CAPÍTULO 1

David Rateford se desperezó y echó una mirada asesina al teléfono. Le ponía de pésimo humor que le despertaran de su siesta, sobre todo si se había bebido dos o tres dobles de coñac. Se sentó en el diván, se arregló la corbata y casi arrancó de un tirón el auricular.

—¡Hallo! —ladró más que otra cosa.

Lo que oyó al otro lado le pareció cosa de novela.

—¡Por Dios, señor Rateford, por lo que más quiera, ayúdeme! Cuarto ciento setenta... Estoy en peligro... Dios mío, no se demore, socórrame, por lo que más...

La voz cesó y se oyó el «clic» del aparato al ser colgado.

Rateford gritó:

—¡Oiga, señorita, conteste! ¿Qué está diciendo? ¿Me oye, me oye?

Por el hilo venía el ronroneante zumbido de la línea.

Rateford solo vaciló un instante.

—¡Cuarto ciento setenta! —exclamó.

Corrió por los pasillos. Los segundos que esperó al ascensor le parecieron siglos. Se bajó en la tercera planta y volvió a correr. Halló el ciento setenta al final del corredor.

Se detuvo en la puerta con un instante de vacilación. Miró para los lados. No había más que un sujeto que le miraba con expresión de curiosidad. Por eso, Rateford intentó dar compostura a su semblante cuando entró con exquisita suavidad.

La habitación en que se encontró era casi lujosa y se encontraba en perfecto orden. Desde el umbral, Rateford echó una experta ojeada a todo. Nada estaba fuera de su sitio.

—¡Señorita! —llamó—. Soy Rateford. Usted me ha telefoneado...

Pero no siguió. Nadie contestaba. Rateford dio algunos pasos por la estancia. Al fondo distinguió una puerta entreabierta. Era la del baño. Caminó hasta ella y escuchó. Clec, clec, clec, hacía una gotita en el lavabo.

Rateford abrió de golpe. Al pronto no vio nada y pensó que se trataba de una broma de mal gusto, pero...

En el baño, por debajo de las cortinillas, había algo, algo que era igual que una mano humana.

Rateford separó violentamente las cortinas. Dentro de la bañera, en postura inverosímil, había un ser humano, un hombre. Conservaba en los ojos una mirada vidriosa y en los miembros la rigidez de la muerte.

—¡Demonio! —murmuró Rateford.

En un principio quedó como quien no sabe qué hacer. Luego volvió rápidamente atrás y escudriñó hasta el último rincón del cuarto. No había rastros de ninguna otra persona.

Volvió al lavabo y contempló al muerto. Representaba unos sesenta años y tenía el cabello escaso y blanco. Las manos cuidadas. No se veía sangre por ningún lado.

Y entonces, Rateford hizo algo que nunca debiera haber hecho: buscó en los bolsillos del muerto. Encontró una cartera con algunos papeles y se la guardó. Siguió buscando. Pitillera, reloj, encendedor, todo fue a dar a sus bolsillos.

Se enderezó, echó las cortinillas y giró para salir.

Quedó petrificado. Ante él había dos hombres uniformados. Le miraban profundamente y tenían la diestra en el broche de las pistoleras.

Uno preguntó:

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no les diría gran cosa...

El otro descorrió las cortinillas. Señaló el cadáver:

—¿Y esto?

Rateford murmuró:

—Les aseguro que no sé nada. No sé quién es ni qué hace ahí...

—¡Qué gracioso! Ya vemos que no está tomando un baño...

—¡Escúchenme! Soy inquilino del hotel, habito el cuarto treinta y cinco y no sé nada de esto. Les juro...

—¿Qué hace aquí?

—No lo sé. Me telefonearon. Era una voz angustiada. Me suplicaron que subiera. La mujer parecía verdaderamente asustada.

—¿Mujer?

David Rateford se desperezó y echó una mirada. Los dos agentes se miraron con incredulidad.

—Sí, quien me llamó fue una mujer.

—¿Y dónde está?

—Ya sé que todo les parece inverosímil, pero es la pura verdad. Y la mujer no sé dónde está.

El más bajo de los agentes señaló los bolsillos de Rateford.

—¿Y los objetos del muerto? ¿Tampoco sabe dónde están?

El rostro de Rateford varió de color.

—No sé qué quiere decirme.

El agente alargó la mano y Rateford dio un brusco paso atrás. Las blandas facciones del policía se endurecieron de súbito.

—Mire, muchacho —dijo en voz tensa—; será mejor que no haga tonterías. Le hemos visto guardarse varias cosas. No sé si el hombre del baño habrá venido a morir aquí por su pie o le habrán traído, que es lo más probable. Tampoco sé si ha muerto de muerte natural o le han ayudado, pero lo que sí sé es que usted está metido en el embrollo y será mejor que no haga bobadas. Así que venga lo robado.

—Vamos, haga lo que el agente Brown le dice. Será mejor para usted.

Todos se volvieron. En el umbral estaba un hombrachón alto y desgarbado.

—Soy el inspector Thomas, de la Brigada de Homicidios —dijo—. Y será mejor que no tenga secretos para nosotros. ¿Quiere decirnos quién es usted y por qué está aquí?

Rateford habló, pero sin mucha convicción. Ahora, frente a aquellos tres hombres, su historia a él mismo le parecía absurda.

—Estamos en una época en que se abusa del teléfono —comentó el inspector detrás de un remolino de humo de su cigarro—. También a mí me han avisado así.

Ante la inexpresiva cara de Rateford, agregó:

—Sí, señor Rateford. «Alguien» me ha avisado diciendo que en el cuarto ciento setenta del «Castorʼs Hotel» iba a cometerse un asesinato. Y que el asesino era un tal David Rateford, huésped del mismo hotel.

Rateford se levantó de un salto, pálido y tartamudeando:

—¿Qué está diciendo? ¿Me acusan a mí? En mi vida he visto a ese hombre ni sé qué hace aquí.

Thomas se encogió de hombros y se acercó al cadáver. Aproximó la nariz a la boca del muerto y olfateó como si fuera un sabueso.

—¿Ha olido alguna vez el cianuro, Rateford?

Este negó con la cabeza.

—¡Qué lástima! Tiene un inconfundible olor a almendras amargas. Y a eso huele la boca de este hombre.

El agente Brown inquirió:

—¿Entonces, señor...?

—Justamente, Brown, ese hombre ha muerto por envenenamiento. Se trata de un crimen.

—¿Crimen? ¿Y por qué no suicidio?

—No descarto la posibilidad, Rateford, pero es raro que el difunto, una vez tomada la dosis mortal, tuviera ánimos para descender hasta el cuarto de usted, colocar en el último rincón de su mesita el frasco con el veneno para luego regresar otra vez y tenderse plácidamente en la bañera a esperar que viniésemos a encontrarle.

Rateford oía estupefacto.

—Oiga, ¿qué son esas insensateces que está diciendo?

—La verdad. Mientras los agentes subían yo he ido a su apartamento. Y he encontrado esto.

Mostró un frasquito azul. Al destaparlo se esparció un penetrante olor a almendras amargas.

—¡Cielos! —casi gritó Rateford—. ¡Eso no es posible! ¡Jamás he tenido un frasco como ese en mi cuarto!

—¿Quiere decir que lo han puesto después de venir usted aquí?

—Sí, eso es. Alguien quiere colgarme este crimen...

Por el semblante del inspector pasó una irónica sonrisa.

—Vamos, señor Rateford, no dramatice. Reconozco que todo esto es un poco raro, pero usted también lo es. Y siendo el más próximo testigo de este suceso, nos lo llevaremos con nosotros.

—¿Detenido?

—Solo como sospechoso. Tendremos una conversación en la Jefatura, y si logra convencernos en algunos puntos oscuros, podrá salir tan feliz como entró.

Rateford parecía sumido en la más profunda desolación. Miraba alternativamente a los tres policías como presa de un mal sueño.

Fue solo un segundo, pero por la puerta entreabierta se asomó una cara que le recordó la del hombre que le viera por el corredor al subir.

Rateford se lanzó a él exclamando:

—Ese hombre, ese hombre me ha visto entrar y...

Los dos agentes le inmovilizaron sin ninguna suavidad.

—Quieto, amigo —le dijeron con aspereza—. Esto no es un juego. No intente escabullirse.

—Pero ese hombre puede decirles que no sé nada del crimen...

Thomas se asomó al pasillo y regresó con el ceño fruncido.

—No hay nadie, Rateford —dijo en tono seco—. Y no me gusta hacer de zascandil. Será mejor que no vuelva a andarse con tonterías porque mis muchachos tienen puños duros. Es mejor que se deje conducir sin trucos ni resistencia. De lo contrario me vería obligado a ponerle las esposas.

Ya no había ironía en el acento del inspector y Rateford lo entendió perfectamente. La cosa iba en serio; tanto, que si no se demostraba lo contrario, él, David Rateford, iba a ser acusado de asesino, lo que suponía una serie de desagradables sucesos futuros. No le apetecía el olor del gas ni el calorcillo de la silla eléctrica. Y mucho menos siendo inocente.

Murmuró:

—No era un pretexto, inspector, y menos un plan para escabullirme. Estoy a sus órdenes.

—Así me gusta más, señor Rateford.

Se volvió a uno de los agentes y le dijo:

—Permanecerá aquí hasta que venga el forense, Green. No permita entrar ni salir a nadie, y menos tocar el cadáver o los objetos.

—Sí, señor.

El inspector señaló el camino a Rateford.

—Cuando quiera, señor Rateford. Vamos, Brown.

Rateford salió en medio de los dos hombres. Caminaron hasta el final del corredor. El ascensor descendía en aquel momento y Thomas apretó el botón de parada. Segundos después el ascensor se detenía, se abrieron las puertas y...

Como monstruos extraños emergieron dos hombres cubiertos de mascarillas y arrojaron unas cápsulas a los pies de los policías.

Se levantó un hedor insoportable con una espesa humareda. Los tres hombres comenzaron a toser violentamente. Rateford se desplomó desvanecido.

En menos de un segundo los intrusos le cogieron en vilo y volvieron a encerrarse en el ascensor.

En la planta baja salieron apresuradamente, corrieron hasta un automóvil y desaparecieron a ochenta por hora.

Todo ocurrió en fracción de segundos. Arriba, Thomas y Brown perdían el conocimiento bajo los efectos del gas.

CAPÍTULO 2

Mike Bath, alias «El Rata», se apartó el cigarro de la boca y señaló un párrafo del «New York Times».

—¿Has visto, Terry? Uno que trabaja por su cuenta. Parece un aficionado.

El llamado Terry levantó su fea cara del solitario y gruñó:

—¿Qué es?

—Casi nada. Un fulano que se ha cargado a un gordo de la política.

—Y le han echado el guante, ¿no?

—Ahí está la cosa. Se ha escabullido. ¿Quieres oír?

El otro asintió retrepándose en el asiento y prendiendo un pitillo.

—Los titulares dicen: «Político misteriosamente muerto en el cuarto de un hotel». Y luego, en letras más pequeñas: «Se teme que se trate de un crimen. El presunto asesino logra escapar de las manos de los policías. Nadie sabe de su paradero. ¿Logrará aclararse el ya llamado misterio del Castorʼs Hotel?»

—Y ahora escucha.

Y Mike Bath leyó a su compañero todo lo que ya conocemos. Cuando terminó ambos socios quedaron pensativos.

—Pájaros hábiles —murmuró «El Rata»—. Porque bien claro está que el tal Rateford tenía cómplices, y listos por añadidura.

—¿Quieres repetirme quién es el muerto, Mike?

—Un tal Florenakyder. Fue hace años diplomático. Embajador o algo así en un país del Oriente Medio.

Terry volvió a su solitario.

—A mí que me dejen tranquilo. No tengo ganas de quebrarme la mollera pensando. Lo mío es otra cosa.

—Ya, ya lo sé, pedazo de carne sin seso. Lo tuyo es el puñal o la pistola. Lo de pensar, para mí.

—¡Eh, alto ahí, sabihondo! Y el tío del teléfono, ¿qué? ¿No piensa ese por todos?

«El Rata» tiró el «Times» al suelo y se levantó de mal humor.

—Es verdad, maldita sea —rezongó—. Daría las dos orejas por saber de quién se trata. Y también lo que busca. ¿Cuánto tiempo hace que no llama?

—Tres días. Su última llamada fue el martes.

—No me asusta ninguna clase de trabajo serio, Terry, pero esto me trae intranquilo. La voz de ese hombre, baja, suave, pero al mismo tiempo tan enérgica me produce escalofríos.

—Paga bien.

—Eso es lo más intranquilizador. Como tienes la misma cabeza que un baúl nada ves de extraño. Pero yo sí. ¿Conoces a alguien que pague tan espléndidamente como él lo hace por leer pequeños sueltos en los periódicos?

Terry se encogió de hombros sin abandonar su solitario.

—Ya dará la cara cuando le interese.

—No pienso trabajar de otra forma. O le veo el rostro o...

Paseo y frase quedaron a medio terminar. La estridencia del teléfono sobresaltó a los dos trúhanes.

«El Rata» tomó el auricular.

—¡Al habla!

Por un segundo nadie replicó. Luego, en tono apagado y no sin cierto matiz de burla, una voz dijo:

—¿Mike?

—Ya sabe quién soy. ¿Ha leído el periódico?

—¡Sí, demonio, claro! Lo del «Castorʼs Hotel». ¡Oh, no me diga! ¿Ha sido usted?

—¡Idiota!

Mike palideció y quedó callado como un difunto. La mano le temblaba imperceptiblemente. Del otro lado no se oía un solo ruido. Mike creyó que había cortado la comunicación. Iba a dejar el aparato cuando de nuevo le sobresaltó la voz:

—No me refiero a eso. ¿Es que estoy pagándole inútilmente, «Rata»? Le doy un encargo y usted ni siquiera lo cumple. ¿No ha visto algo en el «Times» más importante «para usted» que esa tonta noticia del asesinato de Florence Ryder?

—No he terminado de leerlo.

Hágalo. Dentro de una hora volveré a llamar.

Cortaron. «El Rata» se limpió el sudor y recogió el periódico. Volvió a tumbarse y siguió leyendo.

Terry le miraba de cuando en cuando y movía la cabeza en gesto ambiguo.

De repente «El Rata» lanzó una exclamación:

—Aquí está. Escucha esta pequeña noticia: «Visita del señor Nu-Panha a los Estados Unidos.

»Esta tarde, en vuelo de las siete treinta horas saldrá de Caylandy el señor Nu-Panha, indudable Primer Ministro en cuanto cese en su Ministerio el señor R-Hama, cosa que ya se da como inminente. El señor Nu-Panha viene a hacer una visita de cortesía a nuestro país y visitará varias instituciones estatales».

Terry se le quedó mirando.

—¿Eso es todo?

—Todo.

—¿Lo entiendes?

—¡No, maldita sea, no entiendo una palabra!

Y quedaron pensativos.

Mike y Terry eran dos hampones cuyo trabajo consistía en robar y asesinar a sueldo. Pero no estaban acostumbrado a los extraños métodos del hombre del teléfono y eso les intranquilizaba sobremanera.

Ocurrió así:

Una mañana en que andaban desocupados sonó el timbre del semisótano que ocupaban en la calle Stanton, en el Bowery, y apareció el cartero con un cheque de mil dólares. Quedaron muy extrañados de tal regalo, pero se lo guardaron. Al día siguiente recibieron la primera llamada telefónica y sonó la voz del desconocido. Después de darles detalles casi íntimos de sus propias vidas les confesó haber sido él quien les había enviado el dinero y que naturalmente esperaba algo a cambio. Poca cosa, de momento: que buscaran en los periódicos cualquier noticia que se refiriera a un tal Nu-Panha, personalidad oriental que pensaba realizar un viaje a Norteamérica.

Hasta el momento esta había sido la «dura» labor de los dos gangsters.

Poco después volvió a vibrar el teléfono.

—¿Y bien? —preguntaron.

—Leído, jefe. Quedamos enterados.

—Háganlo todos los días. Van en ello mil dólares que me cobraría de cualquier manera si no cumplen.

—O. K., jefe.

—Y ahora, ¿qué les ha parecido la primera plana de los periódicos?

—¿El asesinato del Castorʼs?

—Sí.

—Me he reído, jefe. Mira que la bofia tener al hombre en el puño e írsele... Con estos macacos da gusto trabajar...

—Así me gusta, «Rata»... Que esté optimista. El trabajo no va a limitarse a leer el periódico, ¿sabes? Hay algo más.

—Eso estaba visto, patrón. Estamos dispuestos.

Al otro lado sonó una risita. «El Rata», animado, dijo:

—Bueno, jefe, para entonces sabremos quién es, ¿no?

Nadie contestó. Solo se oyó el clic al ser colgado el auricular. Después, nada.

—¡Maldita sea! —gruñó «El Rata»—. Está decidido a no dar la cara. Esto no huele nada bien.

En la puerta sonaron tres timbrazos. Terry se desperezó, miró si la pistola salía bien de la funda y subió hasta la entrada. «El Rata», desde abajo, le observaba también con la mano cerca del revólver.

Terry miró por la mirilla y se volvió a Mike.

—Es Maggie —dijo.

—¡Condenada tonta! ¿Qué querrá? Abre.

Maggie entró. Era una muchacha morena, de cuyos extraños y oblicuos ojos se escapaba una fascinante mirada.

«El Rata» la tomó sin suavidad por el brazo.

—¿A qué has venido? ¿No te he dicho que este es el último lugar donde deben verte?

—Tenía que hablaros. Anoche ocurrió algo muy importante.

—Nada puede ser tan importante que justifique tú presencia aquí. ¿Ignoras que la bofia nos tiene fichados?

—Prepara tres whiskys, Terry. Bien cargados, que lo vais a necesitar.

Maggie se sentó y cruzó sus bonitas piernas, pero «El Rata» no estaba de humor para espectáculos, que por demás ya tenía muy vistos.

—Bueno, desembucha, si es tan importante.

La joven agarró su vaso de whisky y lo paladeó. Parecía disfrutar con la impaciencia de los dos granujas. Al fin, habló:

—He conocido al impalpable hombre del teléfono.

Sus dos amigos dieron un brinco.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oís. Anoche conocí a ese hombre.

—¿Quieres dejarte de escenas e ir al grano? ¿Cómo fue?

—En «Sampa Club». En una de las mesas había un caballero alto y tan fornido que daba en grueso. No hacía otra cosa que mirar a las chicas que vendíamos cigarrillos, bombones o flores. Se fijó en mí y me observó. Me compró cigarrillos. No cesó de mirarme. Dijo «gracias» y me dejó ir. Debía de estar borracho, aunque apenas se le notaba. De repente se levantó y se acercó a mí. «Discúlpeme, señorita, ¿le importaría sentarse conmigo un momento?» Lo hice. Habló de algunas cosas sin importancia hasta que me preguntó de sopetón: «Siendo tan bonita no entiendo cómo es tan amiga de ese par de sinvergüenzas».

El corazón me dio un salto. Presentí que estaba delante del misterioso hombre del teléfono. Me hice la tonta: «No comprendo» —dije—. «¡Oh, Maggie! —murmuró— sabe perfectamente a lo que me refiero. Le estoy hablando de Mike y Terry». Os juro que me temblaban las piernas, pero, al mismo tiempo, estaba desilusionada. Habría jurado que el hombre misterioso sería un tipo duro, magro y enérgico. Y resultaba ser un tipo fofo y sentimental. Habló algo de algunos negocios y también del Nu-Panha ese.

—¿Qué dijo?

—Vaguedades. Que el oriental era un hombre sano, que tanto podría resultar una gran ayuda como un gran estorbo. Intenté sonsacarle más, pero comenzó a hablar de mi belleza y otras tonterías. Me invitó a dulces y al fin se despidió recomendándome que me separara de vosotros.

—¿Y no le seguiste?

—Estaba en mí trabajo y a Barry Markam no le gusta que lo abandonemos.

—¡El bastardo de Markam! —gruñó Terry—. También le tengo unas ganas...

—Estarás quietecito hasta que yo lo ordene, saco de serrín —casi gritó «El Rata»—. Esa cuenta está aplazada.

—Lo sé, pero te juro que me cuesta mí trabajo. Ha sido el único hombre capaz de tumbarme. Que no crea que lo he olvidado.

—También yo llevé mi parte, pero hay que aguantar. Más adelante...

Maggie apuró su whisky y se levantó nerviosa.

—Sois dos idiotas. Ahora lo que importa es el hombre del teléfono. Y Markam os golpeó con razón. No quiere trifulcas en el «Sampa» y vosotros os presentasteis beodos y buscando camorra. Y él os la dio en buen jarabe de palo.

—Oye, niña —sugirió Terry entornando los ojillos —no estará empezando a gustarte el tal Markam, ¿verdad?

La joven dirigió tal mirada al truhan que este se retiró con las orejas gachas.

—Bueno, ¿es que no os importa conocer al del teléfono?

«El Rata» había encendido otro cigarro y fumaba pensativamente.

—¿Quién nos dice que sea él?

—Son demasiadas las coincidencias.

—Pongamos que sea. ¿Qué habremos adelantado? Le dejaste ir. ¡Quién sabe dónde estará ahora!

—Volverá esta noche o mañana. Me lo dijo.

Los ojillos de «El Rata» se avivaron.

—Le seguiremos como sus sombras. Sabremos quién es y ya no será él quien nos tenga en un puño, sino nosotros a él. Es peligroso jugar a amenazar a Mike Bath «El Rata». Y este buen amigo lo ha hecho. Todavía queda mucha tela y está por ver quién se hace el mejor traje.

