CAPÍTULO PRIMERO

N poco más de un año, la fama de «El Cachorro» había traspasado las fronteras. Se hablaba de él en toda América; se narraban sus aventuras, exagerándolas y deformándolas a gusto de los narradores; se le tenía por sublime en muchos sitios y por malo en otros; surgieron émulos que no tardaron en fracasar; aparecieron nuevos «Cachorros» que trataron de echar, y lo consiguieron, a veces, sobre el verdadero el peso de sus fechorías.

* * *

Tony, Harry y Eddy habían llegado a Nelson sin ninguna causa que lo justificara. Solían caminar a la ventura, sin rumbo fijo; unas veces, huyendo de «sheriffs» o rurales cuando la situación poníaseles muy difícil; otras, influidos por el deseo de castigar a algún tipejo de cuyas infamias les llegaban noticias; en ocasiones, por el simple deseo de cambiar de aires. Si se adentraron en Nelson fue porque en Crescent, casi en la misma línea que divide California de Nevada, fueron atraídos por los abusos de un acaudalado ranchero que trataba a los «cow-boys» como a bestias y se aprovechaba de las angustias de los menesterosos para medrar. Tomaron cartas en el asunto «El Cachorro» y sus amigos, y el ranchero quedó manco de la mano derecha. Era este un mínimo castigo adoptado por los aventureros como primera advertencia a los que merecían la muerte. Si no se corregían, cuando menos lo esperaban pagaban a más alto precio sus infamias. En Crescent no tuvieron que apelar a recursos extremos; el ranchero, horrorizado, reparó sus faltas y prometió solemnemente no reincidir en ellas.

Nelson estaba, relativamente, cerca; era pueblo frecuentado por no pocos rancheros ricos y tratantes de ganado. Harry, siempre a la caza del buen «whisky», propuso un descanso; Eddy le apoyó y Tony se avino a complacerles.

La taberna «Los Cedros» chocaba, por su importancia, con la poca que tenían las demás.

Aquella noche, temprano, llegó a «Los Cedros» Tony Cooper. Recorrió las varias salas y no tardó en descubrir a sus amigos Carson y Bow, pero hizo como si no los conociese. Era esta una precaución que adoptaban siempre que llegaban a un pueblo. Resultaba ya notorio que «El Cachorro» y sus hombres sumaban tres en total; si les veían, en plan de forasteros, entrar y salir juntos, cabía la posibilidad de que se despertasen sospechas y, para evitarlo, solían parar en distintos hoteles o fondas y hacer sus primeras salidas separadamente. Buscaban luego un pretexto en público «para hacer amistad» y charlar y beber un rato. Tony dedujo que sus dos compañeros habían encontrado ya «el pretexto» por cuanto se hallaban departiendo amistosamente. Él tomó asiento en un rincón. No tenía prisa en iniciar el diálogo.

La general animación fue interrumpida por unos tiros disparados en la puerta del establecimiento. Los bailarines pararon en seco, aunque los músicos, cumpliendo su obligación, siguieron arrancando sonidos a los instrumentos. Quien más quien menos dirigió su mano derecha al revólver que llevaba al cinto. Los únicos que no se alteraron fueron Tony y sus amigos. No conocían a nadie en Nelson y se consideraban, por lo tanto, al margen de cuanto se pudiera producir.

La puerta de la taberna se abrió violentamente y apareció en ella un hombre de edad indescifrable que empuñaba dos revólveres humeantes aún. Entró llevando en la boca, como estereotipada, una sonrisa cínica, y jugueteando con las armas, ocupó la primera mesa que halló vacía.

Los parroquianos de «Los Cedros», pasado e, primer instante, dieron por hecho que los disparos oídos no habían tenido más importancia que la de satisfacer un capricho por parte del recién llegado, y reanudaron el baile.

Warner obsequió al irascible cliente con la mejor de sus sonrisas y apresuróse a llevarle una botella de «whisky» y otra de soda, ya que conocía bien sus deseos; pero este, contestando a sus frases amables con un gesto despectivo, arrojó al suelo de un manotazo la botella de soda y acarició con aire distraído, sin descorcharla, la de «whisky». Volvió a sonreír Warner ante aquella «genialidad» y regresó al mostrador, recomendando a unos y a otros, con expresivas miradas, que no parasen mientes en el recién llegado. Viendo que Tony le observaba con atención, le dijo en voz muy baja:

—¡Cuidado, muchacho! no mire a ese hombre. Es James Workin. Tiene mucho dinero, pero está medio loco y tira muy bien. Resulta peligroso enfadarle.

Cooper no hizo caso. En realidad, no estaba en su ánimo tener disgustos innecesarios, sobre todo en aquellos días de reposo que tanto él como sus amigos se prometieron; pero tampoco su temperamento le permitía dejar de hacer lo que se le antojase por temor a que cualquiera se enfadara. Además, el semblante de aquel a quién Warner designó con el nombre de James Workin le atraía inexplicablemente como algo raro e indefinible.

Dióse cuenta el borracho de aquella mirada insistente que, dado su estado anormal y su costumbre de imponer miedo y respeto, interpretó como un insulto o poco menos, y levantándose resueltamente, se acercó al joven, preguntando:

—¿Por qué me mira? ¿Es que no ha visto nunca a un hombre?

Tony, de buen humor en aquellos momentos, repuso:

—Hombres he visto muchos: pero tan absurdos como usted, ninguno.

La contestación, oída por muchos, provocó risas mal reprimidas que exacerbaron la ira de Workin, quien, sin miramientos, asestó un puñetazo a la mandíbula de quien le hablaba. Tal golpe hubiera derribado a cualquiera. Produjo, pues, asombro observar cómo Tony lo encajó sin más consecuencias que un traspié y, dando un salto de tigre, cayó sobre su agresor propinándole un directo tan certero que dio con su cuerpo en tierra. Permaneció un instante en guardia por si el caído había quedado en condiciones de seguir la pelea, y al ver que estaba «k. o.», le cogió por el cinturón sin gran esfuerzo, le llevó hasta la silla que antes ocupara y le sentó en ella.

Carson y Bow se habían apresurado a empuñar las armas por si era necesario auxiliar a su amigo y jefe; mas viendo el resultado de la breve lucha las enfundaron con rapidez y aprovecharon la oportunidad para «dársele a conocer» con motivo de las felicitaciones de que, en unión de otros parroquianos, le hicieron objeto. Se mostraron más entusiastas que todos y ello les permitió tomar asiento junto a la mesa que Cooper había vuelto a ocupar.

El ranchero comenzó a volver en sí. Mostróse todavía varios momentos aturdido, pero no tardó en reaccionar por completo y precipitóse sobre los revólveres que había dejado, al entrar, sobre la mesa.

Sonó un tiro. El cuello de la botella que Workin tenía delante saltó hecho añicos y la voz de Tony se elevó diciendo:

—Beba, amigo, y deje las armas quietas.

Mientras así decía, acariciaba el revólver recién disparado, el cual había aparecido en su mano como por obra de gracia.

El semblante de todos reflejó la cantidad de grados a que en pocos segundos había subido su asombro hacia el desconocido. El mismo Workin le miró con ojos desorbitados y dejó las manos sobre las armas sin atreverse a esgrimirlas.

Cooper volvió a levantarse, fue hacia él y le dijo con simpática naturalidad:

—No me gusta pelearme porque sí. Ningún motivo de odio media entre nosotros; me ha pegado y le he correspondido; ha querido dispararme y yo me he adelantado, con la diferencia de que usted lo hubiera hecho sobre mi persona y yo me he dado por satisfecho con facilitarle los medios de beber. Aunque la cuenta arroja un saldo a mi favor, la doy por liquidada. ¿Quiere que seamos amigos desde ahora?

James Workin se levantó con cierta dificultad. Sus ojos brillaban siniestramente. Lejos de agradecer el amable ofrecimiento que se le hacía, replicó con voz preñada de odio:

—He bebido demasiado y usted está sereno. De ahí su superioridad. Procure no volver a encontrarme, porque si me encuentra pagará caro lo que ha hecho esta noche.

Recogió sus armas, y con paso inseguro, abandonó la taberna. Cooper se encogió de hombros y, una vez más, tornó a su mesa.

CAPÍTULO II

EDIADA la mañana siguiente, los tres amigos volvieron a encontrarse en «Los Cedros». En realidad, era aquel el único sitio de Nelson donde se podía estar. Se habían equivocado creyendo que encontrarían algo que les divirtiese.

Warner, como solía hacer con los clientes nuevos o con los más distinguidos, les sirvió personalmente.

—¿Me perdonará —dijo a Cooper— si le pregunto lo que le trae por Nelson? No es curiosidad, ¿sabe? Es que me ha interesado usted mucho y quisiera saber si le puedo ser útil.

—Busco empleo —mintió el interrogado.

—Me lo figuré. Un hombre de sus cualidades encuentra acomodo siempre. Quizá yo mismo pueda proporcionarle algo que le convenga.

En aquel instante comenzaron a oírse en la lejanía tiros, muchos tiros y un rumor sordo que se acercaba con rapidez. Los reunidos cambiaron entre sí miradas de extrañeza. La de Warner reflejaba temor. Sin cambiar palabra alguna, acercáronse a la puerta. El ruido continuaba aproximándose; los disparos se sucedían. Pronto llegó a percibirse con claridad el batir de cascos de caballo.

Corriendo desalentado, vieron llegar a un viejo vaquero. Warner le detuvo y, obligándole a entrar, preguntóle:

—¿Qué sucede, Waismaller?

—¡Es la gente de Tom Dray! —repuso aquel, pugnando por zafarse—. ¡Vienen como siempre...!

Warner aflojó la presión en el brazo del viejo y este reanudó la huida con toda la rapidez que le permitían sus cansadas piernas.

—¿Quién es Tom Dray? —inquirió Cooper.

El tabernero, azorado, repuso.

—Nadie conoce su verdadera personalidad. Solo puedo decirle que bajo ese nombre se oculta el jefe de la banda más fuerte y temida de estos Estados. Todas o casi todas las partidas de cuatreros se han fundido en una sola a sus órdenes; hay muchos subjefes que respetan y obedece ciegamente a Tom Dray, a quién nadie ha podido nunca identificar. No es la primera vez que una sección de esa banda se ha dejado sentir por aquí; siempre que lo han hecho han sembrado el pánico y la muerte en el pueblo. No tienen respeto a nada y la vida de un hombre significa para ellos menos que la de una lagartija.

Aparecieron los primeros jinetes en un extremo de la polvorienta calle y Warner empujó a los amigos hacia el interior del establecimiento al mismo tiempo que añadía:

—Esperemos a que pasen. Será mejor.

Como exhalaciones comenzaron a cruzar los caballistas. Eran lo menos cuarenta. Disparaban sus revólveres a diestro y siniestro clavando las balas en las cerradas maderas de las puertas y ventanas, ya que los vecinos habíanse apresurado a encerrarse, dando con ello la sensación de que Nelson era un pueblo deshabitado.

—¡Qué cosa más divertida! —comentó Harry.

Pero creyó prudente no agregar nada más al advertir que unos jinetes se detenían ante la taberna. Los tres amigos tomaron asiento a tiempo que hacían su aparición otros tantos hombres de feroz y repulsivo aspecto, los cuales, tras dirigirles una mirada poco amable, fueron hasta el mostrador, donde Warner les sirvió, presuroso, lo que pidieron.

Uno de los recién llegados, tras beber y limpiarse la boca cachazudamente, dijo:

—Vamos de pasada. Hoy no queremos nada con los conejos de este pueblo, como no sea... Hombre, sí; nos gustaría encontrar a un hombre que maneja muy bien el revólver. Alguien acaba de decirnos que anoche hizo aquí una demostración de su maestría, y como a mí me gusta enfrentarme con los valientes, «te invito» a que me digas dónde puedo hallarle.

