melvyn resolvió:

—Está bien. Voy a complacerte.

Y ordenó a su subordinado que saliese, quien lo hizo de mala gana, pues encontraba aquello enormemente interesante.

—Habla ya.

—En primer lugar voy a decirte que aunque no hayas exterminado a la banda de cuatreros y asesinos, terror de Nevada, puedes gozar la gloria de haberlo hecho. De esa banda apenas si existen ya algunos individuos dispersos; el jefe supremo está en mi poder; sus dos subjefes han sido muertos por mis hombres y la mayor parte de los componentes también. Si cuando llegaste al desfiladero de «Las Animas» no te hubieras limitado a perseguir a los que huían y sí preocuparte de hacer una inspección en las alturas, habrías encontrado un respetable número de bandidos muertos y heridos y a nosotros ocupándonos de ellos.

—Pero…, ¿quiénes sois «vosotros»?

—«Los nueve energúmenos».

—¡No!

—¡Sí!

—¿Es posible?

—Lo es.

El sheriff había abierto desmesuradamente los ojos ante aquella revelación. El enmascarado siguió diciendo:

—Como no me interesaba que nos encontraseis y me parecía bien la persecución emprendida, os dejé efectuarla. Puedo ofrecerte nueve criminales heridos que tengo en mi poder.

—Y…, ¿al jefe?

—Al jefe, no. El jefe es cosa mía.

—Pero eso…, ¡eso está contra la Ley!

—Seguramente. Mas la cuenta que tengo que arreglar con él es particularísima y no le cedo su arreglo a nadie. Te lo entregaré… muerto.

—¡Oh!

—En cuanto a ese muchacho que tienes en tu poder, es uno de los míos y vengo a que me lo entregues a cambio de los prisioneros citados y de apuntarte el éxito que tanto ambicionabas.

—¿Estás loco?

—¿Loco? ¿Por qué?

—En primer lugar, porque, ¿quién me asegura que todo esto no es una añagaza para salvar a tu compinche? ¿Cómo convencerme de que no pertenecéis ambos a la odiosa banda y —que todo lo dicho es sólo una burda historia? Por otra parte, aunque fuese cierto, «Los nueve energúmenos» están también fuera de la Ley. Han operado por su cuenta, se han tomado la justicia por su mano siempre que les ha parecido, y, aunque no puede negarse que su labor ha sido bienhechora y que todo el Estado los admira, yo he de considerarlos como delincuentes y proceder contra ellos.

—Eres aún más obtuso de lo que antes pensaba.

—¡Si vuelves a ofenderme…!

Se levantó enérgico e hizo ademán de empuñar un arma; pero se contuvo al observar cómo, por obra de encanto, en la mano derecha del enmascarado aparecía una pequeña pistola.

—Estate quieto —dijo—; yo nunca enseño todo mi juego.

—Luego…, ¿es esto una encerrona?

—No. Es sencillamente una precaución para inducirte a que sigamos hablando. No quiero luchar contigo ni llevarme al muchacho violentamente. Está muy débil y no podríamos hacer frente a la jauría que lanzarías en nuestra persecución. Ha de salir por las buenas, autorizado por ti mismo.

—¡Nunca lo haré!

—Óyeme, terco, ¿qué te interesa más, quedarte con esta criatura, contra la que no podrá hacerse nada, ya que tú mismo has reconocido que «Los nueve energúmenos» cuentan con la simpatía de todo el Estado, y no está, además, acusado de ninguna acción vituperable, o apoderarte de Ben Hall, el hombre acusado de asesinato, huido de la cárcel y cuya cabeza está puesta a precio?

Reginald Harrison, callado hasta entonces, gritó con energía:

—¡No, jefe; eso no!

—¿Qué quieres decir? —inquirió Lancheston cada vez más asombrado.

—Si yo te entrego a Ben Hall, ¿dejarás en libertad a este hombre?

Sin vacilar, exclamó el sheriff:

—¡Desde luego!

—¿Me das tu palabra?

—¡Te la doy!

—¡Eso no; eso no! —volvió a implorar el muchacho—. Pero el enmascarado, desentendiéndose de sus protestas, quitóse lentamente el antifaz, al propio tiempo que decía:

—Aquí tienes a Ben Hall, jefe de «Los nueve energúmenos».