CAPÍTULO 3

Harry Markam era un tipo de elevada estatura, delgado, pero vigoroso. En su rostro tostado y anguloso brillaba la energía. Las sienes, levemente plateadas, realzaban su ya fuerte personalidad. Había pocas cosas que escaparan a su mirada gris y profunda.

Apoyado en una columna del «Sampa Club», del que era propietario, contemplaba la actuación de José y Teresa, amigos suyos y cantantes de la sala de fiestas.

Los dos jóvenes —él con un revuelto tufo en la frente, ella morena y tempestuosa, como buena española— interpretaban una canción melódica. En la pista las parejas se dejaban llevar de la cadencia de la música.

Junto a Markam se detuvo una sombra casi inaudible.

—Buenas noches, señor Markam —oyó que le decían.

—Hola, Maggie. ¿Qué ocurre? Parece que se ha retrasado.

—No me encontraba bien.

—¿Por qué ha venido entonces? No soy ningún ogro con mis empleados.

—Prefiero no faltar, señor Markam. Sé que a usted no le gusta.

—Entiéndame, Maggie. El otro día me enfadé con sus amigos, pero no con usted. Armaron gresca y eso no me gusta. Por eso tuve que golpearles. Si hubiera llamado a la Policía habrían salido peor librados.

—Lo sé, señor Markam, y ellos se lo han agradecido. No le guardan rencor.

Barry Markam sonrió. Sus ojos se clavaron en los de la chica.

—No sé por qué me miente, Maggie, pero estoy seguro de que lo está haciendo. Conozco al «Rata» y al otro elefante y sé que me la tienen guardada. No me importa. De paso adviértales que Barry Markam está siempre prevenido.

—Oh, señor Markam, le digo que...

Markam golpeó suavemente la mejilla de la joven.

—Ande, vaya a su trabajo. No pasará nada.

La joven se alejó y Markam pensó que tenía un bonito cuerpo y las piernas mejor modeladas que había visto en su vida.

—Lástima que sea tan amiga de ese par de hampones de cloaca.

José y Tere habían terminado su canción. Se acercaron a Markam.

—¿Qué te ha parecido esta canción, Barry? Maravillosa, ¿verdad? Me transporto... Give my your heart... Dame tu corazón. ¿Tienes un pitillo? No, prefiero el que estás fumando... Hoy te encuentro sinceramente atractivo.

Markam la oía divertido. Le gustaba la voluble charla de Teresa. Era de corta estatura, pero en su fino rostro bailaban unos ojos que rebosaban alegría. Hablaba en una jerga mezclada de inglés, italiano y español. A Markam le encantaba su inconstancia de colorida mariposa.

Un poco más allá, José firmaba autógrafos a una admiradora. Ella le sacaba la cabeza, pero el cantante no se intimidaba por su metro setenta y hablaba con volubilidad. Al fin regresó al grupo.

—Oh, las mujeres, las mujeres —exclamó—. Me asedian, me acorralan... Ella es sueca y quiere llevarme a su país... La otra es alemana y también... La otra es norteamericana y quiere que me quede... ¿Qué hago, Markam, qué hago con mi irresistible persona?

—Pues las pobrecitas son bien de compadecer —replicó Tere con cierta sorna—. Andan ciegas por la vida... A no ser que la ciega sea yo... Porque de verdad, José, que bien mirado no eres como para matar...

—¡Celos, celos, puros celos! ¿Te das cuenta, Markam? Hasta ella. Qué satisfecho estoy de mí mismo. Soy un hombre perfecto.

—Sí, perfecto tonto. Si al menos tuvieras la apostura de Barry... Mi Barry.

—Alto ahí, que estoy delante, Teresa. No te consiente que piropees a ningún hombre, aunque sea un tipo tan feo como Markam, ni por lástima, ¿entendido?

Markam les oía divertido. Se alejaron hacia la pista discutiendo. Enseguida volvieron a cantar.

Barry Markam salió de la sala. Tomó un pasillo y se adentró por el ala donde tenía sus habitaciones particulares.

Se detuvo ante su despacho. Venteó el aire como un sabueso. Notó un olor peculiar. Abrió la puerta.

La estancia estaba a obscuras. Dio al interruptor, pero las tinieblas no se deshicieron.

Markam volvió a ventear. El olor que le había llamado la atención era allí más penetrante. Detrás de él, en alguna parte de la habitación, había alguien. No hizo ningún gesto ni mostró nerviosismo. Cerró y quedó en el centro aguardando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Luego murmuró:

—Estaba esperándote, Rateford. No es necesario que te escondas. Estamos solos.

Cuando recobró el conocimiento, David Rateford notó un fuerte dolor de cabeza. Apenas tenía una vaga idea de lo ocurrido. Lo último que recordó fue la visión de los dos enmascarados arrojando las cápsulas de gas a sus pies.

Se incorporó y miró a su alrededor. Un corto rayo de luz tamizado por telarañas iluminaba vagamente el lugar. Pensó que se encontraba en un sótano porque estaba lleno de cajones vacíos y cachivaches inservibles. Deambuló por todo aquello con sensación de inseguridad. Tenía un peso enorme en la frente.

El sótano era inmenso y el fondo permanecía en una oscuridad total.

—¿Es que esto no va a tener una salida? —murmuró.

Al fin la encontró, pero volvió a ocultarse enseguida. Había oído voces y el zumbido de un ascensor o montacargas. Cuando se rehízo el silencio se asomó. Ascendió un corto tramo de escalera y llegó a un rellano. Se encontró en el entresuelo de una casa de vecindad y próximo a la salida entrevió el gris uniforme del portero.

Volvió para atrás. Se dio cuenta que sobre su traje le habían embutido un mono. En uno de los bolsillos encontró un papel escrito. Decía:

«Permanezca en el sótano hasta la noche. Cuando el portero cierre saldrá del sótano. En el bolsillo superior hallará la llave».

Efectivamente, allí estaba.

No le quedó más remedio que esperar. Poco a poco el dolor de cabeza se le fue pasando. Durante un buen rato siguió oyendo el zumbido sordo del ascensor y de cuando en cuando, risas y voces.

En un reloj próximo sonaron diez campanadas. Enseguida oyó cómo el portero cerraba el portal y tosía al meterse en su piso.

Rateford aguardó unos minutos más. La noche y la casa estaban mudas. De cuando en cuando, a través del ventano, veía los pies apresurados de algún transeúnte o la luz brillante de algún automóvil.

—Bueno, señor asesino —susurró Rateford—, hora es que salgas de este tugurio.

En unos segundos estuvo junto a la puerta y abrió con el llavín que le dejaron. Pronto caminó a paso rápido por la que creyó Tercera Avenida. Tardó su buena media hora en llegar hasta el «Sampa Club», en la calle Cincuenta, próxima al Rockefeller Center. Dio la vuelta al edificio y entró por la puertecilla de emergencia. Cuando llegó al despacho particular de Markam se coló dentro. Aflojó las bombillas, se tendió en un diván y encendió un pitillo. Al terminarlo, estaba medio traspuesto.

Un levísimo rumor le despabiló. Tuvo un pequeño sobresalto cuando una voz dijo:

—Estaba esperándote, Rateford. No es necesario que te escondas. Estamos solos.

Rateford soltó una risita y exclamó:

—Siempre el mismo, Markam, nunca te dejas sorprender.

—Conozco el olor de tus cigarros. ¿Me permites apretar las luces que aflojaste?

—Estás en tu casa.

Ambos rieron y Markam encendió las luces. Se estrecharon las manos.

—Descansa mientras te preparo un coñac. Imagino que lo necesitarás.

—Eres mi nodriza, Barry. Permanecer más de seis interminables horas en un sótano inmundo es más de lo que un ser humano puede aguantar.

Markam llenó los vasos y le entregó uno a Rateford. Se sentó en la esquina de la mesa.

—¿Y bien? —preguntó.

Rateford paladeó el licor. Alargó el vaso a su amigo, que se lo volvió a llenar.

—Ya está todo.

—Y ahora a esperar —murmuró Markam pensativamente.

—¿Qué sabes de Nu-Panha?

—Ayer salió de su país. Se detendrá en París, en Londres y dentro de tres días estará en Nueva York. Para entonces tú deberás estar entre ellos.

—Sí, pero ¿cómo? Soy un asesino y no puedo exhibirme.

—No hará falta. Ellos te buscarán. Y si no, yo les pondré en tu pista.

—¿Y si nos equivocáramos? ¿Y si no intentaran nada?

Markam movió la cabeza en gesto de duda.

—Florence Ryder no nos pudo engañar en los últimos minutos de su vida. Sabes que hasta poco antes del ataque de angor pectoris que le llevó a la muerte, perteneció a la oposición de Nu-Panha. Luego se convenció que este grupo solo deseaba fomentar la guerra en su país para enriquecerse y enriquecer a su vez a los grandes trust de armamentos de Norteamérica. La crisis de angina de pecho que lo mató se debió a la resolución que los políticos de Caylandy, de la oposición de Nu-Panha, tomaron de asesinarle. Ryder era un hombre honrado y por aquello no podía pasar. Se opuso con todas sus fuerzas, pero su naturaleza predispuesta a la angina de pecho, pudo más y lo mató. Antes de fallecer pudo denunciar el proyecto de asesinato, pero nada más.

—Y no sabemos quién lo hará, ¿verdad?

—No. También están interesados nuestros magnates de los trust de armamentos, pero de momento nada tenemos contra ellos.

—Naturalmente, no les interesa que Nu-Panha pacifique Caylandy.

—Muchas compañías bélicas perderían cientos de millones de dólares. Y Nu-Panha está decidido a terminar con las guerras que minan su país.

—Eso quiere decir...

—Que la vida de Nu-Panha pende de un hilo. Y nosotros somos los encargados de impedir que ese hilo sea cortado.

Rateford apuró el resto de coñac de golpe.

—¿Crees, que lo intentarán inmediatamente?

—No. Primero intentarán convencerle de la conveniencia de no pacificar el país. Si fracasan...

Rateford se pasó el índice por cuello expresivamente.

—Entendido. Y mi misión en todo esto es...

—Complicada, Rateford; endiabladamente complicada. Dar con el hombre que se encargará de ese asesinato e impedirlo, naturalmente.

Rateford lanzó un tenue silbido.

—Veo que el Departamento me honra con su confianza. Me enorgullece.

—Puedes estarlo. El jefe no da encargos como este a los inexpertos. ¡X diecinueve, le felicito!

—Gracias, cero, cero, zeta, pero ahora no estamos en guerra y prefiero mi nombre. Y de paso, para ayudar a digerir el susto, cólmame la copa. Me estoy haciendo viejo, Markam. Hasta me tiembla la mano cuando me encomiendan una misión arriesgada.

Levantó la copa. Ni una sola gota se vertió. Tenía la mano tan firme como la piedra. Markam sonrió. Siempre había dicho que David Rateford era uno de los tipos más duros y tranquilos que había encontrado en su vida de agente secreto.

—¿Dicen algo los periódicos de mí «asesinato»?

—Todos lo publican. A estas horas, «ellos» saben que andas suelto y acosado. Si dan contigo te ofrecerán protección a cambio de que les ayudes.

—Estupendo —y había cierto matiz de ironía en la voz de Rateford—. Todo maravillosamente combinado. A veces me pregunto, Barry, si tendremos sesos para pensar por nuestra cuenta. El Departamento es nuestro cerebro. Nosotros apenas tenemos nada de humano. El Departamento piensa y nosotros obramos.

—¿No estás conforme?

—Sí, claro. Pero no sabes lo que es ser una pieza más en un juego de estos. Recibí un escueto comunicado: «Tome la habitación treinta y cinco del «Castorʼs Hotel». Aguarde allí. Recibirá una llamada telefónica. Luego no tendrá que hacer más que dejarse llevar por los acontecimientos». Y eso es todo. Los sucesos van llegando y te traen y llevan como a un corcho en una piscina. ¿Te parece humano?

—Tenemos que ser así.

Rateford suspiró:

—Tienes razón. Fríos los nervios y serena la mente. El cuerpo siempre preparado. Es nuestra guerra, la guerra contra el crimen.

Rateford permaneció un día más en el «Sampa Club». A la noche del siguiente día se despidió de Markam.

—Ya sabes dónde encontrarme. Si ellos no dieran señales de vida, tendrás que ingeniártelas para llevarles a mí pista.

—Conforme.

Markam le acompañó hasta la salida de atrás. Daba a un callejón escasamente iluminado. La luz de la esquina inmediata estaba apagada, cosa que extrañó a Barry. No era frecuente. Entre las sombras creyó distinguir una pareja que se agitó cuando salieron ellos. Rateford se alejó. No hubo un solo rumor más. Todo permaneció tan quieto y en silencio que Markam se rio de sus temores y volvió adentro.

En la sala, José y Teresa cantaban a dúo.

Markam se fijó en un cliente desmesuradamente alto y corpulento que hacía señas a Maggie para que se acercara a su mesa. No era mal parecido y vestía impecablemente. Al acercarse Maggie, se incorporó. Markam le vio tambalearse. Pensó que había abusado del champán.

Maggie le escuchó y enseguida hizo movimientos negativos con la cabeza. El hombrachón insistió e incluso en su cara de luna apareció cierta expresión de súplica. Maggie volvió a negar.

Entonces el hombre se enfureció y dio un golpe sobre la mesa. A pesar de la música los que estaban cerca de él le oyeron gritar:

—¡Se está burlando de mí y...!

Luego bajó de repente el tono y miró a su alrededor. Viéndose observado, empujó la silla y se encaminó inseguro al guardarropa.

Markam se aproximó a Maggie.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

La muchacha estaba encendida y se disculpó torpemente:

—Dijo que saliera con él. Quería invitarme a cenar, señor Markam. Cuando le dije que estaba de servicio se irritó. Insistió y al negarme otra vez se puso furioso.

La aguda mirada de Markam percibió algo debajo de la mesa. Era una pitillera. La recogió.

—Es de él, señor Markam. Se la he visto otras veces.

Markam salió corriendo. Llegó a tiempo para ver el coche rojo de su cliente que se alejaba a gran velocidad.

Iba a entrar cuando vio cómo dos hombres salían de la obscuridad, saltaban a un «Buick» y salían en pos del primer automóvil.

Markam regresó pensativamente.

En la pitillera había un nombre: H. Norman. Se dio una palmada en la frente y en sus ojos brilló una extraña lucecita.

—¡Demonio! —murmuró—. ¿Se estará esto complicando demasiado?

Buscó a Maggie.

—Si mañana volviera su amigo, avíseme. Tengo que hablar con él. ¡Ah, otra cosa! Si le invitara a cenar sería buena idea que aceptara. Le daría permiso para que saliera con mucho gusto por una noche.

Y Maggie quedó maravillada de lo bien que su jefe sabía sonreír cuando quería.

CAPÍTULO 4

—¡Maldito condenado! Parece que quiere matarse y matarnos —gruñía Terry esforzándose en no perder de vista al «Jaguar» rojo que iba delante.

En aquel momento comenzó a caer una fina llovizna que hacía más peligrosos los asfaltos. Los neumáticos resbalaban.

El «Jaguar» no disminuyó la velocidad y en varias ocasiones hizo algunos virajes que a poco le llevan en derechura contra los edificios.

—¿Qué demonios le pasa? —rezongó «El Rata»—. ¿Querrá suicidarse?

—Sabrá que le seguimos y querrá despistarnos.

—¿Y para hacerlo quiere desnucarse? Más bien está embriagado o furioso.

—¡Bonito «jefe» nos hemos echado! Conduce igual que una dama histérica. Chico, estoy a punto de pensar que estamos perdiendo el tiempo... Yo cogería el volante, daría un giro de ciento ochenta grados y... ¡Eh, tú!

El «Buick» de los dos granujas pegó un salto, se subió a la acera, rozó un farol con el guardabarros y volvió a ponerse en la calzada de otro brinco.

«El Rata» se asomó y gritó al borracho que quedó atrás tambaleándose y con mirada estupefacta:

—¡Idiota! ¿Quieres hacer compañía al demonio? Si tuviera cinco minutos ya te arreglaría los dientes ¡so baúl!

El «Jaguar» había dado la vuelta a una esquina y no se le veía. Terry pisó el acelerador y ascendió la calle a una marcha endemoniada.

—¿Decías? —preguntó «El Rata» todavía con cara de susto.

—Que me parece imposible que «ese» sea el «jefe». Le supuse más dueño de sus nervios, más hombre.

—No sé qué pensar. De lo que no hay duda es que el «amo» es condenadamente listo y puede intentar engañarnos de muchas maneras. Si se ha dado cuenta que le seguimos es posible que haga todo esto para despistarnos. ¡Maldita sea, cuidado!

El coche de los gangsters dobló la calle y se vio lanzado a todo gas contra el mismísimo «Jaguar» rojo que estaba detenido junto a la acera. Terry pisó los frenos con toda su alma y el «Buick» dio dos saltos, giró como una peonza, estuvo a punto de dar la vuelta, y al fin se detuvo con un escalofriante chirriar de frenos junto al «Jaguar».

De la ventanilla de este se asomó una cara gruesa y amarillenta y preguntó:

—¿Me dan fuego, señores? Mi encendedor no funciona y... ¡Caramba!

Se palpó los bolsillos y puso gesto contrariado.

—He olvidado la pitillera también. ¿Sería mucho atrevimiento pedirles un cigarrillo?

«El Rata», estupefacto y asombrado, le alargó un cigarrillo y se lo encendió. A la luz del fósforo escrutó la cara del hombre. Apenas nada de particular. Solo los ojos tenían un brillo especial. Ni siquiera pareció fijarse en los dos trúhanes. Les dio las gracias muy correctamente y puso el coche en marcha con suavidad.

«El Rata» y Terry se miraron.

—¡Al demonio si lo entiendo! —bramó «El Rata»—. ¿Es del todo imbécil o se está burlando de nosotros? ¡Síguele! No pararé hasta saber de qué color usa su ropa interior.

De nuevo se inició la persecución. El del «Jaguar» conducía menos alocadamente, aunque a buena marcha. La lluvia había arreciado y ahora venía acompañada de viento y nieve. Por las calles no había un transeúnte.

Pasaron por el Madison Park y llegaron a la calle Veinticinco. El «Jaguar» se detuvo ante una casa lujosa. El hombre se bajó y a paso no muy seguro se encaminó a la entrada. Rezongó algo contra la cerradura y al fin desapareció.

«El Rata» se echó afuera y observó la fachada. Solo en tres o cuatro pisos había luz en las ventanas.

Pasaron cinco minutos sin novedad. «El Rata» tiritaba bajo la trinchera y tenía que sujetarse el sombrero que el viento amenazaba arrebatarle.

—¿Vivirá aquí o habrá sido un truco para engañamos?

Ya casi desesperaba cuando en la fachada se abrió otro ojo de luz. A pesar de la nevada, la penetrante vista de «El Rata» distinguió la silueta de un hombre grueso que se despojaba del abrigo. Contó los pisos: el sexto.

Volvió al «Buick» y dijo:

—Número cuatrocientos uno, piso sexto. Ahí vive nuestro hombre.

Se frotó las manos y exclamó:

—A casa, Terry. Esto va muy bien.

Era muy temprano a la mañana siguiente cuando sonó el teléfono.

«El Rata» tomó el aparato de humor avinagrado. La seca voz que escuchó le espabiló el resto del sueño.

—¡Hola, Mike! ¿Ha leído el periódico?

—Apenas son las ocho, patrón. Todavía no hemos pisado la calle.

—¿Qué, anduvieron anoche de juerga?

Mike se sobresaltó. Miró a Terry e hizo un gesto de despecho.

—No tenemos costumbre.

—Eso está bien. Óigame: «El señor Nu-Panha ha salido de París en dirección a Londres. Permanecerá en la ciudad un día. Luego partirá de la capital inglesa para visitar nuestro país. El doctor Nu-Panha viene acompañado de su bella hija y de algunos miembros de su futuro gobierno.

Hubo un corto silencio. Luego la voz siguió:

—Esto significa que el señor Nu-Panha llegará mañana, al caer la tarde. La auténtica labor de ustedes comenzará precisamente con su llegada. Estarán en el aeropuerto con la gente y se enterarán del hotel que piensa ocupar y del emplazamiento de sus habitaciones. Sin errores.

—¿Nada más?

—No, «Rata», hay mucho más, pero eso lo dejaremos para más adelante. Volveré a llamarle dentro de un rato.

Colgaron. Mike quedó indeciso.

—¿Sabe que fuimos tras él anoche? —preguntó Terry.

—¡Que me despellejen si lo sé! Jamás sé si habla en serio o se burla de nosotros, pero su voz me ha sonado esta mañana más extraña que nunca.

Un timbrazo en la puerta les interrumpió. Les entregaron una carta. Al abrirla, uno por uno fueron apareciendo cuatro billetes de mil dólares.

Los dos hombres miraron aquella fortuna con ojos desorbitados. «El Rata» acarició los billetes.

—¡Cuatro de los gordos! ¿No es estupendo, Terry?

—Y más que vendrán.

—Debe de ser muy rico para regalar el dinero así. Si Maggie nos ayuda, Terry, tendrá que soltar mucha pasta para que cerremos el pico.

Terry le echó una mirada medrosa.

—¿Y si se enfada?

—Ahora nos da respeto porque no le conocemos. Una vez que sepamos su identidad... Será como un hombre cualquiera y te juro que Mike será capaz de meterle el resuello hasta donde no se lo encuentre.

Otra vez repicó el teléfono. «El Rata» corrió hasta él.

—¿Qué tal, «Rata»? ¿Le han gustado los cuatro mil? Pues habrá muchos más si hace lo que le ordeno. ¿Me oye?

—Sí, jefe.

