Tex Brand, acosado por una bella y orgullosa mujer se ve arrojado fuera de la Ley por el despecho de ésta.

El sentimiento de los pobladores de la región y un Delegado del Gobierno justo hacen que recupere su honor.

Raff Segrram

El rey de los asesinos

Bolsilibros - Ases del Oeste - 143

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Título original: El rey de los asesinos

Raff Segrram, 1962

CAPÍTULO PRIMERO

Montando sobre «Boca de Lobo», su caballo predilecto, negro como la noche, Tex Brand recorría despacio una y otra vez, sin cansarse nunca el pequeño valle donde un centenar de reses pastaba tranquilo.

Balar de terneros, mugir de sus madres, ladridos de dos perrazos que ayudaban al jinete en la tarea…

Fuera de ello, la calma era absoluta. Parecía como si la Naturaleza durmiese a menudo en aquellos parajes.

De cuando en cuando, Tex detenía su montura, permaneciendo él también inmóvil. Daban entonces la impresión de una hermosa estatua ecuestre surgida entre el verdor.

Y así, llevando idéntica vida, meses, años…

Un desenfrenado galope empezó a percibirse. Brand no volvió siquiera la cabeza. Sólo con un leve gesto denotó el disgusto que le producía ver alterada su soledad.

El batir de cascos siguió aproximándose. Y, de pronto, una voz:

—¡Tex!

Dignóse entonces el nombrado mirar en la dirección de donde le llamaban, descubriendo al inoportuno. El rostro de éste denotaba angustia, desesperación. Su corcel cubierto de espuma parecía pronto a derrumbarse.

—Hola, Ray.

—¡Tex, necesito que me ayudes! ¡Me persiguen el sheriff y sus ayudantes! Creo que he logrado despistarles un poco, pero no tardarán en dar conmigo. Préstame un caballo. El mío no puede más.

Echó pie a tierra, mirando ansiosamente al joven, quien permaneció dubitativo. Uno de los perros se acercó sin ladrar mostrando los dientes. El llamado Ray se apartó, exclamando:

—¡Contén a ese animalucho!

—No parece tenerte mucha simpatía.

Dio una orden al can, que fue alejándose a medias, patentizando disgusto. Como si no hubiera oído el comentario de Tex, insistió el fugitivo:

—¿Nada me contestas?

—Sí, hombre. Sígueme.

Descabalgó también.

Llevando tanto uno como otro de la brida a las bestias, internáronse por un camino tortuoso que ascendía violentamente para bajar luego de pronto sobre una hondonada cubierta de árboles.

—¿Has hecho alguna nueva canallada, Ray? —preguntó Brand.

Sin darse por ofendido, replicó aquél:

—¡Tienes unas preguntas!

—Respóndeme.

—Te aseguro que tanto mis muchachos como yo llevamos tiempo inactivos.

—No son esas mis noticias. Tu banda crece de día en día y no creo os agrupéis para contar cuentos. Se dicen muchas cosas de vosotros y ninguna buena.

—Calumnias.

—No lo son. Llevas una ruta desastrosa. Antes te limitabas a robar. Ahora tengo oído que no te detienes ni ante el crimen.

—¡Miente quien diga tal cosa!

—Espero que los hechos confirmen tus palabras. Los tratos con asesinos me echan a perder el estómago.

Ante los ojos de ambos apareció una amplia valla en forma circular. Mientras quitaba la tranquera, añadió Tex sin dar importancia, al menos aparentemente, a lo que decía:

—¿Sabes? Hace pocas noches me quitaron seis caballos.

Ray Powell exteriorizó asombro.

—Pero ¿cómo se ha atrevido nadie…?

—Eso me pregunto yo. Es la primera vez que me ocurre una cosa de esta índole. Hasta los peores bichos de dos patas me respetaron siempre.

—Me consta. Mereces ese respeto… ¿Y desconfías de alguien?

—De ti.

—Supongo que hablas en broma.

—Completamente en serio. Sospecho de ti. Claro que no tengo seguridad. Si la tuviese te mataría.

La frente de Ray se llenó de arrugas, a la par que sus ojos, encogidos, chispeaban.

—He venido a pedirte un favor y no a que me insultes ni amenaces. Si quieres servirme, te lo agradeceré. De lo contrario, dímelo y me las arreglaré como pueda.

—Me gusta esa actitud digna. Quizá llegue a convencerme de que soy un mal pensado. Ganarías mucho si eso ocurriese. —Acabó de dejar libre la entrada de la cerca que guardaba hasta un par de docenas de corceles magníficos—. Coge el que más te guste.

—Uno que corra y resista.

—Llévate entonces aquel «pío».

Con la barbilla indicó un animal desgarbado cuya apariencia distaba mucho de ser grata. Powell hizo un gesto despectivo.

—¿Ése?

—Si no te satisface, ponle la silla a otro.

Pero el fugitivo sabía hasta qué punto llegaba el conocimiento de su interlocutor sobre la materia y cambió de tono.

—Voy por el «pío». Te dejo éste. Tan pronto como las circunstancias lo permitan, vendré a hacer el cambio.

—Ya lo imagino. Ni cien pencos como el tuyo me compensarían.

—Es un pura sangre.

—¿Vas a descubrírmelo?

—No, claro que no.

Adelantóse al encuentro del animal elegido, al que colocó la silla del propio, y lo sacó de la brida.

—Hasta pronto, Tex —dijo, con el pie en el estribo ya.

—Adiós… ¡Ah! No te olvides de echar un vistazo a los caballos que tengas reunidos en la madriguera. Si no tú, puede que alguno de «tus muchachos» haya olvidado las consideraciones que se me deben.

—Estoy seguro de que sufres un error, pero haré averiguaciones.

Picó espuelas y el potro partió rápido, como si quisiera confirmar desde el primer momento el buen concepto en que su amo le tenía.

Brand llevóse el agotado corcel que Ray le dejara hasta otro paraje relativamente próximo y oculto a las más perspicaces miradas. Tras darle el tratamiento que necesitaba para que se repusiese, volvió sobre sus pasos, y tomando nuevamente de la brida a «Boca de Lobo», regresó al valle. El perro que tan mala miga hacía con Powell, corrió a recibirle.

Brand le riñó:

—Estoy muy enfadado contigo, «Palomo». Sabes el concepto que tengo de la hospitalidad. ¿Cómo diablos te atreves de cuando en cuando a mostrarte incorrecto?

«Palomo» emitió unos ladridos que encerraban excusas y un fondo de rebeldía. Lo dicho por el amo estaba bien, pero el sujeto que acababa de irse le resultaba insufrible. Además, «Palomo» no olvidaba que hacía unos meses aquel enemigo le soltó una pedrada que le tuvo cojo muchas horas. ¡Oh, si entonces no hubiera mediado Tex, obligándole a contenerse!

Siguió el solitario haciendo amonestaciones al can.

Tenía mucha costumbre de hablar con los irracionales y le sobraban motivos para creer que le entendían perfectamente. Mucho mejor que ciertas personas.

Transcurrió más de un cuarto de hora sin que la calma volviera a interrumpirse.

El experimentado oído del jinete captó a muy larga distancia un nuevo batir de cascos. Sonrió a medias. Iba empezando a suponer que los temores de Ray hubieran sido infundados. Su cuerpo se laxó sobre la silla, dando la impresión de que dormitaba. El ruido aproximábase a toda velocidad. Por el mismo sitio que antes apareciese Powell, llegaron Joe Koke, sheriff de Kayenta, y sus dos ayudantes. Montaban corceles próximos al agotamiento. Koke era hombre maduro, simpático, de fácil sonrisa. Quien no le conociera, bien podría suponerle poco menos que inofensivo. Nada, sin embargo, tan lejos de la realidad. Su energía y su constancia salíanse de lo corriente. Resultaba harto difícil que un sujeto a quien pusiera los puntos campara mucho tiempo por sus respetos. Últimamente había concentrado la atención en Ray Powell y no le dejaba a sol ni a sombra.

Detuviéronse a pocos pasos de Brand, y saludándole, echaron pie a tierra con el fin de proporcionar un descanso, aunque breve, a las caballerías. «Palomo» acudió a recibirles moviendo el rabo y ladrando alegremente. «Paloma», «su amor», hizo otro tanto. Tex ponderó la diferencia de acogida dispensada por los animales a unos y otros visitantes.

—Solo, como de costumbre, ¿eh? —comentó el sheriff, afectuoso, mientras acariciaba a los perros.

—Ya lo ve.

—¿Nadie ha alterado hoy tu querida soledad antes que nosotros?

—Según a lo que se refiera.

Joe se retrepó en el tronco de un árbol y repasó con su mirada a Brand.

—Siento curiosidad por saber si ha cruzado alguien el valle esta tarde.

—Varias personas.

—¿Las conoces?

—No me he fijado en ellas.

—En vista de esa falta de atención, no podrás decirme si una de esas personas se parece a Ray Powell.

—Acertó usted. No puedo decírselo.

Fue pura casualidad, pero «Palomo» gruñó y «Paloma» no quiso ser menos e hizo otro tanto. El sheriff insistió en las caricias. Luego, ligeramente endurecido el tono, aconsejó:

—Escucha, Tex: te conozco y sé cómo las gastas. Soy el primer convencido de que en el afán de no perjudicar a nadie, te dejarías arrancar el pellejo antes de que se te escapara una palabra imprudente. Pero en el caso de ahora, debes hacer una excepción. Ray es el canalla más grande que ha visto el cielo de Arizona. Su banda comete de día en día mayores monstruosidades. Acabar con ellos es hacer un bien a la Humanidad.

—Puede estar seguro, sheriff, de que no seré yo quien lamente la extinción de esa gentuza.

—Pero no basta con que lo quieras así. Debes colaborar para que consigamos el triunfo.

—Eso es otra cosa. Yo no colaboro con nadie en nada. Si Powell es lo que usted dice, persígalo y captúrelo. Pero a mí no me meta en jaleos. Vivo muy a gusto no enemistándome con nadie.

—Ésa es una postura muy cómoda.

—¿Lo cree de veras así?

—No, no lo creo así. Estoy convencido de que no haces lo que haces por egoísmo ni nada que se le parezca. Practicas el bien sin pararte a analizar los merecimientos de quien lo recibe. Táctica esa equivocada, aunque tú no lo creas.

—No lo discuto, pero me va muy bien. Hace unos meses, usted mismo se benefició de ella.

Así fue, realmente. Joe, acosado por unos malhechores que quisieron aprovecharse de haberle sorprendido sólo en el campo, se defendía tras unas peñas. El plomo se había clavado ya en sus carnes y estaba a punto de perder el conocimiento. Quiso la casualidad que Tex pasara cerca y apreciara la situación. Lo de menos, a su juicio, era que se tratase del representante de la Ley, sino que un hombre solo y herido se las estaba entendiendo con varios enemigos dispuestos a aniquilarle. Deslizóse, sin ser visto, hacia un lugar estratégico y su revólver infalible decidió la contienda. En pocos instantes, dos bandidos mordieron el polvo. Los otros, llenos de pánico por el inesperado ataque y en la creencia de que los refuerzos llegados al sheriff sumaban crecido número, emprendieron la huida. Brand, concluida la refriega, atendió con idéntico interés a Koke y a los delincuentes, si bien éstos dejaron de existir a las pocas horas, pues las balas habían calado muy hondo.

El recuerdo del dramático lance que estuvo a punto de costarle la vida, acudió ahora a la mente de Joe, quien murmuró:

—Nunca olvidaré que sin ti hubieran acabado conmigo aquel día. Pero ésa no es razón para que deje de aconsejarte la conveniencia de que te pongas al lado de la Justicia.

Tex se alzó ligeramente de hombros, en ademán muy característico cuando empezaba a cansarle una cosa. Renunció Koke a continuar el diálogo sobre el mismo tema, y luego de imprimirle distintos giros, murmuró sin darle importancia:

—Hace tiempo que no veo tus caballos. ¿Tienes algún ejemplar de esos que hacen época?

—No, no hay nada interesante.

—¿Te importaría que les echase un vistazo? Sabes que son mi debilidad.

Brand, esbozando una suave sonrisa, aprestóse a complacerle. Todos emprendieron el camino. Por segunda vez fue abierta aquel día la tranquera de la valla que guardaba los corceles. El sheriff iba examinándolos mientras prodigaba los elogios.

—¿No hay más que éstos?

—Nada más.

—Pocos en relación con otras veces.

—Me desprendí de algunos recientemente.

—¿Bien pagados?

—No.

—¡Qué lástima! ¿Perdiste, entonces, dinero?

—Sí.

—¿Podría yo hacer algo para que te repusieras de esa pérdida?

—Nada en absoluto. Ya sabe que me gusta realizar mis negocios personalmente.

—Sí, ya lo sé. Eres incorregible.

Regresaron al valle. Tex respiró a gusto. Había llegado a temer que Joe, recelando lo hecho en favor de Ray, ahondara en las investigaciones tratando de descubrir el caballo que éste dejara.

Se produjo al fin la despedida. «Paloma» y «Palomo» acompañaron un rato a los jinetes. Brand no les llamó. Ya volverían. Había ratos en que hasta los perros le estorbaban.

De Tex podía decirse que era el prototipo del vaquero solitario. Aquel ranchito, llamado «Encrucijada», lejos de los demás, constituía su mundo. Él se lo hacía todo, obteniendo lo preciso para vivir y sin aspirar a ninguna otra cosa. Cuando necesitaba ayuda, bien porque hubiera de desplazarse para vender ganado o por cualquier otro motivo, recurría a «Corzo Negro», un indio piute de edad indefinible, con quien le unía estrecha amistad. Ambos eran adoradores de la salvaje belleza de los campos, de los grandes silencios aun permaneciendo largas horas juntos, del lenguaje misterioso de las cosas…

En distintas ocasiones recibió Tex ofrecimientos de colaboración que no admitió nunca. Para la faena bastábase a sí mismo, y temor de que le robaran no lo tuvo nunca. Por aquel pequeño rancho, dado lo estratégico de su emplazamiento, desfilaba mucha gente: buenos, malos, peores… Todos le respetaban y querían. Sabiéndole incapaz de la delación, confiábanse a él sin recelos. Por otra parte; su fuerza hercúlea y su prodigiosa maestría con el revólver significaban reforzados argumentos para que nadie quisiese caer en desgracia ante sus ojos. Veces hubo en que los fuera de la Ley lucharon entre sí por defenderle. De ahí que le hubiera sorprendido tanto el despojo sufrido días atrás. Díjose que había de tratarse de algún delincuente nuevo en la comarca, y no tenía noticias de que hubiera ninguno, o de la gente que acaudillaba Ray Powell. Eran éstos los únicos indeseables que saltaban por encima de todo, renunciando a los más elementales escrúpulos. Las palabras dichas al jefe estuvieron cargadas de intención.

Si, como suponía, fueron aquéllos los ladrones, éste preocuparíase de que los caballos volviesen a su dueño. De no ser así, tan pronto como Tex descubriese la verdad —y nunca le faltaban confidentes— consideraría declarada la guerra. Powell, seguro de ello, evitaría enfrentarse con un enemigo tan de cuidado.

Regresaron los perros haciendo zalemas al dueño, quien, aunque empezó sin hacerles caso, concluyó por entablar con ellos una de sus pintorescas conversaciones.

Hallábase embebido en tal distracción cuando la figura de otro jinete se recortó en el horizonte. Fue un presentimiento lo que indujo a Brand a levantar la cabeza con rapidez, en contra de su hábito cuando alguien le turbaba. Y no se equivocó. La que venía era «ella», la mujer que constituía su tormento y su deleite espiritual.

Tratábase de Nancy Denfeld, hija del hombre más rico, enérgico y cruel de muchas millas a la redonda. Solían llamarla «la muñeca rubia», tanto por su belleza como porque, al decir de los que la trataban de cerca, carecía de corazón. Aseguraban haberla visto reír, indiferente, de los sufrimientos ajenos. Gozarse, incluso, en hacerlos mayores. Rendía tributo a su propia hermosura y sentíase feliz despertando pasiones para sofocarlas luego con la punta del pie.

No consideraba a nadie digno de su estimación, pero en cambio se creía merecedora de todos los tributos.

La selvatiquez de Tex Brand, su retraimiento, su fama de inconquistable, exacerbaron la curiosidad, primero, y el amor propio después, de la rica heredera quien se propuso enloquecerle y reír a su costa. Ni por lo más remoto pensó nunca tomarle en serio. ¡Hubiera sido el colmo interesarse por un miserable rancherillo que no tenía a su servicio un solo cow-boy! La más leve alusión a tal posibilidad hubiera desatado su ira. Quería divertirse, única y exclusivamente divertirse como hubiera pedido hacerlo con un juguete cuyo mecanismo no acababa de entender. Y a tal fin, de cuando en cuando hacíase la encontradiza, poniendo en juego sus dotes de turbadora.

Encocorábala observar que el miserable rancherillo se mantenía en su puesto sin dar señales de haberse sometido al embrujo de sus encantos.

Lo malo era que Tex, tan entero, tan dueño de sí, no había podido sustraerse al embrujo de «la muñeca», aunque nadie, empezando por la interesada, lo adivinase. Consciente de su situación, de la diferencia de clases que existía entre ambos, manteníase a distancia, evitando a toda costa que trascendiesen sus sentimientos. Estaba enamorado de Nancy, sí, pero lo estaba tan secretamente que ni siquiera en sus «diálogos» con «Paloma» y «Palomo», con quienes de todo hablaba, aludía la cuestión.

Intuía las intenciones de la preciosa señorita y ello contribuyó a su firme propósito de que no se ufanara de haberle desdeñado. ¡Sólo él sabía lo mucho que le costaba mantenerse insensible en apariencia ante aquel portento escultórico, ante aquellas miradas de fuego, sonrisas prometedoras, palabras cargadas de picardía!

—Tenemos otra visita, amigos —dijo a los perros—. El día se está dando demasiado bien.

Nancy se encontraba ya a pocas yardas y detuvo su cabalgadura.

—Buenas tardes, «solitario» —saludó, deliciosamente burlona.

Brand fingió sorpresa:

—Buenas tardes, señorita.

—¿Hablando con «sus amigos»?

—Ya lo ve. A falta de otros… ¿Puedo servirla en alguna cosa?

—Sí. Tengo la garganta seca.

—El agua del manantial está como la nieve. Si espera un momento le traeré una poca.

—Iremos juntos.

—Si usted lo prefiere… Pero entonces no veo en qué puedo serle útil.

—Supuse que la de la cantimplora estaría fresca.

—Todo lo contrario. Arde. Es coñac.

—Deme un sorbo.

—Bueno. El coñac no quita la sed, pero…

—La aumenta. Y el manantial la apaga luego. Eso es lo que me propongo conseguir.

Tex le ofreció el recipiente que ella se aplicó a los labios unos segundos. Sus gestos, como consecuencia de la fortaleza de la bebida, resultaron graciosos, adorables. El ranchero no pudo menos de sonreír.

—Duro, ¿no?

—Es un infierno.

Descabalgó la amazona, haciendo visajes que contribuían a aumentarle el atractivo del bello rostro. Conocía ella bien el encanto de tal actitud ingenua y la ponía en juego cada vez que convenía a sus fines.

—¡Vamos en busca del agua!

Echó a correr en dirección al manantial que tan bien conocía. Tex la siguió, cachazudo.

—¡Más aprisa!

A pesar de la incitación, no pudo lograr que el ranchero se precipitase.

—Paladee el coñac. Cuento más tarde en matarle con el agua, más sabroso ha de saberle.

Se detuvo ella de pronto.

—¿Qué se ha creído? Ya no tengo sed. Deme otra vez la cantimplora.

Hacía un gran esfuerzo para dominarse, pero lo consiguió. Le lagrimeaban los ojos y tragaba con dificultad.

—Admirable —reconoció el ranchero.

—¿Hasta ahora no se ha enterado de que lo soy?

Campeó su innata soberbia en la pregunta. Pero en seguida cambió dándole un matiz de broma:

—Como no me refresque pronto la garganta, esa admiración se irá abajo de un golpe.

—Por lo que a mí respecta, no caerá nunca, Nancy.

—Es usted muy galante, señor Brand.

Cargó las tintas en el tratamiento. Tex apresuróse a rectificar:

—Digo lo que siento, señorita Denfeld.

Sostuvieron un rápido cambio de miradas. Situáronse de poder a poder. Ambos sonreían midiéndose, una vez más, entre muchas.

Reanudaron la marcha, sin prisas. Nunca como entonces le pareció tan hermosa la mujer, nunca como entonces le resultó a ella tan odioso el «engreído coyote» que se permitía sostenerse a su misma altura, sin descomponerse por nada, encajando los golpes de toda índole. El malsano anhelo de someterle se le acrecentó. ¡No pasaría de aquella tarde el verle aturdido, nervioso, debatiéndose entre las invisibles llamas del deseo!

Apenas llegados junto al manantial, que surgía entre piedras cubiertas de estalactitas, Nancy bebió glotona.

—¿Usted no quiere?

—No tengo sed.

—¿Aunque yo se la ofrezca?

Le acarició con la mirada. En seguida hundió sus manecitas, formando recipiente, y las sacó llenas de agua cristalina.

—Beba. ¡Beba antes de que se me escape toda!

Y el ranchero bebió. Lo hizo tranquilo, serenamente, en apariencia. Como si no concediese valor al hecho de rozar con sus labios aquellas manos bien cuidadas, preciosas como flores.

Bajo su actitud, el corazón le latía con furia.

Nancy, observando aquella frialdad, apretó los dientes y entreabrió los dedos. Se escapó el agua.

—El vaso se ha roto —dijo, violentando una sonrisa.

—Ha sido lástima. Empezaba ahora a sentirme sediento.

—Válgase del suyo.

—Es demasiado basto.

—Y el que acaba de romperse… demasiado fino.

—Lo reconozco. Demasiado fino para mí. Por eso no pensé nunca en tenerlo ni pretenderé que vuelva a ofrecérseme.

—Le felicito por haberse dado cuenta.

—Acepto la felicitación.

Clavábase Nancy las uñas a través de la ropa. ¡Que aquel burdo ranchero tuviera siempre a flor de lengua la contestación adecuada mellando sus sarcasmos, resultábale insufrible! Y más insufrible aún que lo hiciese parsimonioso, frío, como si en vez de hallarse ante una mujer irresistible lo estuviera junto a uno de los perros que correteaban en torno suyo.

¡De qué buena gana le hubiese abofeteado!

Pero mostrarse irritada hubiera sido tanto como reconocer la derrota. Y no… Eso, no… Cualquier cosa antes.

Tendióse en la hierba, colocando baja la nuca las manos entrelazadas y cerró los ojos.

Hubo una larga pausa.

—¡Qué bien se está aquí! —exclamó.

Brand se había retrepado contra uno de los árboles que daban sombra al manantial y mantenía en la boca un cigarrillo.

—No se está mal del todo… a falta de cosas mejores —comentó indiferente.

—¿Cree usted que existen cosas mejores?

—Para mí, no. Pero debe de haberlas.

—Yo aseguraría lo contrario. Esto es un verdadero paraíso.

Contra su voluntad, se le escapó una sonrisita irónica que no pasó inadvertida al ranchero.

—Un paraíso sin Eva no ofrece ni la mitad del encanto —comentó éste—. Pero las Evas proporcionan tantas complicaciones, que casi es preferible tenerlas sólo en la imaginación.

Se incorporó un poco Nancy, volviéndose de cara a él y apoyando la cabeza en la mano. El aire jugaba con sus dorados bucles. Sus pupilas estaban llenas de puntitos luminosos.

Sugestiva, insinuante, preguntó en susurro:

—¿Le teme usted a las mujeres?

—Sí. A las mujeres en general y a algunas en particular.

—¿Cómo son esas últimas?

—Como usted.

—¿De veras le inspiro miedo? Fíjese en que le hablo de mí, concretamente.

—Un miedo enorme. Pero contrarresto las consecuencias manteniéndome a distancia…, aunque, como ahora, estemos cerca. Sé hasta dónde puedo llegar, señorita Denfeld, y procuro no pasarme. Son varias las cosas que, aun seduciéndome, no trato nunca de hacer mías. Por ejemplo: las estrellas, la luna, las nubes… Todo, en fin, lo que se encuentra excesivamente alto para mi corto alcance.

—¿Y yo estoy también demasiado alta?

—También. Más que la luna y las estrellas.

Aquel concepto en que su interlocutor la tenía, halago su vanidad, convenciéndola, a la vez, de que podía continuar el juego, sin peligro.

—¿Nunca ha intentado usted conseguir lo difícil?

—Lo difícil, con frecuencia. Lo imposible, no.

—Imposible no hay nada.

—¿Lo cree usted así, de veras?

—¡Naturalmente!

Tex cambió de postura. Respiró con trabajo. Hubo un momento en que pareció que iba a decidirse, pero legró contenerse.

—Será mejor que hablemos de otras cosas —dijo, ronco.

—¿Me obligará a llamarle cobarde?

—Apártese, Nancy… Apártese y no repita nunca lo que está haciendo. Le resultaría fatal.

Estaba vencido. Así lo comprendió ella y le echó los brazos al cuello. Brand la atenazó entre los suyos. El beso estaba a punto de florecer. Pero el muchacho, aun hallándose descompuesto, advirtió en las pupilas de Nancy la luz del triunfo, la satisfacción del capricho logrado. Parecióle oír ya las risotadas con que sé burlaría cuando le tuviese loco, totalmente encadenado por el recuerdo del hechizo que bebió en su boca.

Y la apartó casi violentamente, levantándose de un salto:

—¡Váyase!

Quedó ella, primero, atónita… Luego, furiosa, extraordinariamente furiosa. Acababa de sufrir, a juicio suyo, el mayor de los insultos. Un pobre hombre, un infeliz, habíase permitido despreciar lo que tantos otros ambicionaban. Y hasta se ufanaría, acaso, ante quienes quisieran oírle.

La ira despertóle ganas de llorar, de echarse sobre su interlocutor, clavándole las uñas…

Y lo que poco antes dijese a modo de pregunta mimosa, lo lanzó ahora como si le escupiera:

—¡Cobarde!

Tex se tambaleó cual si le hubiesen fustigado.

Gozándose en el efecto producido con el insulto, lo repitió ella, a la par que le cruzaba el rostro. Vibró el hombre y la cogió de nuevo. Trató Nancy de apartarle, pero sólo pudo conseguir que el abrazo se hiciera más fuerte.

—Ni cobarde, ni juguete tuyo. No te he besado al pedírmelo para que no puedas reírte de mí. Lo hago ahora porque quiero y contra tu voluntad.

Toda la fuerza desplegada por la joven para romper aquel nudo resultó inútil.