El sheriff permaneció unos momentos con la boca abierta, sin poder articular palabra. Acababa de sucederle lo más extraordinario que imaginó en su vida. Su admiración fue tan grande, que no pudo contenerla y exclamó, contra su voluntad:

—¡Bravo, muchacho! ¡Eres grande!

—¿Trato hecho?

—¿Lo has pensado bien?

—Desde luego. Él se marcha y yo me quedo. Después…, ¡dependerá de las circunstancias qué me conserves o no!

—Convenido. Siempre te he estimado; pero…, la Ley es la Ley y tú eres un proscrito.

—¡No me iré! —afirmó resueltamente Reginald—. ¡No me sacarán de aquí, si tú te quedas, como no sea a pedazos!

Ben Hall avanzó despacio hacia él, le cogió la cabeza entre las manos y mirándole a los ojos fijamente, ordenó, con voz seca:

—¡«Niño» me juraste obediencia ciega! ¡Cuando yo ordeno una cosa, hay que cumplirla, sin discutir, y sea la que sea! ¿Me oyes? ¡Si no te vas ahora mismo, te consideraré un rebelde, un traidor digno de todos los desprecios!

—¡Pero!…

—¡Pronto! ¡Obedece! Cerca de aquí saldrán a encontrarte dos de los nuestros.

Sugestionado, incapaz de resistir aquella voluntad dominadora, el muchacho se dispuso a salir. Ya en puerta, se volvió y, abrazándose al cuello de su jefe y amigo, imploró:

—¡Déjame contigo!

Ben Hall, haciendo gala de su facilidad para dominar las propias emociones, se desligó de sus brazos y repitió:

—¡Obedece!

Reginald salió, lenta y trabajosamente, no sólo porque su resistencia física estaba casi agotada, sino porque se dejaba allí el ser a quien tanto amaba.

CAPÍTULO XIX

Objetó el sheriff cuando se hubo alejado el ruido de cascos de caballo en que cabalgaba el joven Harrison:

—Espero que ahora me entregues también ese juguetito que apareció en tus manos cuando te creía desarmado totalmente.

—Desde luego —repuso Ben, uniendo la acción a la palabra—; pero dime, Lancheston, y no interpretes mis palabras como un ruego, ya que no he suplicado jamás a nadie, sino como una invitación a que reflexiones; ¿no te parecería más bonito dejarme marchar a mí también? No te he hecho ningún daño; cumpliste con tu obligación deteniéndome aquel día, y si me escapé de la cárcel, no fue culpa tuya; después, con mis muchachos, te he hecho un gran favor limpiando este Estado de maleantes y facilitándote los medios de que te cubras de gloria y te ganes un respetable ascenso; ¿no opinas que es de bien nacidos la gratitud y que lo menos que podías hacer es cerrar los ojos hasta que yo desaparezca?

—Pretendes coaccionarme apelando a la gratitud, ¿verdad?

—Puede que haya algo de eso.

—¡Eres un gran cínico!

—Si llamas cinismo a la sinceridad…

—Todos los éxitos, juntos, no valen nada comparándolos con el de haberte echado el guante. ¡Por nada del mundo renunciaría a él!

—Tanto como por nada del mundo…, es mucho decir. A lo mejor hay «algo» que te induce a cambiar de idea.

—¿Qué insinúas?

—Es demasiado pronto para decírtelo. Espero unas líneas, que no creo tarden, y que, posiblemente, influirán en tu ánimo de considerable modo.

—¡Acabemos, Ben Hall! ¿Te entregas como prisionero, o recurro a la violencia?

—Nada de eso. El trato es trato. Te ofrecí mi libertad a cambio de la de ese muchacho, y aquí me tienes. Espósame si así te sientes más a gusto. Ahora bien… a lo mejor hay alguien a quien te importa tener a tu lado más que a mí.

—¡Qué tonterías dices!

En este momento llamaron a la puerta. Lancheston, que se disponía a esposar, en efecto, a su prisionero, le consultó instintivamente con la mirada.

—Abre —díjole éste—. Pueden traerte algún urgente recado.

El sheriff, sin perderle de vista, abrió, dejando paso a uno de sus ayudantes, quien dijo:

—Acaban de traer esta carta. Han dicho que es urgentísima…

Estremecióse Lancheston. Acababa de reconocer en el sobre la letra de su hija.

