CAPÍTULO I

N tu lugar, yo pagaría ese whisky y me largaría inmediatamente. Es le mejor que puede hacer aquí un forastero si desea conservar inalterable su salud.

El que pronunció estas palabras se hallaba de espaldas a un joven y alto cowboy que apoyado en el mostrador sostenía en la mano un vaso de whisky.

El aludido saboreó calmoso la ardiente bebida y luego, con parsimonia capaz de crispar los nervios al hombre más bien templado, se volvió hacia su interlocutor y, apoyando los codos en el mostrador, sometió al mismo a minuciosa revista ocular. Luego, con un rictus en la comisura de los labios que bien podía decirse era la iniciación de una sonrisa, le interrogó:

—¿Estorbo?

—¡Ya te he dicho que no nos gustan en este pueblo los forasteros!

—Y tú, ¿de dónde eres?

—Soy yo quien pregunta, tú el que debes responder.

—No me gustaron nunca los entrometidos. La curiosidad es defecto propio de mujeres.

—¡Me estás insultando!—dijo elevando la voz para que los clientes que a aquella hora se encontraban en el Blue Saloon pudieran oír sus palabras.

—No trato de insultarte. Sólo hice un comentario. Si crees que te ofendí, te ruego me perdones.

—Ya veo que además de cuatrero eres un cobarde incapaz de mantener tu palabra. Me has conocido y sabes que tienes delante todo un hombre que en una fracción de segundo podría meterte seis tiros entre ceja y ceja.

—El que insulta ahora eres tú. No me has hecho nada para matarte ni nos conocíamos antes, pero observo que en este pueblo debéis tener un cementerio muy bonito y tú quieres ser uno de sus huéspedes.

—¿Matarme has dicho? Dime dónde hay que comunicar tu muerte. Tendré mucho gusto en avisar a quien quieras, cuando esto ocurra, que no creo va a tardar mucho.

Diciendo estas frases, moviéronse de forma incipiente sus manos en dirección a las pistoleras que colgaban a sus costados.

—Yo no movería las manos de ser tú. Te estoy observando y un solo movimiento que me resulte sospechoso me obligaría a dar trabajo al enterrador de este pueblo, suponiendo que haya costumbre de enterrar a los cerdos.

—¡No sé cómo aguantas tanto, Lewis! No te conozco. Nunca tuviste tanta paciencia.

El que habló esto último fue un vaquero que se hallaba a la derecha de Black Moore arrimado al mostrador. Era de baja estatura, patizambo a causa del mucho cabalgar y pelirrojo. Ojos pequeños, nariz exageradamente chata, labios gruesos de los que sobresalía el inferior, tan enorme y caído, que más parecía una piltrafa de carne.

—¡Cierto que no sé cómo me he contenido hasta ahora! —respondió el llamado Lewis—, pero te aseguro que hoy hará el carpintero una caja a la medida de este grandullón, que no se ha dado cuenta todavía con quién está hablando. Si no lo he matado antes, ha sido porque no quiero privaros del placer de colgar a un cuatrero.

—¡Yo no soy cuatrero!—escupió más que dijo Black poniéndose rojo por la ira—. No sé qué interés tienes en provocarme para que te mate sosteniendo una mentira. Ya veo por tu porte que eres un tahúr ventajista, que hablas así porque sabes que tienes las espaldas guardadas por tus compinches. Lo que ignoran ellos es que les estoy vigilando y al menor movimiento los mando a todos al infierno.

Los demás concurrentes al saloon, que seguían con interés la disputa, se apresuraron atropelladamente por apartarse de la posible trayectoria de las balas, como si las últimas palabras del forastero fueran la señal para comenzar la pelea.

Al calmarse un poco el barullo, reinó un pesado silencio en el local. Más duró poco. De pronto, las puertas oscilantes de la entrada batieron con violencia y la figura de un hombre alto y corpulento vestido a la usanza vaquera se recortó en el umbral. Bajo las alas de su stetson, la mirada de unos ojos grises recorrió investigadora el interior del saloon, con los pulgares de ambas manos apoyados en el cinto. Mesurado y firme el paso, se acercó a unas tres yardas de donde se encontraban Black y Lewis, vigilándose mutuamente sin perder un solo detalle de sus movimientos.

Con voz firme y autoritaria exclamó:

—¡He dicho que no quiero peleas en el pueblo! ¡Bastante trabajo tenemos con perseguir a los cuatreros sin necesidad de complicarnos más la vida!

—¡No se meta en esto, sheriff Chester! Este forastero me ha insultado llamándome tahúr y ventajista. Ya conoce usted la ley del Oeste, no se puede insultar impunemente a un hombre que lleve sus colts en el cinto y sepa el modo de emplearlos.

—¡No haga caso, sheriff!— repuso Black sin dejar de vigilar a Lewis—. Todos han sido testigos de que yo me encontraba en el mostrador bebiendo un vaso de whisky, cuando este individuo me amenazó con matarme si no abandonaba el pueblo, llamándome además cobarde y cuatrero, sólo con el fin de que ese zambo y otros que le rodean acabaran conmigo sin darme tiempo a defenderme. Luego, cuando llegara usted, dirían que me habían matado en pelea noble. Son sus métodos, conozco a los ventajistas y no me equivoco si aseguro que éste es uno.

—¡Basta ya!—gritó el sheriff—. Tú, Lewis, preocúpate de que tus empleados sirvan buena bebida a los clientes, y tú, forastero, tendrás que pasar por mi oficina para que te haga unas preguntas.

—¿Me detiene?

Lewis, con gran petulancia, intervino.

—No, ya no tiene remedio, sheriff. Primero peleará conmigo y luego se llevará detenido su cadáver por si quiere embalsamarlo. Perdone que no haga caso ahora de esa placa y me obligue a perderla del todo el respeto. Este cobarde fanfarrón quiere escudarse en su presencia para insultarnos porque sabe que soy superior a él.

—No digas baladronadas, que tú eres una tortuga comparado conmigo—aseguró Black Moore.

Como si esto hubiera sida una contraseña, ocurrió todo en el tiempo que dura un parpadeo. Ningún testigo, ni aun el sheriff, pudo articular una palabra durante los primeros minutos que siguieron a lo que allí sucedió. Tal era el estado de ánimo de los presentes por lo que vieron al final de la lucha, ya que ésta no pudo captarla la vista de nadie por la rapidez con que la llevó a cabo. Oyeron algo así como un disparo prolongado, pero que en realidad fueron varios, viendo al forastero con las dos armas empuñadas y soplando el cañón de una de ellas para despejarla del humo mientras que tres vaqueros, con los ojos desorbitados por la sorpresa, tenían las manos atravesadas por sendos balazos.

No cabía duda. Los tres habían desenfundado; prueba de ello era que sus colts yacían por el suelo, siendo imposible que hubieran saltado solos de sus fundas. La traición era patente y así lo debieron comprender la mayoría de los testigos que presenciaron aquel rápido desenlace.

El sheriff lo declaró noblemente, mientras que Lewis, pálido como la cera, hacía esfuerzos sobrehumanos para dar paso a la saliva, que parecía negarse a circular por su garganta. No comprendía cómo aún estaba vivo.

Con un titánico esfuerzo logró serenarse y al fijar su mirada en Black sintió un profundo escalofrío viendo el brillo metálico de sus ojos acompañado de la fría sonrisa que animaba su rostro.

Sintióse humillado, porque se dio cuenta que desde el primer momento su vida había estado en manos de aquel gigantesco forastero, que, de haber querido, hubiera jugado con él como un gato pudiera hacerlo con un ratón antes de matarlo. Odiaba ferozmente al muchacho. Ya, instintivamente, comenzó a odiarlo cuando le vio entrar en el saloon, tal vez por su porte, gallardía y apostura varonil, que hizo murmurar a Dolly, la acompañante de Lewis, palabras de elogio para el cowboy. Casi no podía disimular el temblor de piernas cuando Black con voz silbante dijo:

—La próxima vez que te cruces en mi camino dispararé a matar. Supongo que habrás comprendido que si no lo hice ha sido por repugnancia. Siempre me asqueó aplastar cucarachas.

Volvióse de nuevo al mostrador pidiendo otra doble de whisky, que le fue servido inmediatamente, con una deferencia no acostumbrada a ningún cliente.

Repuesto un tanto del susto, pero cegado por una mal disimulada ira, se dirigió Lewis al sheriff, diciendo:

—Si yo luciera esa placa, detendría a este forastero, y después de tenerle encerrado en el más seguro de sus calabozos, me enteraría si ofrecen alguna prima por él o si está reclamado por gunman en alguno de los Estados de la Unión.

El sheriff, frunciendo el ceño, miró duramente al dueño del local a la vez que habló:

—No comprendo por qué odias a este muchacho ni qué interés tienes en provocarle. Todos hemos sido testigos que de haber querido matarte lo hubiera podido hacer, aún mucho después de haber sacado tus armas. No solamente no lo hizo contigo, sino tampoco con tus amigos, y no creo que le faltasen motivos para ello.

—Lo que yo no acierto a comprender, es cómo el sheriff de Shoshone se pone de parte de un desconocido sin haberle sometido antes a un estrecho interrogatorio.

—Eso es cosa mía y no debo dar cuenta a nadie de mis actos, que en funciones oficiales representan la ley.

Dirigióse al cowboy, que, de espaldas a la sala, cruzados los brazos sobre el mostrador, ajeno diríase a cuanto se hablaba, como si de él no se tratara, clavaba la vista en el vaso que tenía delante cual si toda la importancia del mundo se hallara concentrada en el pequeño recipiente, y lo interpeló:

—Oye, muchacho, quiero hablar unas palabras contigo. Para ello sería conveniente que me acompañaras a mí oficina, donde lo podemos hacer con toda tranquilidad.

—¿Detenido?—apuntó el joven con desconfianza.

—No, únicamente para que nuestra conversación resulte más discreta.

—No tema, sheriff; todo lo que usted tenga que preguntarme y yo contestar, se puede hacer en público. Nada tengo que ocultar, pero me molestan los curiosos, como dije a ése, y más si no tienen autoridad. Con usted es distinto, me encuentro a su disposición.

—¿Cómo te llamas?

—Black Moore.

—¿De dónde vienes?

—Mucho preguntar es eso, pero tratándose de usted, que parece buena persona, aun cuando luzca esa estrella, le diré que he atravesado la divisoria. Vengo de Wells, del Estado de Nevada, y mi dirección, si mi montura y yo no cambiamos de parecer en el camino, es hacia Salmón, al otro lado del río del mismo nombre. También es posible que vayamos a Diamond, pocas millas al sur del lago Malheur, en Oregón. Tengo veintiséis años, soltero y de Utah, para más detalles le diré que de Richfield. Cowboy de profesión. ¡Ah!, y las muescas que adornan las culatas de mis colts han sido hechas en defensa propia. Quiero con ello decir que no soy un gunman, como afirma ese sapo.

Lewis, oyendo cómo le trataba aquel fornido forastero, se irguió, pero comprendiendo que todavía no había llegado su oportunidad, supo contenerse a tiempo, aun a costa de un gran esfuerzo.

—Me has hecho una descripción bastante detallada de tu persona—dijo Chester—. No veo inconveniente para que pases en el pueblo todo el tiempo que necesites, pero procurando no hacer uso de tus armas, con las que has demostrado ser maestro.

—¡Yo no creo en esa maestría!—vociferó un tipo que acababa de entrar en el saloon a tiempo de oír estas últimas palabras.

Todos los concurrentes, sin excepción, se volvieron a mirar al que hablaba, pudiendo ver a un hombretón casi de la misma talla de Moore, que con aire de suficiencia recorría con la vista a los allí reunidos como general pasando revista a su tropa. Usaba ajada camisa a cuadros, pañuelo de color indefinido anudado al cuello, sombrero de anchas alas echado hacia atrás, pantalón ceñido y espuelas con rodelas enormes, que resultaban casi normales en relación con su estatura. Cabello seboso, lacio y sucio, enmarañado en la frente. Ojos pequeños, nariz roma, resultando un tipo repugnante a primera vista. Parecía haber reñido con la navaja de afeitar por el tiempo que su barba no había entrado en contacto con ella. Llevaba al cinto un par de colts del 44, con doble canana bien repleta de municiones.

Avanzó lentamente hacia donde se encontraban el sheriff y Black Moore.

Un imperceptible movimiento en los concurrentes reveló el interés de todos, que se concentró en los tres personajes.

—¡He dicho que no creo en la rapidez de este tipo! Estoy dispuesto a demostrar que comparado conmigo es de plomo.

—Escucha, Stone—medió Chester—. No te metas con este muchacho, que no te ha hecho nada. No le obligues a pelear, te meteré en la cárcel. Además sería un suicidio por tu parte ponerte frente a él. Es un consejo.

—Ya oyes al sheriff—intervino Black.

