Texto Descripción generada automáticamente
CAPÍTULO PRIMERO

Al paso lento de sus magníficos caballos, cabalgaban dos elegantes jinetes. Habían transcurrido varias jornadas desde que atravesaron la frontera de Missouri, y cruzaban el Estado de Kansas sin prisa, como si su viaje no tuviera más objeto que recorrerlo sin plan alguno, dando preferencia a los espacios abiertos. La actividad industrial de las poblaciones importantes les molestaba. Apenas si se detuvieron ni prestaron atención al exceso de vida bulliciosa de ellas; aquel ajetreo de carga y descarga de cereales y carne por su vía fluvial les produjo dolor de cabeza y huyeron con rapidez. En cambio, el campo llano y ligeramente ondulado, el sublime espectáculo de la confluencia de los ríos Kansas y Missouri, las faenas agrícolas del Este y las ganaderas del Oeste, ejercían sobre ellos una especie de poder fascinador.

—¡Esto es maravilloso, Tony! —exclamó por enésima vez el más alto de ambos.

—¡Lo es, señor!

El que lanzara la exclamación primera detuvo en seco su cabalgadura y miró con dureza a su compañero, al par que le reconvenía:

—¡Nuevamente has vuelto a darme tratamiento!

—Perdóneme...

—Perdonado. Pero si incurres otra vez en esa falta, te obligaré a que vuelvas grupas y no querré verte más.

—¡Bueno... bueno!... ¡Lo peor será luego, cuando tenga que tratarle con el respeto que le traté siempre y se me escape el tuteo! Pero... ¡una temporadita en grande es una temporadita en grande! ¡líame un cigarrillo, Dick!

Sonrió el aludido, mientras tendía a su compañero un paquete de cigarrillos; encendieron ambos, y reanudaron la marcha.

Eran dos tipos totalmente opuestos. El que había decidido llamarse durante algún tiempo Dick Darson frisaba en los treinta años; alto, fuerte, moreno, ojos verdes, cabello negro y ondúlalo: aunque de simpático aspecto, tenía un carácter serio que rimaba perfectamente con su energía y la rapidez de sus decisiones. Tony Craford era alegre, vivaracho, de eterno humor. Su cabello era rubio, rojo; sus ojos azules y reidores, y su agilidad, sorprendente.

Vestían ambos ricos trajes de cowboy, zahones de becerro, claros, con bordes de cuero oscuro, conchas de plata sujetas con correas de ante; costosos sombreros y relucientes botas con plateadas espuelas. Hasta sus monturas parecían iguales: ambas eran canela con cabos blancos y mancha en la frente del mismo color.

—Me parece —anunció Tony— que tenemos a la vista una nueva ocasión de que llevemos a cabo otra de tus “malas acciones”.

Dick miró hacia donde le indicaba su compañero, y distinguió a un desarrapado viejo que tiraba de las riendas a un jaco “palomino” con tantos años casi como su propietario, el cual caminaba difícilmente a pesar de llevar sobre sus lomos una carga insignificante. Picó espuelas, seguido de su amigo, hasta colocarse delante de aquellas dos ruinas, y exclamó, con seriedad absoluta:

—Efectivamente, Tony. Este es el tipo de caballo que andábamos buscando. La suerte nos acompaña.

—¿No te lo dije yo cuando lo divisé a lo lejos?

El anciano observó a los jinetes como si temiese estárselas habiendo con un par de locos; sin embargo, el aspecto elegante de los mismos le inspiró respeto y les saludó con una amable sonrisa. Tony le preguntó:

—¿Es suyo ese caballo, señor?

—Mío. Y... no digo que de ustedes, porque no creo que pueda servirles para nada.

—Se equivoca. Precisamente mi amigo tiene decidido empeño en adquirirlo.

Arrugó el viejo el ceño y, abandonando en parte su respetuosa actitud, replicó:

—Me parece, muchachos, que tienen ustedes mucha gana de broma. Yo no tengo ninguna. Desistan de burlarse y déjenme seguir mi camino.

—Tony, demuéstrale a este buen hombre que no hay nada más lejos de nuestro ánimo que la idea de burlarnos.

—¡Y tanto que no! ¡Estamos dispuestos a comprárselo ahora mismo!

—¿A comprármelo? Pero... si este pobre animal se está muriendo de viejo... ¡Ni siquiera para el matadero sirve! Y, sin embargo, constituye mi única fortuna...

—¿Cuánto quiere usted por él?

—¿Qué cuánto quiero? Pero si es que...

—Vamos, diga.

—Bueno, si es un capricho... Denme lo que quieran... Pero no lo irán a matar, ¿eh? Porque si lo quieren para eso, no lo vendo.

—Tranquilícese. No le haremos daño alguno... ¡Cómo vamos a hacer daño a esta magnífica pieza!

—¡Vaya, observo que continúan de broma! De todos modos, si esto puede contribuir a su diversión y están dispuestos a pagarlo... páguenme cuarenta dólares, y que les aproveche.

Dio un paso atrás, como si temiese que tal petición, a cambio de aquel montón de huesos y piel, indignase a sus interlocutores; pero su asombró no tuvo límites al oír a Dick Danson que replicaba:

—¿Cuarenta dólares por esa maravilla? ¡Vamos, hombre, usted ha perdido el juicio! Tenga doscientos, que es, por lo menos, lo que vale.

Y, uniendo la acción a la palabra, alargó al viejo un fajo de billetes. Este, sin saber qué hacer, retrocedió, tartamudeando:

—¿Es que... es que están ustedes locos?

Fue necesario que Dick descabalgase y le obligara, casi a la fuerza, a aceptar el dinero, para que se convenciese de que no se trataba de una burla llevada hasta el colmo de la crueldad.

—¿Vive usted muy lejos de aquí?... —inquirió Danson.

—No. Tengo muy cerca la choza.

—¿Podría llegar a ella a pie fácilmente?

—Sin duda.

—Pues márchese, pero llévese el aparejo y las riendas del caballo. Pueden servirle para el que compre, y a nosotros no nos hacen falta.

Obedeció el anciano, y se despidió luego confuso, temeroso de que le reclamasen finalmente aquel dinero, que para él constituía una verdadera fortuna. Cuando ganó el recodo del camino, emprendió una vertiginosa carrera, impropia de sus años.

Dick y Tony, sonriendo, aguardaron a perderle de vista. Luego, el primero condujo al caduco animal hasta el bosque próximo, y, dándole unas palmadas en la grupa, le obligó a internarse en él, murmurando:

—Anda, vete; goza de la libertad que tan bien ganada tienes y muere feliz, ya que no has podido vivir siéndolo.

—La verdad —comentó Tony— que no puedo acostumbrarme a estas cosas raras que te estoy viendo hacer desde que entramos en Kansas.

—¿No crees que se experimenta una gran alegría procediendo así?

—Desde luego; pero son unas alegrías muy costosas. Además, cualquiera que se enterase te tomaría por un verdadero loco.

—¿También tú?

—Hombre, yo... Te conozco hace muchos años, y siempre me has parecido un hombre sensato; pero... ¡como siempre se está a tiempo para perder la razón...!

Soltó Dick una franca risotada, y repuso luego:

—Tranquilízate. Sigo en mis cabales. Siempre supe lo que hice, y ahora lo sé mejor que siempre.

Reanudaron la marcha, y poco después viéronse sorprendidos por la reaparición del anciano, que, plantándose ante ellos, murmuró:

—He visto, escondido, lo que han hecho con ese pobre animal; les había tomado por dementes, pero ahora creo que son... dos ángeles vestidos de cowboy. ¿Me dejan que les bese la mano?

Tuvieron que picar espuelas y emprender un rápido galope para evitar que el viejecillo llevase a cabo sus demostraciones de gratitud.

* * *

Detuviéronse los dos amigos al avistar un rancho grande y descuidado. Tony, que hacía gala de su constante buen humor, guardó silencio al advertir el gesto de tristeza que Dick no pudo disimular.

—¿Te sucede algo?

Danson contestó con un negativo movimiento de cabeza y permaneció silencioso contemplando los perfiles de aquel rancho que tan fuertes y encontrados recuerdos le traía a la memoria. El simpático pelirrojo abrió los ojos desmesuradamente al advertir que en las pupilas de su amigo brillaban las lágrimas. No le había visto llorar nunca; ni siquiera cuando, un mes atrás, murió su padre. Le constaba que era un hombre fuerte, duro; de gran corazón, pero de un dominio tan grande sobre sí mismo, que nadie lograba penetrar sus sentimientos. Verle, pues, ahora, emocionado hasta aquel extremo, constituía la mayor sorpresa de su vida. Y no se atrevió a interrogarle ni a proferir palabra alguna.

La debilidad de Dick fue breve. Se repuso pronto y reanudó la marcha despacio, muy despacio. Tony le siguió, pero no dejó de mirar hacia la hacienda hasta grabarse bien sus características en la imaginación. Cruzaron cerca de la fachada principal del edificio, ante la que el pelirrojo leyó, en letras negras y medio borradas: “Rancho Los Lirios”.

CAPÍTULO II

El almacén de Dave Smut era un establecimiento verdaderamente polifacético. En él podían encontrarse desde los mejores, tasajos de ternera hasta los medicamentos menos corrientes, pasando por los aperos de labranza, hilos, ropas interiores y exteriores, rifles “Mannlicher-Schoenaurs”, revólveres de distintas marcas, municiones... Y, además, cosa importantísima, el mejor whisky de muchas millas a la redonda. En Wichita había otros varios alma cenes, más lujosos y mejor organizados; pero ninguno había logrado nunca verse tan favorecido por el público como aquel. Bien es verdad que sus parroquianos habituales no eran personas exquisitas ni mucho menos: vaqueros, buscadores de oro, jugadores profesionales, algún que otro ranchero no demasiado escrupuloso en la elección de sus amistades... Pero como esta clase de gente era la que más abundaba por allí, Smut miraba por encima del hombro a sus competidores y se daba el placer de añadir cada noche varios billetes a los abultados fajos que guardaba en su caja fuerte.

La tarde de aquel día no estaba el almacén muy concurrido. Era hora de trabajo, y solo algunos desocupados, más o menos forzadamente, mataban allí el tiempo, trasegando aguardiente en cantidades fabulosas.

Tony y Dick detuvieron sus caballos a la puerta, a requerimiento del primero, que exclamó:

—¿No llega hasta tus narices ese delicioso tufillo a tocino frito, superior a todos los perfumes habidos y por haber?

—Huele bien, en efecto.

—Mi estómago se siente verdaderamente emocionado. Además, tengo que comprar una cebadera para “Valientito”, y aquí parece que hay de todo.

Descabalgaron. Ataron sus monturas a las anillas del porche e hicieron su entrada en el establecimiento, seguidos por las recelosas miradas de cuantos en él había. Ellos lo advirtieron, más desentendiéronse en absoluto y tomaron asiento en torno a una mesa desde la cual podían vigilar a sus caballos. Dave Smut, coligiendo por su aspecto que eran huéspedes de categoría, acudió personalmente a servirles.

—Deseamos comer bien. ¿Será posible?

—¿Qué si es posible? ¡No encontrarían en el mundo entero lugar donde hacerlo mejor que aquí! Pidan los señores, pidan lo que gusten, y ya verán...

Efectivamente, pocos minutos más tarde hacían los honores a una inacabable sucesión de platos, si no muy delicados, sí nutritivos, sabrosos y de contenido abundante.

Los demás parroquianos les miraban a hurtadillas con extrañeza y algo de envidia, especialmente los que se hallaban situados en una mesa próxima a la suya. Sin embargo, poco a poco iban desentendiéndose de ellos y ocupándose de los asuntos que les interesaban, los cuales no eran otros que pasar una somera revista, criticándolos, a los escasos asuntos de alguna importancia del lugar.

Hasta los oídos de los dos amigos llegó la voz de uno de los contertulios, que decía:

—Veréis como no me equivoco: Wilton Ney se hará con el rancho “Los Lirios” antes de nada. Siempre lo ha deseado y ahora aprovechará la ocasión. El viejo Rider está tan grave que no tardará en estirar la pata; su hija Alina es una señorita de capital que no sabe nada del negocio de ganado; además, tengo entendido que pesan algunas hipotecas sobre la hacienda; ¿qué va a hacer esa pobre muchacha para defenderse? Tan pronto como Rider cierre los ojos, Wilton caerá sobre todo.

—No me gusta que hables en ese tono de mi patrón, Phineas —replicó un sujeto repulsivo que se hallaba frente a quién tales cosas decía—. Si Wilton se queda con “Los Lirios”, será porque tenga derecho a ello.

—Calla, Hobby. No trates de defender, aunque sea tu amo, a ese ave de rapiña.

—¡Si se enterase de que le tratas así!

—Se enterará si tú se lo dices, lo cual no me sorprenderá mucho, porque te conozco; pero ten por seguro que, aunque no soy pendenciero, no temo sus bravuconadas ni tus chismes.

El llamado Hobby no se atrevió a replicar violentamente. Era un cobarde y sabía que su interlocutor le machacaría si se insolentaba.

Dick Danson, aunque procuró disimularlo, dedicaba a aquel diálogo una atención grande; Tony, a quién el nombre del rancho en cuestión le hizo recordar las desconcertantes lágrimas de su amigo, le miró atentamente, y dijo:

—Con tu permiso.

Y sin aguardar contestación, abandonó la mesa y se acercó a la próxima, diciendo:

—Buenas tardes, muchachos. Les ruego que me perdonen por mezclarme en sus asuntos; pero les he oído, sin querer, hablar del viejo Rider, con quién me une buena amistad ya quien hace tiempo que no veo, y quisiera hacerles algunas preguntas acerca de él. ¿Me permiten que tome asiento con ustedes y les invite a beber algo?

Phineas sonrió ligeramente complacido de aquella desenvoltura, pero los demás le miraron hostilmente, sin responder. Tony, sin desconcertarse en lo más mínimo por la fría acogida, añadió:

—¡Vaya! Veo que no les ha hecho mucha gracia la libertad que me he tomado. Olvidaba que en estas latitudes es poco agradable oír preguntas de desconocidos. Me presentaré. Me llamo Tony Craford, viajo con un amigo en plan de negocios y deseo ser agradable a todos los que lo merezcan.

En aquel momento acercóse también Dick, quien, dirigiéndose a los desconocidos, rogó:

—Disculpen a mi compañero. Es un poco impulsivo y desconoce estas costumbres. De todos modos, ratifico lo dicho por él. Tendría mucho gusto en invitarles a beber lo que quisieran. Mi nombre es Dick Danson. Tengo el propósito de comprar un rancho en estos alrededores y opino que acaso ustedes pudieran orientarme.

—Sentaos, muchachos —invitó Phineas—. Desde luego, vuestra manera de presentarse no es la más acostumbrada por aquí; pero parecen buenas personas... aunque demasiado elegantes para lo que se estila en estas tierras.

Una carcajada unánime acogió las palabras del corpulento vaquero. Dick y Tony cambiaron una rápida mirada de inteligencia y permanecieron inalterables ante la manifiesta burla. Tomaron asiento ambos y el primero pidió a Smut:

—Traiga unas botellas de whisky del mejor que tenga.

La espléndida invitación surtió su efecto. Los reunidos, a excepción de Hobby, encontraron interesantes a unos tipos que, sencillamente, se disponían a gastar buenos dólares en convidar a desconocidos y, aunque siempre en guardia, contuvieron sus deseos burlones; pero Hobby se sintió inclinado a mostrarse ingenioso y exclamó:

—¡Conque comprar un rancho, ¿eh?! Pues cualquiera diría que lo que buscaban era un escaparate para exhibirse ¿Os habéis fijado, muchachos, en lo elegantes que son los dos? ¡Si yo, cuando entraron, creí que eran maniquíes escapados de algún bazar!

Tony hizo un rápido movimiento para empuñar uno de los revólveres que llevaba al cinto; pero se contuvo ante la mirada dura de su compañero, quien fingiéndose complacido comentó:

—¡Eres muy ingenioso! No suponía que hubiera hombres tan graciosos en Wichita.

E inició una forzada sonrisa.

Tal actitud provocó un sentimiento de repulsa entre los que les rodeaban. Quien más quien menos, ante la grosería de Hobby hubiera respondido a tiros; por eso, al observar la pasividad de los forasteros, les juzgaron entes despreciables e indignos de la menor consideración.

Todos, mientras se bebían su whisky, se consideraron autorizados a zaherirles con sus burlas. Hasta el propio Dave Smut, atraído por lo original que el caso resultaba, acercóse al grupo e intervino en las humillantes burlas.

—Observo —añadió Hobby— que poseéis unos magníficos revólveres. ¿Sabéis, por casualidad, para qué sirven esos artefactos?

—Pues mira —repuso Tony—, tenemos entendido que sirven para tirar tiros; pero la verdad es que, por experiencia, no lo sabemos, porque no los utilizamos nunca. El olor a pólvora nos produce náuseas.

Rieron todos. Dick aprobó con una mirada lo dicho por su amigo. Estaba satisfecho de lo bien que este había sabido comprender su propósito de divertirse aguantando mientras pudieran.

—Y ¿sabéis montar? —volvió a preguntar Hobby, fijando una vez más la mirada en los soberbios caballos que piafaban ante la puerta—. O, acaso, utilizáis también a esos animales como complemento de vuestro traje.

—Algo de eso hay —replicó Dick. Pero, de pronto, encarándose con su amigo, añadió—: Oye, Tony: ¿no crees que ese tábano está molestando demasiado a “Valiente”?

—En efecto; está pegadillo.

Con una rapidez tan extraordinaria que dejó a todos con la boca abierta, Dick empuñó uno de sus revólveres e hizo fuego sobre el insecto, sin chamuscar siquiera un pelo del caballo. Tony exclamó:

—La viuda del tábano se está ensañando con “Valientito”. No lo puedo consentir.

Y disparó, con más rapidez aún que su amigo. La bala recorrió el lomo de su caballo a menos de medio centímetro del mismo.

Se hizo un silencio impresionante. Smut cortó en seco su risa gutural y se deslizó hasta el mostrador, anhelando pasar inadvertido; los demás contemplaron estupefactos a aquellos dos hombres con aspecto de pazguatos que acababan de realizar la proeza de deslizar las balas de sus revólveres sobre los lomos de sus magníficas monturas sin hacerles el más leve daño, y sin mirar apenas, Tony murmuró:

—Disculpad esta modesta exhibición de fuegos artificiales. No os inquietéis en lo más mínimo. Es que “Valiente” y “Valientito”, nuestros caballos, constituyen nuestros únicos cariños y hemos de velar por ellos. Os aseguro que llevamos las armas con el único objeto de eliminar los insectos molestos para ellos... o para nosotros.

—Muchachos —dijo al fin Phineas—: no sé quiénes sois ni a qué venís, pero, por mi parte, acepto la lección que acabáis de darnos. Juzgar por las apariencias, es la mayor de las estupideces. Vosotros sois dos hombres como dos montañas... aunque os hayáis retocado por fuera.

Hobby, casi embriagado ya, le atajó diciendo:

—¡Eres muy impresionable, Phineas! En resumidas cuentas: ¿qué es lo que han hecho estos señoritos? ¡Quisiera yo verlos disparar, en vez de a insectos, a hombres que también llevasen revólveres!

Dick, abandonando su gesto bonachón, se revolvió como una fiera, al par que decía:

—¡Ya me he cansado, cretino!

Con la mano izquierda cogió a Hobby por la pechera, lo zarandeó, le asestó con la derecha un fuerte puñetazo en la mandíbula y lo arrojó fuera como si fuese un muñeco de trapo. Luego, volviéndose a los demás, les sonrió amablemente, y añadió.

—Soy un hombre pacífico y quiero ser amigo de todos los que me rodean; he dado pruebas de ello aceptando las bromas ofensivas de unos y otros. Ya se acabó. Si alguno se encuentra dispuesto a seguir la suerte de ese pobre diablo, que lo diga.

Nadie recogió el reto. Phineas avanzó un paso con la mano tendida y diciendo:

—Esta es mi mano, forasteros. Me llamo Phineas McArthur, y soy amigo de todos los hombres de verdad como vosotros acabáis de probar ser. Bienvenidos seáis a Wichita.

CAPÍTULO III

La simpatía innata de los dos forasteros captó pronto las voluntades de los que les rodeaban y especialmente la de Phineas McArthur, hombretón de buen fondo, cuyo único gran defecto era la demasiada afición al whisky. Y como a dicha simpatía unieron una liberalidad poco corriente para saciar la sed de aquellos grandes bebedores, no tardaron en lograr la información que les interesaba.

—El pobre Fred Rider —dijo el corpulento vaquero— no ha tenido nunca buena suerte. Hace muchos años, según he oído decir, un socio que tenía llamado James Yarad, le hizo una de esas faenas que no se olvidan nunca y le sumió en la miseria. Apenas sí, milagrosamente, pudo conservar el edificio del rancho; lo demás, ganado, pastos, crédito, lo perdió por completo. Poco a poco, a fuerza de trabajo y sacrificios, fue rehaciéndose hasta lograr que “Los Lirios” volviera a ser una hacienda codiciable: pero desde hace unos años, la suerte le ha vuelto la espalda nuevamente: entre los cuatreros que le han tomado gusto a sus rebaños, la baja de la carne, las sequías últimas y las malas entrañas de los usureros, a quienes ha tenido que recurrir, todo se lo llevará el diablo de un momento a otro.

—¿Y esa hija de quien les hemos oído hablar?

—¡Ah, Alina! ¡Linda muchacha, de verdad! ¡No es de envidiar la suerte que le aguarda! Hará unos dos meses qué, ante la gravedad de su padre, regresó de Topeka, donde estaba estudiando, y parece ser que hace lo posible por salvar esa nave agujereada; pero, ¿qué va a conseguir en esta clase de jaleos una señorita que solo sabe tocar el piano y otras lindezas por el estilo?

—Lo más probable —intervino otro de los concurrentes— es que Wilton Ney caiga sobre ella y no le deje escapar.

—¿Quién, es Wilton Ney?

Los vaqueros se miraron entre sí e hicieron luego lo propio en derredor, como si temiesen que alguien pudiera escucharles.

—Opino, muchachos —repuso Phineas—, que estáis demostrando una curiosidad excesiva, y que nosotros estamos pecando de parlanchines. Este comportamiento suele dar malos resultados, os lo aseguro.

—Podéis callar, si queréis. No niego que nos interesa el asunto, pero si teméis que el hablar os cause perjuicios...

—Beneficios, por lo menos, no ha de producirnos. Espero no sugieras que sentimos miedo a nadie, y que por eso nos resistimos a contestar nuevas preguntas.

—Lejos de nosotros tal idea.

—Me alegro.

El alcohol iba haciendo sus efectos. Dick lo advirtió pronto y no vaciló en aprovecharse de ello para lograr enterarse de cuanto le quedara por saber. Conociendo la psicología de casi todos los borrachos, continuó diciendo:

—¿Cómo se nos va a ocurrir pensar que hombres como vosotros sintáis miedo de ese Ney, por muy mal bicho que sea? Aunque no creo que lo sea tanto como dais a entender.