Despidió al ayudante, rompió la plica con mano temblorosa y leyó:

«Papá: Estoy en poder de “Los nueve energúmenos”. Me han tratado con la mayor consideración; pero aseguran que no me verás más si no me cambias por Ben Hall. Y todos sabemos que lo que dicen lo cumplen. Papaíto: en tus manos está la vida que me diste. Recibe un beso —no sé si el ultimo— de tu hija Rosalie».

Melvyn Lancheston lanzó un taco terrible.

—¡Eres un miserable! —rugió.

Ben, sonriendo, repuso.

—Eso depende de cómo se mire. Ya te dije que yo nunca enseño todo mi juego. Tengo la buena costumbre de reservarme siempre algunas bazas.

—¿Qué ha sido de mi hija?

—¡Oh, no sé! Mis muchachos suelen ser correctos y educados; pero ella… es tan bonita. ¡Si ven que no me devuelves pronto la libertad, cualquiera responde de su «apasionamiento»!

El sheriff recorría la oficina como una fiera enjaulada. De buena gana hubiérase arrojado sobre aquel hombre que le contemplaba sin dejar de sonreír; pero… ¡era tan acusada su musculatura!… Le hubiera acribillado a tiros o llamado para que lo cargasen de cadenas, mas… ¡y su hija!, su adorada Rosalie, ¿su amor único e inigualable?…

Su calma de siempre, su flema proverbial, habíase esfumado como por encanto.

—Opino —murmuró Ben— que estás perdiendo un tiempo precioso. El peligro que corre tu hija entre los muchachos aumenta de minuto a minuto.

—¿Quién me asegura que me la devolverán sana, salva y pura?

—Acabas de tener una prueba de que los «energúmenos» cumplen al pie de la letra lo que dicen. Me entregué a ti a cambio del pequeño Reginald, y en tu poder me tienes; ahora te ofrezco a tu hija a cambio de mi libertad. Si aceptas el «negocio», comprobarás que en él no existen falsificaciones.

—¡Está bien! —Determinó Lancheston lanzando un nuevo bufido—. ¡Acepto! ¡Ni tú, ni todos los «energúmenos» del mundo, ni todos los Ben Hall que puedan existir valen un pelo de ella! ¿Cómo y dónde ha de hacerse el canjeo?

—¡No muy lejos de aquí! Acompáñame y antes de media hora estarás de regreso con tu hija.

—¿Y si me engañas?

Entenebreciese el semblante del aventurero; fulguraren sus ojos y su voz hízose ronca al decir:

—Mientras tuve la cara cubierta y no sabías con quién hablabas, pude admitir tus sospechas de que mintiera, pero mostrándome a tus ojos como quien soy, como Ben Hall, no te permito la más leve insinuación a una mentira de mis labios. ¡Con armas tú y sin armas yo, te haré pedazos si no retiras tus palabras!

Melvyn Lancheston no tenía nada de cobarde; pero la actitud de aquel hombre infundía pavor al más valiente.

Bajó los ojos y murmuró:

—Te creo. Vamos en busca de mi hija.

* * *

Cabalgaron durante veinte minutos, sin cruzar una palabra. Llegaron por fin a un claro del bosque y Ben se detuvo, invitando a su acompañante a imitarle.

Emitió un silbido agudo y dijo:

—Ahora mismo la verás aparecer.

Como si tales palabras hubieran sido un conjuro, de entre unos matorrales próximos surgió una linda muchacha que corrió hacia los jinetes. Lancheston descabalgó y la estrechó en sus brazos, cubriéndola de besos:

—¡Hija de mi alma! —repetía—. ¿Te han hecho daño? ¡Dímelo pronto!

Soltando al aire la nota musical de su risa, respondió Rosalie:

—¿Hacerme daño? ¡No, papá!

Y librándose de sus brazos, llamó.

—¡Ven, Nigel!

Del mismo sitio por donde apareciera la joven, surgió Nigel. Ella le tomó de una mano y lo condujo cerca de su padre diciendo.

—Te presento a Nigel Potton, uno de «Los nueve energúmenos». Canta maravillosamente; pero su voz me gusta más cuando en lugar de entonar canciones, me dice quedamente que me ama.

—¡Rosalie!

—Somos prometidos, papá. Lo de mi rapto ha sido una estratagema para obligarte a ceder. Sabíamos que «por las buenas», no soltarías a Ben Hall, y hemos «recurrido a las malas».