—Y a ti también te oigo, que ocultas tu cobardía en sus palabras.

—No quiero pelear. Estaba a punto de prometerlo y si ya no lo hice fue porque tu interrupción no me dio tiempo.

—¿Confiesas que tienes miedo?

—No, sencillamente no deseo una pendencia que terminaría con tu muerte.

—¡Querrás decir con la tuya!

—Quizá he querido decir eso—concedió mirando al sheriff y recorriendo con la vista a los allí reunidos—. No obstante, déjate de reñir y toma un whisky conmigo. Te invito.

—Acepto. Pero eso no quiere decir que no te mate después, a menos que confieses que tienes miedo de mí.

Un imperceptible movimiento en los concurrentes reveló el interés de todos, que se concentró en los tres personajes.

Al decir esto cambió una rápida e inteligente mirada con Lewis, mirada que fue captada por Black.

—Este muchacho no puede tener miedo; acabamos de presenciar cómo en una fracción de segundo ha desarmado a tres hombres cuando ya habían alcanzado sus armas.

—No lo he visto yo, sheriff. Tendrá que demostrármelo y lo hará antes de salir de aquí.

—¿Dudas de mí palabra?

—No de su palabra, pero sí de la rapidez de éste.

El joven forastero hizo un ademán de volverse para vaciar su vaso y Stone, que estaba pendiente de un descuido de su enemigo, fue como un rayo a sus armas.

No llegó a disparar; llevó ambas manos al vientre y se dobló sobre éste, sin fuerzas sus piernas para sostenerle dando e I el suelo de bruces, donde quedó inmóvil, torcido como un guiñapo, la cara contra las tablas del piso y junto a su cuerpo las armas, que ya no habría de usar jamás.

Black, sin enfundar sus colts, miró interrogador al sheriff, diciendo:

—No debiera ser sólo un cadáver el que retirara el enterrador de Shoshone. Ese coyote que está a su espalda también debería acompañarle en su largo viaje para que no se aburriera solo.

Y dirigiéndose a Lewis:

—¿Cuánto le pagabas a este matón para que te sirviera?

Por mucho que fuese no creo que le compense este último servicio que te ha hecho.

—¡Sheriff! ¡Me está insultando otra vez abusando de su superioridad de gunman! Debía detenerlo por ventajista.

—No hubo ventaja por su parte, Lewis. Fue Stone quien trató de traicionar a este muchacho creyéndolo distraído.

—Gracias, sheriff. Es usted un caballero y además demuestra conocer a las personas. ¿Puede indicarme un hotel donde descansar y que proporcionen un buen pienso a mí caballo?

—Sí, al final de esta calle a mano derecha, encontrarás lo único que aquí puede llamarse hotel. Allí suele parar lo mejor de Shoshone. Y un último consejo, vaquero: no uses mucho tus armas o al final te encontrarás conmigo. Me has sido simpático y no quisiera enfrentarme a ti.

—Gracias, le prometo no emplearlas si no es para defender mi vida. Espero que no se opondrá a ello.

—Ten en cuenta que tu rapidez te habrá creado algunos enemigos que no descansarán sólo para demostrar que son más rápidos que tú.

—No se preocupe por mí, que sabré cuidarme.

Arrojó un dólar sobre el mostrador y, con paso largo, sin esperar el cambio, echó una última ojeada por el saloon y abandonó éste.

Al llegar a la calle se detuvo un instante para respirar profundamente con los ojos semientornados, deleitándose en la fresca brisa del atardecer que traía un fuerte olor a pradera. Desató su montura, que tenía trabada en la barra, y con paso indolente, la cabeza baja, ensimismado en sus pensamientos, caminó calle arriba siguiendo la dirección que le diera el sheriff.

* * *

La distancia que separaba el saloon de lo que tan pomposamente se llamaba en Shoshone Hotel Estrellado, era apenas de ciento cincuenta yardas.

Parecía que Black no tenía prisa en llegar, ya que caminaba despacio, casi arrastrando los pies como si el levantarlos una pulsada del suelo le costara un tremendo, esfuerzo.

Trabó su caballo a la puerta, operación que hizo con toda meticulosidad, y con la misma calma empleada en su recorrido se dirigió al mostrador, tras del cual se hallaba un hombre vestido al estilo de la ciudad, tan bajito que apenas si se le distinguía. Era absolutamente calvo, de ojos vivaces que denotaban una inteligencia medianamente desarrollada y tan servicial como desconfiado.

Black apoyó perezosamente los codos en el mostrador y las palmas de las manos en el mentón. Permaneció así unos instantes contemplando como cosa extraña al hombrecillo; echóse el sombrero hacia atrás y transcurridos unos segundos más, dijo:

—Necesito alojamiento para dos.

—¿Dónde está el otro?—inquirió el del mostrador con extrañeza.

—Se ha quedado fuera. Su educación no le permite entrar. Prefiere un buen pienso en la cuadra y mullida cama de paja. Será el más feliz de los caballos si lo consigue.

Un buen observador hubiera dicho que sus ojos reían al bromear, viendo el gesto impaciente del insignificante personaje.

—Tendrá que pagar por adelantado, suponiendo que traiga dinero—repuso con voz agria—, a menos que prefiera quedar se en la calle.

Sin pronunciar una sola palabra, el muchacho arrojó sobre el mostrador un billete de veinte dólares. Después de contemplar unos instantes más aquel pequeño ejemplar del género humano, como si fuera la cosa más rara del mundo, con una sonrisa a flor de labios preguntó:

—¿Bastantes?

—Para diez días sí, teniendo en cuenta que a su caballo se le dará abundante pienso y a usted excelente comida.

—Conforme.

—Ahora tenga la bondad de firmar en el registro; es la costumbre, ¿sabe?; allí encontrará pluma y tinta.

Black, distraído, alargó la mano donde le indicaban mientras que su vista recorría un cartel adosado a una columna, firmado por el sheriff Chester, ofreciendo una prima por un individuo cuya fotografía y señas particulares resaltaban del resto del anuncio. Al cerrar la mano sintió un fino contacto entre las suyas, y girando rápidamente la cabeza vio que tenía aprisionada la mano de la criatura más hermosa que jamás soñara contemplar. Era una joven de unos veinte años, rubia, cuyos bucles, que parecían hebras de oro, le caían como una catarata sobre los hombros. Poseía unos ojos azules que cuando miraban lo hacían tan intensamente y con tal fijeza, que parecían querer leer el pensamiento de los demás. A pesar de la frialdad de su mirada, quien se sintiera taladrado por la misma no podía sustraerse al deseo de volver a mirar aquellos ojos, que por lo hermosos eran dignos de los ángeles. De figura escultórica, resaltaban sus femeninas formas a través de la blusa de seda, blanca como la nieve, y del pantalón de montar color canela. Altas botas de charol, adornadas con espuelas de plata. No llevaba otro adorno ostensible, a excepción de dos pulseras de oro en la muñeca izquierda, cuyo choque metálico, contemplando aquella mujer, sonaban a campanillas celestiales. Una fusta de cuero con adornos repujados debajo del mismo brazo, y lo que más resaltaba, en contraste con su sexo, era el pequeño revólver que colgaba en una elegante canana ajustada a la cintura.

—¡Insolente!—más bien gritó que dijo, asaetando con una feroz mirada a Black, al par que a toda prisa retiraba la mano, como si la hubiera picado un áspid.

Moore, todo confuso, se quitó el sombrero, queriendo mascullar unas frases de disculpa, pero ante lo que él consideró como una aparición celestial, no consiguió proferir una sola palabra, y su torpeza fue en aumento al tirar inconsciente al Suelo un pequeño bolso de la joven que se hallaba sobre el mostrador. Se agachó con presteza para recogerlo y poniéndoselo en las manos hizo un esfuerzo para serenarse. Casi tan encendido como la grana, logró al fin murmurar:

—Perdón, señorita. He sido muy torpe, lo confieso.

Como quiera que la joven continuaba mirándolo duramente sin aceptar al parecer esta disculpa, ya más repuesto del apuro anterior, dibujando una amplia sonrisa que dejaba entrever una doble hilera de dientes marfileños, continuó:

—Vuelvo a suplicarle me perdone. Estaba leyendo el anuncio que reclama a ese pistolero, cuando alargué la mano distraído para alcanzar la pluma y tropecé con usted. No me perdonaré nunca la torpeza que ha despertado su enojo. Mi nombre es Black Moore y quisiera...

—¿No será el del tipo ese por cuya captura ofrecen un buen puñado de dólares?—cortó señalando con la fusta el cartel—. Creo que lo reclaman por cuatrero y criminal.

Ampliando aún más la sonrisa, procurando no acusar el insulto, respondió:

—No, no soy yo. De haberlo sido seguramente no me encontraría ahora aquí o tal vez ya hubiera bailado mi última danza colgado de una buena soga.

—Es la pareja que usted merece y confío que no tardará en hacerlo.

—¿Ocurre algo, patrona?

Quien preguntó esto, y de cuya presencia ni Black ni la muchacha se habían dado cuenta, llegó a tiempo de oír las últimas palabras de la joven, situándose de espaldas al cowboy. Con los brazos caídos, muy cerca de las culatas de sus armas, pasó a colocarse al lado de la joven sin dejar de observar a Black.

—¿Le molestó este tipo, patrona?

Moore, sin hacer caso aparente de la intromisión del vaquero, pero no perdiéndolo de vista, respondió:

—No creo que esos ojos tan bellos puedan contemplar ese espectáculo. Peso ciento ochenta libras y no hay cuerda que me resista—comentó jocosamente.

—¿Ni plomo que pueda perforar tu cuerpo?—intervino el recién llegado.

—Hasta ahora no se ha podido comprobar.

—¿Me da permiso, patrona, para matar a esta alimaña?

—No pidas permiso. Da gracias a la presencia de esta señorita qué el muerto no seas tú.

—¡No sé cómo no he disparado ya!

—¡Calla, Spencer! No te metas en esto. Sé defenderme sola y no preciso tu ayuda ni la de nadie; pero juro que la próxima vez que nos encontremos cruzaré su rostro con mi fusta.

Acto seguido dio media vuelta y salió a la calle precediendo al vaquero, no sin antes haberle pedido éste nuevamente permiso para matar a Black, que los vio alejarse con una irónica sonrisa.

—¡No hagas caso, muchacho! ¡Es una diablesa! Está pidiendo a gritos un hombre entero, así como yo, para que la dome. Claro que después de casarme con ella.

Un simpático vaquero casi tan alto como Black que se había acercado a su lado y oyó todo el diálogo anterior, fue quien pronunció las anteriores frases.

—¿Quién es?—preguntó Moore como si hablara consigo mismo con la mirada fija en la puerta por donde había desaparecido la joven.

—Ethel Morgan, de origen irlandés, huérfana y dueña del rancho Dorado. Su padre murió en circunstancias extrañas hace cinco años. No te enamores de ella, perderías el tiempo, como nos ha ocurrido a todos.

—Merece la pena intentarlo.

—No tiene corazón esa mujer. Pero... yo a ti no te conozco; no me explico cómo he hablado tanto.

—Me llamo Black Moore y soy de Utah—se presentó volviéndose a su interlocutor.

—Yo Jeff Boston.

—Después del sheriff pareces la única persona tratable que he conocido en este pueblo.

—No soy de aquí.

—Será por eso. Hasta ahora no he encontrado más que personas hostiles. Te invito a una botella si no tienes inconveniente.

—Aceptado. Sentémonos en aquella mesa a la derecha de la puerta, porque desde allí podemos observar sin que nos vean los curiosos.

Un camarero trajo una botella de whisky escocés y dos vasos que puso encima de la mesa. Llenaron ambos y después de paladear unos sorbos lentamente, dijo Black:

—Conque... ¿dueña del rancho Dorado?

—Sí, el mejor de la región. Es el más extenso y el que más cabezas tiene. También se dice por ahí que aunque paga muy bien, los vaqueros duran poco por el despotismo de Ethel y la violencia de Spencer, su capataz.

—¿El que iba con ella?

—El mismo. Tiene fama de ser el más rápido en muchas millas a la redonda, claro que después que yo. No comprendo cómo no te ha matado.

—Piensa que eso es difícil. Lo hubiera hecho yo en el momento que quisiera.

—No seas fanfarrón. A Spencer sólo le puede ganar sacando Jeff Boston, y ése soy yo. No hay quien me iguale.

—Yo te supero.

—¿Es una provocación?

—No he querido ofenderte. Únicamente dejar los puntos bien sentados. Podría darte ventaja.

—Tendría que verlo. Y como soy muy curioso, en cuanto terminemos esta botella de whisky...

—Pediremos otra.

—...pelearás conmigo.

—No me gusta reñir con los hombres con quienes he alternado, porque ya los considero amigos. Lo hago cuando hay motivo suficiente para matar a un hombre o para defender mi vida. Lo otro me repugna. Estoy seguro que en el fondo opinas como yo.