De modo involuntario miró Warner a Tony. La rápida mirada fue captada en el acto por el forajido, el cual, volviéndose rápidamente, apoyó los codos sobre el mostrador y quedóse observando a los tres compañeros que, aunque en guardia, no habían despegado los labios ni abandonado su asiento. Los otros dos facinerosos imitaron al que parecía ser su jefecillo y se colocaron a ambos lados de él.

—¿Cuál de vosotros es ese gran «gun-man»? —preguntó sarcásticamente. Y como viera que nadie le respondía, agregó—: Si el miedo no os permite contestarme, callaréis ahora mismo para siempre.

El movimiento de su mano fue tan rápido que nadie pudo percibirlo; pero, a pesar de ello, no empuñó el revólver a tiempo. Cooper, sin desenfundar, hizo fuego y el bravucón, dejando caer el arma, se llevó ambas manos al vientre, doblóse sobre sí mismo y, mortalmente herido, cayó. Antes de que sus secuaces pudieran reaccionar, viéronse encañonados por las armas de Harry y Eddy, el primero de los cuales, dijo:

—Si hacéis el más leve movimiento, os acribillamos.

Los bandidos, paralizados por la sorpresa y el terror, permanecieron quietos como estatuas.

—Atadlos y amordazadlos bien —ordenó Tony.

En pocos momentos quedaron reducidos a la impotencia y encerrados en la cueva del establecimiento.

Warner, sin disimular su asombro ni su inquietud, exclamó:

—¡Has matado a Rordray, uno de los lugartenientes del jefe supremo! Admiro a ustedes, pero... no doy un dólar por su piel. Lamento no poder volver a hablar del empleo a que antes me referí. Huyan, huyan por la puerta trasera antes de que vengan otros.

—Pero... ¿usted?... —inquirió Cooper.

—No tengan cuidado por mí. Les he prestado algunos servicios y me estiman. Cuando ustedes estén lejos desataré a los prisioneros; haré creer a todos que he estado a punto de que me maten también y me quedarán agradecidos. Hago esto porque me han sido ustedes simpáticos. Admiro a los hombres valientes. Ya que no he servido en mi vida más que para ser tabernero, rendiré tributo a los que, como ustedes, derrochan arrojo y valor.

Tony reflexionó: enfrentarse con los cuarenta hombres que poco antes habían desfilado ante la puerta era una solemne locura. Lo comprendió así y, con sus amigos, se dejó guiar. Luego de atravesar toda la casa, encontráronse al aire libre. Warner les reiteró su deseo de que les acompañase la suerte y ellos partieron al galope.

—Opino —dijo Harry— que esos hombres venían por ti. La cosa no ha sido casual.

—Yo encuentro extraño —aportó Eddy— que habiendo entrado en el pueblo de la manera que lo han hecho se hayan podido informar de lo que aquí sucedió anoche.

—En eso mismo estaba pensando —afirmó Cooper—. Es sorprendente que los secuaces de ese célebre Tom Dray se hayan preocupado tanto por lo sucedido a James Workin y hayan entrado en el pueblo sabiendo ya lo ocurrido. Creo que va a interesarme averiguar cuanto pueda de dicho James Workin.

CAPÍTULO III

URANTE algunos días, la vida de los tres amigos fue una sucesión de pequeñas y divertidas aventuras. Cabalgaban frecuentemente, se detenían en los pocos poblados que hallaban al paso, donde, con habilidad, trataban de obtener noticias de James Workin y Tom Dray y reemprendían pronto el camino, pues se hallaban más a gusto en pleno campo. Eddy se había provisto de una guitarra y solía deleitarles con su bien timbrada voz que despertaba en los tres dulces añoranzas. Tony era quien más esfuerzos había de hacer para no dejarse dominar frecuentemente por la melancolía. Pensaba en Enma, la adorable y valerosa mujercita que le aguardaba en «Los Arces», dispuesta a seguirle en su vida aventurera y resignada, sin embargo, a las dilaciones que él fijaba siempre antes de decidirse a que compartiera a su lado los riesgos que a todas horas le circundaban.

Aunque durante el año que llevaba de casado con ella había hecho varias escapadas a «Los Arces» para saborear las mieles del amor que allí vivía para él, no podía satisfacerse y anhelaba siempre el momento propicio para regresar. En distintas ocasiones estuvo a punto de abandonarlo todo y vivir junto a Enma; pero no se decidió. Se analizaba y comprendía que se hubiera mustiado, con peligro, incluso, para el propio amor, de haberse resignado a una vida sedentaria y exenta de emociones.

Hallábanse a la sazón, Tony y sus amigos, en el valle de Las Vegas, en uno de cuyos lados alzábase un rancho grande, triste, solitario. La casa era de proporciones irregulares y, aunque tenía dos pisos, daba la impresión de cosa achaparrada y gris.

Un viejo vaquero que cabalgaba en sentido contrario al de los tres amigos, detúvose un momento al oír a Cooper preguntarle:

—Por casualidad, ¿pertenece usted al personal de esa hacienda? Perdone que le pregunte, pero es que andamos buscando empleo...

—¿Pertenecer yo a «Rancho Solo»? ¡De ninguna manera! Se ve que son ustedes forasteros. De lo contrario, no se expresarían así.

—Pero ¿qué le ocurre a ese rancho?

—No hay por aquí mucha costumbre de hacer preguntas ni de contestarlas; pero veo que están ustedes desorientados y creo hacer una obra de caridad diciéndoles algo: «Rancho Solo» está embrujado; su dueño, James Workin, es un loco que, además, se halla borracho casi siempre y trata al personal a patadas. Mi consejo es que si no tienen una necesidad muy grande, sigan cabalgando y busquen acomodo en otro sitio.

Se llevó ligeramente una mano al ala del sombrero e hizo a su montura emprender el galope.

—Hemos encontrado lo que buscábamos —dijo Tony, el cual añadió, burlón, dirigiéndose a Harry—: Lo siento, viejo, pero, vas a tener que trabajar un poco.

—Maldita la gracia que me hace —repuso Bow—. Todavía, si se tratara de buscar colocación en una taberna o en una fonda, menos mal; pero ¡en un rancho!... Dime, ¿es de todo punto imprescindible que arrimemos el hombro?

Sonriendo, respondió Cooper:

—Me interesa mucho averiguar cuanto haya en torno a ese Workin y opino que la mejor manera de conseguirlo es estar cerca de él... aunque nos expongamos a ser acogidos a tiros o, en el mejor de los casos, a perder un poco. Vosotros proceded según veáis.

Puso el caballo al trote corto con dirección a la casa.

No le fue fácil encontrar a quién dirigirse. Aquello, justificando su nombre, tenía un aspecto de soledad deprimente. A través de una de las ventanas distinguió a una mujer nada joven, de ojos estrábicos, escaso cabello y cuerpo huesudo.

Tony la saludó, dispuesto a preguntar por el dueño, pero la poco atrayente figura desapareció con rapidez sin contestar al saludo. Por fin, al cruzar ante las cuadras, llevando al caballo de la brida, descubrió a un hombre de gesto duro que invitaba poco a la conversación. Cooper le dijo amablemente:

—Quisiera hablar con el dueño o el capataz. Busco empleo y me han dicho que aquí lo encontraría.

El hombre le miró con alguna extrañeza y repuso secamente:

—Aguarde, si quiere. Avisaré a Nervon.

Le volvió la espalda y se encaminó, cojeando, hacia la entrada principal del edificio. Sentóse Tony sobre un poyete de piedra. Al cabo de diez minutos reapareció el cojo y, desde lejos, le hizo señas de que se acercara. Ambos llegaron al porche donde esperaba un hombre relativamente joven, fuerte y musculoso, el cual acogió al visitante con una sonrisa que quiso ser amable, sin conseguirlo.

—Soy el capataz de este rancho —anunció—. Me llamo Edward Nervon.

—Yo, Bing Beery —repuso Cooper—. Busco empleo.

—¿Cuál es su especialidad?

—Conozco todas las faenas propias de un hombre en un rancho.

—Bien. ¿Y defenderse de los cuatreros, si llega la ocasión, sabe?

—Los que me conocen afirman que no se me encoge el corazón ante el peligro ni me tiembla la mano cuando empuño un revólver.

Nervon hizo al joven otras varias preguntas sin importancia y acabó diciendo:

—Podrá quedarse si se atiene a la condición de no ser curioso; es decir, si se limita a cumplir sus obligaciones desentendiéndose de todo lo que estas no sean.

En aquel momento sonó a espaldas de ambos una voz que preguntaba:

—Y para nosotros, ¿no habría algún empleo también?

Se volvieron con rapidez y Nervon miró receloso a Eddy y Harry que le sonreían amablemente.

—¿Qué significa esto?

Bow trató de explicárselo, pero Cooper se adelantó.

—Verá: son dos buenos amigos míos. Juntos buscamos trabajo desde hace varias semanas; al llegar aquí me he adelantado suponiendo que será más fácil encontrar acomodo para uno solo que para tres, aunque dispuesto a compartir con ellos lo que ganase; pero, por lo visto, no se han resignado y han seguido mis pasos.

—¿Sabe?... —intervino Harry—. Los tres llevarnos un mes pasando ratos malos y buenos, más malos que buenos, y la verdad, nos resultaría muy desagradable separarnos. Por eso le he dicho a este: vamos a acercarnos que, a lo mejor, si no hay manera de admitirnos en el mismo, quizá sepan de algún otro próximo...

Observándoles con escrutadora mirada, preguntó el capataz:

—Todo eso... ¿es cierto?

Fulguraron los ojos de Bow al responder:

—¿Sugiere usted que he mentido?

Nervon comprendió que había herido la susceptibilidad de aquel hombre y lo lamentó. Además, dada la carencia de trabajadores en «Rancho Solo», se alegró de aquella circunstancia que le deparaba tres de ellos y decidió aprovecharla.

Lejos de sostener su duro gesto, sonrió una vez más y repuso:

—He preguntado si hablaba en serio o si bromeaba.

—Eso es otra cosa. Pues, sí, hablo en serio.

—Creo que han tenido suerte. Hace pocos días despedí a unos muchachos por no cumplir su obligación y podré admitir a ustedes.

Les dirigió también varias preguntas, y cuando iba a abordar el capítulo de la remuneración, se interrumpió anunciando:

—Aquí llega el dueño, precisamente. Aunque lo que yo hago se queda hecho, conviene que él...

Los tres se volvieron hacia el sitio señalado. Quien llegaba era, como suponían, James Workin, el cual, a pocos pasos, parpadeó rápidamente varias veces como no queriendo dar crédito a sus ojos y luego dirigió su mano derecha al sitio donde, habitualmente, llevaba el revólver. Pero no lo tenía. Habíaselo dejado en la casa al salir poco antes con la idea de no alejarse y regresar pronto. Tony advirtió que venía desarmado y permaneció inconmovible, tensos los músculos, dispuesto a repeler cualquier agresión tan pronto como se iniciase. En realidad contó de antemano con una entrevista violenta entre el ranchero y él; pero ello no fue óbice para que llevase a cabo el osado empeño. Hombre de corazonadas, como siempre, tuvo la de que el mejor camino para lograr su fin era el emprendido.

El capataz, estupefacto, miraba a unos y a otros desconcertado, pues aunque todavía no se había pronunciado una sola palabra, advirtió en la actitud de su patrono y en la del que ya consideraba como uno de los vaqueros del rancho, algo que se salía de lo normal.

Workin, dominándose violentamente, preguntó:

—¿Qué significa esto? ¿Qué busca usted aquí?

Cooper, sereno, repuso:

—Ignoraba que esto fuera suyo, de lo contrario no hubiera venido, a pesar de que, como le dije en «Los Cedros», nada tengo contra usted. Pero, ¿cómo tomó tan en serio aquella sencilla «discusión»? En fin, no hemos perdido nada. Mis amigos y yo buscamos trabajo. Nos marcharemos por dónde hemos venido y en paz.