—¿Conserva el periódico que traía en primera plana el asesinato del Castorʼs Hotel?

—Sí.

—Estudie la foto del asesino y no olvide su nombre: David Rateford. NECESITO A ESE HOMBRE. Mike. LO NECESITO URGENTEMENTE. Usted se encargará de buscarlo. Ya sabe. Andará escondido por los lugares de siempre. Es preciso que dé con él y me lo traiga.

—¿A usted? Pero si ni siquiera sé quién es... Si me dijera dónde...

—Eres listo, «Rata», demasiado listo. Pero ten cuidado, no te pases.

Mike quedó aturdido. Solo supo balbucir:

—Bueno, patrón, no sé qué quiere decirme... Yo...

—Basta de conversación. Por ahora cumple mis órdenes y ni un paso atrás. Pago generosamente, pero me gusta que cumplan lo que les ordeno.

—El trabajo es fácil, patrón. Daré con ese hombre antes de tres días. Si todo fuera tan sencillo...

—No, Mike, no lo será. Ya veremos cómo te portas cuando haya que matar...

La frase fue tan inesperada que Mike quedó cortado. Murmuró:

—¿Matar?

—Sí, Mike, y ya no hay posibilidad de retroceder. Has llegado a un punto tal en que o matas o seré yo QUIEN TE MATE.

«El Rata» colgó el teléfono lentamente. Junto a él, Terry le miraba con expresión de desconcierto.

—¡Rayos! —exclamó—. Quiere que, ¡diablos! quiere que...

«El Rata» se tiró en el diván y encendió un cigarrillo.

—Sí, eso mismo. Al fin se ha desenmascarado. Es tan granuja como nosotros, peor todavía. Nosotros damos la cara y él se esconde en la sombra —suspiró—. Está bien, Terry, lléname una copa. La necesito.

Bebieron en silencio.

—¿Qué haremos, Mike? —preguntó Terry, al fin.

—¿Qué haremos? Paga bien, ¿no? Pues obedecer. Además, casi conocemos su identidad. Esto no modifica en nada mi plan. Habrá alguna manera de meterle mano.

—¿Y si no fuera quien pensamos? ¿Y si resultara una trampa?

—Tiene que ser él. ¿No has oído sus insinuaciones?

—Si sabe que andamos tras él corremos peligro, Mike. Es tipo de cuidado.

—Y Mike «El Rata» también lo es. Vístete. Salimos.

—¿Dónde?

—A la calle Veinticinco. Quiero informarme.

—Pero...

—¡Vamos! No me gusta esperar. La ofensiva ha empezado.

Una hora más tarde el «Buick» se detenía ante el número 401 de la calle Veinticinco Por la amplia portada entraba y salía continuamente un gran número de personas.

Mike se acercó. Observó que la planta baja y los tres primeros pisos estaban dedicados a comercios y oficinas. Tomó el ascensor y subió hasta la sexta planta. Allí se encontró con un espacioso corredor flanqueado a ambos lados por puertas: A, B, C, D... así hasta la J.

Lanzó un gruñido de mal humor. ¿Cómo sabía a cuál correspondía la ventana que vio iluminarse la noche anterior?

Caminó al azar como si esperara que alguna revelación le cayera del cielo. Se acercó a la letra C y miró el nombre. Pero antes de que lo leyera la puerta se abrió y en su hueco apareció un hombre. El corazón de «El Rata» palpitó con tanta fuerza que casi sintió dolor: delante tenía al hombre del «Jaguar» rojo.

—Buenos días, señor —oyó que le decían—. ¿Busca algo?

La primera intención de Mike fue escurrir el bulto, pero se contuvo.

—Buscaba el piso de un amigo —murmuró azorado—, pero he debido equivocarme de planta. Disculpe.

Caminó hacia el ascensor. A su espalda sonaron pasos apresurados y una mano se le posó en el hombro. Le hicieron dar la vuelta con suavidad. Unos ojillos vivos y duros le exploraron el rostro.

—Oiga —le preguntaron—. ¿No nos hemos visto antes? Yo juraría...

En aquel momento llegaba el ascensor. Mike se desasió y entró en él, exclamando:

—¡Oh, no! Jamás nos hemos visto...

Respiró cuando se encontró abajo. Leyó la lista de vecinos. Piso sexto, letra C: «H. Norman—. Negocios-Rentista».

Una vez en casa, mediante el teléfono, procuraron enterarse quién era el tal Norman. Poco pudieron lograr. Se trataba de un leguleyo con múltiples ocupaciones.

A cambio, ellos recibieron una llamada que les recordó que la búsqueda de Rateford debía iniciarse aquella misma tarde.

Al anochecer se trasladaron al corazón del Barrery, y visitaron taberna por taberna. Eran lo suficientemente conocidos como para no infundir sospechas y los confidentes les informaban con sinceridad. Hasta el momento el tal Rateford no había aparecido por aquellos lugares.

Entraron en la de Peter Cock. Estaba llena de gente, humo y olor a whisky barato.

Tras el mugriento mostrador se hallaba Peter en mangas de camisa. El mocetón les miró con una sonrisa y puso dos whiskys.

—Buscamos a alguien, Peter. ¿Sabes algo?

El tabernero se puso en guardia. Su sonrisa se atenuó y sus ojillos se plegaron.

—Desembuchad, y ya veremos.

—Se trata del asesino del Castorʼs Hotel. Ese tal Rateford. Le necesitamos.

Peter se sirvió un vaso y lo bebió lentamente.

—Algo he oído de él. ¿Le buscáis para...?

Hizo un expresivo ademán.

—Nada de eso— se apresuró a replicar Mike—. Solo deseamos hablar con él. Y luego es posible que le asociemos.

Peter les dejó para atender unos clientes y enseguida regresó.

—Desde luego, nada sé de él, pero... Puede que dentro de unos días caiga por aquí. Nunca se sabe. Os daré un telefonazo.

—Óyeme, Peter, te conozco y conmigo no te vale. Sabes dónde está. Mañana a más tardar necesito verle. Que no se te olvide. Y si esto te hace avivar la memoria...

Puso encima del mostrador un billete de diez dólares. Peter lo recogió rápidamente.

—Buena medicina, «Rata». Es posible que mañana temprano tengáis noticias. Id sin cuidado.

Ambos trúhanes dieron media vuelta para salir. Bruscamente, Terry cogió el brazo de «El Rata» y le señaló la puerta. Por ella acababa de salir un hombre.

Mike se volvió a su amigo:

—¡Rayos! Era Markam, ¿no?

—Lo juraría, aunque no le pude ver bien.

—¿Qué estará haciendo aquí? Este no es su terreno.

—¡Corramos!

En la puerta vieron cómo arrancaba un «Ferrari» blanco a toda velocidad.

Subieron a su «Buick» e intentaron darle caza. Pero el coche italiano era demasiado para ellos. Enseguida desapareció de su vista.

Mike maldecía como un condenado.

—¡Al Sampa Club! —gritó a Terry—. Tenemos que saber si era o no él.

Llegaron al Club. Por ninguna parte encontraron lo que buscaban. Quedaron mohínos y desilusionados.

—Estoy seguro que era Markam —murmuró «El Rata»—. Y si era, ¿qué demonios buscaba en la taberna de Peter Cock?

Pregunta a la que no se supo contestar.

CAPÍTULO 5

En cuanto Barry Markam vio entrar a Norman envió un botones para que le hiciera pasar a su despacho.

El hombre de negocios venía sobrio y entró con bastante perplejidad. Markam le hizo sentar y le ofreció una copa que el otro aceptó.

—Por su rostro observo que está sorprendido. No supone por qué le he llamado. Simplemente, para entregarle un objeto que perdió anoche: esta pitillera.

Se la entregó a Norman, cuya cara se iluminó al tomarlo enseguida.

—Gracias. Me di cuenta de su pérdida, pero no sabía qué había sido de ella. Le quedo muy reconocido, por ser un recuerdo sentimental. Tal vez sepa lo que eso significa para un frío hombre de negocios como yo.

—Me atreví a abrirla y vi su nombre: H. Norman. ¿Quizá Herbert Norman?

El otro tuvo un pequeño sobresalto.

—Sí, ese es mi nombre. ¿Me conoce?

—Algo he oigo. Cuando se es secretario particular del gran magnate de las fábricas de armamento del país, del gran Georges Silverwater, algo de la popularidad de este tiene que tocarle.

—¡Oh! —protestó el otro—. Solo soy un modesto empleado a quién de cuando en cuando el señor Silverwater pide consejo.

—Consejos que le pagarán bien, ¿no? —rióse Markam—. Porque su tren de vida no es el de un “modesto empleado”.

A Herbert Norman no le hizo gracia la broma.

Recobró la seriedad, tosió y se levantó.

—Si no le importa, saldré a ver el espectáculo. Esa pareja de españoles me entusiasman.

Markam le acompañó hasta la puerta.

—¡Ah! —dijo—. He observado que dirige usted sus atenciones a una de mis muchachas. Es usted un picarón, señor Norman. Ha elegido la mejor. Le envidio. Uno no puede dedicarse a hacer de Don Juan con sus empleadas. Y bien que alguna lo merece, ¿no cree?

Norman se dejó atrapar por la jovialidad de Markam. Se echó a reír.

—¡Hermosa muchacha! Un poco esquiva.

—¿Esquiva? Diablo, le doy mi palabra que es usted un afortunado. Anoche me pidió permiso para salir en caso que “alguien” la invitara a cenar esta tarde. Y ahora estoy convencido de quién era ese “alguien”.

En los ojillos de Norman brilló una lucecita.

—Buena chica, buena chica —dijo.

Una hora más tarde, Herbert Norman y Maggie cenaban en el Dancy Club, uno de los mejores restaurantes de Lenox Avenue.

Maggie estaba verdaderamente hermosa. Su rostro ovalado, de pómulos algo salientes, era realzado más en su extraña belleza por un vestido de noche malva, de amplio escote, bien repleto.

Herbert se inclinaba hacia ella. En los ojuelos se apreciaba el comienzo de los efectos del champán.

—Maggie —dijo—, es usted la criatura más encantadora que he conocido.

—Me parece habérselo oído ya alguna vez, señor Norman.

—No se burle, Maggie. Se lo diré muchas veces, porque por usted...

—Por mí, ¿qué? —preguntó ella al ver que se detenía.

—Por usted...

Estuvo buscando algo que diera cuenta exacta de lo que sería capaz por ella, y al fin exclamó:

—¡Por usted sería capaz de traicionar el mayor secreto!

La clara risa de Maggie aleteó sobre la mesa.

—¿Eso es todo? Siempre he oído decir a los enamorados que darían su vida, o su alma... Pero un secreto... Bien se ve que es usted hombre de negocios. Porque ese secreto será referente a un negocio, ¿verdad?

Norman apuró otra copa de vino.

—La cosa no es para tomarla a risa, Maggie. Si yo le dijera a usted algo de lo que en este momento pienso estaría firmando mi sentencia de muerte.

—No me gustan los hombres melodramáticos, señor Norman. Y más si lo hacen para ponerse interesantes o para asustarme.

—¿Hacerme el interesante? —Norman se inclinó más hacia ella—. ¿Sería capaz de asustarse de mí, preciosa?

Maggie se apartó un poco.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? No me ha traído aquí para estarme haciendo preguntas toda la noche.

—Por favor, Maggie, solo esta: ¿Se asustaría si me amenazara algún peligro?

—No lo sé. Necesitaría estar segura de ello para poder contestarle. Si alguna vez...

Él la tomó la manos violentamente.

—Le juro que estoy... bueno, que lo estaría si usted se enterara de algunas cosas.

—¡Oh, señor Norman! Casi me está atacando la curiosidad. ¿No se da cuenta que está muy enigmático?

El quedó pensativo. Se sirvió otra copa y la bebió a pequeños sorbos.

—Enigmático —repitió—. Claro. Cuando uno cae en las redes de las tinieblas ya no puede desprenderse de ellas. Es imposible.

—¿Qué está diciendo? Pero, ¿es que de veras no es todo una comedia?

Norman no contestó. Parecía que su pensamiento flotaba muy lejos. Al fin habló como saliendo de un sueño.

—No es nada importante para usted, Maggie. Es un problema político que no entendería y que le aburriría. De un tal Nu-Panha, oriundo de un lejano país oriental. ¡Embrollos, embrollos, malditos embrollos!

—Es verdad que no entiendo mucho de política, pero puede que si me lo contara le aliviaría de su opresión. Estoy convencida que luego lo olvidaría todo.

Norman movió la cabeza negativamente.

—No, Maggie. De verdad que si hablara estaría en un peligro inminente. Pero eso no me importaría demasiado. En cambio, usted sí me importa. Y si “alguien” supiera que le había confiado todo lo que yo sé no vacilaría un instante en hacerla desaparecer.

Aunque Maggie insistió. Norman no soltó una palabra más. Continuó bebiendo.

—¿Quiere que demos una vuelta? —propuso—. Me parece que estoy algo mareado y el aire de la noche me sentará bien.

—Como quiera, señor Norman.

—¡Señor Norman, señor Norman! ¿Por qué no me llama Herbert a secas? Parece que estamos a mil millas uno de otro.

—Disculpe, Herbert. Le llamaré así.

—Eso me gusta más. Vamos, necesito aire.

Salieron. No había nubes y en el cielo parpadeaban las estrellas. Hacía un frío seco que se hincaba en los pulmones.

—Bonita noche.

Subieron al “Jaguar” y le pusieron en marcha. Recorrieron Broadway apenas sin hablar. En Bronx detuvieron junto al puente George Washington, y descendieron. Hudson pasaba espeso, negro y rumoreante. En el seno de las aguas lucían las luces de la ciudad como antorchas encendidas en su interior.

—Bello espectáculo —murmuró Norman—, pero sobrecogedor. Los ríos siempre me producen una extraña sensación. Su recorrer permanente me da vértigo, como si una voz que me llamara.

—Vámonos, si quiere.

—No, con usted no siento ese vértigo. Únicamente cuando estoy solo. En verdad que no tiene importancia. Todos los humanos tenemos alguna rareza y esa es la mía.

Estuvieron un rato más, y al fin dijo Norman:

—Tengo sed. ¿Le importaría venir a mí casa a tomar una copa? Así conocería mi apartamento de soltero.

Maggie dudó. Estuvo a punto de negarse, pero pensó que allí podría descubrir cosas que le fueran útiles. Así no dirían los otros que no había realizado un buen trabajo.

—Acepto —dijo.

Subieron en el ascensor y entraron en el piso de Norman. Todo estaba en desorden.

—Esta es mi leonera de soltero, Maggie —se disculpó—. No se fije en este caos.

Fue al bar y preparó dos Whiskys con hielo y soda. Le tendió uno a Maggie.

—¿No opina que necesito una mujer que me ordene esto?

—¿No la tiene?

—No se burle, preciosa. No me refería a una criada, sino a una esposa.

—Ninguna mujer se resignaría a hacer eso solamente.

Él se acercó y se sentó a su lado.

—Claro que no, Maggie. Yo adoraría a mí mujer. Todo cuanto tengo sería suyo.

Maggie sintió cerca el aliento cálido del hombre. Detrás de unos labios gruesos y húmedos vio unos dientes amarillentos y careados. La mano era gorda, velluda y grasienta. El vientre le temblaba al hablar y tenía las piernas cortas en relación con el corpachón. Y entonces, después de observarle fugazmente, se dio cuenta de que aquel hombre le producía un asco terrible...

Se separó de él.

—¿Dónde va, Maggie? ¿No me oye? Daría mi amor y todo lo que soy a la mujer que me ame. ¿No me escucha?

La joven sonrió forzadamente.

—Sí, pero ¿qué voy a contestarle? Tendría que decírselo a la que vaya a ser su esposa...

—¡Cállese! Lo digo por usted, por usted solo. ¿No se ha dado cuenta que es a usted a quién quiero? Maggie, estoy loco por usted...

Maggie retrocedió espantada. Si antes le producía asco, ahora era verdaderamente repugnancia. Pensó con horror en ser besada por aquellos labios húmedos y se encaminó presurosa hacia la puerta.

Norman corrió en pos de ella.

—¿Dónde va?

—Es hora de marcharme.

—¿Me tiene miedo?

—No. Simplemente, es ya tarde.

Norman dio dos pasos y le cogió una mano. Se la llevó a los labios y le besó los dedos. Maggie la retiró bruscamente.

Norman vio la expresión de infinita repugnancia de Maggie y se enfureció.

—¡Ah, ya veo! ¡Le doy asco! —gritó—. Siente repugnancia de mí. ¿Qué pasa? ¿Le parezco un sapo? Está acostumbrada al bonito de su jefe, ¿verdad? A ese niño Markam. ¡Míreme bien, gatita presumida! Así, tal como soy, valgo muchos miles de dólares. Podría enterrar en oro a usted y a su orgullo. Ahora veo claramente que solo vino conmigo para aprovecharse de mi dinero. ¡Bonita forma de prostituirse!

Llenó otra copa, la bebió y luego la estrelló furiosamente contra la pared. Maggie le miraba llena de espanto.

—Míreme bien, mocosa —y se acercó tanto que casi le rozó el rostro—. ¿Me ve? Pues con estos labios besaré los suyos, ¿me oye? Y le sorberé la soberbia que lleva dentro.

Maggie retrocedía aterrorizada. Comprendió que para aquel sujeto, furioso y embriagado, nada tenía valor. Siguió retrocediendo hasta que sus espaldas chocaron contra la pared. Vio cómo el hombre se acercaba poco a poco, las manos tendidas hacia ella y en los ojos una expresión endemoniada.

—¡Por favor! —exclamó ella.

Todo se nubló cuando las manos de Norman se le deslizaron por la espalda y sintió su calor pegajoso. El aliento del hombre parecía un brasero fétido que se acercaba a sus labios. Apenas estaba consciente cuando el hombre la estrujó violentamente y la babeó el rostro, murmurando palabras de amor y deseo.

Bruscamente se sintió libre.

La chicharra de la puerta sonaba insistentemente y Norman, sobresaltado, corrió hacia ella. Preguntó de mal humor:

—¿Quién es?

—Abra en nombre de la Ley o echamos la puerta abajo —oyó que le decían.

Se puso pálido. Miró a los lados como buscando una salida, pero al fin recobró su sangre fría. Dirigió una taladrante mirada a Maggie y le hizo señal de que callara.

Quitó el cerrojo. Casi cayó de espaldas ante el violento empujón que dieron desde afuera. Un hombre entró como una tromba y su puño se estrelló en el rostro de Norman. De un segundo golpe el hombre de negocios saltó por las sillas. Quedó atontado encima de una alfombra.

Maggie lanzó un grito de alegría. El que acababa de entrar era Barry Markam.

—¿Qué tal está? —le preguntó este sin disimular su intranquilidad.

—Gracias, señor Markam. En estos momentos, como en el Paraíso.

—Vámonos enseguida.

Norman rebulló. Markam esperó a que se recobrara.

—Óigame, Norman. Será mejor que no vuelva por el Sampa Club. Y procure mantenerse lejos de mí y de Maggie.

Norman se levantó tambaleándose y fijó su oscura mirada en Barry.

—Será mejor que me escuche usted, Markam.

No olvidaré esto. ¡Y no se le ocurra volver a tocarme! Le mataré si lo hace. Ya está advertido.

—No está para amenazas, Norman, y lo sabe bien. Procure guardarse a sí mismo. Es usted quien corre más peligro.

Salieron. Tras ellos la puerta se cerró con violencia. En la calle caminaron aprisa. Markam sentía en su brazo la tibia y trémula mano de la muchacha. Aunque no la miraba, sabía que ella tenía los ojos puestos en él.

—¿Cómo llegó tan a tiempo, señor Markam? —preguntó.

—Les he estado siguiendo desde que salieron del Sampa —respondió casi con sequedad—. Cuando oí vocear a Norman pensé que era el momento de intervenir.

La chica guardó silencio unos momentos. Casi tenía que correr para seguir el paso de Markam. Luego preguntó en voz tímida:

—¿Por qué lo ha hecho?

—¿El qué?

—Dejarme salir con Norman, seguirnos y aparecer en el momento oportuno. ¡Es todo tan raro!

—Sí, ¿verdad? Óigame, quiero pensar que usted no está echada a perder del todo. Quiero darle una oportunidad. Eso es todo. Y se lo repito: olvídese de «El Rata» y Terry. No le convienen.

Minutos después estaban ante un “Ferrari” blanco.

—La llevaré a su casa. Querrá descansar después del susto que ha recibido.

Markam se inclinó e introdujo la llave en la cerradura. Por eso no vio dos sombras que se arrancaban de la oscuridad y se le echaban encima violentamente. Recibió tan brutal golpe en la cabeza que le hizo caer de rodillas. Tuvo ánimo para revolverse y sujetar el brazo que le volvía a caer encima. Un puño cruzó la noche y se le hundió en el estómago, dejándole sin resuello. Un golpe en la nuca y otro en el vientre lo tumbaron cuan largo era sobre el pavimento.

Los atacantes echaron a correr, desapareciendo, enseguida.

Maggie, aterrada, permanecía aplastada contra la pared. A pesar de que la noche estaba oscura, le pareció reconocer a los dos hombres. Hubiera jurado que se trataba de “El Rata” y de Terry.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¿Por qué se odiarán así? ¿Por qué lo habrán hecho?

Se aproximó al caído. Este respiraba entrecortadamente y se incorporó. Dio unos pasos tambaleándose. Se apresuró a sujetarle.

—Yo le ayudaré —susurró—. Apóyese en mí.

—Gracias.