—¡Suelte!

—No.

—¡Maldito!

Los labios del ranchero le apagaron la voz. Cuando la dejó libre, rugió Nancy:

—¡Bestia! ¡Se arrepentirá siempre de esta grosería!

—Será más fácil que se arrepienta usted de sus frivolidades. Espero que esto le sirva de lección. Y ahora, lárguese pronto. No me obligue a repetirlo más.

Tan amenazadora resultaba su actitud, que la joven, presa de crecientes temores, echó a correr.

CAPITULO II

Tex dirigió el caballo hacia donde «Corzo Negro» tenía su cabaña. Era un paraje abrupto, lleno de cactus, nopales, acatillos y mezquites, entre los que apenas si se daba la pincelada luminosa de algunas rosas silvestres.

A la puerta de la cabaña, tejiendo un collar a base de las escasas flores que podían encontrarse, estaba «Luna Azul», la hija adoptiva del indio.

«Luna Azul» era blanca. Hacía dieciséis años —ella tenía tres por aquel entonces— sus padres, llevándola en brazos, arribaron a la comarca con el propósito de establecerse. El piute hízose amigo del joven matrimonio. La niña, sobre todo, le ganó la voluntad. Desde los primeros días le acogió risueña, obligándole a intervenir en sus juegos. «Corzo Negro», que había sufrido muchas veces la repulsa de los blancos, sintió por aquella criatura algo que le hacía recordar su lejano y triste ayer, algo que le escarbaba en lo más profundo del corazón. Viendo a la pequeñuela disfrutar y reír con todas sus ganas, infantilizábase.

Un día aciago, los padres de la criatura, dejándola dormida, dieron un paseo por el río sobre la balsa que ellos mismos construyesen. Les entusiasmaba tal especie de deporte, dedicándole todos los ratos de que podían disponer. De pronto, sin ningún síntoma previo, levantóse un huracán que arrancó árboles de cuajo, echó a rodar piedras enormes desde las altas montañas y elevó las aguas turbulentas a alturas inconcebibles. El cielo, ennegrecido, se abrió en cataratas surcadas por líneas zigzagueantes de fuego. Los truenos daban la sensación de que todo iba a estallar convirtiéndose en el más espantoso de los caos.

Entre las víctimas figuraron los padres de la chiquilla, que aún dormía, sonriendo feliz.

Algunos rancheros presenciaron el drama, impotentes para prestar auxilio a los infelices que las aguas se engullían o estrellaban contra los escollos.

Gritos, imprecaciones, llantos, manos crispadas…

Y el ulular del viento que golpeaba a ciegas la espesa cortina de lluvia.

«Corzo Negro» fue el único que se dispuso a jugárselo todo. Mas apenas lo hubo pretendido, el río le rechazó como a cosa inútil, despreciable, que no merece la pena de ser tomada en consideración. Perdió el sentido. El hecho tuvo lugar junto a la orilla y los colonos pudieron rescatar su cuerpo milagrosamente y prestarle auxilio.

Cuando el indio recobró el conocimiento, el drama se había consumado.

—¡Salvar niña! —Fue su exclamación primera.

Como viera que nadie daba señales de haberle comprendido, se apartó de los que le atendían, y sangrando, corrió en busca de la criatura. Ésta, despierta ya, lloraba desesperadamente, presa de terror. La estrechó junto a su pecho hasta conseguir tranquilizarla.

Aplacada la furia de la Naturaleza, mientras todos comentaban los efectos entre angustiosas lamentaciones, «Corzo Negro», llevando en brazos a la pequeñina, presentóse a las autoridades solicitando que la ampararan.

—¡Niña quedar huérfana! ¡Niña quedar sola!

Apenas le hicieron caso. Los estragos del huracán sobrepasaban lo imaginable. Cerníase la ruina sobre la comarca y había demasiadas cosas de qué ocuparse para prestar atención a una criatura determinada.

—«Corzo Negro» quedarse con niña, si vosotros dejar —ofreció.

El pacifismo del piute era harto conocido y su proposición fue aceptada. Lo que hacían falta eran personas que quisieran ayudar a resolver el conflicto. Por otra parte, los Ameche —así se apellidaban los padres de la pequeña— eran forasteros y no inspiraban el menor interés.

Transcurrió el tiempo sin que nadie se presentase reclamando a la huérfana. «Corzo Negro», aún sabiendo que el nombre de ésta era Carrol, empezó a llamarla «Luna Azul», igual que a una hija suya, muerta cuando tenía la misma edad, aproximadamente, que aquella muñequita de grandes ojos negros.

Y Carrol, encantada de que la nombrasen así, empezó a encontrarse dichosa junto a su protector, acostumbrándose al género de vida que éste llevaba y no concibiendo otra. «Corzo Negro» se dio muy buena maña para consolarla, haciéndola creer que sus padres se hallaban en un mundo infinitamente mejor y que no tardaría en reunirse con ellos.

Continuaron sucediéndose los días, los meses, los años… Tras las autoridades que había cuando se produjo la tragedia, vinieron otras… otras después. Los Ameche fueron olvidados sin que nadie se tomase la molestia de hacer averiguaciones sobre los parientes lejanos que pudiesen tener. Y para todos llegó a ser cosa natural que la niña siguiese bajo el amparo del indio, el cual la adoraba, siendo correspondido como merecía.

La amistad de Brand con el piute databa de antiguo y ello hizo que conociese a Carrol cuando ésta acababa de cumplir los ocho años. Pronto le cobró afecto, encargándose de su educación, una educación rudimentaria, a tono con sus limitados conocimientos y con la rudeza del ambiente.

La niña convirtióse en mujer, y mujer de extraordinaria belleza. Pero el ranchero, sin parar en ello mientes, siguió considerándola igual que antes, tratándola como a la chicuela que saltaba sobre sus rodillas pidiéndole cuentos, enfurruñándose cuando no se la complacía, rebelándose suavemente ante los castigos y librándose de los mismos con besos a granel.

El cambio, como es lógico, no afectó sólo al cuerpo, sino al espíritu de la jovencita. Empezó rehuyendo los juegos, los besos espaciáronse hasta desaparecer, y la eterna alegría que la animaba cedió paso a una seriedad impropia de sus años. Infinita tristeza velaba de cuando en cuando sus bellos ojos abismales. Pasaba ratos con la mirada perdida en el horizonte cual si tratase de penetrar algo insondable, algo que no concretaba aun presintiéndolo.

Muy de tarde en tarde, Brand se fijaba en la actitud de su discípula, pero lo hacía de pasada, sin concederle beligerancia.

—Encuentro cambiada a «Luna Azul» —dijo al piute una vez.

—«Luna Azul» sigue ley inmutable Naturaleza. Extraño no ser que cambie. Extraño ser que no cambiase.

—Es verdad.

Asintió casi maquinalmente, sin que la aseveración de su amigo le indujese a una mayor atención sobre el caso.

Quizá de no haber existido Nancy, la conversión de crisálida en mariposa experimentada por Carrol hubiera impresionado al ranchero. Mas la esplendorosa muñeca rubia llenó de tal modo los sentidos de éste, que el resto de las mujeres conocidas carecía de valor a sus ojos.

Por el contrario, para la huérfana no había en el mundo más hombre que Tex. Su distanciamiento debióse, precisamente, a que poco a poco iba viéndose más grande en todos los sentidos.

Hasta que llegó la hora en que significó para ella un dios.

Le amó apasionadamente, con toda la intensidad de su semi salvajismo. Pero aquel amor ardía en el fondo de su corazón, donde hasta, los humos de la hoguera se ahogaban sin encontrar un resquicio por donde expandirse.

La idea de que Brand llegase a conocer su secreto, llenábala de zozobra y de miedo. Casi le significaba un doloroso placer adorarle de aquel modo sin que él lo imaginase.

El ruido del caballo al pisar, le hizo suspender el trabajo, volviendo la cabeza. Y el rostro se le iluminó como siempre que acudía el visitante.

—Buenos días, «Luna Azul».

—Muy buenos. Maravillosos. El aire huele a flores y a trinar de pájaros.

Sonrió Brand, descabalgando.

—No sabía que los trinos de los pájaros oliesen.

—¿De qué te sirve hallarte siempre en contacto con la Naturaleza si no te paras a observarla? Sí, el trinar de los pájaros tiene perfume y el perfume de las flores, voz. ¿Nunca, aspirando una rosa, entendiste su lenguaje? ¿Nunca, oyendo gorjeos, sentiste el alma saturada de grata esencia?

Le acarició él los endrinos cabellos. Carrol _ estremecióse íntimamente, aunque no lo dejó traslucir.

—Eres la poesía hecha carne, «Luna Azul». Sigue hablando. Me encanta oírte.

—Y a mí que me oigas. Sabes escuchar y eso me causa honda satisfacción.

Tomaron asiento. La muchacha, reanudando la tarea, continuó expresándose en términos deliciosos. Los símiles bellos, las imágenes peregrinas brotaban de sus labios con naturalidad, De cuando en cuando, Tex, sin darse cuenta, colocábase a su altura y pronunciaba frases hermosas que contrastaban con su rudeza exterior.

El tiempo se les fue sin sentir. Terminó ella el collar y se engalanó jubilosa. Su encanto era muy superior al de las flores que le acariciaban la garganta y le caían sobre el pecho.

Llevaban dos horas largas de conversación cuando llegó «Corzo Negro», el cual había ido a Kayenta en busca de provisiones.

Saludó con un movimiento de mano y echó pie a tierra, silencioso. La muchacha acudió a recibirle, quejándose mimosa:

—Has tardado mucho.

—Horas necesarias nada más. —Dirigióse a Tex—: Noticias malas. Sheriff Joe Koke asesinado.

De un salto se levantó el ranchero:

—¿Asesinado?

—Eso decir. Pueblo de Kayenta estar muy revuelto, Sheriff Joe Koke ser muy querido.

—¿Se sabe quién fue el criminal?

—Nadie saber nada. Vaquero encontrar cuerpo sheriff cerca Mesa Ruins.

Brand inició una serie de violentos pasos. Estimaba a aquel representante de la Ley, aunque nunca hubiera querido ayudarle en sus empresas. «Corzo Negro», impasible como de costumbre, desensilló, parsimonioso, el corcel, ayudado por la joven.

De pronto, detúvose Tex.

—¡Apostaría cualquier cosa a que el criminal fue Ray Powell!

—¿Tú saberlo?

—Lo presiento. Ese hombre es capaz de todas las infamias. Koke se había propuesto cazarle y a buen seguro que él le acechó disparándole impunemente.

—Ser cosa delicada ésa. Tú no acusar sin ser cierto.

—No se trata de acusaciones sino de intervenir en el asunto. Me voy hartando de pasividad. Con tipos como Ray, las consideraciones se convierten en tonterías.

Se le aproximó la muchacha, fijándole ansiosa las negras pupilas:

—No quiero que te mezcles en nada, Tex. Me moriría si te sucediese algo malo.

Había intensa angustia en el acento de Carrol. «Corzo Negro» intervino en su abono:

—Yo aconsejar seguir tú pacífico. ¡Hombres de Ley deben buscar asesino!

La indignación extendióse por la comarca. En Kayenta, particularmente, la furia de la multitud exteriorizóse de varias maneras. Muchos señalaron a Powell como presunto asesino y la especie fue recogida sin discusiones. Para nadie constituía secreto que el fallecido sheriff se la tenía jurada, así como que Ray tenía contraídos méritos suficientes para ser colgado. Aun en el caso de que no hubiera cometido el crimen, ahorcarle representaría un acto de justicia.

El proyecto cobró consistencia en pocas horas. Por todas partes se escuchaban gritos pidiendo la cabeza del malhechor. Mas ¿cómo y dónde encontrarle? El problema estaba ahí. Nadie sabía a ciencia cierta en qué lugar se hallaba el escondite.

Empezó a circular un rumor interesante: «William Denfeld se ha ofrecido a organizar un “raid” contra todos los bandidos que infectan la comarca»… «William Denfeld está decidido a aceptar el cargo de sheriff»… «William Denfeld afirma que no parará hasta conseguir la captura de Powell»…

La noticia era realmente sensacional. William Denfeld, padre de Nancy, tenía todo lo necesario para llevar una existencia cómoda, regalada, fuera de peligro, y resultaba inadmisible que hubiera pensado en arrostrar aquél.

No gozaba de simpatías de ninguna especie. Su soberbia, crueldad y despotismo habíanle acarreado odios a montones, pero tal gesto, si obtenía confirmación, iba a cosechar fuerza suficiente para que se relegasen al olvido sus acciones aborrecibles.

El gentío fue congregándose en la plaza, donde tenía su domicilio el juez Tumer. Decíase que Denfeld hallábase conversando con éste y que del diálogo iba a salir algo trascendental.

Por fin apareció William en la puerta del magistrado. Era hombre como de cincuenta años, alto, fuerte, de pupilas grises cuya fría mirada penetraba hondo, causando desasosiego.

Se acallaron los clamores. Denfeld recorrió coa la vista a la multitud antes de dirigirles la palabra:

—¡Hombres de Kayenta! —exclamó—. ¡Nos sobran motivos para estar hartos de sufrir las atrocidades de los asesinos y ladrones! ¡Mereceremos que se nos desprecie si no conseguimos poner punto final a esta serie de crímenes y robos! ¡Estoy decidido a jugarme lo que sea con tal de limpiar la comarca de gentuza! Se me ha ofrecido el cargo de sheriff provisional, y aunque mis ocupaciones son muchas, he aceptado.

Alguien lanzó un «¡hurra!», y fue coreado por casi todas las voces.

Denfeld hizo enérgicos ademanes hasta conseguir que se impusiera nuevamente el silencio, y añadió:

—¡No son vítores lo que deseo, sino colaboración decidida! ¡Tenemos que proceder con energía, sin contemplaciones ni miramientos! Se me han conferido poderes para llevar a cabo todo lo que exijan las circunstancias y me propongo no defraudar a quienes depositen su confianza en mí. Ahora necesito oír cómo «respiráis». ¿Estáis dispuestos a seguirme hasta el final?

—¡Síiiii!

—¡Esta misma tarde espero en mi rancho a cuantos quieran jugarse la piel! Allí combinaremos el plan. ¡Las horas de los malhechores que nos molestan están contadas!

Montó en el caballo que un rato antes dejara a la puerta y fue alejándose majestuosamente, como un general que se considerase victorioso antes de emprender la batalla.

CAPITULO III

La batida duró tres días y dos noches. Al frente de más de cincuenta hombres fue William, tal como ofreciera. Distribuyéronse en grupos perfectamente combinados entre sí y recorrieron muchos lugares donde podía suponerse que se escondieran los enemigos. Algunos delincuentes de poca monta encontraron su fin al resistirse, pero el principal de todos, el que constituía la obsesión de Denfeld y sus seguidores, Ray, no pudo ser hallado.

El cansancio comenzó a apoderarse de los que actuaban en nombre de la Ley. Alguien expuso la creencia de que Powell, temeroso de lo que se le iba encima, hubiera cruzado la frontera de Utah, y aunque en principio no le hicieron caso, concluyeron por admitirlo.

Al fin dio William la orden de regreso. Necesitaban reponer fuerzas y prestar atención a las respectivas obligaciones. En medio de todo, imponíase reconocer que no habían perdido el tiempo. Insistirían en los «raids» tan pronto se diese la más leve señal de alarma. Deberían considerarse en pie de guerra.

Las palabras del potentado animaron un tanto a las mohínas huestes. Quién más quién menos estimaba que aunque no hubieran fracasado del todo, estaban muy lejos del triunfo que habían creído seguro.

Durante varios días no ocurrió nada que alterase la quietud. Las caras de los rancheros iban expresando satisfacción. Cundió la creencia de que los delincuentes, víctimas del miedo, dirigíanse a otros lugares donde no fuera tan grande el peligro. Mas, de pronto, las prematuras ilusiones desmoronáronse. Uno de los mejores ranchos fue asaltado, originándose espeluznante matanza. Los supervivientes reconocieron a Powell como jefe de los atacantes.

William, al saberlo, despotricó cuanto pudo y dio órdenes para que acudiesen de nuevo los voluntarios.

—¡Aunque tardemos semanas en volver, no escaparán a nuestros ojos ni las rendijas de los lagartos!

Paseaba por el amplio zaguán, dando puñetazos a los muebles.

—De poco sirve que te pongas así, papá —comentó Nancy, apareciendo bajo el dintel de una de las puertas que conducían a las habitaciones interiores.

William se detuvo.

—Pero ¿tú sabes…?

—Naturalmente. ¡Cualquiera no se entera de todo con tanto grito!

—Estoy en ridículo, ¿lo oyes? ¡En ridículo! ¡Y no me resignaré! ¡Encontraré a Ray Powell aunque me cueste la vida!

—También yo lo deseo. Estoy orgullosa de ti y me guardaré mucho de reprocharte por haber echado sobre tus hombros esa responsabilidad. Mas temo que nada consigas si no cambias de táctica.

—¿Eh?

—Ese enemigo público debe de tener secuaces que le avisan cuanto se proyecta contra él. Habéis revestido de mucha espectacularidad vuestra actuación. Se reirá de vosotros desde puntos opuestos adonde le busquéis. Nos consta que hay sitios inescrutables en las montañas. Todo lo que no sea caer inopinadamente, sobre Ray y sus compinches, estará condenado al fracaso.

—¿Cómo conseguirlo, si nadie sabe dónde se mete?

—Tanto como nadie…

—¿Qué quieres decir?

—¿Olvidas al dueño del rancho «Encrucijada»?

—¿Tex Brand?

—En efecto. Estoy cansada de oír que conoce a las habitantes de la región, así como la topografía de la misma palmo a palmo. Para nadie es un secreto que todos, incluso los malhechores, se fían de él. No es, por lo tanto, aventurado asegurar que podría ir a la guarida de Ray.

William abrió desmesuradamente los ojos. Sus finos labios distendiéronse en amplia sonrisa.

—¡Es una gran idea, muchacha! ¿Cómo no se me habrá ocurrido?

—Los hombres os acaloráis a menudo, y cuando tal cosa sucede, se obtusa el cerebro.

—Lo malo es…

Interrumpió la frase, quedando pensativo. La joven le miró escrutadora.

—¿Qué es lo malo?

—Ese muchacho se negará a complacerme.

Rió Nancy, sarcástica.

—¡Y lo dices así, con esa naturalidad!

—¿Cómo quieres que lo diga? Tex Brand tiene fama de reconcentrado. A eso se debe la confianza que inspira. No habrá quien le arranque una palabra.

—Eso es impropio de ti, papá. Eres sheriff en funciones, gozas de plenos poderes. ¿Quién puede impedirte el obligar como sea a ese miserable ranchero?

Soltó William un bufido, dejando caer nuevamente el puño sobre la mesa.

—¡Lo haré así!

—Ordena que le traigan… y manda aviso al pueblo a fin de que no se precipiten en acudir. Conviene que no haya demasiados testigos durante tu conversación. La gentuza peca de sensiblera. Una vez logrado lo que te propones, será el momento de llamar a los que te puedan ser útiles.

—Reconozco que estás en lo justo.

—Como de costumbre, papá.

—¡Vanidosilla!

Se había aplacado el ranchero. Sus altibajos eran frecuentes. La perspectiva del triunfo deshizo su mal humor. Asomóse a la puerta y dio orden de que llamasen a Moss Sylvan, capataz de aquel rancho, a quien había investido de autoridad nombrándole primer ayudante. Tratábase de una especie de perro de presa, capaz de todo por el amo. Su inteligencia era roma, pero conocía bien el oficio y eso bastaba, compensando con su fidelidad todos los defectos.

Llegó a los pocos minutos, limpiándose el sudor:

—Me han dicho que me llama usted.

—Te llamo como sheriff, no como dueño del «Rombo y Cruz»…

—¡A mí me da lo mismo! Lo que usted diga lo hago, y en paz.

—Pero no quiero que se confundan las funciones. Vas a ir en plan de ayudante mío al «Encrucijada» y dices a Tex Brand que deseo verle en seguida. Supongo que no opondrá resistencia. Pero si la opusiese…

—¡Le meto una bala en la barriga y me lo traigo!

—¡Ya te guardarás mucho! Le necesito vivo. Procura convencerle para que te acompañe.

Moss Sylvan se martirizó la sucia y abundante pelambrera. Maldita la gracia que le hacía cumplir un encargo cuya base fueran los razonamientos.

Insistió:

—De todos, modos, si no tengo más remedio…

—Ya te he dicho que vas como ayudante del sheriff. Por lo tanto, si se resiste, le conminas en nombre de la Ley.

—Bueno, bueno… Usted manda.

Pocos minutos después partía al galope, mientras la propia Nancy se encargaba de enviar a Kayenta el recado de que los voluntarios aguardasen nuevas órdenes.

Tex hallábase a la puerta del edificio de adobe que constituía su hogar, fumando placenteramente. A poca distancia, «Corzo Negro» fumaba también. Su conversación era lenta, espaciada, con grandes silencios, a veces, entre frase y frase.

Un puntito negro en la lejanía atrajo la atención de ambos. No hicieron comentarios pero tanto uno como otro expresaron sin palabras disgusto. Les molestaba de siempre que les interrumpieran y la dirección del puntito negro no dejaba lugar a dudas.

El piute fue el primero en reconocerle:

—Ser capataz «Rombo y Cruz». Bestia dañina.

—Puede que pase de largo.

Poco tardaron en convencerse de que no era así. Moss Sylvan enfiló el corcel hacia ellos y lo detuvo a corta distancia, sin apearse.

—El patrón quiere verle, Brand —dijo, eludiendo la molestia de todo saludo y sin dirigir al indio la mirada.

—Dígale que venga cuando guste.

El capataz se rascó el cogote:

—No me ha entendido. Es usted quien debe presentarse en «Rombo y Cruz».

—Lo lamento, Sylvan, pero estoy muy ocupado ahora.

—¿Muy ocupado?

El gesto del animalote capataz fue indescriptible. Le sonó a burla aquella respuesta que tan visiblemente desmentía la quietud de quien la daba.

—¿Le sorprende? ¿Cree que no es una ocupación fumar tranquilo un cigarro luego de haber trabajado mucho?

—Mire, Brand, a mí eso no me importa. Traigo la orden de llevarle y la cumpliré.

—¿Contra mi voluntad?

—Como sea.

Tex se retrepó más contra el muro. Tenía la mano apoyada en el cinto y la corrió poco a poco hasta la empuñadura del revólver.

—Inténtelo.

Vaciló Moss. De un lado, la orden de no emplear la violencia le envaraba. De otro, la serena actitud de su interlocutor infundióle respeto. Acordóse entonces —no acababa de hacerse a la idea— de su condición de ayudante del sheriff y repuso:

—Debo advertirle, Brand, que el señor Denfeld no le cita como propietario del «Rombo y Cruz», sino como representante de la Ley.

Retiró Tex la mano del revólver:

—Eso es otra cosa. Por ahí debía haber empezado. De todos modos, no comprendo qué puede desear de mí el flamante sheriff de Kayenta.

—Lo sabrá cuando le oiga.

—¿De veras? ¡Qué talento el suyo, Moss! No se me había ocurrido.

La ironía, aun siendo latente, pasó inadvertida para el capataz, quien sinceramente creyó haber escuchado un elogio.

—¿Vamos, entonces?

—¡Naturalmente! Nunca se me ocurrirá desobedecer órdenes de esa índole. Descanse un poco, si quiere, mientras ensillo mi caballo.

—Estoy bien así.

Silbó Brand y a los pocos momentos percibióse el trote de «Boca de Lobo». Procedió a ensillarle, a la par que dirigía una mirada al piute, quien daba la sensación de permanecer indiferente a cuanto ocurría en torno suyo. Cerrando los ojos, fumaba despaciosamente, cual si lo hiciese con desgana.

—Listo —anunció Tex. Y hablando a «Corzo Negro»—: Volveré pronto.

Durante cortos instantes confió en una respuesta que no llegó a producirse. El indio no desentornó los párpados ni abrió la boca.

Emprendieron la marcha Brand y Sylvan. «Corzo Negro» esperó a que sus figuras se desdibujaran en el horizonte. Luego, desplegando un dinamismo que chocaba con su pasividad de antes, corrió en busca del caballejo semisalvaje que dejara en las cercanías, y saltando sobre sus lomos, tomó el camino que llevaba a la hacienda del poderoso William Denfeld.

Brand, durante el recorrido, no se dignó insistir en preguntas. Le constaba que su acompañante era un pedazo de carne incapaz de sentir nada que no le afectase como tal y prefirió concentrarse en sí mismo.

Tornó a la realidad cuando estaban muy cerca del «Rombo y Cruz». Varios hombres, en las avanzadillas del pórtico, miraban hacia los que iban aproximándose. El propio Denfeld, sobre las primeras gradas en que alzábase el edificio, les observaba impaciente.

No gustó al «solitario» el cariz que ofrecía acuello. Por vez primera, en lo que había durado el recorrido, dirigióse a Moss:

—Parece que se espera con impaciencia mi visita.

—Sí, parece —repitió como un eco la bestia humana.

Se arrepintió en seguida Brand de su comentario, hecho maquinalmente. Se arrepintió por el inútil gasto de saliva.

William no consideró oportuno descender siquiera un escalón más. Fijas las grises pupilas en Tex, esperó a que descabalgara.

—Buenas tardes, sheriff —saludó Brand, recalcando el nombre del cargo.

Respondió Denfeld de manera ininteligible y añadió en seguida:

—Pase, pase…

Entró el primero, sin la menor cortesía. Le siguió Ted, observando que tanto Moss como Milbum Dracup, otro de los vaqueros incondicionales de los Denfeld, penetraban también.

La sorpresa del visitante subió de punto al descubrir en el zaguán a Nancy, quien había expuesto a su progenitor el deseo de presenciar la entrevista. Hizo el joven una leve inclinación de cabeza, obteniendo a cambio una mirada glacial, dura.

—Cierra la puerta, Dracup —ordenó el rico ranchero. Y apenas fue obedecido encaróse con Tex—: Seguramente se halla enterado de que soy el sheriff provisional de Kayenta.

—Sí, y le doy mi enhorabuena por el nombramiento.

Desdeñando el cumplido, exigió William:

—No me interrumpa. He formado el propósito de exterminar a los malhechores de la comarca, para lo que cuento con la ayuda de todos los vecinos que se tienen por personas decentes. Necesito saber si usted quiere figurar entre éstos.

Cáustica, mordaz, exclamó Nancy:

—¿Puedes dudarlo? El señor Brand es la honradez personificada.

—¡Desde luego, lo soy! —afirmó el interesado, secamente.