Workin no respondió de momento. Reflexionó, lanzó una desagradable carcajada y exclamó luego:

—¡Qué bromas tan pesadas tiene el destino! ¿Quién iba a decirnos, cuando aquella noche le advertí que procurara no volver a encontrarme, que habíamos de hallarnos en mi casa y pidiéndome usted empleo? —Volvió a reír y añadió—: No puedo mostrarme descortés. Además, recuerdo que usted me propuso enseguida dar por terminada la «disputa». Le voy a demostrar que no soy rencoroso. Queda usted admitido. Sus amigos también. En medio de todo, quizá haya sido una suerte para mí que hayan llegado. No conozco a estos muchachos y nada puedo decir de ellos, pero a usted le he conocido lo bastante para poder afirmar que hombres de su temple y de su puntería son siempre útiles y que no estoy dispuesto a dejar perder, por un puntillo de orgullo, la adquisición que su concurso me significa. Sean bienvenidos a «Rancho Solo» —se dirigió al capataz, añadiendo—: Dale alojamiento y lo que puedan necesitar e imponles de sus obligaciones.

Dio media vuelta y se adentró en la casa.

CAPÍTULO IV

la hora de la cena, los tres aventureros fueron presentados al personal del rancho. Este era muy escaso.

Tratábase de Peggy Roonert, la cocinera —la mujer de ojos estrábicos a quién Tony divisó a través de la ventana —el cojo que le sirvió de introductor, cuyo nombre era Waxter Duney, otro vaquero más, llamado Robert Lowe, y John Nervon, joven de dieciocho a veinte años, sobrino del capataz, de mirada tímida y sonrisa débil, el cual les miró con simpatía patente. Los demás, apenas si contestaron a las palabras de presentación.

La cena hubiera transcurrido en medio de un silencio absoluto si Eddy y Harry, incapaces de estar callados mucho tiempo, no la hubieran amenizado con bromas que hicieron reír a John y provocaron la sorpresa de los demás, quienes no comprendían cómo allí se pudiera decir nada agradable ni humorístico. Bow llegó, incluso, a guiñar varias veces a la fea cocinera y a dirigir algún que otro piropo a su simpatía y gentileza. Peggy le miró, primero, entre huraña y extrañada; pero acabó por sonreír y ruborizarse.

Cuando llegó la hora de descansar, los «nuevos vaqueros» fueron conducidos a una especie de crujía, situada en la parte baja del edificio, donde había instalados varios camastros. Les acompañó John, por orden de su tío. El muchacho, con énfasis simpático, exclamó:

—Me parece que seremos buenos amigos—. Y luego añadió: ingenuamente—: Por lo menos, me gustaría que lo fuésemos. Siento ganas de tener amigos y bromear. ¡Duney y Lowe son tan serios!... En cuanto a mi tío, parece que araña cuando habla. Hoy con vosotros ha estado amable; pero... ¡ya veréis, ya veréis!

Despidióse el muchacho. Harry exclamó:

—¡Esto parece una sucursal del infierno! He visto muchas caras de asesinos, «reteasesinos», más «miradles» que las de estos tipos.

—Me parece que nos vamos a divertir —murmuró «El Cachorro».

—¿Tú crees?... —preguntó Eddy, burlón:

—Por lo pronto, trataremos de descansar.

Cuando el joven John volvió, sufrió el desencanto de hallar a los tres compañeros durmiendo plácidamente y «arrullados» por los inarmónicos ronquidos de Harry.

* * *

Transcurrieron dos semanas sin que ningún suceso anormal turbase la monótona vida en «Rancho Solo». Sin embargo, Tony continuaba presintiendo que en su torno había algo sensacional y negábase a oír las súplicas de Harry encaminadas a emprender nuevos derroteros. El flojo gordinflón sudaba a mares y no comprendía cómo sus amigos podían soportar aquel trabajo pesadísimo que les había cabido en suerte. El joven John había trabado una sincera amistad con ellos y, aunque denotaba en todos sus actos una oculta pena, gozábase viéndoles alegres y se contagiaba, en ocasiones, de tal alegría.

A Workin le veían poco. Nervon se limitaba a darles las instrucciones pertinentes cada mañana. En cuanto a Lowe y Duney, las relaciones seguían siendo Iguales al primer día.

La amistad que había progresado de manera alarmante era la trabada entre Peggy y Harry. La huraña cocinera había sentido nacer en su pecho una volcánica pasión hacia el simpático gordo, única persona que le había proporcionado el deleite de oír palabras dulzonas y de hacerle bajar los párpados con miradas ardorosas. Bow llegó a sentir miedo de la amorosa persecución de que le hacía objeto Peggy. Arrepentíase de haber bromeado con ella y se enfurecía ante las risas con que sus amigos celebraban su situación.

Por las noches, Tony salía con frecuencia a pasear a caballo. Además de ser gran noctámbulo, tenía la obsesión de que cuando menos lo esperase, descubriría algo de interés. Y una de tales noches... Rompiendo masas de nubes, surgió esplendorosa la luna, destrozando sombras; la azulada bóveda celeste era apuñalada por el oro de titilantes luceros; los alargados contornos de los árboles se extendían oblicuamente sobre los caminos y cañones; silbaba un pájaro poniendo melancólicas notas en la sinfonía que forman los mil ruidos del campo...

Cooper, en aquellos momentos, olvidábase de su propio ser y sentía impregnarse su espíritu de efluvios indescriptibles que la sublimaban. Despertó de su semiéxtasis ante un ruido de cascos de caballo. Condujo el suyo junto a un pequeño macizo de nopales y esperó. El batir de cascos fue alejándose sin cruzar ante su punto de vista. De pronto, surgieron de entre la espesura dos jinetes, los cuales desaparecieron como una visión fugaz. La sorpresa de Tony fue grande al darse cuenta de que uno de tales jinetes era una mujer. La distancia y las sombras impidiéronle apreciarla, más tuvo tiempo de comprobar que su figura resultaba airosa y arrogante. Procurando no dejarse ver ni sentir emprendió el camino por dónde aquellos se perdieron, tratando de localizarles; pero aun cuando encontró rápidamente sus huellas, hubo de desistir a causa de unas densas nubes que volvieron a ocultar la luna amenazando no dejarla ya lucir en mucho rato. Comenzaron a caer gruesas gotas que pronto se convirtieron en lluvia torrencial. Tony espoleó a su caballo a En de encontrarse en el rancho cuanto antes. Llegó y, sin desnudarse, tendióse en el camastro y encendió un cigarrillo. Harry, que en aquel momento daba media vuelta, suplicó:

—Apaga eso.

—Escucha, gordo —murmuró Cooper en susurro—. He visto una mujer que debe ser preciosa.

—Sí; a Peggy, seguramente —refunfuñó Bow—. Yo también la veo a todas horas.

—¿Va a durar mucho el diálogo? —protestó Eddy a quién el cuchicheo había despertado.

En aquel momento sonó fuera un grito desgarrador, aunque breve, de mujer. Los tres amigos se incorporaron automáticamente. Cooper se dirigió a la puerta; Bow y Carson se vistieron estrafalariamente lo primero que encontraron y apresuráronse a seguirle. Lowe se les interpuso, preguntando:

—¿A dónde vais?

—¿Qué te importa? —replicó Tony.

Duney, el cojo, se unió a su compañero, gruñendo.

—¿Es que os habéis propuesto no dejarnos dormir?

Cooper les apartó de sendos empujones y se lanzó al porche. Harry y Eddy salieron tras él. El capataz les salió al paso, preguntando:

—¿Qué pasa?

—Hemos oído un grito de angustia.

—¿Un grito?... ¡Es raro! No he oído nada. Será mejor que vuelvan dentro. Recuerden lo que les dije cuando les admití: no deben ser curiosos ni preocuparse por nada que no se relacione con el trabajo.

Cooper sintió deseos de replicar de manera violenta, pero comprendió que sería contraproducente y, dominándose, contestó:

—Está bien. Recordamos sus palabras; pero lo que no figura en nuestro convenio es la prohibición de pasear por dónde queramos y cuando queramos, siempre que sea fuera de las horas de labor. Y como ahora nos apetece estirar las piernas, vamos a hacerlo.

Se alejaron los tres, desentendiéndose del capataz Tony dio instrucciones a sus amigos y cada uno emprendió un camino distinto a fin de inspeccionarlo todo. Durante una hora larga estuvieron recorriendo los alrededores sin descubrir nada sospechoso. Al fin, aburridos y decepcionados, fueron volviendo al rancho. Harry fue el primero; le siguió Eddy. El último en decidirse fue Cooper. Cerca ya de la casa alzó instintivamente la vista hacia el piso superior y, a la incierta luz de la luna que había vuelto a librarse de nubes, creyó distinguir una figura de mujer que se apartaba de los cristales de una de las ventanas.

Rápidamente se escondió tras unos árboles, pero la linda visión no volvió a aparecer. Tony creyó que había sido una ilusión de sus sentidos. Y, sin embargo, no podía desechar la idea de que la linda amazona y el angustioso grito guardaban estrecha relación.

Oyó de pronto una voz que le decía:

—Será mejor que lo dejes.

Volvióse rápidamente. Junto a él hallábase el joven John, en cuyos ojos brillaban la desesperación y la angustia.

—¿Qué significa esto, muchacho? —inquirió «El Cachorro».

—No debes ser curioso; es un consejo de amigo. Además... ¡no hay nada qué hacer!

—¿Luego tú sabes...?

John asintió con un movimiento de cabeza y dijo tras breve pausa:

—Sé muchas cosas. Esta que nos ocupa, precisamente, es la razón de que en mi vida no haya un momento feliz.

Tony adivinó un dolor secreto en el alma de su joven amigo y, echándole un brazo sobre los hombros, murmuró:

—No quiero ser indiscreto, ¿sabes?... pero me parece que sufres y... las amarguras comunicadas se endulzan a veces.

—La mía no tiene remedio—. Reflexionó brevemente y añadió—: ¡Me ahoga el sufrimiento!... Tú me has inspirado confianza absoluta y... ¡necesito hablar...!

Tony le invitó a sentarse en una piedra próxima cubierta de árboles y el muchacho añadió:

—Ese grito que oísteis lo lanzó seguramente Claire, la mujer a quién amo y por la cual soy correspondido. Es sobrina del señor Workin, quien, al sospechar que estaba enamorada —aunque no sabe que es de mí—, la trató cruelmente y la encerró en otro rancho que posee a ocho millas de este, al que es imposible entrar. Claire se ha escapado varias veces (anoche, probablemente, fue una de ellas); pero su tío no la pierde de vista y la ha alcanzado siempre a tiempo. No me falta valor para matar a ese hombre aborrecido; pero... ¡es sangre de su sangre!; si lo hago, no podré pensar nunca en hacer mía a la mujer que constituye la esencia de mi vida.

Había lágrimas en la voz del muchacho. Tony, impresionado y sorprendido, preguntó:

—Y ¿qué es lo que se propone Workin al comportarse así?

—Lo ignoro. ¡Solo sé que estoy desesperado!

Estalló en sollozos. Cooper le consoló, animándole:

—¡Tranquilízate, muchacho! ¿Quién sabe si se te arreglarán las cosas?

—¿Cómo?

—Deja tiempo al tiempo. Anda, volvamos al rancho; va a amanecer.

Se lo llevó, sin dejar de prodigarle palabras de aliento. Cuando hubo logrado que se tumbase en el camastro, se encaró con Eddy y Harry, a quienes dijo:

—Lo más probable es que, después de nuestro desacato al capataz, se nos despida hoy mismo. Si así ocurre, como me interesa que alguno de nosotros permanezca en este rancho, deberéis mostraros arrepentidos y echarme a mí toda la culpa, alegando que os hice acompañarme a la fuerza.

El programa resultaba desagradable para Bow y Carson, más no osaron replicar.