Ella la miró a la cara. Debía de sentir terribles dolores, pero solo lo denotaba un hondo pliegue en su frente. Resopló con fuerza, y dijo:

—Abra el coche. Ahí descansaré mejor.

Pasados unos minutos, Markam puso el automóvil en marcha. Se deslizó suavemente por el asfalto hasta llegar al domicilio de Maggie. La joven se apeó. Inquirió:

—¿Qué tal se encuentra? ¿Quiere que le acompañe hasta el Sampa?

Markam se negó.

—¿No quiere que haga nada por usted?

Markam quedó pensativo.

—Sí, algo. Aparte de sus insinuaciones amorosas, ¿de qué le habló Norman durante la cena?

Maggie perdió el color.

—No sé que me está diciendo.

—Vamos, Maggie, lo sabe. ¿De qué hablaron?

—De nada... importante... Nada que merezca la pena repetir.

Pero Markam vio cómo se retorcía las manos y sus ojos parecían los de un perrillo asustado.

—Recuerde, Maggie, recuerde... ¿Quiere que le ayude? ¿No dijo algo sobre un tal Nu-Panha?

Las rodillas de la muchacha se le aflojaron. Recordó los vagos temores de Norman y buscó en los ojos de Markam algo que no sabía definir. ¿Sería posible que su jefe, el apuesto Barry Markam, fuera un hombre de la misma especie que Herbert Norman? Le miró espantada y musitó:

—Buenas noches.

Corrió hasta su casa. Markam oyó cómo echaba dos vueltas a la llave. Vio como la cortinilla era separada un instante y dejada caer con precipitación.

Se encogió de hombros y puso en marcha su «Ferrari». Tardó media hora en llegar a su domicilio, en la Ciudad Baja.

Al entrar en su alcoba se llevó una sorpresa. A través del espejo vio los pies de un hombre sobre su cama. El sujeto permanecía vestido e inmóvil.

Avanzó con suavidad. El hombre dijo:

—Buenas noches, Barry. ¿Hay noticias?

—Hola, Rateford. Desembucha. Y ten cuidado con la colcha. Me ha costado nueve dólares.

CAPÍTULO 6

También cuando Maggie entró en su cuarto se halló con una sorpresa.

«El Rata» y Terry la aguardaban tendidos en sendos sillones.

—Ya era hora —gruñó ásperamente «El Rata»—. Creíamos que te habías ido con él.

La joven chilló histéricamente.

—¿Conque erais vosotros? La razón, ¿dónde está la razón para que le golpearais como brutos? ¿Qué os ha hecho? ¡Decid!

Terry miró a Mike y se barrenó la cabeza con el índice.

—Está chiflada —comentó—. Y lo peor es que lo está por él.

«El Rata» se levantó de pronto, blanco como el papel.

—¿Es eso cierto, Maggie? ¡No me dirás que te has enamorado de ese puerco!

—¿No tengo derecho acaso?

—¡Dios! ¿Pero estás loca? ¿No te das cuenta que le odio? ¿Serás capaz de rechazarme a mí para irte con ese imbécil?

—Tú y yo somos amigos, Mike. Nada más.

Los rasgos de Mike se endurecieron y la amenazó con el dedo.

—Óyeme bien, sesos de pájaro. Mataré a ese hombre si sé que entre vosotros hay algo. ¡Sí, le mataré!

Fue tal la expresión de «El Rata» que a Maggie no le cupo duda de sus intenciones. Quedó pensativa y se acordó de los consejos de Markam. ¿Por qué había sido tan loca al hacerse amiga de aquellos dos hombres? Ahora su amistad iba a traerle terribles conflictos.

La voz de Terry la sacó de su ensimismamiento.

—Bueno, dejemos los sentimentalismos y al grano. Has estado toda la noche con Herbert Norman, ¿qué has sacado en limpio?

—Nada.

—¡Diablo! —saltó «El Rata»—. No me digas que también ahí nos has fallado. ¿Es o no el individuo del teléfono?

—Tal vez.

—¿Quieres explicarte?

—Es muy reservado y no soltaba prenda. Pero no quiere hablar porque tiene miedo. Mencionó un secreto que podía costamos la vida a los dos.

—¿Qué secreto es ese?

—No pude sacarle más. Agregó unas palabras sobre Nu-Panha y se acabó. Eso fue todo.

—¡Nu-Panha! ¿Y qué habló de él?

—Eso solamente. Que su secreto se refería a Nu-Panha y podía costamos la vida.

—¿No dijo más? ¡Recuerda, Maggie, recuerda todo lo que habló!

—¿No me has oído? Tenía miedo y no quiso volver a despegar los labios.

—¿Y qué hiciste para no conseguirlo? Si hubieras querido habrías logrado todo cuanto se te antojara.

Maggie le miró con desprecio.

—Eso mismo. A ti, que tanto te importa que caiga en los brazos de Markam, no te alarma que le regale mis caricias a ese bicho grasiento. ¡No y no! ¿Me oís bien? ¡No permitiré que me toque!

—Lo importante es saber si es o no ese misterioso sujeto que nos amenaza. Lo demás es secundario.

—Para ti, pero yo me tengo en más que todos tus turbios manejos. Y si no fuera por Markam, todavía estaría en los brazos de vuestro repugnante hombre del teléfono.

—¡Cállate! No quiero oírte volver a mentar el nombre de Markam.

—Pues lo oirás, ¿sabes? lo oirás muchas veces, todas las que se me antoje —chilló la joven exasperada.

—¡Maldita! —roncó furioso «El Rata» con la mirada Chispeante.

Y su mano restalló en la mejilla de Maggie.

Salió al coche y anduvieron el trayecto sin despegar los labios. En la dura línea de la boca de Mike se leía la contrariedad que le dominaba.

Era pasada la media noche cuando entraron en su casa. «El Rata» destapó una botella y se sirvió una buena dosis de whisky. Se la bebió casi sin respirar.

—Ya está bien, Mike —intentó tranquilizarle Terry—. No es para tanto. La paloma no era de casta, eso es todo. Prefiere un niño bonito a un hombre de verdad. Déjala que se vaya con él.

Puede que no le marchen las cosas tan bien como ha creído y pronto la tengas junto a ti pidiéndote perdón.

—¡Maldita ramera! —exclamó «El Rata»—. Y entonces yo...

Ambos hombres se miraron con sobresalto. El teléfono estaba repicando.

Terry fue a cogerlo, pero Mike le detuvo con un ademán. Esperó un rato, pero el timbre no cesaba su estridente chillar. Al fin se acercó al aparato y lo cogió de un tirón.

—¿Quién es? —preguntó.

Respiró hondamente cuando oyó que le decían:

—Hola, Mike. Soy Peter Cock. ¿Todavía insistes en ver a ese hombre?

—Sí.

—Está aquí. Dentro de una hora, por la puerta de escape. Haz la señal convenida y te abriré. ¿Te parece?

—De acuerdo.

Colgó y se volvió a Terry.

—No te quites el abrigo. Salimos ahora mismo. Ya ha aparecido ese tal Rateford.

—Perra vida —rezongó el otro matón—. Daría cualquier cosa por meterme en la cama y olvidar que hace este frío del diablo.

Volvieron a la taberna de Peter. Buscaron la puerta de emergencia y Mike llamó de forma especial.

La noche estaba oscura y el viento traía algunas gotas de agua helada. Por allí olía a inmundicia y de cuando en cuando se oía alguna voz y risas femeninas que enseguida morían entre el viento.

Cuando ya Mike comenzaba a impacientarse, la puerta rechinó en sus goznes y se entreabrió.

—¿Mike? —le preguntaron.

—Vamos, Peter —gruñó «El Rata» impaciente—. Hace un frío del demonio.

Les franquearon la entrada y se vieron en un pasillo largo y en semipenumbra. Por debajo de las puertas se escapaba algún tenue rayo de luz y se percibían bisbiseos y alguna que otra carcajada.

—¿No saldrá alguno de estos tórtolos y...? No me gustaría ver mi foto en los periódicos, Peter.

—Pierde cuidado. Solo quedan dos o tres y terminarán pronto. Además no tienen porqué verte. Aquí es.

Se detuvieron ante una puerta aislada. Peter dio vuelta al picaporte, pero no se abrió. Llamó suavemente.

—Soy Peter, Rateford.

Sin un solo ruido les fue franqueado el paso. La habitación estaba en una sombra casi total. Solamente sobre una mesita había una pantalla que iluminaba tenuemente la escena.

Detrás de la puerta se veía la silueta de un hombre, pero era imposible distinguir sus facciones.

—Me llamo Mike Bath, más conocido por «El Rata» y este es Terry, mi compañero.

La sombra no se movió. Luego su voz apagada y tranquila, dijo:

—Ustedes ya saben quién soy. Me llamo David Rateford y me persigue la policía por asesinato. Y si me veo en peligro no vacilaré en matar otra vez, se lo aseguro.

Mike se había acostumbrado a la oscuridad y pudo ver una pistola en la mano del hombre. Se rio.

—No necesitaba ese chisme, Rateford. Venimos como amigos, le doy mi palabra.

—Prefiero conservarlo. Pueden sentarse, si lo desean y hablar. No me gusta perder el tiempo.

Mike y Terry obedecieron. Pero no abrieron la boca.

—Peter —ordenó Rateford—. Sal de aquí. Yo me entenderé con estos señores.

Cuando quedaron solos, Mike comenzó a hablar:

—En primer lugar, quiero felicitarle por su talento y habilidad al escapar de la Policía. Estar en sus garras y librarse de ellas... ¡Eso solo lo puede hacer un genio!

—Supongo que no habrá venido a alabar mis hazañas, Mike —replicó fríamente Rateford—. Será mejor que abrevie.

Mike tosió y preguntó de repente:

—¿Por qué mató al hombre del Castorʼs Hotel, Rateford? ¿Quién se lo ordenó?

—¿Ahora interroga? Mal camino, Mike. Diga escuetamente a lo que viene y nos entenderemos mejor.

—Está bien, Rateford. Tengo orden de convencerle a usted para que se una a nosotros. Habrá mucho dinero.

—¿Por qué?

Se hizo un pequeño silencio.

—Es posible que haya que matar a alguien, Mike oyó una risita sarcástica.

—¿Y me buscan a mí?

—Un hombre sin escrúpulos, frío e inteligente. Eso nos han dicho.

—Gracias. ¿Y quiénes son los amables caballeros que se interesan por mí?

—No lo sé, Rateford. Soy un alquilado como usted y no le miento si le digo que no tengo idea de quiénes son.

En la voz de Rateford se dejó notar cierto tonillo de desencanto.

—¿No? Entonces poco más hablaré con usted, Mike. Mis negocios los trato directamente con las personas interesadas.

—¿Se niega, entonces?

—No exactamente, pero quiero hablar con sus jefes. Antes de entrar en un asunto me gusta conocer dónde voy y si el terreno es firme. He llegado a mí edad a fuerza de precaución. Eso es todo.

—Solo puedo anticiparle que se trata de un asunto de envergadura. Es muy posible que haya que... dar “pasaporte» a alguien. ¿Es esto lo que le asusta?

Rateford se echó a reír.

—Jamás he retrocedido ante nada, Mike, y la vida de un hombre tiene para mí, digamos, escasa importancia. Pero la mía sí que importa e intentaré conservarla. Dígale a sus amos que hablen conmigo y nos entenderemos. Tengo la vista segura y el pulso firme... y si eso es lo que precisan puedo asegurarles que no encontrarán nadie más indicado que yo.

Rateford se acercó a la puerta y descorrió el cerrojo.

—Siento terminar aquí la entrevista, pero no hay más que decir. Lleven el mensaje a sus jefes y que lo consideren. Buenas noches.

Mike y Terry se incorporaron y se acercaron a la salida. Antes de irse, dijo «El Rata»:

—No está bien lo que hace, Rateford. Ellos son poderosos y no permitirán que usted les imponga condiciones...

—Buenas noches —repitió Rateford con voz más dura.

A Mike le acometió la ira, pero se contuvo. Salió al pasillo y murmuró:

—Nos veremos, Rateford. Y rece porque sea para algo bueno...

Cuando fuera se extinguió el roncar del «Buick», Rateford dio las luces y abrió un amplio armario empotrado.

—Ya puedes salir.

Markam saltó al exterior y se estiró cuan largo era.

—¡Condenación! —se quejó—. Si hubieras prolongado un poco más la entrevista habría quedado tan encogido como mi abuela...

—¿Qué piensas de esto? —inquirió Rateford prendiendo un pitillo.

—Creo que, efectivamente, este par de prójimos son dos simples piezas del juego. Los verdaderos cerebros están por encima.

—¿He hecho bien diciendo que no quería parlamentar con ellos sino con sus jefes?

—Perfectamente. Espero que de resultado.

—¿Y si no fuera así?

—Habría que tratar con estos dos pazguatos.

Ya daríamos con el resto.

—Se muestran un poco desconfiados, de todos modos. Se mueren por averiguar por qué maté a Florence Ryder. Juraría que se preguntan si es una maniobra política o un crimen vulgar.

Markam quedó pensativo.

—Me gustaría saber si les hemos engañado de verdad. Quizá sepan tan bien como nosotros que Florence Ryder no murió de manera violenta, sino de un accidente cardíaco. Y puede que sospechen también que nosotros utilizamos su cadáver para planear esta comedia.

Rateford aplastó el cigarrillo y se volvió a Markam con cierta sorpresa.

—¡Caramba! Y entonces...

—Entonces, Rateford, te estarían buscando no para hacerte su cómplice, sino para SACARTE LA VERDAD FUERA COMO FUERA.

Se hizo un denso silencio. Rateford se acarició la barbilla. Estaba inusitadamente serio. Alzó la cara y lanzó una leve sonrisa a su amigo.

—¡Demonio! —bromeó—. Tendré que andar con pies de plomo.

—Así es. Procuraré estar cerca por si te hago falta.

—Gracias. Eso me tranquilizará.

Los dos amigos se pusieron los abrigos y salieron uno en pos de otro. En la calle se separaron.

El tugurio de Peter Cock fue quedando desierto. Eran próximas las dos de la madrugada.

Al entrar en la habitación donde Rateford había celebrado su entrevista, Peter la lanzó una rápida ojeada. Se volvía para apagar, las luces cuando algo le hizo detenerse. Un objeto blanco yacía junto al armario donde había estado Markam escondido.

Lo recogió. Era un papel en varios dobleces. Picado por la curiosidad, lo desdobló. Estaba arrugado y rasgado, como si lo hubieran querido romper.

Leyó su contenido. Su expresión cambió como cuando el propio Peter hizo su ronda habitual, por encanto.

—¡Pero... —balbució— no es posible! ¡No puede ser verdad!

Volvió a leer y sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo presa de un tremendo desaliento.

—Pero, ¿quién entiende esto? Por mí abuela que parece mentira. ¿Hasta tal puede llegarse? Si todo esto es verdad, aquí está la clave del enigma. Todo está perfectamente explicado.

De pronto, se sintió presa de honda excitación.

—Tengo que avisar. Esto es monstruoso.

Corrió a su cuarto y se puso una gorra y una pelliza. Tomó una navaja y se la guardó. Se dispuso a salir a toda prisa. Pero se detuvo.

—¡Condenación! ¿Y dónde voy? ¿A quién puedo decirle este tremendo secreto? ¿Quién iba a creer que Peter Cock, tabernero, soplón y medio delincuente?

—Tienes razón, Peter. Nadie.

El tabernero se revolvió como un reptil. En la mano le brilló la navaja.

—Pero no pudo usarla. Estalló un fogonazo, oyó un ¡bum! apagado y notó como una culebrilla ardiente que se le metía hasta los huesos. Por un instante todo le dio vueltas y enseguida cayó en el pozo hondo y negro de la muerte.

El asesino se le aproximó y le registró. Dio con lo que buscaba, se lo guardó y salió tan silenciosamente como había entrado.

* * *

«El Rata» y Terry se despertaron muy temprano. No estaba tranquilos.

—No ceso de pensar en ese Norman del demonio. Parece estúpido, pero sabe demasiadas cosas. Pondría las dos manos en el fuego por decir que es nuestro hombre del teléfono.

—La voz no es parecida.

—¡Vaya, Terry! Ni tú mismo conocerías la mía si te hablara tras un pañuelo y dándole un acento monótono. Eso es lo de menos. Me extraña su aire de memo, pero tampoco es convincente. Muchas personas parecen idiotas, pero es porque fingen serlo. Y más en este caso, en que es vital disimular. Sí, Terry, pienso que hemos dado con él y si jugamos con habilidad habremos encontrado la gallina de los huevos de oro.

—¿Volverá a llamar?

—Hoy mismo y casi juraría que de un momento a otro.

Terry casi saltó de la silla cuando sonó el teléfono.

—¿Habéis dado con Rateford? —oyó que les decían.

—Sí, patrón, pero no quiere tratar con nosotros. Dice que quiere hacerlo con los jefes directamente.

Al otro lado se oyó una interjección irreproducible.

—No podemos perder tiempo, Mike —la voz estaba muy excitada, casi sonaba entrecortadamente—. Hay que trabajar deprisa. Volverán a verle hoy mismo, antes del anochecer, y le dirán que de su pretensión ni hablar. Es una locura, Convénzale con dinero.

Calló un instante. «El Rata», ante la insólita excitación del hombre, pensó que la pretensión de Rateford era más grave de lo que había imaginado. La voz volvió a sonar, un poco más calmada.

—Sí, convénzale. Primero, con maneras suaves, luego por la fuerza, si es preciso. Amenácenle de muerte.

—¿Cómo? —gruñó Mike.

—Métale en los ojos el cañón de una pistola. Si sabe hacerlo se dará cuenta que va en serio.

—¿Y si a pesar de todo no quiere?

Otra vez se hizo el silencio. Luego:

—Esto va completamente en serio, Mike. Si se niega por tres veces, MATELE.

Mike murmuró:

—Está bien, patrón. Usted manda. Y si acepta, ¿cuál será su misión?

—Dile que esté preparado para liquidar a un alto personaje político. Todavía nada hay seguro, pero conviene estar alerta. No podemos fallar.

—¿Algo más?

—Sí. Esta tarde, a las cinco, llega Nu-Panha y su séquito. Ustedes dos estarán en el aeropuerto y le seguirán hasta su alojamiento. Por el medio que sea, esta noche necesito saber el Hotel que ocupa y el emplazamiento exacto de su apartamento.

En tanto la voz sonaba, «El Rata» ponía todos sus sentidos en reconocerla. A veces le parecía la de Herbert Norman y otras no. En la última frase hubiera jurado que era la misma. Estaba tan absorto que no se cuidó de contestar.

—¿Me oye, imbécil? —le increparon ásperamente.

—Sí, sí, patrón, perfectamente— se apresuró a decir—. Allí estaremos.

—Me gusta que me contesten.

—Sí, disculpe. ¿Algo más?

—¡Se me olvidaba! Han conocido a un sujeto llamado Herbert Norman, ¿verdad?

Todos los pelos del cuerpo de Mike se erizaron. Se azoró y murmuró:

—¿Herbert Norman? No sé quién es, patrón.

—¿Me toma por tonto, «Rata»? Sé que su amiguita Maggie ha cenado con él anoche y que tanto usted como Terry le conocen perfectamente. ¿A qué viene mentir?

Mike tenía la boca seca y de la frente le fluía el sudor.

—Sí, puede que le hayamos visto alguna vez. Pero no le dimos importancia, pensamos que se trataría de...

—No me importa lo que piense, «Rata». Se trata de algo más importante. Hay que hacer que desaparezca. Tienen que liquidarlo cuanto antes Tengo entendido que acostumbra a pasear por el puente Queensboro algunas noches. El agua del East River está un poco fría en esta época, pero a Norman le vendrá bien un baño. Habla demasiado. Buenos días, Mike.

Mike colgó y se volvió a Terry, que le miraba estupefacto.

—Dios, ¿entiendes esto?

Terry hizo un desolado ademán.

CAPÍTULO 7

Aquella misma tarde, a las cinco, aterrizó el reactor que traía al personaje caylandés a Nueva York.

Mike y Terry, bien arropados en gruesos abrigos, se confundieron entre la gente que esperaba a Nu-Panha y su séquito. No se hicieron esperar. Uno a uno fueron descendiendo del avión.

Nu-Panha era un oriental alto, de facciones ascéticas y una extraña sonrisa en su semblante oscuro y tranquilo. Los cabellos casi blancos le daban un aire respetable.

Apenas apareció, de entre los que esperaban se destacó un hombrecillo de ojuelos muy oblicuos, cara de hurón y una inquietante mirada tras las gafas. Se acercó a Nu-Panha y le hizo un profundo saludo. El magnate le abrazó cordialmente.

Mike murmuró al oído de Terry:

—Ese debe de ser el secretario particular. Un tal Di-Gunt. Según los periódicos, vino hace unas semanas para prepararle el terreno a su señor.

—No me gusta su cara. Parece un mono miedoso.

—¡Caramba! ¿Y aquella quién es?

Mike señalaba a una muchacha esbelta y envuelta en un abrigo de pieles. Bajo un extraño sombrero se entrevía un rostro finamente modelado y unas pupilas negras y ardorosas. Descendió la escalera con soltura y a paso airoso se unió al resto de la comitiva.

—Bonita mujer —murmuró Terry.

—Debe de ser su hija. Y por ciento que no es mal bocado.

Varias personalidades salieron a recibir a los extranjeros y después de saludos, presentaciones y sonrisas, todos pasaron a los automóviles y comenzaron a alejarse del aeropuerto.

Mike y Terry corrieron a su Buick. El primero se detuvo de golpe.

—¡Eh, mira quien está ahí!