—Además —añadió la muñeca rubia—, obtendría premio en cualquier competición de hombres educados, galantes, correctos… —ironizó con una breve risa.

William, impaciente, atajó:

—Eso no viene a cuento ahora.

—Se equivoca, señor Denfeld —aseveró Tex, escudriñando a Nancy, cuya intención no le dejó lugar a dudas—. Resulta muy agradable saber el concepto en que se le tiene a uno. Claro que a veces, aun siendo educado y galante, se pierden los estribos, sobre todo si cualquier señorita guapa se empeña en que ocurra así.

—Bien, a lo que íbamos. Nuestras primeras tentativas no han sido infructuosas. Algunos delincuentes han pagado a muy alto precio su condición de tales. Pero necesitamos dar con el principal de todos: Ray Powell.

—Excelente propósito.

—Asesinó a Joe Koke.

—Eso no está probado.

—¿Probado? ¡No hacen falta pruebas! ¡Todo el pueblo le acusa!

—El pueblo se equivoca en ocasiones, aunque es posible que haya acertado ahora.

—Celebro que lo admita así. Dígame, pues, si está dispuesto a sernos útil.

—En la medida que lo fui hasta hoy para todos, desde luego.

—Contemporizando con unos y otros, ¿eh?

—Si usted lo llama así…

—No tiene otro nombre. Eso no me vale. Hay que definirse. Con nosotros o frente a nosotros, dándolo todo, facilitando el éxito. Como principio, deberá usted decir dónde se esconde Powell.

—¿Por qué supone que lo sé?

—No es que lo supongo, sino que estoy seguro.

—Lo lamento, señor Denfeld —repuso Brand, calmoso—. Aunque estuviera en mi mano servirle en esa forma, no lo haría. Demuéstreme que Ray asesinó a Koke, y sin que nadie se moleste, me encargaré de aplicarle el castigo. No me detendrá ningún escrúpulo, aun siendo como soy enemigo de la violencia. Pero descubrirle para que le cojan y destrocen, no. Repugna a mi conciencia.

—¿No te lo dije, papá? —intervino de nuevo Nancy en el mismo tono hiriente—. ¡Este hombre es la caballerosidad personificada!

Volvióse Tex un momento hacia la joven.

—Aparte esa caballerosidad que usted pone en duda, según demuestra su tono, en este caso concreto merezco el calificativo de egoísta. Mi conciencia rechaza la delación, según he dicho. Pero también me obliga a rehuirla la conveniencia. Ya ve cómo sin necesidad de que me pinche, pongo las cartas boca arriba. —Encaróse de nuevo con William—. Soy lo más pobre que puede darse en rancheros. No dispongo de hombres que me auxilien en el trabajo, ni en la defensa de mis intereses. Utilizo para todo mis propios medios y es este comportamiento imparcial, esta actitud de ciego y sordo lo que me sirve de barrera. Si por irme de la lengua se perjudicase a alguien, me daría asco de mi persona y perdería el prestigio de que disfruto. Un prestigio raro, despreciable, quizá, pero que me satisface.

Salió a flote la iracundia de William:

—¡Basta de palabrería! ¡Le exijo descubra la madriguera de Ray Powell!

—No la conozco.

—¡Miente!

Palideció Brand. El insulto sacudió todas sus fibras.

—Señor Denfeld, no estoy acostumbrado a que se me ofenda. Hace usted mal aprovechándose de que nos encontramos en su casa.

—¿Aprovecharme de que se halla en mi casa? ¿Imagina que fuera de ella no se lo diría igual?

—Estoy seguro de que no.

El puño del hacendado chocó contra el rostro de Tex, el cual, desarmado por la sorpresa, retrocedió tambaleándose, pero se repuso en seguida y quiso arrojarse sobre su agresor. Antes de que lo consiguiese, Dracup y Sylvan se interpusieron, empuñando los revólveres.

—¡Quieto ahí!

—¡Un paso más y se te acaba todo!

Refrenóse el muchacho. Los semblantes de aquellos hombres expresaban deseos de matar. Y él no quería morir, sobre todo de manera tan estúpida.

Nancy se aproximó hasta colocarse junto a los brutales vaqueros.

—Es usted muy impulsivo —dijo burlona y regodeándose en la mordacidad—. Me lo hizo ver no hace mucho tiempo y lo confirma ahora. Le recomiendo calma.

—¡Desarmadle! —ordenó William.

Moss apresuróse a obedecer, arrojando sobre la mesa el revólver de la víctima.

—Observo que he caído entre un grupo de valientes —barbotó Tex, mordiendo las palabras.

William, cogiéndole por la pechera, le zarandeó sin contemplaciones:

—Le conviene declarar lo que nos interesa. Estoy dispuesto a arrancarle el pellejo a tiras con tal de conseguir que hable.

—Empiece cuando guste. No diré nada.

De nuevo el puño cerrado de Denfeld martilleó la cara de su prisionero, quien desentendiéndose de las armas, cuyos cañones hundíansele en los costados, asestó un directo a su enemigo, derribándole estrepitosamente.

—¡No tiréis! —rugió éste a sus subordinados, cuyas intenciones conoció.

Lo dijo a tiempo, pues Sylvan, en particular, pasados los primeros segundos de estupor, disponíase a apretar el gatillo.

Plantóse Nancy ante el joven y le cruzó repetidas veces el rostro, a la par que exclamaba:

—¡Maldito pordiosero! ¡Pégueme también a mí, si se atreve!

Y Tex le hubiera pegado, importándole poco que fuera mujer. Mas los perros guardianes habían enfundado las armas que se les prohibía utilizar y le sujetaban con todas sus fuerzas, que nada tenían de vulgares. A pesar de ello, les significó un trabajo extraordinario contenerle. Levantóse William y desahogó su furia sobre la víctima: puñetazos y patadas llovieron a granel. Sangraba y rugía Brand.

—¡Di lo que sepas! —insistía Denfeld, tras cada golpe.

Y como el joven apretase los dientes mientras le traspasaba con los ojos, crispábase más y redoblaba el castigo.

De pronto, emitió una exclamación agónica. Un puñal, lanzado a través de la ventana, clavósele en la espalda a la altura del corazón. Quiso hablar y no pudo. Cayó de bruces, muerto antes de tocar el suelo.

Nancy fue la primera en advertir lo que ocurría y gritó, como loca:

—¡Padre!

Abalanzóse sobre el cadáver.

Tan grande fue la confusión que Dracup y Sylvan, maquinalmente, abandonando al prisionero, acercáronse a William.

No desaprovechó Tex la oportunidad. De un zarpazo recuperó el revólver que le quitaran y encañonó al grupo:

—¡Que nadie se mueva! ¡El que lo intente caerá también!

Le miraron atónitos. Milbum Dracup, sin pensar en lo que hacía, rozó con los dedos la empuñadura de su «Colt», y un balazo le destrozó el codo. Su grito de dolor fue escalofriante. Sylvan, aterrorizado, levantó los brazos barbotando cosas ininteligibles. Nancy quiso hablar, sin conseguirlo.

Quitó Brand los revólveres a sus enemigos y retrocedió de espaldas, aunque echando furtivas miradas al exterior. Tres vaqueros, atraídos por el disparo, corrían hacia allí. Pegóse él a la pared hasta que hubieron entrado.

—¡Quietos! —exigió. Inmovilizáronse todos. La faz desencajada del último de los rancheros, como solía llamarse a sí mismo, infundía miedo insuperable—. ¡Levanten los brazos! ¡Tiraré a matar sobre quien se resista!

Atendieron la orden sin vacilar. No eran cobardes, pero diéronse cuenta de que se encontraban ante un desesperado peligroso y decidido a convertir la amenaza en realidad.

Reaccionó Nancy, enloquecida:

—¡No le hagáis caso! ¡Mi padre ha muerto y él tiene la culpa!

—Yo sé quién es el asesino —exclamó Steve Callahan, otro de los vaqueros de absoluta confianza.

—¿Quién?

—Ese indio a quien llaman «Corzo Negro». Le vi arrojar algo por la ventana y perderse en seguida como un demonio. Aun sin saber lo que había hecho, me dispuse a perseguirle, pero sonó aquí un tiro y cambié de rumbo.

—¡«Corzo Negro»! —repitió Tex, impresionado.

Nancy, que se había quedado unos instantes suspensa oyendo las declaraciones del cow-boy, volvió a la carga, frenética:

—¡Le despellejaremos! Pero, de momento, ¡apoderaos de este hombre!

Aquello era fácil de decir, pero muy difícil de hacer. Queriendo dar el ejemplo, saltó sobre Tex, prestas las manos como garras. No se anduvo él con miramientos. Un guantazo de izquierda la derribó sobre los boquiabiertos cow-boys. El ojo de su «Colt» miraba a unos y a otros.

—¡Más arriba los brazos!

Atendieron, presurosos, la exigencia. Con rápidos movimientos les desarmó, metiéndose los revólveres en la cintura sin que el propio dejara de tenerles bajo amenaza mortal. Retrocediendo de espaldas, ganó la puerta, deteniéndose un segundo bajo el dintel.

—Oigan un buen consejo: Si tienen cariño a la vida, no se den mucha prisa en seguirme.

El porche estaba solitario. Una rápida carrera permitió a Brand llegar a su cabalgadura. Montó, como si no existiesen los estribos. Diríase que a «Boca de Lobo» le nacieron alas.

«Corzo Negro» fumaba plácidamente a la puerta del «Encrucijada». Su actitud, la calma de sus facciones, todo en él, en fin, revelaba tranquilidad, ignorancia del tiempo, desdén hacia las cosas. No se le alteró un solo músculo cuando apareció Tex en la lejanía sobre el negro caballo que devoraba distancias.

Minutos después, echaba Brand pie a tierra y corría a su encuentro:

—Imaginé que estarías aquí.

—Esperar tu vuelta.

—No disimules, «Corzo Negro». Lo sé todo.

—¿Qué ser «todo»?

—Has matado a William Denfeld.

—¿Cómo saber…?

—Steve Callahan, uno de los vaqueros del «Rombo y Cruz», te vio.

—Fatalidad.

—Te agradezco lo que hiciste.

—Cumplir deber de hermano. Denfeld martirizar a ti. Yo lanzar cuchillo.

—Lanzar cuchillo y clavar corazón —comentó Brand, imitando, dramáticamente jocoso, los infinitivos de los verbos empleados por el indio.

—«Corzo Negro» no fallar nunca.

—Sí. Aunque tu pulso sea firme, has fallado cometiendo la ingenuidad de volver aquí.

—También tú cometer ingenuidad viniendo.

—Lo he hecho porque, como acabo de decirte, temía que hubieras vuelto a esperarme.

—Yo hacer igual por temor llegada tuya perseguido.

—Bien… No podemos perder minuto. Tratarán de cogerte. Sé impone que te pongas a salvo. Ve en busca de «Luna Azul» y enclavad vuestra cabaña lejos. La línea divisoria con Utah se halla próxima. Cruzadla.

—«Corzo Negro» y «Luna Azul» no salir de Arizona. Cruzar tú frontera. «Corzo Negro» y «Luna Azul» conocer reductos que nadie encontrará.

—No te haces cargo de la situación. A mí no se me puede acusar de nada concreto. En cambio, sobre ti pesa la del asesinato del sheriff. No pasará una hora sin que se haya lanzado en tu busca una jauría humana.

El indio, impasible, lanzó una bocanada de humo antes de responder:

—Pero «Corzo Negro» ser peligro tuyo. Enemigos no diferenciar.

Reflexionó Tex febrilmente. Las concisas palabras de su amigo hallábanse cargadas de lógica. Perseguirían a éste, sin lugar a dudas, como consecuencia de lo dicho por Steve Callahan. Pero a él le reservarían igual suerte después de la dramática escena desarrollada en el «Rombo y Cruz». El espíritu de sacrificio patentizado por el piute le produjo emoción.

—¿Qué piensas hacer, entonces?

—Burlar enemigos, si tú burlar. Esperar enemigos si tú esperar.

Para «el último ranchero» no significó sorpresa la postura del piel roja. Le conocía lo bastante para saber que cumpliría al pie de la letra lo dicho.

—Está bien —decidió—. Nos llevaremos los caballos. El ganado vacuno puede quedarse hasta que veamos lo que se resuelve en definitiva.

—«Corzo Negro» buscar amigos que lo compren.

Recogieron todo lo útil y transportable que había en el rancho y lo cargaron sobre varias bestias destinadas al efecto. «Paloma» y «Palomo» danzaban en torno a su amo mirándole de extraña manera, cual si presintiesen que allí sucedía algo anormal. Tex dejó al alcance de ellos alimentos para varios días y les habló cual si se tratase de personas:

—¡A ver cómo os portáis! El ganado va a quedar bajo vuestra única custodia. Espero mucho de vosotros.

Media hora más tarde, los dos hombres partían llevándose los corceles y eligiendo sitios donde resultara punto menos de imposible encontrar huellas.

CAPITULO IV

La muerte de William Denfeld enfrió mucho los ánimos de los que voluntariamente se pusieron a sus órdenes. En primer lugar, si se sintieron bélicos fue por la inyección de energía que aquel hombre les aplicó. Al faltar él, decayeron nuevamente como si se hubieran desinflado. En segundo, resultaba harto significativo que en el transcurso de tan poco tiempo hubieran sucumbido dos representantes de la Ley. Verdad era que el último no cayó a manos de Ray Powell. Pero aun así, el hecho cierto era que estaban bajo tierra. Una oleada de mal disimulado pánico se extendió por los alrededores. De ahí que cuando Nancy, desesperada, convertida en fiera, quiso reagruparles afirmando que ella ocuparía el puesto de su progenitor, encontrara un ambiente de frialdad que tiró abajo sus ilusiones.

Fuese en busca del juez Tumer, con quien la unía buena amistad, y expuso su pretensión de que la nombrasen sheriff. Él viejo magistrado esbozó una leve sonrisa.

—No sabes lo que dices, Nancy. El dolor que te ha producido esa desgracia te hace desvariar.

—¡Estoy en mi pleno juicio! ¡Quiero vengar a mi padre!

—Ya se ha dado orden de busca y captura de «Corzo Negro».

—¿Y contra Tex Brand?

—No existe cargo alguno.

—¡Vaya si existe! Ese maldito piel roja cometió el asesinato por defender a su amigote. Pero hay más: Tex hizo fuego sobre Milbum Dracup, dejándole manco y mi padre había nombrado a este ayudante suyo.

—No hay constancia de ese nombramiento, querida.

—Lo digo yo y debe bastarle. No para todavía la cosa ahí: declaró conocer el escondite de Ray Powell, y, no obstante, se negó a decirlo. Es un encubridor de delincuentes.

—Nadie lo cree así. Se le tiene en muy buen concepto. Resultaría imposible encontrar un jurado que le condenase. En cuanto a lo del disparo… el mismo Dracup, a quien tomé declaración, ha confesado que recibió el tiro cuando se disponía a «sacar».

Añadió Tumer:

—Tengo noticias de que se halla a punto de venir un Delegado Especial del Gobierno. Los desmanes que se suceden en esta comarca han llegado a las alturas y se considera preciso ponerles freno a toda costa. Domínate y espera a que se presente ese hombre.

—¡Dominarme! Eso es muy fácil de decir. ¿Qué adelantaré con esperar? Ese Delegado será un leguleyo que tampoco hará caso de mi acusación contra el causante de que mi padre haya muerto. ¡Yo me las arreglaré como pueda!

—Mira bien lo que haces, criatura.

Nancy se marchó sin querer seguir oyéndole. La esperaban Moss Sylvan y Steve Callahan, los cuales preguntaron impacientes:

—¿Qué?

—¿Detendrán a Brand?

—No. Según el juez, no ha incurrido en delito. Dracup declaró que fue herido cuando él iba a disparar. Se ha tratado de una estúpida presunción que deja a salvo al enemigo.

—¿Qué hacer, entonces?

—¡Seguidme!

Partieron hacia el «Rombo y Cruz». Tan pronto como hubieron llegado, Nancy dio la orden de que acudiesen todos los vaqueros a su presencia. Les echó un breve discurso plagado de encendidas frases y lo terminó, exclamando:

—¡Ya que en esta parte de Arizona la justicia es un mito, debemos tomárnosla nosotros! ¡El cadáver de mi padre clama venganza! ¡Los que estén dispuestos a seguirme que den un paso al frente!

Destacáronse cinco hombres. Con ellos, Dracup, Sylvan y Callahan, podía formarse un grupo peligroso. El resto del personal, tras cambiar entre sí recelosas miradas, permaneció inmóvil. Nancy, observándoles, añadió, despectiva:

—¿Con vosotros no puedo contar?

Respondió un viejo, interpretando el sentir de sus amigos:

—Señorita… Alguien deberá quedarse para las faenas. Nosotros somos vaqueros, simplemente vaqueros… Defenderemos el rancho contra todo lo que venga, pero andar por ahí a tiros sin que nos ampare la Ley, colocándonos al margen de ella, se nos antoja fuerte. Bueno, yo hablo por mí. Estos que digan lo que quieran.

Nancy, sin dignarse responder, les volvió la espalda, encarándose con los incondicionales.

—Preparen los caballos.

Se apresuraron a obedecerla. Ya en la silla, marcó ella la dirección.

—¡Al rancho «Encrucijada»!

Partieron. Relativamente cerca ya del punto de destino, la fiera mujer refrenó e hizo refrenar la marcha.

—No conviene que nos presentemos todos de golpe. Brand estará al acecho. Rodearemos la hacienda, impidiéndole la huida en el caso de que la intente. Me gustaría cogerle vivo. Pero si se resiste no gastaremos contemplaciones.

Echaron por distintas sendas. Nancy, Moss y Steve quedaron juntos y forzaron las monturas para llegar antes que los otros. No era que a aquellos dos hombres les sedujese la perspectiva, pues habían cobrado temor a Brand, pero ninguno se sintió capaz de contradecir al ama.

Vieron el ganado, pero a nadie que lo guardara.

—Estará escondido en cualquier parte —comentó ella.

—¿Entonces…?

—Observaremos un rato mientras se aproximan los demás.

Mantuviéronse silenciosos y expectantes. La quietud era completa. Avanzaron otro poco. «Palomo» y «Paloma» les ventaron, prorrumpiendo en ladridos.

—¡Esos malditos chuchos! —barbotó Sylvan.

—Nos conviene que ladren —afirmó Nancy—. Es posible que de ese modo atraigan al amo.

Pero el amo no apareció.

Incapaz de dominarse más tiempo, decidió Nancy:

—Voy a ir sola hacia la casa. Vosotros quedaos vigilando. Si Brand está ahí, saldrá a mi encuentro. Será entonces la ocasión de que le deis el alto.

El plan les pareció magnífico. Destacóse ella y avanzó sin adoptar precauciones, altiva, soberbia. Los perros multiplicaron los ladridos y acudieron enseñando los dientes. Pero no les hizo caso alguno. Se detuvo en el porche y exclamó a voces:

—¡Salga, Tex! ¡Quiero hablarle!

Como nadie respondiese, descabalgó y subió los tres escalones que servían de acceso a la casa, aperreando la puerta seguidamente. Ésta cedió, pues Tex no la cerraba nunca.

Una simple mirada al interior bastóle para convencerse de lo ocurrido. Aquello estaba desmantelado. «Paloma» y «Palomo» dispusiéronse a pasar de la amenaza a la obra. Nancy dándose cuenta de que las dentelladas iban a ser inminentes, desenfundó el revólver e hizo fuego varias veces consecutivas. Los animales, destrozadas las cabezas, cayeron revolcándose en su sangre.

Acudieron presurosos Sylvan, Callahan y los vaqueros que antes se separaron del grupo, atropellándose en las preguntas.

—¡Brand ha huido! —exclamó ella—. ¡Para que se atreva el juez a decir que no es culpable! ¡El miedo a que le cojamos le ha obligado a poner tierra de por medio!

Enválentonáronse los hombres ante lo que se les antojaba prueba irrebatible de temor. Cada cual expuso un proyecto vengativo. Nancy les escuchaba satisfecha.

—Yo sé dónde encierra los caballos —anunció Callahan.

—¡Veamos si están allí!

Llevaron a efecto la investigación. Al comprobar que los corceles habían desaparecido, afirmáronse en la creencia de que Tex era un cobarde y se había dado buena prisa en rehuir el peligro.

—Lo extraño es que el ganado esté aquí —dijo uno los vaqueros.

—¿Iba a comérselo? —replicó otro, burlón.

Tuvo Sylvan una de sus «ideas geniales»:

—El ganado está aquí…, pero no lo estará cuando él vuelva… si nosotros le gastamos una broma.

—Explícate —apremió Nancy.

—Pues verá… Las estampidas se producen por muchas cosas. Una de esas cosas puede ser nuestra voluntad.

La proposición satisfizo a la rencorosa mujer. Todo lo que fuera causar daño al «miserable» que se atrevió a despreciarla primero y a vencerla a continuación le llenaba de júbilo.

—Has demostrado que la cabeza no te sirve sólo para llevar el sombrero —dijo sarcásticamente—. Me gustará el espectáculo.

Sylvan se esponjó en el elogio.

—Va a divertirse. ¡Muchachos, manos a la obra!

El valle se convirtió en un hervidero de gritos y disparos. Las reses viéronse acosadas por todas partes. Manojos de hierba reseca y ardiendo empezaron a caer sobre ellas.

Hasta que, de pronto, el aluvión de carne y huesos lanzóse ciego, atropellándolo todo y atropellándose a sí mismo.

Causaba espanto aquella manada enloquecida que corría en varias direcciones, estrellándose contra los obstáculos naturales, pisoteándose, yendo en busca de la muerte que le aguardaba en los despeñaderos, en el río…

Quedó al fin todo envuelto en silencio ominoso.

—¿Qué le ha parecido, ama? —inquirió Callahan, buscando plácemes.

—¡Soberbio! No hemos perdido la jornada.

Moss, borracho de triunfo, dijo:

—Queda un pequeño detalle. Al fin y al cabo, si Brand se ha ido, ¿para qué quiere la casa?

Rieron los demás hombres. Nancy asintió, complacida.

Poco rato después, las llamas lamían por dentro y por fuera el humilde edificio.

* * *

Tanto el indio como la muchacha se sobresaltaron, aunque sus rostros permanecieron impasibles, viendo el gesto de Tex al entrar en la gruta. Los ojos le relucían siniestramente, un ligero temblor le agitaba las manos y sus labios se cerraban con dureza.

Saludó y fue a sentarse sobre una de las piedras que abundaban en el amplio recinto.

«Corzo Negro» ardía en deseos de saber lo que ocurría, pero su aversión a las preguntas mantúvole silencioso. «Luna Azul», en cambio, no vaciló en acercársele:

—¿Qué te ocurre?

La miró a los ojos y vio tanta ansiedad reflejada en ellos que depuso en parte su actitud:

—He sido víctima de una infamia sin nombre —dijo. Y observando que el piute, contra su voluntad, le interrogaba sin palabras, añadió—: No he podido sustraerme al deseo de dar una vuelta por mi rancho. ¡Por lo que fue mi rancho! Allí no queda nada. El ganado no existe. «Paloma» y «Palomo» están muertos. Los mataron a tiros. La casa ardió.

—Yo averiguar quién hizo.

Aun sabiendo por la confidencia recibida que Nancy tomó parte activa en la «hazaña», omitió su nombre.

Quizá, de habérselo preguntado, no hubiera sabido explicar la causa de que no lo pronunciase. Era como si aun aborreciéndola él, quisiera protegerla del odio de los demás.

Tanto la joven como su padre adoptivo quedaron silenciosos unos segundos. Precisamente éste había realizado ya gestiones, para la venta del rebaño, gestiones que iban a culminar de un momento a otro.

—Tú, ¿qué pensar? —preguntó al fin.

—Nada bueno.

Intranquilizóse «Luna Azul» y le tomó ambas manos:

—¡Cuidado, Tex! ¡No debes exponerte!

Sonrió el muchacho con desgana:

—Tendré que defraudarte, pequeña. Estoy decidido a cobrarme del daño que me han hecho.

—¿Tú qué pensar? —repitió el piute.

—Dar la batida en todos los terrenos. Me han dejado en la miseria y no quiero resignarme. Puesto que las circunstancias me obligan a cambiar de conducta, seguiré nuevos caminos.

—Tú no salir de la Ley.

—Me han colocado al margen de la misma raya. Hay algo más importante aún. En el «Rombo y Cruz» han simulado un incendio y un robo, echándome a mí la culpa. Sylban, Dracup y Callahan presentaron la denuncia, asegurando que me vieron huir luego de cometido el acto. Como consecuencia, se ha dictado la orden de que se me busque y capture.

—¡Canallas! —barbotó la joven, crispándose, transformándose.

Nadie hubiera podido presumir que aquel bellísimo rostro pudiera cobrar tan extraordinaria dureza.

«Corzo Negro» no denotó excitación alguna, pero su ira corría pareja con la de sus amigos.

—¿Tú no poder hacer nada por desvirtuar calumnia?

—No. Sólo vosotros podríais atestiguar dónde he estado y vuestro testimonio de nada serviría. Soy un proscrito más.

—¿Tú hundirte en pesimismo?

—¡Nunca! ¡Lucharé, puesto que me obligan!

—Decir bien. «Corzo Negro» conocer hombres valientes, perseguidos, que aceptar a ti por jefe. Tú también conocer. Yo llamar.

—¿Me propones que me convierta en un malhechor?

—Gente creer ya que lo eres.

—Pero mi conciencia…

—Poder obedecer conciencia siempre. Nadie obligar a ti hacer daño hombres buenos.

Tex hundió el rostro entre las manos, a la par que murmuraba:

—Lo pensaré, «Corzo Negro», lo pensaré.

CAPITULO V

Cundió la noticia de que había llegado ya el delegado del Gobierno que traía la misión de meter en cintura a los delincuentes de la revuelta comarca, y milagro hubiera sido encontrar un sitio donde no se hiciesen comentarios sabrosos. Los más inclinábanse a admitir que el tal delegado. —Marty Peck era su nombre— sería pronto barrido por el plomo si no se daba buena prisa en reconocer su fracaso y marcharse lo más lejos posible. Sólo un reducido número de los que un día se agruparon en tomo a William Denfeld sintiéronse esperanzados y dispuestos a ayudarle si se les presentaba la ocasión.

Las primeras medidas de «el hombre de Phoenix», como habían empezado a llamar a Peck, consistieron en nombrar auxiliares suyos a varios elementos de probada valentía, recomendados por el juez Tumer. Estudiar a fondo la topografía del terreno y obtener amplios informes de quiénes eran los delincuentes más conocidos, así como sus usos, costumbres, maneras de «operar»…

Instalóse en la oficina correspondiente al sheriff y circuló el aviso de que consideraría ciudadano benemérito a todo el que le prestase colaboración en su tarea.