—Veo que confiesas veladamente mi superioridad. Celebro que así sea; me has sido simpático y me dolería matarte.

—¿Qué me dices de Stone?

Jeff Boston, poniéndose más pálido que la cera, miró un minuto en silencio a Black, diciendo al cabo casi a borbotones:

—¿Quién ha sido el cerdo tiñoso que te ha contado eso?

—No sé de qué me hablas.

—Confieso que Stone es superior a mí, pero si la última vez no se llega a adelantar, creo que lo hubiera matado. Es un ventajista. Después de esto debo ir a provocarle y acabar con el donde lo encuentre.

—Llegarás tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Que hace una media hora escasa le maté yo en el Blue Saloon.

—¡Tu!

—Sí, cuando tenía las armas empuñadas; lo hice delante del sheriff poco después de haber desarmado a tres vaqueros a la vez.

—Si es verdad que has sido capaz de hacer eso, perdona lo que dije antes y da por retiradas mis anteriores palabras. Reconozco tu superioridad.

—Siempre influye algo la suerte. Ésta es mi mano.

Con un noble gesto por parte de ambos, que con aquel apretón sellaban más íntimamente la naciente amistad, pidieron otra botella que les fue servida con toda la rapidez que puede hacerlo un camarero de edad indefinida, pero que dejó atrás hacia tiempo los sesenta años.

—Ésta va de mí cuenta—dijo Jeff.

—La ofrecí yo antes.

—Me quedan sólo siete dólares y unos centavos, pero me parece justó que también invite a un amigo.

—Otro día lo harás.

—Pienso ahora que después de tu hazaña en el saloon te habrás creado un buen número de enemigos, sobre todo si llega esto a oídos de Lewis.

—Fue con él con quien comenzó la pelea. Me limité a inutilizarle la gente. Eso es todo.

—Perdona si te digo que hiciste mal negocio no matándole. Él no dará la cara después de conocerte, pero mandará a otros para que acaben contigo.

—No creo que lo consiga.

—Sabes que me tienes a tu lado.

—Gracias, esperaba eso de ti.

—¿Qué piensas hacer ahora? No contestes si no quieres, pero me interesa conocer los planes de mis amigos por si puedo ayudarles.

—De momento busco trabajo. Creo que iré a pedir plaza de cowboy en el rancho Dorado.

Jeff, dio un bote en la silla.

—No nos admitirán. Digo que no nos admitirán porque pienso ir contigo a donde tú vayas si no dispones lo contrario. Se me acabaron los últimos dólares que me restaban y también me iba haciendo a la idea de trabajar de peón en algún rancho. Mi vida tuvo algunos baches que quisiera rellenarlos de honradez. Tengo la corazonada que contigo lo conseguiré.

—Creo que Ethel se ha enamorado de mí. Desearía darle la lección esa de que hablabas antes.

Jeff Boston miró a Black de la misma manera que se puede mirar a un loco.

—Confieso que no creí que te haría tanto daño el whisky, muchacha está demasiado poseída de su persona como para distraer la atención en otra cosa que no sea procurar que todos la admiren y la teman.

—Lo que está es rodeada de pantalones que en el fondo son más mujeres que ella.

—Tal vez tengas razón, pero repito que tu idea me parece demasiado descabellada para tener más éxito que una onza de plomo como premio. A pesar de tu locura, mantengo mi anterior palabra. Cuenta conmigo para todo.

—¿Hasta para amaestrar diablesas?

—No he sido nunca domador, pero creo que tienes razón. Vale la pena intentarlo.

CAPÍTULO II

ESPUÉS de cenar juntos, Jeff ocupó otra habitación en el hotel a ruego de Black, puesto que habían hecho propósito de correr la misma suerte en lo sucesivo.

El sol estaba muy alto cuando Black Moore despertó. Después de asearse, bajó al comedor para desayunar encontrando a su amigo, que con la pipa apagada entre los labios hacía largo rato que esperaba paciente a que despertase, no habiéndole querido llamar antes por considerar que estaría cansado de la jornada del día anterior.

Se saludaron y hablaron de temas sin importancia hasta que les fue servido un abundante desayuno que devoraron con gran apetito y en silencio. Terminado el último sorbo de café, Black extrajo del bolsillo de la camisa una bolsa de tabaco que ofreció a Jeff, no sin antes haber liado un cigarrillo con toda calma. Éste atascó la pipa y lanzando unas cuantas bocanadas de humo con la cabeza apoyada en el respaldo del sillón y la mirada fija en el techo, esperó a que su amigo rompiera el silencio, no queriendo interrumpirle en la contemplación de las espirales de humo que surgían de su cigarrillo.

Transcurrieron unos minutos cuando preguntó Moore:

—¿Dónde se halla el Dorado?

—A unas quince millas al sur de Shoshone y diez al norte del río Snake. Está enclavado a la salida de un inmenso valle al que se llega por el cañón del Buffalo. Existen varios ranchos en ese terreno, pero el más importante es el que mencionas.

—Ensillaremos los caballos ahora para dirigirnos allí, con el fin de estar de regreso al atardecer por si fracasa nuestro intento.

Media hora después montaban a la puerta del hotel y al raso de sus monturas enfilaron la salida del pueblo atravesando la calle principal.

No habían recorrido todavía cien yardas, cuando un griterío ensordecedor les hizo volver la cabeza, viendo un jinete que se les echaba encima haciendo esfuerzos desesperados para contener su montura que venía desbocada. Black picó espuelas a su caballo poniéndolo al galope, pero tensando las riendas para dar lugar a que el animal desbocado le alcanzara. Miró atrás y le dio un vuelco el corazón al comprobar que el jinete no era otro que la propia Ethel Morgan, que, incapaz de contener a su cabalgadura, galopaba alocadamente con gran riesgo de su vida.

Esbozó una sonrisa cuando ambos jinetes corrían juntos en desenfrenada carrera por el centro de la calle, sembrando el pánico y despertando la emoción de cuantos presenciaban la pugna entablada por la ranchera para contener el caballo y por Black para no perder contacto con él. Limpiamente, con una maestría digna de un artista circense, dio un salto en el aire yendo a caer en la grupa del caballo que montaba la joven, sujetándola por la cintura en el mismo momento que ésta empezaba a resbalar de la silla. Con sus largas piernas presionó fuertemente el vientre del animal con objeto de cortarle la respiración y obligarle a parar. Unas yardas más adelante, el caballo, echando espuma por los belfos y cubierto de sudor, se detenía frente al Blue Saloon. Depositó suavemente en el suelo a Ethel Morgan, cuyo pálido rostro hacíale resaltar mucho más si cabe su belleza incomparable. Sujetó las bridas del animal y después de darle unas palmadas en el cuello, desmontó, dirigiéndole a media voz palabras cariñosas para tranquilizarlo. Le hizo andar un poco mientras traían una manta que había pedido para cubrir su cuerpo sudoroso. Una vez hecho esto se dirigió con él a la puerta del saloon donde se encontraba Ethel atendida por Dolly y Lewis y rodeada de unos cuantos vaqueros del rancho Dorado con Spencer en cabeza.

Quitándose el sombrero, galante, dijo a la muchacha:

—Celebro que la carrera no haya tenido más consecuencias que el susto, señorita. Aquí tiene usted su magnífico alazán convertido en un cordero. Me extraña que un animal tan manso al parecer se haya desbocado.

—¿Insinúas que ha sido provocado el accidente?—masculló Spencer.

—Eso ha querido decir—apoyó Lewis.

—¡Si es hombre, que mantenga con las armas eso que está aullando!—gritó un cowboy.

Black, fijándose en este último, comprendió que pertenecía al equipo de Ethel, mientras que Jeff desmontaba a tiempo de oír la provocación y se situaba en lugar que pudiera vigilar a los peones del Dorado para evitar traiciones.

—No hice más que un comentario sin importancia, pero creo que cuando os habéis ofendido de ese modo dais a entender dos cosas: que ocultáis algo o que estáis deseando que os mate. ¡Cobardes! Bien podíais haber ayudado a vuestra patrona en vez de correr tras ella gritando como mujeres. Resulta muy cómodo que otro os saque las brasas con la mano para que luego queráis pasar por héroes cuando el peligro está conjurado, reuniéndoos ocho o diez para traicionar, como debe ser vuestra costumbre.

—¡No habrá traiciones, Black! Les vigilo a todos.

Los allí reunidos volvieron rápidos la cabeza, viendo a Jeff Boston con las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres. Si alguno pensó en la traición, tuvo que desechar esta idea por demasiado peligrosa. Más lo que no podían comprender era cómo Jeff se había hecho amigo de aquel forastero tan antipático. Volvieron a prestar atención al centro del corro, cuando oyeron a Ethel que hablaba:

—Le dije a usted, forastero, que la primera vez que nos encontrásemos le azotaría la cara con la fusta.

Antes de que nadie se diera cuenta ni aun Black pudiera impedirlo, se oyó el chasquido de un latigazo y éste llevóse la mano a la mejilla izquierda. Cuando la retiró la tenía tinta en sangre. Un surco viscoso que le alcanzaba de la oreja a la boca indicaba el lugar donde la fusta había golpeado.

El acto de valentía realizado por el vaquero salvando la vida de Ethel, había sido pagado en público por ésta con la afrenta más ignominiosa.

Dolly, horrorizada por lo que acababa de presenciar, se retiró dentro del saloon, yendo a encerrarse en su alcoba.

Por su parte, Black, pálido, temblándole el labio inferior por la ira reconcentrada que anidaba en su alma ante la infamante acción, tornó a llevar la mano a la mejilla herida sin un solo gesto de dolor. Miróse la palma llena de sangre y con un movimiento brusco agarró la muñeca de Ethel, presionándola tan fuertemente que el dolor le hacía perder el sentido, mientras que con una sonrisa que heló la sangre en las venas de la muchacha, le decía arrastrando las palabras como si las silbase:

—Es propio de hienas morder a quien trata de cuidarlas.

Soltó la presión que ejercía con un ligero impulso que hizo retroceder a la joven dos pasos cuando ya estaba a punto de perder el sentido.

Ethel, sin articular palabra, con los ojos desmesuradamente abiertos, asombrada por el acto salvaje que había cometido y que arrepentida en su fuero interno censuraba, quedó fascinada contemplando la dureza de los rasgos que veía en el rostro de Black. Miraba la sangre que manaba de la herida y no comprendía cómo la férrea voluntad del muchacho había dominado su cólera y su dolor sin exhalar una queja ni hacer un gesto. Le pareció que un velo caía de sus ojos viendo la grandeza del corazón de aquel desconocido cowboy, que no osó castigar su maldad como otro cualquiera en su lugar hubiera hecho sin reparar en su sexo. Black la miraba con una sonrisa de desprecio y superioridad. Fue el insulto mudo que la dirigió. Pero ella, en su obcecación, ante la reacción tranquila de Moore, olvidó su anterior arrepentimiento, volviendo a insultarle. Otra mujer en su lugar hubiera callado; ella no. Su amor propio quedaba en entredicho delante de sus hombres. Quiso ser nuevamente la mujer déspota, la de siempre, acostumbrada a satisfacer todos sus caprichos y deseos, y trato sádicamente de apurar hasta el paroxismo la paciencia del muchacho para hacerle claudicar. De haber sido más sensata, tal vez uno de sus vaqueros no perdiera la vida. Pero las cosas ocurrieron de otro modo.

—¡Esto te enseñará a no meterte a valiente! Yo sola me bastaba para dominar mi caballo.

La sonrisa de desprecio de Black acentuóse mucho más. La sangre resbalando por la mejilla herida había empapado el pañuelo anudado al cuello. En silencio dio media vuelta y K dirigió a su caballo que, parado en el centro de la calle, espiraba a su dueño. Sin mirar atrás dejó el grupo a sus espaldas. Había avanzado solamente unas yardas, cuando oyó que alguien le gritaba:

—¡Cobarde! ¡Cuando un hombre se deja pegar por una mujer vale menos que ella!

Una algarabía de risas e insultos oyó a continuación. Se paró un instante como si fuera a volverse, pero pensándolo mejor reanudó la marcha hasta situarse al lado del solípedo; le apretó la cincha y montó de un salto. Volvió un instante la cabeza para mirar una vez más al grupo cuando sintió un fuerte golpe en la espalda. Alguien había arrojado una piedra que le dio de lleno.

Una carcajada soez, insultante, que era un desafío a su hombría, partió del grupo; una carcajada que fue coreada por todos, al tiempo que varias manos iban al suelo para hacerse con más pedruscos que arrojarle.