—¿Qué no es tanto?... Bueno; más vale que no os lo tropecéis nunca, muchachos. Desde luego, nosotros no le tememos a nadie; pero preferiríamos no tener que entendérnoslas con él.

Instintivamente, bajó la voz Phineas, y siguió diciendo:

—Quizá sea actualmente el ranchero más rico de Wichita, si bien apostaría mi revólver contra un vaso de aguardiente del peor a que no ha realizado nunca un negocio decente.

—¡Caramba!

—No he conocido nunca un hombre más atravesado y con menos escrúpulos. Y si a eso se une que no le preocupa mucho el hecho de apretar el gatillo para librarse de quien le estorba y que está rodeado siempre de unos cuantos pistoleros de su misma ralea dispuestos a suprimir a quién su amo les indique...

—¿Os habéis fijado bien —interrumpió otro— en ese Hobby, a quién tú, Dick Danson, has tirado a la calle como a un pelele? Pues es uno de los tipos más estimables de su cuadrilla. ¡Imaginaos cómo serán los demás! Creo que has hecho un mal negocio tratándolo así. No te lo perdonará y procurará vengarse en la primera ocasión.

—No te preocupes. Eso no tiene importancia. De algún modo tiene uno que morir cuando le llega la hora. Y mientras llega, es absurdo sentir temor a las mordeduras que cualquier reptil se proponga darle a uno.

—¡Bien hablado está eso!

—¿Por qué habéis dicho ¡vamos, si es que no os da reparo contestarme! que ese Wilton caerá sobre la hija de Rider?

—La cosa es bien sencilla: Wilton es, según se dice, el principal acreedor del viejo; está enamorado de la muchacha, y lo más probable es que quiera aprovecharse de la oportunidad que se le presenta.

En aquel momento, Tony, que atendía a la conversación sin apenas intervenir en ella, dijo a media voz:

—¡Cuidado, Dick! Ese Hobby vuelve y no solo.

Se hizo en la mesa un gran silencio. Hasta la borrachera abandonó casi por completo a los que la acariciaban afanosos. Conocían bien a los acompañantes de Hobby: eran dos de los más destacados pistoleros a las órdenes de Ney.

Dick cambió de posición, disimuladamente, para poderlos observar, y dijo en voz alta, como si continuara una conversación comenzada antes:

—Desde luego, si alguno de vosotros sabe o llega a enterarse de un rancho que esté en venta y que reúna las características que he dicho, no tendré inconveniente en pagarle una comisión que le satisfaga.

Todos comprendieron la intención de quien les hablaba y, respirando aliviados, se ocuparon del asunto como si estuvieran verdaderamente interesados en él.

Mientras, Hobby y sus dos compinches, tras mirar descaradamente la mesa que les interesaba, llegaron al mostrador y pidieron whisky. Smut, avezado a toda clase de cuestiones violentas, les miró intranquilo y les sirvió sin replicar, en tanto Hobby decía en alta voz:

—Pues, como os decía, dos señoritos muy lindos, aprovechándose de un descuido mío, se permitieron pegarme sin darme tiempo a defenderme; y yo os pregunto: ¿qué creéis que debe hacer un hombre cuando es vapuleado poco menos que a traición?

Antes de que los interrogados pudieran responder a aquella pregunta convenida de antemano, Dick, dirigiéndose a los que con él estaban, exclamó en voz alta también:

—Pues... como “no os decía”, pero sí os digo, cuando dos hombres pacíficos se ven maltratados por un borracho, lo menos que pueden hacer es obligarle a tragarse sus burlas; y cuando ese borracho es “tan valiente” que busca la ayuda de otras personas para venir a buscar a quién le castigó, merece que se le escupa a la cara por cobarde y mala persona, ¿verdad?

Los pistoleros se volvieron rápidamente hacia Danson. Tenían las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres y sus ojos brillaban con siniestro fulgor.

Dick se levanté despacio, sin perder el más leve movimiento de sus enemigos y encarándose con Hobby agregó roncamente:

—Este “señorito” está dispuesto a repetir, corregido y aumentado, lo que ha hecho antes. Si quieres que dejemos las armas quietas, te daré una paliza de la que te acordarás siempre; si prefieres que resolvamos el asunto a tiros, te complaceré; pero demuestra que no eres un cobarde prestándote a pelear sin ayuda de nadie.

Hobby se puso intensamente pálido. Creyó sin duda que el hecho de verle regresar acompañado bastaría para que los forasteros sintieran miedo y trataran de huir; al comprobar que, lejos de ello, era desafiado públicamente, tragó difícilmente saliva y vióse obligado a responder jactanciosamente:

—¡Para pelear contigo no me hacen falta armas ni ayuda! ¡Si me he hecho acompañar por estos amigos es porque quiero que vean cómo le rompo la cabeza a un títere!

La perspectiva de una buena pelea era cosa que, como ninguna otra, interesaba en aquellas latitudes. Hobby era fuerte como un toro; Dick acusaba bajo su elegante traje una musculatura muy digna de ser tenida en cuenta. Cabía esperar que ambos proporcionasen un interesante espectáculo. Apresuráronse pues todos a retirar mesas y sillas y a formar un corro en torno a los contendientes. Los pistoleros, sin separar las manos de sus armas, ocuparon un lugar destacado.

—Por lo visto —murmuró Dick, irónico—, tienen ustedes ganas de diversión. Lamento servir de espectáculo, pero ya que las cosas han venido así...

Y añadió, dirigiéndose a Hobby:

—Levanta los brazos, como yo hago y que nos desarmen a los dos.

La proposición no hizo gracia alguna al interesado; pero las miradas de todos fijas en él obligáronle a aceptarla. Smut fue designado para desarmar a ambos.

Desnudáronse de medio cuerpo arriba, y el combate empezó.

Hobby, cuyos conocimientos del boxeo no eran muy grandes, confió en su fortaleza más que en ninguna otra cosa y se empleó a fondo desde el primer momento; Dick, por el contrario, limitóse a parar los ciegos golpes que le soltaba, e incluso en dos ocasiones en que pretendió echársele encima como una fiera, le esquivó con habilidad y le obligó a caer pesadamente al suelo, provocando la risa de los espectadores. Cada vez su furia era mayor, y cada vez era mayor también la diversión que con ella causaba a su contrincante, quien giraba en torno suyo sin pegarle apenas, obligándole a cansarse, a jadear y a lanzar ridículos resoplidos. Cuando lo consideró oportuno, le propinó un directo a la mandíbula que le hizo tambalearse y caer en brazos de los que estaban más cerca. Dick se retiró, permaneciendo en guardia. En aquel instante sonaron dos disparos simultáneos, y los pistoleros amigos de Hobby dejaron caer los respectivos revólveres de sus manos chamuscadas. Todas las miradas se volvieron a Tony, quien, sonriendo y empuñando las suyas, explicó:

—Perdonen la violenta interrupción de “la velada”, pero es que esos dos “simpáticos” muchachos se han entusiasmado tanto que, “sin darse cuenta”, iban a disparar sobre mi amigo.

Y añadió encañonándoles directamente:

—¡Pronto! ¡Recojan a ese guiñapo que hay en el suelo, y salgan de aquí! ¡Si cuento diez antes de que hayan desaparecido, les aseguro que no podrán marcharse por su pie!

La conminación fue hecha con tal acento de firmeza, había en los ojos de quien la lanzaba una amenaza de muerte tan clara, que los pistoleros no vacilaron un instante en obedecer. Apresuráronse a cargar con el cuerpo de Hobby, quien comenzaba a dar señales de vida y salieron del establecimiento en medio de un silencio verdaderamente hostil.

Los dos amigos viéronse entonces rodeados por los parroquianos y por el propio Smut y oyeron de todos elogios calurosos. Sin embargo, sobresaliendo por encima de las demás voces, resonó la de Phineas, anunciando:

—Os admiro, muchachos, pero no os puedo felicitar. Mala entrada habéis tenido en Wichita. Si no os retienen aquí asuntos importantes, os aconsejo que pongáis tierra de por medio cuanto antes. Os habéis creado la enemistad de Wilton Ney —quien no tardará en enterarse de lo sucedido —y de sus hombres. Temo que no siempre os acompañe la suerte como hoy.

Dick, antes de hacer comentario alguno a tales palabras, tendió la mano a Tony:

—Gracias, amigo. Has estado oportuno.

—Es que me aburría, ¿sabes? He de agradecer a esos tipos que me proporcionaran la ocasión de distraerme.

—Phineas —dijo luego Dick—. Agradezco tus palabras pero sin echármelas de valiente ni mucho menos, debo decirte que no ha habido nunca nadie que me haga abandonar un sitio contra mi deseo... y mi deseo no es alejarme de Wichita, por ahora.

Una vocecilla aflautada sonó en la puerta, diciendo:

—Pues opino que hace usted mal, joven.

Todos se volvieron hacia el recién llegado, el cual avanzó lentamente hacia los forasteros y agregó:

—Me llamo Conrad Roostel y soy sheriff de Wichita. Pasaba... he oído disparos y alguien me ha informado de lo sucedido.

—¿Y bien?

—Opino que en la ciudad se cruzan frecuentemente tiros bastantes para que no se desee que venga gente de fuera a aumentar el número de estos.

—¿Quiere eso decir...?

—Que sería conveniente nos privasen de su compañía cuanto antes.

Adelantándose a Tony que iba a replicar, dijo Dick, sin altanería, pero con firmeza:

—Perdone, señor. ¿Puedo preguntarle si eso significa una orden?

—Si lo fuera, ¿qué?

—Lamentaríamos no poder obedecerle y vernos obligados a someter el caso a las autoridades superiores. Nuestra documentación está en regla; somos ciudadanos libres y estamos autorizados a viajar por tolos los Estados de la Unión. El incidente ocurrido no ha sido provocado por nosotros; nos hemos limitado a defendernos y en poco a estado que me asesinen por la espalda mientras peleaba, sin armas, con quién me ofendió. Todos estos hombres han sido testigos del hecho y espero lo declaren así.

Un coro de voces se elevó confirmando aquellas palabras. Roostel, ante ellas se vio obligado a deponer su actitud, pero dispuesto a no dar su brazo a torcer fácilmente, replicó:

—Bien está, pero... de todos modos, creo oportuno que me acompañen ustedes a mi oficina.

—¿En calidad de detenidos?

—No. En calidad de forasteros que han dado lugar a que los revólveres entren en acción, aunque no haya habido consecuencias que lamentar. Quiero saber quiénes son y a qué han venido a Wichita.

—Estamos a su disposición.

Salieron los tres.

Los que quedaron en el establecimiento hicieron comentarios poco favorables a la actitud del sheriff y de gran simpatía para los dos amigos.

Phineas opinó:

—Tienen aspecto de personas distinguidas. Sobre todo el llamado Dick Danson parece todo un caballero.

—Lo cual no es obstáculo —replicó Smut— para que maneje el revólver como un perfecto gun-man.

—¡Y los puños como un maestro del boxeo!

Los curiosos que, poco a poco, fueron siguiendo al sheriff y a los dos desconocidos hasta la oficina del primero, quedaron asombrados al comprobar que diez minutos más tarde reaparecían los tres y que el representante de la Ley se inclinaba ante ellos, deferente y humilde, al par que murmuraba:

—Dispongan de mí a su antojo. Me tienen a su entera disposición.

Capítulo IV

Ana, la Añeja ama de gobierno y su hija Sonnia, trataban inútilmente de contener los sollozos. Abrióse la puerta de la habitación en que se encontraban y apareció Alina en el dintel.

—Callad —ordenó con cariñosa energía—. Se os oye dentro.

—¿Cómo está?

Alina bajó la cabeza y se mordió los labios sin responder. A pesar de la entereza que la caracterizaba, resultábale punto menos que imposible seguir enmascarando la pena que inundaba su alma.

—¿Mal, verdad? —siguió preguntando la anciana.

—Muy mal, sí. Temo que no vea la luz del nuevo día. Pero, por favor, no lloréis o retiraos más. Conserva sus facultades mentales y sufre oyéndoos.

Y volvió a entrar en la estancia que abandonara un momento, donde su padre, Fred Rider, respiraba fatigosamente.

Sentóse junto a la cama y clavó ansiosamente la mirada de sus turbadores ojos pardos en el rostro del moribundo.

Las horas transcurrieron con lentitud. Al amanecer, Fred Rider desentornó los párpados y contempló a su hija, cual si estuviera convencido de que cuando volviera a cerrarlos no los abriría más. Trabajosamente, deslizó la mano sobre la colcha hasta encontrar la de la joven y oprimirla débilmente. Alina levantó la inclinada cabeza y esbozó una sonrisa al preguntar:

—¿Te encuentras mejor?

—Sí... Acabo de experimentar un ligero alivio... Creo se trata de la mejoría que suele preceder a la muerte.

—¡Oh, no digas...!

—Calla, pequeña; no tratemos de engañarnos. Esto se acaba. Tienes que ser fuerte.

—Lo soy, papá, pero...

—Quiero oírte una vez más que me has perdonado.

—¿Qué dices?

—Prométeme que será la última palabra que pronuncies en mis momentos finales.

—¿De qué he de perdonarte yo?

—Bien lo sabes: de no haber, sabido defender tu patrimonio. Estamos en la más completa ruina. Vas a quedarte sola en el mundo y sin un céntimo. La culpa es mía. He sido demasiado cándido. ¡Ese miserable Wilton Ney...!

—No te excites, te lo suplico.

—Guárdate siempre de él, hija. Me ha engañado, lo mismo que me engañó hace muchos años aquel maldito Yarad. Creí en su buena fe, acepté los negocios que me propuso y... “legalmente”, nos lo ha robado todo.

—Tranquilízate. Soy joven y fuerte. Sabré defenderme de todos y de todo.

—¡Pobre pequeña mía!

—Papá...

—Dime que me perdonas...

—No tengo nada de qué perdonarte. Sé lo mucho que me has querido siempre, lo que has luchado por mí; si hemos sido víctimas de las maquinaciones de un infame, ¿qué culpa tienes tú?

—Eres buena... muy buena... ¡Dios te bendiga...!

Realizando un violento esfuerzo, llevóse a los labios la mano de su hija y, besándola, expiró.

La muchacha dejó correr, entonces, las lágrimas contenidas y empapó con ellas el rostro amado; pero fueron lágrimas calladas, lentas...; de su garganta no se escapó ni un grito, ni una estridencia propia de mujer Su espíritu fuerte y valeroso se acreditaba como tal en aquel momento en que acababa de perder el más grande de sus amores.

* * *

Cuando, después del sepelio, se encontraron solas las tres mujeres en el amplio caserón que abona se les antojaba más grande, más frío, como deshabitado, Ana prorrumpió en nuevos sollozos, secundada por su hija y exclamó:

—¡Qué va a ser de nosotras ahora! Y, especialmente, ¡qué va a ser de ti, pobre criatura! Sonnia y yo estamos acostumbradas a trabajar y seguiremos haciéndolo; pero tú, tan delicada, tan fina...

Con energía no exenta de ternura, la interrumpió Alina:

—¡Basta de lamentaciones! Mi padre ha muerto; mi alma lo llorará siempre, pero mis lágrimas no se verán nunca. Con demostraciones externas de dolor y desesperación, no vamos a resolver nada. La vida se me presenta dura, pero no me vencerá.

—¡Muchacha!

—Tengo mi título de maestra. Gestionaré una escuela en cualquier pueblo y ganaré para vivir. Lamento mucho separarme de vosotras porque os quiero y sé que me queréis, pero es preciso.

—¿Separarnos, dices?

—¿Qué remedio queda?

—¡No me arrancarán nunca de tu lado! —exclamó Sonnia. Y la abrazó sollozando. Luego, anhelante, inquirió—: ¿Es que te estorbamos? ¿Es que ya no nos quieres?

Con solemnidad impresionante, la vieja Ana, dijo:

—Te he visto nacer; desde que, siendo muy niña murió tu madre, te consideré una hija más: te quiero tanto como a Sonnia y, aunque me eches, no me iré de aquí.

—Pero... si nos echarán a todos pronto.

—¡Pues todos nos iremos juntos! Mira... tenga cerca de quinientos dólares ahorrados en el curso de muchos años; dispón de ellos. Aunque representan toda mi fortuna, sé que no constituyen gran cantidad; pero, en el caso de que lo hayas perdido absolutamente todo, nos servirán para irnos sosteniendo hasta que encontremos los medios de ganarnos la vida, tú con esa escuela de que hablas; yo, de cocinera, en cualquier sitio...

—Yo sirvo para todo —afirmó Sonnia—. Te ayudaré a cuidar a los niños que te confíen, coseré, guisaré...

Alina no pudo resistirse más. Estrechó contra su pecho a las que consideraba como hermana y madre, y murmuró:

—Gracias. ¡Juntas nos salvaremos... o nos hundiremos!

Aquella misma tarde decidió Alina visitar a Wilton Ney. Era mujer de rápidas resoluciones; se dio cuenta de que estaba sola para la lucha que le deparaba el destino y prescindió de los convencionalismos que la hubieran aconsejado dejar transcurrir algunos días antes de dedicar su atención a los asuntos materiales. Daba por cierto que poco o nada habría que salvar, pero quería convencerse de ello lo antes posible.

Su padre le había dicho que Ney era su principal acreedor, que debía guardarse de él como de un bicho venenoso... pues bien, quiso enfrentarse con él antes que con, nadie.

Cuando Wilton recibió el recado de que Alina Rider deseaba verle, creyó no haber oído bien y se lo hizo repetir. Le parecía increíble que una pobre mujer fuera capaz en aquellas circunstancias de ir a buscarle para hablar de negocios— ya que ningún otro motivo podía impulsarla a tal paso—, en lugar de encerrarse en su habitación y llorar.

Y sintió crecer su pasión por ella. Hacía mucho tiempo que la codiciaba, pero jamás se había atrevido a decírselo, pues en todo momento vio en sus ojos la aversión y desdén que por él sentía.

En cierta ocasión, siendo socio de Fred Rider, le expuso torpemente sus anhelos de hacer su esposa a la linda muñequita que acababa de dejar de ser niña para convertirse en mujer esplendorosa y adorable. Sus ojos, de una belleza indescriptible, su blanca tez, su boca roja de sensuales labios, su cabello negro y rizado, su figura majestuosa, en fin, ejercía sobre él un poder de fascinación imposible de eludir. El viejo ranchero, rio bondadosamente ante aquella pretensión y la rechazó, diciendo:

—No sueñes, Wilton. Alina no es mujer para ti, como para mí tampoco lo sería una cualquiera de su contextura moral. Nosotros somos rudos, casi brutales; no sabemos nada de las delicadezas que las criaturas como mi hija necesitan. Ha salido a su madre que era la quintaesencia de la exquisitez. Por eso, yo aun queriéndola tanto, no supe hacerla feliz. Quiero evitar que Alina sea desdichada. También tú lo serías a su lado. Además, la diferencia de años es notable; podrías ser su padre... Te ruego que no me hables nunca más de este asunto.

Y Wilton lo hizo así; pero, desde aquel momento, concibió la idea de hundir al hombre que osaba desdeñar lo que él consideró un honor grande para padre e hija.

Poco tiempo después, lo había conseguido totalmente, sin que nadie pudiera acusarte de haber empleado para ello ningún procedimiento que, en apariencia, no fuera legal: malos negocios, nunca se llegaba a tiempo para vender la carne a buen precio, robos frecuentes de ganado... Después, aportación de capital propio con la garantía del rancho...

Cuando el viejo quiso darse cuenta de la realidad, estaba en la ruina, sin posibilidad de salvación, mientras Ney sonreía gozoso ante la venganza realizada y la posibilidad de conseguir ahora a la mujer que antes se le negase.

No le hizo gracia la visita de Alina: hubiera preferido que ella se enterase por otro conducto de su desesperada situación económica para, entonces, acudir en su auxilio... a cambio de su persona. Sin embargo, comprendió que no debía negarse a recibirla y, esforzándose en aparecer con gesto compungido, salió a su encuentro murmurando unas frases de condolencia, que Alina cortó, diciendo con acento frío:

—No se esfuerce, Wilton, en hacerme creer que lamenta mi desgracia. Será inútil.

—¡Alina!

—Sé cuál ha sido su comportamiento y son inútiles las ficciones. Usted es mal diplomático y yo no quiero emplear la diplomacia. Juguemos con las cartas boca arriba.

Desconcertado por la valentía y la frialdad de la joven, el cruel malhechor retrocedió un paso y palideció súbitamente; sin embargo, logró reponerse pronto y empezó a protestar:

—Alguien que no me quiere bien la ha predispuesto contra mí. Yo le aseguro...

—Ha sido mi propio padre quien me dijo la verdad y... supongo que mi padre no iba a engañarme...

—Pero... puede haberla engañado sin querer por estar engañado él mismo. Esos casos se dan con mucha frecuencia. Generalmente, todo el que fracasa en una empresa cree culpable de su fracaso a cualquiera. A veces se llega a acusar, incluso, a los que favorecieron a uno.

—Y ¿usted es de esos? ¿Usted favoreció a mi padre?

—En diversas ocasiones, sí; hasta que vi que todo era inútil, que el rancho “Los Lirios” no tenía salvación.

—Entonces cesó en su ayuda.

—¿Qué iba a hacer? No soy tan rico como la gente cree... No podía seguir haciendo desembolsos constantes e improductivos...

—Mire, Ney, le he dicho que íbamos a jugar con las cartas boca arriba y usted parece que no se ha enterado; no son protestas de lealtad y honradez las que necesito, sino hechos concretos que me lo demuestren.

—Y ¿cuáles son esos hechos?

—La situación actual de mi hacienda. Quiero que me la exponga con claridad y sin vacilaciones.

—Es mala... francamente mala.

—¡Ya!

—Su padre... —lejos de mi ánimo ofender su memoria— no demostró ser muy hábil para los negocios.

—Diga más bien que fue demasiado crédulo y los pillos se aprovecharon de su credulidad.

—¡Me está usted ofendiendo!

—¡Cómo! ¿Se da usted por aludido? ¿Se incluye entre esos pillos que acabo de mencionar?

Wilton tragó saliva. La habilidad de aquella mujer, serena en medio de su desgracia, era algo superior a los frutos de su mentalidad obtusa, despierta solo para el mal.

—Es usted muy lista. Alina, ¡demasiado lista!

—Preferiría que me llamase señorita Rider.

—¡Aaah!... Pues bien, señorita Rider, conviene sepa que no pretendo emprender con usted un juego de palabras en el que saldría perdiendo... y no me gusta perder nunca. Ha dicho que quiere hechos concretos; pues bien, las deudas contraídas por su padre son casi superiores al valor del rancho “Los Lirios”; que hice cuanto pude en obsequio del autor de sus días; que como fui quien más préstamos le hice, soy uno de los principales acreedores y que tengo a su disposición los documentos que acreditan la legalidad de todas las operaciones que llevé a cabo con el “señor” Rider.