Se ofrecieron algunos hombres —pocos— de los que preferían jugarse la piel a seguir soportando las dentelladas de los delincuentes. Les tomaba él la filiación, anunciándoles que no transcurriría mucho tiempo sin que les pidiera su concurso.

Llevaba una semana en Kayenta, sin darse prisa en concluir los preparativos. La gente empezaba a criticarle. ¡Cómo no hiciera más que aquello!

En la tarde del octavo día le anunciaron la visita de Nancy Denfeld. Salió a recibirla y la invitó a pasar. Ella le tendió la mano:

—No sé si habrá oído hablar de mí.

—De usted y de su padre. El asesinato de éste ha sido una de las razones de que precipitase mi llegada.

—Es usted muy amable.

—No se trata de amabilidad, sino del cumplimiento del deber. Su padre era persona muy considerada en las altas esferas y su muerte produjo gran efecto.

—Eso es muy consolador.

—Siéntese, si gusta.

Aceptó Nancy, envolviendo a Peck en una escrutadora mirada. Su aspecto le satisfizo. Frisaba en los cuarenta años. Era alto, fuerte, de ojos y cabellos oscuros, acusado mentón, penetrantes pupilas… No se parecía en nada al tipo de leguleyo que ella temió enviasen para resolver el problema. Además, había oído decir que era hombre enérgico, y que tenía en su haber hazañas prodigiosas.

Sonriéndole hechicera, murmuró la joven:

—Me había hecho la ilusión de que dispensaría una visita a mi rancho.

—Pensaba hacerlo tan pronto como el trabajo me lo permitiese.

—Comprendo. Debe usted encontrarse muy atareado. Ya sé que se entrevistó con no pocas personas a quienes los ladrones y asesinos trataron duramente. Y ése es el motivo de que confiara en verle aparecer en «Rombo y Cruz», mas por lo visto no ha concedido usted a mi caso el interés preciso para otorgarle preferencia.

Campeó la ironía en su frase, Marty, brindándole una suave sonrisa, protestó:

—No es usted justa. Precisamente por el interés que me inspira «su caso», como lo ha denominado, decidí ocuparme ante todo de los preliminares, con el propósito de cuando fuera a verla, haber trazado algún plan.

—Lamento, entonces, haber provocado esta entrevista antes de tiempo. De todos modos, ya que estoy aquí, deseo brindarle mi concurso, pero no de manera pasiva, sino en toda la extensión de la palabra. Quiero tomar parte en todo cuanto haga. Monto bien a caballo, sé manejar el revólver y el rifle, me sobra valor y estoy firmemente resuelta a jugarme la vida.

Marty Peck retrepóse en el asiento y observó más atentamente que hasta entonces a la hermosa mujer. Reconoció que su belleza merecía todos los adjetivos encomiásticos que pudieran imaginarse. Pero, al propio tiempo, como buen sicólogo, diose cuenta de que se hallaba ante una criatura que merecía ser estudiada a fondo.

—Estimo en cuanto vale su ofrecimiento.

—Espero que así sea. Me desagradaría mucho advertir que ésa es, simplemente, una frase de cumplido. Pretendo que me considere un número más entre las fuerzas a su mando, sin perjuicio de quedar agradecida tan pronto como me juzgue con méritos para encomendarme tareas de importancia.

—Tendré mucho gusto en ello, Y si le parece bien, empecemos desde ahora. Me interesa documentarme a fondo antes de entrar en acción. ¿Quiere referirme con detalles lo sucedido aquel día fatal en el «Rombo y Cruz»?

No podía haber propuesto a Nancy nada que le agradase más. Narró la escena que costara la vida a su padre, describiendo a este como un modelo de hombres rectos al servicio de la justicia. Omitió, naturalmente, la crueldad empleada, y ensañóse con Tex. No existía ni podría existir nunca un monstruo semejante. Gracias a él, los forajidos escapaban a la acción de la justicia y contaban con las informaciones necesarias para los criminales golpes. Era perverso, hipócrita, cruel, despiadado. Por si le faltaba algo, estaba al frente de una banda de asesinos y cuatreros que aventajaba en ferocidad a todas las conocidas hasta entonces.

Marty Peck la escuchó sin interrumpirla. Luego dijo en un tono que la visitante no pudo precisar si era irónico o sincero:

—¡Lo que son las cosas! ¡No puede uno fiarse de las informaciones gratuitas! ¿Querrá usted creer que la mayor parte de las personas con quienes he hablado me han descrito a Tex Brand como una especie de bandido generoso, obligado por las circunstancias a estar fuera de la Ley, siempre dispuesto a derramar el bien a manos llenas?

—¿Y usted ha creído eso?

—Por favor, señorita, dese cuenta de que no tengo elementos de juicio para formar una conclusión.

—Seguramente los que defienden a ese canalla pertenecen a la pandilla de indeseables que se benefician con los robos que comete.

—Cabe en lo posible. De todas las maneras, la Ley no sabe ni quiere saber de generosidades llevadas a efecto por los proscritos. Aun en el hipotético caso de que Brand fuese un dechado de virtudes, el hecho de haberse colocado al margen de lo estatuido le sitúa en el mismo plano que otro delincuente cualquiera. Se le perseguirá sin contemplaciones y sufrirá la misma suerte que los demás.

El semblante de Nancy expresó salvaje alegría:

—¡Así se habla, señor Peck! Hubiera sido absurdo que se dejase influir por las versiones de los románticos trasnochados y de los que viven a expensas de ese miserable.

Marty asintió, mientras tomaba nota mental de las deducciones que iba haciendo.

* * *

Nancy, entre sueños, oyó una voz ronca que la conminaba a despertarse. Creyó en principio sufrir una pesadilla. Pero la voz se hizo más enérgica y abrió los ojos.

La luz de la luna a través del ventanal enmarcaba el cuerpo de un hombre a pocos pasos del lecho, arrancando a la par brillo del revólver empuñado.

—¡Si grita, si levanta siquiera el tono, convierto en una criba su cara de muñeca!

—¡Tex… Brand!

—El mismo. Levántese. Puede estar segura de que no pretendo herir su pudor… de mujer coqueta. Vengo en busca de dinero. Es lo único que me interesa de usted. Dinero que me compense del daño material que me hizo. Ese daño material lo he tasado en diez mil dólares. Entréguemelos… o la mato como usted mató a mis perros.

La valentía de Nancy quedó reducida a la nada. Más que un hombre creyó tener ante sí una fiera sedienta de sangre. Ella sabía por sí misma hasta qué punto la ira destruye los demás sentimientos. Y tuvo la seguridad de que «el último ranchero» se hallaba presa de un ataque furioso que no le permitiría detenerse ante nada.

Balbució con trabajo:

—No sé de qué me habla. Debe hallarse confundido.

—Ahórrese palabras inútiles. Diez mil dólares o su vida. ¡Vamos, pronto! Mire, la ventana por donde he entrado, está abierta. Mi caballo, al pie. Mis hombres a pocos pasos para guardarme la retirada. Será cuestión de segundos alojarle seis balas en la cabeza y huir sin que esa colección de bichos que la obedecen consiga echarme mano. ¿Qué, se decide?

Era la suya una expresión diabólica. El cañón del revólver apuntaba la frente de la mujer y fue aproximándose, aproximándose…

Nancy, aterrorizada, quiso gritar olvidándose de todo. Pero el grito se le ahogó en la garganta. Sus ojos desorbitados estaban fijos en el arma que podía de un momento a otro segarle la existencia.

Asintió sin palabras.

—Pues dese prisa —apremióle Tex—. Y nada de jugarretas.

Saltó ella de la cama, envolviéndose en las ropas de la misma. El cañón del «Colt» seguía apuntándole al entrecejo. Dando traspiés, dirigióse hacia un pesado mueble de madera. No atinaba a abrirlo. Por fin lo consiguió. Dentro había una caja de acero.

—No encuentro la llave —bisbisó con la voz un tanto más firme, pues el terror iba cediendo, aunque muy poco a poco.

—Tiene un minuto para encontrarla… a condición de que no me diga que ha de salir del dormitorio.

Nancy rebuscaba en el interior del mueble. Allí había un revólver. Cualquier fracción de segundo por parte de su enemigo sería aprovechado cumplidamente.

—Cuesta trabajo admitir que un hombre que presuma de tal se comporte así con una indefensa muchacha —dijo, tratando de distraerle.

—Usted no es una indefensa muchacha. Usted es peor que el bicho más dañino.

—Nunca supuse que me tuviera en tal concepto.

Sus dedos acababan de tocar el «Colt», oculto bajo unos trapos. Lo aprisionó, volviéndose con rapidez y decidida a vaciar la carga en el cuerpo de Brand. Pero éste, más rápido todavía, le atrapó la muñeca, retorciéndosela. Emitió ella un grito incontenible a la par que soltaba el arma.

—¡Peor que el bicho más dañino! —repitió el asaltante. La empujó contra la cama, añadiendo—: Me iba a contentar con diez mil dólares como le dije y usted ha querido que me lo lleve todo. Bien. Así tendrá más razón para decir en justicia que la he robado. —Un resplandor rojizo empezó a percibirse tras la ventana—. ¡Tampoco mentirá ahora cuando hable de un verdadero incendio en el «Rombo y Cruz»!

Apoderóse del revólver que dejara caer Nancy, y encaramándose en el alféizar, saltó como un gato.

Apenas se vio sola, corrió ella dando voces:

—¡Cogedle! ¡Es Tex Brand! ¡Cogedle!

Oyó pasos en todas direcciones, mas pronto pudo advertir que no acudían a su llamada, pues el griterío acabado de iniciar aumentaba con inusitada rapidez. Era el fuego lo que atraía la atención de los vaqueros.

Echó escaleras abajo hasta reunirse con los que se afanaban en reducir las proporciones del siniestro. Ardía el ala derecha del edificio donde de ordinario guardábanse cosas de gran valor.

—¿Dónde está Sylvan? —quiso saber.

—No lo hemos visto.

—¿Y Callahan?

—Tampoco.

El hecho le pareció incomprensible. Aquellos hombres eran de los primeros siempre en estar sobre la brecha.

Trabajó denodadamente, como un cow-boy más en la extinción de las llamas. Afortunadamente para ellos, el incendio no llegó a alcanzar grandes proporciones y fue apagado relativamente pronto. Así y todo, las pérdidas sobrepasaron en mucho a las sufridas por Tex con análogo motivo.

Cuando la penosa tarea hubo terminado, y, jadeantes, iban a retirarse a descansar, exigió Nancy:

—¡No podemos desentendemos de Callahan y Sylvan! Algo malo debe de haberles sucedido. ¡Tenemos que encontrarles!

Salieron en varias direcciones, si bien no les fue preciso molestarse gran cosa. A poco más de trescientas yardas encontraron a los «perdidos». Estaban en cueros y atados a los árboles.

No obstante la desesperación que expresaban, el grupo que les descubrió prorrumpió en risas, pues el cuadro era de gran comicidad.

* * *

Powell no pudo reprimir un movimiento de sobresalto oyendo a sus espaldas la voz de Tex:

—Hola, Ray.

Le costó trabajo al rey de los asesinos forzar una sonrisa:

—¡Ni que fueras un fantasma!

—Cualquiera diría que te has asustado.

—¿Asustarme? ¿Por qué? No ha nacido todavía quien lo consiga.

—¿De veras? Pues no me pareciste muy sereno cuando te seguía de cerca los pasos el sheriff Koke y hube de facilitarte los medios para que huyeses.

Ray no se alteró por el recuerdo.

—Eran Koke y sus ayudantes. Y aunque de nada me asuste soy poco partidario de pelear en condiciones desventajosas.

—No hace falta que lo asegures; por cierto que, según parece, se te olvidó devolverme el caballo y recoger el tuyo.

—No he tenido ocasión.

—Naturalmente. Sé que el trabajo te agobia.

—¿A ti no?

—Soy un novato en la materia. Bien… a todo esto, no me has invitado a sentarme. Veo que no tienes un concepto muy elevado de la hospitalidad.

Su tono resultaba indefinible. Ray encontrábase como sobre ascuas, haciendo disimulados esfuerzos por descubrir en el rostro del intruso las intenciones que traía.

—La sorpresa de verte en mi cuartel general me ha dejado atónito. No imaginé que nadie pudiera llegar hasta aquí sin ser visto.

—¿Olvidas que soy gran amigo de «Corzo Negro»? El me enseñó a deslizarme con sigilo extraordinario. Y lo curioso es que yo estoy repitiendo la lección a mis hombres. Ahora mismo hay un puñado de ellos rodeando este paraje.

Los ojos de Ray expresaron incredulidad:

—Bromeas, ¿eh?

—No.

—Llámalos, entonces.

—Prefiero que, antes, reúnas aquí a los tuyos y les ordenes permanecer quietecitos. Tendría poca gracia que unos y otros se liaran a balazos.

—¿Debo entender que ésta es una visita… «oficial»?

—Exactamente.

—Bueno… Te complaceré.

Emitió un silbido y de entre peñas relativamente cercanas surgió un hombre cuya expresión de extrañeza viendo a Tex movía a risa.

—Estás de guardia, ¿no? —inquirió Ray, mirándole torvo.

—Sí; eso es.

—Debo felicitarte por tu vista y oído. Hubiera podido atacamos un regimiento sin que lo advirtieras.

—Le aseguro, Powell, que…

—Basta. Ya hablaremos más tarde. Di a los muchachos que vengan.

Retiróse tembloroso el centinela. Conocía a su jefe lo bastante para dar por seguro que no escaparía a un buen castigo.

—Ya tenía noticias de que te has lanzado a «vivir por tu cuenta» —comentó Powell así que estuvo nuevamente solo con el ex ranchero.

—Pero no las tendrá en cambio, de que haya cometido ningún crimen ni infamias de cualquier índole.

Echóse Powell a reír.

—No me gusta tu risa.

—Perdona. Lejos de mi ánimo molestarte. Es que me hace gracia vuestro comportamiento. Sois «bandidos honrados».

—Acepto la denominación.

—Y yo te invito a que te hagas acreedor a otra más lógica. En nuestra clase de vida no caben términos medios. Se es o no se es. Puedes estar seguro de que si te echan mano te ahorcarán de la misma manera que a mí, en el caso de que me cojan.

—Posiblemente; pero mientras viva me sentiré en paz con mi conciencia. Y no vuelvas a reírte, ¿entiendes?

—No me reiré. En medio de todo, eres dueño de hacer lo que te plazca.

Comenzaron a aparecer hombres de aspecto nada tranquilizador, los cuales, informados de lo que sucedía, avanzaban recelosos y un tanto aturdidos.

—Acercaos —les invitó Powell—. El amigo Brand ha venido a saludarnos y es justo que se le rindan honores como merece.

Tex los fue contando. Eran nueve, incluido Ray. Cinco menos de los que, según sus noticias, componían la banda.

—¿Dónde están los otros?

—¿Cómo «los otros»?

—Sois catorce en total, ¿no?

El asombro del interrogado rebasó todos los límites:

—¿Eres el diablo en persona?

—Hace poco me llamaste fantasma; ahora, diablo… No, hombre, no; soy delincuente vulgar. Lo que pasa es que cuento con buenos medios de información. De algo ha de servirme la vida que llevé durante tantos años, ¿no crees?

Empezó Powell a sentirse inquieto. No acababa de satisfacerle la actitud calmosa de Brand. Hasta entonces, maldito si le concedió importancia. La noticia de que se había echado fuera de la. Ley, acaudillando un grupo de infelices perseguidos también por la Justicia pero que nunca realizaron nada digno de mención, arrancóle carcajadas; cuando, poco después, supo los miramientos de aquellos «contrincantes», subió grados su hilaridad y les calificó de imbéciles. Ahora, sin embargo, teniendo enfrente al «cabecilla de los tontos» y considerando el modo de sorprenderle que éste tuvo, díjose que el problema podía revestir más gravedad de la que le concediera.

—No has contestado mi pregunta acerca de los que faltan, Ray.

—Pero voy a contestarla. Eres mi huésped y deseo satisfacerte en todo, incluso en lo de la curiosidad. Hay dos muchachos apostados en las inmediaciones. Hemos comprobado ahora que un centinela no es suficiente.

—Tres, tampoco.

—Es que ocupan sitios opuestos al de ese que no ha logrado descubrirte. Tú… o vosotros, si es que en realidad sois varios, habéis tenido la suerte de deslizaros por este lado…

—Esos otros centinelas se encuentran; uno, entre «los picachos negros»; otro, sobre «el desfiladero de la bruja».

Los malhechores abrieron bocas y ojos.

—Pero… ¡Tex! —exclamó Powell, estupefacto.

—Habilidades indias, ¿comprendes?…

—¡Estoy vendido!

—Ante mí lo estarás siempre. ¿Los otros elementos?

—Uno de ellos tropezó con las balas… y le enterramos anoche. Quedan dos, que andan por ahí en busca de noticias. Pero…, ¿por qué muestras tal interés en esos detalles?

—¡Bah!… Simple capricho de que acudan tantos amigos como suméis vosotros ahora.

Silbó de manera especial, con ligeras intermitencias. Luego el silbido se deshizo en notas que podían contarse con absoluta precisión.

Aguardaron en silencio. Minutos después, por distintos lugares, destacáronse figuras humanas que acudían a buen paso.

Powell creía estar soñando Dirigía Brand frecuentes miradas cual si esperase que se transformara en algo sobrenatural.

—Comprendo… —dijo al fin—. Alguien me ha traicionado; posiblemente los que están de centinelas. Y vosotros, aprovechándoos…

Le atajó Brand.

—No seas necio. Jamás tuve ni tendré tratos con tus seguidores. Por otra parte, ¿merecía la pena intentar comprarles para venir a charlar contigo? Con haberme presentado a cualquiera de ellos y enviarte aviso, todo resuelto. Hemos venido de esta manera porque nos sirvió de entrenamiento y, también para que no te quepa duda de que tu cuartel general tiene poco de invulnerable.

Le volvió la espalda, yendo al encuentro de sus amigos, los cuales acudían armados hasta los dientes. Detuviéronse a pocas yardas de Powell y los suyos.

—¡Bien!… —exclamó éste—. No queda más remedio que rendirse ante la evidencia. Acercaos, muchachos. Opino que debemos celebrar esta reunión con una buena comida rociada de cerveza.

Los compañeros de Brand dirigieron escrutadoras miradas a éste, que se apresuró a decir:

—Nosotros sólo nos sentamos a beber y a comer con amigos.

—¿Es que no lo somos? Yo te considero como tal. Nunca te agradeceré bastante que me prestaras el caballo aquel día…

—Hay algo de más importancia que te obliga a la gratitud. No me gusta echar en cara los favores, pero hay ocasiones en que es preciso, y ésta es una de ellas.

—¿A qué te refieres?

—¿De veras ignoras que Denfeld, su capataz y un vaquero me golpearon bestialmente para arrancarme la declaración de dónde podrían encontrarte?

—¿Es posible?

—No pongas esa cara de asombro. Lo sabes porque se comentó mucho. Como también sabes que no lograron su propósito. A mí no hay quien me convierta en delator.

—Nos consta así.

—Pero me hubieras ahorrado esos martirios no asesinando a Joe Koke. Era gran persona y amigo mío. Fue ese crimen lo que indujo a Denfeld a detenerme para que hablase.

—Lo lamento, Tex. Koke llegó a significar un peligro demasiado fuerte. No tuve más remedio que eliminarle.

Fría sonrisa entreabrió los labios de Brand. El motivo principal de su visita fue obtener aquella confesión que el asesino hizo sin concederle importancia, debido a que le supuso enterado de la verdad, en vista del aplomo con que se expresó.

Añadió Ray:

—Te propongo que olvidemos el pasado, trabando buenas relaciones. Podemos unir nuestras fuerzas. Juntos, no habrá quien se atreva con nosotros en Arizona.

—Eres muy generoso.

—¿Lo dudas?

—Sí.

—¡Pero Tex!…

—Empieza, por devolverme los caballos. Tienes siete míos. El que te presté y los seis que me robasteis. Ahórrate el trabajo de mentir, porque me consta que estoy en lo cierto. El tuyo lo encontrarás entre esos árboles de la izquierda.

Los ojos de Powell reflejaron inquietud. Era inútil hacerse ilusiones. Después de lo que acababa de oír desechó toda esperanza de atraerse a su interlocutor. Quiso, no obstante, hacer un último esfuerzo y mintió:

—Pensaba llevártelos cualquier día. No lo he hecho por ignorar dónde te guareces. Resulta que dos de mis hombres, forasteros en la comarca e ignorando lo que tú significabas para nosotros, efectuaron la «operación» sin contar conmigo. Cuando me hablaste del asunto comprobé que tus sospechas eran justas y les dije unas cuantas cosas sobre la consideración qué se te debía. —Volvióse a sus compinches—. ¿No fue así, muchachos?

En el modo de asentir que los interrogados tuvieron comprendió Brand que estaba oyendo una sarta de mentiras; pero se abstuvo de exteriorizarlo.

—Tendré que creerte —respondió—. Que me los traigan. No todos mis colaboradores tienen buenas monturas y en esta modalidad de vida es imprescindible contar con medios de defensa.

Desprenderse de tan magníficos corceles significaba un enorme sacrificio para Ray. Con gusto se hubiera negado no obstante lo dicho; pero se dio cuenta de que sólo conseguiría desatar inmediatamente una lucha en la que él y los suyos no iban a llevar la mejor parte toda vez que las fuerzas visibles hallábanse equiparadas y ya no ponía en duda el que, escondidos a poca distancia, hubiera más amigos de Brand. En el mejor de los casos se desharían mutuamente y no resultaba sensato llegar a tales extremos.

—Ya lo habéis oído —dijo a dos de los malhechores que tenía más cerca—. Traed los caballos de Brand.

Pudo advertirse en las expresiones de ellos cierta vacilación, pues se habían hecho a la idea de lucrarse con los beneficios que reportara la venta de aquellos extraordinarios ejemplares; pero la amenazadora mirada del jefe les obligó a obedecer en silencio.

—Parece que no van a gusto —comentó Brand, sarcástico.

—¿Qué nos importa? Aquí, quien manda soy yo. Bien… Solventado este pequeño incidente, ¿qué me contestas a lo propuesto?

—¿A lo de unimos?

—Eso es.

—Pues que no nos interesa a ninguno. Nuestros métodos son muy distintos y nuestras ambiciones también. Vosotros hacéis… lo que hacéis, con miras al dinero, sin que os importe en absoluto la vida de los demás; nosotros nos conformamos con subsistir, distribuyendo un poco de justicia aquí donde la justicia anda tan escasa y favorecer, de paso, a los infelices.

Powell hubo de morderse la lengua para no lanzar una frase despectiva. Tanto Brand como sus seguidores le merecieron nuevamente el adjetivo de idiotas… aunque… unos idiotas peligrosos según habían probado con su manera de presentarse.

—A tu gusto. Me ha guiado el mejor deseo, pero no es cosa de suplicar.

—¡Naturalmente!

Aparecieron los cuatreros llevando los caballos. Tex se alegró profundamente y los acarició.

—Se ve que les tienes gran afecto.

—Más que a muchas personas. Haceos cargo de ellos, muchachos.

Los colaboradores de Brand apresuráronse a poner en práctica el mandato. Añadió éste, mirando recto a Powell:

—Me complace que nuestra conversación haya sido pacífica.

—¿Pudiste imaginar otra cosa?

—Sí, y, ¿para qué mentirte? Veníamos dispuestos a todo.

—Eso equivale a una amenaza.

—Simplemente a una declaración sincera. Ya nos vamos, pero quiero antes advertirte de que haremos la retirada escalonadamente, sin perder de vista este sitio…

—¿Sugieres que se me puede haber ocurrido atacaros?

—En ti no me sorprendería nada, Ray. Por eso te planteo las cosas como son. Te significaría hoy muy mal negocio cualquier intento de agresividad.

Se alejó sin despedirse. Sus amigos le siguieron, pero abiertos en abanico y caminando de forma que, mientras estuvieran a tiro de fusil, hubiera siempre alguno mirando a los que se quedaban. Powell, dándose cuenta de la maniobra, sonrió mordaz y gritó agitando la mano en el aire:

—¡Adiós, valientes! ¡Os felicito por vuestras precauciones!

Cuando Ies hubo perdido de vista volvióse:

—Debería tomar medidas duras contra nuestros centinelas; pero voy a ser tolerante en atención a las circunstancias que han concurrido en este caso. «Corzo Negro» es único para deslizarse sin que se note por cualquier sitio y ya sabemos que él ha guiado a Brand y su cuadrilla; pero si estando ya sobre aviso como estamos se repitiese el hecho, el castigo resultaría ejemplar. Espero, de todos modos, que quienes han cometido la falta, la compensen tratando de abatir a ese maldito indio en la primera ocasión que se les presente.

Hablaba, dando largos pasos. Las razones aducidas eran falsas. Si dominó su impulso de matar a los fracasados guardianes fue porque consideró lo perjudicial que le resultaría deshacerse de tres hombres que repetidas veces probaron su ferocidad y decisión para el crimen. Cabía añadir a ello que el ambiente estaba enrarecido como consecuencia de la pérdida de los caballos y era posible una reacción contraria en el resto de los forajidos.

—Hay que prepararlo todo para trasladarnos a otro sitio. Emprenderemos la marcha apenas obscurezca. Yo os guiaré a donde nadie consiga localizarnos. En cuanto a Tex Brand… Hoy no he querido daros la orden de fuego porque llevábamos las de perder, pero os garantizo que tomaremos la revancha. Nada significan esos caballos en comparación con lo que hemos de arrebatarle.

Tales palabras y la seguridad con que fueron dichas tuvieron la virtud de desarrugar los ceños.

—¡A la tarea! —terminó ordenando Powell—. Hay mucho que recoger y las precipitaciones no me gustan.

CAPITULO VI

—¡Seguimos como antes, señor Peck! ¡Exactamente igual que antes! ¡Esto resulta insufrible!

—Calma, señorita Denfeld, calma.

¡Calma! ¡Era lo único que sabía recomendar aquel Delegado! Calma le aconsejó a raíz del robo y del incendio; calma, en las veces sucesivas que fue a verle para enterarse de si había conseguido algo de interés; calma ahora…

—Me está usted decepcionando, lo confieso.

—Usted a mí, no. Cada día le descubro cualidades extraordinarias… aunque más propias de un hombre valeroso que de una mujer.