Sin mucho apresuramiento, Herbert Norman se encaminaba a su «Jaguar». Parecía pensativo y no reparó en los trúhanes. Se metió en el coche y arrancó tras los extranjeros.

—Oye, ¿por qué no...? —inquirió Terry haciendo un expresivo ademán.

—No. Recuerda lo que nos ordenaron: el río. Esta no es ocasión. De momento, nuestra misión es otra. Hay que seguir a estos peces gordos.

Así lo hicieron. En sus prisas no repararon en que Markam, dentro de su «Ferrari» blanco, no perdía detalle de sus movimientos. Puso el motor en marcha y fue tras ellos silenciosamente.

A las siete de la tarde ya habían tenido contacto con el misterioso desconocido y le dijeron que Nu-Panha se hospedaba en el Hotel Wellington en la Séptima Avenida, ocupando toda una suite en la sexta planta.

Serían poco más o menos las diez cuando ambos trúhanes llegaron a la taberna de Peter Cock. Detuvieron el coche en la esquina y se acercaron. Les pareció extraño verla sin luces. Y todavía más —tanto que tuvieron que hacer esfuerzos para no echar a correr— cuando distinguieron dos coches de la Policía y algunos agentes.

Se miraron y como de mutuo acuerdo giraron sobre los talones y se encaminaron de nuevo al «Buick».

Cuando estuvieron sentados dieron un suspiro de alivio.

—¡Diantre! —exclamó Mike—. Buen susto he pasado. ¿Qué haría la «bofia» en la taberna de Peter?

—Le habrán echado mano. Lo más prudente será poner tierra por medio.

—Eso mismo pienso yo —dijo alguien a su espalda.

Mike y Terry se revolvieron como furias. En un segundo tuvieron dirigidas las pistolas al asiento posterior.

—Bueno, no os alarméis, muchachos. Soy amigo ¿No me reconocéis?

Mike dirigió la luz de la linterna al rostro del que hablaba. Era Rateford, que les observaba con ligera expresión de burla.

—¿Por qué ha hecho esto? —gruñó Mike malhumorado—. ¿Cree que estamos para bromas?

—Nada de eso. Ni yo tampoco. Será mejor que retiren los revólveres y pongan en marcha este cacharro. A la Policía le extrañará un coche que permanezca parado mucho tiempo aquí.

Mike hizo una señal y Terry puso el «Buick» en movimiento, pero él no apartó el revólver de los ojos de Rateford.

—Y ahora explíquenos lo ocurrido en la taberna y por qué está en nuestro automóvil.

—Cuando llegué, la Policía sacaba el cuerpo de Peter. Por lo que pude entender, le han asesinado.

Mike lanzó un silbido.

—¿Qué está diciendo?

—La pura verdad. Esta tarde descubrió el cadáver la mujer de la limpieza y avisó a los «pies planos». Por lo visto, tenía un balazo en la cabeza. Como la Policía y yo no somos buenos amigos, procuré que no me vieran y me escondí como pude. Poco después llegaron ustedes y de mi escondite, en un portal, pasé a su coche. Esa es la historia.

Mike intentó sondear el cerebro de Rateford.

—Puede ser cierta —comentó.

—Entonces, ¿por qué no aparta ese chisme? Me pongo nervioso delante de un arma.

—Porque aún no he acabado de charlar con usted. Quedan cosas por decir.

—¡Hum! ¿De qué se trata?

—Escúcheme, Rateford. Esto es muy serio y por su bien será mejor que no lo tome a risa. Tengo orden de matarle y le juro que lo haré si no accede a lo que pretendemos. ¿No le parece que hablo completamente en serio?

La fisonomía de Rateford cambió. Ya no tenía su habitual gesto de burla. Puso expresión de no muy grata sorpresa.

—No entiendo —murmuró.

—Es fácil. ¿Accede o no a lo que hablamos anoche?

—Les dije que quería tratar con sus amos. De lo contrario, nada.

—De eso se trata precisamente, Rateford. El jefe ha dicho que trates con nosotros... o que te matemos. ¿Entendido? Que te ma-te-mos. Y palabra que Mike «El Rata» lo hará.

Rateford guardó silencio. Solo se oía el ronco zumbido del coche. Por delante, los ojos malignos de Mike escrutaban sus reacciones. Y la pistola no temblaba un ápice en sus manos.

Miró por la ventanilla. Estaban en las afueras de la ciudad. Se veían algunas luces diseminadas y perdidas entre las granjas. Por la carretera apenas pasaban vehículos. El viento había parado y muy pronto volvería a nevar.

—¿Qué contesta?

—¡Diablo! Mi situación no es... bueno... la cosa está...

El brazo derecho de Rateford salió como un rayo y se clavó en la mandíbula de Mike. La mano izquierda cayó como una tenaza en la muñeca del forajido y le golpeó furiosamente contra el asiento. La pistola se desprendió. Otro izquierdazo de Rateford lanzó a Mike contra el parabrisas.

Terry frenó de golpe. Fue tan violenta la parada que el automóvil patinó, giró sobre sí mismo hasta saltar la cuneta y estrellarse contra un vallado de tela metálica.

Rateford recibió tal golpe en la cabeza que rodó sobre Mike. Cuando se enderezó, todavía con mil lucecitas y zumbidos danzándole en el cerebro, vio a Terry dispuesto a hacerle fuego.

Mike chilló:

—¡Espera, Terry! Todavía no. Quiero hacerle la última prueba. Óigame, Rateford del diablo, ¿quiere o no hacer lo que le he dicho?

Rateford se llevó la mano a la frente y la retiró manchada de sangre. Le dolía la cabeza terriblemente.

—Haré lo que quiera, Mike. En este momento, poco importa quién sea el cabezota de tu jefe.

—Eso está mejor. Y sea buen chico. Si intenta otro truco me lo cargaré sin contemplaciones.

—Pierda cuidado. Me duele demasiado la cabeza.

—Pues andando, Terry. Misión cumplida.

* * *

El señor Nu-Panha acompañó a Herbert Norman hasta la puerta, dándoles afectuosas palmadas en la espalda.

—No sabe, señor Norman, cuánto siento defraudarle, pero mi ideología, mi religión y mi proyecto, me impiden acceder a sus deseos. Sé perfectamente que su jefe, el señor Silverwater, ha tenido comercio con el actual gobierno de mi país. Yo no estoy contra los intereses del señor Silverwater, pero no puedo hacer nada por evitar esa catástrofe financiera que dice usted se le avecina. Lamento mucho este cataclismo en sus negocios, pero nada está en mi mano. Amo demasiado a mí tierra para permitir qu continúe ensangrentándose con luchas intestinas. Le repito que lo lamento, pero mi decisión es irrevocable.

Norman observaba profundamente la recia figura del oriental. Se convenció que, efectivamente, se necesitaría mucho para hacer cambiar de opinión aquella mentalidad de granito.

En un rincón, el hombrecillo de los lentes seguía la conversación con mal disimulada atención. Ante la mirada que Norman le echó se aproximó con aire de perrillo sumiso.

—Señor —dijo—, pienso que no debería rechazar tan de plano la proposición del señor Herbert Norman. ¿Por qué no la reconsidera? Figúrese lo que es enviar casi a la ruina una cadena de factorías de armamento. Además, que nuestro país necesita fuerzas y material bélico para defenderse de posibles agresiones extrañas...

—Nuestro país es demasiado pequeño para ser codiciado por otros, Di-Gunt, y no necesita armas, sino arados, escuelas y viviendas...

Todos se volvieron sorprendidos. La que había hablado era la joven oriental del aeropuerto. En el exótico traje de casa estaba mucho más extraña y hermosa todavía.

Nu-Panha se adelantó a ella y, tomándole la mano, la presentó a Norman.

—Mi hija.

Norman se inclinó y la besó la mano.

—Hasta ahora no había sabido comprender lo que es «el misterio y belleza orientales», señorita.

—Gracias por su galantería, señor Norman, pero yo sí sé lo que es la diplomacia y las palabras dichas solo para la adulación.

Norman hundió su mirada de libidinoso en los oscuros ojos de la joven y, sin saber por qué, se acordó de Maggie. Algo le pasó por dentro que le obligó a ser vehemente.

—Ni la diplomacia ni la admiración son mis fuertes, señorita. Se lo aseguro. En este momento, soy sincero.

Sonó el teléfono y Di-Gunt corrió a tomarle.

—El señor Embajador quiere hablar con usted, señor.

Nu-Panha hizo un ademán desolado a Norman y le dijo:

—No sabe cómo lo lamento, señor Norman, pero no puedo prolongar la entrevista. Y siento mucho que deba irse con mi negativa, pero la resolución es irrevocable.

—¿Sería mucho pedirle que hablara con mi jefe personalmente?

—Le repito que será inútil, pero no quiero que me tome por descortés. Me encantaría charlar con el señor Silverwater.

Norman salió pensativamente y subió a su coche. Lo puso en marcha y se encaminó al edificio Silverwater, en la calle Treinta y Siete.

Ascendió a la vigésima planta y fue introducido sin ningún preámbulo. Cruzó varios departamentos y preguntó a una joven agraciada:

—¿El jefe?

—Pase, señor Norman. Le espera.

Empujó la puerta y pasó. Un hombre alto, de pelo enteramente blanco, con gruesas gafas, facciones secas y mirada vivaz se incorporó con rapidez al verle.

—¿Qué hay? —en la voz había un tono de mal disimulada ansiedad.

Norman movió la cabeza con desaliento.

—Es duro como una peña. Dice que jamás nos comprará una sola arma. Parece que está tocado por una locura pacifista. Ya sabe que cuando estos orientales son fanáticos de una idea, solo la muerte es capaz de arrancársela.

Por el rostro del magnate se sucedieron las expresiones de ira, de temor, meditación. Se asomó a un ventanal.

—Me parece que tiene razón, Norman. Solo la muerte es capaz de arrancarle esa loca idea. Y desde luego, no estoy dispuesto a arruinarme por un fanático loco.

Guardó silencio y luego agregó:

—¿Ha hecho usted todo lo posible por convencerle, Norman? ¿No habrá dejado ningún cabo suelto?

—Ninguno. Todo lo que he logrado de él es que tenga una entrevista con usted. Si usted es más hábil que yo...

Silverwater continuó mirando el loco agitar de hormigas de la calle. Luego se volvió lentamente a Norman.

—Herbert, ¿quiere decirme quién es la joven a la que últimamente se dedica a acompañar?

El otro palideció.

—No... no le entiendo, señor —murmuró.

—Sí me entiende, Herbert. Es bien fácil: ¿está enamorado?

—¿Quién le ha informado? Le juro que...

Silverwater se le acercó y le clavó una mirada relampagueante en el rostro.

—Este asunto va muy mal, Herbert; decididamente, no puede ir peor. Noto que millones de dólares se me están escurriendo de los dedos. Se me van, Herbert. Y entretanto, usted, mi hombre de confianza se dedica a enamorar cabareteras y a emborracharse como un colegial, a dar voces y provocar escándalos. ¿Piensa que eso es de mi agrado?

La voz era suave. El magnate se acercó a la mesa y tomó un cigarro. Lo encendió parsimoniosamente y de repente lo arrojó a la cara de Herbert y chilló, rojo de furia:

—¡Estúpido, imbécil, hijo de perra! ¿Crees que te pago para que eches a rodar mis negocios? ¡No sirves para nada, eres un estorbo, un estúpido estorbo! ¡Ya te arreglaré cuentas a ti y a esa... dama de cabaret que te has buscado! ¡Gordiflón inútil!

Herbert permanecía en un rincón, pálido y sin osar replicar una palabra.

Silverwater continuó vociferando y dando puñetazos sobre la mesa hasta que sonó el teléfono. Lo cogió de golpe con un gruñido de malhumor.

—¿Qué pasa? —gritó.

Lo que dijeron le calmó un tanto. Hizo desaparecer su gesto de cólera y puso una mueca de hipócrita amabilidad.

En la puerta sonaron unos golpecitos. A la voz de «pase», se abrió y dio lugar a la entrada de un hombre.

Silverwater se levantó con la mejor de sus sonrisas y tendió la mano al recién llegado.

—Bienvenido, señor Di-Gunt.

El secretario de Nu-Panha correspondió con una fina sonrisa. Sus ojillos se clavaron en Norman.

—¡Oh, está también el señor Norman! —dijo en tono amistoso—. Mejor, mejor. Tengo que decir algo que le conviene escuchar. Imagino que sabrá ya, señor Silverwater, que mi señor Nu-Panha se niega a comprar sus útiles bélicos, ¿verdad?

—Sí. Norman me ha informado. Y no estoy contento, señor Di-Gunt. Aquí hay algo que no va bien.

—Así es, señor, así es.

Estaba sentado en el borde de la silla en una tímida actitud. Su voz era tan suave que casi costaba oírla. Por eso Herbert dio un salto cuando el oriental, mirándole blandamente, agregó:

—Y creo que todo irá peor si sigue enviando al señor Norman como mensajero. No sabe convencer, le faltan dotes para convencer a nadie. Es pésimo.

Norman, pálido, dio dos pasos hacia el oriental.

—¡Pero...! —gritó—. ¿Cómo dice eso? Usted ha sido testigo de que he hecho todo lo humanamente posible para convencer a Nu-Panha. Usted...

El oriental no se inmutó.

—He dicho la verdad, señor Silverwater. Con este hombre jamás conseguiremos que Nu-Panha compre armas para nuestro país. Es blando, sentimental y torpe.

—¡Maldita rata verde! —rugió Norman lanzándose contra el secretario.

Antes que Norman llegara al sillón, este quedó vacío y Di-Gunt apareció en un extremo de la estancia en actitud vigilante y con un revólver en la mano.

—No haga tonterías, Norman. Le mataré si me pone la mano encima.

La cólera de Silverwater estalló como un huracán.

—¡Imbécil! ¡Fuera de aquí! ¡Que no vuelva a ver jamás tu asqueroso corpachón de pulpo! Trabajando toda mi vida para caer en manos de un inepto que me arruinará... Y encima perjurando que había hecho todo lo posible... Me has arruinado, tocino inmundo... ¡Fuera!

Norman salió, sintiendo que la ira y el miedo le cegaban. Sabía que todo aquello no terminaría así. Continuaría, pero, ¿de qué modo? Sospechó que muy mal para él.

Entretanto, Silverwater se dejaba caer en el asiento intentando calmar su furia.

—Ese no es hombre que nos conviene, señor Silverwater. Es un sentimental y se embriaga. Estamos en una gravísima empresa en la que todos nos jugamos la vida. No podemos entregarla en manos de un enamoriscado. Norman debe morir.

Silverwater miró bruscamente al oriental.

—¿Qué está diciendo?

—Es necesario. Sabe demasiado y se da cuenta de que ya no nos sirve. Ahora es más peligroso que nunca.

Silverwater quedó pensativo.

—No nos basta Herbert Norman, Di-Gunt. Hay alguien más que puede saber algo. Esa joven con quien ha salido. También significa peligro.

El oriental emitió una risita silenciosa.

—¿También le...? —e hizo un expresivo ademán con la mano.

Silverwater se revolvió nerviosamente.

—No tomo a broma estas cosas, Di-Gunt. Y además, solo he dado una opinión. Nada más.

—Entendido, entendido. ¿Y de mi señor Nu-Panha?

—¿Podrá convencerle?

—Ya no hay fuerza humana que lo consiga.

Silverwater cogió un lapicero y jugueteó con él. Luego, en un convulsivo ademán, lo rompió de golpe.

—Está bien. Él lo ha querido. Emplearemos a nuestro certero asesino, Rateford.

CAPÍTULO 8

Markam se asomó a la boîte. José y Teresa cantaban una canción peruana.

En una mesa, Maggie servía flores y cigarrillos. En cuanto le vio se aproximó con una sonrisa.

—Buenas noches, señor Markam. Voy a pedirle un favor.

—Dime, mi linda enfermera.

—Quisiera salir un poco antes esta noche. He recibido un aviso telefónico. Mi amiga Dorys está enferma y quiere que vaya.

—¿Su amiga Dorys? Nunca le oí hablar de ella.

Maggie se puso nerviosa.

—Es amiga de mi infancia. Vive sola, en el cinco de la plaza Putnam... en...

—Puede ir cuando quiera. No tiene que darme ninguna explicación. Confío en usted.

—Muchas gracias, señor Markam. Si supiera cómo se lo agradezco...

Él la tomó la barbilla y le levantó el rostro.

—No he olvidado todo lo que ha hecho usted por mí.

La muchacha enrojeció y murmuró algo.

—Bueno, chiquilla, ¿sabe que es una ingenua? Algún día me contará por qué es amiga de «El Rata» y también por qué está en un cabaret en vez de bordar ropa para niños, que es lo suyo.

Markam rio cuando la joven se desprendió de él y corrió avergonzada a sumirse en la penumbra de la sala.

Regresó lentamente a su despacho. Antes de empuñar el picaporte se detuvo cauteloso. La puerta estaba entreabierta y él sabía que la había dejado cerrada. La abrió despacio, sin pasar del umbral. El cuarto se encontraba en completa tiniebla. Escuchó. No se oía un solo rumor.

—Esto tiene tu sello, Rateford —murmuró—. ¿Cierto?

—Pasa y cierra —susurraron—. Tengo que hablarte.

Markam obedeció. De un rincón surgió la figura de Rateford. Se sentó con aire preocupado.

—Es muy posible que esta sea la última vez que nos veamos, Markam —dijo—. Aunque no he conseguido comprobarlo, mi sexto sentido me dice que me siguen. Alguien anda detrás de mí.

—¿Por qué has venido, entonces?

—Tenía que prevenirte de algo importantísimo. Nu-Panha está sentenciado a muerte. Si no levanto sospechas, yo seré quien cumpla la orden. Será un gran triunfo, Markam; todos están en nuestras manos. Caerán hasta los peces más gordos.

—¿Cuándo será?

—En la semana próxima, todavía no sé día ni hora. El lugar, sí. Una azotea enfrente del Wellington, un poco por encima de la suite del oriental. Desde allí tendré que «disparar».

—¿Cómo sabré de ti?

Rateford movió la cabeza dubitativamente.

—Es posible que de aquí en adelante tengamos que trabajar por propia cuenta. Hay demasiado peligro y podríamos echarlo todo a perder si continuamos viéndonos.

Rateford encendió un cigarrillo. Markam notó en él algo extraño. Pocas veces había visto nervioso a su amigo y, sin embargo, aquella noche le veía presa de una inquietud especial, no definida. Le vio aplastar el pitillo apenas empezado y oyó decir:

—Sí, es mejor que no volvamos a vernos hasta que todo esté terminado. Siento a mí alrededor como una presencia extraña, algo así como no sentirse nunca solo, como si tuviera permanentemente unos ojos clavados en la nuca.

—Si es eso cierto, Rateford, tu vida corre peligro.

El otro se encogió de hombros fríamente.

—Si lo saben me asesinarán, pero debo correr el riesgo. Si en tres días no has recibido recado mío por cualquier conducto, por inverosímil que sea, ya sabes lo que debes pensar.

—Te buscaré.

—Primero lo nuestro. Deberás impedir el asesinato de Nu-Panha a toda costa, Markam. Esa es nuestra misión, la tuya y la mía. Lo demás es secundario.

Hizo una pausa y luego añadió en voz muy baja:

—Y mi vida está incluida en lo secundario.

Por unos momentos todo quedó en un pesado silencio. Ambos sabían que a partir de aquel instante comenzaba el juego de la baza definitiva. La muerte coqueteaba con ellos.

Se estrecharon la mano con fuerza.

—Suerte —murmuró Markam.

—No lo olvides. La semana próxima. Recibirás noticias mías con el día, la hora y la situación exacta de cada uno de los cómplices. Mi uno escapará.

Rateford desapareció silencioso como una sombra.

Markam quedó meditabundo. Se levantó, prendió un cigarro y murmuró lentamente:

—Ni uno escapará.

* * *

Los ensueños de «El Rata» fueron alejados bruscamente por el insistente repicar del teléfono. Lo tomó.

—¿Quién hay?

—¿Y Norman, «Rata»? ¿No tiene ninguna noticia que darme?

—Todavía no, jefe. Es que...

—Es que se está haciendo tarde, «Rata». Ese hombre está asustado y al borde de la desesperación. Si nos denuncia a causa del pánico, ocupará su puesto, «Rata». Y ya sabe que no amenazo en vano.

En los dedos de «El Rata» tembló el auricular. Tuvo que deglutir saliva para preguntar:

—¿Hoy?

—Aproximadamente a las cinco pasará por el Queensboro Brigde. Esa será la ocasión. Verá cómo es tarea fácil.

—Sí, jefe. ¿Algo más?

Hubo un silencio al otro lado. Luego dijo la voz:

—Hay una mujer que se llama Maggie OʼConnor. Tiene que desaparecer.

La sangre le huyó al «Rata» del cuerpo. Miró el teléfono como si fuera un instrumenta maldito.

—¿Qué dice? —casi chilló.

—Maggie OʼConnor tiene qué morir.

Sonó el clic. Por el otro lado venía un zumbido monótono y desagradable.

Con el aire de un beodo, «El Rata» se volvió a Terry, que le contemplaba con ojos de estupor.

—¿Has oído, Terry, has oído? ¡Matar a Maggie, tenemos que matar a Maggie! Ese hombre está loco. Es un vampiro sediento de sangre. ¡Asesinar y asesinar! Dios, ¿pero no terminará esto nunca?

—No, eso es lo que he oído: tengo que asesinar a Maggie, ¡a Maggie!

—¿Estás seguro, Mike? ¿No has oído mal?

—¿Qué piensas hacer? Es amiga nuestra, tú la querías... es...

«El Rata» golpeó la mesa con el puño.

