Los vaqueros iban regresando de la diaria tarea. Con aire de cansancio desensillaban sus monturas y tomaban luego asiento en cualquier parte, esperando, impacientes, la campanada anunciadora de que la cena estaba lista.

De pronto, a la incierta luz de la tarde que caía, vieron venir a un jinete cuyo desesperado galope les llamó la atención, pues parecía huir del mismísimo diablo. Traía la cara llena de tierra, un parche sobre el ojo izquierdo y el brazo del mismo lado sujeto por un pañuelo lleno de sangre.

—¡«El Aguilucho»! ¡Viene hacia aquí!

Raff Segrram

El aguilucho

Bolsilibros - Ases del Oeste - 277

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Título original: El aguilucho

Raff Segrram, 1964

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CAPÍTULO PRIMERO

Los vaqueros iban regresando de la diaria tarea. Con aire de cansancio desensillaban sus monturas y tomaban luego asiento en cualquier parte, esperando, impacientes, la campanada anunciadora de que la cena estaba lista.

De pronto, a la incierta luz de la tarde que caía, vieron venir a un jinete cuyo desesperado galope les llamó la atención, pues parecía huir del mismísimo diablo. Traía la cara llena de tierra, un parche sobre el ojo izquierdo y el brazo del mismo lado sujeto por un pañuelo lleno de sangre.

—¡«El Aguilucho»! ¡Viene hacia aquí!

Franchot Stephenson, dueño de la hacienda, salió presuroso al oír las voces. Era un hombre cuya conciencia no estaba muy limpia, y, sabedor de que el célebre personaje cuya proximidad anunciaba el recién llegado jinete, era enemigo irreconciliable de los propietarios poco escrupulosos, se consideró perdido.

—¿Qué es lo que dices? —inquirió.

—¡«El Aguilucho» viene hacia aquí! —insistió el interrogado—. ¡Le acompañan algunos de sus hombres! ¡Creo que se propone arrasar este rancho! ¡A mí me han herido! ¡Defiéndanse, si quieren!

Picó espuelas al caballo que no había llegado a detener del todo, y se fue como una exhalación.

Franchot, poco menos que enloquecido por el pánico, dio apresuradas órdenes a los sorprendidos vaqueros quienes, en verdad, no sentían ninguna aversión hacia el desconocido «fuera de la Ley», sino todo lo contrario. Ellos, como la mayoría de los californianos desheredados de la fortuna, disimulaban mal el entusiasmo sentido hacia «El Aguilucho», cuya verdadera personalidad era sólo conocida por los componentes de la banda que acaudillaba y cuyas hazañas iban encaminadas siempre a reparar injusticias y castigar a los desalmados que explotaban a los que se movían en su torno. Contábanse de él aventuras prodigiosas, verdaderas unas, y otras inventadas por la fantasía popular. La lucha que tenía entablada, desde un año atrás, con Nigel White, sheriff de Darrington, era apasionante motivo de comentarios entre todos los pobladores de Stanislaos y Sonora, principalmente; pues aun cuando «El Aguilucho» operaba en toda California, sentía predilección por aquellos parajes y consagraba a ellos lo mejor de sus esfuerzos.

Nigel White gozaba también de extraordinaria simpatía, cosa de la que pocos representantes de la Ley podían ufanarse. Debíase ello a su nobleza, valentía y rectitud; al entusiasmo desplegado en el ejercicio de su profesión y, especialmente, a los grandes éxitos logrados desde que, años antes —cuando sólo contaba veinticinco— fuera nombrado sheriff por elección popular. White fue tolerante siempre con los que delinquieron impremeditadamente, e inexorable con los verdaderos malhechores, muchos de los cuales cayeron abatidos por él, si bien hubo de pagar importantes contribuciones de su propia sangre, como atestiguaban las cicatrices de su cuerpo. En vano su hermana Ellen, bella y romántica mujercita que le adoraba, intentó muchas veces con vencerle de que debía abandonar su oficio; Nigel le hacía promesas a largo plazo, las cuales no se cumplían nunca, y continuaba entregado a la peligrosa tarea de mantener el orden y limpiar la comarca de delincuentes. El sheriff de Darrington fue por le tanto, poco menos que un ídolo… hasta que surgió «El Aguilucho».

En principio, creyeron muchos que el misterioso enmascarado caería pronto en las garras de White pero transcurrían los meses y no sólo no era así sino que el sheriff se veía burlado una y otra vez por aquél, originando su ira y su propósito firme de consagrarse por entero a vencerle aunque le fuese e ello la existencia.

Aquella batalla dio lugar a disputas acaloradas, a apuestas considerables, a incidentes sangrientos, incluso. Poco a poco, el número de los que creían ciegamente en el éxito del sheriff fue disminuyendo aumentando, naturalmente, el de los que consideraban a «El Aguilucho» casi invencible.

Si Nigel no hubiera tenido su prestigio tan consolidado, los tropiezos que en aquella empresa estaba sufriendo habrían sido más que suficientes para que la gente se burlase de él y le obligara a dimitir; pero nadie olvidaba la indiscutible valía de aquel joven representante de la Ley y justificaban sus fracasos como algo inevitable dadas las excepcionales dotes que el enmascarado atesoraba. Los vecinos menos exigentes, seguían confiando en el triunfo final de su sheriff; los otros —la mayoría— considerábanle definitivamente derrotado en la ardua empresa, lo cual no era obstáculo para que siguieran estimándole y le considerasen poco menos que insustituible en su cargo.

* * *

—¡Pronto, muchachos! —gritaba Franchot Stephenson, sin darse punto de reposo—. ¡Parapetaos bien y ofreced una resistencia adecuada! ¡Pensad que hay diez mil dólares ofrecidos por la cabeza de ese malvado! ¡A ver quién se los gana! ¡Vamos a demostrar lo mucho que valemos!

Y él mismo dio el ejemplo, apoderándose de un rifle y eligiendo un lugar a propósito para defender su propiedad con su vida ya que, como buen avaro, estimaba aquélla más que ésta.

Los cow-boys, aunque a disgusto, viéronse obligados a obedecer. No abundaban los empleos, y negarse a lo que se les exigía hubiera significado el inmediato despido. Sin embargo, como el entusiasmo no les cegaba, predispusiéronse, sin ponerse de acuerdo, a cubrir el expediente, arriesgándose lo menos posible.

Descubrieron a lo lejos un grupo de jinetes que se acercaban a galope tendido.

—¡Ya llegan! —gritó Stephenson, tembloroso—. ¡Fuego, muchachos, fuego! ¡Que no logren acercarse!

Y él fue el primero en disparar. Nunca fue gran tirador y, además, el pánico alteró notablemente su pulso, por lo que la bala pasó a gran distancia de donde quiso dirigirla. Los vaqueros hicieron fuego también, sin resultado alguno.

Frenaron los que avanzaban, sorprendidos por aquel inesperado recibimiento, y, desviándose de la senda ocuparon posiciones con extraordinaria rapidez. Entre unos y otros se entabló un tiroteo aparatoso y sin consecuencias, debido a que todos eligieron buenos parapetos naturales. Más de un cuarto de hora duraba ya la lucha, sin sangre vertida, cuando Stephenson y sus hombres viéronse sorprendidos por una voz que sonaba a sus espaldas y que ordenó secamente:

—¡Alto en nombre de la Ley!

Se volvieron presurosos. Nigel White estaba allí, y les encañonaba con dos revólveres prontos a disparar.

—¿Qué diablos significa esto? —siguió preguntando el recién llegado—. ¿Es que habéis perdido el juicio?

—¡Poco menos, sheriff! —contestó Stephenson, en cuyo semblante dibujóse una expresión de incontenible alegría—. ¡La Providencia le ha guiado!

—¿De veras? —replicó White, sarcástico—. Pues ¡no lo diría nadie!

—¿Eh?

—¡Habéis incurrido en un grave delito por hacer frente a la Autoridad!

—Pero…

—He tenido que dar un rodeo grande y peligroso para cogeros por la espalda, en tanto mis hombres siguen atrayendo vuestra atención.

—¡Sus hombres…! ¿Los que tiran sobre nosotros son…?

—¿Quiénes han de ser? ¡Mis ayudantes!

El ranchero hubiera querido que se lo tragase la tierra. Los vaqueros habían dejado de disparar; los que les hacían frente también.

Nigel siguió diciendo:

—¡Os llevaré detenidos a todos y responderéis adecuadamente de este acto incalificable!

—Aguarde, sheriff, aguarde —suplicó Stephenson—. Aquí hay un malentendido. Yo le explicaré…

—Lo explicará en la cárcel.

—Por favor, escúcheme; dé una prueba de su cordura. Se nos ha dicho que los que se precipitaban sobre esta hacienda eran «El Aguilucho» y sus bandidos; se nos ha incitado a la defensa, y hemos creído cumplir con nuestro deber.

Nigel, frenético, descabalgó. Su pregunta pareció un rugido:

—¿Quién les ha dicho tal cosa?

Stephenson, apoyado por los vaqueros, explicó el engaño de que habían sido objeto.

—¡Estúpidos! —bramó el sheriff—. ¡Ese «herido» de quién habláis era «El Aguilucho»!

—¿Eeeeh?

—Le habíamos localizado y estaba a punto de caer alcanzado por nuestras balas. Vuestra descabellada intervención nos ha hecho perder un tiempo precioso que él ha aprovechado, sin duda, para ponerse a salvo. ¡Me gustaría no ser quien soy para acribillaros a todos!

Ranchero y cow-boys abrieron bocas de a palmo. White les volvió la espalda y, dirigiéndose a sus ayudantes que, con los rifles dispuestos, avanzaban, les gritó:

—¡Muchachos! ¡Estos estúpidos se han dejado engañar por nuestro enemigo! Difícil va a sernos ya darle alcance, pero lo intentaremos. ¡Seguidme!

Volvió a montar de un, salto, y clavó las espuelas en los ijares de su magnífico caballo, el cual se levantó sobre sus cuartos traseros y emprendió acto seguido una carrera desenfrenada.

Entretanto, el «herido del parche en el ojo y la cara llena de tierra», riendo alegremente, luego de cabalgar durante cinco minutos en línea recta, obligó, a su caballo a vadear un río próximo, no muy profundo, y continuar sobre las piedras que llenaban la orilla del mismo, en tanto él se guardaba cuidadosamente el «ensangrentado» pañuelo y el parche que le cubría el ojo. Desmontó unos instantes para lavarse el rostro, se arregló las ropas, colocóse otra vez sobre la silla y repasó el río por un lugar en que la orilla de éste enlazaba con la pedregosa falda de una montaña poco elevada. Había adquirido el aspecto de un pacífico hacendado y, tranquilamente, desanduvo el camino que tan vertiginosamente cruzara minutos atrás.

CAPÍTULO II

Max Grey entró sin anunciarse, como de costumbre, en la oficina de su íntimo amigo y futuro cuñado Nigel White.

Era Grey un joven de veintiocho a treinta años, fuerte, musculoso, de cara ingenua y ojos oscuros y reidores que, sin proponérselo, captaban la simpatía de todo el mundo. Su característica principal era la calma asombrosa de que estaba dotado, calma que a Nigel sacaba de quicio con frecuencia.

—Hola, hermano —dijo a guisa de saludo, al mismo tiempo que se sentaba frente al sheriff.

—Hola —repuso White, sin mirarle apenas y poseído todavía del mal humor que su reciente fracaso le había producido.

—¿Qué tal se te ha dado esa excursión?

—Mal.

—Como siempre, ¡claro!

Desabrido, atajó Nigel:

—Te ruego que no vayas a empezar con tus cosas habituales. Estoy nervioso, y tus bromas no me van a hacer ninguna gracia.

—¿Cómo lo sabes? A lo mejor se me ocurre algo de verdadero ingenio.

—Prefiero que te lo guardes.

—A tu gusto.

Hubo una larga pausa. El sheriff repasaba unos papeles sin lograr enterarse exactamente de lo que decían dada su excitación: Max encendió un cigarrillo, y se mostró muy interesado en contemplar las volutas que formaba el humo.

—¡Me encocora tu flema! —exclamó White.

—Lo lamento.

—Serías capaz de estarte callado horas y horas.

—¿Por qué no? Me has pedido que no te diga nada…

Lanzó al aire otra bocanada grande de humo y tras unos instantes, cambiando de tono:

—No sé qué adelantas con excitarte así ni con expresar lo contrario de lo que sientes. Deseas, como de costumbre, hablar conmigo de «El Aguilucho»; consolarte de tu fracaso último —ya que con nadie que no sea yo lo puedes hacer—; vengo para proporcionarte ese desahogo y, en vez de darme las gracias, me recibes con la mayor incorrección. ¡Ah, ingratitud humana…!

—Escucha, Max —interrumpióle el sheriff— si crees que voy a llevarte la corriente, te equivocas. Cierto es que, en ocasiones, he comentado contigo mis andanzas; pero hasta de eso me voy cansando ya. Estoy frenético, y no quiero que me hagas pregunta alguna.

—¿Preguntas…? No, no preciso hacértelas; ¿y para qué, si todo Darrington sabe ya lo sucedido? El propio Stephenson y sus muchachos lo han propalado. —Entreabrió los labios en una amplia sonrisa y agregó—: No me negarás que la faena que esta vez te ha jugado tu enemigo tiene gracia.

—¡Max…!

—Estamos solos, y nada nos obliga a dejar de ser sinceros. Excusado es decir que me gustaría celebrar tu éxito; eres mi mejor amigo; voy a casarme pronto con tu hermana, y sería para mí motivo de orgullo verte aureolado por la gloria, pero eso no es óbice para que desconfíe y te invite a estar de acuerdo en que «El Aguilucho» es un tipo cada vez más interesante y simpático. —Convirtió su sonrisa en carcajada al añadir—: ¡Vamos, mira que escapársete de entre las manos cuando le creías presa segura, y levantar a su espalda la barrera de unos pobres diablos que os tomaron por los bandidos…!

White se levantó furioso; pero como viera que Grey continuaba exhibiendo su incontenible y simpática sonrisa acabó, contra su deseo, por sonreír, contagiado.

—¡Eres de lo que no hay! —exclamó—. A cualquiera otra persona que se comportara como lo haces tú, le rompería la cabeza y, sin embargo, a ti…

—¡Estaría bonito que lo intentases, sabiendo lo que te quiero! —Alargó a Nigel la petaca, agregando—: Soy el único capaz de quitarte el mal humor, aunque a veces te enfurruñas, y por eso no te regateo las visitas cuando supongo que tienes precisión de ellas. Bueno, observo que te has cansado. Eso está bien. Lo mejor que podías hacer para evitarte malos ratos es hacer caso a Ellen y dejar el puesto de sheriff a quien lo quisiese.

—¡De ninguna manera!

—Ni el sueldo ni las satisfacciones por tales o cuales triunfos, compensan los disgustos y peligros que sufres constantemente. ¡Ya has hecho bastante!

—¡No! ¡No he hecho bastante! ¡No quiero pensar siquiera en abandonar la lucha y, sobre todo, mientras no haya echado la zarpa a «El Aguilucho»!

—¡Para rato hay entonces!

—Ya, ya sé que dudas de que lo consiga.

—No es que dude; es que estoy cierto de que no lo lograrás.

—Hoy estuve a punto de alcanzarlo. Lo localicé cuando iba cubierto con su antifaz característico. ¡Si no hubiera sido por ese maldito Stephenson…!

—No culpes a Stephenson; el pobre diablo no fue más que un peón jugado por tu antagonista, el cual tiene siempre medios a su alcance —dictados por su fértil imaginación— para burlarse de ti. Además: ¿quién te asegura que era efectivamente «El Aguilucho» el hombre a quien perseguías, cuando ni siquiera lo conoces?

—Ya te he dicho que llevaba sobre los ojos ese antifaz raro que le da el aspecto de un pajarraco.

—Cualquier persona puede agenciarse uno.

—Pero nadie es capaz de imitar su risa.

—¡Ah! Luego, ¿le oíste reír?

—Sí. Cuando se dio cuenta de que había sido descubierto, mientras lanzaba al galope su caballo, que parece tener alas, soltó esa inconfundible carcajada suya que fue para mis hombres y para mí como una bofetada en pleno rostro. Pero ¡no reirá mucho tiempo; te lo garantizo! ¡Le venceré aunque pierda la vida en el empeño!

—¡Qué tontería! Apuesto lo que quieras a que vas a perder el tiempo inútilmente.

—¿Estás convencido?

—Por completo.

—Bien. Acepto tu apuesta.

—¿De veras?

—No tengo más que una palabra.

—¡Mira que no quiero ganarte!

—Perderás. ¿Cuánto apostamos?

—Fija tú la cantidad.

Reflexionó Nigel unos instantes, y dijo luego:

—Yo no soy como tú, un rico hacendado. Mi fortuna es escasa; pero dispongo de cinco mil dólares para jugármelos.

—Vaya por los cinco mil. ¿Cuánto tiempo fijamos?

—Tres meses.

—Eso es muy poco. Te concedo seis; un año, incluso.

—Me basta con lo que he indicado.

—Pero yo no lo acepto. No me gustan las ventajas. Si no fijamos los seis meses, por lo menos, no hay nada de lo dicho.

—Está bien. Queda convenido el medio año a partir de hoy.

Se estrecharon las manos, y Max dijo:

—Te deseo suerte. Y, ultimada la apuesta, respóndeme con sinceridad: ¿Verdad que, en el fondo, «El Aguilucho» te es simpático?

White no vaciló en contestar:

—Sin la menor duda. Por eso no te guardo rencor aunque le defiendas. Si yo no fuera quien soy, le rendiría también el tributo de mi admiración y sería uno más a burlarme del sheriff que, hasta ahora, ha fracasado en todos los intentos por echarle la mano encima.

—¡Esa confesión te honra, Nigel!

—Pero… ¡guárdate de confesarla!

—Descuida, futuro hermano, descuida.

Salieron juntos, y cambiaron de conversación.

* * *

Dan Skinner, administrador general de los bienes de Max Grey, era un hombre de cuarenta años, aproximadamente, afable, simpático, correctísimo. Su único defecto grande, según juicio de los que se preciaban de conocerle bien, era el amor que sentía hacia su propia persona, amor que le impulsaba a darse una vida estupenda, a no privarse de ningún capricho. Calificábase a sí mismo de «espíritu inquieto, incapaz de permanecer muchas horas seguidas en un mismo lugar» y en esto basaba sus frecuentes viajes que, a veces, duraban semanas enteras. Ocasiones hubo en que se perdieron negocios por no hallarse presente el señor Skinner para facilitar los medios de su realización, ni ser tampoco hallado Max Grey, el cual, no sólo se abstenía de amonestar a su administrador sino que, muchas veces, le acompañaba en sus «viajes de placer».

«Tiene suerte este hombre», solían comentar los rancheros vecinos, refiriéndose a Grey. «No se preocupa apenas de su negocio. Está entregado por completo a Skinner que tampoco demuestra interés desmedido en defender los intereses de su patrono y, sin embargo, las cosas le van cada vez mejor».

Y así era en realidad. El rancho «Las Palomas», principal propiedad de Grey, constituía la envidia de chicos y grandes por su emplazamiento, su extensión su abundancia de agua, la riqueza de sus pastos, las incontables cabezas de ganado que en él se criaban…

Una de las cosas en que se basaban los maldicientes para criticar a Skinner, era el excesivo número de muchachos que figuraban en las nóminas del acaudalado propietario. «Con la mitad de ellos habría bastante para realizar el trabajo. ¡Así están todos tan contentos! cobran y apenas hacen nada», decían.

Pero ni Grey ni Skinner hacían caso a las habladurías; el primero, aseguraba que todo el que trabaja tiene derecho a vivir bien, sin matarse y que, además, no quería ser de los rancheros que cayesen en desgracia ante «El Aguilucho»; el segundo, decía que cumplía órdenes de su jefe, las cuales, por otra parte, le parecían acertadísimas.

Aquella noche, después de su entrevista con Nigel, Max, risueño como siempre, llegó a «Las Palomas» donde solía encontrarse muy a gusto; tanto que, a pesar de tener en Darrington un domicilio lujoso, prefería hacer la vida en aquel rancho. Skinner, a quien sucedía lo mismo, le salió al encuentro y le saludó con afectuoso respeto habitual.

—¿Algo de particular, Dan? —preguntó, al mismo tiempo que entregaba su maravillosa cabalgadura, una de las muchas que guardaban sus cuadras, al vaquero que corrió a hacerse cargo de ella.

—Nada, señor. Todo marcha bien.

—¿Sabe usted si está la cena preparada? Traigo un apetito voraz y me está llegando a la nariz un tufillo mareante.

Sonrieron Skinner y algunos vaqueros que había cerca. El primero respondió:

—También me ha llegado el olor a mí, señor Grey. ¡Ese Tsang-Ling es el rey de los cocineros!