—No sé si eso equivale a un cumplido o a una censura, pero me es igual. Mejor dicho, me halaga. Si ha formado tal idea de mí, autoríceme a desenvolverme por mi cuenta. Nómbreme su colaboradora, con facultad para auxiliarme de los elementos que agencie.

Marty Peck sonrió a medias.

—Por tratarse de usted y en homenaje a la memoria de su padre, admito que se impaciente en mi presencia. Llego a más. Voy a demostrarle que no permanezco tan inactivo como supone. He conseguido reunir una buena suma, aportada por los rancheros más acaudalados, con destino a premiar las delaciones. Seguramente mañana fijaremos los bandos ofreciendo fuertes recompensas a quienes entreguen muertos o vivos a Ray Powell, «Corzo Negro», Tex Brand y algunos otros jefes de banda de menor cuantía.

—Me ofrecía a usted —repuso la muchacha—, como un número más entre sus fuerzas; pero en plan de número más no doy rendimiento. Atienda mi solicitud. Deme ese cargo de ayudante facultado para nombrar otros. A lo mejor se alegra de habérmelo concedido. Tengo personas dispuestas a darlo todo por servir a la Justicia. Me refiero al capataz y a determinado número de cow-boys del «Rombo y Cruz». Ellos, lo mismo que yo, ambicionan la captura de esos forajidos y sería el colmo de la desgracia que si se los tropezasen no pudieran sentirse respaldados por la Ley.

—Pero, querida señorita: desde el momento en que se pone a precio la cabeza de un delincuente, no hace falta nombramiento alguno para disparar sobre él.

—Y cobrar el premio. No hace falta que me lo aclare.

—¿Entonces?…

—Es que, en ocasiones, no se trata de disparar, sino de acudir a otros recursos. A fin de cuentas, ¿qué pierde usted complaciéndome? De una forma u otra, vamos a empleamos a fondo; ¿por qué negarme ese capricho?

Reflexionó Peck. Encontraba a Nancy peligrosa, llena de recovecos; tuvo la seguridad de que la impulsaba alguna intención oculta; mas acabó diciéndose que, fuera esta cual fuese, en nada le perjudicaría. Tenía poderes amplísimos; le importaba ante todo y sobre todo limpiar la comarca de malhechores; nadie iba a pedirle cuentas por los caídos…

—Bien está. Voy a complacerla. ¡Allá usted con lo que le ocurra!

Su expresión acercóse mucho a lo desabrido; pero Nancy no le concedió importancia. Lo único que la tenía para ella era el logro de sus fines.

—No se preocupe por eso. A fin de que su conciencia quede libre de toda acusación, voy a extenderle una solicitud que justifique el tal nombramiento.

—Es una idea acertada.

Le acercó útiles de escribir. Nancy, con pulso firme, hizo la instancia en toda regla.

—Ya está.

—Perfectamente. Ahora me toca a mí darle a la pluma.

Rellenó la credencial, en los términos deseados por la joven, estampando su firma al pie.

—Ahí tiene, señorita. Ya puede actuar en nombre de la Ley. No olvide, sin embargo, que deberá abstenerse de todo procedimiento que se salga de lo normal.

—Eso es muy elástico, señor Peck. Tratándose de delincuentes a quienes hay que perseguir sin consideraciones, ¿podría definirse dónde empieza la anormalidad?

—Es usted de una perspicacia maravillosa. En fin, le deseo suerte y aspiro a que ninguno de los dos nos arrepintamos de esto de hoy.

Salió Nancy luego de estrechar la mano de Marty Peck, el cual apresuróse a llamar a uno de sus auxiliares.

—Vigilen con discreción a la señorita Denfeld. Deseo conocer sus actividades, si bien no deberán entorpecerla ni molestarla a menos que resulte absolutamente preciso.

—Así se hará.

En la habitación que hacía las veces de antedespacho, aguardaban Sylvan, Callahan y Dracup. Este último, cuya herida hallábase cicatrizada aunque nunca podría valerse ya del brazo derecho, se adelantó a recibirla, preguntando ansioso:

—¿Y bien?

—Tengo ya la credencial. Os nombraré ayudantes míos. Sigue la pista a esa india o lo que sea y ojalá cantemos pronto victoria.

El principal interés de Nancy en conseguir el nombramiento de ayudante de Peck guardaba estrecha relación con la hija adoptiva de «Corzo Negro». Milbum Dracup la había visto días antes y le siguió la pista; mas la muchacha desapareció sin que él acertara a precisar por dónde. A la mañana siguiente, rondando los mismos sitios, tornó a divisarla, corriendo la misma suerte. Tras no pocas vacilaciones entre lo que consideraba su deber y el miedo a que no se le riñese por su torpeza decidió lo primero y expuso el hecho a Nancy, quien le concedió gran importancia. Si lograban apoderarse de la «india», como la denominó, la obligaría a hablar a toda costa. No le había servido de escarmiento la suerte corrida por su padre al atormentar a un detenido para arrancarle declaraciones; a su juicio no existía nada tan eficaz.

Y a buen seguro que «Luna Azul» no opondría resistencia tan obstinada como la que desplegara Tex.

Pero no existía acusación alguna contra la «salvaje» y si la detenía y aplicaba martirios exponíase a ser condenada. Ya la cosa había cambiado. Aquella credencial la autorizaba de hecho a conducirse como mejor le pareciera en pro del fin perseguido.

* * *

«Luna Azul» dirigíase al escondite donde tenía instalado su cuartel general la banda acaudillada por Tex. Actuaba como enlace entre éstos y algunos cow-boys que prestaban servicios en distintos ranchos y que, no obstante, eran colaboradores suyos, desempeñando la misión de facilitar noticias que pudieran encerrar interés.

La muchacha, siguiendo la escuela de su padre adoptivo, sabía deslizarse maravillosamente; pasar inadvertida donde cualquiera otra persona habría fracasado; escabullirse como si fuera un fantasma… Pero se descuidaba en ocasiones, sobre todo cuando creía encontrarse sola entre los campos. A ello obedeció que le sobreviniera la desgracia.

Caminaba aquel atardecer desgranando el poético sueño de su oculto amor cuando su oído finísimo percibió un ruido leve, tan leve, que nadie sin sus cualidades extraordinarias lo hubiera notado como sospechoso. Rápidamente se echó a tierra, hundiéndose entre las matas. Y en seguida, sin que se moviera una sola hoja, comenzó a arrastrarse hacia un arbolado próximo que ofrecía mayores seguridades. No consiguió llegar: tres hombres la rodearon y una voz de mujer exclamó, ronca:

—¡Levántate «india», o te coseremos a balazos!

Como prueba evidente de que no se la amenazaba en balde el plomo cruzó sobre ella.

Se alzó decidida, empuñando un revólver. No estaba dispuesta a que la mataran como a un animal dañino. Se defendería contra todo y contra todos. No tuvo tiempo. Otros hombres que se hallaban apostados a su espalda se le echaron encima brutalmente. Le fue arrebatada el arma, pero se defendió con uñas y dientes, arrancando insultos y maldiciones. Reducida, al fin, sus enormes ojos negros miraron con ira reconcentrada a los aprehensores, deteniéndose fijos en la mujer. La conocía perfectamente. Era Nancy. Y, además de conocerla, hallábase enterada del amor que Tex le profesó y acaso seguía profesándole. Se lo oyó decir a este mismo cierto día en que, por excepción, hizo un comentario con «Corzo Negro». La aborreció desde entonces y su odio creció al tener noticias de cómo se había comportado durante la paliza que aplicaran al hombre que la quería.

—¡Amarradla! —ordenó «la muñeca rubia».

Se dieron buena prisa en obedecer. Sylvan, ante la nueva resistencia que oponía la prisionera, la amenazó brutal:

—¡Como vuelvas a moverte te machaco los sesos de un puñetazo!

Y lo habría hecho de buena gana, si Nancy no le hubiera advertido:

—¡Cuidado, Moss! Ya habrá tiempo para todo. Ahora nos interesa viva.

«Luna Azul», al encontrarse vencida, inclinó la cabeza y apretó fuertemente los labios, sin dignarse preguntar la causa de aquel atropello. Más que por sí misma apenóse pensando en «Corzo Negro» y Tex, en lo que sufrirían ambos al tener noticias de tal desventura.

La subieron a un caballo, atándola a la silla. Moss cogió las riendas y los demás situáronse a retaguardia.

—¡Regresemos! —Mandó Nancy, sintiéndose acuciada por la prisa en dar comienzo al interrogatorio.

Colocóse al frente del grupo y marcó la marcha al trote largo.

Durante el trayecto se cruzaron con algunos jinetes que exteriorizaron su extrañeza ante aquel espectáculo, sin conseguir explicación.

Tan pronto como los «representantes de la Ley» llegaron al «Rombo y Cruz», exclamó Nancy:

—¡Traedla a mi despacho!

Y se adentró en la casa mientras Callahan y Sylvan bajaban a la prisionera y la hacían, a empujones, penetrar también.

Reunidos en la habitación indicada por Nancy, acercóse esta muy despacio a su víctima quien nuevamente la miró de un modo altivo, soberbio, demostrándole con la expresión que no la temía, a pesar de todo el daño que pudiera hacerla. Aquella actitud desdeñosa encolerizó a «la muñeca rubia» hasta el extremo de abofetear a la que consideraba su enemiga aun antes de dirigirle la palabra.

—Éste es el principio —anunció—. Te parecerá una caricia al compararlo con lo que va a venir.

Callahan, Sylvan y Dracup —quien acababa de aparecer, deseoso de gozarse en el espectáculo— rieron como si hubieran oído algo realmente gracioso.

«Luna Azul», imposibilitada de moverse como estaba, respondió a la agresión con un salivazo en pleno rostro de su rival.

—¡Perra asquerosa! —bramó, ésta, limpiándose. Y en seguida se le abalanzó, ensañándose en el castigo. La víctima, sangrando y sin emitir una queja, mezclaba los insultos con nuevos salivazos.

Cansada, sudorosa, dejóse Nancy caer sobre una silla. —¿Continúo yo?— preguntó Sylvan.

—No. Esto es cosa mía exclusivamente. Escucha, india puerca: Sólo hay a tu alcance un medio de que no te matemos a golpes. Consiste en que nos digas dónde podemos encontrar a Tex Brand y a «Corzo Negro». Si, merced a tu ayuda, les damos caza, recobrarás la libertad; en caso contrario, prepárate a morir de la peor manera.

La contestación de «Luna Azul» fue una risotada insultante; una risotada llena de dramatismo al brotar de aquellos labios rotos ensangrentados.

—¿Te burlas de mí?

Dignóse hablar la cautiva:

—Ni siquiera me burlo. Te desprecio.

Un nuevo acceso de ira levantó a Nancy, empujándola a cebarse más y más en la indefensa criatura, quien acabó perdiendo el conocimiento.

—¡Reanimadla! —exigió a los hombres.

Les costó trabajo y tiempo conseguirlo, pero al fin «Luna Azul» abrió los ojos centelleantes, clavándolos en su verdugo con insistencia estremecedora.

—¿Hablarás?

—No.

Hubo de hacer Nancy un gran esfuerzo para no insistir en la canallesca tarea. Lo consiguió al darse cuenta de que corría el peligro de rematar a su víctima sin haber logrado nada a cambio.

—Encerradla en la cuadra —dijo a los hombres—. Quiero darle tiempo para reflexionar. Más tarde reanudaremos el interrogatorio.

Moss la recogió como si se tratase de un fardo y salió, llevándosela. Siguióle Callahan.

Transcurrió el tiempo. Nancy, tan pronto daba agitados paseos como se derrumbaba en cualquier silla, bufando.

—¡Le arrancaré a tiras el pellejo! —repetía.

Disponíase a llevar a cabo la segunda sesión de martirio cuando entró Moss precipitadamente:

—¡El Delegado del Gobierno se acerca!

La noticia sobrecogió a la vengativa mujer. Desapareció, como por encanto, su expresión iracunda.

—¡No hay que decir una palabra de lo que ocurre! ¡Advierte a los demás!

Salió el capataz corriendo mientras ella dirigíase a su alcoba para retocarse.

Peck y los dos auxiliares predilectos que le acompañaban, detuviéronse a escasas yardas del porche. Callahan, ya advertido, aproximóse reverencioso:

—Buenas tardes, señores.

—Buenas, muchacho. ¿Alguna novedad por aquí?

—Ninguna.

—Bien. De todos modos, descansaremos unos minutos. ¿Está la señorita?

—Sí, señor.

—Avísele.

—En seguida. Pero entren ustedes.

Les precedió hasta el zaguán, yendo en seguida a cumplir el encargo.

Nancy se hizo esperar poco. Apareció más bella que de costumbre, sonriendo hechicera.

—¡Mi distinguido amigo señor Peck! ¡Encantada de verle en «Rombo y Cruz»! —Le tendió la mano. Luego hizo lo mismo con los ayudantes—. Pasen a la sala, tengan la bondad. Mandaré que les sirvan cualquier cosa. ¿Qué les apetece?

—Nada, muchas gracias.

—¿Van a despreciarme?

—¡Qué cosas se le ocurren! Bueno… Tomaremos un sorbo de algo fresco.

—Siéntense. Les serviré yo misma.

—Pero…

—Tendré una satisfacción en ello.

Se marchó rápida, volviendo a los pocos minutos con cuatro grandes jarros en una bandeja.

—Espero que les guste. Como verán me dispongo a beber con ustedes.

Fue entregando a cada cual un recipiente lleno de cerveza dorada y espumosa.

Entre bromas y risas transcurrió un rato de charla.

—Bien… —decidió Marty—. Será cosa de marcharnos.

—¿Tan pronto?

—Hay mucho que hacer. Aunque el éxito no nos haya acompañado todavía, los trabajos continúan. Supongo que usted no habrá conseguido tampoco nada.

—Tengo que declararlo así, aunque me avergüence.

Los visitantes encamináronse a la puerta. Ya en el umbral, volvióse Peck:

—Oiga… ahora que recuerdo… ¿Sabe usted algo de una muchacha llamada Carrol Ameche, a la que, según mis noticias, aplican el sobrenombre de «Luna Azul»?

Aunque la pregunta fue hecha con naturalidad, Nancy se estremeció. El gris de sus pupilas se tomó más acerado y una ligera palidez cubrióle el rostro.

—Sé —dijo roncamente— que es la hija postiza del asesino de mi padre.

—Ya. Pero…, ¿ha sabido de ella recientemente?

—¿Por qué me hace esa pregunta?

—Tengo mis razones. Contésteme.

El cerebro de «la muñeca rubia» trabajó a la máxima velocidad. Tenía decidido no decir a Peck una palabra sobre el asunto, por lo menos hasta que la prisionera hablase; pero responder con una mentira a tan directa pregunta le pareció fuerte y peligroso. Les habían visto varios cuando traían a la infeliz a lomos de la bestia; el hecho se divulgaría y Marty adoptaría entonces, seguramente, duras medidas contra ella. Entraba, además, en lo posible que ya supiese la verdad y que la visita hubiera tenido aquel objeto.

Sosteniendo la mirada de su interlocutor, dijo:

—La tengo en mi poder.

—¡Trabajo me ha costado! —exclamó Marty, sonriendo a su modo peculiar, desagradable—. He estado todo este tiempo esperando que se decidiese; he llegado, incluso, a despedirme, con la esperanza de que no se atreviera a continuar callando. Ha sido preciso que le pregunte. ¿Sabe, señorita Denfeld, que eso está mal, francamente mal?

—Lo reconozco.

—Soy comprensivo y le concedo la disculpa de que haya querido apuntarse el éxito de descubrir, sin contar con nosotros y valiéndose de esa muchacha, el escondite de Tex Brand y «Corzo Negro». Son muchos les aficionados a policía que se conducen de manera análoga. Usted, sin embargo, ha rebasado los límites. Aunque mantenga la creencia de que hago poco y me entero de menos, se hallan en un error. Antes de que usted llegase con Carrol Ameche a este rancho, algunos de mis hombres estaban informándome de lo ocurrido.

Aumentaba el nerviosismo de Nancy. Pensar en lo que pudiera sobrevenirle por la brutal paliza dada a «la india» agudizó sus temores. Se apresuró a salvaguardarse:

—Le habrán dicho también que se defendió como la peor de las fieras y que se hizo imprescindible reducirla a golpes. No he podido interrogarla casi y la encerré hasta que se recobrase un poco. Acertó usted en cuanto ha dicho. Me cegó el afán de triunfo. Quise darme la satisfacción de descubrir lo que tanto nos importa, caer con mis servidores sobre esos forajidos y entregárselos a usted, demostrándole que tuvo un acierto nombrándome ayudante suyo. Me disgusta, no lo niego, que se haya interpuesto en esta acción mía, pero tengo que admitir la razón que le asiste.

—Hágala venir.

—¿Me permite una pregunta?

—¿Por qué no?

—¿Qué piensa hacer con ella?

—Interrogarla.

—Ah. Bueno… le deseo suerte. No olvide, consiga o no lo que se propone, que esa salvaje pertenece a la banda de Tex Brand, o lo que es lo mismo: es una delincuente que merece castigo.

—Observo, señorita Denfeld, que está trazándome la senda a seguir.

—Perdone. No ha sido esa mi intención. A veces no sabe una lo que dice.

—Así lo creo.

—Voy a ordenar que traigan a esa víbora.

—Si no le molesta, la acompañaremos.

Detúvose Nancy, sobrecogida. Su propósito era desatar a Carrol, limpiarle la sangre, reanimarla en lo posible, suavizar el horrible efecto que ofrecería.

—¿Es que… duda de mí? ¿Teme, acaso, que pueda darle suelta y decir que se ha fugado?

—Posee usted una imaginación que se sale de lo corriente. No se me ha ocurrido tal cosa. Guíenos, por favor.

Más que ruego era una orden.

Nancy echó a andar con paso no muy seguro. Peck y sus auxiliares caminaron tras ella. En el pórtico estaba Callahan quien, al verles, ensayó una sonrisa.

—¿Dónde está Moss?

—Pues… ahí…

Señaló hacia el sitio donde caían las cuadras.

—Dile que venga —explicó a Marty—. Es él quien tiene la llave.

—No hace falta en que se molesten en venir. Vamos nosotros.

Nancy se mordió los labios. Necesitaba de toda su fuerza de voluntad para salir airosa.

—Usted manda, señor Delegado del Gobierno —repuso sarcástica.

Y se dirigieron, precedidos de Callahan, hacia la que estaba sirviendo de calabozo a la prisionera.

Efectivamente, Sylvan deambulaba por los alrededores y acudió, saludando lacayuno a los visitantes.

—Abre la cuadra —ordenóle Nancy.

—Sí, señorita, en seguida.

Puso la puerta de par en par y se retiró haciendo a su ama un guiño. Dominó ésta a duras penas un suspiro de satisfacción: «Luna Azul» estaba desatada, limpio el rostro de sangre. Se había sentado en un rincón, en el suelo, manteniendo la cabeza entre las manos. No se movió al oírles. Parecía simbolizar la desesperación. Le daba igual de todo. Ni siquiera despegó los labios cuando Sylvan, en uno de sus escasos destellos inteligentes y por lo que pudiera pasar, le quitó las ligaduras, limpiándole en seguida la cara con el agua de uno de los baldes en que bebían los caballos.

—Señorita Carrol Ameche…

Oír su verdadero nombre la indujo a erguir el busto y mirar a los recién llegados. No se hizo de ilusiones. Conocía de vista a Marty Peck y sabiendo el cargo que ostentaba dio por seguro que su suerte no había cambiado en lo más mínimo. ¡Qué más daban unos que otros! ¡Enemigos dispuestos a todo con tal de que declarase! No sabían ellos que ni aun matándola poco a poco, muy poco, en medio de las más atroces torturas, le arrancarían una palabra que pudiera perjudicar a los dos seres que constituían su mundo.

Avanzó Peck unos pasos, mirándola casi afectuoso. Ella no parpadeó ni desvió la vista. Deseaba con tal actitud hacerle saber que nada iba a adelantar hiciera lo que hiciese.

—Aunque lo lamente, señorita, no tengo más remedio que detenerla. ¿Querrá usted venir con nosotros sin que la obliguemos?

La muchacha se puso de pie, en silencio.

Intervino Nancy:

—¿Van a llevársela?

—Desde luego.

—Es que…

—Continúe, no se detenga.

—Fui yo quien la detuve.

—Lo hizo en nombre de la Ley. En nombre de la Ley ingresará en la cárcel.

—Sí, claro, pero… Usted dijo que iba a interrogarla.

—Lo haré cuando proceda y donde procede.

Nancy se clavó los dientes en el labio inferior con tal furia que le brotó la sangre.

—Está bien —dijo secamente y le volvió la espalda, dispuesta a salir.

—¡Víbora! —exclamó «Luna Azul» con acento tan cargado de amenazas que la hizo estremecer y volverse en plan agresivo.

Marty se interpuso:

—Será mejor que se retire.

Nancy, a punto de estallar, salió como una tromba. Sus servidores desaparecieron tras ella. Peck encaróse nuevamente con la detenida:

—Prometa que no intentará escapar y la conduciremos sin esposarla.

—¡No quiero hacer ninguna promesa!

Tal acto de rebeldía no enfadó al Delegado. Incluso le resultó admirable y simpático, aunque no lo exteriorizó.

—¿Piensa, entonces, huir?

—Lo haré si tengo ocasión.

—Pero no va a tenerla. Se lo aseguro. Salga delante y entérese de que al menor intento, de fuga le dispararemos, no para matarla, sino para cortarle el vuelo.

Sintió «Luna Azul» odio repentino hacia aquel hombre que parecía leer en su mente. En verdad, había concebido el propósito de lanzarse a la fuga, con ánimo de que la cazasen a tiros, pues demasiado comprendía que no iba a burlarles. Sería la mejor manera, a su juicio, de ahorrarse torturas antes de que llegara el fin que consideraba inevitable. El aviso de que los disparos no irían destinados a segarle la vida tuvo más eficacia que cuanto pudieran haberle dicho y hecho.

Alta la cabeza semientornados los párpados y entreabiertos los labios que de nuevo sangraban, echó a andar entre los ayudantes y seguida de Peck.

Fuera aguardaban algunos vaqueros. Marty les preguntó por Nancy y supo que se había encerrado en sus habitaciones.

—Vaya uno de ustedes a decirle que le ruego me preste un caballo.

Momentos después, el recadero volvió diciendo que podía llevarse cuanto quisiera y que la señorita le rogaba la disculpase por no acudir a despedirse, debido a hallarse indispuesta.

Trajeron el corcel y Carrol fue invitada a montar. A derecha e izquierda situáronse los dos colaboradores de Peck. Éste cerró la marcha. En el momento de ponerse en camino, murmuró:

—No olvide, señorita, la advertencia que le he hecho.

Hicieron el recorrido sin incidentes y en silencio. Llegados a Kayenta, Peck se encerró en su despacho a solas con «Luna Azul». Tras invitarla, amable, a que tomara asiento, le hizo una razonada exposición del problema y dijo al final:

—Me figuro que todo cuanto le he dicho no va a servir de nada y que usted se resistirá mientras pueda a prestar a la justicia el servicio que se le pide; pero es mi obligación darle el consejo de que hable y advertirle que recurriremos a otros procedimientos si se resiste.

Bravía, exclamó «Luna Azul»:

—¡Puede hacer conmigo lo que le dé la gana!, ¡si cree que el cobarde apaleamiento de que me hizo víctima Nancy Denfeld es insuficiente, reanúdelo hasta arrancarme la vida! ¡Todo será inútil!

La frente de Marty llenóse de arrugas:

—¿Dice usted que esa señorita la ha apaleado?

—¡Vaya! ¡No se haga de nuevas! ¿No está a la vista o es que quiere usted burlarse, además?

—Ignoraba que esas contusiones obedeciesen a tal motivo. Según mis —informes, equivalen al fruto de la resistencia que ofreció usted cuando la detuvieron.

Rió, sarcástica, la muchacha:

—Todos ustedes son lo mismo Esa mujer no se hubiera atrevido a pegarme, manteniéndome atada, si no contase con el apoyo de los que se encuentran por encima. ¿Es que usted mismo no acaba de anunciarme que «recurrirá a otros procedimientos»?

—Pero sin que ninguno de ellos guarde relación con la violencia.

—¿De veras?

La pregunta rezumaba ironía. Peck tiró del cordón de una campanilla a la par que contestaba:

—Completamente de veras. Detesto la aplicación de sufrimientos físicos. Ahora mismo van a conducirla a una celda, sin que nadie ose ponerle una mano encima.

—¿Espera usted, acaso que, por convicción, declare lo que le interese?

—Nada de eso. Estoy seguro de que no lo hará, y de ahí que renuncie a molestarla y a molestarme con pesados interrogatorios.

La joven quedó desconcertada, resistiéndose a creer lo que oía. Aquel hombre empezaba a antojársele algo excepcional, incomprensible.

Penetró uno de los ayudantes, y Marty le dio órdenes concretas encaminadas a recomendar el buen trato que debería aplicarse a la detenida.

—Vamos —invitóla el auxiliar.

«Luna Azul» miró largamente al Delegado, sintiendo el deseo de decirle alguna palabra afectuosa; pero desistió en seguida, echando a andar delante del que había de acompañarla a su encierro. Detuviéronse ante una de las celdas.

—¿Va a ser este mi palacio? —preguntó, dolorosamente burlona.

Sin responder más que con una leve sonrisa, el ayudante descorrió el cerrojo. Ella entró, estremeciéndose al oír a su espalda los chirridos que le anunciaron la pérdida de la libertad. Aquello le significó algo tan doloroso que tuvo la sensación de que hasta del alma le brotaba sangre.

CAPITULO VII

La desaparición de «Luna Azul» llenó de zozobra a cuantos formaban la banda y, especialmente a «Corzo Negro» y Tex. Tenían confianza absoluta en las aptitudes de su colaboradora hasta el punto de juzgar poco menos de imposible que le echasen mano; pero así y todo, viendo que las horas transcurrían sin que ella regresase, empezaron a abrigar serios temores.

Finalmente, Brand decidió que se saliese en busca de ella. Formó pequeños grupos de hombres, encomendando a cada uno determinada zona.

—Acaso no estaría de más —propuso Jack Skelton— acercarse a Kayenta. Soy poco conocido allí y me resultará fácil obtener informes si es que los hay.

Skelton, lugarteniente de la banda, era hombre de mediana edad, aspecto rudo e inteligencia viva. Sentía por Brand afecto y gratitud sin límites, pues le era deudor de grandes favores.

—¿Opinas —inquirió éste— que la hayan atrapado?

Las miradas de todos concentráronse en Jack, quien repuso, haciendo un leve encogimiento de hombros:

—Cuesta trabajo admitirlo, pero… debe uno ponerse en todo.