* * *

Los temores de Cooper se confirmaron, en parte. Cuando se disponían a alejarse a sus lugares de trabajo, Duney el cojo les vino a decir que el capataz quería hablarles. Y todo comenzó a desarrollarse tal y como se había previsto: Nervon les anunció que, como no podía permitir que se desobedeciesen sus órdenes, quedaban despedidos. Harry y Bow expresaron su indignación contra Tony, y este, tras reconocer su culpa, pidió a Nervon que no les hiciese partícipes de ella. El capataz, admitiendo la sinceridad de lo que se le decía y acuciado por la persistente necesidad de trabajadores, se dejó convencer y revocó la orden de despido para con el gordo y el pelirrojo. Cooper montó a caballo, dispuesto a alejarse, pero se detuvo al oír la voz de James Workin, quien acababa de aparecer, exclamando:

—¡Espere! —detúvose Tony, y el ranchero, tras mirarle largamente, añadió dirigiéndose al capataz—. No te desautorizo, Edward; pero como tengo interés en que este muchacho se quede, espero revoques la orden de despido que te acabo de oír.

—Usted manda.

Cooper forzó una sonrisa, descabalgó y, fingiendo gratitud, dijo:

—Gracias. Procuraré corresponder a esta atención.

Volvió James a mirarle intensamente, cual si le quisiera penetrar hasta el fondo de los pensamientos, y ordenó, a guisa de respuesta:

—Véame esta tarde.

* * *

Antes de acudir a la cita, Tony se reunió con sus amigos para tener un cambio de impresiones.

—Opino —les dijo— que mi entrevista con Workin va a ser interesante. Mientras yo me «deleito» oyendo su voz, tú, Eddy, da un paseo con John y procura sonsacarle. Anoche me dijo algunas cosas, pero debe saber más. En cuanto a ti, Harry, te reservo una misión delicada y «deliciosa»: se trata de que «emborraches» de amor a Peggy y obtengas la gran cantidad de datos que, sin duda, ha de poseer.

—¡No! ¡Jamás! ¡Me rebelo! —gritó cómicamente el aludido—. ¡Prefiero entenderme con Workin, y con su padre y con su tío y con todos los Workin y capataces suyos habidos y por haber, a «paladear» las mieles del amor de Peggy!

—¡A callar! —le ordenó, cariñosamente Tony—. Obedece que es tu obligación.

Refunfuñó el gordo y, por fin, separáronse para cumplir cada cual su cometido.

La labor de Eddy resultó ineficaz. John, aunque se mostró agradecido de las cariñosas muestras de afecto que le prodigaba el pelirrojo, no dijo nada que pudiera ser útil al fin que perseguían los aventureros.

Harry tuvo más suerte. Entró cachazudamente en la cocina. Se había trazado un plan y compuso el gesto adecuado para realizarlo con éxito. Dirigió a Peggy una sonrisa triste y, sin pronunciar palabra, dejóse caer sobre una silla. La cocinera, vivamente inquieta ante aquella actitud desconocida en el pícaro gordo, abandonó lo que estaba haciendo y se le acercó presurosa.

—¿Puedo saber —preguntó, fingiendo rubores de niña— lo que le ocurre?

Harry la miró denotando pasión profunda y lanzó un suspiro antes de exclamar:

—Simpática y querida Peggy... ¡he venido a despedirme!

—¿A despedirse? Pero eso... eso no puede ser. ¿Qué razones le inducen...?

El tuno, en vez de contestarle enseguida, continuó mostrando gran pesar y murmuró, poniendo tintes de emoción en su acento:

—Escuche, Peggy: yo no le he pedido que sea mi esposa... ¡ni se lo pediré...!

—¿Cómo?

—Ni se lo pediré mientras mi suerte no cambie; pero, de todos modos, lo cierto es que la amo.

—¡Oh!

—Por eso quiero decirle que, aunque ahora me marcho, volveré algún día.

Peggy, con la fealdad acentuada por efecto de la exaltación, exclamó apasionada:

—¡No; usted no se marcha! Dígame qué le impulsa a ello o si alguien tiene la culpa y le aseguro que, sea quien sea, tendrá que arrepentirse.

Harry hubo de hacer un esfuerzo para disimular la satisfacción que le produjo comprobar cómo todo se desarrollaba según lo previsto. Mostró escepticismo y repuso:

—No seas «niña»; ¿qué ibas a hacer tú contra los que todo lo pueden aquí?

—Luego voy bien encaminada, ¿verdad? —inquirió Peggy, cuyos ojos estrábicos brillaron siniestramente—. ¿Has tenido alguna cuestión con Workin?

—Con Workin precisamente, no; ha, sido con Nervon, aunque creo ha obrado cumpliendo órdenes del patrón.

—Cuéntamelo todo.

Le refirió Harry lo sucedido, aunque modificándolo a su gusto, y cabo diciendo:

—Aunque al final modificó su decisión y me dijo que podía quedarme, no estoy dispuesto a hacerlo. Está mi dignidad herida. Únicamente desistiría en gracia a lo mucho que te amo, si pudiera encontrarme en situación de mirarles a todos cara a cara; pero como eso no puede ser...

Resplandeció nuevamente el semblante de Peggy, la cual exclamó:

—¡Si no es más que eso, te quedarás! Con lo que te diga tendrás elementos más que suficientes para hacerles saber de modo hábil que conoces su secreto y que puedes hacerles mucho daño. Predisponte a saber algo sensacional: James Workin y Tom Dray son una misma persona.

—¿Eh?

—Nervon es su lugarteniente; Duney y Lowe pertenecieron también a la banda, pero dejaron de ser elementos activos en ella por brutos y cobardes. Haré que ocupes un puesto en la organización y entonces, como ganarás mucho dinero, que se unirá al que yo tengo guardado, podremos casarnos.

Harry ardía en deseos de retirarse y adujo un quehacer urgente; ella le estrechó en sus brazos y, tras besarle en la boca, exclamó:

—Tengo confianza absoluta en ti; te amo con toda la fuerza de mi primer amor y por eso te he dicho lo que te he dicho. Correspóndeme. No me traiciones nunca, porque si lo hicieras...

No terminó de formular la amenaza; pero el acento con que la inició fue más que suficiente para que Harry se estremeciese. Este murmuró unas cuantas frases apasionadas y abandonó la cocina maldiciéndose y maldiciendo la hora en que se le ocurrió dirigirle la palabra por primera vez.

CAPÍTULO V

ORKIN recibió a Tony en su despacho. Sacó de un armario vasos y botellas, al par que anunciaba:

—Tengo la creencia de que los hombres se entienden mejor entre trago y trago.

Sonrió Cooper, asintiendo. Hablaron de diversas cosas y apuraron, mientras, varios vasos. Por fin, el ranchero se empleó a fondo, asegurando que deseaba conocer la mayor cantidad posible de cosas relacionadas con la persona que tenía delante: sus aficiones, sus escrúpulos, su concepto de la dignidad... Tony, aunque amable, eludió las respuestas concretas. El ranchero, al advertirlo, se sintió indignado, más no lo dejó traslucir. Además, pasado él primer momento de disgusto, encontró en el comportamiento de su interlocutor un nuevo motivo de admiración: ¡tenía ante él un hombre de valía en toda la extensión de la palabra! Decidido a enfocar la cuestión desde el punto de vista que le importaba, declaró:

—Bueno, de esta conversación me siento francamente inclinado a ayudarle. Todo depende de que quiera usted o no aprovechar la oportunidad que se le viene a las manos. Veamos: con tal de salir de la pobreza, ¿sería usted capaz de cualquier cosa por arriesgada que fuese?

—Nunca he retrocedido ante ninguna empresa honrada por grande que haya sido su peligro.

—Sobre eso de la honradez habría mucho que hablar. Hay cosas que parecen honradas y no lo son, y otras que lo son y no lo parecen...

—Perdone, pero en esas cosas no caben términos medios ni subterfugio.

—¡Ya! Y usted, por lo que escucho, es incapaz de hacer nada que no merezca, de antemano, la aprobación de su conciencia...

—Exactamente.

—¿Aunque pudiera hacerse rico, dejando a un lado los escrúpulos?

—¡Desde luego! Además, me sorprende esa pregunta...

—No se sorprenda. Tenga presente que apenas nos conocemos y que es muy lógico que pretenda conocer sus opiniones antes de tomar una determinación. Bien. Ya sé de usted cuanto deseaba. Pensaré en ello.

Cooper entendió que la entrevista había terminado. Además, creyó advertir un algo de burla en el tono con que el ranchero había pronunciado las últimas palabras. Cuando abandonó el despacho, iba descontento de sí mismo. Así como estaba seguro de haberse comportado adecuadamente en el transcurso de la conversación, reconocía que en el final de ella había procedido de modo poco hábil. De una parte, su espíritu recto le dictó la respuesta sin hacerla pasar por el cerebro de otra, su afán de estar siempre en guardia por si se sospechaba de su personalidad verdadera, le indujo también a responder como lo hizo.

Por su parte, apenas le vio salir, masculló:

—¡Imbécil! ¡Ese empacho de legalidad te proporcionará muy pronto el «bienestar» que mereces!

* * *

Tony escuchó la declaración de fracaso hecha por Eddy y replicó:

—No te preocupes, muchacho yo he fracasado mucho más que tú... ¡y por mi propia culpa! Me creía listo y me he demostrado a mí mismo ser un necio.

—A veces, los subordinados superamos a los superiores —afirmó Harry, pavoneándose cómicamente—. ¡Yo he triunfado en toda la línea! Oídme: ¡James Workin y Tom Dray son una misma persona!

—¿Eh?

El simpático gordinflón les dio cuenta de su entrevista con la cocinera.

—Esto es serio... ¡muy serio! —comentó Cooper.

—Más que serio, trágico —dijo Harry—. ¡No sabéis lo que es tener una Peggy que os adore! Yo no le temo a Workin ni a todos los bandidos del Oeste juntos; pero una cocinera fea, vieja, con malos sentimientos y enamorada ¡es algo que pone pánico en el corazón del más valiente!

* * *

Aquella noche, Tony tardaba en dormirse. Oyó llegar a John, pero no desentornó los párpados, pues no quería que la conversación de este le apartase de sus pensamientos. El muchacho observó atentamente la respiración de los tres amigos; se retiró a su camastro y se sentó sin desnudarse. Al cabo de algunos minutos volvió a acercarse a ellos, vacilando entre despertarles o no. Cooper advirtió aquel comportamiento y sospechando que algo anormal lo motivaba, se dispuso a observar. John había vuelto a sentarse y escribía afanosamente. Dobló luego el papel y volvió hacia los dormidos; tuvo nuevas vacilaciones, y al fin, resueltamente, eligió a Cooper. Con sumo cuidado fue a colocarle el escrito en uno de los bolsillos; pero, de pronto, advirtió que una fuerte mano oprimía la suya y que una voz muy baja inquiría:

—¿Qué haces?

John ahogó un grito y miró, asustado, a Cooper, que era quien le tenía sujeto.

—¡Cállese! —suplicó—. ¡No me descubra...!

«El Cachorro», sin responderle, cogió el papel y leyó: «Tengan cuidado. Quieren matarles. Mañana les ordenarán llevar ganado a los pastos del Valle Alto; cuando pasen por el Cañón Perdido, les dispararán desde arriba los hombres de Tom Dray. Rompan este aviso que les da un amigo».

—¿Qué significa esto? —preguntó Tony mirando al joven con ojos inquisitivos.

—No quiero que les maten... Son ustedes los únicos amigos que he tenido en la vida; por eso, tras pensarlo mucho, he recurrido a este procedimiento para ponerles en guardia...

Tony, cariñosamente, susurró:

—Nada temas. Nadie se enterará. Te estoy muy agradecido.

El muchacho sonrió halagado y, en bisbiseo, lo explicó todo: Había visto llegar a George Mac Donald —otro de los jefes de la banda a las órdenes de Workin—, y como siempre que este venía a «Rancho Solo» era porque se preparaba algún golpe, sintió despertarse su curiosidad. Mac Donald y Edward Nervon se encerraron con Workin. Estaban seguros de hallarse solos; no adoptaron grandes precauciones y John pudo enterarse de cuanto hablaban. James, ante el asombro de los otros dos, daba la orden de que al día siguiente se efectuase el robo de su propio ganado. Luego hablaron de Tony. Workin declaró que como era un elemento valiosísimo, le había sondeado para ver si se le podía aprovechar en beneficio de la banda; pero al convencerse de que no era posible, opinó que se le debía suprimir. Como para llevar a cabo el «robo» era preciso sacrificar varios hombres, ya que, por motivos que se reservaba, interesábale dar la sensación de haber sufrido un verdadero asalto, decidió que las víctimas fuesen Cooper y sus amigos. Combinaron luego el plan de ataque y lo celebraron bebieron mucho.