—Vamos a ver qué tal se ha portado hoy.

Cenó a gusto, bromeando con unos y otros, mientras lo hacía y cuando hubo terminado, dijo a Skinner:

—Vamos al despacho, Dan. He de darle algunas instrucciones.

Cuando estuvieron en la amplia y sólida dependencia de «Las Palomas» indicada por Grey, el administrador cerró cuidadosamente puertas y ventanas y se volvió luego hacia aquél, expresando en su tono y en su mirada, todo el interés hasta entonces contenido:

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Supongo que ya lo sabrás, ¿no?

—Sí, claro; sé lo que dice la gente, pero quisiera que me explicases…

Cuando Grey y Skinner se encontraban a solas, dejaban de tratarse como jefe y empleado y lo hacían como lo que eran en realidad: dos amigos incondicionales, aunque la suprema autoridad fuera en todo momento la del primero; dos hombres estrechamente ligados por una arriesgada empresa, que a Max hacía feliz y a Dan vivir en zozobra.

—Estoy enterado —dijo Skinner— de cómo lograste burlar a White haciendo que Stephenson y sus muchachos te guardasen las espaldas sin saberlo.

Rió Grey de buena gana, al exclamar:

—¡Fue muy gracioso!

—No lo dudo —replicó Skinner, aunque su tono y gesto desmentían su afirmación. Siguió preguntando luego—. ¿Cómo te encontraste en ese peligro?

—Fue una casualidad: se me ocurrió echar un vistazo a la hacienda de cierto tipo cuyas actividades no me son muy agradables y me puse el antifaz. No tenía la menor idea de que el inconmensurable Nigel y sus ayudantes anduvieran por allí. Me divisaron a lo lejos y salieron en mi persecución. El caballo que yo montaba es muy superior a los que llevaban ellos y hubiera podido, de todos modos, dejarles atrás, pero se me ocurrió gastar una broma a mi futuro cuñado y… Bueno, ya sabes el resto. ¡Ah, olvidaba decirte que he hecho una apuesta con él!

—¿Con White?

—Sí. Le he apostado cinco mil dólares a que no me coge.

—¡Max!

—¿No lo encuentras divertido?

—¡Divertido!

Esta vez, la exclamación de Dan fue acompañada de un gesto tan lúgubre, que «El Aguilucho» no pudo menos de soltar otra sonora risotada. Luego le explicó, con detalles, la entrevista tenida con el representante de la Ley.

—¡Es un gran chico! —terminó diciendo—. Yo le quiero mucho; tanto que, si no fuera porque me quiero a mí mismo un poquito más, le daría la satisfacción de echarme el guante.

Skinner, que medía el despacho a grandes zancadas, paróse en seco, al decir:

—Escucha, Max; con todos los respetos, no tengo más remedio que censurar tu comportamiento. Estar siempre metido en la boca del lobo, acabará por proporcionarte pésimos resultados.

—Nada de eso, hombre, nada de eso, Cuanto más cerca se está del peligro, mejor se le conoce y más fácilmente se le esquiva. Sabes bien que si me lancé a esta empresa, si creé el tipo de «El Aguilucho», fue por sport, por satisfacer mis ansias de aventuras. Mi labor dejaría de resultarme atractiva si no estuviese sembrada de dificultades. Es la emoción del riesgo la que me seduce; el placer de crear esos riesgos y de salvarlos limpiamente burlando a los que me odian.

—Lo sé, y lo mismo los muchachos que yo, te queremos, te admiramos y te seguimos ciegamente a todas partes, pero estás abusando cada vez más y el día menos pensado vas a caer irremisiblemente.

—No te preocupes. Aún no ha nacido el hombre capaz de cazar a «El Aguilucho».

—De todos modos…

—No me sermonees. Procuraré andar con más tiento… aunque no te lo aseguro. De todos modos, insisto en mi propósito de abandonar pronto esta vida. Ya he escarmentado a bastante gente; además, estoy cada día más enamorado de mi novia. No tardaré en hacerla mi esposa y ése será el punto final de mis aventuras.

—¡Qué ganas tengo de que llegue ese momento!

—Te advierto que si no lo he hecho ya, es por ayudar a Ellen en sus afanes con respecto a su hermano.

—No te comprendo.

—Ella ansia que Nigel deje de ser sheriff. Le quiere muchísimo y sufre pensando en que le pueda suceder cualquier gran desgracia. Pues bien, para que Ellen logre su ambición, quiero obligarle a él, a fuerza de proporcionarle fracasos, a que la complazca.

—¡Eres el colmo! ¡En cualquier cosa ves un pretexto para actuar!

—¡Alto ahí! Esto no es cualquier cosa. Se trata de proporcionar una enorme alegría a la que va a ser mi mujer.

—¡Dios quiera que lo que le proporciones no sea un gran pesar, cayendo bajo los tiros de su hermano!

—No seas agorero, Dan. No me gusta oírte hablar así.

—Está bien. Procuraré complacerte. Oye, ¿continúa Ellen sin abrigar la más leve sospecha sobre tu doble personalidad?

—¡Naturalmente! Y así continuará hasta que yo decida decírselo… si es que lo decido alguna vez. En fin, vamos a lo que importa. ¿Se han cumplido mis órdenes?

—Al pie de la letra, como siempre. Aquí tienes la relación del dinero distribuido entre los necesitados de Krombar. En realidad, en ese poblacho están necesitados todos. No he visto más miseria junta en mi vida.

—¿Se ha hecho según dije?

—Desde luego. Los importantes socorros se han repartido por conducto de dos de nuestros muchachos desconocidos allí, los cuales no te han mencionado en absoluto, pero no creas que con eso permanece en el anónimo tu nombre de guerra. Son muy pocas las personas que regalan dinero. Únicamente «El Aguilucho» lo hace y… cuantos reciben un donativo, piensan en seguida en quién es el donante.

—No reparto dinero mío, sino de los canallas que lo amasan a costa del sudor de los demás.

—Pero lo obtienes jugándote la vida.

—También vosotros os la jugáis.

—Y cobramos espléndidamente; tú, en cambio…

—Bien, bien; pasemos a otra cosa.

—Sí, siempre que trato de hacerte justicia con palabras, te entra prisa por abordar otras cuestiones.

Grey desentendióse de la cariñosa protesta de su lugarteniente y, tras dar unas cuantas chupadas, con delectación, al cigarrillo que acababa de encender, preguntó:

—¿Qué habéis averiguado sobre Hugh Larrem y su cuadrilla?

—Han sido vistos en Raymond Peaks. Todo hace pensar que preparan algún golpe audaz por estos alrededores. Dos de nuestros hombres están tratando de localizarles. Si, como espero, lo consiguen, nos informarán con tiempo de cuanto sepan.

El ceño de Max Grey se había fruncido. Desde hacía algún tiempo tenía el propósito de aniquilar la banda de salteadores y asesinos capitaneada por Hugh Larrem, el más cruel de los «fuera de la Ley» que existía por aquel entonces, y nunca se le había presentado ocasión de darle batalla. Uno de los motivos que le hacían aborrecer al facineroso, era el interés que éste ponía en que se adjudicase a «El Aguilucho» algunos de sus repugnantes crímenes; la gente, en su mayoría, no se dejaba engañar, pero no faltaban los siempre predispuestos a echar pelladas de lodo sobre las personas encumbradas, los cuales aprovechaban las oportunidades para desprestigiar a quien había logrado convertirse en poco menos que ídolo de los californianos.

La especialidad de Hugh Larrem consistía en el asalto de trenes y Bancos, sin que ello fuera óbice para que también robara cuantas demás cosas de valor encontraba a su alcance. La suerte le había librado hasta entonces de tropezarse con «El Aguilucho», mas éste se había jurado a sí mismo acabar con el desalmado y estaba seguro de conseguirlo.

—Ya sabes —dijo a Skinner, luego de una breve pausa— hasta qué punto estoy interesado en habérmelas con Larrem. Si no hay bastante con esos dos muchachos, destaca a otros más. Ve tú mismo si es preciso, pero ¡que no se nos vaya de las manos esta vez!

—Se hará como deseas.

Continuaron despachando asuntos y, media hora después, abandonaron el despacho, recobrando el aspecto mutuo de jefe y administrador general.

CAPÍTULO III

El Banco de Darrington carecía de importancia. Los grandes hacendados llevaban sus fondos a Sacramento y sólo dejaban en el establecimiento bancario del pueblo lo indispensable para las operaciones de poca monta que se fueran presentando, pero los pequeños rancheros que no tenían grandes sumas que atesorar, guardaban allí sus ahorros y tal circunstancia daba lugar a que siempre hubiese en dicho Banco una cantidad muy respetable, formada por pequeñas aportaciones.

Hugh Larrem sabía eso y también que la vigilancia no era excesiva, pues a nadie se le hubiera ocurrido nunca asaltar aquel sitio, poco tentador comparado con cualquier otro de su clase; allí todo era modesto y simple.

Para el perverso bandido, hombre de mediana edad, hábil, cruel y resuelto, no existían los escrúpulos. Había llegado hasta Raymond Peaks huyendo de otros lugares donde su actividad hízose demasiado peligrosa, y como no era capaz de permanecer inactivo mucho tiempo, decidió dar aquel golpe que no le significaba gran peligro, por lo menos aparentemente, y que tanto él como a sus secuaces les reportaría un beneficio digno de consideración. Ni por un momento se paró a pensar que tal robo sumiría en la miseria a bastantes infelices; traíale sin cuidado el dolor de los demás y a veces disfrutaba ocasionándolo.

La mañana en que Hugh decidió llevar a cabo el asalto, era calurosa en extremo. El pueblo estaba bajo una aplanadora calma chicha; transitaba poca gente por las calles, y la que lo hacía iba despacio, cual si careciera de vitalidad para moverse.

A nadie pudo extrañar, pues, que un jinete detuviese su montura ante un almacén próximo al Banco y entrase a comprar una cebadera; que otros dos, con intervalos de varios minutos, se situasen ante las vacías tabernas de dos callejas adyacentes, y que, por fin, tres más, no juntos, se apeasen junto al establecimiento bancario y entraran en él. Estos últimos, apenas transpusieron los umbrales, se cubrieron los rostros; dos, con sendos pañuelos, y uno. —Hugh Larrem—, con un antifaz análogo al que empleaba «El Aguilucho».

Cuando los soñolientos empleados quisieron darse cuenta de lo que sucedía, vieron ante ellos los cañones de varios revólveres, y horrorizáronse ante la voz del bandido que les conminaba a entregar el dinero que guardaban. Apresuráronse a obedecer; pero el cajero —un hombrecillo cetrino y vivaracho— decidió jugarse el todo por el todo, y, apenas hubo puesto ante las codiciosas manos de los atracadores el oro, hizo un movimiento rápido y empuñó el revólver que tenía a mano. Fue el último acto de su vida. Larrem, sin contemplaciones, le atravesó el corazón de un tiro. Los miserables llegaron a la calle, donde sus secuaces guardaban las salidas por si surgía algún tropiezo, y se dirigieron hacia las monturas; pero en aquel momento las cosas se les complicaron bastante más de cuanto pudieron suponer: un grupo de enmascarados jinetes irrumpió en aquel reducido campo de acción: empuñaban revólveres y disparaban a diestro y siniestro. Tanto el bandido que compró la cebadera y había salido ya para prestar ayuda a los que entraron en el Banco, como los que se quedaron guardando las callejas, cayeron acribillados a balazos, si bien, antes de morir, hicieron fuego también. En pocos segundos aquel lugar dormido se convirtió en un infierno. Hugh y sus acompañantes, abarcando la importancia del peligro, saltaron sobre sus caballos, a los cuales obligaron a emprender un galope inverosímil. Los nuevos actores del drama, tan pronto como hubieron dejado fuera de combate a los encargados de guardar las espaldas a los asaltantes, emprendieron la persecución de los fugitivos, los cuales, sin dejar de hacer fuego, desparramaron a sus espaldas el oro robado. Aquel recurso significó la salvación de Larrem y uno de sus acompañantes, pues el otro cayó derribado por un tiro; los caballos de los perseguidores resbalaron sobre las abundantes monedas, pepitas y lingotes, y, cuando se incorporaron, los bandidos habían logrado una delantera considerable. Uno de los perseguidores se detuvo un momento para dejar sobre el cuerpo del bandido últimamente alcanzado una nota que decía: «Cuesta muy caro suplantar a “El Aguilucho”». Volvió a montar, y gritó:

—¡Adelante!

La persecución continuó, pero sin fruto. Larrem y su satélite llevaban también caballos asombrosamente rápidos, y ello les permitió ganar la montaña próxima, donde la búsqueda hubiera resultado tan arriesgada como difícil.

A «El Aguilucho» no se le ocultó que dos hombres solos pueden, con gran facilidad, no sólo esconderse en un monte, sino elegir puestos estratégicos desde los cuales ha de serles fácil abatir a cuantos quieran seguirles. No quiso exponer a sus muchachos a aquel peligro, y dio la orden de cambiar de ruta.

—Por esta vez tienen bastante —dijo—. Si, como parece, Larrem ha escapado, de poco le servirá. Caerá pronto en nuestras manos por más que haga para impedirlo. Vamos ahora a disolvemos, como de costumbre antes de que el sheriff y sus hombres emprendan nuestra propia persecución.

Lo hicieron así. El grupo se abrió en abanico, cuyas varillas se fueron distanciando más y más. Desaparecieron los antifaces y cada cual recobró su aspecto pacífico e inofensivo: sencillos vaqueros, cada uno por su lado: el ingenuo y rico hacendado Max Grey; su elegante administrador general…

* * *

Cuando aquella tarde llegó Max a la casa de su novia, ésta y Nigel discutían acaloradamente.

Desde la puerta, preguntó, bromista:

—¿Se puede pasar sin peligro?

Ellen, turbadora mujercita de cabello y ojos oscuros que contrastaban notablemente con la blancura de su cutis, acogió con una sonrisa al recién llegado.

—Pasa, Max.

—Las mujeres sois deliciosamente incompresibles —comentó el joven, aceptando el asiento que su novia le ofrecía—. Estabas poco menos que a punto de comerte a tu hermano, y ¡hay que ver coa cuánta facilidad has cambiado de actitud!

—¡No vayas a empezar con tus burlas, porque me enfadaré también contigo!

—¡Dios me libre! ¡Con lo poco que a mí me gustan Ies violencias…! ¿Puedo saber por qué discutíais?

—Nos ocupábamos de la última hazaña de «El Aguilucho».

—¡Ah!

Nigel, que no había desarrugado el ceño, exclamó:

—Mi hermana es tan… impresionable como tú, por no decir otra cosa. ¡Haréis la pareja ideal!

—Así lo esperamos, ¿verdad, Ellen? Pero no sé a qué viene eso ahora.

—Bien puedes suponértelo. A ti te entusiasma mi enemigo, y a ella le falta poco para considerarle un dios.

—No hay tal cosa —corrigió Ellen—. Yo no defiendo a ese personaje, aunque confieso que su manera de comportarse es magnífica. Quisiera que desapareciese cuanto antes y que no se le volviera a oír nombrar…, por el solo motivo de que hace padecer a Nigel, pero eso no es obstáculo para que reconozca su valía y me crispe cuando se quieren desvirtuar sus buenas acciones.

Se volvió directamente a su prometido, preguntando:

—¿Te has enterado de lo que han hecho hoy él y sus hombres?

—Me he pasado el día en «Las Palomas», pero he oído algo. Parece ser que han evitado el robo del Banco y que han dejado fuera de combate a unos cuantos bandidos.

—¡Exactamente! Bueno, pues Nigel se empeña en sostener que «El Aguilucho» pretendía lo mismo que Hugh Larrem; es decir, llevar a cabo dicho robo, y que este último se le adelantó.

—Opino que no eres justo, muchacho —dijo Gray—. Si tu enemigo número uno hubiese tenido tal intención, en vez de seguir persiguiendo a los ladrones que huían, como creo hizo, se hubiera preocupado de recoger el oro que abandonaron los otros.

—Estaba muy desperdigado y, además, corría el peligro de que el pueblo se echase encima y de que nosotros llegásemos.

—Permíteme que me sonría, Nigel. Empecemos por que «nuestro» personaje no es ladrón de Bancos; si llegase a serlo, no elegiría uno como el de nuestro pueblo; sigamos porque, en caso de haber decidido tal atraco, no lo habría hecho de una manera tan burda; conocemos bien su manera de actuar, y nos consta cuánto ingenio derrocha en ella; y terminemos por no poner en duda que si hubiera llevado a efecto el susodicho robo, ni el pueblo entero ni vosotros habríais podido evitar que recogiese el fruto de su labor, sobre todo yendo rodeado, como dicen que iba, por un puñado de sus colaboradores.

Ellen palmoteo, exclamando:

—¡Soberbios razonamientos!

—Está bien —refunfuñó Nigel—. No quiero discutir en inferioridad de condiciones. Sois dos contra mí. Os dejo.

Y de mal talante abandonó la habitación.

—¡Pobre Nigel…! —dijo, alegre, la muchacha—. ¡Le hemos apabullado!

—La verdad es —susurró Grey—, que hablas con un entusiasmo de ese desconocido que no puede menos de molestar a quienes te queremos.

—No te entiendo.

—Es bien fácil. A Nigel le tiene que hacer daño el hecho de que su hermana abogue por el ser que peores ratos le proporciona…

—¡No me importa! ¡A ver si así me hace caso!

—En cuanto a mí…

—En cuanto a ti, ¿qué?

—Me siento celoso, Ellen.

—¿Es posible?

—¿Por qué no? —añadiendo, tras un leve suspiro—: ¡Quién fuera «El Aguilucho»!

Tomóle la joven ambas manos entre las suyas, y replicó, sonriendo:

—¡Tonto! ¿Aún no sabes que no te cambiaría por nadie del mundo?

—Tal es mi creencia; pero… a veces… Te veo prendada de la aureola que circunda a ése «fuera de la Ley», lo cual equivale a demostrar que el tipo por ti soñado es completamente distinto a mí.

—¡Calla…!

—No; ¿por qué callar? Soy un hombre apocado, pacifista; ¡hasta el nombre que he puesto al más importante de mis ranchos lo proclama así!: ¡«Las Palomas»! Me horrorizan las aventuras; mi único anhelo es ser dichoso con tu amor, acrecentar la fortuna que me legaron mis padres; ver en torno mío alegría, tranquilidad, sonrisas tuyas y de los hijos que tengamos…

—¡Calla! —repitió la joven, ruborizándose. Después, agregó—: Te quiero como eres. Aunque, en ocasiones, vuele mi fantasía imaginándome de mil maneras ese extraño aventurero, reconozco que no podría ser feliz junto a nadie que se le pareciera.

—¿Estás segura?

—Completamente. Lo mismo me sucede ahora con mi hermano, me ocurriría con él en mayor escala: me mataría la zozobra.

—Lo comprendo.

—Estoy muy satisfecha de tu pacifismo, que, en ningún caso, puedo confundir con la cobardía.

—¡Eso, desde luego! Todos los hombres, hasta los más tímidos, llevamos dentro de nosotros algo de fiera que sale a relucir cuando lo exigen las circunstancias.

—Esos ramalazos fieros los he visto en tus ojos más de una vez; te confieso que, aunque nada te he dicho nunca, me he estremecido al observarlos; por fortuna, han pasado pronto. Tengo la seguridad de que el hombre que mira así lleva en el fondo un valiente.

—Me adulas, Ellen.

—Te hago justicia. Y si no, dime: si llegases a verme en peligro, ¿no serías capaz de las mayores heroicidades?

Uno de los «ramalazos fieros» aludidos por la muchacha brilló en los ojos de Grey ante la simple idea de que aquello pudiera suceder. La joven, gozosa, le abrazó, exclamando:

—No es necesario que me contestes. Tus pupilas lo han hecho.

Suavemente, sin soltar el abrazo, Max susurró:

—Si el mundo entero se juntara para causarte algún mal, contra el mundo entero lucharía mientras me quedase un soplo de aliento. ¡No sabes cómo te amo, Ellen! ¡Lo significas todo para mí…! Mi amistad con tu hermano me hizo conocerte cuando todavía eras casi una niña, y ya entonces te metiste en mi alma para siempre; creciste, me confesaste que correspondías a mi amor, y desde aquel momento me consideré dichoso. He estado esperando para que nuestra diferencia de edad no se advirtiese mucho; hoy tienes veintiún años; yo, veintiocho; somos un hombre y una mujer; opino que debemos pensar ya en la fecha de la boda.

—Cuando tú lo decidas.

—Quisiera que antes recapacitases despacio; que te convencieras a ti misma de que me amas ciegamente y de que tu amor tendría la misma consistencia aunque yo llegara a convertirme en un ser distinto del que conoces.

—¿Qué quieres decir?