—Me parece acertada tu idea —resolvió Tex—. Encárgate de esa misión.

Partieron en direcciones distintas. La consigna fue que si alguien encontraba a la joven, disparase tres veces con intermitencias de cinco segundos, repitiendo tal señal cada diez minutos hasta que algún otro grupo contestase y se le reuniese. Logrado esto, los primeros deberían dirigirse al cuartel general llevándose a «Luna Azul» y los otros correr, distribuidos, hasta ir comunicándolo al resto de la banda.

La búsqueda duró horas y horas. Cuantos integraban los grupos, sin cesar en la tarea, mantenían aguzado el oído con el ansia, de oír los disparos reveladores de la buena nueva. Pero nada interrumpía el silencio majestuoso de los campos.

Mientras tanto, Jack llegó al pueblo. Era más de media noche. Las obscuras callejas aparecían solitarias. De trecho en trecho, amarillentas luces hacían guiños a las sombras. Pertenecían a los establecimientos que no se cerraban nunca. Descabalgó el jinete ante el primero que encontró al paso, y entró sin vacilaciones. Había más público del que hubiera sido lógico suponer a tal hora y reinaba animación.

Apenas hubo cruzado los umbrales, percibió significativas palabras dichas casi a voces.

—Eso es una idiotez —aseguraba un minero con cara de bruto—. Aunque quisiéramos ayudar al Delegado, que no queremos, ¿cómo íbamos a conseguirlo? ¿Es que se halla a nuestro alcance, quizá, la manera de facilitar el canje?

Asintieron varios. Otros expusieron distintos puntos de vista. Un viejecillo de simpático aspecto, terció en el asunto:

—No seáis ingenuos. Ese aviso no es para nosotros; está dirigido a los interesados. Marty Peck es muy cuco y piensa que alguien lo hará llegar a su destino.

—Desde luego, es una mala faena —protestó el minero.

—Los servidores de la Ley han de valerse de sus trucos. El Delegado se habrá dicho: «Si Tex Brand es todo lo hombre que aseguran y “Corzo Negro” ama a su hija adoptiva como un verdadero padre, no vacilarán en rescatarla aun a costa de sus vidas».

Skelton sintió un escalofrío en la médula. Tragó saliva y se agarró fuertemente a la barra.

—Pues si eso es así —manifestó otro— apostaría cualquier cosa a que se sale con la suya. Ni Tex ni el indio consentirán que esa muchacha se pudra en la cárcel.

—Lo peor no es que se pudra en la cárcel, como dices —refutó el viejecillo—, sino que la condenen y ahorquen como miembro de la banda. Ya sabemos cómo piensa Peck. No quiere hacer distingos. Estima que todos los fuera de la Ley deben medirse por un mismo rasero.

—¡Lo cual es una injusticia! ¿Es que pueden compararse Brand y Powell, por ejemplo? El primero es persona admirable y el segundo un asesino de la peor especie.

No pudo Jack seguir conteniéndose. Procurando, trabajosamente, mostrarse sereno, se incorporó a la reunión. Sabía ya más que suficiente para no poner en duda la terrible verdad, pero deseaba detalles. Y los consiguió, a base de escuchar pacientemente, sin que nadie le prestara atención, pues el grupo era cada vez más numeroso. La verdad era que, por orden de Marty, se estaban fijando, sin esperar siquiera al día, en el pueblo y sus alrededores avisos de que «Luna Azul» estaba presa y que recobraría la libertad a cambio de la de Tex y «Corzo Negro».

Averiguado el hecho, se escabulló. Con el caballo de la rienda fue de un sitio para otro hasta dar con uno de los «Avisos» de que oyera hablar. Se acercó disimuladamente. El engrudo estaba aún relativamente fresco y pudo despegar el papel sin que se deteriorase apenas. Lo guardó presuroso, montó de un salto y emprendió el galope.

Apuntaba ya el día cuando llegó al campamento. No había nadie en él. La dolorosa búsqueda continuaba. Volvió sobre sus pasos hasta situarse en el punto que, según sus cálculos, resultaría crucial, dadas las trayectorias que siguieron sus compañeros. Hizo los disparos de la contraseña. Transcurrió tiempo. Los repitió una vez y otra. Oyó, por fin, batir de cascos. Varios jinetes aparecieron. Sus ojos escudriñaban los alrededores del sitio en que estaba Jack.

—No viene conmigo —anunció éste, con un hálito de tristeza en el acento. Apeáronse los que llegaban, rezumando decepción.

—¿Entonces?…

—Está en peligro y hay que salvarla. ¿Tenéis idea de hacia qué parte se encontrará el jefe?

Coincidieron, con ligeras diferencias, en las apreciaciones, no tardando en emprender la ruta que más se aproximaba a lo previsto de antemano. Insistían en la consigna una vez y otra. Se les unieron varios camaradas, repitiéndose las preguntas y descorazonadas respuestas. Tex y «Corzo Negro» surgieron al fin. Habían escuchado los tiros en el preciso instante de dar con las huellas marcadas en la lucha que precedió a la captura de «Luna Azul». Y aunque se disponían a seguirlas, no pudieron sustraerse al imperativo de aquella llamada prometedora de noticias.

Tex corrió al encuentro de su lugarteniente:

—¿Qué hay?

—Nada bueno.

—¿Qué ha significado la señal, entonces?

—Necesitaba verte.

«Corzo Negro» se plantó entre ambos y escrutó a Skelton:

—¡Tú hablar pronto!

—«Luna Azul» ha sido encarcelada.

No hubo, de momento, ningún comentario. El golpetazo resultó tan fuerte, que no encontraban fuerzas en sí mismos para reaccionar. Aun inspirándoles tan ciega confianza Skelton, acariciaron la ilusión remota de que no se hallase en lo cierto.

Habló primero Brand:

—¿Estás seguro de lo que dices?

El interrogado entrególe el peguntoso «Aviso».

—Ahí tienes la contestación.

Se agolparon todos para leer las odiosas líneas.

Alzóse, impresionante, la voz del piel roja:

—«Corzo Negro» rescatar «Luna Azul».

E hizo ademán de volver en busca de su caballo.

Tex le sujetó:

—¡Quieto!

—¡Quieto no quedar!

Trató de zafarse. Tex le mantuvo inmóvil a la par que añadía enérgicamente:

—Tú, como todos, me habéis prometido obediencia. Se hará lo que yo decida. No me obligues a ponerme en jefe ahora que más que nunca deseo ser tu amigo.

Se miraron al fondo de los ojos. El piel roja terminó inclinando la cabeza.

—Esperar decisión tuya.

Suavizáronse las facciones de Brand.

—Gracias. Volvamos al campamento.

Emprendieron la marcha sin despegar los labios. «Corzo Negro» no dejaba de escudriñar a Tex el cual, sumido en reflexiones, parecía apartado de la realidad.

Mucho antes de haber llegado al punto de destino, trazóse el plan a seguir y, haciendo una seña a Skelton, se apartó del grupo, seguido de su lugarteniente.

—Voy a ser yo quien se entregue a Marty Peck, a base de que se conforme conmigo solo y ponga en libertad a «Luna Azul» —inició Jack una protesta, pero le atajó el jefe—. No me interrumpas. Sobre mí no pesa ninguna acusación de asesinato y cabe en lo posible que salga con bien de todo, si es que antes de que me juzguen no logro huir; en cambio, si se apoderan de «Corzo Negro», le ahorcarán de seguro. Te encargo pues, de su custodia. Si se hiciera necesario, no vaciles en amarrarle, incluso.

—Opino que vas a llevar a cabo una locura.

—Ya he reflexionado y está decidido. Cumple mis órdenes con respecto a «Corzo Negro» y presta atención a lo que voy a encomendarte.

Durante buen rato estuvo dando instrucciones a Skelton, quien tomaba buena nota mental de todo. Cuando no quedaba ningún cabo suelto, añadió el que hablaba:

—Vuelve junto a los compañeros y mándame a Gerald.

Retiróse Skelton. Tex, al quedar solo, escribió a lápiz en una hoja de papel:

«Señor delegado del Gobierno: He leído su aviso. Aunque Carrol Ameche vale tanto que no hay nada con que pagarla, ha fijado usted un precio imposible de satisfacer. “Corzo Negro”, por especialísimas razones, no podría presentarse, aunque quisiera. (¡Que sí querría!). Si se conforma usted conmigo a cambio de la libertad de la detenida que nos ocupa, empeñando su palabra de que no se ejecutará procedimiento alguno contra ella, dígamelo por escrito a través del portador y me entregaré sin más condiciones.

«Tex Brand».

Lo releyó y esperó unos minutos, al cabo de los cuales presentóse Gerald Cunne. Era el miembro más joven de la agrupación, pero el que más historial tenía en la carrera del delito, aunque no pudiera tachársele de crímenes ni de ninguna acción verdaderamente canallesca. Le gustaban las aventuras y era enemigo irreconciliable del trabajo.

—Me ha dicho Skelton que desea usted hablarme.

—En efecto. Voy a encomendarte una misión poco simpática. Se trata de que hagas una visita a Marty Peck.

Abrió el joven la boca en una expresión de asombro que despertaba hilaridad.

—¿Ha dicho usted que yo…? ¿Que vaya a…? ¿Que visite…?

—Exacto. Pretendo que le lleves unas líneas y esperes respuesta. No quiero enviar a ninguno de los que son desconocidos como elementos de nuestra organización, pues equivaldría a descubrirle como tal. Habéis de ir uno de los que no figuráis en la lista. A ti te cabe ese «honor». Pero no te obligo. Si tienes miedo, elegiré a otro.

—¿Por qué me ofende? Yo no sé lo que es el miedo. Iré donde sea. Y si hay que traerse a Peck con toda su cuadrilla, me los traigo.

Era una baladronada graciosa. Tex hubiera reído de no encontrarse tan amargado.

—Gracias. Puedes estar seguro de que no te ocurrirá nada. Al delegado yo le intereso más que tú y comprenderá que si te detiene no podrá contar conmigo.

Ante el nuevo gesto de estupor de Cunne, le explicó lo que se proponía, si bien para ahorrarse nuevas discusión, le aseguró que todo se reducía a una treta.

Partió el muchacho llevándose la misiva, y Brand se unió a los demás amigos.

—Continuemos —ordenó.

Reemprendieron la marcha.

Por fin detuviéronse en los alrededores del promontorio roquizo donde habían fijado accidentalmente el refugio. Echaron pie a tierra y llevaron los corceles a los improvisados establos, congregándose después en una pequeña explanada rodeada de altas piedras. Estaban nerviosos y preocupados. Esperaban que el jefe les dirigiera la palabra, exponiéndoles sus propósitos. Pero observando su actitud esquiva, no se aventuraban a interrogarle.

Tras no pocas vacilaciones, se le aproximó el piel roja:

—¿Tú seguir siendo amigo mío?

—¿Puedes dudarlo?

—Decir, entonces, qué piensas.

—Pienso libertar a «Luna Azul» antes de que brille el sol de mañana.

—Querer saber cómo.

—¿Vas a pedirme cuentas?

—No. Pero querer saber.

Hablaba en tono enérgico. Brand, no obstante el encargo que diese a Skelton sobre los métodos a seguir si resultaban precisos, juzgóse en la obligación de evitarlos en lo posible y puso ambas manos sobre los hombros de su interlocutor:

—«Corzo Negro»: cientos de lunas han alumbrado nuestra amistad. Jamás hubo entre nosotros la más tenue sombra. Hoy, sin embargo, quiero poner la tuya a prueba.

—Tú decir.

—Necesito que obedezcas las órdenes de Skelton durante el tiempo que yo esté lejos, sin discutirlas, por extrañas que puedan parecerte. No es que él se encuentre por encima de ti en mi afecto, sino que para el plan que he trazado, eso resulta imprescindible. Prométeme que harás cuanto te diga y que no darás un paso sin contar con su permiso. Lo consideraré como la mayor demostración de que me consideras el hermano querido de siempre.

—Ser extrañas tus manifestaciones.

—Cuando todo esté concluido, las comprenderás.

Las facciones del piel roja parecían de bronce.

—¿Tú exigir obediencia «Corzo Negro» a Skelton?

—Te suplico esa obediencia, que no es igual.

Irguióse hierático el indio y extendió la mano solemne:

—¡«Corzo Negro» cumplir deseo tuyo!

La alegría se asomó a los ojos de Brand. Tenía la convicción absoluta de que no faltaría a su promesa por nada ni por nadie. Y la evidencia de que no sería preciso violentarle físicamente para que renunciara a entregarse, le significó un gran alivio espiritual.

—Gracias —exclamó—. ¡Confío en ti!

Rehuyendo las miradas de sus compañeros, se alejó, permaneciendo muchas horas por los alrededores. Desde que la tarde empezó a declinar, oteaba el camino por donde debería aparecer Cunne. Le distinguió al fin y corrió a recibirle. El emisario, viendo a su jefe, refrenó la montura.

—¿Qué me traes?

En la pregunta de Brand campeaba la impaciencia.

—Este sobre. — Se lo entregó, añadiendo: —¡No quiera usted saber la escenita! Apenas verme, se me echaron encima los ayudantes de Peck, como si yo fuera un saco de oro que les caía entre las manos. Poco faltó para que me deshicieran. Por fortuna, acudió el jefe al ruido que formamos entre todos— ¡porque no me dejé zarandear así como así! —Y puso orden en el asunto. ¡Si hubiera usted visto su cara cuando leyó la nota! ¡En mi vida he visto hombre más satisfecho! Mandó que me dejasen en paz… ¡y no tiene usted idea de las atenciones que gastó en balde! Luego se puso a escribir, cerró el sobre y al entregármelo dijo: «Hazle saber a tu jefe que Marty Peck nunca falta a su palabra».

Tex no le oía apenas. Su mano, siempre firme, temblaba sosteniendo el plieguecillo cuyo contenido era muy breve:

«Acepto lo que me propone, Tex Brand: Preséntese solo, sin armas, en mi oficina, y Carrol Ameche recobrará su libertad plena y absoluta, sin que nadie trate de apresarla nuevamente.

«Marty Peck».

Tex estrechó la mano de Gerald:

—Gracias, Cunne. Lo has hecho muy bien.

—¿Usted cree?

No obtuvo respuesta. Brand, a grandes zancadas, marchaba hacia el campamento. Le siguió llevando el caballo al paso de andadura. Le hubiera gustado alcanzarle e insistir en los comentarios, pero vio en su expresión algo indefinible que le infundía un respeto mayor del acostumbrado.

Brand llamó aparte a Skelton:

—Todo va bien. Esta misma noche estaré en Kayenta.

—¿Quieres decir…?

—El delegado admite el canje.

—¿Y eso te parece ir todo bien?

—Desde luego. Atente a mis instrucciones. Confío en que no tendrás que seguirlas por lo que respecta a «Corzo Negro». Te obedecerá.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. De todas las maneras, si mi condición fallase, no vaciles en atarle y ponerle guardias.

—¡Ojalá no sea preciso!

—Bien. Reúne a los muchachos.

Cuando todos estuvieron congregados, les dijo Brand:

—Amigos, voy a llevar a cabo una tarea en la que nadie puede prestarme ayuda. Me consta que sois disciplinados, pero deseo que ahora os superéis como tales, obedeciendo sin la más leve réplica cuanto os mande Skelton. Espero no me deis motivos de disgusto. Eso es todo. —Volvióse a Cunne—: Ensilla mi caballo y prepara el tuyo. Me acompañarás hasta el punto de destino.

Poco después partían ambos. Durante el largo trayecto, Gerald hizo algunas preguntas, pero sólo obtuvo monosílabos. Comprendiendo que molestaba al jefe, optó por guardar silencio.

Ya en las cercanías de Kayenta, descabalgó Tex:

—Llévate a «Boca de Lobo». Te he hecho venir con ese único objeto. Para la clase de trabajo que me espera, no lo necesito y lamentaría mucho que fuera a parar a manos extrañas.

—¡Pero, Brand…!

—No me digas nada. Obedece.

—¿Debo entender que de verdad va a entregarse?

—No me haré viejo entre rejas. Adiós, muchacho. Ponte, como los demás, incondicionalmente a las órdenes de Skelton.

Se alejó rápido, dejando a Cunne atónito.

Su paso por las calles del pueblo despertaba el asombro de grandes y chicos. Él, sin mirar directamente a nadie, pero atento a cualquier síntoma de peligro, apoyaba las manos en las culatas de los revólveres, prontas a hacerlos salir de sus fundas.

Comentarios a media voz llegaban a sus oídos: «¡Va a entregarse!». «¡Es un valiente!». «¡Es un loco!».

En la puerta de la oficina cárcel, había uno de los auxiliares de Peck, el cual, al verle, llevóse la diestra al «Colt».

—¡Quieto, amigo! —gritó Brand—. Vengo a hacer entrega de «la artillería». No me obligue a que, en vez de ello, la utilice.

Renunció el ayudante a su propósito y quedó a la expectativa. Brand continuaba avanzando lentamente, separadas ya las manos de las armas. Al fondo, guardando relativa distancia, un grupo cada vez más numeroso de personas observaba la escena.

—Coja usted mismo estos «cacharros» —invitó Tex al representante de la Ley, quien no se lo hizo repetir—. Informe ahora a su jefe de que estoy aquí, cumpliendo las condiciones impuestas.

—Pase adelante.

Obedeció el proscrito. Marty, desde su despacho, había advertido algo anormal y salió al encuentro de los dos hombres.

—¿Quién es usted? —inquirió, aun suponiendo de quién se trataba.

—Me llamo Tex Brand.

Se examinaron mutuamente. Al delegado le produjo buen efecto la expresión del fuera de la Ley. En realdad, desde que le supo dispuesto a entregarse a cambio de Carrol, predispúsose en favor suyo.

—Entre —dijo.

Y le precedió hasta el despacho.

Cuando estuvieron dentro, Marty ordenó a su ayudante que trajese a «Luna Azul».

—Un momento —le atajó Brand—. Preferiría que no me viese. Soy enemigo de las escenas emotivas y estoy seguro de que se produciría una.

—¿No quiere usted ser testigo de que la pongo en libertad?

—¿Para qué? Su palabra me ha bastado y sigue bastándome.

—Perfectamente. Dentro de pocos minutos, desde esta ventana, la verá usted en la calle. —Ordenó al ayudante—. Acompañe a la señorita Carrol hasta la misma puerta, advirtiéndole que puede tomar el camino que guste.

Quedaron solos Brand y Peck. Éste le ofreció la bolsa del tabaco, diciendo:

—Fume, si gusta. Bien puedo permitirme el placer de departir con usted unos minutos amistosamente antes de tratarle como a preso.

Brand aceptó el convite. Mientras liaba el cigarrillo, advirtió:

—Señor Peck, si lo que se propone es sonsacarme, le advierto que perderá el tiempo. No diré una sola palabra que pueda comprometer a mis amigos ni…

—No hace falta que lo jure y nada tan lejos de mi ánimo como intentar tal cosa.

—¿Entonces?

—Deseo solamente conocer los datos que buenamente quiera darme sobre sus actuaciones. Pienso que se le adjudicarán hechos que no ha cometido como también es posible que haya realizado otros de los que no se tengan noticias.

Una sonrisa sarcástica entreabrió los labios del prisionero:

—¿Es que va usted a creerme?

—¡Quién sabe!

—Está bien. Pregunte. De antemano le advierto que no contestaré a lo que no me convenga.

—Dígame, ante todo, qué le indujo a ponerse al margen de la Ley.

—No me puse. Me pusieron. Soy un bandido a la fuerza. Sé que ésta es una de las primeras cosas que pondrá en duda, pero me da lo mismo.

—¿Quiere explicarme la historia? Tengo distintas versiones de la misma.

—Voy a gastar saliva en balde, pero ya que se empeña…

A grandes rasgos le refirió su odisea, añadiendo luego la verdad de sus actuaciones. De cuando en cuando dirigía ansiosas miradas a la ventana por donde debería cruzar «Luna Azul». Empezaba a inquietarse cuando se abrió la puerta violentamente y la joven irrumpió en la estancia. Su rostro expresaba desesperación y angustia. Tras ella venía el ayudante encargado de ponerla en libertad.

—¡Tex! —exclamó en un grito desgarrador.

—¡«Luna Azul»!

Envolvió Marty en una dura mirada a su subordinado:

—¿Qué significa esto?

—Yo he cumplido la orden.

La muchacha se revolvió, frenética:

—¡Pero yo no la cumplo! ¡No quiero irme! ¡No acepto tu sacrificio, Tex!

—¿Quién te ha dicho…?

—Todos los que están en la puerta. ¿Por qué has hecho esto?

—Era preciso.

—¡No! ¡Vales mucho más que yo y que todos nosotros juntos! ¡Márchate! ¡Seguiré aquí!

Los que la escuchaban sonrieron ante sus palabras ingenuas.

—Demasiado tarde, señorita —murmuró Peck—. Como bien ha dicho, este hombre tiene un valor enorme… para la Justicia. Retírese y confíe en que se hará lo posible para que no salga mal librado del todo.

—¡No me voy!

—Obedece, «Luna Azul» —exigió Brand.

—¡No!

—¡Es una orden!

—¡No me importa! ¡Me rebelo! —Volvióse al delegado—: ¡Usted tiene la culpa! ¡Ha urdido esta infamia para perder al hombre más bueno de Arizona!

La situación llegó a hacerse desagradable por lo emotiva. Brand, empleando un tono convincente, afectuoso, susurró:

—Vete, pequeña. Lo hecho está hecho. Si no me complaces te echarán a la fuerza. Ahórrame el disgusto de presenciar ese espectáculo. Nada puedes hacer por mí quedándote entre rejas. Dame al menos la satisfacción de que mi comportamiento no haya sido inútil.

—Es que yo…

Apenas podía ya hablar. El llanto contenido la ahogaba.

Tex le acarició los cabellos:

—Sé obediente y conseguirás que guarde de ti el más sublime de los recuerdos.

—¡Oh, Tex!

Rompió en sollozos, le abrazó y en un impulso irreprimible, le besó en la boca. El preso quedó aturdido. Ni por lo más remoto hubiera podido suponer que tal acto llegara a producirse. Correspondió a la caricia, y realizando el más extraordinario de los esfuerzos, la empujó suavemente.

Como un autómata se dejó llevar por el ayudante, el cual la cogió de un brazo. El propio Brand apresuróse a cerrar tras la muchacha. Luego se volvió a Marty.

—Esto ha sido lo más doloroso de la aventura.

—Lo creo.

—Si no tiene ninguna otra cosa interesante que decirme, le agradecería que me hiciese encerrar. Deseo estar solo.

Peck, comprensivo, avínose a lo que se le pedía. Personalmente le condujo a la celda.

—Adiós, muchacho —dijóle, pasando el cerrojo—. En ocasiones resulta doloroso el cumplimiento del deber.

Se alejó, apesadumbrado. El ayudante vino a su encuentro.

—La muchacha se ha sentado en el escalón y asegura que no se moverá de allí.

—Acabará cansándose.

—Pero no es eso solo. Cada vez hay más gente en la calle. Empiezan a oírse «vivas» a Tex Brand.

—¿Esas tenemos? Venga conmigo.

Salieron. «Luna Azul» se había sentado, efectivamente, en un extremo del escalón y permanecía inmóvil, como una bella escultura representativa del dolor. A corta distancia, la muchedumbre daba señales de belicismo. La presencia del delegado fue acogida con demostraciones hostiles. Éste, impasible, aguardó a que se acallaran las voces, y dijo enérgico:

—Señores… Esa actitud es absurda y en nada beneficiará al detenido, el cual, dado su comportamiento último, se ha hecho acreedor a consideraciones que el jurado no olvidará en el momento oportuno. Retírense pacíficamente. Si no lo hacen, me obligarán a emplear la fuerza, cosa que sería el primero en lamentar.

Hubo un confuso clamoreo. Algunos empezaron a alejarse, pero sin prisas. Otros, los más reacios, limitáronse a dar media docena de pasos hacia atrás. Marty esperó unos minutos, mirándoles fijamente. Luego, añadió:

—No me han oído ustedes, no han querido oírme… o dudan de que lleve a la práctica lo que he dicho. Es lamentable, muy lamentable, pero si de modo inmediato no dejan la calle libre, haré que la desalojen a tiros.

Y hubo tanta firmeza en el anuncio, que a los pocos instantes la muchedumbre desapareció. A pesar de todo, el delegado no quedó satisfecho. Le constaba que con aquella postura se había conquistado la impopularidad y sintióse dominado por un extraño desasosiego.

Se inclinó sobre «Luna Azul» y apeló a diversos argumentos para decidirla a que se marchase. La muchacha, como si fuera una figura inanimada, no hizo el menor movimiento ni aun siquiera para mirarle o responder.

—¿La echo… como sea? —inquirió en voz baja el ayudante.

Peck denegó el permiso. No era sólo el miedo a que creciese la indignación del pueblo si adoptaba tal medida. Era también que empezaba a sentir piedad por la infortunada criatura.

—Entremos —decidió—. Que haga lo que quiera. Nadie debe molestarla.

Avanzada la noche, las puertas de la oficina cárcel se cerraron. Uno de los auxiliares de Marty dirigió consejos a la ex prisionera sin obtener tampoco el menor fruto. Los transeúntes, cada vez menos numerosos, deteníanse a observarla. Algunos le ofrecieron alimento, refugio… Ella limitábase a mover la cabeza suavemente en sentido negativo.

Por fin quedó sola. Y tal soledad le significó un alivio. No quería ver a nadie. Su único anhelo consistía en paladear el propio dolor.

Llegó el nuevo día. Los que abrieron las puertas del edificio público quedaron llenos de asombro viendo a la joven en la misma postura que la dejaran la noche anterior. Avisaron a Peck, quien hondamente conmovido ante la abnegación de la mujer, acudió a la celda de Brand, a quien informó de lo que ocurría:

—No puedo consentir que esa criatura se suicide a base de hambre y sed. Me veré obligado a encerrarla de nuevo.

—¿Cree que de ese modo logrará hacerle ingerir alimentos?

—¿Se le ocurre otro? Le di a usted mi palabra de que la pondría en libertad y la he cumplido. Pero si ella se resiste a marcharse, no es mía la culpa. Comprenderá que su permanencia en ese escalón, escarbando en la sensibilidad de la gente, puede ser origen de una alteración de orden público.

—Entiendo. Haga usted el favor de ordenar que la conduzcan hasta aquí.

—Yo mismo la guiaré.

Fue en busca de Carrol. Tex hallábase hondamente emocionado. Aunque conocía la grandeza de espíritu atesorada por la joven, no supuso que llegara a tales extremos.