—Eso es todo —terminó diciendo John—. Me retiré y decidí hacer lo posible para salvarles. Ahora que los demás duermen, creo deben ustedes desaparecer.

Le estrechó Cooper la mano al par que le decía.

—Te repito las gracias. Vete a tu cama y procura dormir como si nada hubiese sucedido.

El muchacho obedeció. Tony, disimuladamente, despertó a sus compañeros, y tras recomendables previamente que no hiciesen comentario alguno, les entregó el escrito de John, advirtiéndoles.

—Leed eso y rompedlo luego. Yo vuelvo enseguida.

Y mientras Harry y Eddy denotaban con gestos la impresión que les causaba lo que leían, salió él sigilosamente de la habitación, dirigiéndose al lugar donde se guardaban las armas largas, propiedad del rancho. Eligió los tres mejores rifles, proveyóse de abundantes municiones, lo ocultó todo en lugar seguro, a unos trescientos metros de la casa, y volvió al dormitorio. Dijo a Bow y Carson el plan de operaciones y, satisfecho, dispúsose a descansar. Poco después dormía tranquilamente como si lo que esperaba fuera un juego de niños.

* * *

Comenzaba a amanecer cuando, como de costumbre, los tres camaradas ensillaban sus caballos. Nervon se les acercó, ordenándoles con la mayor naturalidad:

—Conduzcan hoy el ganado al Valle Alto. Los pastos del Cruz Verde se están agotando y no conviene dejarlos esquilmados por completo.

Montaron los tres y se alejaron sin prisas. Tras convencerse de que no les observaba nadie, Tony les condujo al sitio donde escondiera las armas. Se apoderaron de ellas y reanudaron la marcha hacia Cruz Verde, lugar donde, a la sazón, pasturaba la mayor parte del rebaño. Dos horas más tarde, habían hecho el relevo. Lowe y otros dos vaqueros más, recientemente contratados, que durante la noche habían hecho el servicio de guardia, volvieron grupas con dirección a la casa y ellos quedaron al frente de más de mil quinientas cabezas. Situáronse estratégicamente para reunir el ganado. Este fue encauzado hasta emprender una marcha regular, dando la sensación de un ondulante bosque que avanzaba siempre.

Comenzaba a caer la tarde cuando llegaron al sitio elegido por Cooper para la realización de su programa. Con habilidad dividieron el rebaño en dos mitades: una de ellas, conducida por Eddy, siguió la marcha lenta hacia el Cañón Perdido; la otra, llevada por Tony y Harry, fue desviándose hacia el Norte y comenzó un ascenso suave hacia las alturas, ligeras primero e imponentes después, que rodeaban el Cañón.

* * *

George Mac Donald había sido elegido por Workin para dirigir la emboscada. Tratábase de un hombre brutal, de complexión robusta e instintos sanguinarios. Cuando el jefe le ordenó la noche anterior que reuniera a varios compinches para la empresa, torció el gesto.

—Conmigo solo bastaría —afirmó.

—Obedece —refutóle Workin—. No sé de lo que serán capaces los otros, pero de ese Bing Beery te digo que si fallas el primer tiro y él te localiza... ¡no daré un centavo por tu piel!

Mac Donald pensó que el jefe exageraba mucho, pero no se atrevió a exteriorizarlo. Cuando abandonó «Rancho Solo», reunió diez hombres y les aleccionó adecuadamente. Calculando la hora en que las presuntas víctimas cruzarían el Cañón Perdido, llevó a su gente con tiempo hacia las alturas que lo bordeaban y la distribuyó. Las instrucciones que les dio fueron concretas: no disparar un tiro hasta que el rebaño y sus conductores estuviesen dentro del Cañón; abrir entonces fuego sobre ellos y liquidarlos en el acto.

Transcurrió un buen rato sin que nada alterase la quietud. Por fin, un rumor sordo les advirtió de que el ganado llegaba. Se parapetaron lo mejor posible y, tensos los músculos, dispusiéronse a actuar. Quince minutos más tarde, las primeras reses irrumpieron en el Cañón. Tras ellas marchaba el resto con paso uniforme y seguro. Los criminales, apercibidos los rifles, aguardaban impacientes la aparición de los conductores, mostrándose sorprendidos de que estos tardasen tanto en llegar.

De pronto experimentaron la más extraordinaria de las sorpresas: una voz que provenía de las alturas superiores a las que ellos ocupaban, resonó ordenando:

—¡Oído! ¡Arrojad las armas y levantad los brazos si no queréis morir sin remisión!

La voz, que en principio no pudieron apreciar de dónde partía, retumbó en la oquedad de los peñascos con sonoridades escalofriantes. Por un momento, los miserables quedaron asombrados y presa de pánico; pero pronto, con el valor que infunde el hecho de encontrarse oculto, de saber que hay otros en igual situación y de que la orden conminatoria no afecta de modo directo, fueron reaccionando y comenzaron un tiroteo al azar. Mac Donald les animó:

—¡Muchachos, quietos en vuestros sitios y tumbad al primero que asome!

Cooper, cuya voz fue la que vibró antes, gritó de nuevo:

—¡Estáis descubiertos y bajo «nuestros» rifles! ¡Si no «acabamos» con vosotros es porque no «nos» gusta cazar conejos en su madriguera; pero por última vez se os advierte...!

Se ahogó la voz entre una lluvia de tiros. Los criminales, guiándose por ella, disparaban furiosos. La agresión fue repelida certeramente: de entre las peñas de arriba brotaron dos balas que dieron con dos forajidos en tierra. Mac Donald, desde su escondite, rugió:

—¡Al que vuelva a disparar a ciegas lo mato yo mismo! ¡Echaos a tierra y no tiréis más que sobre seguro!

Comenzó a arrastrarse y, buscando el amparo de las rocas y la maleza, dio con su ejemplo la orden de envolvimiento que no se atrevió a proclamar para impedir que el enemigo se enterase. Los que le vieron actuar le comprendieron y secundaron. No tardaron en convencerse de que no estaban tan al descubierto como se les había dicho por cuanto iban avanzando sin ser mordidos por las balas. Y así era, efectivamente. Tony, aunque situado en un lugar estratégico, ganado a costa de una ascensión penosa y lenta, no podía dominar todos los escondrijos y sinuosidades. Confió en imponerse desde el primer momento y sembrar el pánico con unos disparos certeros; mas el principio de su programa había fracasado en parte, toda vez que los bandidos, lejos de rendirse o incorporarse para repeler la agresión, se habían comportado de manera acertada y seguían un plan de combate que ponía al suyo a punto de hundirse. De todos modos, como el lugar por él elegido era privilegiado, pudo descubrir la marcha precavida de un enemigo más y su rifle vomito fuego mortífero. Vio a aquel despeñarse e ir a parar sobre los cuernos de las reses que seguían cruzando el fondo del Cañón. Su aguda mirada no lograba descubrir a los otros. Sin embargo, estaba seguro de que iban rodeándole. Conteniendo casi la respiración deslizóse hacia otro pequeño montículo cercano desde el cual podía ver una llanura no muy grande cercada de colinas ligeramente pronunciadas. En aquel escenario había proyectado que se realizase la parte esencialísima del programa que tenía planeado para el caso de que no lograse intimidar a los bandidos. Aquello significaba un riesgo extraordinario, ya que era muy difícil encontrar donde guarnecerse; pero ni había otra solución ni él era capaz de retroceder ante la agudización del peligro. Miró ávidamente hacia la breve llanura y en pocos minutos la escudriñó. A escasos metros de donde, por la parte Este, empezaban las estribaciones de la montaña, había un macizo de árboles y dióse cuenta de la enorme importancia que para su vida y su propósito tenía llegar ileso hasta allí. Comenzó a deslizarse despacio. Sabía que, a relativamente poca distancia, muchos ojos se afanaban en descubrirle. Llegó a un punto que las precauciones eran ya inútiles; no había una simple mata tras la que ocultarse. Era el momento más peligroso, en buena lógica, ya que de que lo descubrieran o no al atravesar el corto trecho de campo raso dependía todo. Se incorporó a medias y, con rapidez extraordinaria, cruzó. Ni un solo disparo turbó la calma. Cooper miró en todas direcciones pensando en los bandidos que continuarían estrechando el cerco del lugar en que creían encontrarle. Luego prestó la atención máxima a su sentido auditivo. Si lo que debía ocurrir en el momento previsto se retrasaba corría el riesgo de que los malhechores, seguros de no tener ya con quienes habérselas, se retirasen y no sufriesen, por lo tanto, el castigo a que tan acreedores eran.

Los minutos transcurrieron con lentitud desesperante. Por fin, en los labios de Cooper floreció una sonrisa producida por un ruido sordo, primero —parecía como si las montañas fueran desmoronándose—; fuerte y bronco, después, acribillado por muchas notas inarmónicas: era el ganado que avanzaba. Había llegado el momento. Tony disparó al aire su rifle, repetidas veces, dirigiendo los tiros hacia los cuatro puntos cardinales. Luego se agazapó. Su estrategia dio el resultado apetecido. Desde varios lugares le contestaron con fuego graneado y los criminales no tardaron en acercarse a la llanura creyendo que «sus perseguidos», ante el temor de verse copados, habían adoptado la desesperada solución de buscar en ella la huida.

Cooper colocó su sombrero de modo que, sin ser enseguida visto, pudiera ser descubierto con relativa facilidad. Luego volvió a hacer fuego. Inmediatamente después, arrastrándose, ganó el pie de la montaña. A partir de allí, ocultarse era más fácil. Cuando hubo ganado la altura suficiente para considerarse a salvo de lo que se avecinaba, eligió una masa de peñas que le sirviera de palco para presenciar la «función». Los bandidos avanzaban cautelosamente, pegándose a los bordes del pequeño valle, no queriendo entregarse al blanco que allí ofrecerían... ni renunciar a la captura y muerte de «los enemigos» que suponían ocultos tras los árboles primeros. Tan embebidos estaban en su afán de exterminio que no prestaron atención, en principio, al ruido cada vez más cercano. Cuando pararon mientes en él, era ya tarde. En un abrir y cerrar de ojos, las lomas que rodeaban la llanura aparecieron cuajadas de reses que descendían como un alud de carne arrollador. Cerca de un millar de animales avanzaban con rapidez vertiginosa, aplastándolo todo, destrozando cuanto encontraban a su paso.

Las reses, en su loca estampida provocada por Harry y Eddy, seguían su avance devastador; algunas se despeñaron cañón abajo; otras caían atropelladas por las que venían detrás; pero la marcha continuaba, continuaba...

* * *

Cuando la avalancha de carne hubo pasado, Tony corrió al encuentro de sus compañeros. Se estrecharon las manos con efusión.

—¡Ha sido una maniobra excelente! —exclamó Harry—. He de reconocer que Eddy ha estado oportuno. Si tarda cinco minutos más en abandonar la parte de rebaño que tenía que cruzar el Cañón y venir en mi ayuda, no hubiera podido seguir preparando la estampida del que tú dejaste a mi cargo.

—Vamos ahora a apreciar el resultado.

El espectáculo era espeluznante: masas informes de carne que apenas conservaban forma humana; miembros dispersos...

—Nada nos queda que hacer aquí —dijo Cooper—. Ahora hemos de dominar al ganado y conducirlo al Valle Alto. La tarea es difícil; pero... ¿qué nos importan las dificultades?