—Es una suposición. Los humanos cambiamos a veces sin saber por qué, o sabiéndolo; y mi anhelo es que sometas tu alma a una detenida introspección para convencerte de que nada ni nadie, ninguna circunstancia ni ningún cambio, tendrían fuerza suficiente para que me dejases de amar.

Rió Ellen al decir:

—¡Vaya si te muestras misterioso hoy…! —Y añadió en seguida, súbitamente seria—: Es ése un aspecto que apenas conocía en ti y que… me encanta. No necesito hacer introspección alguna. Demasiado bien conozco ya mis inclinaciones. ¡Te quiero con todas las fuerzas de mi vida y así te querré siempre!

—¡Ellen!

—¡Aunque fueses el mismísimo «Aguilucho» me casaría contigo gozosa!

Y soltó una alegre carcajada, como si hubiese acabado de citar la más absurda de las hipótesis.

CAPÍTULO IV

Nigel, siempre pendiente de su deber, decidió librarse, aunque fuera transitoriamente, de la obsesión que para él constituía «El Aguilucho» —cuya especial risa resonaba constantemente en sus oídos—, y consagrarse en cuerpo y alma a la caza y captura de Hugh Larrem y sus secuaces.

No podía permitir que en el mismo pueblo donde él imponía la Ley se cometiesen actos tan repugnantes como el que había llevado a cabo el odioso forajido. Además, hizo el solemne juramento de vengar al infeliz cajero muerto.

Destacó a dos de sus hombres —excelentes rastreadores de huellas—, para que localizasen a los malhechores, y, tres días después del asalto al Banco, recibió los valiosos informes que necesitaba: Larrem y su banda, numerosa a pesar del castigo sufrido, tenían su actual campamento en unas grutas naturales al noroeste de Raymond Peaks.

Hízose White trazar un plano exacto del emplazamiento del lugar en cuestión, y lo dispuso todo para caer por sorpresa sobre los malhechores al amanecer del siguiente día. Llamó a Irving Fane y Arthur Gallbretyn, sus dos ayudantes principales, y discutió ampliamente con ellos los detalles de la operación. Terminaban de convenirlo todo, cuando Grey llegó a la oficina. White despidió a sus colaboradores, y quedó a solas con su futuro cuñado, el cual preguntó:

—¿He llegado inoportunamente? ¿O he interrumpido en algún conciliábulo trascendental?

El sheriff, que no tenía secretos con su amigo, le respondió, amable:

—Tú siempre llegas bien.

—Gracias, jovencito.

—No quiero ocultarte que tengo entre manos una empresa de importancia.

—Pues no me hables. A veces trascienden las cosas sin saber por qué, y, no estando en posesión de ellas, se evita uno el peligro de la desconfianza.

—Eres muy mirado. Bien sabes que todo lo comento contigo.

—¡Alto ahí! Jamás te he permitido que me digas nada en relación con tus proyectos para cazar a «El Aguilucho»; te consta mi gran simpatía por él, y si te hubiera dejado exponerme tus planes para abatirle, habrías, quizá, llegado a pensar que se los transmitía yo.

White le amenazó cariñosamente.

—Tendremos que pegarnos como vuelvas a hablarme en esos términos. Bien es verdad que nunca has querido oírme hablar de mis intentos contra «nuestro» personaje; me extrañaba; pero no supuse que ése fuera el motivo. Desde ahora que lo sé, no daré un paso sin que lo sepas.

—¡Antes dejaré de visitarte!

—He de reconocer que como terco te llevas la palma. En fin, ahora no se trata de tu ídolo, sino del nunca bien ponderado canalla Hugh Larrem.

—¡Eso me interesa!

Nigel le informó de cuanto había averiguado y de lo que estaba dispuesto a. Hacer al amanecer del siguiente día. Luego le preguntó, en tono humorístico:

—¿Quieres acompañarnos?

Grey replicó, sin mostrar enfado:

—Mi oficio no es perseguir a nadie; sabes, además, lo enemigo que soy de las acciones violentas; mas, como no quiero que me califiques de miedoso, te digo, sinceramente, que si me necesitas, estoy a tu disposición.

—Gracias, muchacho —replicó White, gratamente impresionado—. Nunca te tuve por cobarde.

—Celebro que me hagas justicia. ¿Quedamos, entonces, en que voy contigo?

—¡Oh, no, de ninguna manera!

—¿Por qué?

—No te disgustes, pero…, lejos de ayudarme, significarías para mí un estorbo.

—¿Lo crees así?

—Desde luego. No estás habituado a estas cosas; tendría que preocuparme de ti más que de mí mismo, y la empresa requiere el máximo de mi atención. Por otra parte, si tupiésemos la desgracia de que te sucediese algo, Ellen no me lo perdonaría nunca.

—Sin embargo…

—Te ruego que no insistas. Fue una broma mía que espero disculpes.

—Está bien. Hágase tu voluntad. Te deseo mucha suerte.

—Gracias. La tendré.

—Me permito recomendarte prudencia.

—Querido…, ¿crees que en esta clase de asuntos cabe ser prudente?

—En todo cabe.

—Bueno… Acaso tengas razón.

—Ese Larrem, sobre ser un criminal, tiene muchos espías. No estaría de más que conservases en secreto tus planes.

—Sólo los conocen, además de nosotros, mis ayudantes Gallbretyn y Fane.

—Ya somos demasiados. No pretendo darte consejos; pero un buen general —y tú lo eres en el presente caso—, en las batallas decisivas no da a conocer su estrategia hasta que se encuentra sobre la marcha.

Rió White, y exclamó:

—¡Eres precavido con exceso!

—Nunca me ha pesado.

Se despidieron. White, al quedarse solo, hizo un gesto conmiserativo, y exclamó:

—¡Pobre muchacho…! ¡Es un infeliz!

* * *

Las grutas que en Raymond Peaks ocupaban, accidentalmente, los bandidos, abríanse sobre una explanada no muy amplia y rodeada casi por completo de altas rocas que daban la sensación de gigantescos guardianes. Cuatro hombres situados en los puntos cardinales de las mismas hubiéranse bastado para hacer frente a un ejército que quisiera llegar hasta allí escalando las peladas escarpaduras. Y tales cuatro hombres no abandonaban sus puestos de noche ni de día.

El único inconveniente que en punto a seguridad tenía aquel sitio consistía en una de sus enormes rugosidades. La ingente mole continuaba elevándose sobre ellas. Cabía, pues, en lo posible, un ataque desde lo alto, y ello hacía que Larrem no se sintiese muy satisfecho del lugar; pero no había por los alrededores ninguno mejor, y hubo de aceptarlo para el tiempo que durase su permanencia en las cercanías. Por otra parte, el bandido consideraba muy difícil que a nadie se le ocurriera aquel medio de abordar el campamento, primero por la invisibilidad de las cuevas, y después porque quienes lo intentasen habría de dar antes un enorme rodeo para escalar la cima, y descender luego un trecho grande desnudo de vegetación. De todos modos, en evitación de sorpresas, tenía también allí un par de centinelas apostados.

Aquella noche inspeccionó personalmente las guardias, y su rostro abultado y feo ostentaba una sonrisa feroz, que lo hacía aún más repulsivo.

—¡Mucho ojo! —Iba recomendando a los vigilantes—. Ya sabéis que aguardamos visita, y que hemos de estar prontos a recibirla con los mayores honores.

En el campamento todo era actividad. Los bandidos engrasaban sus armas, dedicando a los rifles atención preferente. Nadie pensaba en dormir. La excitación reinaba por doquier.

Faltaba todavía cerca de dos horas para que amaneciese, cuando Hugh reunió a sus hombres a fin de darles las últimas instrucciones.

—Como os he dicho… —anunció enfáticamente, pues le gustaba oírse—, el famoso sheriff de Darrington, con una docena de hombres, se propone acabar con nosotros. —Se interrumpió, para lanzar una carcajada, y siguió—: Ese mozalbete ha creído tarea fácil enfrentarse con hombres de nuestra categoría. Quiero que nuestra respuesta ponga gran cantidad de miedo en el cuerpo a quien le suceda en el cargo, pues confío en que él no lo pueda contar.

Los que escuchaban asintieron con gestos y frases adecuadas. Eran, en su mayoría, más crueles que las fieras, y la perspectiva de verter sangre en abundancia llenábales de gozo.

—Hemos de permitirles que se acerquen lo suficiente para que nuestros blancos sean certeros; me apenaría mucho que, pudiendo aprovecharlas tan bien, se perdiesen nuestras balas. Espero podamos tener la satisfacción de no haber dejado uno sólo con vida. —Se detuvo, para rectificar—: Claro que si localizásemos al sheriff, me placería divertirme un poco con él y ahorcarle luego. Así, el espectáculo tendría alguna variación.

La «ocurrencia» fue largamente celebrada.

Ocuparon los puestos señalados por el jefe. Sabían, en virtud de la canallesca, confidencia recibida, el lugar por donde iban a venir el representante de la Ley y sus hombres, así como el propósito de éstos, consistente en llegar cautelosamente hasta los centinelas, eliminarlos y caer sobre el grueso de la banda.

Cuando la aurora comenzó a anunciarse levemente, los desalmados que ocupaban sitios de vanguardia, vieron, destacándose en la incierta claridad, los bultos de los que avanzaban. La siniestra sonrisa de Larrem se acentuó al circular la ratificación de la orden dada antes:

—¡Que nadie suelte un tiro hasta que empiece yo…!

Gozaban viendo acercarse a la presa y conteniendo los impulsos de disparar.

El lugarteniente de Hugh preguntó a éste:

—¿No existe el riesgo de que tumbemos al confidente también?

—No lo creo. Hemos convenido en que vaya quedándose atrás y en que se oculte antes de que sus compañeros se hallen al alcance de nuestras armas.

—En medio de todo, poco se perdería si cayera como los otros.

—Te equivocas. Su ayuda seguirá siéndonos muy útil.

Acusábanse ya más claramente los primeros albores, cuando Hugh dio la orden de fuego. No sonaron descargas cerradas, sino tiros ligeramente espaciados que buscaron e hicieron blancos con relativa facilidad.

La sorpresa paralizó unos segundos a Nigel y a sus hombres. No podían concebir la causa de aquello, dadas las precauciones que llevaron a cabo.

Los supervivientes de la primera embestida echaron cuerpo a tierra y se parapetaron, con toda la rapidez posible, en cuantos lugares próximos pudieron encontrar. Respondieron al fuego con el fuego, decididos a vender a gran precio sus vidas; pero los facinerosos les aventajaban en número y posiciones. La encarnizada batalla fue breve. Nigel recibió un balazo en el hombro izquierdo; otro, le hizo un surco en la mejilla; tres muchachos más sufrieron heridas de consideración, y otros cuatro cayeron para no volver a levantarse. Los demás, viéndolo todo perdido, se batieron, en retirada, seguidos por el plomo de los malhechores, que derribó para siempre a uno de ellos.

Los heridos continuaron disparando hasta agotar, unos sus fuerzas, y otros las municiones.

Por fin se hizo el silencio, un silencio ominoso, trágico. Los bandidos sólo lamentaron dos bajas y ninguna definitiva.

La claridad aumentaba.

—Opino que hemos logrado un buen éxito. Pocos habrán escapado, si es que lo consiguió alguno. Haced las averiguaciones necesarias.

—¿Rematamos a los heridos? —preguntó el lugarteniente.

Vaciló el jefe, y resolvió, al fin:

—Si no están muy graves, traéroslos. No me resigno a perder el espectáculo de ver colgado a alguien. ¡Ojalá esté entre ellos el sheriff!

Encendió un grueso cigarro, en tanto sus secuaces descendían para cumplir la orden.

* * *

Veinte minutos más tarde, los bandidos dejaban caer, como si fueran fardos, los ensangrentados cuerpos de Nigel y sus tres compañeros en la explanada próxima, a las grutas. Todos estaban intensamente pálidos, más por la ira que por el temor.

Hugh lanzó una exclamación de grata sorpresa al ver al sheriff.

—¡No sabes cuánto me alegro de haberte cazado vivo!

—¡Maldito seas! —barbotó White—. ¡Eres peor que un chacal!

Hugh le replicó con un fuerte puñetazo, al que Nigel quiso corresponder adecuadamente, a pesar de que su debilidad era grande como consecuencia de la sangre perdida; pero fueron varios los asesinos que, cual jauría, se precipitaron sobre él, reduciéndole a la impotencia.

—¡Atadles bien a todos! —gritó Larrem. Y, en tanto le obedecían brutalmente sin tener para nada en cuenta las heridas de los desdichados, les llenó él de improperios.

—¡De poco os servirá vuestro crimen! —siguió amenazando White—. ¡Pagaréis caro esto! ¡No faltarán los que nos sucedan y os castiguen como merecéis!

Hugh sintió un estremecimiento de todo su ser, mas lo disimuló con una carcajada, replicando:

—Es muy sensible que ni tú ni los tuyos lleguéis a verlo. Os vamos a colgar, ¿sabéis?

Paseó despacio ante el doloroso grupo formado por los prisioneros, les escupió e hizo irónicos comentarios:

—Tenía yo muchos deseos de echar la zarpa a un valiente como tú. Es peligroso alcanzar el renombre que has alcanzado; uno, sin querer, se interesa por los servidores de la Ley que destacan por su celo, y cuando los coge, no puede por menos de experimentar cierta satisfacción. Si fueras un innominado, posiblemente me conformaría con rematarte de un tiro, con lo cual se reducirían notablemente tus sufrimientos. Buena prueba de ello es que me están entrando ganas de proceder así con tus ayudantes; en cambio, contigo, no llegaré a tanta magnanimidad. Vas a ver como, sin prisas, lo preparamos todo para ahorcarte.

Se volvió hacia sus «huestes» —todas congregadas en su torno para gozar de la escena—, y pidió:

—A ver, muchachos; traed cualquiera de vosotros varias cuerdas para que el mismo gran sheriff de Darrington elija la que más le guste como corbata.

Las «ingeniosas» palabras fueron acogidas con ostensible complacencia, y fueron varios los que se precipitaron a traer lo pedido. Hugh las puso ante los desorbitados ojos de las víctimas, y, gozándose en su crueldad, añadió, dirigiéndose a White:

—Anda, hombre; haz la última elección de tu vida.

El interesado, sin palabras, le miró tan intensamente, que Larrem volvió a estremecerse y decidió acabar la «broma».

—Observo que no agradeces mi buen deseo —dijo, tras breve pausa—. La escogeré yo mismo.

Tomó una de las cuerdas, la sopesó y estiró fuertemente, y añadió luego:

—Ésta no está mal… Vamos a buscar ahora el árbol.

Se retiró unos cuantos metros. Sus hombres le siguieron. No querían perderse ningún detalle de la macabra «función» que tan bien rimaba con sus gustos.

De pronto, un alarido de pánico, lanzado por uno de los malhechores, hendió los aires. Sus secuaces volviéronse hacia él y siguieron la línea de su mirada. El horror paralizó sus músculos durante varios momentos. Más de veinte jinetes enmascarados descendían como un alud por el monte. Todos portaban rifles, y, al darse cuenta de que habían sido ya descubiertos, hicieron descargas cerradas y repetidas.

—¡«El Aguilucho»! —gritaron varias gargantas.

Se repitió el episodio de un rato antes, sólo que a la inversa. Ahora, los sorprendidos eran los malhechores, quienes, presa de incontenible miedo ante la presencia del temido personaje y sus amigos, no acertaban a adoptar medidas eficaces para la defensa. Cayeron como segados, sin tiempo apenas para utilizar las armas. Hugh, gran cobarde en el fondo, fue de los primeros en hurtar el bulto oliscando la salvación en la huida; varios, le siguieron; otros, atolondrados, trataron de hacerse fuertes y pagaron con la existencia su acto de valentía.

En pocos minutos «El Aguilucho» y sus hombres fueron dueños de la situación. Siguiendo una orden concisa, varios de ellos continuaron la persecución de los desalmados, en tanto el jefe y algunos de los que le seguían más de cerca descabalgaban ante los prisioneros, quienes no querían dar crédito a sus ojos. Se habían considerado ya en los brazos de la muerte; anhelaban que llegase esta cuanto antes, y de pronto, como por obra de encanto vieron a sus enemigos caer y huir como conejos espantados.

—Desatad a esos hombres —indico «El Aguilucho» a sus compañeros. Y añadió, dirigiéndose a los infelices—: Por lo que observo, hemos llegado un poco tarde; habíamos resuelto eliminar a estos criminales, y hubimos de ganar la cima del monte por el lado opuesto, sorprender a los centinelas y descender luego hasta aquí. Tan atareados estaban con vosotros, que no nos han visto hasta que nos encontrábamos casi encima. Ha sido una buena labor, pero nos habría satisfecho más acudir antes de que os torturasen como han hecho. En fin, lo que importa es que estáis vivos.

—Nosotros, sí —replicó Nigel, débilmente—; pero varios de los míos han muerto.

«El Aguilucho» dejó oír su característica e inconfundible risa.

—¡Es curioso! —exclamó—. A pesar de ser unos proscritos, acudimos en ayuda de los representantes de la Ley, y, en agradecimiento, se nos censura por no haber librado de la muerte a los demás.

White se mordió los labios. Las palabras oídas doliéronle más que la cruel herida de su hombro. Casi hubiese preferido morir, a la tortura de deber la vida al ser cuyo aniquilamiento constituía la meta de sus, ambiciones. No se le ocultaron las consecuencias de aquel dramático suceso: aumentaría la aureola que nimbaba a «El Aguilucho», al mismo tiempo que él veríase aplanado por el peso de la derrota. De no haber sido porque se sentía responsable de lo que pudiera acaecer a sus ayudantes, habría ofendido a su salvador para obligarle a que le matara. Se contuvo en gracia a tales consideraciones, y apretó fuertemente los labios.

En las grutas fue hallado todo lo preciso para atender a los que sufrían. Los hombres de «El Aguilucho» practicaron con rapidez y eficacia las oportunas curas de urgencia. Cuando estuvieron ultimadas, el jefe de los salvadores dijo a White:

—Tu herida es la menos grave, a pesar de que te encuentras débil y puedes encargarte de que contigo lleguen tus compañeros a Darrington. Varios de mis muchachos os seguirán a distancia, por si necesitáis ayuda.

—¿Por qué te comportas así? —preguntó el sheriff, luchando entre la gratitud y la indignación.

—No te comprendo bien —repuso «El Aguilucho».

—Somos enemigos irreconciliables; si te tuviésemos en nuestras manos, lo pasarías mal; ¿cómo no te aprovechas de esta ventaja?

—Por tres razones, sheriff de Darrington; una que no somos asesinos; otra, que rendimos tributo a los valientes y tú lo eres de verdad, y la tercera… que no te tememos.

Nigel, aunque impresionado por tanta nobleza, dirigió una mirada desafiadora a quien le hablaba.

—Puede —dijo—, que algún día te arrepientas de tu jactancia. Te doy gracias, en nombre de mis compañeros y en el propio, por lo que acabas re hacer; pero cumplo un deber de conciencia al advertirte que esto no salda nuestra cuenta. Si cometes la insensatez de dejarme vivir, continuaré siendo tu enemigo y persiguiéndote sin descanso.

Volvió «El Aguilucho» a crispar los nervios de White con su risa escalofriante, y, después, exclamó:

—¡Bravo, muchacho! ¡Eres un maravilloso antagonista mío! Cabe en lo posible que sea la diversión que me proporcionas lo que me mueve a salvarte, No podrás vencerme nunca. Para demostrártelo una vez más, te anuncio que te daré cuenta anticipadamente de la primera aventura que acometa, para que trates de impedirla. ¡A ver si lo consigues!

Le volvió la espalda. Comprobó que los demás heridos habían sido acondicionados sobre los caballos, y ordenó secamente:

—¡En marcha!

La comitiva emprendió el regreso a Darrington. Formábanla, además de Nigel y sus ayudantes, los secuaces de Hugh Larrem que fueron encontrados vivos. Tras ella, a prudencial distancia y ocultándose todo lo posible, varios enmascarados le daban curiosa escolta.

* * *

Como de costumbre, cada vez que «El Aguilucho» y sus amigos daban cima a una aventura, fueron poco a poco disgregándose, aprovechando escondites para quitarse los antifaces y reanudando la marcha como personas inofensivas, totalmente ajenas a lo que acababa de suceder.