Sonrió cruelmente, satisfecho, de haber correspondido a las aceradas frases de su visitante con un golpe decisivo; pero Alina, que ya esperaba aquello, no se conmovió siquiera. Con voz perfectamente tranquila, limitóse a replicar:

—Me gustaría ver esos documentos.

—No creo tenga derecho a exigirme...

...le propinó un directo a la mandíbula.

—No, pero usted ha dicho que estaban a mi disposición.

—Repito que es usted muy lista —se mordió los labios y añadió—: Acompáñeme, si gusta.

Pasaron al destartalado despacho. Ney rebuscó en los cajones y le ofreció papeles, libretas... Tomó luego asiento y comenzó a dar chupadas a un grueso cigarro, en tanto, la muchacha, sin despegar los labios revisaba cuanto tenía ante sí. Sus extensos conocimientos de contabilidad le permitieron comprobar, en poco tiempo, que todo cuanto allí había tenía visos de legalidad tan perfectos, que hubiera resultado harto difícil y costoso demostrar la existencia de algún fraude.

Cuando se hubo convencido de ello, cerró los libros, abandonó su asiento y comentó:

—Perfectamente. Ha sabido usted hacer las cosas bien. No cabe duda de que mi ruina es casi completa.

—¡Oh, sí no es más que “casi” debo, en medio de todo, felicitarla! Llegué a creer que fuera total.

—Trataré de impedir que llegue a serlo... a pesar de usted.

—No me hable en esos términos, se lo suplico. Yo...

—Ahórrese frases inútiles. Dentro de pocos días vence el último plazo —renovado varias veces con intereses abusivos— que concedió usted a mi padre. Hasta entonces, nada puede usted contra mí. Buenas tardes.

—Aguarde un momento. Deseo decirla tunas palabras.

—Si no son muchas...

—Le suplico que no se enfade por ellas. No poseo su cultura, su educación; tal vez, mi falta de tacto puede dar lugar a torcidas interpretaciones... Lo que quiero decirle es que su situación angustiosa podría resolverse con facilidad.

—¿Cómo?

—Casándose conmigo. Si usted accediese a ser mi mujer, todo cuanto poseo estaría a su disposición.

—¿Pretende comprarme?

Había tal tono de desprecio en la pregunta, que Ney tartamudeó:

—¿Usted ve? ¿Ve como no se expresarme...? ni quiere comprenderme. ¿Cómo voy a pretender comprarla si no hay nada en el mundo que valga la mitad siquiera de lo que usted vale? Lo que pasa es que nadie puede dar más de lo que posee y yo, aunque todo sea poco para usted, le ofrezco, con mí amor, cuanto soy y cuanto valgo a cambio de que se predisponga a quererme, a hacerme feliz consintiendo en ser la compañera de mi vida.

—¡Señor Ney...!

—Creo que no la he ofendido Alina. Cuando más, me habré expresado algo bruscamente. Debe disculparme por ello...

—Recuerde que he venido a hablar de negocios.

—Lo sé. Pero aquello puede darse por cancelado. Solo le suplico...

—¡No siga! Ya hemos hablado cuanto teníamos que hablar.

—Es usted muy cruel, Alina —dijo Ney, avanzando lentamente hacia ella—. Le he hecho una honrada proposición y le ruego que me responda.

Alina sintió cierta inquietud. La proximidad de aquel hombre le desagradaba y le causaba temor.

—No puedo aceptarla. Es cuanto tengo que decirle. ¡No se acerque! —gritó luego, retrocediendo unos pasos.

—¡Quisiera domarte, fierecilla! —masculló Wilton, ya junto a ella.

Alina le dio un brusco empujón que le cogió desprevenido y, aprovechando el momento de vacilación de él, consiguió ganar la puerta, que estaba a su espalda y huir.

Ahogando un grito de rabia, al comprender que se le había escapado, Ney se dejó caer sobre un sillón, Jadeante.

Y sintió que su odio, ante la seguridad de que la mujer anhelada sería siempre un imposible paya él, adquiría las gigantescas proporciones de su pasión.

Rechinó los dientes, se mordió otra vez los labios hasta hacer brotar la sangre y rugió, entre dientes:

—¡Serás mía... o te aniquilaré!

CAPÍTULO V

El viejo ranchero Griff Welman acogió afectuosamente a Alina, cuando esta, acabada su entrevista con Ney, fue a visitarle.

—Tienes que perdonarme, muchacha, por no haber acudido a tu rancho con motivo de la desgracia que te aflige, pero estoy baldado, apenas puedo moverme y no salgo nunca de casa.

—Disculpado, señor Welman. Agradezco sus explicaciones, pero no las necesito. Me consta que es usted una gran persona y que fue siempre buen amigo de mi padre.

—Sin la menor duda. Y ahora, dime lo que deseas de mí, pues estoy seguro de que cuando con tanta premura has venido a verme, tiene que ser porque algo necesitas.

—Indudablemente. Vengo a hablar de negocios.

El ranchero no pudo menos de esbozar una sonrisa. Le hizo gracia que una mujercita de la delicadeza de aquella, se expresara en tales términos.

—Te escucho complacido.

—Usted es uno de los acreedores de mi padre.

—En efecto, pero eso no debe preocuparte mucho. No pienso agobiarte para que me pagues. Afortunadamente, soy bastante rico para permitirme el lujo de dar facilidades a la hija de mi viejo amigo.

—Gracias, pero yo deseo pagarle.

—¿Eh?

—Deseo pagarle y lo conseguiré si me ayuda.

—Desde luego, muchacha, desde luego. Dime en qué puedo servirte.

—Mi acreedor principal es Wilton Ney; ahora bien, según he podido comprobar, lo que debo es menos de lo que mi rancho vale.

—Me lo figuro.

—Sin embargo, unida esa deuda a la que mi padre contrajo con usted, suman una cifra si no superior, por lo menos igual a la que cualquier perito estipularía como valor de “Los Lirios”.

—¡Te veo muy enterada!

—La necesidad obliga. Cuando mi padre, en sus últimos días, me confesó la verdad, estudié a fondo el asunto y creo no equivocarme. Pues, bien; Wilton Ney apetece mi hacienda y temo que le proponga la compra de su crédito para echarse como un ave de rapiña sobre ella.

—Ya lo ha intentado en varias ocasiones, pero nunca accedí a ello.

—Lo suponía. ¡Cómo agradecerlo...!

—No tienes que agradecerme nada. Sé que Ney es mala persona y he querido impedir, en la medida de mis fuerzas, que destrozara a tu padre.

—¡Gracias, señor Welman! Y ahora, escuche mi ruego: deseo que proceda usted al embargo de “Los Lirios”. Puede hacerlo, puesto que el plazo de su crédito está vencido. El de Ney vencerá dentro de unos días y es necesario que usted se le adelante. Pida que la hacienda salga a subasta. Estoy segura de que se sacará algo más de lo que suman las deudas. Y, en último caso, aunque solo se lograse el importe de estas, le pagaría a usted, pagaría a Ney... y le haría más difícil su propósito de quedarse con el rancho.

—Pero, bueno; ¿por qué no subastas tu misma “Los Lirios” sin que intervenga el juez? Wilton no puede oponerse, toda vez que, según dices, aún no ha vencido el plazo; yo, que lo podría impedir, no lo he de obstaculizar.

—Es que, si lo hago yo particularmente, me expongo a que den muy poco y a no poder volverme atrás; en cambio, interviniendo el juzgado, la finca ha de tasarse y a partir de esa cifra se pujará. Cuando no haya llegado a la parte a que asciende mi deuda con usted, yo pediré que la subasta siga y...

—Opino, muchacha, que si hubieras estado siempre junto a tu padre no hubieran llegado las cosas a este extremo. ¡Vales más que pesas!

Se rascó la cabeza pausadamente, como siempre que algo le preocupaba y añadió:

—Si yo no estuviera tan viejo e imposibilitado, te propondría la compra en condiciones bastante ventajosas; pero no puedo apenas atender mis negocios actuales y menos ocuparme de uno nuevo. Sin embargo, si crees que concediéndote algún otro préstamo te será posible defenderte...

—No, Las cosas han llegado a un extremo que sacar mi hacienda a flote, en mis circunstancias, es de todo punto imposible. Además, yo no estoy versada en esta clase de asuntos; habría de ponerlo todo en manos extrañas y el éxito sería muy dudoso. No hay más solución que la que le he expuesto, créame. Haga lo que le digo y le quedaré altamente reconocida.

—Bueno, bueno... si te empeñas, te complaceré. Desde luego, cuando la subasta se haya efectuado, puedes reservarte, durante el tiempo que necesites, la parte que me debes.

—Gracias, una vez más. Y ahora, un último ruego: proceda sin dilaciones, en evitación de que Ney haya pensado en lo mismo.

* * *

La subasta de “Los Lirios” comenzó a verificarse en el mismo edificio del rancho. Se publicaron los anuncios pertinentes, cubriéronse los demás requisitos legales y en la mañana del día previamente anunciado, comenzaron a llegar presuntos compradores y no pocos curiosos.

Wilton también llegó temprano, acompañado de sus pistoleros Rey Robson y Alex Treachent, los mismos a quienes Tony desarmara días antes en el almacén de Dave Smut.

La noticia del procedimiento judicial incoado por el viejo Welman había puesto frenético a Ney, quien vio venirse abajo sus planes de lucro y venganza. Trató, por todos los medios, de conseguir que Griff Welman levantase el embargo y se aviniese a un arreglo con él; pero el viejo ranchero se mostró irreductible tanto ante sus promesas como ante sus amenazas.

Mordiendo su ira, se juró, una vez más, que no perdonaría ocasión de hacer sentir a la muchacha el peso de su poder, de sus ansias, de su odio.

Sin embargo, al verla de nuevo, más bella que nunca dentro de su sobriedad, advirtió que se le encendía la sangre y que todos sus sentimientos quedaban anulados para dejar paso única y exclusivamente, a la pasión que la codiciada mujer le producía.

En tanto que Ana y Sonnia, sentadas en uno de los rincones, miraban, con ojos muy abiertos, todo lo que allí sucedía, sin moverse, sin despegar los labios y con las lágrimas pugnando por brotar, Alina, dando muestras de una serenidad asombrosa, iba de un lado a otro, atendía a los que llegaban y hablaba tranquila, como si no le importase nada de cuanto ocurría a su alrededor.

Wilton que, anhelante, no la perdía de vista, la siguió en una de las salidas que hizo a la habitación inmediata y la abordó respetuosamente:

—Perdóneme, señorita, por mi violencia de la otra tarde. Estoy arrepentido hasta no poder más.

Alina le miró fríamente, al replicar:

—No me da muchas pruebas de ello, cuando no vacila en entrar aquí sin mi permiso.

—Lo he hecho porque necesitaba presentarle mis excusas; porque necesito que crea usted en la intensidad de mi amor, y porque quiero, antes de que comience la subasta y sea demasiado tarde, repetirse que deseo salvarla de la ruina.

—A cambio de lo que antes me propuso, ¿verdad?

—A cambio de ser feliz y hacer que usted lo sea a mi lado. Reflexione ahora, que todavía está a tiempo: va a encontrarse sin casa, sin hogar, sin protección alguna.

—Me basto a mí misma.

—Eso cree ahora porque habla la soberbia por sus labios, pero no tardará en convencerse de que se equivoca. Una mujer de su belleza y sola en estas tierras, está expuesta a constantes peligros. Hay personas muy poco escrupulosas...

—¡Como usted, Wilton Ney!

—¡Alina!

—Será inútil que se esfuerce en engañarme. Le conozco. Sé por mi padre la clase de hombre que es y le aborrezco. ¡Líbreme de su presencia!

—Espere...

—Salga inmediatamente de aquí.

Wilton no se movió y una voz enérgica sonó en aquel momento a sus espaldas, diciendo:

—¿No ha oírlo que la señorita le exige que salga?

Se volvió rápidamente. Ante él había un hombre desconocido que le miraba fijamente y que tenía apoyadas las manos en las culatas de sus revólveres, cuyas fundas estaban desabrochadas.

Su primer impulso fue de agresividad; pero había visto en su vida a no pocas personas decididas a todo; y sabía cuándo estas se encontraban dispuestas a matar; no dudó de que la que tenía delante lo haría si daba motivos para ello.

—¿Quién es usted? —preguntó, dominando su ira con dificultad.

—Me llamo Dick Danson. Opino que mi nombre no le será desconocido por cuanto lo he visto acompañado de dos miserables que quisieron asesinarme no hace mucho, los cuales, seguramente le habrán hablado de mí.

Sarcásticamente, exclamó:

—¡Ah...! ¡Es usted “el Caballero del Oeste!”

—Del Oeste y de todas partes. Soy un caballero. Todo lo contrario de usted.

—¡Mida sus palabras!

—¡Salga! No me gusta repetir mis órdenes y le aseguro que no se lo repetiré.

Con rabia incontenible, barbotó Ney:

—¡Volveremos a vernos!

—Así lo espero.

Salió de allí como un toro, ciego, congestionado.

Alina que, profundamente sorprendida, había presenciado la breve escena sin acertar a proferir palabra, murmuró:

—No comprendo... ¿Cómo es que se encuentra en esta habitación? ¿Quién es usted?

—Me interesa mucho todo cuanto hace ese hombre que acaba de salir y procuro no perderle de vista; esto me indujo a seguirle, y al darme cuenta de que usted le despachaba y se resistía a complacerla, me he permitido intervenir. Disculpe mi atrevimiento.

—No, si yo... se lo agradezco mucho, pero...

—Entonces, ¿no le ha molestado mi intromisión?

—De ningún modo.

—Respiro. Por lo que hace a su segunda pregunta, le repetiré lo que me ha oído: que mi nombre es Dick Danson. Soy... una especie de vagabundo enriquecido, cuyo único objeto es viajar, he llegado hace poco a Kansas y, aunque nada tengo que hacer aquí, doy por bien empleado mi viaje por el solo hecho de hallarme en presencia de la mujer más bella de la tierra.

Hizo una graciosa reverencia y salió de la estancia sin agregar nada más, ni aguardar contestación.

Alina había bajado, ruborosa, los párpados; miró alejarse al desconocido que marchaba con pie firme, sin separar las manos de sus revólveres, y no pudo menos de reconocer que había quedado profunda y gratamente impresionada de él. Hasta dio por cierto que no era la primera vez que le veía. Sus ojos verdes, sobre todo, espolearon su deseo de recordar algo que no sabía en qué pudiera consistir.

* * *

Cuando Dick regresó al zaguán donde ya estaban reunidos, entre otras autoridades, Roostel, el «sheriff» y el juez Alt Castle, buscó, con la mirada, a Tony y sonrió viéndole en amigable charla con Sonnia.

La deliciosa rubita de ojos azules, habíase separado un tanto de su madre y hasta sonreía oyendo las graciosas ocurrencias del simpático pelirrojo.

Dick llegó hasta él y, luego de saludar galantemente a la muchacha, le advirtió:

—Conviene estar sobre aviso: “nuestros amigos” de la otra tarde, están aquí, con su jefe.

—Ya los he visto. Me figuro que habrá fiesta y ello me divertirá, pero mientras estemos aquí no creo haya nada que temer. Hay demasiadas autoridades y no se atreverán a cometer ninguna imprudencia. Puedo permitirme el placer de despreocuparme de ellos y dedicar mi atención a esta preciosidad de criatura que Dios ha puesto ante mis ojos.

Sonnia agradeció la lisonja con un imperceptible mohín encantador y Dick alejóse de la pareja, sonriendo, para ir a mezclarse con el grupo integrado por los que acudían a la subasta. Por un momento, su mirada se cruzó con la del sheriff, el cual le hizo un silencioso y reverente saludo. Dick le correspondió con un leve movimiento de cabeza.

El acto comenzó. Un delegado del juez enumeró las áreas de terreno, las cabezas de ganado, los enseres... Y, finalmente, dio a conocer el precio de tasación: veintidós mil dólares.

Varios aspirantes a la posesión de la finca empezaron a pujar débilmente. Les interesaba aquella; sabían que, explotándola y administrándola como requería, llegaría, en poco tiempo, a duplicar su valor; más habían ido allí a aprovecharse de las circunstancias y no parecían predispuestos a la dilapidación.

Las ofertas habían subido a veintitrés mil doscientos dólares cuando Wilton, que había llegado dispuesto a derrotar a sus competidores, ofreció de pronto:

—¡Veinticinco mil!

Empezaban las cosas a tomar un cariz desagradable para los que habían acudido con la ilusión de obtener una ganga. Pujando de tal forma, no habría manera de sacar nada de provecho.

Hízose un breve silencio. Ney paseó una mirada orgullosa en su torno. El subastador empezó a contar: una... dos...

—¡Treinta mil! —gritó una voz simpática.

Todos miraron con asombro hacia el lugar de donde había partido. Tony les correspondió con una mirada burlona. Ney hubo de hacer un violento esfuerzo para enmascarar su ira. Aquella cifra ofrecida por el pelirrojo era superior a todos sus cálculos y, desde luego, al valor de la finca. Sin embargo, firme en su propósito, aunque con tono algo inseguro, replicó:

—¡Mil más!

—Treinta y cinco mil —ofreció Tony, sin abandonar su sonrisa.

El asombro creció de punto. Nadie quería dar crédito a lo que estaba oyendo. Las mujeres, Alina sobre todo, miraban al joven con ojos muy abiertos, creyendo estar siendo víctima de una alucinación.

Wilton reflexionó mientras se hincaba las uñas en las palmas de las manos. No podía aumentar la cifra ya ofrecida; hubiera sido una locura; además, ¿y si todo era una añagaza para obligarle a dar un dinero a todas luces excesivo?

De nuevo, la voz gangosa del subastador se hizo oír:

—Dan treinta y cinco mil. ¿Hay quién dé más? Una... dos...

—Cincuenta mil.

Una bomba no hubiera causado mayor efecto del que aquella oferta produjo. ¡Cincuenta mil dólares por una cosa que solo valía veintidós mil! ¡Aquello era un caso de demencia manifiesta!

Hasta las propias autoridades perdieron su compostura a impulsos del asombro. El subastador, creyendo no haber oído bien, inquirió:

—¿Ha dicho usted cincuenta mil dólares, caballero?

—Eso he dicho —respondió Dick Danson, acompañando sus palabras de un irónico movimiento de cabeza.

Y sin detenerse siquiera a preguntar si había quien pujara, el que subastaba contó por última vez, entre un silencio impresionante:

El rancho “Los Lirios” fue adjudicado a Dick Danson.

Se llenaron las formalidades de rigor. Dick extendió un cheque contra el Banco “La Unión”, de Wichita, y el acto se dio por terminado.

Los asistentes fueron desfilando, haciendo comentarios sabrosos y encontrados sobre aquel hecho que consideraban anormal y sorprendente, como pocos de los que habían conocido en su vida.

El único que no hizo manifestaciones de asombro fue Conrad Roostel: el viejo sheriff rio bajo, socarronamente, e hizo luego un nuevo saludo al extravagante comprador. Cuando el juez, en el momento de salir, preguntóle:

—Pero ¿usted ha visto cosa igual? —Roostel se encogió de hombros y repuso, enigmáticamente:

—Tengo la sensación de qué no será lo único sorprendente que nos haga ver este “caballero del Oeste” que ha venido a visitarnos.

—¿Quién es? ¿Usted lo sabe?

—No. Únicamente puedo decirle que tanto su documentación como la de su amigo, están en regla y... que no creo anden muy escasos de dinero, ¿no le parece?

Volvió a reír de manera enigmática y negóse obstinadamente a hacer ninguna otra declaración.

Cuando Dick y Tony dispusiéronse, a su vez, a abandonar la hacienda, riéronse detenidos por Alina, que les rogó:

—¿Serán tan amables que se aguarden hasta que hayan salido los demás?

El ruego fue apoyado por una mirada de Sonnia dirigida a Tony. Este consultó con un gesto a Dick, quien respondió:

—Con mucho gusto, señorita.

CAPÍTULO VI

Por fin, no quedaren dentro del edificio más que las tres mujeres y los dos hombres.

Alina se dirigió a ellos, diciendo:

—Fácilmente se harán cargo del motivo por el cual les he rogado que se detengan unos minutos.

—Pues... francamente, yo no. ¿Y tú, Tony?

—Tampoco.

—No se hagan los cándidos, por favor. Luego de darles efusivas gracias, quiero saber qué móvil les ha impulsado a pujar como lo han hecho y finalmente, a dar usted, señor Danson, una cantidad por esta finca que, bien lo sabe, es, con mucho, superior a su valía.

Adoptando un gesto de graciosa ingenuidad, que su amigo secundó, preguntó Dick a su vez:

—¿De veras no lo vale?... ¿Resulta, entonces, que me he excedido? ¿Tú oyes esto, Tony?

—¡Qué cosas...! ¿Ves lo que tiene no entender?

—Francamente, señorita, yo no estoy muy versado en esta clase de negocios y esa es la causa de que me haya cogido los dedos; pero lo hecho está hecho y no es cosa de volverse atrás.

—¡Claro! Nosotros, cuando hacemos una cosa, se queda hecha, aunque se hunda el mundo.

Y Tony, al expresarse así, dio unos pasos por la estancia, pavoneándose graciosamente, y sin dejar de dirigir a Sonnia sonrisas y miradas que la linda rubita sentía llegar hasta el corazón.

—Acabemos, señores —rogó Alina, casi conminatoria—. No soy una niña y resulta difícil engañarme. Les suplico una explicación de su comportamiento.

—Pero, señorita... convenga conmigo en que esto es normal. Se ha subastado esta hacienda; nosotros, en el libre ejercicio de nuestras facultades, hemos ofrecido y dado por ella lo que nos ha parecido oportuno; la operación se ha cerrado. No tiene usted derecho a adoptar esa actitud.

—Pero sí lo tengo a reservarme los veinticinco mil dólares que se ofrecieron como máximo antes de que ustedes comenzasen a pujar y a negarme a aceptar el resto.

—¿Eh?

Ana y Sonnia quedaronsé con la boca abierta. Consideraron aquello un disparate y dieron por segura su realización por cuanto conocían bien a Alina y sabían de lo que era capaz.

En cuanto a Dick y Tony, cambiaron una mirada de desconcierto, que pasó inadvertida para las mujeres.

—Bueno... —murmuró el primero—. Supongo que tendré que decirle algo para hacerle desistir de esa absurda idea.

—Le escucho.

—Pues, la verdad es que me han inducido dos motivos. El primero de ellos, fastidiar a Wilton Ney. Quería lanzarse sobre “Los Lirios” como un ave de rapiña sobre su pieza, y, como ese hombre no goza de mis simpatías, se me antojó desbaratarle el plan. El segundo, evitar que mi amigo Tony Craford realice su absurda idea de convertirse en ranchero. Si yo no hubiera subido quince mil dólares de pronto, él hubiera seguido pujando algo más; pero cuando me oyó, se dio cuenta de que me hallaba dispuesto a derrotarle y abandonó el juego.