Pasó una pierna por encima de la cabeza del caballo y se deslizó al suelo. Con los brazos caídos y paso mesurado, pero que era una amenaza patente para todos los que allí se encontraban, encaminóse al grupo en cuyo centro se hallaba Ethel, orgullosa, con la cabeza erguida y echada un tanto hacia atrás como una reina entre sus vasallos. Se detuvo a pocos pasos del mismo, rechinando los dientes de forma que a más de uno produjo escalofríos.

—¿Quién ha sido?

—¡Yo, por cobarde! ¡Eres una mujerzuela! Propongo, muchachos, que le quitemos los pantalones y le pongamos una falda y un delantal para que nos friegue los platos—dijo un vaquero que se hallaba a la derecha de Ethel.

Vio a Black avanzar hacia él, y, por el destello metálico de sus ojos comprendió demasiado tarde que se había equivocado.

Rápido como un rayo desenfundó el colt y apuntando al pecho de Moore gritó de manera casi histérica:

—¡Quieto! Si das un paso más, disparo.

El joven continuó avanzando hasta encontrarse a una yarda de distancia.

—¡Dispara, asesino! ¡Cobarde!

Jim quiso apretar el gatillo, más el dedo no respondió a su voluntad. Se hallaba fascinado por la mirada de Black, que al fin, dando rienda suelta a sus nervios tanto tiempo contenidos, dio un manotazo al revólver de Jim, que salió despedido por el aire al tiempo que lo agarraba con ambas manos por la cintura y elevándolo por encima de su cabeza con un feroz impulso, lo arrojó violentamente contra el suelo.

Con el golpe terrible y seco que produjo su caída, oyeron todos los presentes un crujir de huesos al desarticularse el esqueleto del cowboy. Allí, en el suelo, en una postura grotesca, como un muñeco de trapo caído, quedaba encerrada la cobardía del provocador, dentro de su cadáver. Su último síntoma de vida fue un alarido espantoso cuando se vio volteado en el aire, alarido que se cortó en su tono más agudo con el tremendo choque que le costó la vida.

Un escalofrío corrió por la espina dorsal de todos los presentes, no por el temor a la muerte, con la que estaban familiarizados, sino por la valentía que dio muestra aquel muchacho que tuvo el valor de desafiar y matar a un hombre que tenía las armas empuñadas.

Un amor propio mal entendido obligaba a aquellos hombres que rendían culto al valor, a mostrarse en contra de quien comprendían les había dado una lección, aun cuando íntimamente algunos le admiraban. Lo mismo sucedía a Ethel.

Pero ésta, mucho más culta e inteligente que sus hombres, asimiló perfectamente el alcance del acto de Black; mas no quería transigir, que un rudo vaquero como aquél le diera la lección que acababa de experimentar. Segura de que este hombre sería incapaz de castigar en forma violenta a una mujer, quiso todavía zaherir al muchacho.

—¡Eres un asqueroso coyote! Te has valido de tu corpulencia para cometer un asesinato. Si yo fuera hombre te colgaría del árbol más firme del pueblo.

Pareció una señal. Doce hombres se echaron encima sin darle tiempo a defenderse; en dos segundos se halló tendido en el suelo, atados los pies y las manos a la espalda. Le pasaron una soga al cuello y como allí no había ningún árbol próximo, ataron el otro extremo a la silla de un caballo.

Cuando una mano se levantaba para golpear la grupa del animal con ánimo de que emprendiera el trote, sonaron dos disparos casi simultáneos.

El vaquero que tenía la mano alzada dio un grito encogiendo esta al verla atravesada por el primer disparo, mientras que el segundo rompía la cuerda que unía a Black con la silla del caballo.

Jeff Boston, que hasta este momento había permanecido, al parecer impasible ante cuanto sucedía, sostenía en la mano derecha un humeante revólver. Apuntando con él a Lewis y dirigiéndose al grupo, habló tajante:

—¡Se acabaron las bromas, amiguitos! ¡Soltad a Black!

El dueño del saloon supo leer a tiempo en los ojos de Jeff. Comprendiendo que no podría adelantarse a un hombre que ya tenía las armas en las manos, sin proferir una sola palabra obedeció.

Black, se puso en pie y sacudiéndose la ropa con el sombrero se encaró con todo el grupo, diciendo:

—¡Os voy a colgar a todos por cobardes! ¡Jeff, recoge todas las cuerdas de las monturas!, con doce nos bastan.

—Yo que tú traería trece, para incluir en la danza a esta alimaña que parece una mujer y presume de hombre. Así estos chacales tendrían con quien bailar en el otro mundo.

Ethel tornóse lívida. Sabía cuáles eran las reacciones de Black Moore, pero en cambio no conocía las de Jeff. Comprendió que había ido demasiado lejos en su afán de mortificar al muchacho y que ya el único camino de retroceso que se le abría, era solicitar un perdón que estaba segura no merecer.

Jeff Boston, con los brazos cruzados sobre el pecho después de poner a sus pies las trece cuerdas, mientras Black vigilaba con las armas empuñadas, encaróse con la orgullosa ranchera:

—¡Anda, palomita! Desarma a esos corderos.

Ethel, hizo un gesto de disgusto y rebeldía, pero viendo aparecer de forma milagrosa los colts en las manos de Boston, cuyas negras bocas apuntaban a su pecho, no tuvo otro remedio que obedecer fielmente la orden.

Black, ató fuertemente a todos las manos a la espalda. Pasándoles el lazo por el cuello dejó el otro cabo de la soga suelto y obligó a marchar a los doce individuos delante de él.

—Buscad el camino más corto para salir del pueblo eligiendo de paso el lugar más poético para vuestro viaje al infierno. Tal vez algún imbécil cometa la idiotez de escribir unos versos en vuestro honor.

Viendo marchar tan extraña procesión, Ethel, quedó como clavada en el sitio. Parecíale que los pies se le habían convertido en plomo, hasta que una voz irónica le hizo volver a la realidad.

—¿Tú no andas, pichón? O, ¿prefieres que te lleve en brazos?

La boca de la joven se abrió para balbucir una disculpa, pero entonces se sintió terriblemente humillada. Sin pronunciar palabra inició un paso rápido uniéndose a los que marchaban delante de ella.

—¡Espera un poco, ricura!—oyó que gritaba Jeff—. Se te ha olvidado ponerte este collar tan bonito como el que llevan tus secuaces. Te sentará muy bien, sino para tu belleza, por lo menos para tus ideas.

Sin girar el rostro y apretando más el paso, hizo como que no le oía.

Alcanzaron la entrada de un bosquecillo. Grandes árboles se veían por doquier y el murmurar de un riachuelo se percibía próximo. El lugar resultaba encantador por la frescura que dimanaba; los cuerpos sudorosos agradecían aquella deleitable temperatura como si fuera una bendición. El paraje invitaba a la vida, con un grito de alegría que hizo pensar a la muchacha en lo paradójico que resultaría dentro de unos instantes, estar sus cadáveres balanceándose en un lugar donde la Naturaleza se había mostrado tan pródiga en belleza.

Miró a Jeff convencida de que nada podía pedirle. Le veía resuelto a matar. De pronto notó algo extraño en ella; una sensación de bienestar, íntimo una reacción contraria a lo que pudiera suponer, alegrándose casi de lo que la ocurría, pues sabía que lo tenía merecido. Vio la película de su vida en unos instantes; instantes precursores de la muerte. Recorrió mentalmente los hechos más sobresalientes de su existencia; su llegada al colegio de San Francisco, sus amigas, sobre todo aquella Sally, criatura encantadora a la que había querido como a una hermana; después, el fallecimiento de su madre que le obligó a abandonar el colegio para atender a su padre; la muerte de éste, convirtiéndola en dueña del rancho, que le hizo olvidar su femineidad para trocarse en un «hombre duro»; su aprendizaje con las armas, su orgullo acrecentado a causa del servilismo demostrado por cuantos la rodeaban; su amor propio halagado, al ver que, sin excepción, todos rendían culto a su hermosura; el primer encuentro con Black, aquel hombre que se encontraba a pocas yardas de distancia. Quiso odiar a Jeff y no pudo. No le guardaba rencor por lo que iba a hacer con ella. En cambio, sentía una gran placidez de espíritu, al confesarse a sí mismo que no se conocía y que no le importaba morir; pero un segundo instinto, la obligó acercarse a Black pegándose materialmente a él. Éste se hallaba distraído, desenredando las cuerdas que en la marcha se habían trabado, mientras Jeff vigilaba.

Moore subióse a uno de los árboles para pasar las cuerdas por las ramas, ya que desde el suelo le resultaba imposible hacerlo por la hojarasca.

—¡Oiga, señorita, haga el favor de arrojarme la punta de esas sogas!

Ethel creyó no haber oído bien. Tuvo que hacerse repetir la orden. Casi inconsciente se acercó a Lewis, que era el más próximo, y cogiendo el extremo del cordel se lo lanzó a Black que lo alcanzó, mientras el dueño del saloon asaetaba con una feroz mirada a la muchacha.

Moore tensó el cáñamo obligando a Lewis a empinarse sobre la punta de los pies dejándole en esta incómoda postura; repitió la operación con los once restantes ayudado por la ranchera. Terminado el trabajo Jeff se encaró con ella:

—Prepárate, pichón, que ahora te toca a ti.

La joven, con un movimiento instintivo se agarró al brazo de Black, quien suavemente la separó de sí.

—Podría mancharla, señorita. No lo vuelva a hacer.

Comprendió la ironía, y como una grana el rostro, dio media vuelta, echando a correr conteniendo a duras penas las lágrimas que pugnaban por saltársele.

La dejó marchar, y, volviéndose a los vaqueros que, en posición tan violenta tenían que guardar el equilibrio, ya que de perderlo suponía la muerte, les dijo:

—Debiera mataros, pero no soy un asesino como vosotros Quedaréis así, hasta que algún imbécil pase por aquí y se le ocurra desataros; si no, ya vendrá el diablo a recogeros.

Jeff Boston, había ido hasta el riachuelo para traer agua en una cazuela.

—Vamos, Black, ya es hora de que nos ocupemos un poco de ti. Curaré como mejor pueda esa herida antes que se infecte.

Con su pañuelo empapado en agua lavó la lesión.

—Me temo que cuando cicatrice te quede la señal. Menos mal que según tú, te amaba la muchacha—comentó con sorna.

—Así es; creo que si me hizo esto es porque me quiere.

—¡Al diablo si te entiendo! Debieras haberla dado una fuerte azotaina; un castigo así le sería muy conveniente.

—Soy de distinta opinión. Me di cuenta en un principio, que lo peor para ella, dado su carácter, es despreciarla y tratarla como si fuera vulgar; esto la humilla y la veja en su amor propio, porque al fin, es una mujer engreída que las circunstancias le han obligado a mostrarse dura, tal vez con una dureza que no entra en su modo de ser, y para no perder el prestigio alcanzado entre sus hombres se ve compelida a ir en contra de sus sentimientos.

—Oye, Black, ¿no habrás querido decir que el enamorado seas tú?

—No lo sé; pero de todas maneras es una mujer que me gusta mucho.

—Y, ¿qué piensas hacer?, porque no esperarás a que ella se te declare...

—Es lo que deseo; obligarle a que lo haga. Sería para ella una derrota, la definitiva, tal vez la que la vuelva a su personalidad que acaso involuntariamente perdió.

—¡Que me aspen si te entiendo! ¿Continúas en tu idea de pedir trabajo en el rancho?

—Ahora, ya no; todo esto ha cambiado mis proyectos; de momento, vámonos al pueblo. Veremos después lo que hacemos.

Montaron en los caballos y minutos después paraban en la puerta de la oficina del sheriff.

* * *

—¿Está míster Chester?—preguntaron al comisario que acudió a su llamada.

—No; ha salido esta mañana. Dijo que daría una vuelta por el rancho Doble L por si encontraba alguna pista de los cuatreros.

—¿Hay robos de ganado?

—Sí; hace tiempo que opera una cuadrilla de forma tan fantasma], que no hay quien encuentre ni rastro. ¿Es usted acaso el muchacho que mató a Stone?

—Sí, y amigo del sheriff, ¿en qué me ha conocido?

—Me habló de usted; las señas son inconfundibles, ¿acepta un whisky?

—No vengo solo.

—Siempre habrá un trago para los tres. Pasa, Jeff—invitó el comisario Francis que conocía bien a este último.

Entraron en la oficina donde tomaron asiento y Francis extrajo de un armario una botella de whisky que descorchó, sirviéndose tres vasos, que apuraron de un sorbo.

Volvieron a llenarlos y entonces Black preguntó:

—¿Hace tiempo que opera aquí esa banda que menciona?

—En realidad no podemos precisar el tiempo. Se han efectuado tres asaltos a la diligencia, siempre que el Banco remitía oro a San Francisco, a pesar de que los envíos se han hecho con toda discreción. Desde que dieron el primero hace unos seis meses, se ha intensificado el robo de ganado; nosotros creemos que no son ajenos los unos a los otros.