—¿Quieres callarte? ¡Todo lo sé!

Se paseó como un león furioso.

—Pero también es cierto que ya no es lo que era. Antes era nuestra amiga, hasta pensé que se había enamorado de mí. Ahora está al lado de ese señorito de Markam, le quiere a él y a ti y a mí nos desprecia. No, Terry, ya no es la misma de nuestros buenos tiempos.

—¿Entonces?

—¡No lo sé! ¡Tengo que pensarlo!

—Piénsalo, pero en poco tiempo. Ese no tardará en volver a llamar.

—¿Le tienes miedo, Terry?

La innoble cara del rufián rehuyó la mirada de su amigo.

—Sabes que no, pero no está de más andar con tientos. Estamos hasta el cuello en este asunto y nuestra vida es lo más importante de todo. ¿No te das cuenta que ese hombre es un loco capaz de deshacerse de nosotros en cuanto le estorbemos?

—Lo sé.

—¿Todavía quieres a Maggie?

—No puedo soportar que sea de otro hombre.

—Yo diría que Markam la ha enamorado.

«El Rata» clavó sus pupilas en las de Terry.

—¿Qué pretendes, zorro torparrón? Azuzarme contra Maggie? Quieres hacer de Mefistófeles y se te ven las orejetas de asno. Tienes miedo, mucho miedo, querido Terry. Al principio te espantas del crimen y ahora, al recapacitar, me incitas a él. Haré lo que quiera, ¿sabes? sin que valgan de nada tus insinuaciones.

—¿Te has olvidado de eso?

Y señaló el teléfono.

—Por ahí puede llegar la muerte para nosotros y yo no quiero morir todavía, «Rata». Maggie no te conviene. No te quiere ni te ha querido nunca. Es amiga de ese aborrecible Markam y hasta capaz de venderte, si él se lo pidiera. Eres un tonto, Mike, si por ella arriesgas tu pellejo.

«El Rata» apoyó la cabeza en los cristales del tragaluz y quedó pensativo.

Terry se puso el abrigo y se caló el sombrero.

—Voy al bar a tomar una copa. Piénsalo entretanto.

Antes de cerrar tras él, añadió:

—Por mí parte, si no lo haces tú, lo haré yo. Y se fue.

* * *

Herbert Norman permaneció varios días en su casa. Ni siquiera vio la calle. Vaciaba botella tras botella, hasta quedar completamente embriagado.

Una tarde, más sereno, se dedicó a reflexionar.

—Esto no es vivir, no puedo continuar así. Mi vida corre peligro, un tremendo peligro, pero ¿qué puedo hacer? ¿Huir? Silverwater y Di-Gunt saben de todos mis pasos. Dondequiera que fuese me seguirían. ¡Terminarían por asesinarme! ¡Maldito oriental viscoso! Yo, el hombre de confianza de Silverwater, desplazado por una sucia rata verde, por un sapo baboso. ¿Qué hacer?

Las paredes de su casa le ahogaban y decidió salir.

Bajó andando porque le producía malestar encerrarse en el ascensor. En la calle caían las primeras penumbras del crepúsculo y comenzaron a encenderse algunas luces y luminosos.

Herbert no percibía el cortante frío que reinaba. Bien envuelto en su abrigo de piel, caminó a paso rápido por las calles neoyorquinas.

En su mente volaban los pensamientos.

—¿Serán capaces de intentar algo? ¿Olvidarán todo lo que he hecho por ellos? ¿Y qué pueden intentar?

Como un rostro horrible en una pesadilla, una palabra le acudió a la mente de golpe.

«Asesinato, asesinato, asesinato...»

—¡No!

Algunos transeúntes se volvieron asustados. Norman no se dio cuenta de que había gritado.

Continuó andando sin saber dónde iba.

¿Salir del país? ¿Adónde? África, España, Australia... ¿Tendría tiempo? ¿Y si antes...?

El terror se iba apoderando de Norman. Le parecía que ya no tenía tiempo para nada. La muerte sobrevolaba sobre él como una mortífera mosca invisible.

Inconscientemente se aproximó al East River. La masa del puente parecía un bullicioso carrusel de feria. Luces y coches iban y venían sin cesar. Allí reinaba más el frío y sobre las aguas y envolviendo al puente había una niebla espesa.

Los pasos de Norman adquirieron extrañas sonoridades en las estructuras metálicas del Queensboro Bridge. Se apoyó en el pretil y miró hacia abajo. Las aguas apenas se veían. Solo se distinguían una masa negra que ondulaba con un rumor apagado y misterioso. A lo lejos, las luces de las barcazas parecían ojos llorosos.

—No puedo vivir así —murmuró angustiadamente Norman—. No puedo, debo hacer algo.

Sumido en sus pensamientos no se dio cuenta de que no lejos de él habían surgido dos sombras. Quedaron quietas. Parecían nacidas de la propia niebla.

—¡Tengo que luchar! —sollozó—. No puedo aguardar la muerte, no puedo. Debe de haber alguna solución... ¡No quiero morir! Pero... pero, ¿qué haré, Señor?

Hundió la cara entre los brazos.

—¡Ya, ya sé! —gritó—. La Policía, lo diré todo a la Policía. Quedarán descubiertos, les encerrarán y yo me habré salvado... ¡Qué cabeza la mía! ¿Cómo no lo he pensado antes? Es la única solución. Ahora, ahora mismo. Antes de que ellos sospechen...

Se separó del pretil e inició el regreso presa de febril apresuramiento.

Entonces ocurrió aquello con una velocidad de relámpago. La niebla vomitó dos hombres, se le echaron encima y, a empellones, le llevaron hasta la balaustrada. Norman quiso defenderse, pero una mano le apretó el cuello mientras otra se le aplastaba en la boca, impidiéndole gritar. Se fue doblando hacia atrás. Un brutal empujón. Dio un volatín y se sumergió vertiginosamente en el aire negro y frío de la noche.

Su grito, transido de horror y angustia, se perdió entre la niebla y el ir y venir de los automóviles.

Un lejano chapoteo indicó que el río había devorado su víctima.

* * *

Maggie salió del Sampa Club pasadas las once. Se envolvió en su abriguito de lana y, encogida bajo la niebla, inició un rápido caminar.

Mientras anduvo por el centro, la joven no se preocupó más que de la temperatura. A pesar de la hora, las luces y la gente le animaban.

Fue al entrar en barrios más alejados, solitarios y oscuros cuando se dio cuenta de que podía ser peligroso andar tan sola por aquellos parajes desconocidos.

Sus propios pasos levantaban ecos que la asustaban. Eran calles con pocos edificios, solares y largas tapias. En los quicios de las puertas se entreveían figuras solitarias o parejas entrelazadas de sospechosa apariencia.

Maggie se detuvo en una esquina, bajo una luz, indecisa.

—¿Qué le pasará a Dorys? —murmuró—. ¿Será en verdad tan urgente lo que le ocurra?

Casi dio un grito cuando a su espalda sonó una voz suave e insinuante:

—Vamos, paloma, ¿qué dudas? ¿No viene tu pichón? Si quieres que te haga compañía mientras llega... Yo...

Ante ella estaba un jovenzuelo de ojos hundidos y larga melena. Vestía cazadora de cuero con el cuello alzado. Maggie se sintió estremecer bajo aquella intensa mirada.

Sin decir una palabra, le volvió la espalda y reemprendió una marcha apresurada, casi corriendo.

Así anduvo una manzana. Sin darse cuenta se había ido sumergiendo más en el barrio, y en la calle en que se encontraba apenas si había un par de focos sucios y mortecinos.

Miró hacia atrás. Entre la niebla vislumbró la desmedrada figura de su seguidor. Se acercaba sin prisa.

Al ver detenerse a Maggie aflojó la marcha. Esta le veía acercarse con ojos aterrados. Miró en todas direcciones. Ni un alma. Alguna mísera luz en alguna ventana y algún que otro juramento acompañado del llanto de cualquier criatura.

Por las piernas sentía Maggie que le ascendía una extraña sensación que le llenaba el vientre, el tórax y se le afincaba en la garganta, haciéndole un nudo que le impedía pasar la saliva.

Quieta, como paralizada, veía acercarse al jovenzuelo. Este se detuvo a unos pasos y encendió un pitillo. A la llama de la cerilla, Maggie le vio una cínica sonrisa. Parecía seguro de su presa. Sacudió la barbilla y desde entonces Maggie solo tuvo ojos para la lumbre del cigarrillo que se acercaba poco a poco.

Le hubiera gustado gritar, pero tenía los labios secos y pegados. Giró a uno y otro lado, buscando alguien, un portal, pero todo estaba desierto y cerrado.

Repentinamente sonó el zumbido de un coche. Dos focos dieron vuelta a la esquina y un automóvil se acercó a prudente velocidad.

Maggie salió de golpe de su paralización. Saltó a la calzada y agitó los brazos desesperadamente. El coche paró con un largo rechinido de frenos.

—¿Está loca? —oyó que gritaban—. ¿Quiere que la aplasten? En mi vida he visto que para detener un taxi, tengan que arriesgar el pellejo.

Maggie respiró. Abrió la portezuela y se metió cómo pudo.

—Por favor, deprisa —exclamó—. Lléveme al cinco de la plaza Putnam.

El taxista miró con sorna al joven que había quedado en la acera, tieso, sin perder su sonrisa y fumando.

—Ha hecho cacharros, ¿eh? —comentó—. Eso se arreglará pronto...

Maggie suspiró al alejarse del lugar. Miró una última vez hacia atrás y se retrepó en el asiento. Se levantó el cuello. Estaba temblando.

—¿Está lejos? —preguntó.

—Unos diez minutos a buena marcha.

Maggie intentó olvidar el mal rato que había pasado pensando en su amiga Dorys. ¿Qué le ocurría? Hacía tiempo que no se veían. Sabía que su amiga trabajaba de modelo en una peluquería, pero al mismo tiempo hacía una vida irregular y no muy clara. Es posible que fuera la amiguita de algún pez gordo o de algún casado con dinero. Maggie se encogió de hombros.

—No importa —pensó—. Su vida no me va ni me viene. Me necesita y eso es todo.

Un rezongueo del taxista la sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué querrá este estúpido? —oyó que mascullaba—. Le he dado paso y todavía viene ahí detrás pegado como una lapa. Los hay...

Maggie miró atrás. No había visto que el potente foco de una moto les venía iluminando y haciendo señas desde hacía unos minutos. La luz le cegó y no vio más.

El motorista aceleró y se puso a la altura del taxi. El corazón de Maggie dio un salto. El de la moto la miraba y sonreía. Maggie volvió la cara al otro lado. Era el jovencito con su repulsivo gesto de ironía.

—¡Corra! ¿No puede correr más? —exclamó nerviosamente.

—No tengo intención de matarme por culpa de dos chiflados —le respondieron con acritud.

El motorista fue quedando rezagado, pero sin perder de vista al coche. Maggie no hacía más que volver la cabeza.

Así anduvieron durante diez minutos largos. La joven estaba cada vez más excitada.

El taxi fue aflojando la marcha hasta detenerse.

—Hemos llegado, señorita.

Antes de apearse, Maggie volvió el rostro una vez más.

El motorista se había detenido a cien metros y esperaba.

La joven corrió al portal. El pulso se le desbocaba. Todo estaba en tinieblas y tardó un rato en encontrar el interruptor de la luz. A lo lejos se perdía el zumbido del taxi y por la acera se oían los pasos apresurados de su seguidor.

Al fin dio con él. Con la claridad vio el ascensor en el entresuelo. Subió temblorosa los seis escalones.

Respiró aliviada al sentirse dentro, ascendiendo suavemente. No había un solo rumor y por eso pudo oír perfectamente que alguien subía los escalones de dos en dos. Pareció que una mano le apretaba la garganta. ¿Llegaría el hombre antes que el ascensor?

Pasó un interminable cuarto de minuto. EL ascensor se detuvo y Maggie salió alocada. Buscó la letra S, domicilio de su amiga. Los pasos se oían distintamente, pero aún estaban a media escalera. Tenía un cierto respiro.

En aquel momento se apagó la luz. Maggie creyó que el mundo se le caía encima. Estaba por completo desorientada y el leve rumor de los pasos que no cesaban le crispaban los nervios.

Desesperadamente pasó las manos por la pared hasta que dio con un botón. Lo apretó y la luz volvió a hacerse. Estaba delante de una puerta. Tenía la letra S. Oprimió el timbre con rabia.

Nadie respondió. Todo silencio menos el hombre que subía. Ya se oía su jadear y el rozar de la mano en el pasamanos.

Angustiada, llorosa y desesperada volvió a aplastar el timbre.

—¡Dorys, Dorys! —gimió—. ¡Por lo que más quieras, abre pronto, pronto!

Silencio. Casi desfallecida se asomó al hueco de la escalera. Dio un grito. Tan próxima le pareció la presencia del jovencito. Estaba en el piso inmediato y subía a toda prisa.

Corrió al piso de su amiga y volvió a llamar. Las lágrimas le resbalaban por los ojos.

—¡Vamos, vamos, Dorys!

Y cuando ya parecía imposible, la puerta se abrió. Maggie entró como un huracán y cerró de golpe. Escuchó. Oyó cómo andaban en el picaporte, una maldición y luego que se alejaban. Pronto quedó todo en silencio.

Maggie emitió un hondo suspiro y se volvió a su amiga.

—Oh, Dorys, ¿por qué has tardado tanto? No sabes el miedo que he pasado. Si te explico...

Pero la frase quedó muerta en sus labios.

La persona que tenía delante no era Dorys. Vio un hombre alto y fuerte, con el ala del sombrero sobre los ojos y el cuello del abrigo levantado. Además, unas enormes gafas oscuras le ocultaban medio rostro.

Y Maggie vio que en la mano le brillaba un fino puñal.

La joven retrocedió espantada. Aquello le pareció algo de pesadilla, monstruoso. Dirigió la mirada en torno y vio el cuerpo de una mujer tendida en el suelo. Debajo de ella había un pequeño charco de sangre.

Cuando reconoció a su amiga Dorys lanzó un grito de terror. Todo le dio vueltas y al fin se desplomó desvanecida.

El hombre se aproximó lentamente a ella.

CAPÍTULO 9

Nu-Panha, en un intervalo de sus agotadoras visitas oficiales, descansaba en el salón de sus habitaciones del Wellington. Solía hacerlo todas las tardes aproximadamente a las cinco en compañía de su hija y su secretario particular Di-Gunt. Tomaban una taza de té mientras hablaban.

—Parece que nuestro amigo Herbert Norman ha dejado de insistir en sus pretensiones —comentó Nu-Panha—. Me alegro. No es agradable tener que negarse tan en redondo como yo lo he hecho, porque los occidentales son propensos a molestarse. No comprenden alguna de nuestras ideas. ¿No es cierto, Di-Gunt?

El secretario dibujó una tenue sonrisa y replicó:

—Así es, señor.

—De todos modos, me gustaría verle. Me ha parecido un buen hombre y tal vez se sienta defraudado por mí negativa. Lamentaría que perdiera su puesto. ¿No te parece, Lina?

La joven, que apenas había despegado los labios, murmuró:

—Pienso, papá, que te preocupas demasiado por los demás.

—Yo también creo lo mismo, señor.

—No. ¿Le sería difícil encontrar a Norman, Di-Gunt?

El secretario se había levantado y miraba por la ventana. Pareció no oír la pregunta.

Por los ojos de la joven pasó un relámpago de desconfianza.

—¿No ha oído, Di-Gunt? —preguntó.

El secretario se volvió con un gesto de sorpresa y murmuró:

—Oh, perdón, señorita. No he oído nada. Si tuviera la bondad de repetirme...

—Mi padre se interesó por el paradero del señor Norman. ¿Daría usted con él?

—Sé dónde encontrarle, mejor dónde vive, pero no sé si daré con él. Estos hombres de negocios...

—Búsquele, Di-Gunt. Me interesa verle. Hágalo cuanto antes.

—Cuando usted ordene, señor.

Lina se había levantado y sus profundos ojos se fijaron en el edificio contiguo. Un poco por encima de la suite se levantaba una azotea. Y en ella había un hombre.

—Papá, Di-Gunt —exclamó la joven—. ¡Venid! ¿Veis a aquel hombre?

Los dos orientales asintieron.

—Todas las tardes le veo. Está ahí una o dos horas y siempre mirando hacia acá. ¿Por qué lo hará?

Nu-Panha acarició la cabeza de su hija.

—¿Y qué importa? Es un ciudadano americano y puede hacer lo que quiera. Son como criaturas y les parecemos seres venidos de otro mundo. Dejémosle.

—¿Y sí... y si no fuera para algo bueno?

—Vamos, tienes una imaginación exaltada, Lina.

Si pretendiera algo delictivo no se nos quedaría mirando como un niño un espectáculo de circo. Se habría ocultado.

—Yo pienso otra cosa, señor —terció Di-Gunt con una de sus serviles sonrisas—. La señorita es tan bella... Algún enamorado...

Nu-Panha se rio mientras Lina enrojecía.

—Tonterías —murmuró enfadada.

—Ande, Di-Gunt. Interésese por Norman. Quisiera verlo esta noche.

Apenas salió el secretario particular, Lina llamó. Apareció un hombrachón alto y serio que hizo una inclinación de cabeza. También tenía acusados rasgos orientales.

—Sigue al señor Di-Gunt, Habu-Ra, y no le pierdas de vista. Que no lo advierta.

El hombrón salió sin decir una palabra. Nu-Panha miró a su hija con asombro.

—¿Por qué?

—Déjame hacer, papá. Eres un sabio y casi un santo, pero no conoces a los hombres. Y yo no me fío nada de tu dulce secretario.

—Exageras, mi pequeña desconfiada, pero si eso te complace...

Habu-Ra salió en pos de Di-Gunt. Este se encaminó al edificio Silverwater y estuvo allí durante más de dos horas. Cuando salió se encaminó derechamente al Wellington.

Tuvo que esperar un rato. Le dijeron que Nu-Panha tenía una visita muy personal.

Aguardó pacientemente. Al cabo de una hora, Habu-Ra salió acompañado de un hombrecillo más bien insignificante. Di-Gunt le miró con algo de extrañeza.

Entró y se encontró con Nu-Panha y Lina, que le recibieron amablemente. Nu-Panha tenía un periódico en las manos.

—¿Qué? ¿Dio con el señor Norman?

—Fui a su casa y no estaba, señor. Me acerqué al edificio Silverwater y allí estaba. Le ha agradecido mucho su interés por él. Ha insistido en lo de la entrevista con el señor Silverwater. Si usted lo desea será mañana por la tarde.

Nu-Panha y Lina se miraron. Di-Gunt lo observó y sin saber por qué, se sintió nervioso. Pensó que tal vez algo no marchaba bien.

—No era eso lo que yo pretendía, Di-Gunt. Bien claro le dije que deseaba hablar «personalmente» con el propio Norman.

—Pensé que entrevistándose con Silverwater el resultado sería el mismo.

—Óigame bien, Di-Gunt. La entrevista con el señor Silverwater me importa muy poco. Lo que quiero es hablar con Herbert Norman. Quiero «verle con mis propios ojos».

Di-Gunt pasó la vista del oriental a la muchacha. Ambos estaban extraordinariamente serios.

—Lo siento, señor, pero no podrá ser hasta pasada una semana. El señor Norman salía esta misma tarde de viaje.

Silencio. Y luego, la voz de Nu-Panha.

—El señor Norman hace tiempo que salió de viaje.

La cara del secretario se puso gris.

—No lo entiendo —murmuró.

—Lea esto.

Y le tendió el periódico. En la tercera plana venía una pequeña noticia:

«HOMBRE AHOGADO EN EL EAST RIVER» y luego todas las señas y filiación de Herbert Norman.

Di-Gunt fue palideciendo a medida que leía.

—No puede ser —murmuró—. Esto es falso. Lina se levantó indignada.

—No, no lo es. El hombrecito que salió de aquí es el autor de esta pequeña reseña. Y no es mentira. El falso es usted, Di-Gunt, que nos está engañando, que está traicionando a mí padre, a su maestro, cuyos pies debería usted besar. Como es falso que haya ido al domicilio de Norman. Le hice seguir por Habu-Ra y usted fue derecho al edificio Silverwater. Y ahora, sabiendo que Norman está muerto desde hace días, solo cabe pensar que esa entrevista que celebraría mi padre con Silverwater está preparada por usted. ¿Qué amistad le une a Silverwater, Di-Gunt? ¿La amistad del dinero? ¿Ha sido capaz de traicionar a su país por dinero?

Di-Gunt fue retrocediendo ante la joven. Tras las gafas, los ojuelos le relampagueaban de ira y temor. No pronunció una sola palabra.

—Escúcheme, Di-Gunt, las circunstancias de la muerte de ese hombre no están claras. Se piensa en asesinato. ¡Yo haré que usted sea llamado a declarar! De usted se puede esperar cualquier cosa.

Nu-Panha permanecía abatido. Se levantó y dijo con voz cansada:

—¿Por qué lo ha hecho, Di-Gunt? ¿Por qué?

El secretario no replicó. Les dirigió una mirada de odio y salió bruscamente.

Lina corrió hacia su padre y le abrazó.

—¡Papá, tengo miedo! Vámonos de este país. Quiero irme. En nuestra patria estaremos seguros.

—Y aquí también, hija. ¿Quién puede querer algo contra nosotros?

—No lo sé, todo lo veo confuso, pero adivino que tras esto se esconde como una especie de amenaza, una extraña y siniestra amenaza.

—Nada ocurrirá.

La joven se desprendió de su padre y llamó. Apareció Habu-Ra.

—Sigue a Di-Gunt. Búscale. No te separes de él ni un instante. Y cuídate, porque es peligroso.