—¡Eres una mala persona! —exclamó Tony, siguiendo la farsa y mostrándose indignado con su amigo—. ¡Te has empeñado en anular mis bucólicas aficiones y acabaremos riñendo para siempre! ¡Adoro el campo, ansió ser un buen ranchero y si otra vez te atraviesas en mi camino, tendré que matarte!

Alina, iniciando una débil sonrisa, insistió:

—Basta de comedia, señores. Díganme la verdad o de lo contrario...

La atajó Dick, replicando con acento duro y seco:

—Señorita, si hay, además de las expuestas o en lugar de ellas, alguna otra razón que me ha llevado a proceder como lo he hecho, es cosa que quiero y debo reservarme. Tenga la evidencia que no me ha guiado ningún propósito que pueda ofenderla en lo más mínimo. Ni siquiera ha influido en mi ánimo su belleza, que reconozco es extraordinaria, pero que no me he detenido a admirar. Si usted, inducida por una soberbia improcedente y reprobable, rechaza la suma de que me ha hablado, entréguesela al juez para que la reparta entre los necesitados o haga lo que guste, toda vez que por no considerarla ya mía, no quiero saber nada de ella. Y ahora, buenos días. ¿Vamos, Tony?

Sé inclinó ligeramente y se dirigió a la puerta. Alina se le adelantó, al par que suplicaba, teniendo las manos extendidas:

—¡Perdóneme!... Perdónenme ambos... No se marchen así. Les quedo muy agradecida y...

Dick se detuvo, murmurando:

—Eso es ponerse en razón. Ahora, si cree que la he favorecido y quiere corresponderme, estoy dispuesto a ofrecerle una oportunidad.

Desconcertada, inquirió la joven:

—Dígame...

—Verá... yo tengo muchas cosas que hacer y durante algún tiempo no puedo ocuparme de dirigir este rancho: estoy seguro de que aquí ha de haber personas competentes y de que usted se basta y se sobra para encauzarlas y sacarlo todo adelante...; pues, bien: el favor que le pido consiste en que no abandone la hacienda... todavía; que siga considerándola como si fuese suya hasta que llegue el momento de que yo pueda tomar las riendas.

—No comprendo...

—¿Accede?

—¿Qué clase de hombre es usted?

—¿Cómo?

—¿Por qué ese afán de derramar los beneficios sobre nosotras?

—¿Beneficiarla cuando le pido que me ayude? Vamos, señorita, sea comprensiva y, sobre todo, le repito, desista de pensar que me guía ningún torpe deseo. Buenos días. Ya volveremos a vernos, cuando llegue la ocasión.

Saludó nuevamente y abandonó la estancia.

Tony, antes de seguirle, se enfrentó con Alina, preguntándola:

—Dígame, señorita, si usted tuviera cien mil dólares y se le perdiera un dólar, ¿le concedería mucha importancia a esa pérdida?

—No, claro que no.

—Pues la misma importancia tienen para Dick Danson esos cincuenta mil que ha dado por “Los Lirios”.

—¿Es posible?

—Créame. No extreme su agradecimiento. A él le molestaría... y no merece la pena.

Avanzó luego unos pasos hacia Sonnia, y agregó:

—Rubita encantadora, no sé si mi amigo tardará o no en volver por aquí; pero esté segura de que yo no podré estar mucho tiempo sin mirar otra vez esos ojos de cielo.

Encaróse después con Ana, murmurando:

—Usted perdone Reina— pues Reina ha de ser la madre de esta ideal princesa—que en su presencia diga tales cosas a su hija; pero como no podía llevármela dentro y a usted no se le ha ocurrido separarse de ella un poco. Buenos días.

Hizo una reverencia graciosa y salió.

Apenas se encontraron solas, Sonnia y Ana se abrazaron a Alina, aturdiéndola con sus exclamaciones de asombro y alegría.

—¿Quiénes pueden ser? —repetía esta, aturdida.

Y, solemnemente, respondió la anciana:

—No lo dudes un momento, hija; son... ¡unos enviados de Dios!

* * *

Tony alcanzó a su amigo, que cabalgaba despacio, y exclamó:

—Ha estado divertida la cosa, ¿verdad?

—Llegué a temer que la soberbia de esa muchacha desbaratara mi propósito.

—También yo, pero no creo que insista. Acabo de decirle que no debe estarte muy agradecida, por cuanto ese dinero es para ti poco más que unas gotas de lluvia para el Missouri.

Sin atender apenas a lo dicho por Tony, Dick, respondiendo a sus propios pensamientos, murmuró:

—¡Qué bella es!

—¿Te refieres a Sonnia?

—¿Sonnia?

—¡Vamos! ¡No te hagas el inocente! ¿Vas a negar que esa rubita es verdaderamente maravillosa?

—¿Te ha gustado?

—¡Mucho! ¡Más que tú!

Rio Dick, mientras golpeaba amistosamente con el codo el costado del pelirrojo.

—Sí... es bonita tu Sonnia; pero Alina, ¡Alina es algo único en el mundo!

—¡Ay, que te ha flechado!

—¡Calla! No hablemos de eso más.

Lo dijo roncamente, efectuando una transición rápida y violenta. Tony se abstuvo de hacer ningún otro comentario alusivo a la cuestión. Le constaba lo peligroso que resultaba desobedecer a su compañero cuando empleaba aquel tono seco y tajante.

Caminaron en silencio durante algunos minutos y al cabo de ellos, Tony, tanto por el deseo de abordar un nuevo tema, como porque en efecto, acababa de verse asaltado por una desagradable idea, dijo:

—Se me ocurre que, para volver a Wichita, hemos de atravesar esa pequeña garganta, que no sé cómo se llama, por la que apenas si caben dos caballos juntos.

Como si despertara de un sueño, Dick miró a quién le hablaba... y este hubo de repetir su observación para que aquel se enterase.

—¡Ah, sí! Esa garganta se llama, si no recuerdo mal, “Boca de perro”.

—¡No es muy poético el nombre! Me haría poca gracia que esa “boca” me tragase.

—¿Qué quieres decir?

—Pues... que es un sitio hecho a propósito para asesinar a cualquiera sin darle lugar a defensa y sin que pueda uno enterarse de dónde vienen los tiros.

—¿Y bien?

—¿Es que ya no te acuerdas de la partida que le has jugado a Wilton Ney? ¿de qué le acompañaban dos de sus pistoleros, que estos tienen motivos para no querernos mucho y que no han de desperdiciar ocasión para obsequiarnos con sus cariñosas delicadezas?

—Sí... Tienes razón.

—Me parece que no perderíamos nada con adoptar algunas precauciones antes de meternos en esa gargantita.

—¿Tienes miedo?

—¡Hombre!... He demostrado más de una vez que no soy un cobarde...

—Lo sé.

—Y opino que, sin dejar por ello de ser quienes somos, deberíamos pensar en el asunto.

—Lo haremos así. En el caso de que haya algunos hombres emboscados en ese sitio, lo que menos se imaginarán es que estos forasteros lo conocen perfectamente y saben cómo ganar sus alturas sin ser visto por nadie.

—¡Eso es magnífico! Así la cosa cambia. Me gustaría que, en efecto, ¡nos estuviesen acechando!

CAPÍTULO VII

Cuando Wilton y sus secuaces Rey Robson y Alex Treachent, se encontraron fuera de “Los Lirios”, luego del rotundo fracaso sufrido por el primero en sus apetencias, fueron distanciándose de las demás personas que habían acudido a la subasta, dejándolas pasar a todas delante hasta verlas desaparecer. Solo entonces, decidióse Ney a hablar:

—Me contasteis, a vuestra manera, lo sucedido en el almacén de Smut y yo no le concedí demasiada importancia porque no conocía a los interesados y creo que cualquier hombre puede fallar si lo cogen desprevenido como me asegurasteis que ese Tony os cogió a vosotros: pero hoy, después de haber visto a los dos “juntos”, creo que son de cuidado, y que no supisteis estar a la altura de las circunstancias.

—¿Qué quiere usted decir, jefe?

—Quiero decir y digo que, so pena de que me demostréis lo contrario habré de suponer que esos hombres son demasiado para vosotros.

—No conozco a nadie que sea demasiado para mí.

—Ni yo para mí —apuntó Robson.

—Más que palabras, necesito hechos. Ya no se trata de un asunto vuestro, sino mío. Esos forasteros deben desaparecer cuanto antes del mundo de los vivos.

—No crea usted que nos faltaron ganas de llenarles el cuerpo de plomo cuando los vimos en la subasta; pero había demasiada gente...

—Además —dijo el otro—, estaban el juez, el sheriff y sus ayudantes...

—Si tal cosa hubierais hecho, os habría calificado de insensatos indeseables. Pero ese asunto ya pasó. No tardarán en salir y, a lo que parece, lo harán solos. Opino que no ha de resultar una cosa muy difícil impedir que vuelvan a Wichita por su pie.

—¡No llegarán!

—¡Esté seguro!

—Así lo espero. Yo pago bien, pero quiero que se me sirva bien y no tolero fracasos. Nada más tengo que decir.

Picó espuelas y no tardó en reunirse con Roostel y Castle, pues le importaba mucho que tanto el sheriff como el juez le vieran entrar con ellos en la ciudad, descartándolo de toda sospecha relacionada con el asesinato que acababa de decretar.

Los dos malhechores sé quedaron pensativos. Les constaba la necesidad que tenían de obedecer ciegamente a su jefe; además, odiaban profundamente a los forasteros que tan fácilmente les habían vencido dejándolos en ridículo ante los parroquianos de Smut: deseaban su muerte y estaban decididos a procurarla; pero... no podían echar en olvido los puños como mazas de Dick ni la maravillosa puntería de que Tony había hecho gala.

—Hemos de proceder enseguida.

—Sí, desde luego... ¡Si fuera de noche, nos apostaríamos cerca de la casa y cuando salieran...! Pero hay demasiada luz y no escasea la gente por estos alrededores.

Robson exclamó de pronto:

—Han de cruzar “Boca de perro”.

Una sonrisa feroz distendió los labios de Treachent:

—¡Claro! ¡Cómo no se me habrá ocurrido...!

No necesitaban cambiar más palabras. Acababan de ponerse completamente de acuerdo.

* * *

Un cuarto de milla antes de llegar a la estrecha garganta, Dick detuvo a “Valiente” y el pelirrojo le imitó, dando un tirón de riendas a “Valientito”.

—Echemos pie a tierra, Tony. No tengo más remedio que poner a prueba mi memoria, mis conocimientos topográficos y mis cualidades de dibujante.

Utilizó como mesa una piedra grande y lisa y, concienzudamente, trazó sobre un papel un croquis perfecto. Tony, tras él, contemplaba por encima del hombro de su amigo, los movimientos del lápiz.

Al fin, Danson se volvió y dijo:

—Eres un muchacho bastante listo y, valiéndote de esto, no te será difícil ganar la parte alta de la derecha de “Boca de perro”, mientras yo hago lo mismo por la izquierda. En el caso de que tus lógicos temores tengan fundamento, hemos de admitir dos posibilidades: que nuestros enemigos hayan ocupado un lado solo de la garganta y que nosotros, si vamos juntos, escalemos la otra, con lo que nada conseguiríamos, o que hayan tomado las dos cimas. Sí, en cambio, vamos cada uno por una parte, reduciremos a la mitad nuestro escaso valor numérico, pero estaremos seguros de descubrirlos uno u otro. El primero de los dos que oiga tiros, disparará, aunque sea al aire, para ver si le responden de cerca y en caso contrario, acudirá con toda la velocidad posible en ayuda del otro. ¿Te parece bien?

—¡Excelente!

—Pudiera suceder que nos hubiéramos excedido en nuestras suposiciones y que la “peligrosa” garganta resultara un lugar propio para recreo de turistas; en ese caso, nos encontraremos al pie de ella, en su extremo opuesto.

Danson amplió verbalmente todo género de datos para que Tony pudiera llevar a feliz término su cometido; se estrecharon luego las manos con efusión y se separaron con un emotivo “¡Buena suerte!”

Cabalgó despacio hasta ver a Tony alejarse en la dirección que le había indicado y emprendió luego la reservada para sí. Cuando lo juzgó conveniente, desmontó, estacó el caballo en un lugar oculto a todas las miradas y echándose al suelo, fue arrastrándose silencioso y ágil como un indio. El acceso por allí era fácil. Había, además, masas de mezquites, chollas y abundantes nopales que le permitían avanzar sin ser advertido. No se le ocultó que tales ventajas favorecerían también a sus enemigos, si es que allí se ocultaba alguno; más el sentido común le hizo darse cuenta de que estos tendrían concentrada su atención en el fondo de la garganta, por dónde esperarían verles cruzar confiados.

Cuando apenas le separaban cincuenta pasos de la cumbre, eligió un roble de gran altura y, como un gato, subió por su alisado tronco hasta ganar la ancha copa. Desde allí, miró en todas direcciones. Una sonrisa dura se dibujó en sus labios: Tony no se había equivocado al abrigar los temores que le expuso; allá, acechándoles, estaba la muerte representada por un asesino a sueldo dispuesto a matar a traición. Le reconoció fácilmente como uno de los pistoleros que en casa de Dave Smut intentó también matarle. Desde su atalaya, escudriñó, palmo a palmo, cuanto se ofrecía a sus ojos de lince, a fin de tener una idea exacta de los enemigos contra quienes iba a luchar, pero no distinguió a ningún otro.

—Es natural —se dijo—. Para matar a dos hombres descuidados, con un solo criminal hay bastante.

Se deslizó tronco abajo, con la misma facilidad con que antes ascendiera; volvió a echarse al suelo y reanudó el avance hacia el emboscado. Una vez hubo conseguido situarse a diez pasos del mismo, le gritó con voz potente:

—¡Eh, “héroe”, levanta los brazos si no quieres que ahora mismo te meta unas onzas de plomo en la cabeza!

Roy Robson se quedó como si fuera de piedra. Había reconocido la voz de quien le conminaba; dio por cierto, que aquel no se hubiera decidido a llamarle si no le tuviese perfectamente encañonado, y aunque apretaba entre sus manos un “Winchester”, comprendió que hubiera sido suicida tratar de usarlo, toda vez que mientras localizaba exactamente al forastero y apuntaba, tendría este tiempo más que suficiente para vaciarle en el cuerpo el tambor de su revólver.

Dejó, pues, el arma sobre las piedras, obedeció el mandato y se volvió lentamente. Ante él, hallábase Dick Danson con un revólver en cada mano.

—Aunque los traidores y asesinos como tú no son dignos de ninguna consideración y merecen que se les mate de cualquier manera, como a bichos peligrosos, no he querido hacerlo porque me repugna la idea de disparar cuando no tengo cara a cara a mi enemigo.

Robson vio su propia muerte reflejada en las pupilas del forastero y balbuceó:

—Debe... escucharme...

Al propio tiempo que enfundaba sus armas, Danson le atajó, diciendo:

—¡Baja las manos! Ya estamos iguales: los revólveres en sus fundas y nuestros brazos caídos. Desde el momento en que eres un pistolero profesional, has de ser muy hábil sacando el revólver; pues bien, voy a darte la ventaja del primer movimiento. ¡Inícialo cuando quieras!

Se miraron con fijeza, manteniendo las manos extendidas y brillando en las respectivas pupilas el intento de dar principio a aquel duelo a muerte y sin testigos.

De pronto, Robson, con una velocidad tan extraordinaria que ni los seres de mejor vista hubieron podido seguir sus movimientos, sacó su revólver y disparó. La bala rozó silbando la mejilla de su enemigo, sin hacer blanco. No pudo hacerlo porque, con más rapidez aun, Danson había procedido de igual forma y le había metido dos balas en el corazón.

Roy Robson abrió los brazos, desorbitó los ojos, se dobló sobre sí mismo y cayó muerto.

El forastero se le acercó para comprobarlo. Los ojos del caído reflejaban espanto. Sus labios comenzaron a mancharse de hilillos de sangre más gruesos por momentos.

Dick enfundó el arma y se dispuso a buscar a su amigo.

Cuando iniciaba la marcha, del otro lado de la “Boca de perro” brotaron disparos. Los contó.

—¡Tres tiros! —exclamó—. ¡Con tal de que hayan salido del revólver de Tony...!

Corrió en busca de su caballo, lo desató, subió de un salto y le hizo emprender un vertiginoso galope. Ya no le preocupaba adoptar precauciones; lo único que le importaba era encontrarse cuanto antes en el lugar de la acción para ayudar a Tony, si lo necesitaba, o para vengarle si la suerte le hubiese abandonado.

Tan pronto como se encontró al pie de la vertiente opuesta, lanzó un silbido agudo, de especiales modulaciones, y aguardó anhelante. Los segundos transcurridos antojáronsele siglos, pero enseguida el corazón le palpitó con fuerza inusitada: desde lo alto de “Boca de perro” otro silbido análogo respondió al suyo.

Diez minutos después los dos amigos se divisaban y corrían a encontrarse.

—¿Qué ha sucedido, Tony?

—¿Estás viendo cómo mis presentimientos han respondido a la verdad? ¡Si yo soy medio brujo! ¡Quién sabe si acabaré ganándome la vida como adivino!

—Bien, pero explícame...

—Verás: Siguiendo tus instrucciones, escalé la garganta y descubrí a mi hombre, quien, ¡naturalmente! no esperaba que llegase por allí. Me vio a su vez e hizo fuego, pero... ¡no era tan buen tirador como creía! a menos que el miedo y la sorpresa le hicieran, temblar... Lo cierto es que su primera bala pasó a más de veinte centímetros de mi cabeza; la segunda, casi simultánea, a diez... Yo no necesité más que una. Le ha entrado por la frente y... se ha ido al infierno.

Dick refirió, a su vez, su aventura, y dijo luego:

—Creo que no debemos dejar estos cadáveres aquí.

—¡Hombre! ¿Por qué privar a las aves de rapiña de que den buena cuenta de ellos? ¿No opinas que sería mejor hacer un obsequio a nuestro “buen amigo” Ney?

—¿Cómo? ¿Te propones...? ¡Eres genial! ¿Crees que fue en su cabeza donde se coció la idea de que estos pobres diablos acabasen con nosotros?

—Me atrevería a asegurarlo, pero... aunque así no fuera, el regalo no estaría nunca de más.

No tardaron en encontrar los caballos de los bandidos muertos, y sobre cada uno de ellos subieron el cuerpo del que fue su amo, lo ataron concienzudamente, para que no pudiera caer, y les prendieron sobre las ropas sendos papeles que decían:

“Para Wilton Ney: Ahí van los cuerpos sin alma (las almas se las ha llevado ya el diablo) de esos dos queridos amigos suyos. Deles cristiana sepultura y reflexione sobre lo peligroso que resulta pelear con hombres de verdad. No firmamos porque... ¿para qué hacerlo si bien sabe usted quiénes somos?”

Hecho esto, soltaron los caballos, encauzándolos hacia Wichita con su fúnebre carga. Estaban seguros de que los animales, por la fuerza de la costumbre, y más sintiendo sobre sus lomos el peso de un hombre, acabarían, llegando a la ciudad.

—¿Qué hacemos ahora, Dick?

—Pues hombre, opino que nos hemos ganado un buen almuerzo.

—¡Acertadísima opinión! Haremos otra visita al gran Dave Smut.

—Encantado. Mi estómago ansia rendirle toda clase de honores a su cocina, ¡soberbia cocina que Heliogábalo hubiera envidiado!

CAPÍTULO VIII

El escándalo que produjo en Wichita la aparición de los dos caballos con los cadáveres de Robson y Treachent fue inenarrable, no ya por ellos en sí, sino por las notas que sobre sus cuerpos figuraban.

De todas partes surgieron personas de ambos sexos y diversas edades que se congregaron en torno a los animales pugnando por leer lo escrito, a pesar de que los que estaban más cerca lo hacían en alta voz.

Cuando Conrad Roostel, que había regresado poco antes de la subasta de “Los Lirios”, tuvo noticia del suceso y acudió a la calle donde las cabalgaduras se hallaban, imposibilitadas de dar un nuevo paso, hubo de imponerse seriamente para que le abriesen paso.

—¡El sheriff! ¡El sheriff! —repetían unos y otros—. ¡Dejadle pasar! —Pero los mismos que daban tales gritos se apiñaban, haciendo punto menos que imposible lo que a los demás pedían.

Por fin logró Roostel su propósito. Leyó las notas, y sin hacer comentario alguno, las desprendió y guardó en un bolsillo.

Se había hecho un silencio imponente. Todos aguardaban con impaciencia las palabras que el representante de La Ley pronunciase ante el suceso; más este les decepcionó, pues limitóse a dar las oportunas órdenes para que llevasen los muertos al depósito de cadáveres, y volvió a su oficina, sin hacer caso alguno de los comentarios de toda clase que se alzaban a su alrededor.

Indudablemente, el suceso le había preocupado; no ya por la muerte de los dos malhechores, sino por el espectáculo final que con motivo de la misma se había producido. Demasiado sabía él que tanto Treachent como Robson morirían con las botas puestas, dado el género de vida que llevaban y la cantidad de muertes que pesaban sobre sus conciencias; pero aquella ocurrencia de enviar sus cuerpos a la ciudad con notas escritas le obligaba a tomar cartas en el asunto, cosa que, a buen seguro, no hubiera hecho si los hubieran dejado donde cayeron. Tenía necesidad de hacer algo, pero... ¿qué hacer?

Sumido estaba en hondas reflexiones, cuando le anunciaron la visita de Wilton. Roostel se alegró de ello. Estaba pensando desde hacía rato en ir a buscarle para que respondiese a la acusación encubierta, que las notas contenían. Si no lo había hecho ya, era porque conocía bien a Ney, le constaba lo grande que era el poder de su dinero y de sus malos instintos, y le producía cierto temor enfrentarse con él.

Wilton entró en el despacho hecho un basilisco. Dio un fuerte puñetazo sobre la mesa, y con voz bronca exclamó:

—¡Acabo de enterarme de lo sucedido! ¡Dos buenos trabajadores a mis órdenes han sido asesinados, y, además, los asesinos han tenido la osadía de prender sobre sus cuerpos unas notas con frases ofensivas para mí! ¡Esto no puede quedar impune! ¡A ver esas notas!

Roostel sin hacer comentario alguno, se las entregó. Ney, tras leerlas, cual, si quisiera abrasarles con la mirada, las estrujó violentamente al par que agregaba:

—¡Es necesario que esto se aclare inmediatamente, Roostel!

—Se procurará.

—No basta con procurarlo. Ha de conseguirlo y de manera inmediata; de lo contrario...

—De lo contrario, ¿qué?

—No será usted mucho tiempo sheriff de Wichita.

A pesar del temor que siempre le había producido Ney, tales palabras le parecieron demasiado fuertes para ser soportadas sin réplica, y haciendo un violento esfuerzo, atrevióse a replicar:

—Eso encierra una amenaza, Ney, y comprende que no debe hacerlo. Soy el representante de la Ley, conviene que no lo olvide...

—Por eso he venido a verle.