—¿Podría darme una lista de las personas más influyentes del pueblo, es decir, las que tengan más dinero depositado en el Banco?

—Yo no lo puedo hacer. Se lo tendrá que pedir al sheriff; él verá si le conviene. Además no comprendo para qué la necesita.

—¿Ha respondido el Banco de las pérdidas ocasionadas por los asaltos?

—Sí; éste es la sucursal del «Stanley Bank and Company». Como en los envíos se han hecho operaciones con los clientes, la central no ha querido que éstos resultaran perjudicados y abonó las cantidades robadas. Prefiere perder unos cuantos miles de dólares, antes de que los clientes desacrediten la Entidad retirando los fondos.

—¿Quiénes son más sospechosos en el pueblo?

—Aquí, todos. Cualquiera puede dirigir los asaltos y los robos de ganado. Siempre se acostumbra a sospechar de los forasteros. Usted lo es.

—Quiero decir los que acostumbran a vivir sin trabajar; los que gastan mucho dinero sin que se sepa de dónde procede.

—Para ello tendría que haber un comisario cosido a la sombra de cada habitante de Shoshone y eso no es posible. Chester y yo no podemos ejercer tan estrecho control, aunque no es por falta de voluntad. Se sospecha que los abigeos atraviesan el Snake hasta alcanzar el río Owyhee a pocas millas de Tuscarora en el Estado de Nevada, pero yo más bien creo que a donde se dirigen es hacia las primeras estribaciones de las Rocosas donde les resultaría más fácil esconderse.

—Vemos que tarda en llegar el sheriff. Como quería darle un recado, le agradeceré que se lo transmita usted; le dejaré «na nota para cuando vuelva.

En un papel escribió lo siguiente:

«Míster Chester: A las cinco de esta tarde le espero en la entrada del bosquecillo que se encuentra al norte del pueblo, quince minutos después de salir de él. Le reservo una sorpresa que le agradará.

»Le saluda,

Black Moore.»

—Es la una, seguramente no volveremos por aquí hasta pasados unos días—continuó—. Dígale que si para cuando él llegue no nos encuentra en el lugar de la cita no se moleste en esperarnos, ya pasaremos a saludarle.

Tendió la mano al comisario.

—Mi nombre es Black Moore.

—Y el mío Francis Nelson—dijo éste estrechándola fuertemente.

Encamináronse hacia la salida, seguidos de Jeff, quien a guisa de despedida dio una fuerte palmada capaz de derribar a un toro en la espalda del comisario.

Cuando abrían la puerta sonó un disparo, incrustándose una pulgada de la cabeza de Black en el quicio de la misma. Se asomó rápidamente Jeff por las cristaleras de una ventana a tiempo de ver a un cowboy que doblaba la esquina de la casa inmediata.

—¡No te preocupes, Black, le he conocido!

—¿Quién era?—preguntó Francis.

—Un asiduo del Blue Saloon. Habrá venido a preguntarnos qué hemos hecho de su amo a quien hemos gastado una broma con una cuerda.

—¿Le habéis colgado?

—No; aunque me arrepiento de no haberlo hecho. A Black le debe la vida no sé cuántas veces. Molesta tener un amigo con la conciencia tan enorme.

Boston contó al comisario lo que había ocurrido, sin omitir detalle, así como lo que habían hecho con los doce individuos, claro está, sin decir en dónde los habían dejado.

—Creo que os habéis extralimitado en el castigo. Si se salvan, os buscarán no reparando en medios hasta mataros. Estoy seguro que hubieran preferido les quitarais de en medio con unos cuantos tiros a tener que sufrir la vergüenza que les supondrá si se enteran en el pueblo lo que han hecho dos individuos contra doce.

—Tres.

—¿No fuisteis los dos solos?

—Sí, pero nos ayudó Ethel Morgan, a la que a última hora, vistos sus méritos lanzando las cuerdas, la indultó éste.

—Lo siento por ella. Le habéis metido en un mal paso; comenzarán vengándose de la muchacha si salen de ésta.

—Presumo que no van a poder; la protegeremos nosotros.

—Se moriría de pena hasta mi caballo—bramó Jeff—si asustaran a tan angelical criatura.

—Vamos al saloon para que me presentes a ese efusivo amigo que quiso agujerearme la piel.

—Os acompaño—repuso el comisario—. Yo también deseo hablar con él y reclamo el derecho de ser el primero.

Cerró la oficina y llevando de la brida a sus monturas encamináronse al saloon.

Al entrar vieron que, a pesar de la hora, la concurrencia era enorme. El mostrador, abarrotado de público; todas las mesas estaban ocupadas, en unas jugando a las cartas y en otras a los dados. El humo expelido por los fumadores enrarecía el ambiente; todos hablaban a la vez, siendo imposible entenderse haciéndolo normalmente. En un rincón, un pianista golpeaba desesperadamente las teclas de un piano desafinado, tratando de acompañar a una artista de dudosa belleza que

c mía una canción pasada de moda, mientras que a su lado, dos vaqueros borrachos cantaban con aguardentosa voz anulando los esfuerzos de la bella para hacerse oír, a la par que también tecleaban en el instrumento con gran enojo del músico.

Abriéndose paso a codazos, llegaron los tres hombres hasta el mostrador, donde una pulga se hubiera visto apurada para encontrar sitio.

Les fue servido whisky, y mientras lo paladeaban, indicó Jeff:

—Voy a dar una vuelta a ver si localizo a nuestro amigo.

Fue recorriendo de forma indolente las mesas, hasta que en una, donde se jugaba al póker, vio al pistolero que había disparado contra Black. Le estuvo observando con atención y lentamente consiguió situarse tras él.

Continuó observándolo un rato, dudando de si provocarle para matarlo allí mismo o avisar a su amigo, cuando se percató de que el vaquero en cuestión estaba haciendo trampas, optando entonces por el segundo pensamiento.

Le costó algún trabajo llegar al mostrador donde le aguardaban Black y el comisario. El primero, después de esperar a que Jeff vaciase el doble de whisky que tornó a pedir, le preguntó:

—¿Le has visto?

Limpiándose la boca con el dorso de la mano, respondió:

—Sí, está jugando y haciendo trampas.

—Eso me alegra. Así me evita la repugnancia que me produce matar a un hombre; otros lo harán en nuestro lugar.

Se encaminaron seguidos de Francis a la mesa indicada. Después de contemplar durante un rato al vaquero autor del disparo, propuso Black dirigiéndose a los jugadores:

—Me gustaría echar unas manos para probar suerte, suponiendo que haya sitio para mí.

Eran cuatro los que ocupaban aquella mesa. Un cowboy de los que jugaban miró a éste encogiéndose de hombros y masculló:

—Por mí no hay inconveniente; puedes sentarte a ver si cambia mi suerte.

—Creo que te la traigo buena. ¿Cuánto es el resto?

El pistolero quedó casi frente a Black. Al sentarse éste fue quien informó:

—Un poco caro para ti, muchacho. Quinientos dólares; no sé si podrás jugar.

—¿Con fichas o dinero?

—Preferimos ver el dinero delante de nosotros. Anima más.

Moore, sin añadir una palabra, sacó cinco billetes de cien dólares.

Dio el asesino frustrado, soslayando con la mirada a su víctima, quien se hacía el distraído como si estuviera ajeno a aquella inspección ocular. Recogió sus cartas, viendo que le habían servido tres ases, un ocho y un diez. Creyó comprender el cebo que le tendían con aquel trío y se dispuso a perder diez dólares para conocer el procedimiento que empleaba el llamado John, cuyo nombre, como supo más tarde, era el del que había disparado contra él.

Aceptaron la postura Dak, que ya perdía cuatrocientos dólares, y John; Dak pidió una carta, Black dos y John tres. El primero empujó al centro de la mesa cincuenta dólares, doblando John la puesta. Black tiró sus cartas no aceptando el envite.

—¿Hay miedo, vaquero?—dijo irónicamente John.

—No; creo que mi jugada no iguala a la vuestra; además en esto soy principiante. No sé jugar bien, lo confieso.

Dak puso las cartas boca arriba al mismo tiempo que echaba la mano al dinero que se hallaba en el centro de la mesa.

—¡Póker de sotas!—exclamó alegremente.

—Un momento. El mío es mejor—y mostró John uno de reyes.

A partir de este momento Black se dedicó a vigilar con disimulo a los otros dos jugadores, comprendiendo que Dak era la víctima, pues su gesto de desaliento era sincero y sus pérdidas bien patentes. Sorprendió una imperceptible mirada entre el tramposo y los otros dos, no teniendo duda entonces con quiénes se las tenía que haber.

Las cuatro manos siguientes las ganaron el pistolero y sus compinches, resultando con ello que Dak tuvo que pedir prestados unos cuantos dólares a un vaquero amigo suyo con la esperanza de recuperar lo perdido.

—No juegues más; no estás de suerte hoy—le aconsejó el que le hacía el préstamo.

—Confío en que ésta dará la vuelta y me será propicia.

Tocó dar a John y cuando Black cogió sus cartas vio que tenía un proyecto de escalera de color. Puso en el centro un billete de cien dólares:

—Abierto.

John, sin mirar sus naipes, envidó con cien más. Se percató Black de que tenían prisa en desplumarle y que ni siquiera se mostraban prudentes al jugar a ciegas. Pidió una carta y el pistolero sirvióse a su vez dos. Sin mirar su jugada éste, aumentó el envite con doscientos dólares más.

—Mi resto—respondió Black empujando su dinero al centro del tapete.

—¿Cuánto es?

—Cuatrocientos dólares.

—Aceptado.

Moore miró entonces sus cartas iluminando una sonrisa su rostro. Había ligado la escalera de color.

John puso lentamente sus cartas una a una encima de la mesa, mostrando un repóquer. En el momento en que iba a retirar el dinero, Black, dando un fuerte tirón de la mesa, la hizo correr hacia sí, dejando al descubierto las piernas del ganador, encima de las cuales tenía el sombrero con el fondo hacia arriba.

—Tengan la bondad, señores, de mirar ese sombrero.

Jeff no se hizo repetir el ruego; cogiendo la prenda con toda rapidez, la volcó encima de la mesa, cayendo en ella una lluvia de cartas.

—¡Tramposo, fullero!—gritó Dak, apareciendo misteriosamente un colt en su mano derecha—. ¡Ladrón, devuélveme lo que me has robado si no quieres que deje tu cuerpo convertido en un colador!

Varias manos sujetaron al tramposo, que, pálido como un muerto por la sorpresa recibida al descubrirse su artificio, no le quedaron fuerzas ni para defenderse.

—¡Colguémoslo!—gritaron algunas voces.

Alguien le arrebató las armas y casi por el aire lo sacaron del saloon, mientras pateaba furiosamente como última esperanza para zafarse de sus aprehensores, resultando inútiles los esfuerzos del comisario Francis para que le entregaran el prisionero.

Cuando en la plaza, con las manos atadas a la espalda, montado en un caballo, tenía la soga pendiente de una rama y anudada al cuello, lloraba como un niño pidiendo perdón.

—¡No me matéis, por favor! ¡Juro que no lo haré más! Estaba ciego. ¡No me matéis!

Una gritería de protestas e insultos se elevó de aquellas gargantas enardecidas que rodeaban al condenado, deseando ver castigado, según la ley del Oeste, el delito cometido por John. Había sido sorprendido haciendo trampas y eso no se perdonaba jamás. La voz del condenado se dejó oír por encima de la algarabía armada por sus verdugos. Su voz apenas resultaba audible a causa del hipo producido por sus sollozos.

—¡Un momento! Pido perdón de rodillas. Lo hice por ayudar a mí madre, que se halla impedida; necesitaba un puñado de dólares y no vacilé en hacer trampas. ¡Juro que no lo repetiré!

—¿Y por ayudar a tu madre disparaste contra mi amigo cuando salíamos de las oficinas del sheriff?

John tornóse lívido. Gruesas gotas de sudor perlaban su frente; intentó mojarse los labios con su reseca lengua, mientras que fascinado, contemplaba el duro rostro de Jeff, que lo clavaba con la mirada.

—Cumplía órdenes. Tuve que vender mis actos a un canalla que no da nunca la cara para ayudar a mí madre enferma.

—Tarde es para arrepentirse, pero si con tus palabras puede remediarse algo, habla pronto; te quedan pocos instantes de vida.

—¡Si me la concedéis, hablaré! ¡Sé quién es el que dirige los robos de ganado, aunque nunca he tomado parte en ellos!

El caballo que montaba John salió disparado, atropellando a los vaqueros que tenía delante, después de lanzar un doloroso relincho.