Max Grey, recobrada su vulgar personalidad, cabalgó unos centenares de yardas alejándose del lugar donde se había desarrollado aquel drama terrible y, sin embargo, corriente en tales latitudes y época. Unos quejidos roncos llegaron hasta él. Detuvo su caballo y prestó atención. El rumor angustioso partía de unos matorrales cercanos. Echó pie a tierra y, amartillando el revólver, acercóse a ellos. Un hombre, cubierto de sangre, cerrados los ojos, contraído el rostro por el dolor, emitía sonidos angustiosos e ininteligibles. Max frunció, sorprendido, el entrecejo. Aquella cara le recordaba a alguien. Su memoria era excelente, pero… ¡llevaba conocidas a tantas y diversas personas…! Sin embargo, un breve esfuerzo le permitió identificar al herido. Se acercó a él y le nombró suavemente:

—Bettham… Bettham…

El hombre entreabrió los párpados y fijó con afán su casi vidriosa mirada en su interlocutor, quien siguió diciendo:

—¿Me recuerdas? Soy Max Grey…

—¿Max Grey…? Sí… ¿Cómo no recordarle…? Antes de lanzarme a esta vida de ahora…, usted me auxilió para que cuidase a mi esposa enferma…

—Trataré de salvarte.

—¡Hágalo, sí…! Aunque me temo que todo ha terminado…

—¿Perteneces a la cuadrilla de Larrem?

Bettham apretó los labios, inducido por el primer pensamiento de no contestar; pero Grey concibió repentinamente la idea de averiguar lo que le interesaba, e insistió, suavemente:

—Puedes morir… y te convendría descargar un poco tu conciencia. Es inútil que niegues. Desde lejos he presenciado casualmente la batalla. Haz, de todos modos, lo que te plazca.

Mientras hablaba, descubrió el pecho del bandido, el cual presentaba dos heridas de impresionante aspecto. Las limpió lo mejor que pudo; las taponó con su propio pañuelo y las vendó utilizando la camisa del interesado. Éste no cesó de quejarse, aunque apenas si tenía fuerzas para hacerlo.

—Gracias —murmuró. Tras una breve pausa, sus labios se entreabrieron para decir—: Por si de algo pudiera servirme —que no lo creo—, le confesaré que, en efecto, Larrem era mi jefe.

—Hubiera sido inútil qué lo negaras. Quiero hacer algo más por ti; pero has de demostrarme que lo mereces.

—¿Cómo?

—Diciéndome el nombre del que os hizo saber que ibais a ser atacados.

Bettham volvió a enmudecer. Miró con miedo a quien le hablaba y cerró otra vez los ojos. Luego, inquirió:

—¿Qué le importa… a usted… eso?

—A mí, particularmente, nada; pero, a fuer de hombre amante de la justicia, debo procurar el castigo del traidor que tanto daño ha causado y puede causar todavía.

Aguardó anhelante. Al fin, convencido de que el moribundo no se decidía a hablar, añadió:

—Bettham, una vez, como has recordado, te favorecí; ahora estoy dispuesto a hacer algo análogo; te llevaré a uno de mis ranchos y haré que te curen; pero te exijo, en pago, que contestes a mi pregunta. Si no lo haces, aunque me violente mucho, te dejaré abandonado y morirás solo, como un perro.

—¡Oh, no, por piedad!

—Pues habla.

—¿No me descubrirá nunca?

—Nunca.

—Se llama… Arthur Gallbretyn.

—¡Arthur Gallbretyn!

—Sí… Es ayudante del sheriff de Darrington.

Grey rechinó los dientes con ira, al pensar en cómo utilizaba el miserable citado la confianza depositada en él por Nigel.

—¿Juras haber dicho la verdad?

—Lo juro…, sí; lo juro… por la memoria de mi esposa… La amaba mucho… De no haber muerto ella, no hubiera llegado yo a lo que soy…

Calló, jadeante. La vida se le escapaba por momentos. Max, fiel a su palabra, quiso tomarle en sus forzudos brazos para acomodarle en el caballo; pero Bettham lanzó un lamento estremecedor e imploró, anhelante:

—¡Déjeme…, déjeme un poco… Espere a que me encuentre algo mejor…! ¡No podría… soportar… el viaje…!

Media hora más tarde el malhechor había muerto. Grey le cerró los párpados y cubrió su cuerpo con piedras. Cuando emprendió el regreso, iba colérico y preocupado. No podía acusar a Gallbretyn con eficacia sin atraer sospechas sobre sí. ¿Cómo explicar a Nigel su estancia en aquellos lugares —poco antes campo de batalla—, sin que éste se sorprendiera más de lo conveniente? Además, ¿qué testimonio podía ofrecer para justificar su denuncia? Si Bettham no hubiera muerto, se habría, quizá, decidido a jugárselo todo y hacerle hablar ante el sheriff; pero, tal y cómo estaban las cosas, no se aventuraba a comunicar su secreto. Constábale que White tomaba poco en consideración sus palabras, y cabía en lo posible que incluso se burlase de ellas. Unía a tales consideraciones la carencia absoluta de pruebas para encarar al traidor ayudante. Aun en el caso de que Nigel aceptara lo que le dijese, existía el riesgo de que, inducido por su carácter violento, procediese de manera inadecuada y lo echase todo a rodar.

Resolvió, al fin, limitarse a poner ligeramente en guardia a su amigo y reservarse él, bajo su doble personalidad, la misión de desenmascarar y dar justo castigo al miserable auxiliar de la Justicia.

Antes de alejarse del todo, aunque sus muchachos realizaron una amplia búsqueda con la esperanza de hallar a Larrem, hizo él lo mismo con la mayor atención, pero no obtuvo resultado alguno. El jefe de los bandidos había aprovechado la confusión de los primeros instantes para desaparecer. Grey se mordió los labios al convencerse de que una vez más el gran canalla había logrado escabullírsele.

—¡No se repetirá el caso! —farfulló, iracundo—. Consagraré lo mejor de mi atención a la caza de ese coyote.

Si Hugh hubiese conocido la decisión firmísima adoptada contra él por «El Aguilucho», habría perdido para siempre la tranquilidad. Le sabía un enemigo del que había que guardarse, pero nunca supuso que el temible enmascarado se prometiese a sí mismo posponerlo todo a la tarea de aniquilarle.

Varias aves de rapiña se levantaron; protestando irritadas, al paso del caballo montado por Grey, el cual cerró los ojos para no ver el espectáculo que ofrecían los cadáveres de los bandidos, presa ya de los terribles pajarracos.

—¡Es la ley del Oeste! —murmuró—. Por fortuna, los cuerpos de los que han caído en servicio del deber van ya camino de una sepultura cristiana.

CAPÍTULO V

Contra lo que White temió, el resultado de su aventura, lejos de ser censurado, acrecentó el buen concepto que de él se tenía. La versión que del suceso hicieron los supervivientes puso bien a las claras el heroico comportamiento de todos, y sólo se culpó del fracaso a la suerte, que había permitido la traición; aunque no se pudiese probar, nadie dudaba de que habían sido vendidos.

Bien es verdad que la intervención de «El Aguilucho» y sus amigos fue contada con verdadero entusiasmo, y que esto hacía sufrir no poco al sheriff; pero, en medio de la desgracia, consolóse ante las manifestaciones de simpatía de que le hizo objeto la mayor parte de los vecinos del pueblo y sus alrededores.

La herida de la mejilla no tenía importancia; pero la del hombro producíale gran dolor. Sin embargo, desentendióse de los angustiosos ruegos de su hermana para que abandonase sus obligaciones, por lo menos hasta que se encontrase bien, y, apenas el médico le hubo practicado la procedente cura, reintegróse a la oficina. Hizo comparecer a los tres miembros de la expedición que resultaron ilesos, entre los cuales, como era lógico, figuraba Gallbretyn, y les pidió cuentas de su comportamiento. El traidor se justificó como pudo.

—Yo —dijo—, obedeciendo tus órdenes, iba mandando el grupo de retaguardia; al ver que nos recibían a balazos, todos nos parapetamos, aisladamente, y respondimos con fuego. Sólo al considerarlo todo perdido, volví grupas con el anhelo de llegar a Darrington y buscar algunos refuerzos. Habrás observado que cuando aparecisteis tenía dispuesto lo necesario para volver al campo de batalla.

Nigel, complacido, asintió con un gesto. En verdad que el canalla había estado demostrando un gran afán en reunir fuerzas, para salvar a sus compañeros, decía; en realidad, para llevar más carnaza a Larrem y sus buitres.

—¡Arthur Gallbretyn es un gran muchacho! —exclamó una voz, desde la puerta.

Volvieron todas las miradas hacia el lugar donde Max Grey acababa de aparecer.

El traidor sintió un escalofrío al escuchar el elogio, a pesar de que el recién llegado lo dijo con la mayor naturalidad.

—¿Cómo te encuentras, Nigel? —inquirió luego, verdaderamente interesado y volviendo la espalda a los otros.

—Bien —repuso el sheriff—. Lo mío no tiene importancia; en cambio, tiene mucha todo lo demás.

—Desde luego. Cree que me siento profundamente apenado.

Con amarga ironía, replicó White:

—Supongo que me agradecerás el haberme opuesto a que me acompañases. Si lo hubieses hecho, a estas horas serías probablemente otra víctima.

—Es posible. De todos modos, aseguro que me habría gustado estar contigo.

Se expresó con tal acento de sinceridad, que Nigel dejó a un lado el tono burlón, diciendo:

—Gracias, Max. Te creo.

Despidió a los ayudantes, advirtiéndoles que reanudarían la conversación, y quedó a solas con su amigo. Éste, por delicadeza, se abstuvo de mencionar a «El Aguilucho», pero White pareció gozarse en hablar de aquél, y terminó repitiendo, aproximadamente, las palabras que dijese al enmascarado:

—Hubiera preferido que me matase, a deberle gratitud. Piensa, si quieres, que soy mala persona; pero te garantizo que, no obstante su comportamiento, seguiré persiguiéndole sin descanso.

—Allá tú, Nigel; allá tú —murmuró Grey, prescindiendo de su habitual tono bromista—. No voy a pretender abogar por ese desconocido; pero me gustaría oírte decir que, aunque le persigas, aunque le detengas y entregues al verdugo —cosa que, como sabes, no espero ocurra—, en el fondo de tu alma sientes agradecimiento hacia él. No hace mucho me aseguraste que te era simpático; merecerías un calificativo poco grato si, después de lo que ha hecho ahora, esa simpatía no se hubiera ampliado hasta convertirse en verdadera estimación.

Nigel no quiso contestar.

—Hablemos de otra cosa —propuso.

—De lo que quieras. Precisamente he venido acuciado por el deseo de charlar contigo sobre las causas del luctuoso acontecimiento que nos ocupa.

—¿Qué tienes que decirme?

—Concretamente, nada. Es un cambio de impresiones lo que me gustaría. De todos modos, si el dolor de tus heridas y la natural debilidad que sientes no te lo permiten, lo dejaremos.

—¡De ninguna manera! ¡No vayas a repetirme el sermón de mi hermana! Soy fuerte; me taponé yo mismo las heridas antes de que me cogiesen los bandidos, y no perdí excesiva sangre. Estaré curado pronto.

—Así lo deseo. Y… tranquilízate; no te recomendaré la conveniencia de meterte en cama, porque me figuro que sería inútil.

—¡Desde, luego! Háblame.

—Quisiera preguntarte, ante todo… ¿Compartes la opinión general de que habéis sido traicionados?

—Me inclino a ello, aunque me cuesta trabajo sospechar de ninguno de mis hombres.

—¿Los conoces a todos bien?

White, tras reflexionar brevemente, contestó, sin firmeza:

—Sí…, opino que sí.

—¿Qué sabes de Gallbretyn, por ejemplo?

El interrogado golpeó la mesa.

—¿Te atreves a sospechar de ese muchacho?

—No te alteres. No sospecho de nadie; pero tú sabes mejor que yo que en casos de esta naturaleza no se debe descartar a ninguno en principio. He comenzado por ese hombre como podía haberlo hecho por otro cualquiera. Respóndeme: ¿qué sabes de él?

—Pues… vino de San Diego hace más de dos años…; buscaba trabajo; un día le vi defenderse con valentía y decisión; le llamé a mi oficina, hablamos me produjo buen efecto y le nombré ayudante mío. Siempre se ha comportado bien, sin vacilaciones, sin darme motivos de queja…

—Bueno; pero, de su vida anterior, ¿sabes algo?

—Algo… Lo que él me ha dicho… ¿Por qué mi preguntas con ese interés?

—Te he expuesto ya la causa. Además, me h parecido raro que haya escapado sin un leve rasguño; ya ves, Irving Fane está gravemente herido, mientras él, que goza también de tu plena confianza…

—¡Basta, Max, por favor! ¡Me molestan tus sospechas!

Grey hizo un leve encogimiento de hombros y se levantó, dispuesto a marcharse. Como bien había supuesto, White, lejos de tomar en consideración sus sugerencias, se enfadaba al oírle.

—Te complazco —anunció—. En medio de todo ¿quién me llama a meterme en estos asuntos?

Dulcificó Nigel su actitud.

—Perdona —pidió—. Me he excitado más de lo debido. Estoy un poco febril, ¿sabes?

—Comprendo.

—Sigamos hablando.

—¡Oh, no!

—¿No te interesa saber nada de los demás que me acompañaron? ¿Es, pues, Gallbretyn el único que te importa?

—Me interesan todos. Te repito que empecé por él casualmente; pero renuncio a seguir ocupándome de ninguno…, al menos por ahora. Sólo me permito recomendarte que extremes tu celo, y que, hasta tanto se ponga todo en claro, vigiles a cuantos han resultado ilesos…, sin olvidar a Gallbretyn.

Abandonó la oficina, desentendiéndose de las nuevas protestas iniciadas por su amigo.

* * *

Ocho días después, Nigel, convaleciente ya, se dispuso a vengarse de Hugh. Por uno de los malhechores heridos supo dónde el criminal jefe tenía otro de sus refugios provisionales, y ello le proporcionó una alegría sin límites.

Max, «inoportuno» como siempre, llegó a la oficina de su amigo en el momento en que éste daba instrucciones a Gallbretyn sobre lo que se proponía llevar a cabo, toda vez que Fane seguía atormentado por los dolores, y eran ellos dos los que más confianza inspiraban al sheriff.

Sin decir palabra, Grey tomó asiento y empezó a fumar distraídamente, como si la conversación no le importase lo más mínimo.

Cuando el traidor abandonó el despacho, Nigel se volvió al novio de su hermana, y exclamó, con incontenible entusiasmo:

—¡Esta vez no se me escapará!

Recordó de pronto las sospechas que aquél esbozara con respecto a Gallbretyn, y añadió sonriendo:

—¡Ah…! Tendrás que disculparme por haber confiado una vez más en ese muchacho.

—Tus motivos tendrás —repuso Grey, abandonando el asiento.

—¿Ya te marchas?

—Sí. Tengo algo que hacer.

—¿A qué has venido entonces?

—A nada… Pasaba, casualmente ante la puerta, y, como de costumbre, se me ocurrió entrar a verte.

—No disimules, Max. Te ha disgustado que no tomara en consideración tus sospechas, y…

—Te equivocas, querido; no soy tan soberbio. Es más; opino que has procedido bien utilizando al muchacho. De esa manera, cuando celebres el triunfo, te regodearás oyéndome cantar la palinodia.

Salió, sin prisas aparentemente, y se ocultó cerca. En realidad, se alegraba de que White hubiese contado con Gallbretyn para aquella empresa. Desde el trágico día en que Hugh Larrem estuvo a punto de triunfar en todos los aspectos, había colocado una guardia permanente alrededor de su espía, sin resultado alguno; ahora, la cosa iba a cambiar. Éste procuraría informar al bandido de lo que se avecinaba, y…

* * *

Larrem, en una casuca abandonada y en ruinas, medio sepultada entre los bosques de Sonora, conversaba con dos de los bandidos supervivientes, que conocedores de aquella madriguera, le habían buscado y encontrado allí.

Estaba convaleciente Hugh de una herida que, al huir, recibió en la pierna derecha, la cual teníale imposibilitado de abandonar aquellos lugares con probabilidades de éxito. No sentía ya hacia ellos la menor afición, y anhelaba reorganizar su banda en cualquier otro sitio donde su recuerdo no estuviera tan latente. El miedo a ser descubierto le dominaba a todas horas; tanto, que, aunque la llegada de sus dos secuaces le proporcionara el alivio de ser atendido y no verse en la obligación de procurarse los alimentos necesarios para subsistir, se irritó al verles y hubo de violentarse mucho para no recibirles a tiros.

La vida de los tres se deslizaba en una zozobra mortal que les tenía deshechos los nervios.

Llamaron a la puerta. Aunque los golpes eran los convenidos para reconocerse entre sí, Larrem y sus hombres requirieron las armas, y el primero preguntó:

—¿Quién es?

—Abre, Hugh —contestaron desde fuera—. Soy Gallbretyn.

Se le franqueó la entrada, la cual fue vuelta a cerrar inmediatamente. El traidor dejóse caer sobre el primer taburete que encontró a mano, exclamando:

—¡Qué lejos está esto…! Creí que no llegaba nunca.

Los bandidos rodeáronle afanosos, asaeteándole a preguntas. Gallbretyn, sin darse prisa, pues gozaba con la importancia de su papel, dignóse al fin contestar:

—Tenéis que cambiar inmediatamente de residencia.

—¿Por qué?

—Dervey se ha ido de la lengua, y esta noche, entre doce y una, caerán aquí el sheriff y sus hombres.

El jefe lanzó una interjección. No sabía a dónde dirigirse de momento, y su pierna distaba mucho de hallarse en condiciones para vagar sin rumbo.

—Si no estuvieseis reducidos a la mínima expresión —añadió el espía—, buscaríamos la manera de salir con bien de la lucha; pero siendo, como sois, tres hombres nada más, equivaldría a un suicidio cualquier intento de resistencia. White no está dispuesto esta vez a que se repita lo pasado; no sólo se hará acompañar por el personal de que dispone, sino también por bastantes vecinos del pueblo que se han prestado voluntariamente a formar la partida. Rodearán ampliamente este sitio, y, en tanto unos avanzan hasta aquí, otros, convenientemente diseminados, quedarán en retaguardia para hacer frente a cualquier ayuda que pudiera llegaros de fuera.

—¡No hay tiempo que perder! —Gruñó Larrem.

—Tanto como eso, no. Disponéis de varias horas. Aún hay claridad, y el ataque, como os he dicho, no se llevará a cabo hasta pasada la medianoche, cuando salga la luna y vosotros «estéis dormidos». Conviene que permanezcáis aquí hasta que oscurezca.

—Pero… ¿a qué lugar dirigirnos? Tú conoces esto mejor que nosotros; ¿no nos podrías orientar?

—Ya he pensado en ello. Oídme: a tres millas a poco más al sur de esta ratonera, existe una quebrada, pequeña y sin nombre, por la que nadie suele cruzar, pues no es camino para ninguna parte; en ella hay algunos huecos grandes formados por las rocas, que pueden serviros de albergue. Si sois discretos podréis permanecer allí, casi seguros, hasta que os halléis en condiciones de cruzar la frontera, ya que para ti, Larrem, en particular, se ha puesto esta zona demasiado fea.

—Indudablemente.

—También a mí me conviene que desaparezcáis cuanto antes. El sheriff, aunque lo disimula, sospecha de todo el mundo, y si bien todavía no se ha fijado en mí, pudiera llegar a hacerlo, sobre todo después del nuevo fracaso que esta noche le espera. Me he arriesgado ya bastante por vosotros.

—¡También lo has cobrado bien!

—Conformes; pero me servirá de poco el dinero si me ponen una corbata de cáñamo. Si os he ayudado, ha sido, más que por el interés, por impedir que se os ocurriese hablar de los tiempos en que formé parte de la banda.

—Ya lo supuse. Obraste acertadamente. A mí, cuando me conviene, se me va la lengua con facilidad.

—Creo que no es este momento oportuno para esbozar amenazas.

—¡Oh, no! Se trata de inocentes comentarios. Te necesitamos y nos necesitas, pues siempre representaremos para ti una bonita fuente de ingresos. Cuando pase esta marejada, volveremos, bien reorganizados ya, y daremos por aquí algunos golpes que a todos nos beneficien.

—Así sea.

—Estoy pensando que podrías guiarnos hasta esa quebrada.

—Imposible, por dos motivos. Uno, que debo regresar cuanto antes a la oficina para no despertar sospechas; otro, que resultaría un verdadero peligro para los cuatro que cualquiera nos viese juntos.

Larrem comprendió la razón que asistía a su compinche, y se resignó, aunque de mala gana.

—Hazme, por lo menos, un plano detallado. Mi pierna no me permitirá cabalgar mucho tiempo de un lado para otro.

Gallbretyn hizo lo que se le pedía, y amplió la descripción verbalmente hasta no dejar lugar a dudas. Luego abandonó la casucha.

Apenas habría recorrido cien pasos, cuando, al volver un pequeño recodo, se detuvo paralizado por el terror: ante él, también a caballo, surgió la amenazadora figura de «El Aguilucho». El miserable quiso hablar y no pudo: maquinalmente llevó la mano a la empuñadura del revólver pero no tuvo tiempo de colocarlo en posición horizontal. Antes de que lo hiciera, una bala le rompió el corazón. Abrió mucho los ojos, y, muerto ya, cayó violentamente de la montura, que se encabritó primero y partió alocada después, dejando el cadáver en tierra.