—Sabe que nunca me he metido en sus asuntos ¿a qué esa violencia para conmigo?

Desentendiéndose del tono, que quería ser digno y resultaba tristemente humilde, de Roostel, Wilton insistió:

—¡No puedo permitir que esos dos indeseables sigan haciendo de las suyas!

—¿A quiénes se refiere?

—¿A quiénes he de referirme? Al que se ha quedado con “Los Lirios” y su amigo.

—Pero, bueno... ¿qué tienen ellos que ver con la muerte de Alex y Roy?

—¡Es usted más tonto de lo que parece, sheriff! ¿Quiénes sino ellos han de haberlas llevado a cabo? ¿Es que no fue usted mismo quien sorprendió la riña que sostuvieron en el almacén de Smut?

—Yo... yo llegué cuando todo había terminado.

—Es igual. Usted sabe perfectamente que se pelearon. Me parece que hay motivos suficientes para acusarles.

—Aquello no constituye una prueba.

—Indirectamente, sí.

—Bien. Les llamaré. Hablaré con ellos...

—¡Y los dejará encerrados para que inmediatamente se les juzgue y se les ahorque!

—No admito órdenes de usted —exclamó Roostel, en un arranque de dignidad.

—Espero que al menos me permitirá presenciar la entrevista —indicó Ney, con cierta sorna.

El sheriff, sin contestarle, procedió a dar las órdenes oportunas para que buscasen a Dick Danson y Tony Craford, bien en el “Hotel Arkansas”, donde habían acabado por hospedarse, o en cualquier otro sitio donde pudieran estar.

* * *

Los dos amigos mientras comían, escuchaban con gestos de bien fingido asombro los detalles, considerablemente aumentados ya, que del suceso les daban los parroquianos de Dave Smut.

Phineas MacArthur, mirándoles significativamente, esbozó una sonrisa y opinó:

—Desde luego, los que han quitado de en medio a esos malos bichos han llevado a cabo una buena obra.

—¿Tú crees? —inquirió Tony, zumbón.

—Estoy seguro de ello. No habrá nadie que lo sienta... como no sea su buen amigo Hobby Brent.

—Tengo entendido —indicó Dick, mientras cortaba con toda delicadeza un trozo de carne— que su jefe, el señor Ney, les estimaba mucho. Posiblemente también él lo echará de menos.

—Sí, posiblemente...

Aprovechando un momento en que los grupos se distanciaron un poco de los forasteros, Phineas tomó asiento a su lado, diciéndoles en voz baja:

—Muchachos: os repito que me sois simpáticos y quiero advertiros que os halláis en peligro. La gente sospecha de vosotros. Como quiera que los muertos no gozaban de afectos, sino todo lo contrario, nadie que no tenga interés determinado exteriorizará sus sospechas; pero Ney no os perdonará y acabará o hará que acaben con vuestras vidas.

—¿Tú oyes esto, Tony?

—¡Sí que es curioso!

—¿Sugieres, Phineas, que hemos sido nosotros los autores de esas muertes?

—No sugiero nada; os doy a conocer lo que hay en el ambiente. Por mi parte solo voy a añadir una cosa: que apostaría el brazo derecho a que si los habéis matado no ha sido a traición. Me basta una ojeada para conocer a los hombres, y os he visto actuar lo suficiente para saber de lo que sois capaces y de lo que no lo sois.

Dick y Tony estrecharon, sin palabras, la mano del simpático cow-boy.

Un ayudante de Roostel se presentó, buscándoles, y despertó con ello la natural curiosidad, haciendo que los comentarios adquiriesen mayores proporciones.

—Dígale al sheriff —contestó Danson— que apenas hayamos terminado de comer tendremos el gusto de visitarle.

El ayudante permaneció unos segundos indeciso, pero como no había recibido la orden de llevarlos conducidos, optó por volver junto a su jefe y trasladarle el recado.

—¡Es usted idiota! —gritó Ney—. ¿En su cabezota no ha cabido la idea de que apenas sepan que el sheriff les busca se apresurarán a huir?

—No lo harán, Wilton —afirmó Roostel, quien, desde que supo que tenía que habérselas con los forasteros, había recobrado su calma y sentía desaparecer los temores que el acaudalado y sanguinario ranchero le inspiraba.

—¿Cómo sabe que no lo harán? ¿Es que es usted tan tonto como este?

—Le agradeceré sea más comedido. Esos hombres acudirán a mi llamada. Estoy seguro de ello.

—Yo no lo estoy, y por eso iré a buscarles.

—Hágalo si gusta, pero declino toda responsabilidad. No olvide que según afirman los que les han visto actuar, manejan el revólver de manera tan maravillosa que resulta poco aconsejable provocarles.

Ney vaciló unos Instantes; no podía caberle duda de que se hallaba ante enemigos de mucho cuidado. Los hombres que lograron, primero, desarmar a sus pistoleros mejores, y después, matarlos, pues no podía dudar que habían sido ellos los que acabaron con Treachent y Robson, merecían ser tratados con muchas precauciones, y consideró insensato exponerse, ya que tenía medios a su alcance para que los eliminaran sin riesgo alguno para él. Sin embargo, como ya había expuesto su propósito, no se atrevió a desdecirse, ya que ello le hubiera desprestigiado.

—No voy a buscarles pelea —murmuró—. Quiero dejar a la Ley que lleve a efecto su cometido. Si esta no lo hace, lo haré yo. Mi intención ahora es, simplemente, impedir que huyan.

En aquel momento llamaron a la puerta, y otro de los ayudantes anunció:

—Acaban de llegar Dick Danson y Tony Craford. Dicen que usted les ha citado.

Roostel, luego de ordenar que les hieran pasar hasta allí, lanzó una mirada de triunfo a Ney y preguntó:

—¿Lo está usted viendo?

Los dos amigos entraron en el despacho, y Tony exclamó:

—¡Caramba! ¡Qué sorpresa! ¡El señor Ney aquí! ¿Tú esperabas esto, Dick?

—Francamente, no. Pero te aseguro que lo celebro.

—Yo también.

Hablaban tranquilamente, con la mayor naturalidad, como si en vez de encontrarse ante el representante de la Ley y un enemigo mortal y peligroso, estuviesen en una reunión de sociedad, ante personas amigas.

Roostel, nervioso y disimulando mal el respeto que aquellos hombres le inspiraban, les invitó a sentarse y comenzó:

—Me he permitido hacerles venir, señores, para que hablemos sobre el trascendental suceso que acacha de tener lugar en Wichita.

—¿Se refiere usted a esos dos asesinos, que han aparecido muertos a lomos de sus caballos?

Wilton, sin poderse contener más, rugió:

—¡Roy y Alex no eran asesinos, sino trabajadores de uno de mis ranchos!

—Díganos, señor Roostel, ¿debemos permitir que este hombre, no solo asista a nuestra entrevista, si no que intervenga en ella? Hemos acudido a la llamarla de usted, porque somos respetuosos con las autoridades, pero, francamente al señor Ney no le reconozco ninguna.

El sheriff, sin saber qué decir, murmuró:

—Perdone, señor Danson... yo...

Y encarándose con Wilton añadió, empleando una energía que sorprendió a aquel:

—¡Guarde silencio hasta que se le pregunte!

—¡Se a arrepentirá!

—¡He dicho que calle!

Ney ahogó una maldición y hubo de realizar un enorme esfuerzo para contenerse. Lo consiguió, sin embargo, porque le importaba mucho permanecer allí hasta el final.

Sonriendo complacido, Danson comentó:

—Eso está bien. Continúe, señor Roostel. Decía usted que nos ha hecho venir para tratar de un suceso trascendental. Aquí estamos. Usted dirá.

El sheriff se desconcertaba más y más ante la actitud impasible de los presuntos culpables.

—Escuchen —dijo al fin—: Wilton Ney dice tener motivos para sospechar que han sido ustedes los autores de esas muertes y... para aclararlo... yo...

Sin alterarse, Dick encendió un cigarrillo y replicó:

—¡Qué cosas se le ocurren al señor Ney! Y... posiblemente, se basa solo en cualquier simple sospecha. En cambio, nosotros tenemos una acusación escrita contra él, y... ni siquiera hemos pensado utilizarla.

—¿Eh?

—¿Cómo?

Las dos interrogaciones brotaron al unísono de los labios, del ranchero y el sheriff. Danson, como si no las hubiera oído, continuó dirigiéndose a este último y volviendo la espalda a aquel, a quién Tony no perdía de vista.

—Verá usted, señor Roostel; el hecho ha sido curioso: regresábamos mi amigo y yo de la subasta de “Los Lirios”, cuando al ir a cruzar por una garganta estrecha que, según he oído, se llama “Boca de perro”, oímos tiros que parecían dirigidos contra nosotros, cosa inexplicable por cuanto a nadie hemos hecho daño; naturalmente, nos resguardamos en lo posible y, cuerpo a tierra, retrocedimos. Los disparos siguieron, pero cesaron al fin, y nosotros, acuciados por la curiosidad, quisimos ver si descubríamos a los autores de tal “hazaña”. Tuvimos suerte: uno de ellos, el llamado, me parece, Alex Treachent, estaba muerto; pero el otro, Roy Robson, según nos dijo, vivía aún. Quisimos auxiliarle, más nos convencimos de que era inútil. Él también lo comprendió así. Nos dijo que quería descargar su conciencia y acusó a Wilton Ney como inductor de nuestro asesinato. ¡Ya ve qué atrocidad! Afirmó que dicho señor Ney nos odiaba por haber estropeado sus maquinaciones en relación con el rancho subastado, y especialmente con la dueña del mismo; firmó su declaración y, tuvo la ocurrencia de hacerme entrega de ella. Luego añadió que unos desconocidos les habían descubierto y atacado. Eso es todo. Nosotros, claro es, guardamos dicha declaración, pero sin concederle importancia, únicamente por si había que dilucidar el asunto ante un jurado. Si no se llega a tal extremo, preferimos no hacer caso de que existe, tanto porque creemos que se trató de un delirio de moribundo, como porque preferimos resolver nuestros asuntos particularmente, según la costumbre generalizada en el Oeste en vez de dar trabajo a las autoridades.

—Vea usted —intervino Tony, con la mayor seriedad— la diferencia de conducta a conducta: Wilton nos acusa por una simple sospecha; nosotros, en cambio, desestimamos una denuncia firmada.

Ney estaba congestionado. Sabía perfectamente que cuanto estaba oyendo era falso, pero lo de la denuncia escrita le hizo estremecer. Si efectivamente Roy la había hecho, bastaría para que le colgasen, a pesar de todo su dinero y de su poderío basado en el crimen.

Sin embargo, incapaz de contenerse, bramó:

—¡Mienten! ¡Si entraron en la garganta, mis hombres no podían fallar! Han sido ellos los que los han matado.

—Y ¿puede usted decirnos, señor Ney, qué hacían sus hombres en la cumbre de la misma y por qué dispararon?

—Yo... Yo ¡qué sé!

—Pudiera haber ocurrido que se equivocasen, que en vez de cruzar los que esperaban cruzasen otros, que esos otros no fuesen solos, que sus acompañantes persiguiesen a los asesinos, les aplicasen la pena que merecían y que, incluso, cuando nosotros nos marchamos, volvieran para atar sus cuerpos sobre los caballos. De todos modos, no cabe duda de que acechaban para matar y que los que les replicaron con plomo no hicieron más que defenderse.

—Sí... así parece... —concedió el sheriff.

Ney gritó:

—¡Todo eso es un hatajo de embustes! ¿Cómo prueban que esos hombres murieron en lo alto de “Boca de perro”?

—Nada más fácil. Estoy dispuesto a conducir al señor Roostel y a cuantos quieran acompañarnos al lugar exacto donde cayeron, Podrán verse las manchas de sangre e incluso las huellas de sus cuerpos.

Wilton se mordió los labios. Estaba desarmado. Sin embargo, objetó:

—En cuanto a esa denuncia...

—La tengo en mí poder y dispuesto a mostrarla ahora mismo; pero óigame antes una cosa: estamos ante el representante de la Ley; si se la muestro y entrego, él no tendrá más remedio que actuar, y usted no va a salir muy bien librado. Por motivos que solo a mi amigo y a mí nos incumben, quisiéramos, como antes dije, resolver nuestras cuestiones particularmente, Recapacite: Roy y Alex eran dos malhechores reconocidos; el sheriff no puede menos de alegrarse de que hayan muerto, y cabe esperar que se muestre dispuesto a echar tierra al asunto, Si lo hace así, quedaremos frente a frente usted y nosotros. A usted le gustaría matarnos, a nosotros matarle a usted, ¿quiere que continuemos este bonito juego, a ver quién consigue eliminar a quién... o entrego la denuncia?

Mientras, el sheriff, perplejo, miraba a uno y otro de los interesados, sin saber cómo intervenir. Ney, titubeante, solicitó:

—Déjeme ver la firma por lo menos.

Dick adoptó un aire de dignidad ofendida, elevada al cubo; miró con desprecio a quién le hablaba, y más que respondió le escupió:

—Un caballero no permite que nadie se atreva a dudar de su palabra. ¡Tome la acusación, señor Roostel!

Sacó del bolsillo un papel doblado e hizo ademán de entregárselo al sheriff. Wilton dio un salto sobre su asiento, al par que exclamaba:

—¡No! ¡Espere!... Al fin y al cabo, si lleva este asunto por el camino oficial, a pesar de haberme dicho que prefería ventilarlo particularmente, puede pensar que siento miedo. Estoy dispuesto a no ocuparme más de la muerte de Treachent y Robson y a que seamos nosotros quienes luchemos en todos los terrenos.

—Eso me parece muy bien. Y para demostrarle que yo cumplo siempre lo que digo, vea lo que hago con este documento que tanto le compromete.

Rompió el papel en trozos muy menudos y los arrojó, por la ventana, al viento.

El sheriff murmuró débilmente:

—Bueno, pero yo... ¿qué pinto aquí?

—Usted —replicóle brutalmente Wilton— no tiene por qué meterse en averiguaciones de ninguna clase. Esos hombres han muerto a manos de unos desconocidos y usted no sabe nada de nada.

Salió como una tromba, sin saludar siquiera.

Roostel, dirigiéndose a los dos amigos, empezó a decir:

—Comprendan que mi situación...

—Escuche, señor Roostel —atajóle Dick—. Es usted un sheriff tan poco sheriff, que por una vez más que deje de comportarse como tal, no debe preocuparse demasiado.

—Usted me ofende...

—Demasiado sabe que es así. No le estoy censurando, me limito a comentar los hechos. No le creo mala persona y haré que no le suceda nada desagradable, pero reconozca que, por su falta de carácter o por lo que sea, su autoridad ha estado siempre supeditada a unos tipos, que, como Wilton Ney, han sabido imponérsele. Por extraña coincidencia, ese hombre y yo deseamos una misma cosa: que deje las cosas como están. Obedezca y saldrá ganando, créame.

Saludó con un leve movimiento de cabeza y salió, seguido de Tony, dejando al pobre representante de la Ley aplanado en su sillón.

Cuando estuvieron lejos. Tony dijo:

—La verdad es que has estado magnífico. ¿Cómo te las hubieras arreglado si Ney te hubiese dejado entregar esa inexistente denuncia escrita?

—¡Oooh! Hubiera pedido al sheriff que me hiciera el juego. Ya sabes que no se atreve a desobedecerme. Pero estaba seguro de que no llegaría este caso. Conozco la psicología humana y daba por cierto que Wilton se comportaría como lo ha hecho. La solución no ha podido ser mejor de lo que ha sido. Llevando el asunto adelante, como nada podíamos probar contra ese miserable, hubiera salido frotándose las manos y nosotros habríamos tropezado con serias dificultades.

—Dificultades que no hubieran surgido sin tu ocurrencia de mandar a Wichita los cadáveres con la “etiqueta”. ¿Por qué lo hiciste?

—Ya lo sabes: sencillamente para hacer saber a Ney que lo conocemos.

—La lucha con él será ahora más enconada.

—Y, por lo tanto, más divertida, ¿no?

—¡Indudablemente!

—¿Te desagrada?

—¡Todo lo contrario! No hay plato más de mi gusto que una fuerte dosis de emoción.

—Lo sé. Por eso te invité a acompañarme en esta extraña aventura.

CAPÍTULO IX

La fama da los dos amigos, y especialmente la de Dick Danson, creció y se extendió como un reguero de pólvora. Derramaban el bien a manos llenas y siempre lo hacían de una manera simpática, exenta de humillaciones para los favorecidos, como si lejos de recabar agradecimiento, agradeciesen, que sus buenas acciones fueran aceptadas.

Casos análogos al del viejo a quién dieron doscientos dólares por el jaco “palomino” que no valía diez, repitiéronlos con frecuencia inusitada. No había conflicto de qué tuvieran noticias que no lo resolvieran inmediatamente, hambre que no mitigaran, injusticia que no corrigiesen, aunque ello hubiera de costarles, además de dinero, peligros y sinsabores. Si sabían de algún pobre ranchero próximo a la desesperación por no poder pagar tal o cual hipoteca, allí estaban ellos para levantarla; si de algún cow-boy viejo o inválido incapaz de ganarse la vida, allí para poner en sus manos algún pequeño negocio que le permitiera defenderse; crearon escuelas en los pequeños pueblos donde no las había; orfelinatos, pequeños hospitales...

Hubieron de abandonar Wichita y acudir solo a ella unas horas y de tarde en tarde, para evitar que los favorecidos les agobiaran con sus demostraciones de gratitud.

Pero en todas partes existen personas de malos instintos, y no faltaban, por lo tanto, quienes se burlasen de su comportamiento llamándoles locos soberbios o ególatras ansiosos de que se les rindiera vasallaje.

Tales habladurías llegaban a veces hasta ellos.

Tony se indignaba y solía decir:

—Estás perdiendo el tiempo, querido amigo; la humanidad es mala y no sabe agradecer...

Invariablemente, Dick le interrumpía:

—Es lo mismo. No hago nada de lo que hago para que me lo agradezcan.

Y unas veces solo y otras valiéndose de Tony, continuaba llevando su obra benefactora hasta los más apartados rincones del Estado de Kansas.

* * *

Hacía más de un mes que la subasta de “Los Lirios” había tenido, lugar, y más de veinte días que Dick y Tony, enfrascados en sus obras benéficas, no aparecían por Wichita. Bien es verdad que el simpático pelirrojo había desaparecido varias veces, durarte largas horas, de la presencia de su amigo, sin que este le preguntase dónde había estado y sin que él se lo dijese tampoco. Sin embargo, aquella tarde, al exponer Tony su propósito de hacer una de sus escapadas, sintió Danson espoleada su curiosidad y quiso saber adónde iba.

—Pues, verás... es el caso que...

—¿No quieres decírmelo?... ¿Es quizá algún secreto?

—Hombre... tanto como secreto no...

—¡Hum!... Me huele a que hay alguna mujer de por medio.

—¿La conozco yo?

—¡Y tanto que la conoces!... Se trata de Sonnia.

—¿Sonnia? ¿La muchachita de “Los Lirios”?

—La misma. No me he atrevido a decírtelo por si te parecía mal; pero ya que me lo preguntas... Yo soy incapaz de mentirte...

—¿Por qué había de parecerme mal, muchacho?

—Hombre... como es de clase humilde, temí que juzgaras improcedente que tu secretario se fijase en ella. Al fin y al cabo, algún día ha de terminar esta aventura; seremos quienes siempre hemos sido, y podías tener el criterio de que no es Sonnia la esposa adecuada para mí.

—Me estás ofendiendo, sin querer, pero me estás ofendiendo.

—Perdóname.

—Me parecería improcedente que tratases de engañarla; pero sí, por el contrario, has pensado en ella para convertirla en la compañera de tu vida, nada tengo que oponer.

—¡Gracias!

—¿De manera que, a mis espaldas, has vuelto a “Los Lirios” para seguir viéndola?

—Sí... Varias veces. Ahora hace ya ocho días que no la veo y estoy que no vivo.

—¿Le has pedido que sea tu mujer?

—Pensaba pedírselo esta noche.

—Entonces, ¡adelante! Te acompaño.

—¿De veras?

—¿Por qué no?

—Me parecía que no querías volver por allí.

—¿En qué basas tu suposición?

—¿Te digo la verdad?

—¡Naturalmente!

—Pues... he llegado a creer que Alina te ha interesado más de lo que quisieras, que tratas de quitártela del pensamiento y que para conseguirlo mejor, rehúyes verla.

Danson se puso súbitamente serio; pero enseguida esbozó una sonrisa y murmuró:

—¡Eres un diablo!

Alentado por aquella exclamación, insistió Tony:

—¿Me he equivocado mucho?

—Puede que haya algo de lo que dices. No ya solo por su belleza, sino por otras razones que ignoras, esa mujer ocupa con demasiada frecuencia mis pensamientos.

—¿Y por qué vacilas entonces? Tengo la seguridad de que se consideraría feliz si le dijeses que la amas.

—¿En qué te apoyas para creerlo?

—Primero, en que lo mereces todo, y tiene que ser muy idiota una mujer para rechazarte; y segundo, en que Sonnia me ha dicho que allí casi no se habla más que de ti. Eres un dios para las tres mujeres de la casa, especialmente para Alina.

Danson limitóse a hacer un gesto ambiguo.

Tony no insistió.

* * *

Un viejo vaquero les salió al encuentro apenas se detuvieron en el porche. Les conocía, sin duda, y se descubrió respetuoso, al mismo tiempo que se disponía a hacerse cargo de los caballos.

—Haga el favor de anunciar a la señorita Alina que estamos aquí.

—Perdonen, señores; la señorita no está en él rancho.

—Bien... púes... dígaselo a Ana o a su hija.

—Tampoco están, señor.

—¿Salte usted si tardarán?

—¡Quién lo sabe! Hace varios días que se marcharon. Si quieren esperar un momento, avisaré a Joyson Table; acaso él pueda decirles...

—¿Quién es Joyson Table?

—El capataz, señor.

—Bien; pues avísele enseguida.

Desapareció el viejo. Los recién llegados se miraron como si mutuamente quisieran consultarse, y Dick exclamó:

—¡Me parece un poco extraño esto!

—A mí me resulta raro... ¡y desesperante! No comprendo cómo Sonnia haya podido marcharse sin hacérmelo saber.

A los pocos minutos. Joyson Table hizo su aparición. Era un hombre de mediana edad, fuerte y simpático. Los dos amigos le recordaron al verle, pues durante la mañana de la subasta le habían visto moverse por allí. Tony también lo había encontrado en algunas, visitas hechas para ver a Sonnia, aunque nunca habló con él ni sabía el cargo que desempeñaba en la hacienda.

Table no mostró sorpresa alguna al verles; les invitó a pasar con el más grande respeto y contestó calmosamente a las preguntas que le hicieron.

—Les esperaba hace ya días. Supuse que aperas recibiese usted mi carta, señor Danson, se apremiaría a venir y que le acompañaría su amiga.

—¿Su carta? ¿Qué carta?

—¡Cómo! Pero ¿no la ha recibido?