El sheriff quiso enfadarse mucho; pero tanto fue lo que pretendió hacerlo… que acabó soltando una carcajada.

¡Aquella muchacha le dominaba por completo!

Luego de los comentarios naturales, preguntó a Ben:

—Dime, si tenías en tu poder esta baza definitiva, ¿por qué no la empleaste para liberar al muchacho sin tener que quedarte tú… para esto?

—¡Oh!… Me indujeron dos motivos, no muy poderosos, pero sí de algún interés: Quería poner a prueba una vez más el afecto del «niño» hacia mí. ¡Me hubiera causado tanta pena que se alejase enseguida gozoso dejándome en su puesto!… ¡Tú no puedes comprender la alegría que me embarga al comprobar que hube de poner en juego toda mi autoridad sobre él para que se marchase! El otro motivo fue…, darme el placer de verte enfadado. Tienes fama de no alterarte nunca, y quise comprobarlo. Todo no va a ser serio en la vida; de cuando en cuando tiene uno derecho a proporcionarse unos minutos de distracción.

—¡Eres…!

—No me califiques… y atiende los deberes de tu cargo. Ahí, a la derecha, bajo ese grupo de olmos, están los nueve bandidos heridos que te ofrecí. ¡Te los regalo para siempre!

Y sin decir más, lanzó una de sus contadas risas, saludó con la mano y comenzó a alejarse.

CAPÍTULO XX

En el pequeño calabozo ocupado por Massen en la gruta donde «Los nueve energúmenos» residían, presentóse uno de éstos anunciando:

—Me encargan te recuerde que estamos a treinta de octubre y que son las seis y cuarenta y cinco de la tarde.

Dicho esto, desapareció.

Nelson se agitó convulso. No había olvidado —¡cómo olvidar!— el curso del tiempo; pero aquel anuncio le produjo como una sacudida eléctrica. Faltaban minutos, sólo minutos para que su vida acabase. Se imaginaba que de un momento a otro volverían a entrar, le atarían fuertemente, imposibilitándole para todo movimiento, y que entonces su gran enemigo, de manera fría, le apoyaría el revólver sobre la frente, apretaría el gatillo…

Evocando aquel instante por enésima vez, escapóse un sollozo de su garganta. Luego, en su desesperación, comenzó a golpearse la cabeza contra la pared.

Una voz harto conocida resonó en la entrada:

—¡Quieto, Nelson! He de matarte yo y no tú mismo.

El aludido miró espantado en aquella dirección, y sus labios trémulos se entreabrieron para exclamar:

—¡Ben Hall!

—Sí, «buen amigo», yo soy. Observo que no me has reconocido hasta ahora, y esto me hace sentirme orgulloso de mi facilidad para cambiar la voz.

—Pero…

—Vas a purgar tus crímenes, Nelson Massen. Mejor dicho, vas a terminar de purgarlos, pues reconozco que comenzaste a hacerlo desde que públicamente anuncié la fecha de tu muerte. Me pareció demasiado poco para tu infamia matarte sin más ni más, y quise que padecieses el tormento de ver la muerte venir.

—¡Oh!…

—Nelson Massen, ¿reconoces que soy justo? ¿Reconoces que el asesino de John British, el fracasado violador de su hija, el expoliador de infelices rancheros, el jefe de la banda que ha cometido crímenes a granel, el apaleador de Reginald Harrison, merece la peor de las muertes?

—¡Piedad! —Acertó a decir torpemente el acusado.

—¡Cobarde! Debía aplastarte, pero me estimo demasiado para hacerlo. Voy a medirme contigo como si tú también fueras un hombre de verdad.

—¿Eh?

—Sal delante. ¡Pronto!

Nelson no comprendía el significado de aquellas últimas frases. Sin embargo, concibió un rayo de esperanza.

Obedeció sin replicar. Delante de su enemigo salió a otro departamento espacioso de la cueva y, por fin, al aire libre.

Ante la entrada, seis enmascarados, como si formasen un tribunal, permanecían sentados y silenciosos.

Dirigiéndose a uno de ellos, Ben exclamó:

—Reginald Harrison, si no fuera por los motivos que todos conocéis, este hombre te pertenecería en virtud da los malos tratos de que te hizo objeto. Como no puede ser así, declaro y ordeno que, si en vez de caer él soy yo quien cae, se le encarcele nuevamente hasta que tú recuperes por completo las fuerzas y puedas entendértelas con él.