El drama había sido rápido y mudo. Fue el revólver de «El Aguilucho» el único que habló.

El enmascarado permaneció inmóvil y a la expectativa. Había elegido aquel sitio para matar a Gallbretyn, a quien siguiera desde que abandonó el pueblo, porque estaba seguro de que el disparo llegaría a oídos de los malhechores, los cuales saldrían a conocer su origen. No se equivocó. Hugh y sus satélites percibieron con toda claridad el ruido, in confundible para ellos, de un tiro de revólver, y, luego de cambiar una mirada de sobresalto y miedo abalanzáronse como fieras a los rifles, dispuestos siempre…

—¡Estamos perdidos! —exclamó uno.

—¡Calla, imbécil! —rugió Larrem—. Cabe en le posible que «eso» no tenga nada que ver con nosotros. Tratemos de averiguarlo. Seguidme.

Abrió la puerta con todo género de precauciones y oteó los alrededores. El silencio más absoluto se cernía sobre los campos. Los bandidos respiraron aliviados.

—¿Lo estáis viendo? —murmuró Hugh—. No hay nadie por ahí.

—Sin embargo —objetó uno— el tiro ha sido cercano. Opino que debemos averiguar quién lo disparó.

—Está bien. Vamos.

Salieron uno a uno, agachados y con los rifles apercibidos. Hugh caminaba con gran dificultad, y fue quedándose el último.

«El Aguilucho», desde un pequeño promontorio, al que acababa de ascender, les vio acercarse y sonrió satisfecho. Descabalgó, y echándose sobre las piedras, aguardó a tenerlos a pocos pasos de distancia. Cuando lo hubo conseguido, gritó con voz ronca:

—¡Alto! ¡Os tengo encañonados! ¡Tirad las armas y levantad las manos!

Los miserables reconocieron la voz de su temible azote. Considerándose perdidos, y, enloquecidos por el pánico, lejos de obedecer, hicieron fuego hacia el sitio de donde la voz partiera. «El Aguilucho», ante aquello, no se detuvo en vacilaciones: de sendos tiros derribó para siempre a los secuaces de Larrem. Éste, siguiendo su cobarde costumbre, pretendió huir. Nadie hubiera creído que tenía la pierna derecha atravesada. Hubo de detenerse al oír la implacable orden de su enemigo:

—¡Párate, Hugh! ¡Un paso más y te acribillo! ¡Arriba los brazos!

Obedeció, temblando.

El enmascarado llegó hasta él, lentamente.

—¡Da media vuelta! —añadió.

Larrem no se hizo repetir el mandato. Cuando se vio frente a su antagonista, el sudor frío que le bañaba el cuerpo aumentó copiosamente.

—Te he dejado para el último —siguió diciendo «El Aguilucho»— porque no me conformo con matarte como a los demás. Un enemigo de tu categoría merece los honores de saber que va a morir y hasta de concebir la ilusión de que puede salvarse. Voy a permitirte manejar el revólver, si te avienes a las condiciones…

Hugh, dándose cuenta de que quien le hablaba había dejado de encañonarle, concibió el traidor y al mismo tiempo suicida propósito de aprovecharse. Era muy rápido «sacando» y quizá podría…

Ni siquiera prestó oídos a lo que se le decía. Con una velocidad de exhalación empuñó el arma, la sacó de la funda e hizo fuego; pero el plomo se clavó en la tierra, a pocos pasos de donde se hallaba. «El Aguilucho» se le había adelantado, y disparando dos veces, casi simultáneamente, le introdujo dos balas en la masa encefálica. Larrem se desplomó sin lanzar un grito.

Cuando el enmascarado se hubo convencido de que los malhechores estaban sin vida, acometió una tarea desagradable, aunque precisa, a su juicio: la de llevar sus cuerpos a la casuca que poco antes abandonaran. Después, hizo lo mismo con el cadáver de Gallbretyn. Finalmente, trazó unas líneas en un papel y lo dejó clavado sobre la tosca mesa con un pequeño puñal.

* * *

Nigel, luego de hacer que sus hombres rodearan la zona donde se hallaba emplazado el escondrijo de Hugh, de acuerdo con lo convenido, avanzó hacia éste, acompañado de seis de sus colaboradores. Estaba seriamente preocupado por la deserción de Gallbretyn, a quien esperó hasta última hora, y, por vez primera, admitió en serio la posibilidad de que las sospechas de Grey tuvieran fundamento.

Temiendo nuevas traiciones, dispuso que los que quedaban en la retaguardia ocupasen sitios verdaderamente estratégicos, desde los cuales, a la luz clara de la luna, divisábase el panorama entero.

Cuando avistaron la casa, abriéronse en semicírculo. White se extrañó de que la puerta estuviese abierta, y un presentimiento de nuevo fracaso se apoderó de él.

—Opino —susurró— que el pájaro ha volado. Alguien ha debido informarle de lo que se le avecinaba.

Los que le acompañaban compartieron su pesimismo. No obstante, uno de ellos, replicó:

—Pronto saldremos de dudas.

E intentó avanzar.

—¡Quieto…! —ordenóle White—. Aunque no es probable, entra en lo posible que nos hayan tendido una emboscada dentro.

Se situó juntó a la puerta, y gritó:

—¡Sal, Larrem! Si no lo haces, llenaremos la casa de plomo.

Observando el silencio que seguía a sus palabras, hizo que tres hombres se colocasen junto a él, cerca de la puerta y, pegados al muro y que otros tantos hiciesen lo mismo en el lado opuesto. En seguida, utilizando la culata del rifle empujó las entornadas hojas.

—¡Vamos a disparar! —anunció. Y, tras esperar varios segundos, dio la orden de hacer fuego. El reducido espacio de la habitación se iluminó unos instantes con el resplandor de los fogonazos. Todos descubrieron aunque de modo impreciso, fugaz, unos cuerpos caídos en tierra.

—¡Pronto encended luces! —ordenó el sheriff.

Unas ramas secas sirvieron al efecto. Alumbrados por ellas, y sin abandonar las precauciones, entraron. El espectáculo que se les ofreció era impresionante por demás.

Las ramas se consumían. Nerviosos, salieron a buscar con qué improvisar algunos hachones. Gran parte de los que habían quedado en la retaguardia, al oír los tiros avanzaban con rapidez. Nigel les gritó:

—¡Avanzad sin prisas! ¡No tiréis! ¡No hay peligro!

Volvieron a la casa, seguidos de los demás, y a la luz que portaban apreciaron el cuadro en todo su repelente dramatismo.

—¡Aquí hay un papel escrito! —exclamaron varios, casi a la vez.

Nigel se apoderó de la nota, y leyó en voz alta:

«Para quien descubra esto:

»Tenía una cuenta pendiente con Hugh Larrem, y he venido a liquidarla. He llegado en ocasión de que el miserable Arthur Gallbretyn, ayudante del sheriff de Darrington, había acudido para advertirle de que esta noche su jefe se disponía a apresarlo. Un tipejo así merece la muerte, y lo he quitado de en medio también, como asimismo a los dos bandidos que acompañaban a Larrem. Si alguien se siente lo bastante compasivo para ello, que rece por sus almas.

«EL AGUILUCHO».

Las exclamaciones de sorpresa, de asombro y de entusiasmo se sucedieron por parte de todos. Quien más quien menos tuvo para el firmante de la nota palabras encomiásticas que hirieron a Nigel en lo más vivo, aunque se abstuvo de darlo a entender.

La manifiesta traición de Gallbretyn produjo la incontenible indignación de todos, quienes, recordando a los compañeros caídos días atrás por culpa de aquél, hubieran dado gustosos lo que se les pidiera por verle resucitar y tener al placer de matarle.

White hubo de imponer seriamente su autoridad para apaciguar los ánimos e impedir que colgaran el cadáver. Con gran trabajo consiguió que, como los de los demás, lo trasladasen al pueblo a fin de darle sepultura.

* * *

Con inusitada rapidez circuló por Darrington la noticia de lo sucedido, con lo cual la personalidad de «El Aguilucho» se agigantó hasta lo inconcebible. Nadie se acordaba de Nigel, ni aun siquiera para censurarle. Era como si no existiese. En todas partes se hablaba del misterioso enmascarado, cuyo nombre de guerra se llevaba y traía con verdadera delectación.

Cuando, luego de dar las órdenes oportunas sobre el enterramiento, dirigióse el sheriff a su casa, iba deprimido en grado sumo. Veíase obligado a reconocer el gran servicio que su enemigo había prestado al pueblo, y, sobre todo, lo poco grato que él acabaría siendo si triunfaba en la empresa de capturarle. Y, sin embargo, no renunciaba a tal idea.

Ellen y Max, que se encontraban empeñados en sabroso diálogo, acudieron apenas le vieron llegar.

—No me digáis nada —rogó Nigel, dejándose caer abatido en su asiento habitual.

—Lamento no querer complacerte —replicó Ellen, enérgica—. Te estaba esperando para hablar de lo que todos sabemos, y no voy a tragarme ahora las palabras porque se te antoje.

Lanzó White un entrecortado suspiro, y susurró:

—Está bien. Suponía que ni en mi casa me vería libre de este odioso tema. Hablad.

—Yo, nada tengo que decir, como no sea apoyar los constantes ruegos de tu hermana que tan conocidos te son.

—Y no obstante, eres quien más razón tienes para censurarme. Me enfadé, incluso, cuando me expusiste tus sospechas sobre Gallbretyn.

—Eso carece de importancia. Ya te dije que todos los supervivientes eran sospechosos, y que si comencé por él debióse a la casualidad.

—¡Es terrible reconocer un fracaso como éste! ¡Dos años teniéndole junto a mí, confiando en su lealtad, y…!

—Olvídalo —aconsejó Ellen—. Quiero que tratemos, principalmente, de «El Aguilucho».

—Dime lo que quieras. Ya me has hecho saber que no ha de valerme de nada pedirte que dejes de hacerlo…

—Sin la menor duda. Cuando llegaste, Max y yo nos ocupábamos del asunto; trataba él de convencerme de lo baldíos que serían mis esfuerzos por lograr que abandonases la búsqueda de ese personaje.

—Max razona mejor que tú.

—No lo admito. Lo que sucede es que Max, como hombre, conoce la tozudez de los de su sexo.

Dulcificó el tono, y añadió, mirando a su hermano:

—¡Oh, Nigel! ¡Demuéstranos que tenía yo razón al sostener que, en el fondo, eres un muchacho sensato!

—Pero ¿no comprendes? —replicó White, casi furioso— que lo que me pides es un imposible, y más imposible aun después de esta última aventura… ¿En qué situación me colocaría si, tras mi fracaso de hace una semana, después de quedar patente que me dejé engañar durante dos años por uno de mis hombres de confianza, y de verme vencido por la capacidad de «El Aguilucho» (el cual ha hecho lo que debí hacer yo), me retirase de la lucha y le dejara en paz?

—Y… ¿sería tu situación más envidiable si apresases al hombre que hoy admira California entera?

—Por lo menos, cumpliría con mi deber. Es un «fuera de la Ley», y merece castigo. Quizá resultaría beneficioso para él ser capturado ahora; no habría Jurado que se atreviera a condenarle; él quedaría libre… y yo rehabilitado a los ojos de todos.

Ellen cesó repentinamente en los mimos que le estaba prodigando.

—¡Eres egoísta y soberbio cien por cien! —exclamó—. ¡Con tal de ver a salvo tu malparado prestigio, té importa un bledo todo lo demás! ¡Qué grande tu gozo si triunfases!, ¿eh? ¡Cómo recobrarías nuevas fuerzas para seguir en tu cargo de sheriff, ese cargo qué me tiene robada la tranquilidad…!

Acabó con la voz velada por las lágrimas. White no podía soportar el llanto de la hermanita adorada, y se acercó a ella tratando de consolarla.

—¡Déjame! —protestó la muchacha, deliciosamente enfurruñada.

—Pero, criatura…

—¡No quiero verte!

Intervino Max:

—Sé razonable, Ellen; hazte cargo de la tesitura difícil en que tu hermano se halla colocado…

Se volvió al aludido, y añadió, como si obedeciese a un súbito pensamiento:

—Y eso que…, mirándolo despacio, no mejorarías mucho si triunfases en esa empresa. Como Ellen ha dicho, la captura del «ídolo» te haría francamente impopular…

—¿Qué hacer, entonces?

—¿Quizá lo más acertado sería que depusieses tu soberbia e hicieras feliz a mi prometida renunciando a tu oficio? Tienes medios de fortuna para desenvolverte con desahogo; cuentas, además, conmigo para todo lo que pudiera hacerte falta… ¿Por qué continuar en un cargo que sólo te proporciona disgustos y alguna que otra herida? —Y agregó, jovial—: Por mi parte, estoy dispuesto a anular la apuesta que tenemos concertada.

—¡Estáis los dos contra mí, como todos; igual que todos!

—Nada de eso, muchacho, nada de eso. Porque te queremos bien te aconsejamos de esta manera.

Nigel midió la estancia a grandes zancadas. De pronto, adoptando una resolución, dijo con firmeza:

—Nuestra apuesta queda en pie. Sin embargo…

—¿Qué?

La pregunta brotó anhelante y de manera simultánea. White, aunque violentándose, repuso:

—No puedo soportar el ridículo en que me hallo, ante mí mismo incluso. Tengo herido el amor propio, y quiero realizar la última tentativa.

—¿A qué te refieres?

Nigel mordiendo casi las palabras, contestó:

—«El Aguilucho», en un alarde de jactancia, me anunció, cuando nos salvó a mis hombres y a mí de las garras de Larrem, que me avisaría con tiempo de la primera aventura que pensase acometer, para así demostrarme mejor mi inferioridad.

—¿Es posible?

Los ojos de Ellen parpadearon incrédulos; Grey dejó escapar una sonrisa imperceptible.

—Es posible, sí —ratificó el sheriff—. Se trata del ser más osado del mundo. —Respiró fuerte, y agregó—: Comprenderéis que si ese momento llega, no voy a volver la espalda.

—¡Naturalmente!

—Haré cuanto me sea posible por apoderarme de él; me lo jugaré todo. Si fracaso…

—¿Qué?

—Dimitiré mi cargo y abandonaré estos alrededores.

Ellen lanzó una exclamación de alegría; mas, de pronto, inquirió, súbitamente seria:

—¿Y si triunfas?

Animáronse las pupilas de Nigel. La perspectiva de aquel problemático éxito era suficientemente halagüeña para que apareciese como un hombre distinto.

—Si triunfo…

—No hace falta que continúes —interrumpióle la muchacha—. Si tienes éxito, ocurrirá lo que hace un momento te dije: te entregarás con más empeño al ejercicio de tu profesión.

—No te apures —dijo Grey a su novia—. ¡Fracasará!

White se revolvió como una fiera:

—¿Qué dices?

—Lo que siento, querido futuro hermano. En este instante, dejo de ser el amigo cariñoso que te aconseja bien para exteriorizar otra vez mi gran admiración hacia «nuestro» hombre. Si «El Aguilucho» te ha prometido que te avisará, cumplirá su promesa, y te vencerá, como de costumbre.

—¡Max!

—No discutamos. ¿Quieres doblar la apuesta?

—Me he jugado todo aquello de que puedo disponer sin herir nuestra fortuna.

—No importa. Te abro un crédito a largo plazo.

—Gracias. No suelo arriesgar más de lo que poseo.

—A tu gusto.

Nigel abandonó la habitación, dando un fuerte portazo. Ellen, afectuosa, reconvino a su novio:

—¿Por qué le has tratado así?

—Para ayudarle, pequeña. Quiero elevar su amor propio hasta el grado máximo, a fin de que su derrota sea mayor y no vacile en acceder a tu ferviente deseo.

—De todos modos, es mi hermano; me apena, el verle así.

—¿Preferirías, para tenerle contento, que triunfase en esa próxima aventura?

Ellen tardó en responder. Grey hubo de hacer un violento esfuerzo para dominar su inquietud. Si la mujercita adorada respondía afirmativamente, estaba decidido a hacer que su deseo se viese cumplido, aunque se hundiese todo y aun cuando, después, hubiese de buscar el modo de escapar a las garras que le apresasen. Pero Ellen no asintió. Mucho le hubiera gustado ver a su hermano feliz, mas importábale en grado superlativo tenerle junto a ella, sin miedo a las acechanzas de los criminales.

—No —dijo, ¡al fin!—. Serían dos males: su continuidad en el cargo… y la muerte de «El Aguilucho», a quien tan profundamente admiro.

Poco faltó para que Grey se delatase dando las gracias por aquella resolución. Contuvo, difícilmente las palabras que acudieron a sus labios, y murmuró, simplemente:

—Esperemos y deseemos ambos que «El Aguilucho» triunfe, como siempre. Nos tiene demostrado ser un extraño deportista; lo más bonito de su juego es crear peligros y sortearlos. Siento gran curiosidad por saber lo que se le ocurre ahora para burlarse de su implacable enemigo.

CAPÍTULO VI

Trascurrieron quince días sin que ningún acontecimiento de importancia turbara la calma de Darrington. Continuaron sucediéndose los hechos vulgares, y hasta las alusiones a «El Aguilucho» decrecieron poco a poco.

Mejoraron los heridos; unos, los malhechores, para ser juzgados; otros, los ayudantes del sheriff, para reintegrarse a sus puestos. Irving Fane, uno de los que fueron más gravemente alcanzados, estaba ya en período de franca convalecencia y deseando entrar en acción cuanto antes para vengar, en los primeros delincuentes que atrapase, el daño que otros de su especie le habían producido.

Cuando con ahínco exponía su ansia de actuar, White solía responderle:

—No te preocupes. Opino que pronto tendrás ocasión de hacerlo.

Cierta mañana en que el iracundo ayudante reiteraba sus anhelos, el sheriff fue más explícito, y le anunció:

—Creo que no tardaremos gran cosa en enfrentarnos con «El Aguilucho».

Con gran sorpresa del sheriff, Fane frunció el entrecejo y chasqueó la lengua.

—¿Qué significa eso, muchacho?

—Pues, la verdad, que no me hace gracia la perspectiva.

—¡Cómo! ¿Acaso sientes miedo?

—Te ruego que no me ofendas. No tienes derecho a pensar así. Me he jugado la vida a tu lado más de una vez, y…

—Perdona. No ha sido mi intención molestarte. Reconozco la injusticia de mis palabras.

—Esa satisfacción te honra.

—¿Quieres explicarme, entonces, tu actitud?

—¿No te disgustarás?

—No.

—Pues… tengo varios motivos que no quiero esconderte: uno, que soy agradecido y no puedo olvidar que «El Aguilucho» me salvó de morir a manos de Larrem; otro, que, en el fondo, le admiro profundamente; y el tercero, que… lamentaría un nueve fracaso.

Nigel se violentó mucho para contener su ira. Había prometido no disgustarse, y, en tono que inútilmente quiso hacer afectuoso, replicó:

—Olvidas que mis circunstancias son análogas a las tuyas.

—No lo olvido. Ni te creo ingrato, ni puedes considerarte al margen de las demás razones expuestas; lo que ocurre es que tienes que cumplir tu penosa obligación, y la cumplirás. Tampoco yo podré eludirla. Cuando llegue la hora de volver a la carga, te acompañaré, como siempre; pero eso no es obstáculo para que te haga saber lo poco agradable que esa aventura, si llega, me resultará.

Tras pocas palabras más, despidió White a su ayudante. Enfurecíale observar cómo, unos por unas causas y otros por otras, iban dejándole solo en su afán de vencer a su popular antagonista.

Grey, discreto, no había querido mencionar más la cuestión en ninguna de sus frecuentes visitas, pero Nigel no se conformaba con aquel silencio de su amigo; enardecido cada vez más, hablaba sobre el mismo tema incansablemente; exponía su afán de que llegase el momento prometido por el enmascarado, y su creencia de que todo había sido una baladronada de aquél.

—Su osadía no puede llegar a tanto —repetía varias veces en cada jornada—. Me resisto a creerle tan insensato que se meta, a sabiendas, en la boca del lobo.

Por fin, mediada la mañana del que hizo día dieciséis recibió el sheriff, por correo, una carta cuya letra le estremeció. Era la misma de tantas notas como había leído firmadas por «El Aguilucho».