—Ni he recibido nada, ni sé de qué me está hablando.

—¿No se hospedan ustedes en el “Hotel Arkansas” de Wichita?

—Sí; pero hace algún tiempo que no vamos por allí.

—¡Ah!... Así se explica entonces... Pues sí lo he escrito, por encargo de la señorita Alina, rogándole que venga, a fin de hacerte entrega de un paquete que me dejó para usted Tengan la bondad de esperar un momento. Enseguida se lo traigo.

Desapareció sin agregar palabra.

—¡Me huele esto mal, amigo Dick!

Danson no replicó. Dio nerviosas chupadas al cigarrillo que acababa de encender, lo arrojó enseguida y comenzó a dar paseos reveladores de su nerviosismo.

Reapareció al fin Table llevando un pequeño paquete, que entregó a Dick y se dispuso a salir; pero este te retuvo diciendo:

—No se marche, por favor.

Deshizo el envoltorio, y ante los asombrados ojos de todos aparecieron varios fajos de billetes. Con ellos había un plieguecillo de papel escrito, que el destinatario desdobló y leyó con avidez:

“Mi estimado amigo señor Danson:

“Le suplico que no interprete mi proceder como un acto de soberbia y menos aún de ingratitud. Estará enterado de lo que la maldad de la gente ha llegado a propalar y se hará cargo de que no puedo, dignamente, aceptar su generosa ayuda, ya que ello equivaldría a dar la razón a los maldicientes. Pagadas las deudas que pesaban sobre el rancho, que fue de mi padre, las cuales ascendieron a veinte mil quinientos dólares, quedan a su favor veintinueve mil quinientos que encontrará adjuntos.

No vacilo, en dejárselos al fiel Joyson Table para que se lo entregue pues es la personificación de la honradez. Mis amigas y yo abandonamos la hacienda de la que Table cuidará hasta que disponga usted de ella. Le ruego que no trate de encontrarnos. Por encargo expreso de Sonnia le encarezco diga a su amigo señor Craford que le aprecia cada día más y que será feliz si algún día vuelve a verle. La ha invitado a que me deje, pero, aunque llorando, no ha querido abandonarme. Mis saludos a dicho señor Craford y para usted el eterno reconocimiento de su amiga.

Alina Rider”.

Danson leyó de nuevo el escrito, pues no acababa de comprender su significado: se lo entregó al fin a Tony, y encarándose con Table, dijo:

—Escuche, Joyson: desde el momento en que la señorita dice que es usted persona de su absoluta confianza, puede contar también con la mía. Capataz de “Los Lirios” ha sido usted con los Rider, y capataz de “Los Lirios” deseo que siga siendo conmigo.

Table agradeció con una sonrisa y una leve inclinación de cabeza la confirmación del nombramiento, pero no dijo nada. Danson añadió:

—No pretendo con eso inducirle a que haga o diga nada que estime deba callar, pero, por lo menos, acláreme lo que para mí significa un misterio indescifrable. En este escrito se me dice que estaré enterado de lo que la maldad de la gente ha llegado a propalar, y le aseguro que no sé nada.

—Lo comprendo, señor, puesto que asegura no haber ido por la ciudad desde hace días. El caso es que algún canalla —creo no puede ser otro que ese coyote de Wilton Ney, aunque no puedo probarlo— ha lanzado la infamia de que usted ha comprado este rancho en más de lo que vale, porque... ¡Le aseguro que las palabras me queman los labios!

—¡Continúe!

—Porque la señorita... ¿me comprende?... ¡Ahórreme decirlo!

Table se clavó las uñas en las palmas de las manos; Dick rompió de un puñetazo una pequeña mesa que había a su alcance, y Tony, de un puntapié, estrelló contra la pared un taburete que tenía cerca. Tales fueron las primeras manifestaciones de la ira que colectivamente les invadió.

—¡Mataré al autor de esa infamia, aunque se esconda en las entrañas de la tierra, Joyson!

—Averigüe primero quién es, señor. Si yo estuviera seguro de que es Ney, tenga la seguridad de que no habría esperado la llegada de ustedes para acabar con él; pero no tengo en qué basar mis sospechas, y...

—¡Lo averiguaré, se lo aseguro! Y ahora, dígame, por favor; ¿dónde podría encontrar a Alina? Necesito verla, hablarle...

—Lo siento, pero...

—No irá a decir que lo ignora.

—Mentiría si lo dijese y yo no sé mentir; pero tampoco puedo faltar a una palabra empeñada y he prometido a la señorita no revelar su paradero sin que ella me autorice.

Danson se vio imposibilitado de insistir.

—Está bien —replicó—. Usted cumple su deber. Yo sabré encontrarla.

Table, magníficamente impresionado por la actitud de su interlocutor, murmuró:

Hágalo, si gusta... Acaso le acompañe la suerte...

Vaciló unos momentos, y añadió luego:

—¿Ha oírlo usted hablar de Griff Welman?

—Tengo entendido que era uno de los acreedores del viejo Rider ¿no?

—Exactamente.

—¿Por qué me lo pregunta?

—¡Oh, por nada...! ¿Tiene algo de particular que yo haya nombrado a ese hombre? No, ¿verdad que no? Tampoco tendría nada de extraño que, a usted, en su búsqueda, se le ocurriese visitarle y preguntarlo por la señorita.

Dick sonrió ampliamente y tendió su mano al capataz, exclamando:

—¡Gracias, Joyson!

—Gracias, ¿por uní? Yo no he dicho nada...

—¡Desde luego! ¡Tranquilícese! Y ahora háganos otro favor: guarde ese dinero hasta que se lo pida.

—La señorita me dijo...

—Que me lo entregase, ya lo sé. Usted le ha obedecido; pero yo, en uso de mi perfecto derecho, le hago depositario del mismo, puesto que ha pasado usted a ser mi capataz. Hay que hacer grandes reformas en el rancho y hará falta eso y mucho más. Precisamente tengo en proyecto un plan de riegos, aprovechando algo del caudal del Salomón, que costará muchos miles.

Table abrió mucho los ojos al exclamar:

—¡Eso sería centuplicar el valor de “Los Lirios”!

—Se centuplicará. A su debido tiempo vendrán expertos ingenieros para hacer los estudios necesarios; pero antes de ocuparme de esas cosas, he de resolver lo que tengo ahora planteado. Entretanto, póngase usted al frente de todo y obre según su criterio. Le concedo amplios poderes. Hasta pronto.

Seguido de Tony, a quién la lectura de la carta había quitarlo su sempiterno buen humor, abandonó la hacienda.

CAPÍTULO X

Galoparon hacia Wichita sin apenas cruzar palabra.

A Dick le embargaba la ira; a Tony, la amargura. No tenía, motivos para apostrofar a Sonnia, por cuanto aún no le había pedido que fuera su esposa y ningún compromiso le ligaba a él; le agradecía, incluso, el recuerdo que a través de los renglones de Alina le dedicaba; pero nada de eso bastaba a consolarle del rudo golpe moral recibido.

Había caído la noche: la luna ponía sombras fantasmagóricas en los caminos; temblaban las estrellas; estremecíanse, susurrantes, las copas de los árboles; un torrente lejano golpeaba las peñas y difundía su voz bronca por el callado bosque, cuyo silencio estaba apuñalado por la maravillosa sinfonía que forman los pequeñas mil ruidos pobladores de los campos.

Los dos amigos, tan enamorados siempre de la belleza atesorada por los espacios abiertos, galopaban ajenos a cuánto les rodeaba pon doquier. Todos sus pensamientos estaban cifrados en llegar cuantos antes, inquirir y castigar sin compasión.

Cerca ya del centro de la población, una voz cascada canturreaba unos versillos que les hicieron estremecer:

Dicen que el rancho “Los Lirios”

se pagó de tal manera.

porque en el precio ajustado

entraron rancho y ranchera.

Carcajadas estruendosas acogieron la indecente coplilla.

Dick y Tony, como movidos por sendos resortes, saltaron de sus caballos y penetraron en la taberna de donde partían la voz y las risas.

Su violenta aparición produjo gran efecto. Casi todos los concurrentes les conocían; varios de ellos habían sido favorecidos por Danson y sentían hacia él respeto y gratitud.

En medio del silencio casi absoluto con que fueron acogidos, tronó la voz de Dick, preguntando:

—¿Quién cantaba?

Las miradas de todos dirigiéronse instintivamente hacia un hombretón, medio borracho, el cual, encarándose con él, repuso:

—¡Cantaba yo! ¿Qué pasa? ¿Le ha gustado...?

No pudo terminar. Los puños de Danson cayeron sobre su rostro con tal furia una y otra vez, que el agredido cayó sobre una mesa próxima y la derrumbó con el peso de su cuerpo. Dick estaba como loco; olvidóse de toda consideración, de toda regla para la lucha y sin darle tiempo a que se repusiera siguió golpeándole con los puños, con los pies; le atenazó luego entre sus potentes brazos y fue preciso la intervención de muchos para que no le matase.

Tony había quedado a la expectativa, dispuesto a tumbar a tiros a cuantos intentasen hacer causa común con el borracho cantor.

Revolviéndose como una fiera hacia los que ocupaban el establecimiento, gritó Dick:

—¡Si alguno de vosotros o todos juntos sois capaces de repetir una sola palabra de la repugnante calumnia cantada por este miserable, dad un paso al frente!

Con rapidez vertiginosa desenfundó sus dos revólveres. Tony se colocó a su lado. Los que habían recibido beneficios suyos, se le agruparon también. Los demás guardaron silencio y permanecieron inmóviles.

Ante tal actitud, Dick fue serenándose gradualmente, y añadió:

—¡Por un momento he llegado a olvidarme de que soy un hombre correcto y educado! Sé que no se debe acometer a nadie en la forma que yo lo he hecho, sin previo aviso y sin dar tiempo a la defensa; pero es que el canalla capaz de lanzar una calumnia o fomentarla no merece consideraciones de ningún género. ¡Con todo el que secunde a este tipo asqueroso procederé de igual manera! Y ahora oídme bien: regalaré diez mil dólares a quién me señale, con pruebas, al autor de esa babosa canción, es decir: al autor de la calumnia.

Los ojos de todos los oyentes brillaron codiciosos, pero nadie despegó los labios. ¡Era muy grande el miedo que Wilton Ney les inspiraba! Además, se exigían pruebas y esto era punto menos que imposible lograr.

Phineas McArthur penetró en aquel momento en la taberna, y quedóse mirando a los dos amigos, no tardando en darse cuenta exacta de lo que sucedía.

—¡Vámonos! —terminó Danson, yendo hacia la puerta, desde donde se volvió para agregar—: Me hospedo en el “Hotel Arkansas”. Si alguien tiene algo que decirme, ya sabe dónde puede encontrarme.

—Muchachos —exclamó Tony, dirigiéndose a todos antes de salir también—; los hombres del Oeste nos hemos acreditado siempre por nuestro valor y nuestra nobleza, si bien nadie puede impedir que a nuestro lado nazcan también bichos malos. Calumniar a una mujer es impropio de ninguno de nosotros. Pensad en ello, y honrad a nuestra tierra no permitiendo que tal infamia prospere. ¡Sed dignos de vosotros mismos!

Nadie replico, y los dos amigos abandonaron el establecimiento, nidos de Phineas, quien les dijo:

—Os acompañaré, sí no os molesta.

—Me alegro mucho de encontrarte, Phineas —exclamó Danson—. Precisamente había pensado ir en tu busca.

—Puede que me hayas transmitido el pensamiento. ¿Qué quieres de mí?

—Que me ayudes a encontrar al miserable que ha lanzado esa vil calumnia contra la hija de Fred Rider. Varias veces nos has repetido que eres amigo nuestro; pues bien: dame esa prueba, y no solo te viviré agradecido, sino que podrás obtener de mí cuanto desees.

—¿Todo cuanto desee?

—¡Todo!

—Pues... convídame a un buen whisky. No necesito nada más.

—¿Te burlas?

—Nada de eso muchacho. ¿Cómo podrás considerarme amigo si accedo a lo que pretendes y te pido que me lo pagues? Te voy a complacer sin que hagas nada por mí. ¡Ya has hecho bastante!

—¿Yo?

—¡Claro! ¿No eres tú quien ha facilitado al viejo McArthur lo que necesitaba para comprar una junta de ganado y librarse de la ruina en que lo habían sumido los cuatreros? Y... ¿acaso el viejo McArthur no es mi padre? ¿Por qué llevaba yo una temporada en que no hacía más que beber, sino para olvidar la ruina del viejo, que es la mía?

—Te aseguro que ignoraba...

—Lo creo. Vas sembrando el bien sin preocuparte de dónde lo siembras; te basta tener conocimiento de una verdadera desgracia para correr a convertirla en gozo y luego te apartas de allí sin querer saber nada.

—Dejemos esa cuestión.

—Perdona. No quiero dejarla aún. Cuando llegué a mi casa hace casi tres semanas y me encontré a mi padre llorando de alegría, sin poder hablar de la emoción y mostrándome los billetes que habías hecho llegar a sus manos, creí que se trataba de un milagro o de un sueño; logré saber la verdad y corrí a buscarte, a buscaros, mejor dicho; pero ya no estabais en Wichita. Hasta esta noche no he vuelto a encontraros. Decidme: si antes de deberos nada os ofrecí mi amistad, ¿qué no seré capaz de hacer ahora en vuestro obsequio?

—Ya te lo he dicho. Ayudarnos a descubrir al autor de esa monstruosidad.

—Para eso no tenemos que molestarnos ninguno de los tres. Le conozco. Y vosotros también.

—¡Habla pronto!

—¿No habíamos quedado en que me invitabais a un whisky?

—A todos los que quieras, pero no te detengas.

—Vamos a tomarlo con calma. Hemos llegado ante el almacén de Smut, que es quien mejor whisky vende en Wichita. Entremos.

—No quisiéramos entretenernos...

—Entremos, muchachos, hacedme caso. Estáis muy excitados y conviene que os tranquilicéis un poco. La empresa que vais a acometer requiere mucha serenidad; es muy peligrosa, y con los nervios alterados corréis el peligro de dar un paso en falso.

Hubieron de reconocer que McArthur tenía razón y entraron en el almacén, donde la presencia de Dick y Tony fue acogida con visibles muestras de simpatía y afecto. Correspondieron a ellas, invitaron a todos los concurrentes y tomaron luego asiento en un rincón.

—¿Qué pensáis hacer —preguntó Phineas— con la persona que buscáis?

—¡Matarla!

La exclamación brotó al unísono de los labios de los dos amigos.

—Sí, naturalmente, es lo que merece: pero eso no resulta nada fácil, dada la cantidad de “perros” guardianes que tiene; además, si os limitáis a darle muerte, no conseguiréis vuestro propósito de echar por tierra la calumnia.

—¿Entonces...?

—Lo ideal sería conseguir que públicamente se confesase autor de ella. Claro que eso es punto menos que imposible, pero...

—¡Phineas, eres un gran hombre! ¡Nos has dado una magnífica idea! Di ya de una vez de quién se trata.

—¿De quién ha de tratarse, sino de Wilton Ney?

—Lo suponíamos, pero no teníamos la seguridad de ello. ¿La tienes tú?

—La tengo. Me lo dijo Hobby estando borracho. El propio Hobby fue el encargado de difundir la letrilla por todas partes.

Dick y Tony no quisieron saber más. Fue inútil que McArthur tratara de detenerles recomendándoles calma y discreción: salieron del almacén como verdaderos basiliscos, sin mirar a nadie, sin oír nada de lo que unos y otros les decían.

CAPÍTULO XI

A mitad del camino que les separaba de la casa de Ney, detúvose Dick y ordenó a su amigo:

—Espérame donde mejor te parezca. He decidido ir solo.

Tony no pudo disimular su asombro al exclamar:

—¡Dick!

—Ese hombre me pertenece. No puedo permitir a nadie que intervenga en esta cuestión.

—Pero... piensa dónde vas a meterte. El domicilio de Wilton debe ser una madriguera de criminales; ¿cómo se te ocurre meterte en ella solo?

—Sabré defenderme.

—De todos modos...

—No insistas. Es una orden. ¿Lo entiendes?

—¡Una orden!

—La primera que te doy desde que llegamos a Kansas. Desobedecerla equivaldría a terminar nuestra amistad.

—Está bien. Tú mandas.

Había en su acento tanta emoción, que Dick sintióse impresionado a su vez, y sonriendo; le echó un brazo por el hombro:

—Perdona mi brusquedad, muchacho. Hazte cuenta de que en vez de ordenar te ruego: ¿no tiene fuerza para ti un ruego mío?

—¡Más que todas las órdenes!

—Gracias. No hablemos más, entonces. Quiero verme a solas con esa víbora. No me sucederá nada, descuida, vete al “Lawton-Saloon”. Hay muchachas que te ayudarán a distraerte. Yo iré a buscarte allí.

—¡Dick...!

—Anda, no repliques. Busca a Phineas y que te acompañe. Es un gran muchacho y hará que té diviertas.

—Te obedezco, Dick; ¡pero nunca podrás agradecerme bastante el esfuerzo que tengo que realizar para obedecerte!

* * *

En la vida se producen con frecuencia hechos tan curiosos como inesperados. Y un hecho curioso e inesperado fue que Tony, a quién su amigo había despedido alentado por el deseo de encontrarse a solas con Wilton, hallase a este sin buscarle, en tanto Dick llegaba a su casa para encontrarse con la desagradable sorpresa de que el odiado enemigo no estaba allí.

Siguiendo al pie de la letra las instrucciones recibidas, regresó al almacén de Smut para hacerse acompañar por Phineas. Este habíase enfrascado es una partida de póker y le rogó que le permitiese acabarla, ofreciéndole ir a buscarle tan pronto como hubiese perdido el pequeño “resto” de que disponía. Tony no quiso esperarle, temeroso de que Danson pudiera no encontrarle en el lugar convenido, y se encaminó al “Lawton-Saloon”.

El establecimiento estaba poco concurrido. Solamente en el ángulo izquierdo del fondo había un grupo relativamente nutrido y alegre. Formábanlo Wilton Ney y ocho o diez hombres de su absoluta confianza.

Wilton estaba de buen humor y bebía copiosamente. La popularidad alcanzada por su calumnia le había satisfecho. Sabía que, como consecuencia de ella, Alina había huido a esconderse avergonzada y llorosa, y esto era motivo para él de constante regocijo, porque significaba su desquite. Por otra parte, la prolongada ausencia de sus enemigos le había inducido a crecerse y a propalar que habían huido por el miedo que les inspiraba.

No tenía por costumbre frecuentar los lugares públicos de diversión; habitualmente se emborrachaba en cualquiera de sus ranchos, donde se hacía acompañar de los amigotes que más agradables le eran; pero desde su última “hazaña” sentía especial satisfacción en dejarse ver y en oír, aparentando no concederles importancia, los comentarios que despertaba a su paso, en los cuales se daba por cierto que había llevado el pánico a los espíritus del “Caballero del Oeste” y su casi inseparable compañero.

Vio a Tony antes de que este le descubriera, y si bien en principio experimentó una sensación de disgusto, por cuanto aquello echaba por tierra sus baladronadas, se alegró luego, sobre todo al advertir que estaba solo. Su odio, aunque cifrado especialmente en Danson, alcanzaba también al pelirrojo, y celebró la ocasión que se le presentaba de matarle impunemente, puesto que se hallaba tan bien respaldado. Pensó, además, que le sería luego más fácil acabar con Dick, quien habría de vérselas solo con los enemigos que se le pusiesen delante.

Decidió divertirse un poco con Tony antes de acabar con él, dando así satisfacción a sus perversos instintos, y luego de anunciar a sus amigos lo que se proponía, avanzó despacio.

Tony le vio y se puso en guardia, pero contuvo su intención de sacar las armas porque se dio cuenta enseguida de que se hallaba bajo la amenaza de varios revólveres. Se limitó a levantarse, dejando entre él y el que se acercaba la pequeña mesa ante la cual había tomado asiento.

Wilton, como si lo viese en aquel instante, le saludó con una burlona reverencia, al par que exclamaba:

—Buenas noches, ilustre rata pelirrojo.

—Muy buenas, insigne oso peludo.

Estallaron risas ante aquel cambio de “madrigales”. Algunos parroquianos que acababan de entrar, estacionándose cerca de la puerta, gratamente sorprendidos por el prometedor espectáculo.

Ney, sin darse por ofendido, inquirió:

—Y tu ridículo amo ¿ha acabado ya de correr?

—Opino que quien en verdad debería tener amo, si no lo tiene es usted ¿Es que ha roto quizá la cadena, y se ha escapado para mezclarse un rato entre las personas y creerse una más?

Wilton se mordió los labios, iracundo, considerándose incapaz de continuar fingiendo, mientras Tony añadía:

—Mi amigo el señor Danson, no ha corrido jamás: quien ha corrido muchas veces ha sido su caballo, y casi siempre para perseguir a personas indeseables. Actualmente se encuentra buscándole a usted para machacarle esa cosa inmunda que tiene sobre los hombros, en el lugar mismo donde los hombres suelen llevar la cabeza.

Ney, echando espuma por la boca, se dirigió a todos, pero especialmente para que le oyesen los asesinos a sus órdenes:

—¡Que nadie se mueva! ¡Voy a proporcionarles gratuitamente el placer de ver a un hombre deshaciendo entre sus manos a una sabandija con figura humana!

Y encogiéndose un poco como fiera dispuesta a saltar, avanzó lentamente hacia Tony. Este permaneció inalterable. De pronto, cuando el salto parecía inminente, aplicó un formidable puntapié a la mesa, que fue a dar de lleno en el rostro de Wilton. Aprovechando la fracción de segundo de confusión y sorpresa que aquel acto produjo, empuñó sus revólveres y encañonó a Ney y al grupo de sus enemigos que había acudido, simulando curiosidad por lo que ocurría.

Fue aquello tan rápido que no pudo menos de sorprenderles; habían oído hablar de la gran puntería de los dos amigos, pero ni habían tenido ocasión de comprobarla ni imaginaron nunca que llegasen al extremo de sacar las armas con tan maravillosa celeridad. Los secuaces de Ney tenían las pistoleras desabrochadas, lo cual les permitía actuar todo lo prontamente que suponían pudiera ser preciso; pero los revólveres del pelirrojo no estaban en las fundas, sino en las manos de su dueño y esto le proporcionaba una ventaja muy digna de ser tenida en cuenta. Sin embargo, uno de los compinches de Ney no quiso estimarlo así y se atrevió a disparar. Tony, sin mirarle siquiera directamente, hizo fuego, y el bandido cayó ni suelo lanzando un aullido mortal de dolor, mientras su bala se clavaba en el techo.

—¡Quietos todos! —ordenó Tony—. Sé con quienes me enfrento, y tiraré a matar. Al que haga el menor intento, lo tumbo como he hecho con ese.