El infeliz quedó colgando de la cuerda, emitiendo un terrible ronquido que le obligó a abrir la boca en extraña mueca, al par que la lengua le salía de manera impresionante. Su rostro, de lívido que estaba, tornóse rojo como la grana y casi sin transición se puso violáceo tirando a negro. Los ojos, desmesuradamente abiertos, giraron rápidos al principio en sus órbitas, para quedarse al fin, fijos e inmóviles como si estuvieran henchidos de terror. La contracción nerviosa le obligó a dar una sacudida con los pies, que hizo que la lengua saliera dos pulgadas más y asomar a los ojos unas manchas sanguíneas por la rotura de las venas oculares. Balanceábase lentamente cuando un último estertor agónico hizo vibrar aquel cuerpo que se le escapaba la vida.

Alguien había golpeado el caballo para que John no hablara. Éste fue el primer pensamiento de Black, que más tarde confirmó al ver al animal que tenía la grupa llena de sangre, producida por una herida poco profunda, hecha con un cuchillo. Resultaría imposible encontrar entre toda aquella gente desaforada al autor del hecho. Se limitó, por lo tanto, a observar lo que ocurría a su alrededor.

No lamentaba la muerte del vaquero, que juzgaba con méritos suficientes para ser acreedor al castigo sufrido. Pensaba que tal vez sus errores fuesen ciertos por la intención de ayudar a aquella madre de quien habló. La evocó con cariño sintiendo una fuerte congoja que le principiaba en el pecho y le subía a la garganta al ponderar el dolor que experimentaría si contemplara aquella piltrafa humana pendiente del cuello por una soga en el añoso árbol, piltrafa babeante y sanguinolenta. El dolor tan grande que una madre experimentaría al ver el cadáver de su hijo en tales circunstancias resultaba tan inmenso en la mente de Black, que en ello se perdían sus ideas.

Se encontraba embebido en estos pensamientos, cuando de pronto irguió el busto al ver cómo alguien se había colgado de los pies del ahorcado columpiándose en él, a fin de ayudar con su peso por si con el propio no bastaba para arrancar la vida del mismo.

No lo pensó un segundo. Agarrando del cuello a quien de ésta manera sádica se ensañaba con un cadáver, su puño, lanzado como una catapulta, fue a estrellarse contra el mentón de Dak, que arrojado a unas yardas de distancia, quedó inmóvil en el suelo.

Un hilillo de sangre comenzó a salirle lentamente de la comisura de los labios.

CAPÍTULO III

NA tenue claridad precursora del nuevo día asomaba por el horizonte, cuando Black y Jeff habían dejado unas millas atrás Shoshone.

Cabalgaban silenciosamente al paso de sus monturas en dirección a las montañas Windriver, al noroeste del pueblo. Lo hacían sin prisas, como si no les importara llegar nunca.

Bordearon el cañón del Búfalo y ante su vista apareció minutos después el valle donde estaban enclavados los ranchos más importantes de la región, entre los que figuraba el Dorado, que a la luz difusa del amanecer contemplaron de lejos durante unos minutos.

Era este último el más próximo a la entrada del valle donde se alzaba bello y elegante constituido por un edificio grande, pintado de blanco, rodeado de otros más pequeños destinados a viviendas de los peones. Los corrales, construidos de madera, se veían detrás de éstos y alrededor de los edificios numerosos árboles, que prestaban una gran belleza al lugar; parecía más bien un diminuto pueblecito. Desde la altura de su observatorio, la vista abarcaba los ciento veinte acres de terreno destinados a pastos donde se destacaban, resaltando en la verdosidad, centenares de puntos negros, que no eran otra cosa que reses apacentando bajo la vigilancia de los cowboys,

Últimamente, la paz reinante en el valle se había visto turbada por la aparición de una banda de cuatreros, aunque si bien los robos de ganado no dejaban de ser importantes, no hacían gran mella en los intereses de los perjudicados.

A pesar de ello, la tensión era constante, no por las pérdidas, sino porque en las escaramuzas con los abigeos casi siempre resultaba herido o muerto algún peón, defendiendo la hacienda de su patrón.

Habían aparecido en los corrales de algunos ranchos reses con hierros de otros, no en cantidad grande, pero sí en la suficiente para sospechar la complicidad del vecino con los bandidos. Aun cuando los terneros aparecidos dentro de las alambradas ajenas fuera sólo uno, era motivo suficiente para ahorcar al más honrado vecino.

Conociéndolo así los rancheros del valle, se convocaron a una reunión que tuvo lugar en el rancho Dorado. Después de llegar a la conclusión de que era absurdo pensar que ninguno de ellos podía sentir la tentación de llevarse media docena de reses cuando todos contaban las cabezas por miles, quedaron de acuerdo en que los peones, cada fin de semana, restituyesen a sus respectivos propietarios el ganado que encontrasen en sus corrales.

Conjuntamente comprendieron que una mano oculta intentaba sembrar la discordia valiéndose de tan ruin procedimiento, con ánimo de levantar sospechas para que anidara la desconfianza entre ellos.

Como así no consiguieron nada los instigadores de este procedimiento, comenzaron a menudear los robos de ganado y los rancheros se vieron precisados a convocar otra nueva reunión en el mismo rancho que la anterior. En ella decidieron elevar un escrito al gobernador de la región pidiendo se les fuera enviado algún federal para que descubriese a los misteriosos autores de los robos.

Tres meses más tarde recibieron una carta de aquella autoridad, comunicándoles que había sido tomada en consideración la petición formulada y que en breve se pondría en camino uno de los mejores inspectores, de cuya salida ya se les pondría al corriente para que le prestaran ayuda y colaboración que precisara.

No volvieron a tener más noticias del gobernador y como el inspector no acababa de presentarse, dedujeron que aquella carta no significaba más que buenas palabras para conformarlos, y que después de algún tiempo dicha autoridad dejó en el olvido sus promesas.

Los robos no sólo menudeaban, sino que además se habían efectuado tres asaltos a la diligencia, por lo que los rancheros del valle se preparaban para una nueva reunión, en la que probablemente acordarían nombrar un servicio de vigilancia común, con un número determinado de peones de todos los ranchos.

Jeff observaba a su amigo, mientras éste, pensativo, tenía la vista fija en la propiedad de la orgullosa ranchera. Disimulando una sonrisa se apeó del caballo, poniéndose acto seguido a amontonar un pequeño haz de leña al que prendió fuego.

—¿Qué haces?—apuntó Black.

—Lo mismo da almorzar aquí que en otra parte cualquiera. Preparo el desayuno—respondió alegre.

Moore, sin apearse del caballo le vio hacer; sólo cuando el agradable olorcillo de unos trozos de tocino que Boston había puesto en la sartén le hicieron recordar que estaban en ayunas, le impulsó a desmontar, yendo hasta un arroyuelo próximo para coger agua con ánimo de preparar un buen café, mientras tanto.

Desayunaron con excelente apetito. Terminado éste, Jeff, que reconocía la superioridad de su amigo, ya que veía en él algo que no acababa de comprender ni siquiera discernir, se hizo cargo de los bártulos que les sirvieron para preparar el desayuno, dirigiéndose al arroyuelo para lavarlos. Dejó a Black tendido boca arriba en la fresca hierba con las palmas de las manos sirviendo de apoyo a la nuca, y un cigarrillo en la boca contemplando el nítido azul del cielo.

Cuando minutos después volvía terminado el trabajo, se vio tan sorprendido que le obligó a quedarse rígido sin poder avanzar un solo paso.

Black Moore, sentado en el suelo, examinaba unos papeles que tenía extendidos sobre las piernas y luego tomaba notas rápidas mirando al horizonte; consultó otros papeles que extrajo de un bolsillo, uniéndolos a los que tenía en la mano. Satisfecho, al parecer, se levantó de un ágil salto, guardándolo todo en una bolsa de cuero que colgaba de la silla de su montura.

Jeff lanzó un silbido prolongado de extrañeza. Carraspeando fuerte para denunciar su presencia, se aproximó a su amigo. Éste, visiblemente azorado, medio extrajo el rifle de la funda, haciendo ver que lo repasaba.

—Comprobaba si estaba engrasado.

—Ya lo veo. Mientras arreglo esto, haz el favor de echar una ojeada al mío.

De pronto un proyectil atravesó el sombrero de Jeff.

Rápido como el pensamiento, Black, que tenía empuñado el rifle, hizo un disparo al lugar donde se veía una pequeña columna de humo azulado que se alzaba por entre unas matas.

Oyeron un grito de agonía, observando un brusco movimiento de ramas, como si alguien hubiera caído sobre ellas.

Sin precaución de ninguna clase se acercó al lugar donde le habían efectuado el disparo, viendo a un vaquero tendido boca abajo sin dar señales de vida. Con el pie le dio la vuelta. No le causó sorpresa alguna al comprobar que se trataba de uno del equipo del rancho Dorado que fue semi colgado en el bosquecillo a la salida del pueblo.

Comprendió por ello Black que el sheriff Chester había recibido su aviso, libertando a los individuos que él castigara. No se le ocultaba que tenía doce enemigos más de quienes guardarse, sin contar los incondicionales de ellos que se les unirían para coadyuvar a su venganza. A pesar de esto, no le preocupó gran cosa el detalle, pues imaginaba que tarde o temprano tendría que suceder.

Dio unos pasos retirándose, pero pensándolo mejor llamó a su amigo Jeff, para que le ayudara a cavar una rústica sepultura, en cuyo trabajo emplearon algo más de una hora. Depositaron el cadáver del vaquero en la fosa, que rellenaron después con tierra y amontonaron encima unas cuantas piedras para evitar que los animales de rapiña lo desenterraran. Luego, con dos palos cruzados, confeccionaron una tosca cruz, que hincaron entre las mismas.

Con el sombrero en la mano y los brazos sobre el pecho, permaneció Black durante unos minutos en silencio, contemplando la sepultura. Transcurridos éstos, se santiguó, y poniéndose el sombrero se encaminó a donde los caballos pacían tranquilamente.

Jeff vio hacer a su compañero, mientras se rascaba su crespa cabellera por debajo del sombrero, teniendo que confesarse que cada vez comprendía menos a su amigo, cuyos actos, algunas veces resultaban un misterio para él. Acababa de matar de forma inverosímil a un traidor, que protegido en la espesura del terreno quiso asesinarlo, y en vez de abandonar su cadáver al festín de los cuervos, no solamente lo enterraba todo lo cristianamente que podía, sino que ante su tumba rezaba una piadosa oración. «¿Qué misterio encerraba la vida de Black?»—se preguntó—. Propúsose averiguarlo, ya que se unió a él, influenciado por la nobleza del muchacho, viéndole algo superior en todos los aspectos y procurando con ello rehacer su vida que un accidente desgraciado le obligó a torcer.

Habían transcurrido siete años desde aquella desgraciada mañana que se hallaba limpiando sus armas sentado en el umbral de la puerta del almacén que poseía en Santa Fe, cuando al volverse, para atender a una llamada que le dirigió su madre desde el interior, lo hizo con tan mala fortuna que se le disparó el colt, yendo a incrustarse la bala en el pecho de James Richmond, que casualmente pasaba por allí, matándolo en el acto. Fue un accidente, pero alguien que no quería bien a Jeff, desde que en una taberna se vio vapuleado por éste, lanzó la especie de que había sido un asesinato, que él sabía que Jeff Boston debía dinero a Richmond, siendo posible lo hubiese matado para no pagar la deuda. Aquello fue como una mecha encendida. Los que con un sadismo macabro se refocilaban en la agonía de un semejante, no esperaron a averiguar la verdad. No interesaba reconocer la inocencia, porque les arrancaría una víctima de sus garras y no estaban dispuestos a ello. Bien sujeto, para que no se escapara, en tumultuoso desorden, más bien que llevarlo lo arrastraron hasta la plaza, sin hacer caso de las protestas inocentes de Jeff. Cuando quisieron colocarle la soga al cuello se reveló como fiera herida, por la injusticia de que era objeto. De una tremenda sacudida, se libró de los vaqueros que le sujetaban, rodando éstos por el suelo, mientras su puño se estrellaba contra la mandíbula del más próximo; agarró a otro por el cuello, y levantándolo en vilo, lo lanzó contra el grupo que se le echaba encima. La confusión que se originó fue tremenda; todos querían pegar sin mirar dónde ni a quién. Veían en el hombre más próximo a un enemigo, y se propinaban golpes con toda la fuerza de que eran capaces. Rodaban por los suelos unos y otros en confuso montón. Jeff supo aprovechar esta circunstancia para quitar las armas a un vaquero de los que tenía más cerca y colocándoselas en sus propias fundas, fue separándose de los que peleaban buscándolo entre el montón humano. Saltó sobre el primer caballo que vio, y cuando sus espuelas se clavaban en los ijares del mismo, alguien del grupo dio la voz de alarma. Silbaron varios proyectiles peligrosamente por encima de su cabeza. Giró el busto Jeff, y sin dejar de espolear su montura, descargó los tambores de sus armas. Allí en la plaza quedaron tendidos dos hombres alcanzados por sus certeros disparos. Varios días so sintió perseguido, estando multitud de veces a punto de caer en manos de sus rastreadores, salvándose otras tantas casi de forma milagrosa, gracias a su sagacidad y sangre fría. Su situación se había agravado en extremo, pues además de asesino le acusarían de cuatrero. Comprendía que en esto último tenían razón, pero con el tiempo ya procuraría subsanar el error de los que así lo creyeron. Pasó un mes por las Rocosas, alimentándose sólo de la caza, hasta que decidió visitar un pueblo, prefiriendo ir a Denver, de la región del Colorado, por considerarlo más importante. No dejó de efectuar la entrada con ciertas precauciones, hasta que comprobó con extrañeza que no figuraba su nombre en ningún cartel reclamándolo por asesino. De momento se sintió tranquilo; pero siéndole necesario vivir, se colocó de peón en un rancho donde permaneció un, año, frecuentando en este tiempo el pueblo, cuando su trabajo se lo permitía. Se familiarizó en el manejo de los naipes, aprendiendo a hacer trampas, no practicándolas nunca sino cuando comprobaba que se las hacían a él. Con sus ahorros, adquirió un caballo tan magnífico que causaba la envidia de cuántos lo contemplaban. Algún tiempo más tarde surgieron ciertas diferencias entre el capataz y él, que le obligaron a abandonar el rancho, no porque temiese una pelea con Michael, que tal era el nombre del capataz, sino más bien para evitarse el morir a traición por los incondicionales de aquél. Se dirigió nuevamente a Santa Fe cabalgando su montura y llevando consigo a la que se vio obligado a tomar el día que lo quisieron ahorcar. Cuando hubo llegado a poco más de una milla, desmontó, poniendo en la silla del caballo sustraído, un papel en el que escribió lo siguiente:

«Sheriff: No es cuatrero quien por salvar su vida se ve en la precisión de apropiarse de un caballo que no es suyo; le obliga a ello el instinto de conservación. Lamento el equívoco de todos los que me acusaron de un delito que sólo en apariencia cometí, haciéndome llevar una vida que no pensé jamás. Ruego devuelva el animal a su propietario, entregándole al mismo los quinientos dólares que encontrará en la bolsa de cuero, para compensarle de las molestias originadas por la pérdida momentánea de su montura. Le saluda agradecido, Jeff Boston.»

Dio una fuerte palmada en la grupa del caballo, que emprendió el trote en dirección al pueblo. Estuvo observándole unos minutos hasta que en el serpeante camino vio una tenue columna de polvo que iba disminuyendo lentamente, indicándole que el noble bruto corría en derechura a su destino. Pensó con tristeza en su madre, que tan ajena estaría de lo cerca que se encontraba de ella y llevándose la mano a la boca le envió un beso mudo, al par que se daba dos manotazos en los ojos para sacudir unas lágrimas rebeldes que pugnaban por asomar a ellos. Montó de nuevo, dando grupas al pueblo, y al paso de su cabalgadura, mientras rememoraba toda su vida hasta ese momento. De pronto distinguió dos jinetes que venían en dirección contraria. Se apeó de un salto, apartándose a un lado del camino, y ocultándose con el solípedo entre los árboles, esperó a que los desconocidos se acercaran. A menos de cien yardas, reconoció a uno de los jinetes como el promotor del linchamiento que estuvo a punto de ser víctima tiempo atrás; a su acompañante no le conocía. Le rechinaron los dientes de rabia viendo al alcance de su mano al causante del alejamiento de su querida madre y de su desgracia. Cuando se encontraban a cinco yardas de distancia, se situó de un salto en el centro del camino por donde avanzaban distraídos los mencionados cowboys.

—¡Hola, Daniel!—saludó, apretando los labios por la ira.

El llamado Daniel tornóse más lívido que un muerto al ver ante sí lo que creía una aparición fantasmal, pues hacía tiempo que circulaba el rumor en Santa Fe que Boston había muerto en el asalto de un Banco. Su compañero vio la palidez mortal que cubría el rostro de su amigo y comprendió que algo anormal iba a suceder. Para evitarlo, creyendo distraído a Boston, como un rayo echó mano a sus armas, pero su disparo se perdió en el vacío sin alcanzar el objetivo deseado.

Una bala del revólver de Jeff, que rápido y más certero supo colocársela entre ceja y ceja, le privó de la vida en el acto; el cuerpo del traidor se inclinó lentamente sobre el cuello de la montura, y, falto de equilibrio, se deslizó sobre el lado derecho para caer en el camino como una masa inerte, levantando una nube de polvo.

—¿Ésos son tus amigos?—dijo entre dientes—. Bien está la compañía: la traición cabalgando al lado de la cobardía.

—¡No me mates, Jeff! Estaba borracho cuando te acusé. Olvida aquello y prometo enmendar el mal que te hice.

—A mí... poco fue el que me causaste. ¡Pero a mí madre!... La robaste el cariño de un hijo, obligándola a vivir sola, por satisfacer una venganza que de hombre a hombre no hubieras sido capaz nunca de llevar a cabo.

—Te juro que estaba borracho.

—¿Qué fue de mí almacén?

—Quisieron vengarse de tu huida y lo asaltaron los que no pudieron colgarte. Al sheriff le fue imposible evitarlo, porque lo tenían encañonado. Más tarde prendieron fuego a tu casa.

Jeff quedóse un momento pensativo, reconstruyendo en su mente la escena que sucedió después de su última galopada en Santa Fe. Mas, volviendo a la realidad, preguntó nuevamente a Daniel:

—¿Qué es de mí madre?

—No sé si debo decírtelo. ¡Jura no matarme y te diré la verdad!

—¡Habla, coyote, o disparo!

—¡No me mates, Jeff! ¡No intervine en el asalto! Te lo juro, y me remuerde la conciencia por lo que hice. ¡Perdóname!

—¿Qué es de mí madre?—repitió la pregunta con una calma escalofriante—. ¿Qué hizo al quedarse sin hogar?

—Murió al poco tiempo... dicen... que de hambre.

Cuando quiso reaccionar ya no pudo evitar lo que habla hecho. Daniel, con doce tiros que se podían tapar con un dólar a la altura del corazón, yacía sin vida junto al cadáver de su compañero. En su furia salvaje, al ponderar que el muerto había sido el causante indirecto del fallecimiento de su madre, vació sobre su pecho los tambores recargados de sus colts, y con ruda saña, pateó su cuerpo, hasta que, retuvo por la fatiga, percatóse de que se refocilaba con un cadáver. Lo escupió con asco, y luego, con un leve estremecimiento por el contacto de sus pies con aquel cuerpo sin alma yacía a sus plantas, montó de un salto sobre su caballo, alejándose de aquel lugar en rápido galope.

—¿En qué piensas, Jeff?

Estas palabras tuvieron la virtud de volver a la realidad a Boston, sacándole de sus cavilaciones; miró con cara extraña a Black, que le había pasado una mano por el hombro y le palmoteaba amistosamente la espalda.

—Es la tercera vez que lo pregunto y tú estás ahí, como hipnotizado.

Apareció en el rostro de Jeff una sonrisa melancólica, exhalando al mismo tiempo un profundo suspiro.

—En... tu madre, ¿verdad?—díjole cariñoso—; pensabas en voz alta...

Jeff miró casi sin expresión a su amigo con una niebla en sus ojos, que le impidió hacerse cargo de la realidad; sólo vio que bajo el sombrero echado hacia atrás en la cabeza de Black se agitaban sobre la frente unos rizos rebeldes de su pelo negro, movidos por el viento.

Con una voz que por lo hueca más parecía un sollozo, respondió:

—¡Sí!...

Las palmadas cariñosas que antes recibiera se hicieron ahora más expresivas. Este homenaje mudo de Black al recuerdo de su madre muerta, identificándose con sus pensamientos, hizo que aquel hombre del Oeste, rudo y luchador, que no temía a la muerte, sintiera un cariño tan grande por aquel muchacho, que si le pidiera la vida era capaz de dársela con placer.

Comprendió Jeff que sería un juguete sin voluntad en las manos de Black, de proponérselo éste. No podía sustraerse al influjo de aquella mirada firme y noble que le turbaba; mirada que parecía dictar órdenes. Se sintió avergonzado y fue tal el odio con que se miró a sí mismo, por el pensamiento que tuvo antes al tratar de averiguar en la primera ocasión todo lo que pudiera de Black, examinando los papeles que tan precipitadamente le vio guardar en la bolsa de su caballo, que no pudo por menos de confesar su mala intención a su amigo.

Éste, con una amplia sonrisa que daba a su rostro una gran simpatía, se acercó a su caballo y sacando los documentos que antes había guardado, los puso en las manos de su amigo, diciéndole:

—Toma: ahora tienes ocasión de verlos. De otra forma me hubiera molestado que tratases de sorprender mi buena fe.

Jeff, sin mirarlos siquiera, los rechazó con la mano suavemente. Estaba tan avergonzado que no quiso hablar más de ello.

—Puedes mirarlo sin que te remuerda la conciencia; no tienen importancia.

—Prefiero ignorarlo.

—Esto te sacará de muchas dudas que puedas tener sobre mí.

—No dudo.

—Bien; en este caso debo exigirte que no preguntes nada hasta que yo crea oportuno hablar. Si no estás conforme aún tienes tiempo de irte. No te liga a mí ningún compromiso.

—Ni me voy, ni me preocupa tu vida. Puedo decirte que no he sentido curiosidad de conocerla, aunque confieso que me intrigaron esos papeles.

—Estás a tiempo de satisfacer tu curiosidad—repitió—; después será tarde.

—Insistes de una forma como si dudaras de mí. No me importa si has sido o no gunman. Lo que me interesa es na caer en la delincuencia otra vez; he sido jugador de ventaja y asesino, y no quiero...

—Lo que yo no quiero es saber nada de ti.

—Pero, por lo menos, déjame decirte que no estoy reclamado que yo sepa, por ningún sheriff.

—¿Y lo del... asesinato?

—Lo hice yo solo; no había ningún testigo. Pero... ¡calla!, ahora recuerdo que poco antes de cometerlo mandé mi tarjeta de visita al sheriff de Santa Fe cosida en la silla del caballo que devolví. Cuando encontrara los cadáveres sospecharía que fui yo.

—Entonces te buscarán. No lo dudes.

—Han transcurrido casi seis años desde entonces y no he tenido noticias de ello; creo que lo habrán olvidado.

—La justicia no olvida a los delincuentes. Extiende sus redes, y tarde o temprano los malos caen en ella. Es implacable y no perdona jamás.

—Pienso que en algunos pueblos del Oeste la justicia es un mito. Me parece que si estuviera bien implantada no se salvaba de ella ni aun el juez más severo.

—Quizá tengas razón. Aquí sólo impera la ley del más fuerte, que generalmente es el más canalla, yendo en contra de la ley de la vida. La Naturaleza crea, ellos destruyen. Resulta vergonzoso que en el siglo diecinueve, la vida de un caballo tenga más valor que la de un hombre. Que se mate por el placer de matar, rebajándose en instintos a las fieras, que sólo matan por satisfacer el apetito, es inconcebible. Que se busque un motivo inverosímil en una conversación cualquiera para dar gusto al ansia asesina que todos llevamos dentro, y acabar con un semejante como si fuera una alimaña, resulta imperdonable. Claro está, amigo Jeff, que todo esto lo ha creado el ambiente, la rapidez con que se vive, la necesidad de subsistir, el afán de ser el primero para llevarse la mejor parte, obligando a los que quieren llegar a viejos a emplear media vida en el ejercicio de las armas para tener la defensa garantizada. Lo peor en estos casos, es que quien alcanza esta maestría, quiere vivir a costa de ella sin trabajar, explotando la cobardía o la prudencia de los demás. Por desgracia, los que viven al margen de la ley son más de los que podíamos desear y haciéndose necesario eliminarlos rápidamente para arrancar la raíz si queremos dejar a las generaciones que nos sucedan una relativa tranquilidad y bienestar. El Oeste es salvaje; pero de esa misma selvatiquez la Unión está llamada a ser fuerte y poderosa en el futuro; por eso hay que arrancar esa cizaña que puede retrasar su surgimiento.

Jeff Boston escuchaba a su amigo completamente extasiado. Para llegar a adquirir lo que perdió, a causa de la intervención de Daniel, le costó muchos esfuerzos, trabajos y sudores, correr infinidad de riesgos, cuando con su madre y un solo carro emigró de Cincinatti, en busca de más amplios horizontes de vida. Las palabras de su amigo le sonaban bien, entreviendo en ellas un fondo que no alcanzaba a comprender del todo, pero sabía que tenía razón.

Ya el sol había llegado casi al cénit, cuando montando en sus cabalgaduras pusieron éstas al paso internándose en las montañas.

Llevaban provisiones suficientes para vivir durante algunos días sin preocupaciones, ya que la intención de Black era pasar una temporada en el monte.