CAPÍTULO VI

L gesto de asombro de Duney y Lowe, que fueron los primeros en ver a Cooper, resultó tan expresivo, que este hubo de hacer un esfuerzo para contener la risa. Sin contestar al leve saludo del recién llegado, corrieron hacia la casa. «El Cachorro», gozándose en todo aquello, llevó su montura a la cuadra. Al regresar encontróse con Workin y Nervon, quienes, avisados por los dos miserables, habían acudido al porche y esperaban. Tony, simulando no advertir nada anormal, preguntóles:

—¿Es que han proyectado que nos hagamos viejos en el Valle Alto? No nos dieron orden de establecernos allí y no nos llevamos equipo ni provisiones más que para el día. He venido a ver qué pasa. Mis compañeros se han quedado.

Amo y capataz se miraron sin saber qué decir. Lo primero que se les ocurrió fue que Mac Donald y los suyos habían desobedecido las órdenes que recibieron. Workin fingió enfado y exclamó encerrándose con Nervon:

—¿Qué significa lo que dice este muchacho? ¿Cómo no se ha enviado relevo?

—Pues... pues... ha sido un olvido. Ahora mismo daré órdenes...

El capataz se retiró, vacilante. Workin, dueño ya por completo de sus nervios, preguntó al recién llegado como si no diera importancia a la cosa:

—¿Se ha verificado bien el traslado del rebaño? ¿No hubo ninguna dificultad?

Y, sin dar tampoco importancia a la respuesta, Cooper dijo:

—Tanto como no haber dificultad... Al llegar al Cañón Perdido comenzaron a tirotearnos; pero... ¡no creo puedan volver a hacerlo!

No pudo Workin vencer su asombro y, de manera inconsciente, preguntó:

—¿Pudieron ustedes contra tantos?

—¿Contra tantos?... ¿Cómo sabe usted que eran muchos?

Se mordió Workin los labios. Se dominó fácilmente y replicó:

—He creído oírselo decir a usted mismo...

Con acento de inocencia, contestó Tony:

—¡Ah!... Sí; es posible que lo haya dicho, porque la verdad es que se habían juntado unos pocos. No valían gran cosa. Hay hombres que valen por diez y otros que no llegan a medio.

—¡Desde luego, muchacho; desde luego! Me gustaría conocer detalles.

—Eso es difícil. Cuando se mete uno en una fiesta de esas, solo se da cuenta de que tiran y de que tiene que tirar. Luego se ve el resultado y... ¡a esperar otra! La cosa no tiene importancia. Quisiera descansar un rato.

Hizo un ligero saludo y, perezosamente, se encaminó hacia el alojamiento. Al llegar a la puerta se detuvo y, como si recordase algo de pronto, exclamó:

—¡Ah!... Un tal George Mac Donald pronunció el nombre de usted. Supongo que querría darme algún recado, pero murió sin conseguir pronunciar palabra.

Y paladeando el efecto que aquello produjo en Workin, se adentró en la crujía que le servía de dormitorio.

Workin permaneció un rato sin moverse. Masculló:

—Este hombre es tan tonto como bravo... o demasiado listo.

Le parecía cosa de milagro el resultado de aquella infame empresa. Allí había un misterio. Las frases últimamente oídas torturábanle: ¿Sería posible que Mac Donald le nombrase? Y si lo había hecho, ¿limitaríase a nombrarle o hablaría más de lo conveniente? Se reafirmó en el propósito de aniquilar cuanto antes al extraño «vaquero». Ocurriósele la idea de proceder enseguida, pero se contuvo pensando que sus dos amigos pudieran estar también en el secreto y que la muerte del que había dicho llamarse Bing Beery les indujese a adoptar una determinación que le fuese a él funesta. Lo mejor sería tener calma.

* * *

Workin llamó a su despacho a Nervon.

—Lo que contó Bing Beery —comenzó diciendo— se queda pálido ante la realidad. He estado en el Cañón Perdido. Mac Donald y todos los que iban con él han sido aplastados por el rebaño. Algunos cayeron atravesados por las balas, pero la mayoría...

Se detuvo. Llamaban a la puerta y la voz del cojo sonó pidiendo permiso para pasar. Workin lo concedió y cuando le tuvo delante, exclamó desabrido:

—Me sorprende que te hayas permitido venir a interrumpirme.

—Es que... —tartamudeó el recién llegado— tengo una sospecha y me he creído en la obligación de dársela a conocer. Verá: no hace mucho he oído unas palabras a uno de «los nuevos» por las cuales he llegado a saber que el ganado fue conducido a las alturas y lanzado después en estampida Yo no sé nada, pero supongo que aquí, en «Rancho Solo», no se deseaba la muerte de Mac Donald y sus muchachos y que si han caído es porque alguien sabía que estaban apostados, ¿no?

—¡Acaba de una vez!

—Bueno... lo que tengo que decir es que... la noche antes del suceso, cuando estaba yo casi dormido, vi a John Nervon escribir unas líneas y entregárselas a Bing Beery...

Workin dio un puñetazo sobre la mesa que asustó al siniestro cojo.

—¡Sigue! —ordenóle.

Y el delator continuó relatando lo que, fingiéndose dormido, había presenciado, a lo cual, según confesó, no había concedido importancia hasta entonces.

James, encarándose con el capataz, rugió:

—Sí, en efecto, ha sido tu sobrino el causante de esto... ¡lo sentiré por él!

—Si ha sido mi sobrino no hará falta que nadie me enseñe a darle una lección —ordenó al cojo—: Di a John que venga.

* * *

John escuchaba la relación que en voz baja hacíanle Eddy y Harry de los sucesos del Cañón Perdido, cuando se les acercó el odioso cojo y dijo al muchacho:

—El señor Workin te llama. Está en el despacho con tu tío.

El joven se estremeció; dirigió una mirada angustiosa a los que le acompañaban y se dispuso a obedecer.

—Me da mala espina esto —dijo Harry a Eddy—. Vamos a informar a Tony.

* * *

Cuando John entró en el despacho sintió helársele la sangre en las venas. Su tío tenía un látigo en las manos y le anunció:

—Te arrancaré la piel a tiras si no me dices cómo te enteraste de lo que iba a suceder en el Cañón Perdido y qué fue lo que le comunicaste a Bing Beery.

Tartamudeó el joven:

—No sé de qué me habla.

Nervon descargó el látigo. El joven trató de cubrirse, pero el miserable siguió flagelándole sin piedad, exigiéndole, entre golpe y golpe, que hablase. La víctima cayó al suelo. Workin bebía. De pronto, la puerta se abrió dando paso a Tony, Eddy y Harry. Sonó un disparo. Él, capataz lanzó un grito y dejó caer el látigo. Tenía la mano atravesada. «El Cachorro», cuyo revólver humeaba, ordenó a Eddy.

—Cuídate de John.

—¡Os costará caro esto! —bramó Workin.

—Es posible —comentó Cooper—, aunque creo que te va a costar más caro a ti, Tom Dray. Sé quién eres, pero lo que necesito es poder probárselo a quienes te deben ahorcar. ¡Tienes tanta importancia que no me conformo con matarte por mi cuenta! —Dirigióse a Harry, diciéndole—. Desarma a ambos y átalos bien.

Mientras era obedecido, abrió la mesa-escritorio y rebuscó afanosamente. Por fin encontró lo que deseaba: un libro registro de «las operaciones» llevadas a cabo por la banda. A esta importante prueba fueron uniéndose otras.

—¡Qué ingenuo eres! —dijo, sarcástico, a Workin—. ¿Cómo se te ocurrió tener estas cosas aquí?... ¡Claro! ¡Te considerabas tan seguro...!

—¡Te mataré! —repitió, medio loco, el pseudo ranchero.

—Me está cansando la voz de este tipo, Harry. Tápale la boca.

El aludido obedeció gustoso. Luego, por su cuenta, amordazó también a Nervon. Cooper hizo un paquete con lo encontrado. Salieron los cuatro. John apenas si podía moverse. Tony cerró el despacho con llave y se guardó esta. En el porche encontraron a Peggy, quien sujetó amorosamente a su amado, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido?

Quiso Bow eludir la respuesta y alejarse cuanto antes, pues los caballos estaban dispuestos ya; pero la mujer se impuso con su pasión trágico cómica y hubo de referirle a grandes rasgos la aventura del Cañón Perdido. Cuando lo hubo hecho, rogó:

—Si de verdad me amas, no me entretengas. ¡Pensaré siempre en ti!

Los amigos, ya a caballo, le esperaban a corta distancia. Harry fue hacia ellos, pero en el camino cruzósele Duney. No se pudo contener y cogiéndole por la pechera le sacudió, exclamando:

—¡Canalla! ¡Juraría que eres tú el culpable de lo sucedido a John! ¡No te mato porque me das asco!

Le apartó con desprecio; montó e inició el galope tras los demás; pero detuvo en el acto su cabalgadura al oír un disparo. Volvió grupas y pudo ver a Duney llevarse las manos al pecho y caer. Peggy, a corta distancia, empuñaba un revólver.

—¡Iba a dispararte a traición y le he matado! —exclamó, hierática—. ¡Sigue tu camino! ¡Sé defenderme! ¡Lo mismo que he hecho con este miserable lo haré con cuantos pretendan hacerte mal! ¡No te preocupes por mí! ¡Vuelve!... ¡Te espero...!

CAPÍTULO VII

EGGY, al quedarse sola, adoptó, tras vacilar un buen rato, la resolución de censurar a Workin la canallesca acción del Cañón Perdido. Llamó a la puerta del despacho e iba a retirarse ya, creyendo que no había nadie, cuando un extraño ruido le hizo mirar por el ojo de la cerradura. Atónita ante lo que descubrió, se arrojó varias veces contra la puerta hasta que hizo saltar la cerradura. Libertó a los prisioneros y mientras estos se frotaban los doloridos miembros, preguntó lo sucedido.

—¡Lo sabrás —barbotó Workin— cuando hayamos tumbado a Bing Beery y sus amigotes!

En la mente de Peggy se hizo la luz. ¡Habían sido aquellos los que redujeron a la impotencia a los bandidos, y ella, necia, acababa de dejar a estos en condiciones de perseguirles!

Workin la apartó de un manotazo. Él y Nervon salieron.

El capataz, mientras se hacía una nueva cura en la mano herida, sugirió:

—¿No sería conveniente reclutar unos cuantos hombres...?

—Perderíamos un tiempo precioso. Además, no nos hacen falta. Tengo un proyecto mejor que el de darles alcance. Todo dependerá de que lleguemos al pueblo antes que ellos.

Desdeñando el camino tomado por sus enemigos, buscaron un atajo y emprendieron el galope.

* * *

Tony y sus amigos llevaban una delantera de casi media hora. Cabalgaban sin grandes prisas. El propósito concebido por «El Cachorro» era verdaderamente audaz: quería apartarse, siquiera por una vez, de sus procedimientos habituales; presentarse ante el «sheriff» de Las Vegas como Bing Beery, pacífico vaquero amigo de la justicia, y entregarle las pruebas que poseía contra James Workin. Entendía que un bandido de la importancia de aquel debía ser desenmascarado y ahorcado en la plaza pública. Descartaba el riesgo de ser identificado. Nadie de por allí le conocía ni podía sospechar que bajo su inocente apariencia se ocultase nada menos que el celebérrimo proscrito. Procurando no ser oído por John, expuso el proyecto a sus amigos y estos encontraron divertida la idea de colaborar con la ley. Al fin y al cabo, aquello significaba un capítulo casi nuevo en la historia de sus aventuras. Convenido así, no hicieron más comentarios y Tony se preocupó de convencer al sobrino de Nervon para que desistiese de acompañarles indefinidamente. Se sorprendió gratamente oyéndole decir:

—Sí, como temo, no he de lograr a la mujer que adoro, iré con vosotros donde vayáis. Vuestra suerte será la mía. ¡Lo vínico que ansío es que se me presente ocasión de probaros mi gratitud!

—Quizá pueda arreglarse todo. Me gustaría echar un vistazo a ese rancho dónde está secuestrada la muchacha de tus sueños; según las noticias que he podido adquirir, la mayor dificultad para llegar a él estriba en los perros que lo guardan...