Luego, dirigiéndose a Wilton, cuyo rostro estaba azufrado, agregó:

—¡Daría cuanto me pidieran por meter en tu asqueroso cuerpo todo el plomo de mis armas; pero no puedo hacerlo porque Dick Danson! “El Caballero del Oeste” —óiganlo bien: ¡el Caballero!— ¡tiene más derecho que yo a matarte y te reservo para darle esa satisfacción!

En aquel momento sonó un disparo a sus espaldas y otro mortal grito de agonía; pero Tony no se movió, para comprobar su origen: sabía que perder de vista un instante a sus enemigos equivalía a darles tiempo para empuñar sus armas y lanzarse sobre él. Si aquel tiro significaba un nuevo peligro, soportaría sus consecuencias; por grande que este fuese, no sería mayor que el que tenía delante.

La voz de Phineas McArthur repercutió alegremente en su corazón al decir:

—¡Ya somos dos, Tony! ¡Este asqueroso coyote de Hobby ha pretendido asesinarte por la espalda, pero no podrá hacer más canalladas!

—¡Cuidado, Phineas! —rugió Wilton—. ¡Colocarse frente a mí es firmar la propia sentencia de muerte!

El aludido rio calmosamente al par que replicaba.

—¡Jamás os he temido a ti ni a los tuyos! ¡Cuando llega la hora de la verdad, suelo colocarme al lado de mis amigos, y eso es lo que acabo de hacer!

El aspecto del “Lawton-Saloon” había cambiado notablemente: las mujeres, aunque habituadas a presenciar peleas, gritaban por los rincones: los concurrentes que no querían intervenir en la refriega procuraban retirarse, poniéndose a cubierto de las balas; el propietario del establecimiento, un irlandés obeso y coloradote, se había escondido tras el mostrador y sacaba la cabeza de cuando en cuando para suplicar prudencia y calma y rara exhortar a los camareros a que interviniesen, sin conseguir que estos se decidieran a intentarlo.

Una de las mujeres tuvo la culpa, intencionadamente o no, de que la situación cambiase: denotando un terror que no parecía fingido, cruzo ante Tony y Phineas. Wilton y sus hombros, dando por cierto que aquellos no se atreverían a disparar por miedo a herirla, aprovecharon la ocasión para empuñar sus revólveres. Craford y McArthur advirtieron la gravedad del peligro y, abandonando su actitud saltaron de un sitio a otro para no ofrecer blanco, en tanto respondían con plomo a la lluvia de plomó que les caía. Los rugidos de ira mezcláronse a los ayes de dolor, al ruido de cristales rotos y de muebles que se desplomaban.

Tony sintió como si le abrasasen la mejilla izquierda y notó sangre sobre pecho y hombro: Phineas recibió un balazo en el brazo derecho: pero ni uno ni otro concedieron la menor importancia a sus heridas.

La situación iba haciéndoseles más difícil de momento en momento. Aunque las balas, especialmente las de Tony, iban siempre bien dirigidas y habían obligado a los enemigos a refugiarse tras los muebles y disparar a través de los huecos de estos y su superioridad numérica iba imponiéndose. El Pelirrojo y su compañero, resguardados por sendas columnas, adquirieron el convencimiento de que les había llegado el instante final, pero se hallaban dispuestos a hacer pagar por sus vidas un precio elevadísimo.

De pronto Wilton sintió que en su espalda se apoyaba el cañón de un revólver al par que una voz enérgica gritaba roncamente:

—¡No te muevas y ordena a tus hombres que dejen de tirar, o de lo contrario te mato ahora mismo!

Ney reconoció enseguida a Dick Danson. Su tono le era harto conocido. Y en aquel tono vibraba en aquellos momentos la muerte. El corazón aceleró los latidos y un sudor frío le invadió.

—¡Alto el fuego! —gruñó con tembloroso acento.

—¡Alto el fuego! —repitió Dick, dirigiéndose a sus amigos.

Las órdenes causaron sorpresa y desconcierto, y transcurrieron algunos momentos antes de ser obedecidas; pero se impusieron al fin.

—¡Diles que suelten las armas! —siguió mandando Dick.

—¡No lo haré!

—¡Pronto!

La presión del revólver sobre su espalda se hizo más fuerte y Ney hubo de gritar a los suyos:

—Tirad las armas al suelo.

—¡Diles que no vacilen!

—¡Sin titubeos!

Los malhechores obedecieron. Eran incapaces de resistirse ante una orden de su jefe. Además, diéronse cuenta del peligro que este corría y de que todo intento de ayuda resultaría inútil.

Dick dirigióse a sus amigos, quienes no salían de su asombro ante aquella ayuda providencial, y les dijo:

—Haceos cargo de esos artefactos y aseguraos de que no tienen más.

La advertencia no fue vana. Casi todos los asesinos llevaban ocultos otros instrumentos para sembrar la muerte.

Cuando la operación estuvo terminada, siguió Danson ordenando a Tony y Phineas:

—Preocupaos de vuestras heridas.

—¡No tienen importancia!

—¡Preocupaos de vuestras heridas! No os necesito por ahora.

Aunque a regañadientes, dirigiéronse a una habitación inmediata para hacerse una cura de urgencia, en tanto los asustados parroquianos y la dependencia iba atreviéndose a sacar las cabezas para comprobar sí, en efecto, había terminado aquel tiroteo impresionante.

Dick se separó unos pasos de su enemigo, cuyos ojos despedían fuego, y le escupió; más que dijo:

—¡Vil calumniador de mujeres, explotador de pobres y jefe de asesinos: merecerías que te matara como a un perro: pero eso es muy poco para ti quiero antes destrozarte esa cara de hiena!

—Te atreves a hablarme así porque te has aprovechado de la sorpresa para imponerte, y porque tienes un revólver en la mano.

—En efecto: me he aprovechado de la sorpresa para impedir que tú y tu jauría matéis a esos dos muchachos; pero en lo demás no tienes razón. Dentro de pocos minutos voy a demostrarte que no necesito más que mis puños para convertirte en una piltrafa.

Tales frases reanimaron a Ney. Era fuerte y se consideraba capaz de salir triunfante en una pelea cuerpo a cuerpo con aquel aborrecido enemigo. Y los hombres imparciales que las escucharon, no disimularon su satisfacción. Si les ofrecían un buen combate de boxeo a cambio del susto que acababan de pasar, lo darían por bien empleado.

—¡Eh, “héroe”, levanta los brazos si no quieres te meta unas onzas de plomo en la cabeza!

Por fin reaparecieron Phineas y Tony.

—Muchachos— les dijo Danson—: colocaos estratégicamente y tened prontas las armas por si algún bicho de estos quiere intervenir, sin que se le invite, en el “amigable coloquio” que el señor Ney y yo vamos a celebrar. Si alguien lo intenta, tumbadlo sin vacilación. Este es un asunto exclusivamente nuestro y lo vamos a ventilar ahora mismo.

Empezó a desnudarse de medio cuerpo arriba, e invitó a Wilton:

—Te aconsejo que me imites. Será mejor para ti.

Ney lo hizo.

Como de costumbre en tales casos, formóse enseguida un corro en torno a los contendientes. Tony y Phineas, amartillados los revólveres, situáronse de forma que los secuaces de su enemigo quedaran perfectamente encañonados.

Wilton protestó:

—Te las echas de caballero y me obligas a pelear en inferioridad de condiciones. ¿Crees que podré hacerlo serenamente sabiendo que hay unos cañones apuntándome?

—Juzgas a los demás por tus propios instintos traidores: mis amigos se guardarán bien de disparar sobre ti, suceda lo que suceda, lo digo ante personas que podrán atestiguarlo siempre. Únicamente harán fuego sobre esos perros a tus órdenes si pretenden ayudarte. Y basta de conversación. ¡En guardia!

Sé colocaran frente a frente e iniciaron golpes de tanteo. Danson advirtió pronto que se encontraba ante un buen boxeador, el cual hubiera resultado mucho más peligroso de no encontrarse, como se encontraba, dominado por la ira que ponía sus nervios en tensión. A él le rebosaba el odio, pero ejercía sobre sus nervios un dominio absoluto y lo puso en juego para asegurarse la victoria.

Ambos encajaron perfectamente varios golpes eficaces sin acusar efecto alguno, no obstante, la violencia que emplearon. Un magnífico swing de Wilton a la mandíbula de su contrincante estuvo a punto de dejar a este fuera de combate casi al comienzo del mismo; por fortuna se desvió unos milímetros y ello restó la eficacia que pudo tener. Danson se tambaleó y se apoyó sobre una mesa; Ney se lanzó sobre él dispuesto a aprovecharse de la ventaja conseguida, pero aquel reaccionó rápidamente, y cuando le tuvo casi encima, le asestó un “derechazo” al estómago que le obligó a hacerse un ovillo y rodar por el suelo como una pelota.

Los imparciales aullaron de entusiasmo ante la certeza de aquel puñetazo insuperable; los amigos de Ney debieron de hacer grandes esfuerzos para permanecer impasibles; Tony y Phineas se miraron sonriendo con satisfacción.

Danson distaba mucho de darse por satisfecho. Necesitaba, destrozar a su enemigo, pero no quería hacerlo viéndole en tal estado.

Autorizó a dos de los malhechores para que le hiciesen reaccionar, y cuando lo encontró de nuevo “en forma”, reanudó el ataque.

La eficacia del golpe recibido había disminuido bastante las facultades de Ney; más poco a poco fue recobrándose y la gran pelea volvió a adquirir todo su interés.

Dick encajaba los golpes inevitables, pero esquivaba la mayoría; su enemigo, en cambio, ansioso de pegar, se empleaba a fondo con frecuencia, no importándole recibir cuanto le dieran. Buscó la entrada “en clinch”, y Dick no la rehuyó. Fue un cuerpo a cuerpo brutal: sonaban los porrazos secos, como mazazos. El propio Wilton, jadeante, sintiendo que se le acababa la respiración, se apartó de su enemigo.

Un breve descanso le hubiera proporcionado gran bien, más allí no cabían treguas; se trataba de una lucha hasta el exterminio del vencido. Danson hallábase menos fatigado. Era, además, más fuerte y contaba diez años menos de edad que su aborrecido contrincante. Un segundo uppercut de izquierda al mentón, seguido de un “gancho” de derecha a la sien, hicieron que Wilton se desplomase otra vez en tierra como buey apuntillado.

Fueron muchos los que dijeron que el combate debía darse por concluido, pero Dick no accedió; ordenó de nuevo a los bandidos que hiciesen volver en sí a su amo, y como viera que tardaban en conseguirlo, pidió un cubo de agua, y él mismo se lo echó, encima, repitiendo el juego por dos veces más.

Ney levantó la cabeza. El agua había hecho desaparecer la sangre que le cubría el rostro, pero esta empezó a brotar otra vez. Se alzó tambaleándose y volvió a caer derrengado.

—¡Vamos, arriba pronto! —rugió Danson—. ¡He de estar pegándote hasta que confieses ante todos los presemos que fuiste el autor de la infame calumnia lanzada contra Alina Rider y pidas perdón por ella!

En vez de contestar, Wilton sacó fuerzas de flaqueza y se lanzó como un toro sobre su adversario con la cabeza baja, tratando de alcanzarle el estómago; pero el joven estaba en guardia, y no solo se apartó para dejarle caer, sino que le “facilitó” caída propinándole un “directo” al hígado que resonó lúgubremente.

Esta vez fue necesario un cuarto de hora para conseguir que Ney recobrara el conocimiento. Dick tomó asiento junto a una mesa, y anunció:

—De aquí no nos moveremos ninguno hasta que este coyote pregone a voz en grito su infamia. Les ruego que me complazcan y no intenten salir. Beban lo que gusten. Será para mí un placer invitarles.

El convite tuvo lugar, pero en medio de un silencio interrumpido solo por breves comentarios en voz baja. Lo que allí se estaba ventilando no se parecía en nada a las peleas que frecuentemente presenciaban unos y otros; había tenido, primero, la apariencia de un gran combate de boxeo entre dos buenos luchadores; pero después la sensación que producía la escena era la de un perfecto señor dispuesto a castigar a una fiera inmunda.

Wilton desentornó, al fin, los hinchados párpados, y al descubrir a su enemigo, volvió a cerrarlos con horror. Este se plantó ante él, ordenando:

—¡Levántate! ¡La fiesta sigue!

Movió el vencido la cabeza pesadamente, y susurró:

—¡No puedo más!

—¡Me importa poco que puedas o no! ¡Proclama lo que te he dicho, jura que has calumniado, o estaré pegándote hasta arrancarte el último aliento!

Al convencerse Ney de que la amenaza no era vana, apresuróse a exclamar:

—¡Sí!... Yo la calumnié... Todo fue invención mía...

—¡Pide perdón!

—Perd...

No pudo continuar. Perdió de nuevo el conocimiento.

—Podéis llevaros ese montón de basura —dijo Danson a los asustados malhechores—. Ya me conocéis y os conozco. Si vuestro amo os ordena, como os ordenará, que me matéis, procurad acertar, porque la vez próxima que nos encontremos no saldréis tan bien librados como habéis salido hoy. ¡Fuera pronto de aquí!

Los pistoleros apresuráronse a obedecer. Dick, dirigiéndose al abatido dueño del “Lawton-Saloon”, le dijo:

—Vuelve a llenar las copas de los presentes y pásame mañana al “Hotel Arkansas” la cuenta de todo, incluyendo los desperfectos que ha sufrido tu establecimiento.

Una sonrisa de felicidad iluminó la faz del interesado, el cual en su reverencia estuvo a punto de troncharse la columna vertebral.

—¡Gracias, señor!

—Señores —propuso Dick a cuantos le escuchaban—: ¡desagraviemos a la honrada y dignísima señorita Alina Rider, brindando por ella y enviándole el testimonio de nuestros respetos!

Todas las copas se elevaron en el aire, y el brindis tuvo solemnidades de sagrado rito.

* * *

Dick y Tony lleváronse a Phineas al hotel e hicieron que un médico acudiera presuroso a curarle. La herida del pelirrojo carecía en absoluto de importancia, mientras que la de McArthur presentaba un aspecto poco satisfactorio. Sin embargo, el galeno no la consideró grave y pronosticó que la curación sería cosa de pocos días.

—¿Cuántos hombres de los de Wilton cayeron? —preguntó el herido.

—Creo que dos, para siempre, y hubo tres más “alcanzados”.

—Dos muertos... y Hobby tres —murmuró el cow-boy—. Este balance arroja demasiados beneficios a nuestro favor. No me hubiera importado recibir algunas heridas más.

—¿Por qué mataste a Hobby? —preguntó Tony.

—Lo hice en el momento en que se disponía a asesinarte por la espalda. Llegué oportunamente; pero quien en realidad estuvo oportuno fuiste tú. Dick. El asunto se puso tan feo que no dábamos un centavo por nuestra piel. ¿Cómo pudiste hacerlo?

—Cuestión de suerte, muchachos. Estaban todos tan enfrascados en la pelea, que no repararon en mí. Me di cuenta de que ponerme a vuestro lado no hubiera decidido la situación, y escurriéndome tras los asustados espectadores, logré situarme a espaldas de Wilton. Repito que fue cuestión de suerte.

—Sí... cuestión de suerte y hombría. Por lo demás, nada, ¿verdad?

CAPÍTULO XII

Dado lo avanzado de la hora, Dick no se atrevió a visitar a Griff Welman. Contuvo su impaciencia y decidió esperar al día siguiente.

Pasó inquieto la noche, y apenas amaneció, se arrojó del lecho. Le dolía todo el cuerpo, y tenía el rostro amoratado como consecuencia de los golpes recibidos; pero no le concedió importancia. Se dio una buena ducha y se lanzó a la calle sin despertar a Tony ni a Phineas, que dormían plácidamente.

No le fue difícil averiguar las señas de la hacienda en que habitualmente residía el viejo ranchero, la cual hallábase a ocho millas escasas al sudoeste de Wichita.

Fue a la cuadra donde cuidaban de “Valiente” y “Valientito”, ensilló él mismo al primero y partió.

* * *

Welman le acogió afectuosamente y contestó a sus demandas:

—No me ha sorprendido que vengas, hijo: no sé por qué, me daba el corazón que lo harías. Sí; Alina y sus amigas están bajo mi protección. Sé que no quieren ser visitadas por nadie; pero como no sospecharon que se te ocurriera acudir en mi busca, nada me dijeron concretamente respecto a ti. Además, he oído de tu comportamiento lo bastante para sentirme muy inclinado a tu favor, y voy a complacerte... Se encuentran cobijadas en mi rancho “G-W-4”.

Le dio las señas exactas, y estrechó con fuerza la mano que le tendió. El muchacho partió con un apresuramiento que hizo reír con gozo al comprensivo viejo.

El primer impulso de Dick fue el de galopar sin perder momento hacia el “G-W-4”; pero pensó en Tony; comprendió que el muchacho merecía la satisfacción de ver cuanto antes a su amada Sonnia, y se impuso el sacrificio de aplazar la visita el tiempo necesario para hacerse acompañar de aquel.

El pelirrojo saltó alegremente en el lecho cuando oyó la grata noticia que le daba su amigo.

—¡Eres un gran hombre! —exclamó—. ¡No sé cómo agradecerte...!

—Me darás una prueba de agradecimiento vistiéndote deprisa.

—¿Deprisa? ¡Ni el viento me ganaría! Y si quieres, me voy desnudo. Ya me arreglaré por el camino.

En menos de un minuto estuvo arreglado.

Cuando ambos se disponían a salir, apareció Phineas en la puerta de la habitación, preguntando:

—¿Puedo saber adónde vais, muchachos?

Dick no tuvo inconveniente en decírselo, y el simpático cowboy expresó su deseo de acompañarles:

—El brazo no me duele; sé, además, disparar muy bien con la mano izquierda, y...

—Pero... ¡si no vamos a pelear con nadie! —gritó Tony alegremente—. ¡Si vamos en busca del amor!

—Eso es lo que vais a briscar, más ¿quién sabe lo que encontraréis?

—¿Qué tratas de insinuar?

—Cometimos el error de no matar a Wilton anoche y eso habrá de pesarnos.

—No podía matarle después de haberle dejado en aquel estado de inferioridad.

—Bueno... eso es un rasgo caballeresco a propósito para ser tenido con otra clase de persona; pero Ney es una alimaña y a las alimañas se las aplasta. Hemos de andar con mucho ojo si no queremos caer bajos sus balas o las de los asesinos que comen su pan.

—De todos modos...

—No deis un solo paso sin aseguraros antes de que vuestros revólveres están bien engrasados y salen con facilidad de las fundas.

—Bien, lo haremos así. Pero ahora déjanos pasar.

Phineas les vio ir y movió la cabeza, dubitativo.

* * *

El grito de alegría lanzado por Sonnia espantó a las gallinas que picoteaban a su alrededor.

—¡Tony!

—¡Sonnia!

El pelirrojo le abrió los brazos, y ella, impulsiva, corrió hacia ellos, pero se detuvo antes de llegar; miró ruborosa a Dick, que les observaba sonriente, y murmuró:

—¡Oh, qué loca he sido!... ¡No está bien...!

—¡Lo que no está bien es que te detengas, ingrata! ¿Te parece bien lo que has hecho conmigo?

—No tuve más remedio. Además... entre nosotros no existe nada...

—¿Cómo que no existe? ¿Es que no quieres ser mi mujer?

—¿Me lo has pedido acaso?

—Te lo pido ahora y es lo mismo.

—¡Oh, Tony!

—¿Me abrazas, sí o no?

—Yo me volveré de espaldas —prometió Danson. Y lo hizo así mientras la pareja se besaba largamente.

Luego reaccionó Sonnia:

—¿Por qué habéis venido? ¡Si Alina os ve...!

—¡Claro que nos vera! ¿Piensas que vamos a renunciar a ello?

—No lo intentéis. No quiere ver a nadie. ¡Pobrecita! Apenas hace otra cosa, que llorar.

Desentendiéndose de las protestas de Sonnia, corrió Dick hacia el edificio del rancho. Estaba dispuesto a no anunciarse para evitar así la posibilidad de que no se le recibiese.

Tropezóse en el porche con Ana, la cual abrió los ojos con asombro cómico.

—¿Dónde está Alina?

—No... no... no sé... —tartamudeó ella, al responder.

Instintivamente había dirigido la mirada hacia la habitación de la izquierda. Captó él enseguida aquella mirada, y dirigiéndose allí, llamó apresuradamente a la puerta.

—¿Quién es? —inquirió desde dentro una voz suave.

Danson, en vez de responder, llamó de nuevo y recibió la alegría de qué Alina dijese: “Adelante”.

Abrió la puerta despacio. El corazón le latía furiosamente. Ante él encontró una mujer bella; no podía ser menos; pero de una belleza triste, enfermiza. Costaba trabajo reconocer en ella a la joven exuberante, fuerte, sugestiva, con pleno dominio de sí misma y dispuesta a no arredrarse por nada de cuanto la vida quisiera oponer a su paso. Había bastado una calumnia para que su fortaleza se derrumbase y le dejara hundida, deshecha.

—¡Usted! —murmuró con dolorido acento de asombro.

—Yo, sí. Perdóneme por haber desobedecido sus órdenes. No podía resignarme a la prohibición de verla; necesitaba hablarle, hacerle comprender lo injusta que conmigo ha sido, lo dispuesto que estoy a defenderla contra todo y contra todos...

—Siéntese —le invitó ella por todo comentario. En su voz había inflexiones de dulce emotividad, de amarga renunciación. Como sugestionado, obedeció él—. A otra persona no le hablaría en los términos que voy a hacerlo; pero tengo el presentimiento de que usted ha de saber comprenderme.

—Lo ansió, al menos.

—Debo y quiero pedirle perdón por mi comportamiento. Me creí capaz de afrentar los más grandes vendavales; sigo considerándome con fuerzas para luchar sí sé con quién he de combatir; en cambio, me he abrumado ante la imposibilidad de revolverme contra el ente desconocido que, amparándose en la sombra, me ha atacado en lo más sensible de todo mi ser: mi honra. Hay unos versos de un poeta español que dicen: “Contra las olas del mar luchan brazos varoniles; contra los miasmas sutiles no hay manera de luchar”. Ante un cúmulo de miasmas sutiles me he encontrado yo y he huido horrorizada, viéndome sin armas para afrontar esa lucha.

—Pero usted está muy por encima de esos miasmas que no hubieran logrado alcanzarle nunca. Además, sepa para su contentamiento, que yo he localizado el foco de ellos y lo he atacado a fondo.

—Explíquese, por favor.

Sucintamente, sin alardes ni bravuconerías, le dio cuenta de lo sucedido en el “Lawton-Saloon”, y terminó diciendo:

—Ese miserable ha proclamado que todo ha sido una calumnia lanzada por él; ha pedido perdón; son muchas las personas que le han oído y a estas horas en Wichita no se hablará de otra cosa.

Los ojos de Alina se humedecieron.

—Gracias, señor Danson. Ha hecho usted por mi todo cuanto cabe hacer. Ahora, para completar su obra, debe marcharse y no volver a verme.

—¿Por qué?