Se hallaba solo en su despacho, y no quiso llamar a nadie. Cerró la puerta y, con insegura mano, abrió el sobre y leyó su contenido:

«Estimadísimo contrincante:

»De acuerdo con lo que le ofrecí —nunca falto a mis promesas—, voy a informarle de lo que me dispongo a realizar en un plazo no superior a cuarenta y ocho horas a partir de aquélla en que reciba usted la presente carta. Va a ser muy divertido. Verá: hay en el extremo nordeste de Sonora un rancho llamado “Círculo y Cruz”, cuyo propietario, Joel Wright, es el tipo más indeseable que existe en esta comarca: usurero, cruel, sin escrúpulos, etc., etc., un buen manotazo a su bolsa le significará mortal disgusto, con lo cual, la humanidad saldrá ganando. Poca gente habrá que no se alegre de tal robo, y yo, que me desvivo por satisfacer esos deseos populares, he resuelto originar dicha alegría. El maldito Viejo a quien acabo de referirme ha adquirido recientemente una gran punta de ganado, en la que figuran dos centenares de becerros “Hereford”. Confieso que los becerros “Hereford” son mí, debilidad. De apoderarme de este rebaño se trata. No le voy a decir los medios de que pienso valerme ni la hora exacta de mi actuación; eso sería el colmo de la sandez. Creo es más que suficiente indicarle el emplazamiento del “campo de operaciones” e incluso el lapso de tiempo durante el cual “trabajaré”. Dudo haya quien dé más.

«¡Animo, pues, y a vencerme!». Hasta pronto, ¿verdad?

»Le saluda su cordial enemigo,

«El Aguilucho».

¡Este hombre está loco! —exclamó Nigel, dando un fuerte puñetazo sobre la mesa—. ¡Su egolatría le ha llevado a un extremo inconcebible! ¡Va a pagar cara tamaña estupidez!

Releyó el escrito varias veces, y cada una de ellas lo encontraba más absurdo.

Trazó un plan que juzgó poco menos que infalible, y ya se disponía a trasladarlo a Irving Fane, cuando recordó el consejo que días atrás le diese Grey: «Un buen general no da a conocer su estrategia hasta que se halla sobre la marcha».

Volvió sobre sus pasos. No diría nada a nadie hasta el momento decisivo.

Conocía el lejano emplazamiento del rancho llamado «Círculo y Cruz» e incluso a su propietario, aunque nunca había cruzado con él la palabra; como decía «El Aguilucho», tratábase de un ser odioso por demás.

No, había tiempo que perder. Su enemigo fijaba un plazo de cuarenta y ocho horas a contar de aquélla; lo mismo podía actuar al final que al principio de dicho período. Se crispó al considerar esto: ¿se burlaría su perseguido realizando el robo durante el espacio de tiempo que necesitaba él para llegar? No habría faltado a su palabra, puesto que le indicaba que llevaría a cabo su propósito «dentro de las cuarenta y ocho horas a partir de aquélla en que recibiese la carta». Tal posibilidad le puso fuera de sí. Sin embargo, recapacitando sobre ella, la desechó en parte; aquello hubiera significado una broma de la peor especie, impropia de «El Aguilucho», el cual, si bien no dejaba de cumplir su promesa de avisarle, le escamoteaba los medios de presentarle batalla.

Dio a Fane órdenes secas y presurosas:

—¡Dentro de cinco minutos quiero ver a caballo, pertrechado convenientemente, a todo el personal disponible!

—¿A dónde nos dirigimos?

—Ya te lo diré. ¡No te entretengas!

Fane, sorprendido de aquella actitud, nunca empleada por su jefe, abandonó el despacho para cumplir la orden.

Nigel, por su parte, examinó sus revólveres y se abrochó el cinturón-canana.

Renunció a despedirse de Ellen, como tenía por costumbre siempre que emprendía alguna empresa arriesgada y las circunstancias lo permitían. Deseaba evitar que aquélla le hiciese preguntas y, sobre todo, que si Max Grey estaba en la casa, se empeñase en saber algo relacionado con sus próximas actividades. Ya lo sabrían luego; si triunfaba, como daba por seguro, para felicitarle a pesar de todo; si era vencido, para atormentarle con la compasión y una nueva serie de sermones.

—Todo está dispuesto —anunció Fane, reapareciendo en la puerta.

—¡En marcha!

Veinte hombres, con White a la cabeza, partieron al galope, despertando la curiosidad de los vecinos.

* * *

Cuando apenas faltaban tres millas para llegar, ordenó el sheriff un alto e informó a sus hombres de lo que se proponía.

—No quiero ofender a ninguno —terminó diciendo—, pero está muy reciente el resultado de mi último exceso de confianza, y ello me ha inducido a callar hasta este instante. Me consta que todos sois leales hasta más no poder, pero mi silencio nos ha puesto a salvo de cualquier involuntaria indiscreción.

Se dio cuenta de que sus palabras habían producido mal efecto; Fane, autorizado por la amistad que le unía a su jefe, le dijo, en voz baja:

—No has estado oportuno. Yo soy el primero en sentirme ofendido.

White, lamentando ya su falta de tacto, añadió, dirigiéndose a todos:

—Disculpadme, muchachos; no he pensado en mí, sino en nuestros compañeros muertos recientemente. Reconozco, sin embargo, que hubiera sido mejor no hablar como lo he hecho. Dad por no oídas mis palabras.

Los semblantes, muy serios unos segundos atrás, se desarrugaron poco a poco.

Reanudóse la marcha.

White se encontraba cada vez más enojado consigo mismo. Para su soberbia, aquella satisfacción había significado un considerable sacrificio; la dio porque el sentido común le hizo comprender lo perjudicial que podía serle acometer, al frente de hombres disgustados, una empresa de la envergadura que suponía tendría la que iba a realizar.

Notó que Fane, el cual cabalgaba a su derecha, no le dirigía ninguna pregunta, cosa contraria a la costumbre, y le dijo, sonriendo amablemente:

—¿Va a resultar que tú; el más amigo de todos, conservas el enfado?

—Sería lo más natural, precisamente por ser el más amigo; pero no lo estoy. Comprendo tu estado de ánimo.

—¿Por qué, entonces, no te interesas por conocer el plan de campaña?

—Opino que bastará con que lo conozcas tú.

—¿A qué me disgusto de verdad?

—Hazlo, si quieres.

—Escucha, Irving. Lo que nos espera puede ser demasiado serio para que lo pongamos en peligro con rencillas personales. Tienes razón en lo que has dicho: estoy sobreexcitado. Olvida mis manifestaciones, y dime qué te parece mi proyecto.

—Habla.

—Si no llegamos tarde —cosa que cabe en lo posible—, he decidido que varios de nuestros muchachos se mezclen con los vaqueros del «Círculo y Cruz». Tú y yo permaneceremos a la expectativa, pues se nos conoce demasiado y no lograríamos engañar a nadie…

Fane le interrumpió:

—Me temo que tampoco lo consigamos así. «El Aguilucho» y sus compañeros deben tener poco menos que una ficha de cada uno de los nuestros.

—Sí, es probable; pero, desde luego, nosotros nos hemos destacado más. No creo que «El Aguilucho», cuando ataque, ni siquiera cuando haga o mande hacer un reconocimiento previo, se detenga a analizar los rostros de los cow-boys, además, recomendaré a nuestros hombres que se desfiguren todo lo posible.

Se encogió Fane de hombros. La idea no acababa de satisfacerle, pero tampoco se le ocurría otra mejor.

Añadió Nigel:

—Lo que importa es conseguir que si los ladrones no se han presentado todavía, crean que nosotros no hemos llegado tampoco y que en el rancho hay, únicamente, el personal de costumbre.

—Sí, eso sería bueno, pero…

—¿Qué?

—No sé qué decirte. Me lo temo todo de esa legión de fantasmas.

Guardaron silencio. Nadie, en realidad, tenía fe en el triunfo. El propio White, tan optimista antes, comenzaba a dejar de serlo. De todos modos, afirmábase en su resolución de que aquélla fuera su última aventura contra «El Aguilucho» y de no regatear su sangre, si era preciso, para vencerle.

* * *

Cuando avistaron los perfiles del «Círculo y Cruz», el sheriff lanzó un breve suspiro de alivio. Todo allí era calma, tranquilidad. Pastaba el ganado en una amplia extensión cercana al edificio; los vaqueros, soñolientos, recorrían al paso lento de sus cabalgaduras los linderos del valle; lanzaban de cuando en cuando un grito para contener a una res impulsiva, emprendían una corta galopada a fin de volver atrás cualquier grupo de becerros, estacionábanse, dando la sensación de centauros, en tal o cual sitio, o echaban al viento las notas melancólicas de sus viejas canciones.

Apenas el sheriff y sus acompañantes se detuvieron a pocos metros de la casa, los pocos vaqueros que había en el porche les miraron con extrañeza. Echó pie a tierra aquél, y avanzó decidido.

—Soy el sheriff de Darrington —exclamó, presentándose.

—¿Qué desea? —preguntóle un hombrecillo arrugado y pequeño, adelantándose a los demás.

—Hablar con el señor Wright.

—Le va a ser difícil, a menos que le busque en San Diego.

—¿Quiere decir…?

—Hace cuatro días que el señor Wright marchó a donde acabo de decirle. Si quiere usted hablar con Lawford…

—¿Quién es Lawford?

—El capataz. ¡Quién va a ser!

—Está bien, hombre. Llámele.

El hombrecillo, tras una mirada poco amistosa, se adentró calmosamente en la casa.

—Descabalgad, muchachos —invitó White a los suyos.

Entró él en el porche y saludó a los que allí había, los cuales le correspondieron sin afecto ni hostilidad.

A los pocos minutos reapareció el viejo, siguiendo a otro hombre, de mediana edad, grandes bigotes y cara de pocos amigos, el cual, mirando con escasa simpatía al representante de la Ley, dijo:

—¿Qué es lo que quiere? Soy el capataz del «Círculo y Cruz». Me llamo Erle Lawford.

—Me alegro de conocerle.

El capataz no correspondió al cumplido. Se rascó las mejillas, las cuales pedían a gritos un barbero, y limitóse a insistir en su pregunta:

—¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con usted de un asunto importante. Vamos dentro.

—Vamos.

Con manifiesta mala gana precedió al visitante hasta el zaguán. Una vez allí, hundió los pulgares en los bolsillos del chaleco y miró al sheriff, pidiéndole una explicación. Tomó este asiento, en vista de que no le invitaban, y comenzó preguntando:

—¿Ha oído usted hablar de «El Aguilucho»?

Animáronse las pupilas del capataz.

—¡Claro que he oído! —replicó—. ¡Es un hombre extraordinario!

—¿Le inspira simpatía?

—No he dicho tal cosa. ¿Es que se propone sonsacarme? No me es simpático ni antipático; me he limitado a decir que se sale de lo corriente.

—En lo cual estamos de acuerdo.

—¡Ah!

La exclamación de Lawford tuvo toda la fuerza de un reto.

—Supongo —agregó el sheriff— que no le agradará mucho que el «Círculo y Cruz» sufra las consecuencias de las habilidades de ese personaje.

Abriéronse mucho los ojos de Erle Lawford.

—No acierto a comprenderle —declaró.

—Me lo figuro. Va a enterarse en seguida: «El Aguilucho» se propone asaltar este rancho.

—¿Eeeeh…?

—Y aquí estamos nosotros para impedirlo.

Lawford se restregó con más fuerza las mejillas antes de exclamar:

—¡Eso es muy grave, sheriff!

—¡Claro que lo es!

—Si el señor Wright, a su regreso, se encontrase con que le habían robado, sería capaz de colgarnos.

—No le daría tan fuerte.

—¡Usted no le conoce!

—De todos modos, evitaremos que suceda.

—Cuente conmigo para todo. La verdad es que, ya en confianza, le diré que nunca he sentido aversión hacia «El Aguilucho»; pero una cosa es una cosa, y otra, otra. ¿Me explico?

—Maravillosamente.

—Diga lo que hay que hacer.

—Por de pronto, contésteme a esta pregunta: ¿qué clase de seguridades ofrece el sitio donde está pastando el ganado?

—Pues…, seguridades, ninguna; usted mismo lo apreciará, si quiere. Se trata de un valle muy amplio. En un momento de apuro se harían precisos muchos hombres para defenderlo.

—¿Y cómo se les ocurre tenerlo ahí?

—Porque es la mejor zona de pasturaje que posee el rancho.

—¿No disponen de otra más a propósito?

—Sí…, claro; pero es bastante pobre, y el rebaño la agotaría en seguida.

—Eso, importa poco.

—¡Importa mucho!

—Compréndame: quiero decir que como no se trataría de excesivo tiempo, las reses podrían volver oportunamente.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de días, a lo sumo.

Reflexionó el capataz. Luego, accedió:

—Si no es más que eso…

—Nos sobrará. ¿Dónde está ese otro sitio?

—Unas doce millas al norte. Se trata del «Valle Bajo». Allí, el peligro disminuye. Está en el fondo de un desfiladero. Con pocos hombres apostados sobre él, no habría nadie capaz de acercarse al ganado.

White se frotó las manos, satisfecho.

—¡Ésa es una buena noticia! —dijo.

—De todos modos —replicó el capataz—, no creo que la cosa merezca la pena de ese trastorno; el rebaño es grande; harían falta casi todos los muchachos para el traslado…

—¡Aunque se precisaran más! El enemigo con que vamos a enfrentarnos tiene más importancia de la que usted supone. Si no hay bastantes vaqueros, les ayudarán algunos de mis hombres.

—¿Saben sus hombres lo que es conducir un rebaño?

—No; pero, por lo menos, colaborarán en lo posible.

—La idea es buena —reconoció Lawford—, no por la ayuda que puedan prestarnos en la faena, sino como elementos de defensa en el caso de que fuésemos atacados.

—No espero tal contingencia si se hace el traslado durante el día. Los procedimientos de «El Aguilucho» son distintos a los del resto de los ladrones. Caerá cuando menos le esperemos.

Lawford, pensativo, se echó un trozo de tabaco a la boca. Después, refutó:

—Si él pretende la sorpresa, nosotros también debíamos dársela, y eso no será cosa fácil si hacemos que las reses emprendan el camino a pleno sol.

—¿Qué quiere decir?

—No sé lo que «El Aguilucho» hará; pero si yo me propusiera acometer una empresa de tal envergadura, tendría gente vigilando para que no se me escapase detalle.

—Y bien…

—¿No teme usted que si esa gente existe informe al jefe del traslado que nos ocupa?

—Pues…

—Opino que ganaríamos más si esperásemos a que anocheciese, para emprender esa labor. La luna tarda en salir, y, antes de que alumbrara, nos encontraríamos lejos.

White paseó, reflexionando. Por fin, concedió:

—Eso está bien pensado, Lawford. Durante el resto del día haré que mis hombres se encuentren escondidos, cerca de las reses, y cuando empiece a anochecer…

Iniciáronse las medidas necesarias para la defensa. El capataz propuso que se advirtiera a los vaqueros de lo que se avecinaba, aunque sin mencionar para nada a «El Aguilucho».

—No falta entre el personal —terminó diciendo—, quien sienta verdadera admiración por ese desconocido. Conviene se diga que tenemos motivos para temer un ataque de los cuatreros, y nada más.

—De acuerdo —convino el sheriff—; lo haremos así. Sin embargo, quiero advertir que, mientras sea posible, deseo que no se tire a matar. Me interesa coger vivos a esos hombres. Por lo tanto, las balas deberán dirigirse bajas, a los caballos principalmente.

—Usted sabe que, cuando llega un momento de ésos, no puede uno entretenerse mucho en filigranas.

—Conformes. Por eso he dicho que «mientras sea posible».

Nigel destacó cuatro hombres para que recorriesen los alrededores y le informaran seguidamente de cualquier hecho sospechoso que se produjera, así como de la aparición de todo desconocido que no probase su identidad; hizo que Fane, al mando de otros seis, se trasladase al lugar donde en aquellos momentos estaba el ganado, para mezclarse con los vaqueros que lo guardaban, ya advertidos por el propio Lawford. El inspeccionó los contornos del edificio y señaló al resto de las fuerzas las posiciones más estratégicas.

Transcurrió el día sin ninguna novedad. Tanto Nigel como sus acompañantes daban visibles muestras de nerviosismo. Deseaban y temían el instante de entrar en acción.

Todo estaba dispuesto para el traslado del rebaño, y, apenas las sombras comenzaron a aparecer diose principio a la penosa labor.

Convendría —sugirió el capataz al sheriff— que ustedes nos acompañasen.

—Tranquilícese —repuso Nigel—. Ya he pensado en todo. Irving Fane, mi ayudante principal, y los seis muchachos que están con él, irán con ustedes. Entre ellos y los cow-boys hay gente de sobra para rechazar cualquier agresión, que no creo se produzca. «El Aguilucho» y sus secuaces acudirán a donde crean que continúa el rebaño… ¡y allí lo estaré esperando yo con el, grueso de mis hombres!

—¿No sería mejor que yo estuviese también?

—Opino que hará usted más falta dirigiendo la operación.

—Pero… ¡el rancho no va a quedarse solo!

—No se quedará. Estableceré una línea de enlace entre el edificio y el lugar donde vamos a apostarnos. Puede dejarme, también, los hombres que no necesite.

—Serán pocos. Hay muchas cabezas. De todos modos…

—Los que sean.

—Bueno, bueno.

Entre una nube de polvo avanzó el rebaño, despacio, primero, y con un acompasado trote corto después, animado por las voces de los vaqueros e incluso de los hombres mandados por Fane, que fueron contagiándose del ardor que los demás desplegaban.

White quedó frotándose las manos y sonriendo feliz. Hubiera cambiado algunos años de vida por la satisfacción de ver el rostro de «El Aguilucho» cuando descubriese el engaño.

Inmediatamente después, preocupóse de todos los detalles y se estableció con sus auxiliares, en los puestos previamente elegidos.

Pasaron la noche en vela, inquietos, desasosegados, creyendo oír o ver señales de peligro a cada momento y soportando la decepción de comprobar, siempre, que eran injustificadas.

Nigel, incapaz de dominarse, iba adoptando precauciones, de un lugar a otro, revisándolo todo, ratificando o modificando órdenes… Cuando se inició la aurora, comenzó a intranquilizarse. Doce millas significaban una considerable distancia si habían de recorrerse conduciendo una gran manada; pero, aun así, el tiempo transcurrido era ya más que suficiente para que dos de sus ayudantes, ateniéndose a las instrucciones que a última hora les diese, hubieran regresado a informarle de que el traslado se había llevado a cabo sin incidentes.

Por vez primera le asaltó el miedo de que a «El Aguilucho» y sus amigos hubieran caído sobre el rebaño y sus guardianes durante el trayecto. Trató de apartar la idea de la imaginación, sin conseguirlo. Estuvo tentado de lanzarse a averiguar personalmente la causa de lo que sucedía, mas no se aventuraba a hacerlo por temor a que su enemigo apareciese allí durante el tiempo que él invirtiera; pensó luego enviar a uno de sus ayudantes, pero se consideró incapaz de seguir aguardando hasta que aquél regresara.

Cuando la claridad fue completa, no pudo más. Habían pasado cerca de doce horas; por muy despacio que los conductores hubieran realizado la labor, por mucho que se hubieran entretenido los que tenían que traerle el parte, era tiempo más que sobrado para el regreso.

Le acometió una angustia mortal al ponderar tanto el fracaso como lo que hubiera podido ocurrir a sus auxiliares.

Resuelto a emprender la ruta, envió recado a uno de los vaqueros que se habían quedado en el rancho, para que le sirviese de guía. Su decepción, su espanto, su asombro, no tuvieron límites cuando regresó el ayudante diciéndole que no había ni un solo vaquero en el rancho.

—¿Qué quieres decir…? —preguntó, temblando con la esperanza de no haber oído bien.

—Lo que he dicho y nada más; que han desaparecido todos.

El rugido de una fiera no hubiera resultado tan impresionante como el que lanzó el sheriff. Saltó a caballo, sin utilizar los estribos; recorrió los alrededores, oteó la lejanía. Vano empeñó. Allí sólo estaban él, sus ayudantes, alguna res desperdigada, dos alces que le miraron con descaro y huyeron luego veloces, como asustados de su propia intrepidez; una ardilla de amplia cola blanca…

No le cupo ya duda de que había sido burlado; resultábale imposible imaginar cómo; pero la idea de su espantoso ridículo fue como una puñalada que le atravesó las fibras más sensibles.

—¡A caballo! —gritó a sus hombres, que le seguían sin acertar a comprender.

Montaron los que aún no lo habían hecho y, precedidos de su jefe, emprendieron todos una carrera desenfrenada.

* * *

Tras muchas horas de cabalgar sin descanso por la ruta que el rebaño trazara, Nigel levantó un brazo para que se detuvieran sus acompañantes, los cuales habían comenzado también a hacerlo, pues casi todos descubrieron simultáneamente el cuadro que menos podían imaginar: atados fuertemente a los árboles que cubrían una extensión de veinte yardas, estaban Irving Fane y los seis hombres que, a las órdenes de él, partieron al principio de la pasada noche.