—No hay tal dificultad. Esos perros me conocen. Nacieron en «Rancho Solo» y he jugado con ellos muchas veces...

Les interrumpió Harry, diciendo:

—Aseguraría que algunos habitantes de Las Vegas acuden a darnos la bienvenida.

Dirigieron la vista hacia la lejanía y descubrieron a varios jinetes, quienes, sin duda, les habían también divisado, pues hicieron una maniobra envolvente y sospechosa.

—Parece que se disponen a cazarnos —dijo Tony—. Pero no nos precipitemos. Conviene averiguar de qué se trata. Además, puede ser una suposición nuestra...

Pero no era suposición. Los jinetes procedentes de Las Vegas continuaban cercándoles. Iba Cooper a dar la orden de iniciar el fuego cuando distinguió sobre el pecho de uno la estrella de «sheriff».

—No son bandidos —dijo Tony—. Es posible que por aquí ande la gente revuelta a causa de las hazañas de Tom Dray y las autoridades quieran tomar precauciones con todos los desconocidos. Opino que nos conviene dejarles llegar.

Volvieron las armas a sus fundas. El cerco se completó. Entre los hombres que se acercaban de frente figuraba David Pikerton, «sheriff» de Las Vegas. Los cuatro amigos detuvieron sus cabalgaduras. El «sheriff» ordenó:

—¡Levantad los brazos!

Obedecieron los conminados y Cooper dijo:

—Está usted confundido, indudablemente. Si hubiéramos querido oponer resistencia hace tiempo que las armas se hubieran dejado oír.

En aquel momento llegaron y detuviéronse los jinetes que se habían desviado hacia los flancos para cercarles y James Workin gritó:

—¡Son ellos, «sheriff»; son los bandidos que han osado despojarme! ¡Voy a demostrar que me han robado dinero y documentos que acreditan mis propiedades!

Y uniendo la acción a la palabra, bajo el amparo de los muchos rifles que encañoban a los cuatro amigos, registró a Tony y encontró lo que buscaba. Cuando lo tuvo en su poder, obligó, disimuladamente, a su montura a dar extraños saltos, y durante ellos sustituyó aquellos papeles por los que había anunciado y por un fajo de billetes. Fingió dominar en aquel momento al caballo y se adelantó hacia el «sheriff», diciendo:

—Vea si es o no verdad lo que le he dicho. Me parece que hay pruebas para que se les ahorque sin demora.

Pikerton tomó lo que se le ofrecía. Cooper adivinó la maniobra y resueltamente acusó:

—«Sheriff»; lo que ese hombre acaba de entregarle no es lo que ha sacado de mi bolsillo. La rápida e incomprensible «espantada» de su caballo le ha servido para hacer un hábil escamoteo. Es cierto que he estado en su rancho y que me he apoderado de unos documentos, documentos que me disponía a entregar a usted, para lo cual me dirigía con mis amigos a Las Vegas.

Interrumpióle Nervon, encarándose con Pikerton:

—¿De cuándo acá se concede beligerancia a un ladrón a quién se coge con el cuerpo del delito encima? ¡Déjense de pamemas y ahórquenles en el acto!

Los cuatro amigos empezaron a hablar a un tiempo. Pikerton les interrumpió exclamando:

—¡Basta! ¡Quedáis detenidos! ¡En Las Vegas seréis juzgados y se aclarará todo!

Workin y Nervon, barbotando amenazas ante la «lenidad» de la justicia, volvieron grupas.

—Acuso a ese hombre —exclamó Cooper logrando hacerse oír— de ser Tom Dray. ¡Regístrenle y le hallarán encima los documentos que yo encontré y me ha arrebatado!

Aunque el nombre del famoso bandido hizo levantar las cabezas a los representantes de la ley, nadie concedió valor a la denuncia; ¡tan absurda les pareció! Workin era conocido como ranchero rico y honrado, aunque antipático y brusco; ¿cómo admitir que él y Tom Dray fueran una misma persona?

Cooper dióse cuenta de que, de momento al menos, había perdido la partida. Les habían desarmado y eran nueve hombres contra ellos. Sonrió con triste ironía. Había tenido la humorada de proceder legalmente y... ¡aquel era el resultado! Probablemente, si salía con bien, no le volvería a ocurrir.

Cabalgaban hacia el pueblo. Eddy logró situarse junto al «sheriff» y le dijo en susurro:

—David Pikerton: mi padre me habló varias veces de usted y me dijo que era honrado a carta cabal; lo que no me descubrió fue que era usted tan cerrado de mollera. Me llamo Eddy Carson. Le he reconocido por los retratos suyos que en mi rancho vi en más de una ocasión.

Transfiguróse el rostro del «sheriff»:

—¿Tú?... ¿Tú hijo de Charles Carson?...

—Supongo que no me creerá capaz de inventarme un padre postizo.

Pikerton se estremeció en la silla. Comenzó a creer que había llevado a cabo una gran majadería comportándose como lo había hecho.

* * *

Cuatro horas llevaban encerrados los detenidos. Por fin, mediada la noche, reapareció el «sheriff», quien dijo al ayudante de servicio:

—Vete a descansar. No tengo nada qué hacer y permaneceré aquí un rato.

El ayudante sonrió complacido y salió. Pikerton entró en la celda y cerró tras sí la enrejada puerta, confiadamente.

—Vamos a reanudar nuestra conversación de esta tarde —dijo a Eddy—. No era procedente hablar en tono confidencial delante de mis hombres. Cuando te me diste a conocer era ya tarde para iniciar una peligrosa rectificación, puesto que ni resultaba fácil alcanzar a Workin ni, aun en el caso de haberlo conseguido, le habríamos encontrado encima esas pruebas de que tu amigo habló. Por otra parte, tampoco podía dar la impresión a mis ayudantes de que me dejaba persuadir por un detenido acusado de robo. En fin, me has dicho que eres hijo de Charles Carson, mi amigo de la infancia. Hace muchos años que nos vimos la última vez. Me gustaría que me probases tu afirmación.

Eddy le dio tal número de datos y detalles sobre el autor de sus días, que el «sheriff» no dudó más.

—¡Te pareces mucho a él! —exclamó acercándole la nariz, pues era extremadamente miope—. Es lamentable lo que ha pasado. Sin pruebas palpables no hay manera de culpar a Workin de ser Tom Dray. Aunque yo proclame que eres hijo del que fue mi mayor amigo, no lograría convencer a nadie de que tu acusación es cierta. Conozco el terreno que piso. Aquí, si se arreglan los asuntos a tiros, bien; pero si se les da carácter legal, hacen falta muchas cosas para convencer al jurado.

Intervino Tony, furioso:

—Deduzco de todo eso, que la única manera de acabar con ese azote de las personas honradas es enfrentarse a tiros con él. ¡Lo haré, si puedo!

—Eso no sería un disparate —afirmó el a «sheriff», socarrón.

—¿Qué quiere usted decir?

—Yo no he dicho nada. Soy el «sheriff» de Las Vegas y mi deber es consideraros ladrones que han de ser juzgados como tales; ahora que... si tu propósito es el que acabas de exponer, nadie podría refutar el hecho de que... «por haberme descuidado, vosotros os hubieseis echado sobre mí, me hubieseis maniatado y hubieseis emprendido la fuga»... ¿Entendido? Por otra parte, ¿quién impide que sepáis que vuestras armas están en el segundo cajón de ese armario que hay ahí a la derecha y que vuestros caballos se hallan en el pequeño corral, anexo a la cárcel, que nunca suele estar custodiado, puesto que nadie ha pensado en que haya quien se atreva a penetrar violentamente allí?

Eddy sonrió y tendió la mano al viejo «sheriff», quien, después de estrechársela, le guiñó un ojo.

En pocos minutos quedó la tarea realizada y los cuatro amigos, luego de recuperar sus armas, abandonaron la cárcel. No les fue difícil apoderarse de los caballos. Instantes después se alejaron a galope tendido.

CAPÍTULO VIII

ASARON el día escondidos y, al anochecer, Tony y John dirigiéronse al rancho donde Claire estaba secuestrada. Harry y Eddy, por orden del primero, quedáronse a no mucha distancia, pues convinieron en que a dos hombres solos les sería más fácil pasar inadvertidos.

Cuando los dos jóvenes se acercaban a la casa divisaron unos bultos que se precipitaban hacia ellos. Eran los perros, los más feroces guardianes del rancho, grandes, silenciosos, crueles. John les llamó en voz baja. Los temibles animales, al conjuro de la amada voz, no oída hacía tiempo, refrenaron su impulso y olfatearon anhelantes. Momentos después se agruparon en su torno e iniciaron una serie de alegres ladridos simultaneados con hostiles miradas para Cooper. John les acalló y les cerró los hocicos con significativas presiones para hacerles callar. Luego abrazó a su compañero para hacerles comprender que era también amigo.

—La principal dificultad está vencida —dijo el joven Nervon—. Ahora solo falta librarnos de Willie y Jackson, los dos guardianes fijos.

Como si tales palabras hubieran sido un conjuro, surgió de la espesura una de las personas nombradas, la cual distinguió las siluetas de los indeseados visitantes y se dispuso a actuar; pero estos le habían visto primero y su intención quedó frustrada. Tony se lanzó sobre él con la fuerza y velocidad de un toro y de un formidable cabezazo en el pecho le derribó. Los perros iniciaron la acometida, más John se puso ante ellos y redobló los juegos y caricias. El asalariado de Workin no tuvo tiempo de reponerse, pues su agresor, utilizando un revólver como maza, le golpeó la cabeza y le dejó sin conocimiento para un buen rato.

—Ese es Jackson —anunció Nervon—. Falta Willie.

—Haz ladrar a los perros para que acuda. Necesitamos ponerle fuera de combate enseguida. Corremos el albur de que haya más personas de las previstas, pero como esperaremos escondidos, llevamos ventaja.

John hizo lo que se le decía y pronto vieron el resultado: el llamado Willie hizo su aparición provisto de un rifle. Avanzaba con paso cauteloso. Corrió la misma suerte que su compañero. Inmediatamente los dos jóvenes procedieron a atar y amordazar a los bandidos. Con los revólveres empuñados se adentraron en la casa. Un silencio profundo lo envolvía todo. En la habitación primera del primer piso encontraron un velón, que despedía mortecina luz y se apoderaron de él. Subieron una escalera. Antes de llegar al último peldaño distinguieron una luz que se filtraba por los intersticios de una puerta.

—Debe ser la habitación de Claire —susurró John, cuyo corazón latía aceleradamente.

—No perdamos tiempo. Llama.

El enamorado lo hizo, al par que decía:

—¡Claire; soy John!

Abrióse la puerta y en el umbral apareció la mujer más bella que la imaginación de un poeta pudo nunca imaginar.

—¡Tú! —exclamó la joven.

Se abrazaron con frenesí.

—El tiempo vuela —les advirtió Cooper.

Claire reparó entonces en Tony, a quién John presentó explicándole a grandes rasgos lo mucho que valía, y terminó diciendo:

—Salgamos cuanto antes; huiremos lejos; no puedo vivir más tiempo sin ti.

—No tenemos nada que temer de ellos.

El semblante de la joven resplandeció de alegría. Mientras, rápidamente recogía sus cosas, explicó atropelladamente:

—¡Cuánto he sufrido! James Workin está enamorado de mí y ansía también mi fortuna. Para obligarme a acceder me secuestró. No hace mucho logré escaparme, pero me dio alcance y me llevó a «Rancho Solo», donde me golpeó fieramente. Furioso me declaró que ya estaba harto, que iba a procurar mi ruina organizando él mismo el robo de mis ganados... ¿Para qué seguir? Todo cuanto diga es poco... —se interrumpió para lanzar un grito de espanto: Tony y John se volvieron rápidamente, pero en aquel mismo segado recibieron sobre sus cabezas brutales golpes dados con las culatas de dos revólveres y cayeron pesadamente como fardos. Workin, que había sido el autor del ataque, los empujó con el pie y dijo a la muchacha:

—A través de esos cristales podrás ver dentro de poco a estos entrometidos bailando al extremo de sendas cuerdas.