—Sea comprensivo. Si después de su hazaña, la gente se entera de que me visita, no habremos conseguido nada. ¿Cree que ha de faltar quien piense que pretende cobrarse su gran favor?

—¡Nadie se atreverá a eso, y si alguien se atreviese le mataría!

—Es usted muy impulsivo y no quiere reflexionar.

—Alina, se está usted torturando más de lo lógico y quiere crear en torno suyo una barrera de hielo que solo puede servir para amargarle la vida. Deseche esos temores. Aun en el caso de que algún miserable se atreviese a sostener lo que no existe, ¿no cree que sus palabras caerían por tierra ante el hecho de que usted se convirtiese en mi esposa?

—¡Señor Danson!

—Le escucho.

—Me ha propuesto usted... el matrimonio...

—Eso es lo que acabo de rogarle. Le amo, Alina.

—Procede usted así impulsado por su caballerosidad. Comprende que el único medio de atajar la maledicencia es casarse conmigo, y no vacila en sacrificarse...

—¡No diga disparates, se lo suplico! ¡Sacrificarme! Pero... ¡si hacerla mi mujer significaría la mayor felicidad de mi vida!

—No es posible. No puede serlo. Apenas me conoce... Es esta la segunda vez que nos vemos...

—Se equivoca.

—No es posible.

—Alina... ¡No puedo callar más tiempo! ¡Me considero incapaz de seguir guardando mi secreto!

—¡No acierto a comprenderle!

—La he visto muchas veces antes de ahora; hemos jugado juntos días y días; los años más felices de nuestra vida —los de la infancia— los pasamos uno cerca, de otro.

—No le recuerdo.

—En usted el recuerdo ha sido menos duradero que en mí. Bien es verdad que soy algunos años mayor... Pero lo cierto es que no he podido olvidar nunca a la deliciosa criatura de ojos pardos que se me metió en el corazón cuando empezaba a ser hombre y que nunca ha salido de él; a la muchachita adorable que sé cogía a mi cuello para vadear los ríos, y que me besaba, llamándome, valiente cuando vencía a los muchachos de mi edad que se atrevían a poner en ella sus ojos y llamarle bonita.

—¡Henry! ¡Eres Henry!

—Sí; soy Henry Yarad. El hijo del hombre que más daño os ha hecho en el mundo; del hombre que, mucho antes de Wilton Ney, hundió a tu padre en la ruina y la desesperación.

Alina se puso en pie rápidamente, miró con terror a su visitante, quiso hablar, sin conseguirlo, y al fin, sin fuerzas, dejóse caer sobre un pequeño sillón y hundió la cabeza entre las manos.

Dick Danson (sigamos llamándole así) se aproximó a ella lentamente, y continuó hablando a media voz:

—No sabes cuánto sufrí cuando mi padre me obligó a seguirle, a no verte más, a interrumpir nuestros deliciosos juegos en “Los Lirios”, el amado rancho donde pasaba todo mi tiempo. Desde entonces hemos residido en varios Estados de la Unión; mi padre, que se hacía cada vez más rico y poderoso, pretendió hacer de mí un hombre de letras, y lo consiguió, más no pudo evitar que siguiera cultivando mis aficiones favoritas: los caballos, los espacios abiertos, los ejercicios de tiro al blanco. Tony Craford es uno de los empleados de mi casa. Me fijé en él, sobre todo, por su maravillosa puntería; luego fui descubriendo sus magníficas cualidades morales; le nombré secretario particular, y le consideré más como amigo que como subordinado. La fortuna del autor de mis días llegó a ser fabulosa; el dinero busca al dinero, y en sus manos se multiplicaba sin cesar. Sus millones fueron tantos que le permitieron prestar grandes favores a altas personalidades políticas y tenerlas supeditadas a su antojo. Sus deseos llegaron a ser órdenes en todas partes.

Hizo una breve pausa. Alina le oía sin levantar la cabeza. Dick continuó:

—Va a hacer dos meses que murió mi padre. Antes de cerrar los ojos para siempre, me llamó a su cabecera y me confesó lo que yo ignoraba...

Se detuvo otra vez. Su voz se hizo ronca al agregar:

—Supe que la base de su fortuna estaba asentada en la miseria, la ruina y la desesperación de muchos infelices de Kansas para los que nunca tuvo piedad; supe que no sintió jamás escrúpulos en los procedimientos que había de seguir para lograr sus fines; supe que tu padre, uno de sus viejos amigos, fue una de las primeras víctimas... Murió arrepentido, suplicándome hiciese lo posible por lograr la reparación del daño que había hecho... A ello me he consagrado, Lina. Temía que, si usaba mi verdadero nombre, muchos, alentados por el odio, hubieran rehusado mi ayuda; y como lo que me importaba era sembrar el bien donde tanto mal hizo él, lo he derramado a ciegas, incluso sobre los no perjudicados, por si acaso les alcanzó alguna dentellada de la que yo estuviera ignorante. Algún día haré saber a todos quién soy, y por qué he procedido así: pero esto será cuando los que han recibido los beneficios los hayan saboreado bastante y no se sientan capaces de renunciar a ellos por odio al nombre de mi padre. Sin embargo, si tú crees pue debes gritar a los cuatro vientos que no te he hecho ningún regalo al devolverte “Los Lirios”, ya que antes te fue robado por el que me dio el ser, hazlo; no he de oponerme a ello, aunque signifique echar abajo parte de mi labor reparadora. Ya lo sabes todo, Alina: temo que tu padre haya inculcado en tu corazón el odio hacia nosotros, pero, aunque sea así, quiero repetirte que te amo con todas las fuerzas de mi vida; que este amor vivió en mí siempre y que al volver a verte se ha renovado y engrandecido más de cuanto pueda imaginarse.

Guardó silencio, y esperó anhelante. Su voz tenía temblores de ocultas lágrimas y en sus ojos había brillo de fiebre.

Alina se irguió por fin, despacio; le miró intensamente y replicó:

—Debo aborrecerte... y no puedo. Pero tampoco puedo verte junto a mí. Mi padre execró vuestro nombre y yo no tengo derecho a olvidar su maldición. Márchate, Henry. No debemos vernos más.

—¡Alina!

—Debes creer que sufro tanto como tú, pero... ¡ha de ser así!

—Piénsalo despacio, No soy responsable de lo sucedido.

—Las culpas de los padres recaen sobre los hijos.

—Eso es cruel e injusto.

—No está en mi mano remediarlo. Márchate, repito. Sigue enjugando lágrimas. Tus millones y tu influencia política te lo permiten, pues no hay duda de que hasta las autoridades te allanarán el camino; sea esa tu misión y ese tu placer. Olvídate de mí.

—No podré.

—Cuando de verdad te lo propongas, lo conseguirás. Y entonces no te será difícil encontrar otra mujer buena que sepa hacerte dichoso y ayudarte, con su amor, a desterrar las pequeñas raíces que puedan quedarte de lo que ahora sientes.

—¡Eso no será nunca!

—Verás como sí.

—¿Es tu última palabra?

—La última, Henry.

—Está bien. Adiós.

Vacilante, llevando un nudo en la garganta, abandonó la habitación Alina, al verse sola, estalló en un sollozo que le desgarró el alma.

Ana vio salir a Danson y corrió en busca de la muchacha, la cual se refugió en sus brazos, y necesitando desahogar aquella pena que le atormentaba, se lo explicó todo.

La simpática voz de Tony sonó en la puerta, preguntando:

—¿Y a un hombre tan hombre como ese ha sido usted capaz de despedir?

Las dos mujeres se volvieron. El pelirrojo estaba en el dintel, teniendo a Sonnia abrazada por la cintura.

—Venía a pedir la mano de Sonnia, pues deseo que nos casemos enseguida, y he oído, sin querer, lo que usted ha dicho. Tenga o no derecho a ello, desapruebo su conducta, le llamo inconsciente, y le auguro que jamás se arrepentirá bastante de haber cerrado la puerta a la felicidad que había venido a buscarla.

Antes de que Alina tuviera tiempo a replicar, sonaron unos tiros cercanos. Tony alzó la cabeza, como venteando el peligro, y sin despedirse siquiera, salió como un torbellino.

CAPÍTULO XIII

Cuando Dick y Tony emprendieron el camino hacia el rancho “G-W-4”, dos hombres que, ocultándose cuidadosamente, les habían seguido desde la puerta del hotel a la cuadra, hablaron entre sí:

—¿Qué hacemos?

—Yo les seguiré. Corre tú y dile al patrón la dirección que han tomado.

* * *

El repose, los masajes, las compresas de agua fría y, sobre todo, su ansia de venganza inmediata, hicieron que Wilton se encontrase en condiciones de actuar a la mañana siguiente de la descomunal paliza recibida.

Antes de entregarse al descanso había ordenado que vigilasen día y noche a sus odiados enemigos, en evitación de que pudieran marcharse y perder la pista de ellos. Necesitaba matarlos enseguida, tanto para saciar su odio, como para rehabilitarse, en parte siquiera, a los ojos de la ciudad, que comentaba con alegría su derrota y claudicación.

Por eso, apenas uno de sus secuaces acudió a informarle de que Danson había visitado al viejo Welman, que había vuelto luego, y que en unión de su amigo tomó la dirección que conducía al rancho “G-W-4”, dedujo que Alina se encontraba allí, y se dispuso a entrar en acción.

Prodújole satánico placer la idea de matarles, precisamente, cerca de las mujeres que amaban.

Abandonó el lecho, desentendiéndose de los dolores que sentía; engrasó sus revólveres cuidadosamente, hizo acudir a tres hombres de su absoluta confianza, y partió con ellos a la cabeza de las personas a quienes más aborrecía en el mundo.

A media milla del lugar a que se dirigían, les salió al encuentro el pistolero que siguiera a Tony y Dick, y les informó de que estos hallábanse dentro del rancho.

Ney experimentó el vivísimo deseo de entrar a saco allí y sembrar la muerte a diestro y siniestro, pero logró dominarse pensando en las consecuencias que pudiera acarrearle tal acción. Grande era su influencia en Wichita y sus alrededores, pero Griff Welman también tenía mucha, especialmente en la capital del Estado, y lograría para él un castigo ejemplar por haber allanado su morada a sangre y fuego. Por otra parte, ignoraba cuántos hombres pudiera haber en la hacienda y la resistencia que opondrían. Decidió, pues, esperar en las cercanías a que sus perseguidos saliesen.

—¡Los cazaremos como a conejos! —exclamó. ¡Hay que tirarles a las piernas! ¡Quiero cogerlos vivos y tener la satisfacción de rematarlos personalmente!

Como la finca tenía varias salidas, distribuyó a sus hombres convenientemente para que las presuntas víctimas no pudieran salir por ninguna de ellas sin ser vistas.

—¡El que primero los vea, que tire bajo! Los demás acudiremos enseguida adonde hayan sonado los tiros; pero ya lo sabéis: ¡guárdaos mucho de apuntar a la cabeza!

No había transcurrido mucho tiempo cuando Dick, hundido bajo el golpe moral que acababa de recibir, apareció en una de las puertas.

El pistolero que le vio esbozó una cruel sonrisa que pareció más bien una mueca. Estaba seguro de que su amo le recompensaría por haber sido el primero en disparar y abatirle.

Cuando le tuvo al alcance de su revólver, apuntó cuidadosamente; pero... antes de apretar el gatillo, sonó un tiro a sus espaldas y una onza de plomo se le alojó en el cerebro.

Cayó sin proferir un grito, con los ojos muy abiertos, en una muda interrogación ante aquella violenta e inesperada llegada de la muerte.

Dick, al oír el disparo, arrojóse al suelo. Lo hizo a tiempo: había sido visto por dos asesinos más y varias balas pasaron a poca altura de su cabeza. Hizo fuego a su vez, guiándose por los fogonazos, pero no consiguió blanco alguno, ya que sus agresores hallábanse bien parapetados.

De nuevo, el revólver que segó la miserable existencia de los criminales, vomitó plomo y un grito de angustia resonó en los aires.

Wilton se desconcertó. Había acudido allí con cuatro hombres, más el que les esperaba, y sumaban seis en total... Fuerzas en extremo suficientes para el fin propuesto, y de pronto se encontraba con que antes de entrar en acción, dos de sus asalariados estaban fuera de combate, a manos de un enemigo invisible con el que, naturalmente, no había podido contar.

Y desentendiéndose momentáneamente de Danson, concentró su atención en el pequeño montón de piedras situado a retaguardia, de donde habían partido las agresiones. Hacia allí disparó, y sus hombres le imitaron: pero una bala le quitó el sombrero y se apresuró a esconderse ante el miedo de que la siguiente llegara un par de centímetros más baja.

Darson, abarcando de una hojeada la situación, fue arrastrándose hasta un añoso árbol de grueso tronco, se ocultó tras él, y no se precipitó en disparar. Sus enemigos estaban ocultos y quería aprovechar las balas. Por fin divisó una cabeza que se asomaba cautelosamente tras unos mezquites, y apretó el percusor. El cuerpo del alcanzado dio un pequeño salto grotesco y cayó de bruces.

En aquel instante llegó Tony al lugar de la acción. Lo hizo adoptando las naturales precauciones y procurando orientarse bien. Llevaba sus revólveres amartillados. Sin embargo, sus prudentes medidas no le valieron gran cosa: uno de los bandidos le divisó y descargó sobre él las balas que le quedaban. Una de ellas le atravesó el hombro izquierdo; otra le rozó la base del cráneo. Pero él también hizo fuego, y el alarido de dolor que llegó hasta sus oídos le hizo comprender que no había errado.

El tiroteo cesó. El asesino superviviente, presa de pánico indescriptible, emprendió una carrera vertiginosa, echado sobre el lomo de su caballo; pero el oculto tirador que con su oportuna intervención salvara la vida de Dick, no estaba dispuesto a dejarle marchar. Su “Colt” del 45 ladró nuevamente y derribó al miserable, que había buscado en la huida su salvación.

Entretanto, Wilton, viendo el asunto mal parado, había dejado de disparar oportunamente para no hacerse visible y se alejaba despacio y escondiéndose, decidido a no emprender el galope hasta que la distancia hiciera imposible que le alcanzase el plomo de sus enemigos.

Cuando se hubieron convencido de que no había peligro a la vista, corrieren hacia Tony, simultáneamente, Dick y Phineas.

—¡Tú! —exclamó Danson.

—¡Claro que soy yo! ¡Como que iba a dejaros venir solos, sabiendo la clase de gente con quien tenéis que habéroslas! Opino que intervine oportunamente, ¿no? Les vi situarse... y yo me situé mejor.

Danson estrechó efusivamente la mano del cow-boy y el pelirrojo le obsequió con la más simpática de sus sonrisas, al propio tiempo que decía:

—No os preocupéis de mí. Ved si Wilton ha caído:

Pronto comprobaron que no. De los bandidos, tres estaban muertos y dos heridos gravemente.

—Phineas —rogó—: pide auxilio al rancho y ocúpate de que presten ayuda a Tony y a estos desgraciados hasta que el sheriff se haga cargo de ellos.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Buscar a Ney.

—Me parece que no tendrás que esforzarte mucho para conseguirlo. ¡Apostaría mi caballo a que es aquella figurilla que se pierde a lo lejos! Pero, ten cuidado...

Danson no le oyó. Corrió hasta donde había dejado a “Valiente”, montó de un salto y le obligó a emprender un galope desenfrenado.

Le animaba dándole palmadas en el cuello.

—¡Corre, “Valiente”, vuela! ¡Demuestra una vez más que eres el mejor caballo del Oeste!

Y el animal, en efecto, daba la sensación de que tenía alas.

La distancia se iba acortando por momentos; el jinete que huía iba dejando de parecer un bultito negro; poco a poco íbase perfilando su contorno.

Montaba también un buen caballo al que obligaba a rendir su máximo esfuerzo; pero “Valiente” era algo excepcional y ganaba terreno a ojos vistas.

Al cabo de veinte minutos de loca carrera, la distancia que los separaba era inferior a los trescientos metros.

Dick gritaba hasta enronquecen:

—¡Párate, cobarde! ¡No me obligues a dispararte por la espalda!

Llegó un momento en que Wilton comprendió que su intento de fuga estaba totalmente fracasado, y a pesar de que, como casi todas las personas de malos instintos, no tenía nada de valiente, decidió aceptar la lucha a que se veía obligado. Sin dejar de galopar, empuñó un revólver y volviéndose a medias, disparó sobre Danson. La bala pasó lejos de este, quien no respondió a la agresión, sino que siguió avanzando, si bien procuró ponerse fuera de la línea de tiro. Wilton, desesperado, siguió haciendo fuego sin conseguir éxito, basta que advirtió con terror que sus revólveres estaban vacíos. Les arrojó al suelo, y haciendo honor al calificativo de cobarde que Dick le diera, refrenó su montura y levantó los brazos en señal de rendición.

Cuando Danson le hubo alcanzado, tartamudeó:

—¡Habrás de matarme sin que me defienda! ¡Estoy desarmado!

—¡Eso mereces! —contestó aquel, frenando a “Valiente”.

—Pero eres un caballero, y no lo harás.

—Eso te vale y en eso te escudas. No podría soportar sobre mi conciencia el peso de haber dado muerte a un hombre indefenso. ¡Echa pie a tierra!

—¿Qué te propones?

—Que nos pongamos en igualdad de circunstancias.

Ney no quería dar crédito a lo oído. Acostumbrado al crimen y a la traición, no concebía que nadie pudiera comportarse de la manera anunciada por su enemigo.

Obedeció sin replicar. Dick ya había desmontado, y agregaba:

—Toma uno de mis revólveres y enfúndale. Cuando lo hayas hecho, enfundaré yo este. El que de los dos saque primero, cantará victoria.

Y unió la acción a la palabra.

Ney guardó la inesperada arma.

Quedaron frente a frente, a diez pasos de distancia. Sus brazos jugaron al mismo tiempo; los dos dispararon a la vez... y los dos hicieron blanco.

Dick recibió un balazo en el pecho; se tambaleó como un beodo, y cayó. La bala que acababa de salir de su revólver se hundió entre los ojos de Wilton Ney. Y este se desplomó para no levantarse más.

CAPÍTULO XIV

Lo primero que vio Dick al abrir los ojos, fue la cara redonda y bonachona de Phineas, quien sonriendo exclamó:

—¿Ya has despertado? ¡Vaya manera de dormir, muchacho! ¡Llevas más de cuarenta horas sin despegar los párpados!

—¿Qué ha sucedido, Phineas?

—Hombre... suceder, nada, puesto que estamos vivos; pero tú has de tener mucho cuidado y no moverte ni hablar si quieres seguir estándolo.

—Creo que exageras.

—¡Cállate! Es orden terminante del médico.

—Es que necesito saber...

—Bueno; te diré lo principal, pero échate un cerrojo en los labios; mataste a Wilton Ney, y te encontré medio muerto a ti, luego de haberme traído a Tony al “G-W-4”; creí que este era un buen sitio, y te conduje también...

—Pero... tu herida...

—¡Bah! ¿Quién se acuerda de ella? ¡Tengo encarnadura de perro!

—¿Cómo está Tony?

—Con un poco de fiebre, pero no creo que corra gran peligro.

Una voz de mujer impuso silencio desde la puerta. Dick miró hacia aquel sitio y vio aparecer a Alina. Le sonrió débilmente y se desvaneció otra vez...

Durante quince días estuvo Dick Danson sintiendo junto a él el aleteo de la muerte. Al cabo de ese tiempo, su naturaleza se impuso, y pudo considerarse conjurado el peligro. Alina, Ana y Sonnia se turnaban para no dejarle solo un momento, si bien era la primera quién más tiempo permanecía junto a su lecho. Dos días antes de cumplirse el mes pudo levantarse, pero aun tardó varias semanas en reponerse lo bastante para valerse por sí mismo.

Tony y Phineas, totalmente curados desde tiempo atrás, le acompañaban con frecuencia.

Desde que se restableció, Alina apenas si se dejaba ver. Dick no preguntó nunca por ella, limitándose, cuando la encontraba, a cambiar palabras amables, pero concisas.

—Mañana nos marchamos —anunció un día a sus amigos.

—¿Nos marchamos? —inquirió Tony.

—Eso he dicho.

El pelirrojo se rascó la mejilla derecha, despacio, y repuso:

—El caso es que Sonnia se resiste a abandonar Kansas.

—¿Entonces?...

—Verás... No nos hemos casado todavía, porque hemos querido esperar a que te encontraras totalmente bien. Desde el momento en que hablas de partir es que lo estás ya por completo; así es que... si te marchas mañana... nos casaremos mañana antes de que nos digas adiós.

—¿Renuncias entonces a seguir a mi lado?

—¡Qué remedio me queda! Te quiero mucho, como podría querer a un hermano; pero a los hermanos y hasta a los padres se les abandona cuando en la acera de enfrente hay una mujer. ¿No te parece lógico?... ¿Me reprocharás por ello?

—¡Si te reprochara sería idiota! —gruñó Phineas.

—No, muchacho. Lo encuentro natural. Deseo que seáis muy felices.

—Lo sé y te lo agradezco.

Al día siguiente tuvo lugar el enlace de Sonnia y Tony. Dick abrazó a los novios, y entregó a Sonnia un pequeño papel, doblado, diciéndole al mismo tiempo en voz baja:

—Como su llamante marido es medio tonto, sería capaz de rechazar este regalo de boda; usted, como mujer, será más práctica y me hará el favor de aceptarlo. No es gran cosa, ¿sabe? Es para que compren un ranchito...

—¿Qué secretos te traes con mi mujer?

—¡Mira, Tony! —exclamó ella, enseñándole el “papelito”.

—¡Cien mil dólares! ¡Un cheque por cien mil dólares! Pero ¡esto...!

Danson huyó, no queriendo enterarse de nada, seguido de Phineas, a quién dijo:

—Adiós, querido amigo. Después de tu comportamiento, he pensado que no calculé bien lo que necesitaba tu padre para desenvolverse, y... tengo la sospecha de que está a punto de recibir veinte mil dólares más.

—Creo que vuelves a delirar.

—¡Que seáis felices!

Montó sobre “Valiente”; pero cuando se dispuso a hacerle arrancar, oyó una voz dulcísima que le decía desde la puerta:

—¡Espera, Henry!

Contuvo el caballo y miró a Alina, quien, sonriendo, añadió:

—Es que... el pastor me ha dicho que esto está muy lejos, y que no merecía la pena molestarse en venir aquí para casar a una sola pareja.

—Alina!

—Y yo le he contestado que si tú quieres... puede aprovechar el viaje y casar a dos parejas.

Saltó del caballo y corrió hacia la mujer, que le tendió sus brazos:

—¡Mi Alina!

—¡Mi Henry! ¡No he podido resignarme dejarte partir! ¡Te quiero! Mi padre nos perdonará, y si no me perdona... es porque no es tan bueno como yo lo creí siempre. ¡Y eso no es posible!

Phineas McArthur se echó el sombrero sobre los ojos y se alejó discretamente.

¡Eso de que un hombre besara a una mujer... y no ser él ese hombre...!