Los recién llegados prorrumpieron en exclamaciones de asombro e ira. Nigel tardó varios minutos en emitir sonido alguno. Estaba como congestionado. Tuvo que agarrarse fuertemente a la silla para no caer. Con gesto de perplejidad miró a sus compañeros precipitarse sobre los otros y librarles de sus ligaduras. Éstos se hallaban poco menos que extenuados y sentáronse en tierra, extendiendo sus doloridos brazos y piernas para que se los friccionaran. Aceptaron con avidez el whisky que se les ofreció y, poco a poco, empezaron a hablar, queriendo hacerlo todos a un tiempo.

—Callad —pidió White, descendiendo del caballo y tratando de serenarse—. No nos enteraremos, si os expresáis a la vez. Dinos lo sucedido, Irving.

El designado respondió, desabridamente:

—No creo que la cosa necesite muchas explicaciones. Entre los que venían con nosotros no había un solo vaquero; eran todos miembros de la banda de «El Aguilucho». Les ayudamos, como unos idiotas, a conducir el ganado hasta aquí, a dos pasos de Pales Hot, y, de pronto, cuando más tranquilos estábamos, cada uno de nosotros nos vimos entre dos de ellos, los cuales nos colocaron en los costados sus revólveres. No hubo resistencia posible. En pocos minutos nos dejaron como nos habéis visto, y continuaron la ruta. A estas horas, sin duda alguna, han cruzado la frontera y deben hallarse en Sweetvater.

—¿Todos?

—¿Para qué todos? Los precisos para conducir el rebaño; los demás, «El Aguilucho» incluso, han dado marcha atrás, desperdigándose por ahí.

—¿«El Aguilucho», has dicho? —inquirió White, fuera de sí.

—Exactamente: «El Aguilucho»; o el pseudo capataz del «Círculo y Cruz», como más te guste. ¡Son una misma persona!

El sheriff hubo de apoyarse contra un árbol para no caer. Su aspecto reflejaba tanto abatimiento o, tanta ira y angustia, que, durante un buen espacio de tiempo, nadie se atrevió a hacer comentario alguno.

Irving añadió, al fin:

—No perdamos tiempo. Esos pobres hombres deben estar desesperados.

—¿A quiénes te refieres?

—A los verdaderos cow-boys del rancho. Antes de que llegásemos nosotros, los hombres de «El Aguilucho» se apoderaron de todos, como asimismo del viejo Wright. —El cual no se había marchado ni mucho menos—, y los condujeron a una casa abandonada, a pocas millas del «Círculo y Cruz», a fin de poder suplantarlos sin que nadie les estorbase.

—¡Es el colmo! Luego, la «ausencia del propietario» no pasó de ser una mentira más.

—Exactamente. Nos la contaron porque Wright es bien conocido, y hubiera resultado peligroso hacerse pasar por él.

—¡Naturalmente!

—Con los demás, tal riesgo podía descartarse, toda vez que el personal de esa hacienda, dada la tacañería del viejo, cambia muy frecuentemente.

White se golpeó los puños, haciéndolos chocar fuertemente, insensible al dolor que ello le producía.

—¿Cómo hallaremos a los prisioneros? —preguntó, al fin.

—Tengo el plano del lugar donde se encuentran.

—¿Es posible?

—¿Por qué no?

—¿Cómo lo has obtenido?

—Me lo ha dado el propio «Aguilucho». En el poco tiempo que invirtieron en reducirnos a la impotencia, se sintió muy comunicativo.

—¡Qué amable! —comentó el sheriff, con amarga ironía.

—Sus explicaciones —añadió Irving—, más que para mí, fueron para que te las trasladara.

—Lo supongo.

—Dice que su plan sufrió una ligera alteración, pues contaba con que todos nosotros, tú incluso, acompañásemos al ganado.

—¡Ya!

—Por eso utilizó tanta gente suya. Proyectaba adornar más número de árboles con cuerpos atados a sus troncos. Y lo hubiera conseguido. ¿Quién iba a dudar de los «honrados vaqueros» que nos rodeaban ni de su «ingenuo» capataz? Cuando hubiéramos querido darnos cuenta, habríais caído vosotros como nosotros caímos.

—Es posible.

—¡Sin la menor duda! ¿O piensas que tuvimos oportunidad de defendernos?

—No he dicho tal cosa.

—Todos los compañeros pueden testimoniar de qué modo rapidísimo y hábil nos imposibilitaron.

—No lo preciso.

—Lo más desagradable ha sido el tono de mofa con que nos hablaba; tono del que tampoco se os excluyó. «El Aguilucho» dijo, con irritante seriedad, que lamentaba mucho la mala noche que os había proporcionado, dado el aburrimiento que os embargaría mientras esperabais lo que no había de llegar.

Nigel se mordió los labios hasta que la sangre brotó.

—¡Basta! —dijo, en una especie de bufido—. ¡No quiero saber nada más! ¡Ya es bastante por hoy!

—¡Desde luego!

—Id algunos de vosotros a libertar a esos muchachos. Yo, con los que quieran seguirme, trataré de dar alcance a los malditos ladrones.

—Es inútil, Nigel.

—¡Quién sabe!

—Te repito que han tenido tiempo sobrado para cruzar la frontera.

—Así lo creo también, pero no quiero escatimar ningún esfuerzo.

—Haz lo que gustes.

Todos, hasta los más castigados, hiciéronse cargo del angustioso estado de ánimo en que se encontraba su jefe, y quisieron seguirle, aun a sabiendas de que se iba a tratar de una cabalgada inútil. Fue preciso que él designase a los que habían de cumplir ambas obligaciones.

Fane, al mando de unos cuantos hombres, volvió grupas para devolver la libertad a los prisioneros del «Círculo y Cruz», en tanto Nigel, seguido de los demás, se lanzó en frenético galope tras sus burladores.

El resultado, como Irving predijo, fue negativo en absoluto. Cuando llegaron a la línea divisoria hallaron el punto por donde el rebaño, con sus conductores, habían entrado en Nevada.

White quiso lanzar una exclamación de nueva amenaza, pero le faltaron los ánimos para ello. Se sintió espantosamente en ridículo ante sus hombres y ante sí mismo, y bajando la cabeza, dio a media voz la orden de volver grupas. Durante el regreso, el grupo parecía una comitiva fúnebre. Empezando por el sheriff y acabando por el último de sus ayudantes, estaban mustios, cariacontecidos, silenciosos, pálidos…

* * *

Entretanto, Fane y sus compañeros quitaban las ligaduras a los vaqueros del «Círculo y Cruz», cuyo aspecto incitaba a la compasión. Les hicieron tomar alimentos e ingerir unas gotas de whisky, y cuando se hubieron recobrado en parte, el verdadero capataz explicó lo sucedido.

—Cayeron sobre nosotros —afirmó— como una legión, de sombras. No hubo manera ni tiempo de resistirse. Nos trajeron hasta aquí, y el jefe aseguró —parecía hablar sinceramente— que lamentaba muchísimo proceder de tal manera; pero que era ineludible. Para compensarnos en parte de las amargas horas que nos esperaban, hizo que nos metieran unos billetes en los bolsillos.

Como si aquellas palabras hubieran sido un conjuro, todos los vaqueros, recordando de pronto, registráronse con afán, y sacaron en las manos puñados de dinero. Desarrugáronse los rostros, brillaron las sonrisas y hubo quien exclamó:

—¡A este precio no tendría inconveniente en dejarme atar una vez, por lo menos, cada semana!

Fane cambió una mirada con sus acompañantes, y se convenció de que todos, como él, sentían, a su pesar, admiración hacia el famoso enmascarado que no olvidaba detalle.

El viejo Wright, que se había desvanecido ante la presencia de sus libertadores y que en aquel instante recobró el conocimiento, paseó la estrábica mirada de un sitio a otro, esforzándose en recordar. Cuando lo consiguió, prorrumpió en desesperados gritos y amenazas.

—¡Malditos sean ellos! ¡Malditos también vosotros por no haber sido capaces de defenderme…! ¿Qué han hecho conmigo? ¡Decid! ¿Qué han hecho conmigo?

Irving, indignado con el antipático viejo, le contestó, sin consideraciones:

—Llevarse todo su ganado; eso es lo que han hecho. ¿Qué le parece?

—De la garganta del usurero brotó un grito de horror. La noticia significaba algo peor que la muerte. Se mesó los cabellos, y barbotó:

—¿Qué hacéis ahí quietos, cuadrilla de inútiles? ¿A qué esperáis para rescatar lo que es mío?

—No sea necio —atajóle Fane— y trate de recuperar sus fuerzas. Tome unas gotas de whisky.

Le acercó la cantimplora. Wright la derribó de un manotazo e intentó en el paroxismo de su furor, arrojarse sobre los agentes de la Ley. Parecía increíble que, a pesar de sus años y de las amargas horas que acababa de pasar, conservara fuerzas para ello.

Fane y sus amigos estuvieron a punto de verse obligados a utilizar las armas para librarse de la furia del usurero, el cual se había convertido en una fiera peligrosa. Afortunadamente, los nervios se le aflojaron pronto, y cayó víctima de un ataque que puso en serio peligro su poco estimable vida.

CAPÍTULO VII

Nigel regresó a su casa enfermo, y, basándose en su enfermedad, presentó la dimisión con carácter irrevocable. Fueron inútiles los esfuerzos de los incondicionales para hacerle desistir. Su dolencia, aunque moral, había influido en su físico, y se encontraba sin fuerzas para reanudar la lucha; pero, sobre todo, lo que más pesó en tal decisión fue la palabra que diera a Ellen y, en cierto modo, a Max también. Éstos le rodearon de atenciones y pretendieron eludir el tema del último fracaso; pero él, queriendo eludir el tema del último fracaso; pero él, queriendo como la fiebre hubo remitido lo bastante para permitirle coordinar.

—Estaréis contentos, ¿verdad? —preguntó a ambos.

La muchacha se apresuró a responder:

—Lo estoy de tu decisión, aunque no de los motivos que te han inducido a ella. Me hubiera satisfecho más que dimitieses voluntariamente y no acuciado por el fuerte golpe que acabas de recibir…

Colérico, la interrumpió White:

—¡Si no hubiera adquirido este compromiso, ten por seguro que continuaría en la brecha, hasta vencer o caer definitivamente!

—¿Todavía, Nigel? —exclamó Grey, apesadumbrado—. ¿Es posible que nada de lo sucedido baste a convencerte de que haces bien renunciando a esa persecución?

—¡Sí, lo es!

—¿Aún desearías otra oportunidad?

—¡Desde luego!

Max se retiró, pensativo. Comprendía a su interlocutor, y hubiera preferido verle menos soberbio, más resignado con su derrota y teniendo la nobleza de reconocer la manifiesta superioridad de su adversario. Resolvió, ante aquella actitud, gastarle una última y definitiva «broma».

—Cuida —dijo— de que no lleguen tus manifestaciones a oídos de «El Aguilucho»; podría sentirse molesto y jugarte otra mala pasada.

—¡Ojalá lo intentase!

—¡Callad! —ordenó Ellen, angustiada—. ¡Olvidaos de ese tema para siempre, os lo suplico!

—¡No podré, hermana, no podré!

—Deseando cambiar el curso de la conversación para así complacer a la mujer amada, preguntó Grey a su futuro cuñado:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Aún no lo he resuelto, pero, desde luego, abandonar Darrington y, posiblemente, California.

—Es una buena idea. Nosotros, cuando nos casemos, emprenderemos un largo viaje. Casi sería mejor que nos acompañaras. De ese modo te distraerías, y, cuando se te disipasen los malos pensamientos, te encontrarías en mejores condiciones para dar a tu vida un nuevo rumbo.

Nigel, tras reflexionar largamente, murmuró:

—Pensaré en ello. Aunque… no sé si tendré fuerzas para, aunque sea de manera particular, renunciar a la búsqueda de «El Aguilucho».

Ellen, nerviosa, estuvo a punto de proferir una violenta exclamación. No lo hizo porque su novio le puso los dedos sobre los labios, al mismo tiempo que le aconsejaba:

—Dejémoslo. Aún se encuentra muy afectado. Ya reflexionará…

La enlazó por la cintura, y ambos dispusiéronse a abandonar la habitación del enfermo, cuando éste dijo:

—He perdido la apuesta, Max. Voy a extenderte un cheque por esos cinco mil dólares.

—Fijamos un plazo de seis meses.

—Sí; pero desde el momento en que he dejado de ser sheriff he perdido lo apostado.

—No lo creo yo así. Dejemos pasar el tiempo. ¡Quién sabe lo que puede suceder todavía!

—No tengo ganas de bromas.

—¿Bromas? Tú mismo has dicho que no has resuelto aún abandonar la partida. No aposté con el sheriff de Darrington, sino con Nigel White; por lo tanto, hasta que esos seis meses hayan transcurrido sin que el éxito te acompañe, no cobraré el dinero.

Y, sin aguardar la respuesta del vencido, salió, con Ellen, de la estancia.

* * *

En el amplio despacho del rancho «Las Palomas» se hallaban reunidos veinticinco hombres, entre ellos el administrador general, Dan Skinner. Los había de diversas edades: desde el viejecillo arrugado que recibiera a Nigel en el «Círculo y Cruz», hasta un par de muchachos casi imberbes, hijos de uno de los presentes.

Hablaban poco y se miraban entre sí, haciéndose mudas e involuntarias interrogaciones que quedaban sin respuesta. Las contadas veces que Max Grey les había congregado a todos fue para cosas sensacionales, pues, por lo general, era Skinner el encargado de trasladarles las órdenes del jefe; ¿de qué podría tratarse en aquella ocasión?

No se les ocurrió hacer indagación alguna cerca del administrador general; daban por seguro que éste conocería la razón de tal convocatoria, pero les constaba lo poco gratas que eran las preguntas, fueran del orden que fuesen, en aquella organización, y, aunque el afán de saber les dominaba, disimulábanlo perfectamente.

Abrióse, por fin, la puerta del despacho, y Grey entró, cerrando tras sí. Venía, como casi siempre, con la sonrisa en los labios; pero no costaba trabajo advertir que, en aquella ocasión, tal sonrisa tenía una sombra de tristeza.

Todos, con afectuoso respeto, se levantaron al verle. Les invitó él, con un ademán, a que tomasen nuevamente asiento, y, ocupando el suyo, dijo:

—Queridos amigos: os consta que he sido siempre más partidario de la acción que de las palabras. Sin embargo, esta noche voy a discursear un poco. Tranquilizaos, sin embargó. Mi discurso no pecará de extenso.

Agregó, tras una ligera pausa:

—Aunque os halláis convencidos de ello, quiero deciros que estoy orgulloso de vosotros hasta el grado máximo; no ya sólo por vuestra valentía, decisión y obediencia, sino por vuestra lealtad. Resulta maravilloso que en una organización tan relativamente numerosa como la nuestra no se haya dado nunca un caso de traición ni de ligereza siquiera. Bien es verdad que fuisteis seleccionados, poco a poco, entre los mejores de estas tierras y por los mejores y más discretos de mis amigos; pero siempre podía temerse un error, que para mí hubiera sido funesto. Ante ninguno de vosotros oculté mi doble personalidad. Quizá me indujo a ello el afán de juzgar, también, con el peligro que tal actitud mía significaba. Podéis suponer mi alegría al proclamar, al cabo del tiempo, que jamás tuve motivos para arrepentirme de esa indiscutible prueba de confianza. Lo mismo hoy que ayer, sólo vosotros poseéis el secreto de que Max Grey y «El Aguilucho» son una sola persona. Juntos hemos corrido riesgos incontables, saboreando las mieles del éxito y el placer de castigar a no pocos canallas, beneficiando a sus víctimas. Os he reunido, pues, para elogiar vuestro mérito y daros las gracias antes de deciros adiós.

Un rumor sordo circuló entre la concurrencia: ligeras exclamaciones: palabras entrecortadas…

Max lo atajó, añadiendo:

—Si no os place la palabra «adiós», cambiadla por las de «hasta luego». Yo mismo no sé aún si voy a cambiar mi vida o, simplemente, a hacer un paréntesis en ella. Lo único cierto es que «El Aguilucho» va a levantar el vuelo; ¿para siempre…?, ¿para volver algún día…? El tiempo lo dirá.

Encendió un cigarrillo a fin de disimular la emoción que le causaban los gestos de sus colaboradores, y continuó hablando:

—Me siento cansado, y voy a ejercer mi derecho a un poco de reposo, y a toda la felicidad que pueda proporcionarme el amor de la mujer que pronto será mía. Conociéndome, como me conozco, admito que la inquietud de mi espíritu no me permita continuar por tiempo indefinido cruzado de brazos ante las injusticias humanas; por eso, aunque «El Aguilucho» va a levantar el vuelo, como dije, no es imposible que tienda otra vez sus alas hacia el punto de partida. Ante esa probabilidad, os encarezco que, pase lo que pase, conservéis igual mutismo que hasta aquí habéis observado. Nadie nos conoce como lo que en realidad somos; pues bien: ¡que sigan todos sin conocernos! Si alguno de vosotros no encuentra grata esa sugerencia, que lo diga, en la seguridad de que no he de enfadarme. Bastará con que uno solo, por cualquier motivo, desee dar suelta al secreto tanto tiempo guardado, para que mi marcha sea definitiva; pero… dadme, de vuestra lealtad, una nueva muestra; no me expongáis a que regrese, descubriendo que el misterio ha sido roto.

Todas las lenguas se soltaron; en algunas pupilas hasta brillaron las lágrimas. Ni uno solo de aquellos duros hombres, curtidos moral y corporalmente, dejó de testimoniar su emoción, su adhesión incondicional al jefe, su pena por el alejamiento. Fueron tantas las peticiones de que renunciase a su propósito, tan acentuadas las muestras de cariño, que Grey acabó afirmando:

—Después de oíros, substituyo la parte problemática de mi regreso por esta firme promesa: ¡«El Aguilucho» volverá!; antes o después, pero ¡volverá! Que todo siga como hasta hoy; no actuéis sin mí, ni, mucho menos, empleéis mi nombre para nada. La organización continúa en pie. Dan se cuidará de que nada os falte.

Fue, despidiéndose con un abrazo, no un abrazo formulario, sino estrechándoles, uno a uno, contra su corazón.

Cuando quedó a solas con Skinner, le dijo:

—Aunque todos los muchachos tienen ya medios económicos para desenvolverse bien, quiero regalar cinco mil dólares a cada uno. Consérvalos, además, en la nómina, con doble sueldo del que disfrutan. Si, en algún momento, los beneficios de mis ranchos no bastasen para sufragar tal gasto, vende sin vacilar. Mi fortuna no ha decrecido, y, con tal de que a mi vuelta pueda cobijarme en «Las Palomas», me daré por satisfecho.

—¿Has terminado de dar órdenes…? —preguntó Skinner, quien, durante toda la sesión, apenas había despegado los labios.

—De momento, sí —repuso Grey, extrañado—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque ahora vas a oír tú la mía; una sola, pero interesante.

—¡Dan!

—Siempre te he obedecido sin la más pequeña réplica: ahora quiero que me obedezcas tú.

—Habla.

—¡No vuelvas nunca, «Aguilucho»!

—¿Eh…?

—¡No vuelvas nunca!, repito. La suerte te favoreció hasta ahora: ¡no la tientes demasiado!

—Pero…

—Sabes cuánto te quiero, ni un hermano, ni siquiera un hijo, creo me inspiraría el afecto que tú me inspiras. Y por eso, nada más que por eso, te pido…, o te ordeno… —La verdad es que, en medio de mi emoción, me río ante la idea de mandarte—, que no vuelvas a las andadas.

Grey, fingiendo no comprender, inquirió:

—Significa que, si te sucediese algo, me volvería loco, pegando tiros, sin resguardarme, hasta que acabaran conmigo o hasta acabar yo con los que te abatiesen, condenado «Aguilucho».

CAPÍTULO VIII

Ellen acudió presurosa a recibir a su novio.

—¡Nunca te he esperado nunca con tanta ansiedad como hoy! —exclamó colgándosele al cuello.

—¿Qué ocurre? —preguntó Grey, fingiendo sorpresa.

—Algo inaudito. Mi hermano está como loco. Predisponte a oírle desbarrar.

—Explícate, muchacha.

—«El Aguilucho» nos ha hecho una amenaza… ¡Oh, no sé cómo decírtelo…! Y, sin embargo, es preciso que lo sepas.

—Habla de una vez.

—Se trata de mí.

—¿De ti?

—Entra. Estoy anonadada. Será mejor que te lo explique Nigel; que tú mismo lo compruebes…

Le empujó hacia la habitación donde se hallaba el ex sheriff de Darrington, quien, volviéndose furioso hacia el recién llegado, exclamó, sarcástico e iracundo:

—¡Me alegro de verte, muchacho! Llegas a tiempo de reiterar tu admiración a «El Aguilucho».

Max, exteriorizando su desconcierto, miró alternativamente a los dos hermanos, y replicó:

—Entre Ellen y tú acabaréis por ponerme nervioso. Decidme de una vez lo que pasa.