Era mediado el tercer día de la última visita de Rateford y aún no había dado señales de vida.

Markam se paseaba nerviosamente por su despacho casi con la esperanza perdida de volver a ver a su amigo.

Recordó la recomendación que le hiciera. Lo importante no era él, sino impedir el asesinato de Nu-Panha. Si Silverwater se había enterado de la jugada que pensaban hacerle, no vacilaría un segundo en deshacerse de Rateford. Y otro hombre, esta vez un asesino de verdad, ocuparía su lugar. Nu-Panha estaría perdido.

A Markam se le hacía muy cuesta arriba pensar en la muerte de su compañero. Rateford era uno de los hombres más tranquilos, seguros y audaces del Servicio Secreto. Pero...

—Todavía hay esperanza —murmuró—. Estará vigilado y temerá desbaratarlo todo.

Fuera, en el pasillo, se oyeron pasos. Alguien golpeó suavemente la puerta y enseguida abrieron. Se asomó José.

—¿Qué es de Maggie, Markam? —preguntó—. Hace dos días que no se le ve por aquí.

Markam sufrió un pequeño sobresalto.

—¡Caramba, es verdad! ¿No ha telefoneado?

—No.

—Es extraño. Hace tres noches que salió para visitar a una amiga enferma.

Markam se encogió de hombros y tiró la colilla a un rincón.

—Estará más grave de lo que pensó. Se habrá quedado a cuidarla. No creo que sea por otra cosa.

José le gastó una broma:

—Lamentaría que la raptaran. Es de lo poco bonito que tienes en tu Sampa Club. Fíjate que hasta yo la he echado de menos... Hasta luego, gran hombre. Voy a hacer mi número.

A pesar de su aparente despreocupación, Markam no quedó tranquilo. Era raro que la muchacha no hubiera avisado de su ausencia.

—¡Al diablo! —gruñó de pésimo humor—. Bastantes preocupaciones tengo para inquietarme ahora por una moza de cabaret y sus andanzas.

El ronroneo del teléfono le hizo girar con brusquedad.

—¡Rateford! —murmuró—. ¡Diga!

Al pronto no sonó nada.

—¡Diga! —repitió.

—¿Markam? —preguntaron.

—Sí.

—Esperaba una llamada ¿verdad?

Aquella no era la voz de Rateford. Markam dudó antes de responder.

—Un hombre como yo siempre espera alguna —replicó cautamente.

—¿De un tal Rateford?

—No la espere, Markam. Su amigo no podrá hablarle más. Está MUERTO.

—Puede ser.

Al otro lado sonó una risita ahogada.

Volvió a caer el silencio. Markam se quedó de piedra. Susurró, pálido de rabia:

—Le encontraré, asesino, y le colgarán. Se lo juro.

Otra vez la risita.

—No se irrite, Markam. Espere porque todavía no he terminado. ¿Dónde está su bella empleada, Maggie? Hace unos días que no la ve, ¿verdad? Búsquela, Markam, búsquela antes que solo encuentre su cadáver.

—¿Qué dice?

—Ya lo ha oído. Rateford está muerto, Maggie viva. Si la encuentra antes que yo la mate, será para usted. Si la abandona a su suerte la mataré. ¿No cree que será una carrera emocionante? Adiós, Markam.

La voz se esfumó y Barry quedó sumido en una oleada de pensamientos confusos.

Abrió su mesa y sacó una «Luger». La revisó y la guardó en su pistolera.

Tenía un hondo pliegue en la frente y los labios apretados.

—Ha sonado la hora del hombre. Temed, porque Barry Markam está en liza. Y ¡ay! de aquel que se ponga en mis manos.

Enseguida tomó la decisión de lo que iba a hacer. El juego estaba claro. Una vez asesinado Rateford y substituido, era necesario distraer a Markam para que no evitara el asesinato de Nu-Panha. ¿Cómo? Secuestrando a Maggie.

Solo faltaba saber quién era más importante para Markam. ¿Maggie o Nu-Panha?

La mente de Markam trabajaba a presión. Ni él mismo sabía quién le importaba más. Bueno, lo sabía. Pero era el deber. Maggie le resultaba más dolorosa para su corazón; Nu-Panha lo era para el prestigio de Norteamérica. Un personaje como él no podía morir en suelo americano.

Maggie debería morir. Nada podía hacer por salvarla. Su única obligación era impedir el asesinato del político oriental. Lo demás había que olvidarlo.

Pisó el acelerador y el «Ferrari» salió de golpe, como caballo bruscamente espoleado.

Recorrió medio Nueva York a una velocidad endiablada. Llegó a Bowery y se adentró por las calles más escondidas. Fue aflojando la marcha hasta la primera bocacalle. Era estrecha y húmeda. Encontró una casa de dudosa apariencia y descendió por una sucia escalera hasta el semisótano. Puso una mano en la pistola y llamó.

Nadie contestó. Volvió a llamar golpeando con los puños. Todo continuó igual. Miró a su alrededor. Por la escalera sonaban pasos, pero seguían de largo. La luz del triste atardecer de invierno dejaba aquello en semipenumbra. La presencia de Markam ni siquiera fue advertida.

Tomó una ganzúa y la introdujo en la cerradura. Tanteó hasta que se oyó caer el pestillo. Empujó y entró rápidamente.

Reinaba el silencio y la obscuridad. A tientas buscó el conmutador y lo encendió.

Se encontró en una habitación desierta y destartalada. Un par de armarios y una cómoda estaban abiertos y vacíos. Las camas deshechas.

Markam lo veía todo con gesto de descontento. Todo indicaba que Mike «El Rata» y Terry se habían esfumado.

Unos golpecitos en la puerta le sobresaltaron.

Preguntó:

—¿Quién es?

—¿Y usted quién es? —respondió una voz de mujer áspera y chillona—. ¿Qué hace en esa habitación? ¿Quiere que llame a mí hombre para que le eche de ahí?

Markam abrió y se encontró con una mujeruca desgreñada y con ojos de lechuza. La apartó de mal humor.

—¿Dónde están «El Rata» y Terry? —inquirió sin hacer caso de los gritos de la arpía.

—A mí qué me dice. Se fueron malditos de Dios, se fueron hace dos días con todos sus chismes. Afortunadamente no volverán los sucios esos. ¿Y usted qué hace aquí? Solo yo tengo las llaves y estoy encargada de recibir a los inquilinos... Si llamo a mí hombre verá lo que es bueno por fisgón y entrometido, sí...

Markam no la escuchó. Caminó hasta el «Ferrari» y saltó dentro. Lo puso a una velocidad endemoniada. Estaba furioso. «El Rata» y Terry le habrían podido aclarar muchas cosas.

Llegó hasta el edificio Silverwater y se detuvo. Vaciló en bajar. Le entraron unas ganas enormes de sacarle la verdad al magnate a fuerza de puños. Pero desistió. Sería una locura que no le conduciría a nada. Silverwater era amigo de todos los grandes de la política americana.

Nuevamente se puso en marcha. Se paró cerca del Wellington y contempló el edificio contiguo. No supo por qué le pareció que tenía una silueta fatídica.

No era muy alto. Entró y apretó el último botón del ascensor. Desde el último piso todavía tuvo que ascender una veintena de escalones hasta encontrarse con la puerta que daba a la azotea. Cerrada. Nuevamente entraron en juego sus ganzúas.

Se trataba de una terraza espaciosa. Markam se asomó. La noche estaba cerrada y en casi todas las habitaciones del hotel había luces, por eso pudo ver en el saloncito la elevada figura de Nu-Panha que se paseaba con aire de preocupación. A su lado, estaba su espléndida hija. Hablaban.

Markam les contempló un buen rato. Desde aquel punto estratégico un mediano tirador haría blanco casi, infaliblemente.

Si antes de cinco días no daba con el hombre encargado del asesinato, Nu-Panha estaba condenado a una muerte irremisible.

Cuando salió de sus pensamientos se dio cuenta que estaba aterido. A aquella altura corría un helado vientecillo.

Se frotó las manos y giró sobre sus talones.

Todo fue tan rápido que apenas supo si era verdad o pesadilla. Ante él, a unos metros, había un hombre. En la mano tenía un objeto. Se acercaba de puntillas y encorvado. Al verse descubierto dio un salto, dejó caer el objeto y corrió hacia la salida. La puerta se batió tras él dejando a Markam encerrado en la terraza.

Este empujó con todas sus fuerzas, pero para abrir tuvo que emplear de nuevo la ganzúa. Cuando salió al rellano, los pasos del hombre se perdían en los bajos de la escalera. Era inútil seguirle.

Markam volvió a la azotea y recogió el objeto caído. Era un grueso taco de madera probablemente cogido de una carbonera. Se estremeció. El hombre quiso golpearle y lanzarle después a la calle para que semejara un accidente. Se asomó. Alguien embozado salía por el portal en aquel momento. Su agresor. Se perdió entre la multitud. Markam bajó despacio. Sabía que estaba condenado, igual que Rateford.

Impensadamente, Maggie le vino a la memoria. Y de nuevo le acometieron las dudas. ¿Estaba bien lo que hacía?

Nu-Panha podría ser muy importante, pero Maggie no era un animal. Se trataba de un ser humano cuya vida corría inminente peligro. Bien a las claras estaba que los desalmados no se detendrían ante nada. ¿Y si estuviera ya muerta?

Sufrió un escalofrío. ¡Muerta! No se hacía a la idea. Si era así poco podría hacerse por ella. Solo vengarla. Y lo haría... Pero ¿y si vivía? Tenía derecho a dejarla morir por un estricto sentido del deber? No, sería como un cómplice del crimen.

Saltó al coche. Intentó recordar las señas de la amiga de Maggie. Dorys... ¿Qué calle dijo? Plaza, era una plaza. Plaza Putnam, número 50. Eso era.

Giró el volante y enfiló el Ferrari hacia aquel punto. Cruzó Nueva York con toda la velocidad que pudo.

—Tengo que encontrarla —murmuraba—. Tengo que encontrarla... Y ¡ay! de ellos si la ha ocurrido algo...

Tardó media hora en llegar. Buscó la casa. Mientras subía en el ascensor percibía los recios golpes de su corazón. ¿Sabría algo su amiga Dorys?

Alcanzó el piso y llamó. Enseguida le franquearon la entrada. Pero recibió una gran sorpresa. Delante tenía un hombrón uniformado. Un policía.

—¿Qué desea? —le preguntaron ásperamente.

—¿Vive aquí una joven llamada Dorys?

—¿Quién es usted? —le dijeron por toda respuesta.

—Me llamo Barry Markam y buscó a una joven llamada Dorys.

Otro hombre salió de una habitación y se dirigió a Markam lentamente. Este adivinó que se trataba de un inspector de policía.

—¿La buscaba para algo especial, señor? —inquirió más amablemente.

—Sí. Quisiera que me informara de alguien a quién deseo encontrar. ¿Es que ha ocurrido algo, inspector?

—Es posible —replicó el otro evasivamente—. La joven Dorys... está, digamos... delicada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Markam con impaciencia.

El policía no le quitaba ojo.

—Está usted nervioso, señor Markam. ¿No ha dicho que no la conocía?

Markam se puso de mal humor.

—No se haga el Sherlock Holmes conmigo, inspector. Pierde el tiempo. No tengo nada que ver con lo que haya ocurrido aquí y únicamente me intereso por una amiga de Dorys que vino a visitarla. Eso es todo. Así que no juegue conmigo a los misterios, si le parece.

El tono seco de Markam cortó al inspector. Prefirió avenirse a las buenas. Además algo le había interesado.

—¿Una joven? —dijo—. Me parece que esta es la segunda vez que oigo hablar de ella.

—No le entiendo.

—Óigame. Un teddy-boy vino siguiendo a una atractiva muchacha hasta aquí. Ella venía en taxi y él la siguió en moto. Se metió en esta casa. Él la esperó durante un buen rato en la calle. Al fin, a medianoche, dos hombres aparecieron con un bulto que llevaron a un coche cercano. El joven jura y perjura que era la muchacha que él siguió y que además estaba desmayada o muerta.

Markam se puso pálido. Apretaba las manos convulsivamente.

—¿Cómo era?

—Morena, de rasgos exóticos. Muy bonita.

—¡Maggie! —murmuró con los labios apretados.

—¿Es la que busca?

Markam asintió.

—El teddy-boy se asustó y nos avisó. Cuando llegamos estaba todo en desorden y encontramos el cuerpo de otra mujer en el suelo. Presentaba una herida en la cabeza. Después averiguamos que se llamaba Dorys.

—¿Dónde está?

—En un Dispensario cercano.

—¿Puedo verla?

El inspector vaciló. Miró de arriba a abajo a Markam. Este adivinó lo que pasaba por la mente del policía.

—Telefonee al Sampa Club e infórmese. Soy su propietario. Luego hágalo, a la jefatura del Distrito y pregunte. Soy bien conocido, se lo aseguro.

El inspector pasó a la habitación contigua. En tanto esperaba, Markam observó la estancia detenidamente. No pudo encontrar nada de interés. Poco después volvía el policía. Su expresión había variado.

—Venga conmigo, señor Markam. Yo mismo le acompañaré al Dispensario.

Poco después Markam se encontró delante de una muchacha de tez muy pálida y con la cabeza vendada. Dormía.

Markam se aproximó.

—¡Dorys! —llamó.

La joven se movió, pero no abrió los ojos.

—¡Dorys, escúcheme!

Ella mostró unas pupilas azules y confundidas. Quedaron fijamente en Markam.

—¿Me ve? ¿Me entiende?

—Tardó unos segundos en contestar. Luego hizo una señal afirmativa.

—Soy amigo y no le haré daño. ¿Puede contestarme a unas preguntas?

—Sí.

La voz era apagada y lenta, como si buscara las palabras.

—¿Recuerda por qué está aquí?

Puso gesto de extrañeza.

—No.

—El médico explicó.

—Amnesia. Es frecuente en la conmoción cerebral.

—¿Recuerda a Maggie?

Una luz brilló en los ojos de Dorys. Pareció como una chispa de inteligencia.

—Maggie, Maggie, recuerde. Su amiga, su mejor amiga.

—Maggie... no... no sé... Maggie.

—Usted la telefoneó diciendo que estaba enferma. Ella vino a verla.

—Maggie... no... Maggie...

Se enderezó en la cama de golpe.

—Sí. Maggie, sí... Maggie.

Markam estaba pendiente de la enferma.

—¿Recuerda? —preguntó con ansiedad.

En el rostro de Dorys reapareció el desaliento.

—No, ahora no sé...

—¡Por lo que más quiera, Dorys, inténtelo! Es importantísimo. Haga memoria, esfuércese...

El médico intervino.

—No puede obligarla, señor; su estado es delicado. Será mejor que la deje. Mañana estará mejor y tal vez recuerde algo...

—Pero... —quiso protestar Markam.

—No. Lo siento. Soy médico y debo velar por mis pacientes. Está sometiéndola a un trabajo desesperado.

—Mañana puede ser tarde. La vida de otra mujer depende de lo que esta diga. Es necesario que me explique lo que ha sido de Maggie...

—Imposible. Lo lamento.

En esto la enferma volvió a incorporarse. Tenía los ojos desorbitados y extrañamente lúcidos.

—¡Maggie! —gritó—. ¡Maggie! ¡Espere, no se vaya! ¡Ya sé! ¡Oh, Dios mío, qué horrible ha sido todo!

Markam se precipitó hacia ella.

—Hable, Dorys, hable...

—Terry, ese tigre, la ha matado... ¡Quería matarla! Decía que había que matarla... Me obligaron a llamarla, a engañarla, ella que fue siempre mi amiga... ¡Oh, qué horrible! La aguardaban como cazadores... No pude más... Grité, pataleé y... Malos bichos... Me golpearon, quisieron terminar conmigo... ¡Oh, mi cabeza!

—¿Y Maggie?

Puso gesto de desaliento.

—¡Pobrecilla, muerta, estará muerta!

Markam rechinó los dientes. ¡Tres días perdidos estúpidamente! Maggie ya no tenía esperanzas. Cuando la encontrara solo hallaría su cadáver.

—¿Sabes dónde puedo encontrarlos?

—¿A quién?

—A Terry y al «Rata».

Estaba extrañamente tranquilo. El duro brillo de sus pupilas imponía respeto.

—No... ¡Espere! Algo les oí de Square Garden, un almacén antiguo, que les sirve de garaje... No sé más...

Markam se enderezó de golpe.

—¡Eso basta! Daré con ellos.

CAPÍTULO 10

El motor del «Ferrari» zumbó con toda su potencia.

Alcanzó Square Garden. Era una plaza no muy grande, cuadrada, con edificios sucios y de pocos pisos. En los bajos había numerosas tiendas de triste aspecto: ultramarinos, antigüedades, viejas librerías, alguna taberna. La mayoría estaban cerradas. En el centro de la plaza un menudo jardincillo debía servir para correteo de niños por el día y para arrullo de enamorados por la noche.

Había poca luz. Algunos copos de nieve que caían comenzaban a blanquear los solitarios paseos y bancos.

Apenas cruzaba nadie. En lo oscuro del jardín, desdibujados por la nevada, caminaba una pareja, muy juntos.

Markam paró el coche y echó una ojeada. En una esquina divisó las luces de un bar. Se acercó y entró. Hacía calor y del fondo venía la música pegajosa de una máquina tragaperras. Hombres de trazas de obreros y vagabundos jugaban a los dados.

Cuando se sentó en la barra algunos le miraron entre curiosos y desconfiados.

—Un café —pidió.

Lo tomó despacio, como si no tuviera ninguna prisa. Luego encendió un pitillo y solo al cabo de cinco minutos preguntó, como si no le interesara demasiado:

—¿Hay por aquí algún almacén o garaje por alquilar? Me interesaría para mí negocio.

El dueño se le quedó mirando y se encogió de hombros.

—Alguno habrá, digo yo —replicó con desgana.

—¿No conoce ninguno?

—Ninguno.

Y continuó limpiando los vasos.

Un oficioso que escuchaba acercó su vaso vacío a la taza de Markam.

—Yo puedo saber algo —tartajeó— pero... cuando no tengo whisky no me acuerdo de nada.

Era un pobre alcoholizado de ojos aguanosos. Markam hizo seña al tabernero. Este le llenó el vaso. El borracho lo bebió de un trago y se limpió con la mano. Se acercó a la puerta y señaló un edificio.

—¿Ve el luminoso que anuncia jabones? Pues debajo está. Es un almacén abandonado. Tiene una puerta de entrada por la plaza y dos de emergencia. Una el callejón y otra a un patio posterior. Le vendría bien. Yo trabajé allí. Descargaba sacos de pienso, no se daba mal, era fuerte, pero falló todo y...

Markam no quiso oír más. Le pagó otro vaso y salió del bar.

La nevada arreciaba. Cruzó la plaza a paso vivo y llegó al almacén. Sabía que allí podría encontrar la solución a muchos misteriosos, y sin embargo no se inmutó. También sabía que se jugaba la vida, pero continuó andando.

Las puertas del almacén eran metálicas y permanecían herméticamente cerradas. Por allí ni soñar en entrar.

Volvió la esquina y se hundió en la tiniebla del callejón. No se veía a dos pasos a su alrededor. La nieve, ya en una gruesa capa, ahogaba todo ruido. Continuó avanzando.

Y de repente se paró. Había tropezado con algo blando.

Oprimió la «Luger» y encendió su lamparilla eléctrica. A sus pies tenía la oscura silueta de un cuerpo humano. Estaba medio tapado por la nieve e inmóvil.

Markam se agachó y se le escapó un silbido. Era Habu-Ra, el guardaespaldas de Nu-Panha. Presentaba una tremenda cuchillada en el cuello. Estaba muerto.

Apagó la linterna y se enderezó. Tenía los dientes apretados. Aquel cadáver era indicio de encontrarse en el punto estratégico. Allí confluían el secuestro de Maggie, el asesinato de Rateford y el atentado contra Nu-Panha. Y Barry Markam completamente solo contra una pandilla de asesinos de la peor clase.

Reanudó el camino. Unos pasos más lejos encontró otra puerta. Era pequeña, pero sólida. Imposible forzarla. Nuevamente el manojo de ganzúas entró en funciones. Tardó un rato en abrir.

Bruscamente, el callejón se llenó de luz. Los faros de un potente automóvil desnudaron de tinieblas todo aquello. Markam no tuvo tiempo de pensar. Entró en el almacén y quedó pegado a la puerta, deslumbrado y sin saber dónde estaba. Pensó que le habían visto.

El coche se detuvo un poco más abajo. Markam calculó donde yacía Habu-Ra. Se oyeron voces.

Poco a poco fue convenciéndose de que no le habían visto. Miró por una rendija. Dos hombres levantaban el cadáver del oriental y lo metían en el automóvil. Oyó cerrar las portezuelas, apagaron los faros y todo quedó en un silencio total.

Pasó un poco de tiempo. El mismo silencio. Markam se intranquilizó. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué aguardaban aquellos hombres?

Al fin el tenue zumbido del motor comenzó a oírse. El coche hacía marcha atrás sin luces. Fue alejándose lentamente hasta que llegó a la esquina. Allí giró, los faros volvieron a lucir y el automóvil se esfumó como un fantasma bajo la nieve.

Markam permaneció donde estaba. Se formuló algunas preguntas. ¿Quiénes eran aquellos dos hombres? Hubiera jurado que no se trataba de Terry y «El Rata». Se encogió de hombros. Quienquiera que fuesen más pronto o más tarde daría con ellos.

Ya se había habituado a la obscuridad y se vio entre cajas, sacos, chatarras y bidones vacíos. Todo aquello parecía inmensamente grande y desierto. No se percibía un solo rumor.