Dicho esto, encaróse con Nelson y agregó, tendiéndole un cinto del que pendían dos revólveres:

—Cíñete eso. Colócatelos a tu gusto. Tienes fama de ser un maestro «sacando». Justifícala ahora, si puedes.

Massen reaccionó. No había soñado ni remotamente que se le ofreciese aquella oportunidad. Dióse cuenta de que de su serenidad dependía todo por el momento, y consiguió dominarse mucho.

Observáronse manteniendo los brazos caídos a lo largo de las piernas. Se miraban fijamente para leerte en las pupilas el más leve intento de comenzar la trágica actuación. Por fin, Nelson, con una velocidad sorprendente, sacó su revólver e hizo fuego; mas la bala se perdió en el aire porque, con más rapidez aún, Ben había hecho lo propio y le había metido una bala entre los ojos.

* * *

Diana British abrió nerviosamente el sobre que acababa de recibir, el cual contenía la declaración que Nelson Massen firmara días antes y una carta, que leyó con avidez:

«Señorita British: El asesino de su padre ha muerto ya; no lo he matado por la espalda, como él solía hacer con sus víctimas, sino dándole los medios necesarios para defenderse».

«Usted fue mi principal acusadora; sea usted, si le parece justo, la que me rehabilite».

«Los nueve energúmenos», cumplida su misión, se alejan de Nevada… por ahora.

«La saluda».

«Ben Hall».

Diana besó repetidas veces el nombre de la única persona que había acelerado los latidos de su corazón.

—¡Que vuelva, Dios mío, que vuelva pronto! —exclamó.

Una voz acariciadora sonó a sus espaldas:

—Ya «he vuelto». No he tardado mucho.

—¡Ben!

—Eres demasiado bella para alejarse definitivamente de ti. Cuando mi nombre se rehabilite vendré a buscarte.

De un salto se encaramó sobre la silla de su caballo, lanzándolo al galope.

—¡Te esperaré siempre, Ben Hall!

Y le envió un beso mojado en lágrimas.

FIN

Rafael Segovia Ramos (Algarrobo, Málaga, 1902 – 1971) es el auténtico nombre de Jack Grey, seudónimo empleado para sus novelas policiacas, y de Raff Segrram, nombre empleado para las novelas del Oeste, género que en su momento le hizo muy popular.

Rafael Segovia Ramos, según declaraciones de Francisco González Ledesma (Silver Kane), que le conoció personalmente por su cargo de editor en la editorial Bruguera, era un eficiente agente de seguros que completaba su salario escribiendo especialmente novelas del Oeste con el seudónimo de Raff Segrram.

Antes de que se desatara el conflicto bélico que enfrentó a las dos Españas, Rafael Segovia se ganaba la vida como crítico teatral en la revista «Espectáculos», y también como escritor de obras teatrales, siendo además un reconocido letrista de zarzuelas. Como ejemplo de ello, en 1924 estrenó con gran éxito en el Teatro Pascualini de La Linea, en la noche del 31 de agosto de 1924 la obra «Espinas», un drama en prosa dividido en tres actos.

Pero como le ocurrió a tantas y tantas personas, la guerra civil trastocaría para siempre su existencia. Aparte de que su ideología política relegó su obra teatral al más profundo de los olvidos, encontrarse en el bando de los perdedores supuso el fin de su carrera como escritor «serio».

Fue muy activo políticamente durante el conflicto bélico en favor del bando republicano, siendo encausado por el Tribunal especial de represión de la Masonería y del Comunismo en 1940, tal y como consta en el Archivo general de la Guerra Civil Española.

Este activismo del autor, se comprueba por los muchos actos en los que participó durante el conflicto en defensa del bando republicano, como por ejemplo en un recital de poesía celebrado en Madrid en 1936, o representaciones teatrales «de urgencia», como «A la orden de la República», «La evasión de los flamencos», «Hay que evitar ser tan bruto como el soldado Canuto», «Mi Puesto está en la trinchera» o «Consejo de Guerra», todas ellas de Rafael Segovia Ramos/Luis Mussot, dos muestras del llamado teatro de urgencia que se representaba en Madrid durante la guerra civil a modo de propaganda para elevar la moral de la tropa y de la población civil.