—Mejor que nosotros, te lo dirán esas líneas, toma.

Y le entregó un plieguecillo escrito.

Max, a media voz, leyó:

«Insigne enemigo:

»Creí que, después de mi último golpe, se quedaría usted sin fuerzas para seguir tonteando, y observó que no es así. Desde que ha recuperado las energías no hace más que decir a cuantos quieren oírle que, aunque ya no es sheriff, piensa consagrarse a dar conmigo y hacerme colgar. ¡Ya es demasiado! Con su soberbia e ingratitud ha conseguido usted hacerme enfadar, y, sin contemplaciones de ningún género, me dispongo a herirle en lo más vivo. Tiene usted una hermana encantadora a la cual ha cabido en desgracia un novio tonto. Como soy enemigo de las injusticias y, a todas luces, resulta injusto que criatura tan deliciosa se case con hombre tan insubstancial, he resuelto que sea para mí. ¡Ya puede volverse loco ideando el medio de impedirlo! ¡Me apoderaré de Ellen! Será mía por encima de todo, y usted se convencerá para siempre de que es inútil luchar con

»El Aguilucho».

Nigel, mientras su amigo leía, paseaba por la estancia como un tigre entre hierros. Ellen, trémula, miraba a su prometido afanándose en verle el alma a través de las pupilas. Éste, crispado, arrugando el papel con dramatismo que el mejor actor hubiera envidiado, exclamó:

—¡Tu misión terminó en este asunto, Nigel; comienza ahora la mía!

Se expresó de modo tan impresionante, que ambos hermanos se estremecieron.

—¡Max! —suspiró la joven, asustada.

—No hace mucho me aseguraste haber visto en mis ojos, de cuando en cuando, ramalazos fieros. Tenías razón. Dudo de que ningún ser irracional o racional pueda sentir lo que yo siento ahora.

White, alarmada ante la excitación de su amigo, consideróse obligado a intervenir.

—Serénate, Max —aconsejó—. Lamento haberte hablado como lo he hecho.

—Lo que me has dicho, no importa. Importa sólo el problema que se nos plantea.

—Lo comprendo. «El Aguilucho» no triunfará esta vez.

—Te agradezco tu predisposición a ayudarme, Nigel; pero no la admito.

—Te acuerdas de mis fracasos anteriores, ¿no?

—Aunque hubieras triunfado siempre, sería igual. ¡Se trata de defender a la mujer que amo, y no le cedo mi puesto a nadie!

Tomó entre sus dedos el lindo rostro de la muchacha, y añadió:

—¡Eres mía, Ellen; sólo mía! Para tener absoluto derecho a llamarte así, vamos a casarnos hoy mismo.

—¡Max!

—¿Quieres?

—¡No he de querer!

—Gracias, pequeña. Desde el momento en que seas mi esposa, como no me separaré de ti ni de día ni de noche… por lo menos durante los primeros meses, tendrá, quien quiera robarte, que acabar antes conmigo, y… ¡eso es muy difícil!

—¡Max, querido…!

Se besaron. Nigel se asomó al balcón.

—No me ha gustado —susurró ella entre un mohín—, eso de que no te separarás de mí… «durante los primeros meses».

—Es que luego —replicó, él, bromista—, serás tú la que no te separarás.

Nigel se volvió, diciendo:

—Te he oído decir varias veces, Max, que tu propósito era cambiar de aires cuando te casases.

—Efectivamente.

—Sugiero que debías llevar a cabo tal idea sin perder instante.

—¿Por qué?

El ex sheriff se venció a sí mismo antes de conceder:

—Siento, por vez primera, miedo hacia «El Aguilucho».

—¡Nigel!

—¡Hermano!

—Interpretadlo como queráis, pero es así. Os consta que me sobran los motivos para ello. Mientras no han estado en juego más que mi vida y mi orgullo, he arriesgado ambas cosas sin vacilaciones; pero ahora se trata de ti, Ellen, tú significas para mí más que estas dos cosas juntas.

El reconocimiento de su impotencia le obligó a ruborizarse. Reaccionó en seguida y, arrepentido de aquel momento de excesiva sinceridad, gritó:

—Bueno… sobran las explicaciones. Ante un enemigo de esa calaña, están justificadas todas las medidas. Casaos sin perder tiempo, y alejaos cuanto antes de aquí.

—Esa marcha precipitada significa una cobardía por mi parte, que no quisiera aceptar.

—¿Eh?

—Estoy dispuesto a dar cara a «El Aguilucho»; a convertirle en pedazos si intenta…

Frenético, le interrumpió White:

—¿Te consideras más capaz que yo de triunfar de sus amenazas?

—¡Me considero más capaz que nadie, de defender a mi esposa!

—¡Max adorado…!

—¡Callad, insensatos! —bramó Nigel—. Vuestro empalagoso amor no os permite abrir los ojos a la realidad. Os juzgáis héroes, y no sois más que unos pobres diablos. Antes de que os enteréis, «El Aguilucho» destruirá vuestro idilio si no hacemos cuanto quepa en lo posible para impedirlo.

—Parece —replicó Grey, irónico—, que empiezas a reconocer su gran valía.

—¡Lo que parece es que eres rematadamente necio! ¡Aquí sigo mandando yo!, ¿os enteráis?, ¡yo! ¡Es a mí a quien ese hombre o diablo vuelve a desafiar, y a mí a quien toca dictar órdenes! Admito que celebréis vuestro matrimonio sin demora y, encontraré mejor que, apenas efectuado, desaparezcáis de estas tierras.

—Pero…

—¡Es una orden!

—¿Qué opinas, Max? —preguntó la joven, sin apartar las pupilas de las de Grey.

—Resuelve tú.

—¡Soy yo quien ha resuelto! —siguió gritando Nigel—. Apenas se efectúe la ceremonia, emprenderéis el camino hacia donde os dé la gana.

—Nevada era el Estado elegido, por mí —indicó Grey—. Me encanta su selvatiquez. Además, tengo allá algunos intereses…

Le atajó Nigel, cada vez más nervioso:

—¡Nevada o el infierno! ¡Me da lo mismo con tal que os apartéis temporalmente de California!

—También a nosotros nos da igual —murmuró la muchacha—, porque donde quiera que vayamos habrá un trocito de cielo.

—¡Al diablo con vuestros mimos ahora!

—Vamos, Nigel —pidió Grey, suntuoso—, no te pongas irascible y comprende nuestra situación…

—¡Vosotros sois quienes no la comprendéis!

—¿Nos acompañarás? —inquirió Ellen.

—¡Claro que sí! Y, además, haré que vayan conmigo algunos ex compañeros. Aunque haya dejado de ser sheriff, cuento con la amistad de los que estuvieron a mis órdenes…

Con energía que impresionó a los dos hermanos, exclamó Grey:

—¡Protesto!

—¡Cómo!

—Paso porque tú, Nigel, en calidad de hermano de Ellen, nos acompañes hasta la frontera y la pases, incluso, con nosotros, si te parece bien; pero me niego resueltamente a que acuda nadie más.

—¡No seas loco!

—Lo sería si permitiera que en mi viaje de bodas me siguiese una sección de policías.

—Comprende…

—Compréndelo tú. Ven hasta Topaz, si te place, pero tú solo. Si no me prometes hacerlo así, Ellen y yo te daremos de lado, y serás responsable de cuanto suceda.

—¡Eres un inconsciente!

—Quizá lo sea; pero quien manda ahora soy yo.

Ante la resuelta actitud de Grey, Nigel se dio por vencido.

* * *

La ceremonia se efectuó dentro del mayor sigilo. Durante ella, la sonrisa asomó varias veces a los labios de Max. Ellen, intrigada, acabó por preguntarle:

—¿De qué te ríes?

Y, en susurro, puesto que la celebración del acto no permitía las conversaciones, repúsole él:

—No seas curiosa. Pronto lo sabrás y… reirás conmigo, o llorarás sin consuelo.

La contestación sumió a la joven novia en un mar de confusiones. Hubiera querido insistir, pero no le fue posible. El pastor hacía ya las preguntas de ritual, y hubo de consagrar su emocionada atención a las respuestas.

Terminado el acto, regresaron a la casa de la desposada donde ya estaban dispuestas las cosas que iban a llevarse, pues Grey se opuso a que se cargara con nada que no fuera imprescindible.

—Donde nos establezcamos —dijo—, compraremos lo necesario. Crearemos un hogar totalmente nuevo en todos los aspectos.

Nigel aprobó la decisión. En su fuero interno consideraba aquello poco menos que una huida; daba por seguro que «El Aguilucho» les surgiría en el camino, y deseaba que tanto él como su cuñado estuviesen libres de obstáculos para librar la gran batalla.

Vacilaba entre emprender los tres el viaje sin llamar la atención, procurando pasar inadvertidos, y avisar —no obstante la prohibición de Grey—, a sus amigos más íntimos entre sus ex subordinados para que, a relativa distancia, les diesen escolta. Por fin, aunque con gran trabajo, desechó tal idea pensando que, durante su pasada aventura, había hecho intervenir un respetable número de hombres, y que no por ello el fracaso había dejado de ser terrible. Marcharían solos, como si fuesen a dar un paseo, procurando no despertar sospecha alguna. Y, si a pesar de todo, el enemigo se presentaba, pelearía hasta morir. Estaba seguro de que Max haría lo mismo. «El Aguilucho» no se llevaría a Ellen como no fuera sin vida, y luego de haber acabado con las de ellos dos.

Siguiendo sus instrucciones, abandonaron el pueblo con intervalos de algunos minutos: Primero él; luego Ellen y, finalmente, Max.

Estaba ya anocheciendo, y pasaron inadvertidos.

Cuando se reunieron en el lugar convenido de antemano, lanzó White un ligero suspiro de alivio. Se hallaba satisfecho de aquella especie de prólogo. A partir de entonces no se separaría de la pareja hasta llegar a la línea divisoria.

La marcha, durante la noche, constituyó para el sheriff un constante suplicio. Cada ruido, por imperceptible que fuera, le hacía erguirse en la silla y mirar en todas direcciones, esforzándose en penetrar las sombras fantasmagóricas dibujadas por la luna en su cuarto creciente. Llevaba el revólver amartillado y casi anhelaba que se presentase de una vez el momento de utilizarlo.

Una gran indiferencia hacia todo cuanto no se relacionase con ellos mismos, caracterizaba a los novios, y tal actitud tenía frenético a Nigel.

—¡Son unos insensatos! —mascullaba—. Si no se me hubiera ocurrido acompañarles, les habrían apresado sin que se diesen cuenta hasta después del último segundo.

Varias veces les llamó la atención para que volviesen a la realidad. Ellen se sobresaltaba recordando el peligro, y Grey fingíase muy interesado en captar todos los detalles que había a su alrededor; pero a los pocos minutos tornaban a embeberse en sus mutuas palabras y miradas, y el resto del mundo se esfumaba para ellos.

—¡Bonito papel el mío! —Hubo de barbotar Nigel—. ¡Tengo unas ganas de que lleguemos…!

Retrasaba su caballo para establecer alguna distancia; pero en seguida, acuciado por el temor de que el asalto se produjera en uno de tales instantes, se adelantaba otra vez a fin de no perder de vista a los recién casados.

El largo y difícil paso a través de Raymond Peaks puso los nervios de Nigel en una tensión tan fuerte que, si hubiera durado un poco más, habrían estallado. Era el lugar más a propósito de todo el camino para cualquier emboscada, y el ex sheriff había dado casi por seguro que se convertiría en escenario del inevitable drama. Por eso hizo que Max, e incluso Ellen, desenfundaran los revólveres y centuplicaran su atención.

—Os ruego —pidió con acento que, por lo excesivamente dramático, resultaba cómico—, que hasta que salgamos de aquí os olvidéis de que el amor existe; dejad de pensar en que sois uno de otro, porque de la contrario, ¡sólo Dios sabe de quién vamos a ser todos!

—¡Tranquilízate! —contestó la joven—. Pensaremos sólo en el peligro que nos amenaza, y en defendernos como corresponde a nuestra calidad de valientes.

—¡Me gustaría —añadió Grey—, que el enemigo se pusiera al alcance de mis balas! ¿Quieres que haga unos cuantos disparos a ver si lo atraigo?

—¡Imbécil!

—Perdona, muchacho, perdona; no creí que…

Guardaron silencio. Al cabo de un rato, la voz de los enamorados volvió a dejarse oír en susurro:

—¡Qué noche tan bella! —suspiró la joven—. La luz de la luna pone sobre nosotros algo así como un manto de irrealidades deliciosas…

—Los luceros van palideciendo —contestóle Max— porque sienten celos del brillo de tus ojos.

—¿Queréis callar, cursilones? —bramó Nigel.

—Está bien, hermano.

—Eres un prosaico repugnante.

Se anunciaron, ¡al fin!, los primeros resplandores del nuevo día. El imponente Raymond Peaks quedó atrás, y a Nigel comenzó a volverle el alma al cuerpo. Hasta se permitió sonreír y bromear:

—Vuestra primera noche de casados no ha sido muy deliciosa.

—Te engañas, querido —replicó Grey—, ha tenido el sublime encanto de la originalidad. Apuesto a que serán pocos los que podrán ufanarse de haber pasado la noche de bodas atravesando montes y acuciados por el miedo de que un malhechor les robe la felicidad para siempre.

—Yo la he encontrado magnífica —afirmó Ellen.

—Sois un par dé perturbados. ¡Qué ganas tengo de perderos de vista!

—Ya falta poco.

—¡Afortunadamente!

La línea fronteriza se ofreció a sus ojos cuando el sol obsequiaba ya a los campos con sus besos de púrpura.

A la entrada de Topaz, Nigel exclamó, rebosante de satisfacción:

—Opino que va llegando el momento de separarse.

—¿Por qué no sigues?

—¡De ninguna manera!

—Entiende, muchacho; no quiero decir que sigas pegado a nosotros como la sombra al cuerpo; sino que te establezcas en Nevada, adquiriendo un rancho cerca del que nosotros vamos a usufructuar. Te facilitaré los medios necesarios.

—Eres muy amable.

—Es lo menos que puedo hacer por quien tanto cariño me ha demostrado. Además, de ese modo te hallarás lejos de los que pueden recordarte tus fracasos con «El Aguilucho».

—¡Los doy por bien empleados, en gracias a este éxito que acabo de conseguir! ¡He logrado burlarle! ¡No se ha llevado a mi hermana como, jactanciosamente, afirmó!

—¿Estás seguro?

—¿Que si lo estoy? ¡Claro! ¿Qué quieres decir?

Desentendiéndose de tales preguntas, exclamó Grey:

—Escucha, Nigel; como eres bastante orgulloso y no te gusta deber dinero a nadie, quiero que me ganes la apuesta que tenemos concertada.

—No puedo comprenderte.

—«El Aguilucho» ha triunfado una vez más; se ha llevado a tu hermana y tú mismo le has acompañado…

—¡Max!

—Pero va a ofrecerte la ocasión de capturarle y de que ganes la apuesta en cuestión.

—¡Has perdido el juicio!

—Ponme, si quieres, las esposas. ¡Yo soy «El Aguilucho»!

Ellen, con los ojos desorbitados, miró a su esposo sin conseguir hablar; Nigel, violento, replicó:

—La broma es de lo más estúpido que se puede concebir.

—Insisto en que me detengas:

—¿Por qué he de hacerlo?

—No me crees, ¿verdad? ¡A ver si esto te convence!

Y lanzó al aire la risa inconfundible que tantas veces crispó al ex representante de la Ley.

—¡«El Aguilucho»!

La exclamación fue lanzada, al mismo tiempo, por los dos hermanos quienes, trémulos, mudos de asombro, miraban fijamente a aquel hombre excepcional.

—Recuerda tus palabras, Ellen —añadió Grey, dirigiéndose a su mujercita—: Aunque fueses el mismísimo «Aguilucho», me casaría contigo, gozosa. No lo has olvidado, ¿verdad? De todos modos, estamos a tiempo: si lo deseas, esta boda puede anularse.

El gesto sorprendido de la muchacha fue dejando paso a otro de suprema felicidad; brilláronle las pupilas como nunca, adquirieron sus mejillas un color arrebolado, y sus labios rojos se abrieron para exclamar:

—¡Presentí siempre que eras un hombree superior! ¡Ven, «Aguilucho» mío; ven a mis brazos! ¡Te amo! ¡Te adoro!

Se besaron con toda la impetuosidad de sus vidas jóvenes. Cuando recobraron la noción de las cosas, advirtieron que Nigel les había vuelto la espalda y comenzaba a alejarse al paso lento de su cabalgadura. Le llamaron, pero no volvió el rostro. Max, entonces, hizo trotar su caballo hasta adelantar al otro y obligarle a detenerse.

—Perdóname, hermano —suplicó—. Perdona los malos ratos que te he hecho pasar, en gracia a los quebraderos de cabeza que me has originado tú; pues en más de una ocasión me pusiste en verdaderos aprietos.

—Déjame seguir.

—No, sin que antes admitas que no fui yo tu antagonista, sino tú el mío. Jamás aproveché tu amistad y confianza para conocer los planes tuyos que pudieran perjudicarme; nunca te hice daño, sino que te reporté beneficios. No deseo qué agradezcas mis favores, pero exijo que los reconozcas.

—Está bien.

—Esa respuesta no me vale.

Ellen que se les unía en aquel momento, intervino:

—Te convertirás a mis ojos en el más odioso de los seres, si no te alegras con mi alegría y proclamas que Max Grey es un hombre genial.

—¡Ellen!

—Sabes cuánto te quise siempre y te quiero; pues bien, mi cariño morirá ahora mismo, asesinado por ti, en el caso de que no accedas a mi ruego.

—Atiende, Nigel —aportó Grey—. He podido callar siempre o, por lo menos, no despejar la incógnita hasta hallarnos en la parte opuesta de Topaz donde nada hubieras podido contra mí y, sin embargo, me he descubierto cuando todavía estamos en California. Me entrego a ti, sin reservas, desarmado. Elije: el triunfo de tu orgullo, esposando mis muñecas y volviéndome a Darrington, o la explosión de tu cariño hacia nosotros, uniéndote a nuestro abrazo.

El semblante del ex sheriff fue perdiendo dureza. Se le aclararon las facciones; sonrió con los labios y con los ojos, y acabó por exclamar:

—¡Otra vez me has vencido, maldito embustero!; hasta aquí con tus tretas; ahora con tu bondad.

—¿Entonces?…

Ellen y Max le tendieron los brazos. Nigel se precipitó en ellos.

Los tres cruzaron la frontera. ¿Para siempre?… Como «El Aguilucho» dijo a sus compañeros de aventuras, nadie, ni él mismo, lo sabía.

FIN

Rafael Segovia Ramos (Algarrobo, Málaga, 1902 – 1971) es el auténtico nombre de Jack Grey, seudónimo empleado para sus novelas policiacas, y de Raff Segrram, nombre empleado para las novelas del Oeste, género que en su momento le hizo muy popular.

Rafael Segovia Ramos, según declaraciones de Francisco González Ledesma (Silver Kane), que le conoció personalmente por su cargo de editor en la editorial Bruguera, era un eficiente agente de seguros que completaba su salario escribiendo especialmente novelas del Oeste con el seudónimo de Raff Segrram.

Antes de que se desatara el conflicto bélico que enfrentó a las dos Españas, Rafael Segovia se ganaba la vida como crítico teatral en la revista «Espectáculos», y también como escritor de obras teatrales, siendo además un reconocido letrista de zarzuelas. Como ejemplo de ello, en 1924 estrenó con gran éxito en el Teatro Pascualini de La Linea, en la noche del 31 de agosto de 1924 la obra «Espinas», un drama en prosa dividido en tres actos.

Pero como le ocurrió a tantas y tantas personas, la guerra civil trastocaría para siempre su existencia. Aparte de que su ideología política relegó su obra teatral al más profundo de los olvidos, encontrarse en el bando de los perdedores supuso el fin de su carrera como escritor «serio».

Fue muy activo políticamente durante el conflicto bélico en favor del bando republicano, siendo encausado por el Tribunal especial de represión de la Masonería y del Comunismo en 1940, tal y como consta en el Archivo general de la Guerra Civil Española.

Este activismo del autor, se comprueba por los muchos actos en los que participó durante el conflicto en defensa del bando republicano, como por ejemplo en un recital de poesía celebrado en Madrid en 1936, o representaciones teatrales «de urgencia», como «A la orden de la República», «La evasión de los flamencos», «Hay que evitar ser tan bruto como el soldado Canuto», «Mi Puesto está en la trinchera» o «Consejo de Guerra», todas ellas de Rafael Segovia Ramos/Luis Mussot, dos muestras del llamado teatro de urgencia que se representaba en Madrid durante la guerra civil a modo de propaganda para elevar la moral de la tropa y de la población civil.