Se movió entre las cajas.

Y apenas se hubo puesto tras un montón de desperdicios cuando la puerta rechinó y un hombre apareció en su umbral.

Miraba extrañado hacia atrás. De una linterna salió un chorro de luz que recorrió parte de la nave. Alguna que otra vez la luz danzó por encima de la cabeza de Markam, pero este permaneció acurrucado.

La luz se apagó.

Cuando de nuevo se habituó a las tinieblas, Markam no pudo distinguir al hombre. Era de escasa estatura y se envolvía en un grueso abrigo.

Caminó con soltura por entre el laberinto de objetos y fue a parar a un pequeño montacargas en un rincón. Se subió a él y el aparato descendió con largos y tétricos ruidos. Minutos después todo volvía al silencio.

Markam salió de su escondrijo. Se asomó a la oquedad por dónde había bajado el montacargas. Todo estaba negro como un pozo. Ni un pequeño sonido.

No dudó. Se aferró a uno de los cables y descendió por él. Tardó escasos segundos en llegar al sótano.

Una vez allí volvió a detenerse, desorientado. En un principio le pareció que todo estaba tan oscuro como arriba. Enseguida salió de su error. Al fondo, en el final de un corredor, se veía un rayo de luz en el suelo, como si saliera por debajo de una puerta.

Se acercó, tensos los músculos, y con toda la clase de preocupaciones. ¿Estaría allí lo que buscaba?

Detrás de la puerta se oían voces. Eran confusas, pero algunas le resultaron conocidas. Estaba tan absorto en reconocerlas que no cayó en la cuenta que una se acercaba cada vez más a él, tanto que pudo oír distintamente lo que decía:

—La estará buscando. Ese idiota está enamorado de ella. Vivan prevenidos porque es sujeto peligroso. No me ha gustado encontrar la puerta de arriba abierta. Temo que ese loco se nos presente aquí de un momento a otro. Están advertidos. Quiero que aquí le espere una tremenda sorpresa.

La puerta se abrió y Markam solo tuvo el tiempo justo para saltar al obscuro corredor transversal. Allí quedó con la pistola empuñada, reprimida la respiración y dispuesto a todo.

Los pasos de dos hombres se acercaron y pasaron de largo. Oyó otra voz, está muy conocida, la de «El Rata»:

—Descuide, le aguardaremos. Si llega irá a hacer compañía a Maggie.

De nuevo rechinó el montacargas, se oyó su temblante ascender y la conversación de los dos hombres se esfumó. Nuevamente reinó el silencio.

Markam volvió al pasillo. La puerta estaba entreabierta. Se acercó. Y un maldito cajón tropezó violentamente con sus piernas armando un alboroto del demonio.

—¡Eh! ¿qué haces, Rata? ¿Vas a matarte? —se oyó a Terry dentro—. ¿Te das cuenta de este Di Gunt? Fino elemento. Jamás hubiera sospechado que era nuestro hombre del teléfono. ¡Vaya firma! Quiere cargarse a medio Nueva York...

Se hizo el silencio y Markam escuchó los pasos de Terry que se acercaban. Apretó la pistola.

—¿Qué haces ahí? ¿Te has herido? ¿Por qué no entras de una vez? Se va el gato.

La humanidad de Terry quedó fría cuando oyó la voz de Markam que le ordenaba:

—¡Atrás, Terry! Estás encañonado.

El truhan retrocedió. Markam pasó tras él y cerró. Estaba en una habitación de reducidas proporciones, casi vacía de muebles: una mesa, algunas sillas y una estufilla eléctrica.

—¿Dónde está?

—No sé qué quiere decirme.

Las pupilas de Markam brillaron como ascuas.

—¡Quiero saberlo, Terry! ¿Está muerta?

—Búsquela, niño guapo; puede que todavía encuentre alguno de sus huesos.

El cañón de la pistola de Markam cruzó el rostro del bandido. Este saltó hacia atrás con un rugido de dolor. Escupió sangre. Quedó en un rincón con mirada de perro apaleado.

—¡Maldito...! —murmuró.

—Te juro que te mataré, a tu amigo, a Di Gunt, a Silverwater, a todos, hatajo de hienas, si le habéis hecho algo a Maggie. ¡Lo juro!

—No sé nada, Markam, no sé nada... Por mí madre que es verdad... Yo...

Se paró en seco. Vio que Markam levantaba el brazo y le apuntaba a la cabeza. Aquellos ojos enfebrecidos le llenaron de pánico.

—¡No! —chilló—. ¡Lo diré todo! ¡No dispare!

—Habla.

—Está ahí, a unos metros de nosotros. Palabra.

Markam caminó hacia atrás sin cesar de apuntar al asesino.

En aquel momento se oyeron pasos en el corredor y Terry chilló:

—¡Cuidado, «Rata», Markam está aquí!

Al mismo tiempo se arrojó al suelo y quiso sacar la pistola.

La «Luger» de Markam dejó oír su voz. Terry se retorció igual que un reptil herido. Las manos se hincaron en el pavimento y lanzó un ronquido espeluznante. Giró una última vez y quedó tieso, con los ojos y la boca muy abiertos.

Del corredor vinieron dos detonaciones. Los proyectiles arrancaron astillas de la puerta y zumbaron por la habitación. Markam se aplastó en la pared. Otro disparo abrió la puerta de golpe.

—Sal de ahí, Markam —oyó decir al «Rata»—. Te mataremos.

La respuesta la dio la «Luger». «El Rata» lanzó una maldición y envió una rociada de plomo dentro del cuarto.

Luego, todo quedó callado.

Y de repente se oyó un grito de mujer, un grito estridente, angustioso.

Markam saltó como si una víbora le hubiera mordido.

—¡Maggie! —voceó enloquecido—. ¿Dónde estás? Dime, ¿eres tú?

Temerariamente saltó al corredor. Vibró un estampido. El golpe que recibió le hizo girar como una peonza. Tuvo que apoyarse en la pared para no caer. De su lugar salieron dos largas lenguas de fuego.

Delante de él, «El Rata» se tambaleó. Enseguida echó a correr hasta el montacargas. Subió a él y lo puso en marcha.

Markam corrió en su pos. Ya el aparato estaba en el piso superior y sus disparos se perdieron en el vacío.

Lo hizo descender y se encaramó en el chisme. Volvió a ascender. Se agazapó en el suelo con el arma preparada. Sabía que lo recibirían a tiros.

Así fue. Apenas llegó arriba oyó los impactos. De un salto se tiró del montacargas. Se escondió tras una vieja máquina. Esperó. No se oía nada. Por un sucio tragaluz veía caer la nieve en gruesos copos.

Se arrastró hacia la puerta. El disparo despertó los ecos del almacén. Markam sintió la tierra en el rostro. De un brinco volvió a esconderse.

El hombro le dolía. Se llevó la mano a él. Notó el calor de la sangre. Quiso pensar que se trataba de un rasponazo.

Giró veloz. A su espalda había sonado un rumor. Otro disparo. Markam se sobresaltó. Aquel no era el sonido del revólver de «El Rata». Era más chillón, como de calibre más pequeño.

No cabía duda que estaba ante dos hombres dispuestos a acabar con él. Pero, ¿quién era el otro? ¿Terry? Yacía abajo bien fiambre ¿Di-Gunt? Era posible.

¿Y Maggie? ¿Dónde estaba? Hasta ahora no la había visto. ¿Estaría viva? ¿Muerta? O acaso...

—¡Loco, loco! —murmuró con rabia—. Ella no puede ser uno de estos... No puede haberte traído a esta trampa tan infame...

Otra detonación le sacó de sus pensamientos. Esta vez sí había sido «El Rata».

Estaba en medio. «El Rata» delante. El otro detrás. Sus agudos ojos taladraron las penumbras. Por el fondo divisó algo que se movía. Se tuvo que frotar los ojos para distinguirlo. Tan sinuoso era su movimiento.

Alzó el arma. Y su ronca voz estremeció hasta los cimientos del caserón. La sombra se enderezó de súbito y se revolvió locamente. Luego echó a correr. Markam apretó el gatillo otra vez. Se oyó un gemido y el hombre quedó tumbado de bruces.

Markam corrió hacia él. La pistola de «El Rata» le siguió como los ladridos de un perro. Sobre la cabeza le silbaban los proyectiles igual que abejorros de muerte.

Se tiró al suelo y contestó con furia.

«El Rata» se estiró presa de tremenda sorpresa. En el pecho tenía dos boquetes por los que se le iba la sangre a ríos. Gritó y maldijo y al fin todo se le llenó de niebla y se derrumbó de golpe.

Markam quedó ensordecido. Los ecos de las detonaciones se fueron apagando como en la lejanía. Estaba de pie en medio del almacén y le parecía un milagro haber salido vivo de la aventura.

Caminó lentamente hasta el desconocido. Yacía boca abajo.

Se inclinó y le dio la vuelta. Aunque tenía el rostro desfigurado y lívido pudo reconocer el magnate del trust de los armamentos, Silverwater.

—He aquí a lo que conduce la ambición desmesurada —murmuró asqueado.

Algo recordó de súbito, porque se enderezó y corrió hasta el montacargas. Descendió al sótano. Gritó por los pasillos:

—¡Maggie, Maggie! ¿Dónde estás? ¡Contesta, por lo que más quieras!

Le pareció oír un débil gemido a su izquierda. Escuchó atentamente. Nada. El más opresivo silencio.

—¡Maggie, contesta!

Solo le respondieron sus ecos.

Sin esperanzas recorrió con su lamparilla los más recónditos rincones. Había un dédalo de pequeños corredores, pero todos vacíos.

Desalentado, empujó una puertecilla e iluminó la estancia. Suciedad, olor a humedad, polvo y...

El corazón le golpeó con furor. En un rincón había un cuerpo tendido.

Saltó hasta él. Era Maggie. Maggie, pálida y con la flojedad de la muerte. A Markam le entraron deseos de acabar con todo y deshacer hasta la guarida de aquellas fieras. ¡Maggie muerta!

La tomó en brazos y la llamó con suavidad:

—¡Maggie, contesta!

La joven abrió los ojos y le sonrió. Luego se desvaneció otra vez.

Markam cobró nuevas energías. La llevó hasta arriba. La tendió en unos montones de paja y esperó a que despertara.

Cuando Maggie abrió los párpados se encontró con el semblante de Markam.

—¿Estás bien, pequeña? —oyó que le decían como entre brumas.

Se sintió renacer. Sonrió.

—Gracias —dijo.

—Tonterías. He estado buscándote como un loco. Ya estoy tranquilo. Nada te ocurrirá de aquí en adelante. Yo te protegeré.

Le volvió a sonreír y le tomó una mano.

—Es usted fuerte, señor Markam —murmuró mirándole con fijeza—. El hombre más fuerte y más bueno del mundo.

Una lágrima le cayó por las mejillas.

—Vamos, Maggie, ¿a qué viene eso ahora?

—No soy ni he sido buena, señor Markam. Se ha peleado por una mísera mujer, por una cualquiera como yo...

—¡Cállate! Te quiero, ¿sabes? te quiero con toda mi alma...

—Oh, señor Markam, yo...

—El señor Markam te ordena callar. Y te lo dice así...

Puso los labios sobre los de ella, que no ofreció resistencia. Susurró:

—Mi querido Markam...

Cuando se separaron, él dijo:

—¿Qué pasó Maggie? Sé que estuviste en el piso de Dorys, pero nada más.

—¡Oh, fue horrible, Markam, horrible! Cuando llegué, Dorys estaba tendida y un hombre se me echaba encima con un cuchillo en la mano. Me desvanecí. Me encontré en un automóvil, con las manos atadas, y a mí lado estaba «El Rata».

Delante, Terry, que resultó el hombre que quiso asesinarme. Ambos habían discutido por mí. Terry quería acabar conmigo inmediatamente. «El Rata» se opuso, a pesar de su miedo a la amenaza de un ser misterioso que les hablaba por teléfono y que le había ordenado matarme.

—¿Un ser misterioso? —inquirió Markam—. ¿Qué es eso?

—Sí. Un hombre ha estado telefoneándoles y dándoles órdenes. Ellos no hacían nada sin que la voz se lo advirtiera antes.

Markam quedó pensativo.

—¿Nunca supieron quién era?

—No. Y eso les tenía aterrados. El hombre les amenazaba con la muerte si no le obedecían. Él fue quien les ordenó matar a Nu-Panha.

Markam suspiró. Señaló a Silverwater.

—Solo podía ser este. Y ya ves, está muerto. Nu-Panha no tiene nada que temer. Aquí ha finalizado mi misión.

Maggie se incorporó de golpe y se agarró al brazo de Markam.

—¿Qué día es hoy, Barry? —inquirió sobreexcitada.

—Viernes, día 6.

—¡Dios mío, Barry, no hay tiempo que perder! Hoy es el día, hoy...

Se había levantado y corría hacia la salida. Markam iba en pos de ella, asombrado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué pasa?

—¡Hoy es el día señalado!

Markam la tomó del brazo y la hizo detenerse sin miramientos.

—¿Quieres decirme qué ocurre? —gritó—. ¿A qué viene esta carrera?

—Se lo oí decir, Barry, yo misma se lo oí. El viernes, día 6, asesinarían a Nu-Panha. A las doce en punto de la noche.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quién va a hacerlo? Están todos muertos.

Maggie movió la cabeza con desesperación.

—No, Barry, no lo están. Todavía queda alguien que esta noche, con la última campanada de las doce, disparará contra Nu-Panha.

Markam apretó los puños con rabia.

¡Qué locamente ciego había estado! ¡Era cierto! Todavía quedaba el bicho venenoso de Di-Gunt. En él estaba la clave de todo. Maggie había sido la trampa. Mientras él la buscaba, el oriental asesinaría a su señor.

Había que impedirlo fuese como fuese. Miró el reloj. Los once y cuarenta. ¡Veinte únicos minutos para que la vida de un hombre clave en la historia dejara de existir!

Tomó a Maggie de la mano y la arrastró hacia la salida. La nieve continuaba cayendo y ya se había formado una gruesa capa. Ni una sola persona transitaba por la calle.

Instantes después volaban sobre el «Ferrari» de Markam. Solo faltaban cuatro minutos para las doce cuando se detuvieron frente al Wellington. Barry saltó del coche.

—Espérame aquí —dijo—. Volveré pronto.

Maggie le vio alejarse. Sabía que iba en busca de la pelea decisiva, de la que podía salir muerto. Los hombres con quienes iba a enfrentarse no tenían reparo en asesinar.

Markam anduvo a paso largo hasta la casa. Abrió con las ganzúas. Estuvo un rato buscando la luz.

Cuando la dio y se metió en el ascensor miró la hora. Faltaban dos minutos. Le pareció que en su reloj iban a saltar de golpe. Primero, segundo, tercero, cuarto y así fue contando pisos hasta llegar al último. Markam saltó afuera como un resorte.

La puerta de la azotea estaba cerrada. Miró la hora. ¡Dios santo! ¡Un minuto! ¿Qué era un condenado minuto? ¿Es que iba a llegar tarde ahora que todo se había descubierto?

La cerradura no resistió las llaves de Markam. Se encontró en la azotea blanca por la nieve que caía en remolinos espesos.

Se detuvo desorientado. Todo parecía desierto. ¿Se habría equivocado Maggie? Allí no había nadie.

Sin hacer ruido se acercó al pretil y observó el Wellington. Casi enfrente de él sus ojos tropezaron con la austera figura de Nu-Panha. Escribía en la mesa. Ofrecía un magnífico blanco.

Algo le sacó de su ensimismamiento.

Markam se agachó sumergiéndose en la oscuridad del pretil. Sus ojos trabajaron afanosamente. Aunque las tinieblas eran totales le pareció entrever una sombra que se deslizaba por la azotea. Markam contuvo la respiración.

Allí, a unos metros, tenía al hombre que asesinaría a Nu-Panha. Le oyó detenerse. Luego, un silencio total.

Y de súbito, ¡tam, tam, tam! las campanadas de las doce. Una tras otra fueron cayendo en el pozo hondo y negro de la noche.

Entonces fue cuando Markam se estiró como un muelle.

Cayó sobre el hombre y rodaron juntos. Se trabó una pelea feroz y silenciosa. Saltaron por la nieve y chocaron muchas veces contra los muros.

Markam se dio cuenta que tenía delante un formidable luchador. No era el Di Gunt enclenque que él había creído. Un feroz golpe en el vientre lo tendió cuan largo era.

Su enemigo corrió a recoger el rifle que se le había caído en la lucha. Lo empuñó. Giró velozmente contra Markam.

Ni este mismo supo cómo lo hizo. En su mano surgió la pistola y vomitó fuego varias veces.

El hombre salió hacia atrás como empujado por una fuerza diabólica, chocó contra el pretil de la azotea, se tambaleó y al fin, revolviéndose como una lombriz partida, cayó en el vacío.

Se oyó un grito horrísono y el pavoroso golpear de un cuerpo contra la nieve. Luego, nada.

Markam se incorporó y caminó lentamente hacia el pretil. Miró la calle. El cuerpo del hombre yacía despatarrado. Algunas personas se acercaron presurosas.

—Adiós, Di Gunt —murmuró con un suspiro Markam—. Este ha sido tu último viaje. Rateford, viejo amigo, estás vengado. Tu deseo se ha cumplido. Nu-Panha se ha salvado.

Dirigió la vista al Wellington. Y quedó frío de sorpresa. Nu-Panha estaba en el balcón curioseando los sucesos de la calle. En el fondo, viéndolo todo con ojos enloquecidos, se hallaba el propio Di Gunt.

Markam no creía lo que estaba viendo. Sí, era Di Gunt, no había duda. ¡Dios santo! Entonces ¿quién era el hombre que estaba abajo?

Descendió de tres en tres los escalones. En la calle se abrió paso entre los curiosos y se inclinó sobre el caído.

—Hola, Markam —oyó que le murmuraban—. Ya todo acabó para mí. Has podido conmigo, viejo zorro.

Imposible creer lo que estaba viendo. Aquella expresión zumbona, aquella voz... Incorporó al caído y le levantó el rostro. Desfiguradas por el golpe, sangrantes y deshechas aquellas eran las facciones de David Rateford.

Este aún tuvo fuerzas para sonreír.

—Te sorprende, ¿verdad? Sí, soy tu viejo amigo Rateford, y he sido quien ha planeado todo desde el principio. Nu-Panha tenía que morir y yo fui el encargado de hacerlo. Todo lo inventé. ¿Quién iba a desconfiar del hombre encargado de descubrir toda la traición? Nadie. Inventé la historia del muerto en el Castorʼs, asusté al «Rata» y a Terry obligándoles a que hicieran cuanto les ordenara... Todo yo, Markam... Fui quien ordenó la muerte de Norman, el secuestro de Maggie, su muerte... Todo, todo... Pero algo falló... algo que...

—¿Por qué, David, por qué hiciste eso?

—Es aburrido ser siempre la cola, Markam... El Departamento te ordena, jamás te deja opinar... Nunca emplear el cerebro por cuenta propia... Siempre recibiendo órdenes... No, Markam, esa no era vida para mí... Tengo talento para dirigir... Se me presentó la oportunidad y la aproveché... Y el dinero, Markam. Silverwater me ha dado mucho... Y también Di Gunt... Soy rico... más que lo serás tú en tu vida, Markam... Y allí, en Caylandy, me espera... un buen puesto... uno de los mejores... Seré príncipe... mientras tú...

Tuvo un estremecimiento y la cabeza se le dobló. Había muerto.

Markam se puso en pie, abatido. Uno de sus mejores amigos yacía sin vida presa de la loca ambición del dinero y del poder. Le contempló. Dos agentes hicieron despejar la calle.

Markam se alejó despacio. Iba abatido, casi sin poder creer cuanto había visto en unos segundos.

Una mano suave se cogió a su brazo.

—Barry —le murmuraron—. Todo pasará. Ya lo verás.

El apretó la manecita de Maggie.

—Sí, lo olvidaremos, pero a veces la vida es más increíble que un cuento fantástico.

—Tienes frío y estás herido. Vamos a casa. Te curaré.

—Gracias, pequeña. Eres como esa flor sin contaminar que crece en lo sucio de las alcantarillas. Solo por eso la vida merece vivirse.

Por la acera opuesta oyeron un correr precipitado de pasos.

De lo alto del Wellington sonó una voz femenina:

—¡Deténganle, deténganle! ¡Ha querido asesinar a mí padre! ¡Al asesino!

Markam y Maggie miraron hacia arriba. Lina sostenía a su padre, que se apoyaba en la pared como herido.

—¡Déjale, hija, solo ha sido un rasguño!

Di Gunt, enloquecido, volaba por la calle. Llevaba una mirada febril y un estilete en la mano.

Un policía iba tras él.

Se revolvió y le arrojó el arma. Luego cruzó la calzada.

Un automóvil apareció inesperadamente y se abalanzó contra él. Cuando frenó, entre chirridos y patinazos, Di Gunt había quedado atrás de bruces en la nieve. Debajo se iba ensanchando una oscura mancha.

Maggie se tapó el rostro. Markam suspiró y tomándola del brazo la llevó hasta el «Ferrari».

—Tienes razón, pequeña. Necesito tus cuidados.

Entraron y Markam puso el motor en marcha. Maggie se apoyó en su hombro y cerró los ojos.

—Te adoro —musitó.

—Enciéndeme un cigarrillo, pequeña. Quiero echar humo como si fueran los malos recuerdos.

Arrancó.

Lo de atrás no importaba. La verdad era la felicidad que tenían delante. Y esa era la que ellos pensaban vivir.

F I N