La vio venir acompañada de Marty, el cual, deteniéndose a corta distancia, anunció:

—Hablen cuanto quieran y como quieran.

Retiróse no dejando lugar a dudas de que renunciaba a oír el diálogo que pudiesen sostener.

—Acércate a la reja —susurró Brand, acariciándola con el acento.

Obedeció ella, baja la vista, cual si se sintiera responsable de un tremendo delito:

—Perdona, Tex, no me riñas.

—No podría hacerlo aunque quisiera. La nobleza de tus intenciones me lo impide.

—Yo… Es que no me resigno a la idea de irme dejándote aquí.

—Y sin embargo, es preciso que lo hagas. Aproxímate más.

Sus rostros llegaron casi a juntarse a través de los barrotes. Tex bajó la voz hasta convertirla en un susurro:

—¿Quieres perjudicarme?

Parpadeó ella nerviosa, cual si no hubiera oído bien:

—¿Perjudicarte yo? ¿Cómo puede ocurrírsete?

—Lo estás haciendo sin darte cuenta. Necesito, en bien de todos, que te marches ahora mismo. Procura esconderte hasta que llegue la noche, y luego, desplegando la habilidad máxima, ve a reunirte con nuestros compañeros. Skelton tiene instrucciones. Mi encierro va a ser breve. Hay un plan trazado para mi fuga.

Resplandecieron las negras pupilas de Carrol. Diríase que en su pecho acababa de renacer el fuego de la esperanza.

—¿No es que me engañas para persuadirme, Tex?

—Puedes estar segura de que digo verdad. Pronto estaremos juntos si me obedeces. En cambio, si te obstinas en estar cerca, el plan se vendrá abajo irremisiblemente.

Continuaron hablando de la cuestión durante muchos minutos. Finalmente, «Luna Azul» se dispuso a marcharse. Brand insistió, en las recomendaciones sobre las medidas a seguir, en evitación de que algún servidor de Peck tuviera órdenes de espiarla.

Exclamó ella:

—En ese aspecto puedes estar tranquilo. Me sorprendieron una vez, pero no se repetirá el caso. ¡Desafío a los mejores sabuesos!

—Confío en que así sea. Retírate y procura disimular tus emociones. Peck es muy largo y se pondrá en guardia si te ve salir optimista. Debes demostrar el mismo abatimiento de antes.

—Comprendido.

Despidiéronse con un fuerte apretón de manos. En la mente de ambos estaba vivo el recuerdo del beso cruzado el día anterior, pero a ninguno le asaltó la idea de repetirlo.

Cruzó «Luna Azul» el largo pasillo de las celdas y se detuvo ante la gran puerta, enrejada también, que lo separaba de la oficina. Desde allí vio a Marty dando lentos paseos. Le llamó humildemente:

—¿Quiere abrirme?

—¡Claro que sí!

Descorrió el cerrojo, preguntando afable:

—¿Qué, ha cambiado de actitud? —Asintió ella, sin levantar la cabeza, como si lo hiciera contra su voluntad—. Eso está bien, muchacha. Váyase y procure no volver. Tenga presente que mi promesa se ha reducido a dejarla en libertad, pero que me asiste el derecho a apresarla nuevamente tan pronto haya ocasión.

De acuerdo con el papel que estaba interpretando, susurró ella:

—¡Ojalá sea pronto!

Su acento resultó tan emotivo que Peck no puso en duda que si se marchaba era obedeciendo órdenes, pero que hubiera preferido el encarcelamiento con tal de seguir cerca del jefe. Quedó viéndola traspasar los umbrales y desaparecer. En seguida dio órdenes a dos de sus ayudantes para que la siguiesen. El deber exigíale no desaprovechar la oportunidad de que aquella mujer descubriese, sin darse cuenta, el campamento de la banda.

Media hora más tarde presentóse Nancy en la oficina. Peck hizo un gesto de desagrado. Aquella mujer se le había hecho profundamente odiosa. Decidióse a recibirla, a pesar de todo.

—Vengo a felicitarle —entró ella diciendo—. Claro que a felicitarle a medias, pues según las noticias que me han llegado, sólo ha conseguido la captura de Tex Brand.

—¿Le parece poco?

—Me parece mucho, aunque menos de lo deseado. «Corzo Negro» es el asesino de mi padre y ansió verle en la horca. Supongo que habrá usted arrancado al prisionero información suficiente para rematar el éxito.

—Supone mal. Me avine al canje en la forma que se realizó y estaba en el deber de no hacerle siquiera preguntas que, por otra parte, hubieran resultado inútiles, pues se habría negado a contestar.

—Sabe que existen medios sobrados para soltar la lengua de los tercos.

—Medios que no siempre triunfan y que odio. No comparto su simpatía por la aplicación de martirios.

—¿Va a amonestarme?

—Abiertamente. Lo que hizo con Carrol merece todas las censuras.

—¡Es gracioso! La ha tenido en su poder gracias a mí, permitiéndole ello atrapar a ese forajido, y aún me riñe.

—Por tener eso en cuenta y porque lo que importa sobre todo es salir con bien del empeño, no la destituyo del cargo ni adopto medidas contra usted.

Indignóse Nancy. La postura del delegado antojósele insufrible:

—¿Sería usted capaz…?

—No me dé ocasión de demostrárselo. Otra actuación por su cuenta, análoga a la que nos ocupa, ¡y la encierro como a una delincuente!

Volvió ella la espalda, dirigiéndose a la puerta. Allí se detuvo.

—¿Puedo ver al detenido?

—¿Para qué?

—Puede suponérselo. Deseo la satisfacción de «contemplarle».

—Tendrá que renunciar a ella.

—¿Por qué?

—Porque yo detengo a los delincuentes para que se les haga justicia, no para que sus enemigos se regodeen contemplándoles.

Hecha un basilisco, abandonó Nancy el despacho.

Mediada la noche de aquel día, se presentaron a Marty los dos ayudantes encargados de la vigilancia de «Luna Azul». Venían cariacontecidos. A las preguntas del jefe hubieron de contestar que se les había escapado la presa. La siguieron hasta la fonda donde tomó hospedaje. Situáronse en las inmediaciones, y estaban seguros de no haberla visto salir. Sin embargo, cuando ya entre dos luces y para cerciorarse más de no haber sufrido descuido alguno penetraron en el establecimiento, encontráronse con que la habitación alquilada por la joven estaba vacía, sin que nadie pudiera explicárselo.

Estaban bien lejos de sospechar que una «vieja» andrajosa cargada con un lío de trapos, que muchas horas antes había cruzado a pocas yardas de ellos era, precisamente, la criatura en la que se les había ordenado fijasen toda su atención.

Peck, aun lamentando lo ocurrido, no pudo por menos de sentir admiración hacia la fugitiva.

* * *

Iba a verse la causa contra Tex Brand. Desde muy temprano abundaba público en los alrededores del salón donde el acto había de celebrarse.

Fueron llegando Marty, los miembros del tribunal, del jurado…

Cuando se abrieron las puertas, la gente se agolpó anhelante de coger buenos sitios. Hubo voces, atropellos, puñetazos. Los que no pudieron entrar, estacionáronse en las calles que en breve recorrería el procesado.

Seis ayudantes de Peck paseaban despacio de un sitio a otro, más por cubrir las apariencias que para mantener el orden, pues a nadie se le ocurrió que pudiera alterarse.

Alguien trajo la noticia de que Brand acababa de salir de la prisión. Los representantes de la Ley tomaron posiciones, quedando firmes.

Apareció Tex entre sus guardianes. Estaba ligeramente pálido. Sus ojos recorrían a la multitud en mirada simpática, como de saludo.

De súbito, se produjo algo extraordinario. Tanto los que conducían al preso como los demás auxiliares del delegado sintieron en sus espaldas cañones de revólveres a la par que oían la voz de «¡Quietos!».

Se apoderó de todos un desconcierto enorme. La acción simultánea, rapidísima, de aquellos seres que segundos antes hallábanse entre el gentío en la más inofensiva de las actitudes superaba a lo concebible. Antes de que los amenazados tuvieran tiempo de reaccionar, las armas les desaparecieron de sus fundas. Jack Skelton, que era quien mandaba a los aventureros, advirtió roncamente:

—¡Al menor conato de resistencia apretaremos el gatillo!

Brand no perdió el tiempo. De dos zancadas plantóse entre sus amigos. Una navaja le libró de la cuerda que ataba sus muñecas. En seguida cogió un revólver, gritando:

—¡Que nadie se mueva si tiene apego a la vida!

Uno de los ayudantes hizo ademán de revolverse y cayó al suelo, como si le hubieran apuntillado, víctima de un culatazo en la cabeza que le privó de sentido. Ningún otro intentó lo más mínimo.

Brand y los suyos no tenían minuto que perder. Distribuidos de forma que ningún sector escapase a su vista, iniciaron la fuga. Apartóse el público. Antes de ganar la calleja próxima, advirtió Skelton:

—¡Tiraremos a matar sobre quien nos persiga!

Desaparecieron corriendo todo lo velozmente que les permitían las piernas hacia el sitio, relativamente próximo, donde les esperaban los caballos.

La reacción de los auxiliares del delegado, apenas se vieron libres de la amenaza de plomo, fue violenta. Pidieron armas, disponiéndose a lanzarse en pos de los que huían. Mas la gente del pueblo, no sólo pareció hallarse atacada de colectiva sordera, sino que se les puso delante interceptándoles el camino. No lo hicieron en actitud hostil, ni siquiera parecía que les guiara deliberado propósito. Obraban como si el atolondramiento les impidiese comportarse de manera lógica.

Gritaban todos, y, naturalmente, ello daba lugar a que las exclamaciones de los ayudantes del delegado pidiendo armas y camino libre se perdieran en el conjunto.

En medio del mare mágnum llegaron Marty y algunos de los que iban a juzgar a Tex. Aun teniendo noticias de lo que acababa de ocurrir, formularon enérgicas preguntas que tampoco se percibían casi. A fuerza de vocear mucho, logró el subordinado más próximo narrarle la extraordinaria aventura.

—¡Traigan los caballos inmediatamente! —tronó—. ¡No olviden uno para mí!

Les costó gran esfuerzo que la gente «se enterase» de que tenían que dejarles el paso franco. Peck se dirigió a la muchedumbre:

—¿Cómo ha sido posible que habiendo aquí tanta gente congregada dejen escapar al preso? ¿Es así como ayudan ustedes a la Justicia? ¿Es de ese modo como quieren que se les libre de maleantes?

Había decrecido el clamoreo para oír al que hablaba, pero en seguida se reprodujo y no pocas voces protestaron con energía:

—¡Tex Brand no es un maleante!

—¡En lugar de ensañarse con él, detenga y cuelgue a Ray Powell y su banda!

—¡Eso, eso!

Marty desistió de responderles. Aquello era poco menos que un motín. Resolverlo a tiros le pareció demasiado fuerte y peligroso.

—¡Sois unos insensatos! —masculló.

Y desafiante la mirada, avanzó por entre los grupos en busca de los que habían ido por los corceles. Antes de llegar descubrió a uno de tales auxiliares:

—¡Señor Peck! ¡Señor Peck!

—¿Qué diablos ocurre?

—¡Los caballos no están en las cuadras! ¡Alguien abrió las puertas y se los llevó o los ahuyentó al menos!

Marty se mordió los labios. La jugada había sido completa. Los fuera de la Ley no descuidaron detalle.

Transcurrió más de media hora antes de que les fuera posible encontrar monturas cedidas por los escasos enemigos que tenía en el pueblo. También fueron apareciendo algunas de las propias, señal evidente de que no se trató de un robo. Cuando por fin se lanzaron a la persecución, llevaban casi el convencimiento de que iban a realizar una tarea inútil.

CAPITULO VIII

Estudiando estaba Peck la manera de hacer algo infalible cuando un repugnante crimen cometido por la banda de Ray Powell conmovió a la comarca e hizo que Peck vibrara de coraje, posponiendo las demás cosas.

Los asesinos habían entrado a saco en una hacienda mal guardada, dejando tras sí varios cadáveres entre los que se contaron los de un viejo y una niña.

Los pueblos limítrofes echáronse a la calle exigiendo a gritos la muerte de aquellas fieras humanas. Peck, luego de excelente recolecta, hizo fijar nuevos carteles ofreciendo diez mil dólares a quien proporcionase la captura de Powell. Recurrió, además, a los procedimientos que en principio rechazara por ineficaces, y se pasaba jornadas a caballo en busca de una pista que le condujese a la guarida de los monstruos. En tan peligrosas correrías le acompañaban sólo tres ayudantes, los preferidos, y siempre alejados entre sí por prudencial distancia. No quería espectacularidad para su actuación ni mucho menos dejar huellas que pusieran sobre aviso a los malhechores, Pero sus afanes distaban mucho de verse coronados por el éxito.

Habían transcurrido tres días desde la última «hazaña» de Powell. Tres días de búsqueda incesante y agotadora, tres días de desaliento y desesperación. El pueblo de Kayenta, sobre todo, de donde eran oriundos el viejo y la niña asesinados, mostrábanse ya francamente hostiles con aquel delegado que sólo había conseguido apresar a un hombre por el que sentían afecto, viéndose, por añadidura, burlado a última hora.

Al regreso de una de las infructuosas batidas, dieron a Peck la desagradable noticia de que Nancy estaba aguardándole. Poco faltó para que lanzara un ex abrupto. Entró en el despacho donde hallábase la joven y la miró agresivo.

—¿Desea algo?

Mordaz, replicó la visitante:

—No deseo nada. Vengo a ofrecerle «algo», que es bien distinto. Aunque usted me haya tratado desconsideradamente, aunque me sobran razones para volverle la espalda, no puedo olvidar que mi padre anhelaba el exterminio de los malhechores y me considero en el deber de rendir tributo a su memoria.

—¿A qué viene eso?

—Cabe en lo posible que esta noche conozcamos el emplazamiento de la guarida de Ray Powell.

Desapareció la dureza de las facciones de Peck.

—¿Es cierto lo que dice o pretende embromarme?

—¡Cualquiera se atreve, con el genio que gasta!

—Perdone. Contra mi costumbre, estoy un poco nervioso.

—Ya se le nota.

La ironía del tono irritó a Peck, mas se dominó en gracia a la cuestión planteada.

—Hable.

Nancy sonrió con suficiencia. Tenía los triunfos en la mano y podía permitirse tal lujo.

—Parece que la cosa le interesa, ¿no?

—En principio, un poco —repuso Marty, colocándose en su plan acostumbrado.

—Si no es más que un poco…

—¡Acabe de una vez, señorita! ¡Recuerde el cargo que desempeña!

No se atrevió «la muñeca rubia» a prolongar la situación. En medio de todo, aquel hombre la impresionaba.

—Bien… Escuche. Un tal Theodore Dilchers, antiguo vaquero del «Rombo y Cruz», a quien hubo que despedir por ladrón, pertenece, según ha asegurado, a la banda de Powell y quiere ganarse los diez mil dólares de recompensa, siempre que, además, se le garantice el indulto. Sabe las relaciones oficiales que usted y yo sostenemos y ha encontrado preferible exponerme el asunto para que se lo traslade, a correr el peligro de que alguien le vea entrar aquí. De aceptarse sus condiciones, se compromete a llevarnos al cuartel general de Powell. Y digo «llevamos» porque deseo ser de la partida. ¿Qué le parece la cosa?

—Muy digna de consideración. Pero ¿y si ese sujeto nos traicionase?

—He medido tal probabilidad Todo depende de las precauciones que adoptemos. Yo, de no haber sufrido la reprimenda suya que sufrí y escuchado la prohibición de rebasar mis atribuciones, me hubiera lanzado con los hombres del «Rombo y Cruz» a la aventura. Pero no quiero exponerme a que me detenga como «a un delincuente» vulgar. Por otra parte, me contiene el advertir que los elementos de que dispongo no suman el número preciso para dar la batalla a una agrupación como ésa. Y si a todo se suma que no tengo poderes para ofrecer el indulto a Dilchers, ni ganas de soltar diez mil dólares míos, se explicará la razón de que haya venido a someterle el problema.

—Encuentro muy atinada su postura.

—Más vale así. Theodore Dilchers acudirá este anochecer por la respuesta. ¿Qué le digo?

—Que aceptamos su colaboración… a base de que él figure entre nosotros.

—Me lo ha propuesto de antemano.

Tal noticia satisfizo a Marty, contribuyendo a persuadirle de que iba a dar un golpe seguro.

—Ése es un buen detalle.

—¿Qué puedo responderle acerca de la pretensión de que sean perdonados sus… «pecadillos»?

—Respóndale que se le indultará. Cualquier instancia mía de esa índole será aprobada por el gobernador del Estado. Si cree usted conveniente que yo mismo se lo diga…

—Es una buena idea. Déjense caer entre dos luces por mi rancho. Prepararé la entrevista.

* * *

El contrahecho Everett Shane, uno de los elementos más feroces de la banda de Ray, descabalgó en las inmediaciones de la quebrada en que ésta habíase establecido últimamente. Echó las riendas sobre el cuello del caballo y gateó por las piedras hasta encaramarse a la altura del recoveco que permitía la entrada al espacioso escondite. Los centinelas —siempre con cien ojos desde que tuviera lugar la inesperada visita de Tex— le vieron desde lejos, anunciándolo al jefe, por cuyo motivo le esperaba ya.

—¿Qué hay? —inquirió, sin darle tiempo a que respirase a gusto.

—Lo que temíamos. Dilchers es un traidor. Estuvo primero hablando con Nancy Denfeld, la cual se dio buena prisa en ir a Kayenta, seguramente para trasladar el soplo al delegado del Gobierno. Permanecí espiándole y pude observar cómo se quedaba escondido a no mucha distancia del «Rombo y Cruz». Al anochecer volvió. Ya le esperaban Nancy y Peck. Me parece que la cosa no deja lugar a dudas.

—¡Claro que no! Te felicito por tus informes. Opino que a ese sujeto se le va a indigestar la recompensa antes de tocarla.

Dibujóse una expresión de fiera en el semblante de Powell. Desde hacía meses venía sospechando de Dilchers, sin tener nada concreto en que basarse: pequeños detalles, miradas de aborrecimiento, conatos de rebeldía, ausencias injustificadas… Finalmente había trasladado sus recelos a Everett, encomendándole la misión de vigilar a aquél. Ahora ya tenía la confirmación de sus suposiciones.

—¿Qué hacemos?

—Déjamelo a mí. Si vuelve al campamento, le daré un recadito. Por lo demás, reforzaremos la guardia en espera de que la delación haya dado fruto.

Cursaron órdenes. La mitad de los hombres dormirían, sin desnudarse, con las armas al alcance de la mano, mientras los demás velaban. Fue destacada una avanzadilla a fin de que inspeccionase los alrededores.

Transcurrieron horas dentro de un silencio casi absoluto. La luna, en toda plenitud, envolvía en su luminosidad el agreste panorama.

Un rato antes de que amaneciese, los que compusieron la avanzadilla regresaron jadeantes:

—¡Vienen por el sur! ¡Son lo menos treinta hombres!

Sonrió Powell, siniestro:

—Treinta hombres… y una víbora. Me refiero a Dilchers, que seguramente figurará entre ellos. Bien. Llamad a los que duermen.

Poco después, todos los componentes de la banda ocupaban puntos estratégicos. Ray dio la consigna de no disparar hasta que él lo iniciase. Ocurriría esto cuando los enemigos estuvieran a tiro de revólver. Su propósito era barrerlos.

Los minutos hacíanse interminables. Las sombras comenzaban a perder su densidad. Una como promesa de resplandores inicióse en las alturas.

Powell esperaba que el ataque se produjese antes de que amaneciera. Así lo hubiera hecho él, y así lo realizaba de ordinario. Pero a Marty no le gustaba desenvolverse a oscuras, sobre todo desconociendo el terreno que iba a pisar.

Las tinieblas les habían servido para aproximarse a las estribaciones de la quebrada. A partir de allí, no obstante las indicaciones de Theodore Dilchers, se hacía indispensable un átomo de luz, si no querían despeñarse y producir plena alarma:

En efecto, tan pronto como resultó posible un algo de visibilidad, decidió proseguir la operación. Destacáronse tres voluntarios para eliminar a los centinelas, sin cuyo requisito las probabilidades de éxito serían muy dudosas. Theodore les instruyó sobre los sitios exactos que ocupaban y la mejor manera de sorprenderles. Incluso se ofreció a intervenir en el trabajo, mas no se lo consintió Peck, temeroso aún de que todo aquello significara una encerrona.

Los encargados de despejar el camino deberían regresar anunciándolo. Mientras, el grueso de la fuerza continuaría el avance con lentitud, distanciados unos de otros, rodeando la quebrada y ocultándose en la maleza.

Transcurrió más tiempo del lógico sin que los voluntarios regresaran.

—Empieza a olerme mal esto —bisbisó Peck.

—También a mí —dijo Nancy, quien se mantenía junto a él, pues no fue posible disuadirla de su empeño.

Ambos miraron amenazadores a Dilchers, quien descompuesto, murmuró:

—Habrá habido algún contratiempo. Verdaderamente, no me lo explico. Pero ¿por qué me miran de ese modo? ¿Suponen que yo…?

—Lo suponemos, sí —atajóle Peck, casi con el aliento—. Y en verdad que no le convendría la confirmación de esta sospecha.

La frente de Dilchers cubrióse de sudor frío:

—¡Es el colmo! ¡Me estoy jugando la vida acompañándoles y…!

Antes de que terminara la frase, sonó un grito estridente, agónico, hacia la parte de la quebrada en que, según indicase el delator, debería haber un centinela. Pero Marty distó mucho de hacerse ilusiones por cuanto hubiera jurado reconocer aquel grito como de uno de sus ayudantes.

Al propio tiempo, desde arriba partió un disparo que tumbó para siempre a uno de los colaboradores del delegado. Inmediatamente después, una lluvia de balas magníficamente dirigidas que diezmó a los representantes de la Ley.

—¡Cuerpo a tierra! —ordenó Peck.

Ocultos y resguardados contestaron a la agresión, mas las balas, lanzadas sin apuntar, se perdieron entre los pedruscos.

El valor de Nancy esfumóse ante aquel gran tropiezo. Inmediatamente halló refugio y se mantuvo inmóvil, cerrados los ojos, temblando, como la hoja de un arbolillo.

Marty, convencido de que habían sido traicionados por Dilchers, le buscó con la vista para quitarle de en medio, pero no le pudo encontrar.

—¡Sigamos adelante, sin ofrecer blanco! —dijo al que tenía más cerca, el cual puso la orden en circulación.

El delegado dio el ejemplo, deslizándose en cabeza. El plomo caía sobre ellos, pero resultaba mucho menos eficaz que al principio.

Ni por un momento se le ocurrió al jefe la idea de retroceder, tanto porque comprendió que les hubieran cazado igual que a conejos como porque su dignidad no se lo permitía. Si había llegado la hora de morir sabría aceptarla aun en el caso de que le dejasen solo. Pero nadie pensó en abandonarle. Por encima de todas las cosas hallábase la ira que les dominaba, el ansia de vengar a los amigos muertos.

Algunos hombres de Powell, entusiasmados con la victoria que ya mascaban, disminuyeron las precauciones y lo pagaron con la vida, pues los de abajo se deslizaban sin apartar la vista de las alturas de la quebrada y tiraban únicamente sobre seguro.

Escalar aquella especie de fortaleza mientras los bandidos la estuvieran defendiendo, resultaba imposible. Peck lo comprendió así y dio instrucciones sobre el nuevo plan de ataque que acababa de ocurrírsele: dejaron de tirar y hurtándose a los ojos de los de arriba prepararon grandes manojos de hierba seca.

Ray y sus hombres, desconcertados, preguntábanse los motivos de tal silencio, pero no se decidían a comprobarlo por miedo a las consecuencias. De pronto empezaron a surcar el espacio gigantescos hachones que iban a caer precisamente en todos los puntos del recinto. En principio, la maniobra hizo a los malhechores reír, pero algunos manojos les cayeron encima arrancándoles alaridos de dolor. Imponíase apagarlos, so pena de que se prendiesen todos los matojos que les rodeaban. Los lanzadores de fuego arreciaban en la tarea, llegando a exigir la atención máxima de los que ya no reían ante aquel estrambótico medio de agresión.

Marty, anhelante, apremió a los suyos:

—¡Sigan ustedes! ¡Aprisa! ¡Todo lo aprisa posible!

Y amparándose en los esfuerzos del enemigo para apagar las llamas, corrió hasta situarse al pie mismo de la rocosa guarida. Le imitaron unos cuantos de los más decididos. No tardaron ni medio minuto en escalar las grandes piedras e introducirse por los huecos que formaban entre sí. Sus revólveres ladraron lúgubremente, causando bajas. Pero los asesinos reaccionaron con furia, contestando en el mismo lenguaje.

El tiroteo prolongóse, pues tanto Peck como los que le habían seguido resguardábanse tras las naturales defensas que ofrecían los farallones y resultaba difícil alcanzarles. Fue el propio Ray quien, jugándose materialmente el pellejo, se lanzó hacia aquel punto entre una nube de balas, y localizando al jefe enemigo, le disparó desde corta distancia. Marty, herido en el pecho y en la mano izquierda casi simultáneamente, cayó hacia atrás. Los que le habían acompañado hasta allí, atacaron furiosos, si bien corrieron suerte parecida.

Los servidores de la Ley que habían quedado abajo, temerosos de obstaculizar a quienes se lanzaran en vanguardia, cesaron en el lanzamiento de hachones. Quisieron reanudarlo al verles caer, pero ya era tarde. Ray y sus secuaces descendieron como gatos salvajes sembrándolo todo de fuego y plomo. Cundió la desmoralización. Inicióse la desbandada. Los criminales les persiguieron encarnizadamente. En poco rato quedaron prisioneros los hombres respetados por los balazos.

Gritó estentóreo el sanguinario Everett:

—¡Mire, jefe! ¡Mire lo que tengo aquí!

Y señalaba con el cañón del revólver a Nancy, cuyos ojos, agrandados por el terror, fijábanse en la contrahecha figura de su enemigo.

—¡Buena presa, Shane! —exclamó Powell, ebrio de sangre y triunfo.

—¿Me la regalará?

—Ya hablaremos del asunto. Llévala arriba. —Dirigióse al resto de sus subordinados—: ¡Subid al ilustre delegado del Gobierno! Si vive aún, haremos con él lo que él quería hacer con nosotros. ¡Llenaremos estos árboles de colgajos humanos! ¡Así se enterarán en todas partes de lo peligroso que resulta atacar a Ray Powell y sus amigos!