* * *

Peggy no pudo contener un grito de alegre sorpresa al ver al hombre amado, el cual hizo su aparición en la cocina llevando un dedo sobre los labios para imponer silencio. Corrió ella a su encuentro y le abrazó y besó frenética. No experimentó Harry la aversión de otras veces: la acción de aquella mujer para salvarle la vida emocionábale y llegó a recriminarse por haberla engañado. Correspondió a sus besos, y cuando hubo logrado calmarla le relató, adobándola a su gusto, la aventura corrida. Peggy, que no perdonaba al jefe de la banda el mal trato que le diera, se ofreció a hacer cuanto Bow desease. Este dijo:

—Me he separado de mis compañeros porque se me ha ocurrido agenciarme nuevas pruebas con las que hundir a Tom Dray.

—Yo sé dónde guarda todas sus cosas. Si algo ha quedado que pueda comprometerle, lo pondré en tus manos.

Abandonó la cocina con paso decidido.

* * *

La enamorada cocinera sabía que uno de los cajones de la mesa escritorio tenía un departamento secreto; lo buscó y lo descubrió. Guardó en uno de los bolsillos cuantos papeles se ofrecieron a sus ojos y se dispuso a salir. En aquel momento se abrió la puerta dando paso a Workin, quien, sorprendido, inquirió:

—¿Qué haces aquí?

—¡Vine a buscarte! —mintió ella, valientemente—. ¡Necesito saber qué has hecho del hombre que amo!

—¡Debes haber perdido el juicio! —replicó él, furioso—. ¿Cómo te atreves a hablarme así, bruja repugnante?

Fulguraron los ojos de Peggy con brillo siniestro; tembló su cuerpo todo ante el grosero insulto que la derrumbaba de la torre de marfil en que se había colocado a impulsos del amor, y sus labios escupieron las palabras:

—¡Canalla! ¡Mereces la peor de las muertes y la tendrás!

Se dirigió a la salida. Workin reflexionó unos segundos. Se dio cuenta del odio que había despertado en aquella mujer, así como de sus consecuencias y, desenfundando el revólver, apuntó fríamente a la cabeza que se alejaba y disparó. Peggy dio un salto grotesco y se desplomó para no levantarse nunca más. El asesino tomó unos fajos de billetes que había ido a buscar y abandonó la estancia. A pesar de la prisa que llevaba, entretúvose en buscar a Robert Lowe, a quién dio la orden de enterrar el cadáver de Peggy. Inmediatamente marchó a reunirse con los subjefes de la banda —Edward Nervon entre ellos— que le esperaban para hacer cuentas cerca del rancho donde estaba secuestrada Claire. Le llegó el extraño ladrido alborozado de los perros y quiso ver lo que sucedía. Cuando descubrió a los guardianes sin sentido y maniatados, adoptó todo género de precauciones y se adentró en la casa en el preciso instante en que Claire, Tony y John disponíanse a escapar.

* * *

Harry oyó el disparo que puso fin a la vida de Peggy. Sigilosamente abandonó la cocina y recorrió varias habitaciones. Se detuvo vivamente impresionado: en medio de un charco de sangre yacía la infeliz mujer. Al comprobar que estaba muerta notó que le invadía un sentimiento de honda piedad.

—¡Pobre! —murmuró—. Fuiste mala, pero acaso tu maldad tuvo origen en lo cruelmente que te trató la naturaleza. ¡Toma, ahora, un beso de verdad; quizá el único beso de verdad que han recibido tus labios!

La besó en la boca. Luego la condujo a la habitación que había ocupado en vida y la depositó sobre el lecho. Se dispuso a salir. En la puerta apareció Robert Lowe, quien, extrañado de no encontrar el cadáver de Peggy donde le indicara su amo, había seguido el reguero de sangre que le condujo hasta allí. Intentó «sacar» contra Harry, más este fue más rápido y le alojó una bala en la cabeza. Inmediatamente huyó hacia el sitio donde había quedado Eddy esperándole. Se sorprendió de no encontrarle y, mohíno, dirigióse hacia el rancho de la secuestrada. En realidad, el propósito de Eddy había sido aguardar allí a su compañero cuando este le expuso su propósito de buscar a Peggy para obtener las pruebas que interesaban a Tony; pero vio cruzar un grupo de jinetes a cierta distancia, entre los que distinguió a Workin e hizo a su cabalgadura marchar tras ellos.

* * *

Workin dejó caer los pesados cuerpos, que había llevado arrastrando, de Tony y John y dijo a sus satélites:

—Antes de ocuparnos de otros asuntos, hemos de ahorcar a estos perros —clavó la mirada en el capataz e inquirió—: Supongo no tendrás inconveniente en que colguemos también a tu sobrino, ¿eh?

—Yo mismo lo haré —repuso el miserable.

—He ofrecido a «cierta persona» que presenciará el espectáculo y no me gusta faltar a mis promesas. Hemos de buscar un árbol que sea visible desde determinada ventana.

Comenzaron a alejarse buscando el árbol en cuestión. Nervon, en su lacayuno afán de servir bien al jefe, ató fuertemente a los desvanecidos. Luego se incorporó al grupo.

Con una diferencia de pocos momentos, recobraron el sentido Tony y John. Empezaban a darse cuenta de la realidad cuando oyeron una voz susurrante que musitaba:

—¡Cuidado!... Están muy cerca... No os mováis antes de tiempo...

Una mano segura, provista de afilado cuchillo, maniobró rápidamente y las ligaduras que les imposibilitaban de toda acción, fueron cortadas. Lleváronse las manos a las doloridas y sangrantes cabezas, sin darse aun exacta cuenta de la realidad. La voz del que les había libertado, apremió:

—¡Despertad, dormilones! ¡Soy Eddy! ¡Nuestras vidas dependen de que «abandonéis el sueño» en pocos segundos!

Sacando fuerzas de flaqueza, arrastráronse hasta un pequeño macizo de ocotillos. Oyéronse pasos. Sin duda Workin había encontrado el árbol que buscaba. Eddy susurró:

—Apuntemos cuidadosamente.

Sonaron tres tiros. Los malhechores elegidos por Eddy y John se retorcieron y desplomáronse sin vida; el otro resultó ileso. Por primera vez Cooper, a causa de su debilidad y aturdimiento, había fallado. El bandido, sin reponerse de su sorpresa, dio a correr «valientemente».

—¡Pronto! —gritó Carson asumiendo el mando ante la momentánea incapacidad de su jefe—. ¡Parapetémonos bien!

Se ocultaron tras unas pequeñas rocas. Lo hicieron a tiempo. Workin y los suyos acudían presurosos. Se echaron a tierra e iniciaron el avance. Cooper anhelaba desquitarse de su reciente fracaso. Descubrió entre las frondas un leve movimiento de matas e hizo fuego. Un hombre se incorporó a medias, violentamente, y se derrumbó enseguida. Una lluvia de balas se estrelló contra las rocas que les resguardaban. Ellos, agachándose hasta lo inconcebible, trasladáronse hasta un grupo de nopales que crecía enfrente. Segundo a segundo temían ser vistos y acribillados a balazos, pero nada les sucedió. A poco de haber ocupado la nueva posición pudieron observar cómo de todas partes caían nuevas balas sobre el puesto que acababan de dejar. Se produjo un gran silencio. Los malhechores, seguros de haber reducido a la impotencia a sus enemigos, tomaron el «parapeto» y sufrieron la decepción de verlo vacío. Comenzaron a disparar en varias direcciones. Estaban desorientados.

—Id hacia las rocas que ocupamos antes —ordenó Cooper, dueño ya de sí—. Yo haré fuego desde este sitio para atraerlos y, enseguida, me reuniré con vosotros.

Fue obedecido. Cuando supuso que John y Eddy estaban lejos, empezó a disparar hacia donde antes lo hicieron los bandidos. Le contestaron. Él se resguardó de las balas y abandonó el lugar. Se equivocó al creer que en el trayecto a recorrer no iba a encontrar obstáculos. Edward Nervon le interceptó el camino. Se descubrieron al mismo tiempo. No mediaron palabras. Hablaron los revólveres. Tony sintió fuego en la mejilla izquierda; Nervon cayó con la frente atravesada.

La voz de Harry repercutió en el corazón de todos:

—¡Quietos! ¡Levantad los brazos y demostraréis con ello quereros mucho!

Siguió un instante de silencio profundo. Aquel inesperado ataque a retaguardia desconcertó a Workin y a los supervivientes que le acompañaban. No obstante, respondieron a la conminación disparando y, aunque se vieron entre dos fuegos, lucharon desesperadamente. Workin recibió una herida en el muslo y otra leve en el cuello, pero siguió en la brecha; localizó a Harry una fracción de segundo y disparó. Su bala se clavó en el pecho del simpático gordo. En aquel instante volvió a hacer fuego Tony, y Workin cayó con una onza de plomo alojada en el cerebro. Luego, él se desplomó también. Eddy cayó al mismo tiempo.

Un silencio pavoroso se extendió sobre aquel campo de batalla donde la Muerte había sentado sus reales.

* * *

Empezaba a clarear cuando Tony abrió los ojos. Tardó bastante tiempo en recordar lo sucedido y creyó estar soñando al hallarse en un cómodo lecho y ver clavados en los suyos los ojos bellos de Claire, quien se llevó un dedo a los labios imponiéndole silencio. Volvió él a entornar los párpados. Rememoró la pasada tragedia. Pensó en John y Eddy, heridos; en Harry, cuya gran figura vio desplomarse... Impulsado por su voluntad titánica se sobrepuso a sus dolores y abandonó la cama de un salto:

—¿Dónde están mis amigos? ¡Quiero verles!

En aquel momento entró John, cuya cabeza estaba vendada, sonriendo feliz y le abrazó:

—¡Cuánto celebro que hayas recobrado el conocimiento! Lo de Eddy no es casi nada; Harry es quién está peor...

—¡Pronto! ¡Llévame junto a él!

Claire y John le guiaron. Bow respiraba trabajosamente, pero sonrió viendo llegar a Cooper y, antes de que le preguntara, exclamó:

—Estoy casi bien, ¿sabes? ¡De algo había de servirme la mucha grasa! ¡El plomo se enterró en ella y no pudo seguir adelante!

Eddy, también vendado, llegó a los pocos minutos, y tras abrazar a Cooper, dijo:

—¡Nos tenías apenado viendo que no volvías en ti! ¡Estamos de enhorabuena! Aunque un poco estropeadillos, vivimos todos; en cambio, ellos han muerto la mayoría y los que no, se dieron a la fuga. ¡Ah! Otra cosa: El «sheriff» de Las Vegas ha encontrado entre las ropas de Peggy documentos acreditativos de que Workin era Tom Dray. ¡He tenido que hacer milagros para que no nos rindan un homenaje y nos nombren hijos adoptivos del pueblo!

Quince días más tarde, Harry estaba ya convaleciente; los demás, curados. Los tres amigos dispusiéronse a emprender la marcha, a pesar de los esfuerzos que hicieron por detenerles Claire y John, casados ya y felices.

La despedida fue emocionante. En el momento de partir, Claire exclamó:

—¡Rezaré siempre por Bing Beery y sus valientes amigos!

—¡Rezaremos! —afirmó John.

Harry, que ya estaba a caballo, vaciló unos instantes y luego, inclinándose sobre la dichosa pareja, díjoles:

—Si lo hacéis así... en las alturas se van a armar un lío. Puesto que estáis dispuestos a rezar... ¡hacedlo por «El Cachorro» y sus compañeros!

Y ante el asombro de los enamorados, picó espuelas y se unió a Tony y Eddy que habían y emprendido el galope.

—¡«El Cachorro»! —exclamaron simultáneamente Claire y John. Y como hipnotizados, quedáronse mirando a los tres hombres que, besados por el sol, se alejaban entre una nube de polvo.

F I N