Peck había recobrado el conocimiento y ovó la sentencia. Casi se alegró. Hubiera querido no «despertar». Su fracaso y más que su fracaso la serie de vidas segadas en torno suyo, le hicieron aborrecer la propia. ¡Cuanto antes acabasen con él, mejor! Se dio perfecta cuenta de cómo le cogían en brazos, zarandeándole brutalmente. De nuevo perdió el sentido. Cuando abrió otra vez los ojos, lo primero que se ofreció a ellos fue el cadáver de Theodore Dilchers clavado a un árbol gigantesco. En torno al mismo, atados como bultos, los infelices voluntarios que escaparon con vida. En lugar bien visible, Ray abrazaba a Nancy, quien sin más anhelo que el de salvarse, le ofrendaba una sonrisa que era más bien una mueca. Los demás miembros de la banda entreteníanse en atender a los compañeros heridos.

—Buenos días, señor Peck —saludó irónico Powell, apartando de un empujón a la «muñeca rubia»—. Me apenaba la idea de que se marchase usted al otro barrio antes de tiempo. No es cosa frecuente que un bandido ahorque a un delegado del Gobierno, y, sinceramente, llevo mucho rato paladeando esa satisfacción. Sus colaboradores van a seguir idéntico camino. Comprenderán que después de haber matado a varios de mis hombres, no van a quedar para contarlo. Pero he tenido el capricho de que usted presencie las ejecuciones antes de vivir la suya. De ahí que estuviésemos todos aguardando a que abriese los ojos. Confieso que un ratito de descanso después de tanto jaleo no nos ha venido mal. Noto que le llama la atención ese cadáver. Le reconoce, ¿eh? Es el de Theodore Dilchers. El pobre muchacho, considerándose perdido, les volvió la espalda y vino a venderme la fineza de que lo había hecho todo para ponerles a mi alcance. No le creí. Tengo el defecto de la incredulidad. Y estos subordinados míos, por juego, le cortaron la lengua antes de enviarle poco a poco a mejor vida. De algún modo habían de entretenerse después de haber visto caer a sus camaradas. ¿No cree?

Su sádico discurso vióse interrumpido por un aluvión humano que cayó de pronto sobre el escenario de aquel conjunto de crímenes. Eran cerca de veinte criaturas empuñando revólveres que escupían plomo. De entre ellos destacaba la figura de un indio que saltaba como un mono, colocando las balas con escalofriante precisión. Ningún tiro, sin embargo, buscó a Ray Powell, el cual, inmovilizado momentáneamente por la sorpresa, sólo tuvo ánimo para recorrer con la vista a los inesperados enemigos. Apenas si paró mientes en «Corzo Negro», no obstante ser la figura que se destacaba más, Su mirada quedó prendida en la de Tex, que se le dirigía poco a poco.

—¡Tú! —exclamó—. ¡Tú! ¿Qué significa esto? Somos amigos.

—De todas las ofensas que pudieras hacerme, ésa es la peor —silabeó Brand—. Yo no puedo ser amigo de las hienas. Quiero matarte y por eso he ordenado que nadie dispare sobre ti. ¡Defiéndete!

La voz, tenue, casi inaudible de Peck, dijo:

—No lo haga, Brand. Ya que la Providencia ha permitido que se cambien las suertes, limítese a detenerle. Que la Ley se haga cargo de él.

Sin apartar la vista de Ray, contestó Tex:

—Lo siento. En Arizona no hay todavía más Ley que la nuestra: la del hombre contra el hombre… ¡La del «Colt»! Ray Powell me pertenece. Debo vengar a Joe Koke, a ese viejo y a esa niña últimamente asesinados.

El rey de los asesinos, creyendo a su enemigo entregado a la satisfacción de la palabrería, empuñó rápido el revólver. Dos tiros que parecieron uno sólo le destrozaron la muñeca y el corazón. Cayó hecho un ovillo para siempre.

Mientras, Skelton, «Corzo Negro» y los demás componentes de la banda acaudillada por Brand, acribillaban o reducían, según la resistencia, a los criminales.

En el más apartado de los rincones, Nancy presenciaba el drama nuevo que había significado su salvación.

Acabada la pelea, Tex, dueño absoluto del campo, dio órdenes:

—Atended a los heridos, sean del bando que sean… Tú, «Luna Azul», ocúpate del señor Peck.

«¡Luna Azul!», repitieron al unísono Marty y la propietaria del «Rombo y Cruz». Fue entonces cuando pararon mientes en que bajo la tosca apariencia de un traje de cow-boy encontrábase la grácil figura de Carrol.

En la amplia gruta que hasta entonces había pertenecido a Powell había todo lo necesario para desinfectar y vendar heridas. Durante un buen rato apenas habló nadie. La tarea de prestar auxilio impúsose a lo demás. Marty, vivamente impresionado, maravillábase del interés y delicadeza con que le curaba la joven a quien tanto daño moral hizo.

Por fin, alzando la vista, clavóla en Brand:

—Se han cambiado las tornas —murmuró—. Ahora soy yo su prisionero.

—Así es. La suerte tiene esos caprichos.

—¿Puedo saber lo que hará con nosotros?

Tex sonrió de modo enigmático. Dejó transcurrir breve pausa, y en vez de contestar, inquirió:

—¿Qué es lo que espera?

—Si es usted lo que la gente dice, nada malo. Si piensa y siente como un verdadero malhechor, nada bueno.

—Muy ingeniosa su respuesta. Queda usted en libertad. Usted y sus hombres. Como no se encuentra en condiciones de moverse, envíe a cualquiera en busca de un médico y de medios para el traslado. Hemos cumplido esta misión y nos marchamos. Nuestra ayuda no fue casual. Al enterarme del último crimen cometido por Ray, decidí exterminarlo como asimismo a sus coyotes. Quiso la casualidad que ustedes se nos adelantasen, facilitándonos a costa de su sangre la tarea. Nos llevamos un solo prisionero. —Alzó la voz, mirando fijamente a Nancy—: ¡A «la muñeca rubia»!

Estremecióse la interesada. «Luna Azul» interrumpió la tarea para fijar las negrísimas pupilas en Brand. Las palabras de éste le habían herido hondo, pues tuvo la evidencia de que era el amor, aún existente, hacia la rival lo que le impulsaba a tal propósito.

Protestó Peck:

—Usted no hará eso. Quiero la libertad para todos o para ninguno.

—¿Se considera en condiciones de exigir?

—No, pero sí de desgarrarme las heridas tan pronto nos hayan dejado.

Y puso en su frase tal firmeza, que Tex no dudó de que lo haría así.

—¿Olvida, señor delegado del Gobierno, la deuda que esa mujer tiene contraída con «Luna Azul» y conmigo?

—Únicamente quiero saber que se encuentra bajo mi mando y que no la debo abandonar. Si pudiera tenerme, se la disputaría. Estoy imposibilitado y sólo hay a mi alcance el medio de defensa expuesto: el de advertirle que me mataré si cumple su amenaza.

Alejóse Brand mascullando algo ininteligible, seguido por la anhelante mirada de Nancy, que presentía el más desastroso de los fines. Juzgando por su capacidad de odio, no podía concebir que aquel hombre, después de todo lo ocurrido, albergase otros sentimientos para con ella.

«Luna Azul» había concluido de vendar a Marty y se aproximó a Brand:

—La amas todavía, ¿verdad? —inquirió casi con el aliento.

Escalofrióse el interrogado, y llevándose aparte a la muchacha, repuso:

—¿Cómo puede ocurrírsete tal idea? La aborrezco. Quiero vengarme y vengarte haciéndola sufrir.

—No es verdad eso, aunque lo creas. En el fondo de tu decisión está el ansia de tenerla cerca, a merced tuya.

Tex desvió la mirada. «Luna Azul» estaba en lo cierto. En el fondo del propio corazón luchaban sordamente el amor y el odio hacia «la muñeca rubia».

Tan intensa era la angustia reflejada en las pupilas de Carrol, que sintióse sacudido por la piedad… y por el regusto del beso que recibiera en la cárcel.

—¿Deseas tú que la deje ir?

—Lo deseo.

—¿Debo entender que la has perdonado?

—Perdonarla, nunca. Pero mi afán de que se aleje es superior a todo lo demás.

La emoción de Brand cristalizó en una suave y triste sonrisa. Acarició los cabellos de la muchacha y volvió junto a Marty:

—Usted gana —dijo—. Puede quedarse también con esa muñeca.

—Gracias —susurró el delegado—. Lo esperaba así.

—No piense que me comporto de esta forma por miedo a las consecuencias. Mis amigos y yo lo tenemos perdido todo y nuestra situación no empeoraría aunque les colgásemos. La razón de esta actitud se basa en el deseo de que mida la diferencia que hay entre malhechores como ésos y hombres de corazón como nosotros. —Alzó la voz, dirigiéndose a sus huestes—: ¡En marcha, amigos!

CAPITULO IX

Tex se colocó las manos sobre la frente a guisa de pantalla. No, no había duda. Era Skelton quien llegaba, pero venía solo y derrengado materialmente sobre el corcel.

—Algo malo ha sucedido —exclamó en voz alta, sin darse cuenta de que lo hacía.

Y echó a correr. Los que le oyeron, luego de advertir a los demás, imitáronle.

El lugarteniente, atado a la silla, realizaba inauditos esfuerzos para no desmayarse. Tex sujetó al bruto, y cortando las ligaduras, tomó en sus brazos al jinete, empapado en sangre, y lo depositó sobre la hierba.

—Mala suerte, Brand.

—Calla, no hables.

Dio a los que llegaban la orden de que trajesen lo preciso para realizar una cura y descubrió el pecho del herido donde varias onzas de plomo abrieran hondos boquetes.

Pronto, tras reanimar a Skelton con un sorbo del whisky contenido en una de las cantimploras, maniobró cual un experto cirujano.

—Escuchadme, amigos… No quiero demorar lo que tengo que decir… por si se me hace demasiado tarde. Me siento con fuerzas para contarlo…

Los que le rodeaban no se opusieron. Frente al temor de que el esfuerzo le perjudicase, alentaba el afán de conocer la aventura.

—«Corzo Negro», Gerald y yo volvíamos de hacer una descubierta cuando cayó sobre nosotros un torrente de balas. Heridos los tres, caímos a tierra. Nuestros agresores, satisfechos del cobarde ataque, aparecieron. Eran Nancy Denfeld y varios hombres del «Romo y Cruz». Se aproximaban dispuestos a rematamos si es que vivíamos aún. No les dejamos llegar. Bajo nuestro fuego desplomáronse Moss Sylvan, Milbum Dracup, Steve Callahan y algunos otros. Ella marchaba detrás de todos y no pudimos alcanzarla. Se ensañaron con nosotros. La propia Nancy remató a «Corzo Negro».

Sonó un grito desgarrador. Volvieron la cabeza. Allí estaba «Luna Azul» a quien Skelton no había visto antes. Tex acudió a ella:

—¡Muchacha!

—¡Han matado a mi padre! ¡Y le ha matado, precisamente, ella, la que aún no hace una semana fue perdonada gracias a mi intervención!

Brand desvivióse por consolarla, mientras Skelton narraba el final de la odisea:

—Los agresores se retiraron, dándonos por muertos. Ignoro el tiempo que transcurrió desde entonces hasta que abrí los ojos. Me taponé las heridas como pude, silbé a mi caballo, que por fortuna andaba cerca, me até a la silla para no caer y…

—No te esfuerces más —recomendóle Tex—. Ya sabemos bastante. ¡Nancy Denfeld pagará caro su crimen!

—Lo pagará caro, sí —barbotó lúgubre «Luna Azul».

Y en el fondo de sus pupilas brilló una luz infernal.

Con el máximo de precauciones trasladaron a Skelton al refugio. Tan pronto como estuvo acomodado, expuso Tex el propósito de rescatar los cuerpos de «Corzo Negro» y Gerald Cunne. La muchacha le acarició con una mirada de gratitud. Añadió aquél:

—Cabe en lo posible que, adivinando este propósito, haya gente apostada en las cercanías del suceso.

—¡Ojalá sea así! —masculló uno de los que le oían—. ¡Les daremos lo suyo!

—¿Quieres venir con nosotros, «Luna Azul»? —preguntó Brand.

—No. Dudo de contener mi emoción ante el cadáver del que fue un segundo padre para mí. Os comprometería con mi llanto si en efecto alguien aguarda.

Agradó a Brand aquella determinación.

—Eres una muchacha inteligente. Volveremos pronto.

Tras informarse por Skelton del sitio exacto en que tuvo lugar el drama, partieron quince hombres con Tex a la cabeza.

Declinaba la tarde cuando los que se habían quedado en el refugio les vieron aparecer, trayendo los despojos de las víctimas.

—¿Cómo sigue Skelton? —Fue la primera pregunta de Brand.

—Parece que mejor. No se queja y tiene poca fiebre.

Solemnemente depositaron en tierra los cadáveres. Brand miró repetidas veces en su torno, esperando ver de un momento a otro a Carrol. Inquirió al fin:

—¿Dónde está «Luna Azul»?

El proscrito que se hallaba más próximo, repuso vacilante:

—Ha desaparecido dejando este papel. —Se lo entregó, en tanto añadía—: Lo encontramos bajo una piedra, a la entrada de la gruta.

Leyó Brand:

«No me busques, Tex, ni aguardes mi regreso para dar sepultura a mi padre. Quiero vengarle yo. ¡Si haces algo para impedirlo, te maldeciré mientras viva!».

Arrugó el plieguecillo, dando síntomas de nerviosidad. Nunca como entonces imaginó la angustia que le ocasionaría perder a Carrol para siempre. Diose cuenta de que todos le estaban observando y enmascaró sus sensaciones.

—Cavad dos fosas aquí mismo —ordenó—. Así nos haremos la ilusión de que continúan junto a nosotros.

Dieron comienzo al trabajo. Nadie hablaba. Tex mostrábase más sombrío que ninguno.

—¿No hubo tropiezos al recogerles? —preguntó alguien.

—Desgraciadamente, no —respondió Brand, ratificando lo dicho por el compañero que antes de partir expuso el afán de enfrentarse con los asesinos.

Las tumbas quedaron abiertas. Tex se inclinó sobre el piel roja, cuyas facciones parecían como nunca esculpidas en bronce, y le tomó la yerta mano, estrechándosela:

—Adiós, «Corzo Negro», ya nunca más hablaré contigo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Y no fue él sólo quien lloró. Las pupilas de los demás proscritos se humedecieron también. Tex acercóse luego a Gerald Cunnes, el delincuente alocado, casi un niño, que nunca supo hacer verdadero daño a nadie, que se emocionaba viendo matar a un conejo. Aún después de muerto, sus labios conservaban una especie de sonrisa. Le palmeó el helado rostro:

—Descansa en paz, muchacho.

Ninguno sabía de rezos, pero todos musitaron retazos de plegarias aprendidas en la niñez.

* * *

Nancy hizo más corto que de costumbre su baño diario en el riachuelo. Hubiera prescindido de él a gusto, pues su estado anímico le exigía quietud. Pero los nervios, desatados, necesitaban el benefactor influjo del agua. Se vistió de prisa, y ciñéndose el cinturón del que pendía el revólver, echó a andar por entre las junqueras que rodeaban el remanso. De pronto, se paró. No veía a nadie, pero tuvo la sensación de que no estaba sola. Iba a reanudar la marcha cuando se abrieron lentamente unas matas altísimas y el rostro congestionado de «Luna Azul» apareció entre ellas. Nancy encontróse paralizada por el espanto. Los ojos que la miraban despedían fuego. Instintivamente sacó el revólver y disparó. Lo hizo al mismo tiempo de apretar el gatillo su enemiga. Cayeron ambas. Nancy, para no levantarse nunca. La «india», herida en el hombro. Levantóse y se arrastró hasta quedar echándole el aliento a la muerta:

—Tú… vengaste a tu padre. Yo… acabo de vengar al mío.

Permaneció unos minutos recreándose en ver cómo se emblanquecía la cara de su rival. Apenas se daba cuenta de la sangre que manaba de su hombro. Reaccionó al fin, y poniéndose un torniquete en la herida, despreciando el dolor, se alejó tambaleándose. Su caballo estaba cerca. Subió a la silla tras varios intentos. Como hiciese Skelton, se ató a la montura. Todo le daba vueltas. Pensó que la vida se le escapaba. Invocó a «Corzo Negro», a Tex…

—¡No quiero morir! ¡No quiero morir!

Perdió la noción de las cosas.

Al desentornar los párpados, lo primero que vio fue la mirada ansiosa del hombre que lo significaba todo para ella.

—Tex…

—Mi pequeña… ¡Cuánto nos costó dar contigo!

Tendió «Luna Azul» la mirada en derredor. Estaba en el refugio. Rodeando su lecho de agujas de pino, todos los supervivientes de la banda.

—Estoy con vosotros… ¡Con vosotros!

Tex, alardeando de una irritación que desmentía su aspecto emocionado, dijo:

—¡Nunca te perdonaremos lo que nos has hecho pasar! ¡Horas y horas buscándote!

—Era preciso que lo hiciera, Tex. Era preciso, ¿sabéis? He matado a Nancy Denfeld.

La noticia no sorprendió a los proscritos. La esperaban. Desde que salieron en pos de la joven, sufrían el presentimiento de que algo grave iba a ocurrir. Quiso la suerte que la encontrasen desmayada sobre el corcel, que iba al paso lento con dirección al refugio, y al verla herida, tuvieron la evidencia de que el drama habíase producido, aunque distaban mucho de adivinar su alcance.

—Dínoslo todo.

Obedeció ella, narrando en pocas palabras la escena.

—¿Lamentas su muerte? —preguntó como final.

—Todo lo contrario. Me satisface. Era un bicho dañino y los bichos dañinos deben morir violentamente. De no haberla matado tú, lo hubiera hecho yo.

Brilló la felicidad en las pupilas de «Luna Azul».

—Gracias. Acabas de proporcionarme la mayor alegría de mi vida.

—Te reservo otra mayor…, pero a cambio de que tú me la proporciones en idéntica medida.

—¿Cuál es?

—Decirte que te quiero.

—¡Oh, Tex!

Tendió los brazos, a pesar de que la herida del hombro le arrancó un grito.

—Volveos de espaldas, muchachos —suplicó Brand.

Y sin esperar a que atendieran su ruego, besó largamente los labios de Carrol. Luego, tomando a la realidad, dijo en plan de mandato que no admitía réplica:

—Para todos los efectos, Nancy Denfeld murió a manos de «Corzo Negro». Desgraciadamente, nada pueden ya contra él, y nosotros evitaremos cargos nuevos. La versión, si llega el caso, será la de que nuestro enemigo no murió en el ataque y conservó la vida hasta después de haberse vengado.

Asintieron los hombres. La muchacha iba a protestar, pero se contuvo. No quería contradecirle. Por otra parte, la memoria de su padre adoptivo no sufriría porque le achacasen la muerte de la que, en realidad, le había arrancado la vida.

Uno de los componentes de la banda, no conocido como tal en el pueblo, llegó al campamento, alborozado:

—¡Increíble, amigos, increíble! ¡Estamos de enhorabuena!

Le rodearon todos. Él apenas si podía hablar a causa de la emoción.

—¿Acabarás de explicarte?

—¡Hay fijados nuevos avisos que tratan de nosotros! Se dice en ellos que gracias a nuestra intervención fue destruida la banda del rey de los asesinos, ahorcados los prisioneros y salvados los representantes de la Ley. Como recompensa y en virtud de que las averiguaciones llevadas a efecto demuestran que no somos malhechores en la verdadera acepción de la palabra, el gobernador del Estado nos concede el indulto. Firma Marty Peck.

Permanecieron atónitos, suspensos. De pronto, se escapó un «¡hurra!» Estentóreo. Hasta «Luna Azul» y Skelton, convalecientes, abandonaron sus lechos.

—¿Estás seguro de haber leído bien? —inquirió Brand, resistiéndose a dar crédito a lo que oía.

—¡Y tan seguro! ¡Podría repetirlo de memoria, palabra por palabra!

Skelton arrojó una ducha helada sobre el entusiasmo de sus compañeros:

—No me fío de ese hombre. ¿Quién nos asegura que no se trata de una maniobra más? Acabando también con nosotros logrará apuntarse el tanto definitivo.

Le atajó Tex:

—¡Estoy seguro de que hará honor a su palabra! De todas las maneras, me presentaré solo.

—¿Solo? —protestó Carrol—. Tú no vas ya sólo a ningún sitio.

Y lo dijo en tal tono mimoso, que su interlocutor no pudo resistirse. Tenía, además, la convicción de que no les acechaba peligro alguno.

—Conforme. Iremos los dos.

—¡Eso, no! —exclamó el lugarteniente—. ¡Lo que sea de uno, será de todos!

—¿Olvidas ya que gracias a haberos quedado fuera del cepo, conseguisteis salvarme? No es éste el mismo caso. Repito que creo firmemente en la palabra de Peck, pero siempre se deben conservar algunos triunfos.

—De todas las maneras…

—¡Es una orden!

Rebatir a Brand cuando se expresaba en aquella forma, hubiera equivalido a una locura que nadie cometería.

Poco después, la joven pareja cabalgaba hacia la población. Su entrada en la misma fue objeto de aclamaciones. Muchas manos les detuvieron los corceles para saludar a los jinetes.

—Esto se pone bien —susurró Brand, al oído de su novia.

También en la oficina cárcel fueron acogidos con demostraciones de cariño, por los ayudantes de Peck, a quienes Powell iba a ahorcar.

Fueron guiados a las habitaciones particulares de aquél, quien, postrado en el lecho, les ofreció una débil sonrisa.

—Bienvenidos —susurró—. Les esperaba. Mi único objeto al hacer público el indulto fue conseguir que les llegase la noticia sin tener que buscarles exponiéndonos a que nos recibieran a tiros. —Señaló una mesa—. Coja usted mismo, Brand, el documento en el que se les declara ciudadanos libres. Bastará con que escriba los nombres de sus amigos.

Apresuróse el muchacho a hacer lo que se le decía. Su mano temblaba al desdoblar el pliego.

—Ha sido usted muy generoso —exclamó.

—He sido justo.

«Luna Azul» le tomó una mano, tratando de besarla. Marty no se lo consintió.

—¿Cómo se entiende? —preguntó en broma—. ¿Tanto odio antes y hoy queriéndome besar? Guarde todas las caricias para quien las merece. No sé por qué sospecho que el que las merece no se halla muy lejos de aquí.

Turbado Brand, dijo por decir algo:

—No le hemos preguntado todavía cómo se encuentra…

—Bastante mejor de lo que era de suponer, dado lo hondo que me hirieron. Confío en encontrarme pronto en condiciones de descubrir al asesino de Nancy Denfeld. ¿Saben ustedes que la encontraron muerta…?

Le interrumpió Tex:

—Lo sabemos todo… y voy a ahorrarle el trabajo de las investigaciones.

Refirióle la trama urdida y exclamó al final, solamente:

—Nada puede hacer ya la Justicia contra el hombre que mató a la que antes le hiriese de muerte. Su cadáver, juntamente con el de otro compañero, reposa al pie del que ha sido hasta ahora nuestro refugio. Si esta afirmación mía no le convence, guiaré a quienes usted designe para que verifiquen la exhumación.

—Le creo, Brand, le creo.

Poco más duró la entrevista. Despidiéronse los visitantes, recibiendo nuevas demostraciones de entusiasmo por parte de la muchedumbre agolpada a la puerta.

Consiguieron al fin librarse de tantas efusiones, y a caballo, emprendieron el camino de regreso.

—Nos casaremos en seguida, «Luna Azul».

—Cuando tú quieras. Yo quiero ya.

—Reedificaremos mi ranchito para establecernos en él. Adquiriremos otra pareja de perros que se llamarán «Paloma» y «Palomo». Los muchachos de la banda se convertirán en vaqueros.

—¡Todo parecerá igual que antes!

—Todo, no. «Corzo Negro» no estará ya conmigo.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—Te engañas, Tex —musitó ella, dulcemente—. Se hallará siempre con nosotros, porque su recuerdo no morirá nunca y es el recuerdo de los que se fueron lo que de ellos nos queda. Si sabemos rendirle tributo, le sentiremos siempre a nuestro lado.

—A nuestro lado, dándonos muchos consejos.

—Simbolizando el espíritu de los bosques.

—Compartiendo nuestro amor hacia las grandes soledades…

Bajó ella más la voz aún, rectificando:

—Esas grandes soledades no serán ya nunca nuestras, Tex. Las hemos perdido a cambio del amor que nos tendrá siempre al uno junto al otro. ¿Te desagrada la idea?

—¡La bendigo!

FIN

Rafael Segovia Ramos (Algarrobo, Málaga, 1902 – 1971) es el auténtico nombre de Jack Grey, seudónimo empleado para sus novelas policiacas, y de Raff Segrram, nombre empleado para las novelas del Oeste, género que en su momento le hizo muy popular.

Rafael Segovia Ramos, según declaraciones de Francisco González Ledesma (Silver Kane), que le conoció personalmente por su cargo de editor en la editorial Bruguera, era un eficiente agente de seguros que completaba su salario escribiendo especialmente novelas del Oeste con el seudónimo de Raff Segrram.

Antes de que se desatara el conflicto bélico que enfrentó a las dos Españas, Rafael Segovia se ganaba la vida como crítico teatral en la revista «Espectáculos», y también como escritor de obras teatrales, siendo además un reconocido letrista de zarzuelas. Como ejemplo de ello, en 1924 estrenó con gran éxito en el Teatro Pascualini de La Linea, en la noche del 31 de agosto de 1924 la obra «Espinas», un drama en prosa dividido en tres actos.

Pero como le ocurrió a tantas y tantas personas, la guerra civil trastocaría para siempre su existencia. Aparte de que su ideología política relegó su obra teatral al más profundo de los olvidos, encontrarse en el bando de los perdedores supuso el fin de su carrera como escritor «serio».

Fue muy activo políticamente durante el conflicto bélico en favor del bando republicano, siendo encausado por el Tribunal especial de represión de la Masonería y del Comunismo en 1940, tal y como consta en el Archivo general de la Guerra Civil Española.

Este activismo del autor, se comprueba por los muchos actos en los que participó durante el conflicto en defensa del bando republicano, como por ejemplo en un recital de poesía celebrado en Madrid en 1936, o representaciones teatrales «de urgencia», como «A la orden de la República», «La evasión de los flamencos», «Hay que evitar ser tan bruto como el soldado Canuto», «Mi Puesto está en la trinchera» o «Consejo de Guerra», todas ellas de Rafael Segovia Ramos/Luis Mussot, dos muestras del llamado teatro de urgencia que se representaba en Madrid durante la guerra civil a modo de propaganda para elevar la moral de la tropa y de la población civil.