Cuando el astro diurno se acercaba al ocaso, adquiriendo tonalidades purpúreas tras la masa gris de los altos farallones que se perfilaban al frente, Black propuso acampar, para lo cual eligieron una pequeña depresión del terreno que les ponía a cubierto de las vistas de cualquiera que se aproximase por los alrededores.

Después de cenar un pato silvestre que cazaron y tomar unos sorbos de café, tendiéronse perezosos sobre las mantas mientras se deleitaban saboreando, Black un cigarrillo y Jeff su inseparable pipa.

Aquella noche, mientras uno descansaba, vigilaba el otro, repartiéndosela para evitar una posible sorpresa, al no estar muy seguros de haber sido seguidos por algún compañero del vaquero que mató Moore aquella mañana.

Dos días más tarde, Black propuso la construcción de una cabaña en el mismo lugar que se encontraban, idea que fue aceptada con entusiasmo por Jeff, que para demostrarlo, se puso a trabajar con un tesón digno del mayor encomio.

Trabajaban desde que amanecía hasta casi entrada la noche, siendo ayudados eficientemente por los caballos, que les transportaban los troncos de los árboles que cortaban a unos centenares de yardas del lugar en que levantaban el campamento.

Diez días después terminaron de techar un pequeño corral destinado a los animales, pues coincidieron en no dejarlos por la noche a la intemperie. La cabaña fue terminada unos días antes y ya sólo les faltaba construir una rústica mesa y un par de banquetas que lo hicieron en la mañana siguiente.

Para celebrar la terminación de su nueva vivienda, abrieron una cantimplora de las dos de whisky que tenían, y entre trago y trago, cuando se acabó el líquido, ya no existían secretos entre los dos amigos.

Jeff se acostó aquella noche henchido de orgullo; sabiendo ya lo que sabía, no había sido tan dichoso desde que se vio precisado a torcer el rumbo de su vida.

Se levantaron temprano. A propuesta de Black fueron ensillados los caballos con el fin de reconocer el terreno en sus alrededores.

Se encontraban a unas cincuenta millas de Shoshone y algo más de quince del valle donde estaba enclavado el rancho Dorado.

Llevaban recorridas unas siete millas, cuando Black, que cabalgaba delante, detuvo en seco su montura, al observar que por encima de los árboles retorcíase una delgada columna de humo. Jeff le imitó, y estuvieron mirándola durante largo rato, pensando quién podría ser el que hubiera elegido lugar tan apartado para acampar.

Se aproximaron todo lo que la prudencia aconsejaba, quedando Boston al cuidado de los caballos para evitar que los relinchos les delataran y acudir a auxiliar a su amigo en caso de necesidad.

Black, reptando, procuraba ocultarse entre los arbustos disimulando su presencia. Dio vista a un pequeño descampado casi en el centro de un bosque de coníferas, siendo lo primero que percibieron sus ojos una cabaña mucho más grande que la construida por ellos, con una empalizada que servía de corral, donde podían encerrarse holgadamente veinte animales.

A unas yardas de la puerta, enfrente de la cabaña, había una estaca de unos siete pies aproximadamente clavada en suelo a estilo de los postes de suplicio que viera en algunos campamentos indios. Una hoguera extinguiéndose era la única señal de vida que allí se veía.

Cerca de una hora permaneció en observación convencido de que no había nadie por los alrededores; dio un pequeño rodeo hasta situarse detrás de la cabaña. Avanzando despacio se aproximó a ella, con las armas empuñadas. Saltó la empalizada y dando una carrera corta se pegó a los troncos de la construcción. Con infinitas precauciones estuvo mirando el interior por una ventana que daba a la parte opuesta en que estaba situada la entrada. Rodeó la vivienda penetrando luego en ella. De una sola ojeada se hizo cargo de cuanto había en el interior. Se hallaba en una especie de sala situada en el centro, que además de cocina servía de comedor. A ambos lados una y otra habitación, en las que había tres camastros en cada una de ellas, por lo que dedujo el número de inquilinos que debían habitar en la vivienda, ya que las ropas de los lechos estaban en completo desorden con señales evidentes de haber sido ocupadas recientemente. Vio también tres rifles Winchester colgados en la pared, y abundantes municiones para ellos. Algunas pieles de zorro sin curtir amontonadas en un rincón; platos de barro cocido con señales de comida; unas cucharas de madera y una botella de whisky volcada en la mesa. En otro rincón, tres cajas de municiones del 44, un cinturón canana inservible y un revólver con el percutor roto. Unas vendas manchadas de sangre ya seca tiradas en el suelo y casi detrás de la puerta medio saquito de café, otro de porotos, dos barrilillos de whisky llenos, cinco bolsas de tabaco picado y varias pastillas para mascar. En el techo colgaban unos trozos de tocino fresco, tiznado uno de ellos por una sucia sartén que pendía colgada a su lado. No habla más cosas de interés, ni Black pudo, hallar nada que le indicara quiénes eran los misteriosos habitantes de la choza. Cuando se disponía a dirigirse a la puerta sintió unas voces que se aproximaban. Vio a dos hombres de unos treinta y cinco a cuarenta años que se acercaban a la cabaña hablando animadamente.

Pensó Black en hacerlos frente, o más bien capturarles para hacerles preguntas, pero, pensándolo mejor, optó por emprender la retirada, viendo que sacaría más provecho vigilando el lugar para atacar cuando todos estuvieran reunidos, suponiendo que tal vez pertenecieran a la avanzadilla de la banda de cuatreros que operaban en aquella parte, dado que el valle se encontraba a pocas millas de distancia.

Retrocedió rápido abriendo la ventana posterior y saltó fuera, empujándola nuevamente para cerrarla. Luego echó una corta carrera procurando no hacer ruido y saltando la empalizada se encontró en el bosque.

Desanduvo el camino, hallándose al cabo de media hora con Jeff, que lo esperaba impaciente.

Black contó con toda clase de detalles el resultado de sus pesquisas y de sus sospechas, a las que se unió su amigo.

—Yo que tú hubiera procurado enterarme de lo que decían aquellos individuos.

—Ya lo pensé, pero resultaba imposible. Si me quedaba allí para huir después, corría el riesgo de que me descubrieran al atravesar un pequeño calvero, y desde el otro lado la empalizada me resultaba imposible oír nada. Por lo tanto, resolví que lo más prudente es vigilar, para ver si se trata de abigeos.

—¿Y si fueran cazadores?

—Podemos descartar esta posibilidad. Aunque la caza de zorros aquí es abundante, no creo que se reúnan por lo menos seis para repartir sus ganancias, aparte de que generalmente los cazadores hacen una vida solitaria.

—Claro, que de no ser tramperos...

—Tendrán algo que ocultar, no lo dudes.

—Vigilaremos para evitar sorpresas.

—No hay otro recurso. Con vecinos tan sospechosos no es saludable dormirse.

Cuando llegaron cerca de su campamento, se destacó Black, unas cien yardas para evitar una posible eventualidad. Cerciorado de que no había novedad, silbó en forma convenida, haciendo minutos después su aparición Jeff, seguido de las cabalgaduras que traía sujetas de la brida.

Aquella noche la pasaron sin que nada nuevo ocurriera. Acostumbrados a madrugar, se levantaron cuando las primeras luces del alba apuntaban por el horizonte.

Como ya habían hecho propósito de acampar en aquel lugar, no se preocuparon de ahorrar víveres, y éstos comenzaron a escasear acordando por lo tanto que fuese Jeff a Shoshone, donde adquiriría todo lo necesario para una larga temporada, además de un caballo de repuesto, que transportara la impedimenta, aliviando así de este peso a sus monturas.

Como la distancia que separaba Shoshone del campamento era de unas cincuenta millas, acordaron que a los cuatro días como máximo estaría de vuelta Jeff, tiempo sobrado para efectuar las compras y el viaje de ida y vuelta.

Después de desayunar se dieron un fuerte abrazo y Boston, montando de un salto en el noble bruto, puso éste al trote, alejándose en dirección al pueblo. Black lo veía marchar; cuando se perdía entre la arboleda, su amigo volvió la cabeza y con el sombrero en la mano le enviaba su último saludo, al que correspondió de igual forma. Volviéndose, acarició su caballo, que pareció también despedir a su congénere. El animal le dio unos cabezazos piafando con alegría y retozando a su alrededor.

—Tendrás que portarte mejor que nunca, «Flecha». Tenemos una mala papeleta que resolver y no creo que te toque a ti por cierto, la mejor parte—soliloquió con el animal.

Entró en la cabaña, y recogiendo el rifle que examinó minuciosamente, lo mismo que sus colts, colocó el Winchester en la funda de la silla, comprobando que todo funcionaba a medida de sus deseos. Montó de un salto en «Flecha» y se dirigió al lugar de su visita del día anterior, con intención de conocer a sus vecinos. Cuando llegó a una distancia prudencial, trabó las patas del solípedo con el fin de que no pudiera seguirle o internarse en la arboleda.

Aún no había dado vista a la cabaña cuando oyó unas voces ininteligibles que fueron haciéndose más claras, a medida que se acercaba.

Igual que el día anterior se aproximó, arrastrándose para no ser visto. Redoblando las precauciones, se escondió entre unas matas desde donde pudo ver y oír cuanto enfrente de él sucedía.

No se extrañó al reconocer en aquellos hombres a dos de los vaqueros que el sheriff Chester descolgó del bosque a la salida de Shoshone. Lo que sí le despertó sumo interés fue el diálogo que bastante claro llegaba hasta él:

—Te digo que conseguirán sus propósitos trayendo aquí a la muchacha.

—No lo veo tan fácil, Edward.

—Yo, sí. Spencer conoce perfectamente el terreno, mucho mejor que nosotros, y puedo casi jurarte que tendrá éxito.

—Desde luego, fue una buena idea el dejar de trabajar en el rancho Dorado para hacerlo a las órdenes de Lewis. Poco trabajo, pagándolo tan bien...

—Es una lástima no haber sido contratados antes. Doscientos dólares al mes, con el tanto por ciento de las ganancias en cuantos negocios intervengamos, no está mal.

—Ha ofrecido a Spencer seis mil dólares por este trabajo: tocamos a mil.

—Te aseguro que es el que más a gusto hago. Además del beneficio, tendremos el placer de humillar a quien tanto nos humilló a nosotros.

—No sé cómo aguanté.

—Ni yo tampoco.

—Opino que todos estábamos algo enamorados...

—Eso creo yo; pero a todos nos ganaba Spencer.

—No sé cómo le sentará eso de tener que entregársela a Lewis.

—Creo que lo hará a gusto; está rabioso por ser ella quien ayudó a echar las cuerdas al maldito forastero que el diablo confunda.

—¡No me hables de él! Cada vez que recuerdo lo que nos hizo pasar, no descanso, pensando en lo que haré cuando tenga la suerte de echármelo a la cara.

—Lewis ha ofrecido, particularmente, uno de los grandes a quien lo mate.

—Ése será para mí.

—O para mí; pero tendremos que andar listos si queremos que entre en nuestro bolsillo. Ya sabes que sus manos no envidian a los relámpagos.

—No le valdrá esta vez. En cuanto le vea, dispararé primero; luego le haré alguna pregunta.

—Es lo mejor; creo que haré lo mismo, en cuanto le eche la vista encima.

—Y ¿cómo piensa hacerse Spencer con la muchacha?

—Muy fácil: un truco que no puede fallar, dado su carácter. Hará ver que se presenta para continuar en su puesto de capataz, lo mismo que Johnson, Max y Clark, jurando a la patrona que no lo hicieron antes por haber comprobado que el jefe de la banda de cuatreros es ese gigantón que nos quiso colgar; que siguiéndole más tarde la pista, vieron que de Pico Loro se llevaron una punta de ganado, no pudiendo impedirlo, por ser pocos a enfrentarse contra catorce o quince abigeos.

—¡Magnífico! De esta forma se conseguirá que ella quiera ir personalmente a comprobar la falta...; luego, en el camino entre los cuatro...

—Un golpe, una mordaza y una cuerda son razones suficientes para que obedezca de buena gana.

—¡Será estupendo! Desde ayer que se fueron me consume la impaciencia por verles llegar.

—Cálmate, que lo mismo puede ser hoy que mañana. Tienen que esperar la ocasión. Provocarla descaradamente resultaría sospechoso, echándolo todo a rodar.

—Deberíamos acercarnos uno de nosotros hasta las inmediaciones del Dorado para saber cómo va el asunto.

—No, Spencer lo prohibió. No quisiera enfrentarme a él; más vale esperar.

Diciendo esto se levantó Rex, marchando despacio hacia la cabaña, y desapareciendo en su interior.

Edward lio tranquilamente un pitillo, después de encenderlo saboreó con deleite unas cuantas bocanadas de humo y desperezándose siguió el ejemplo de Rex.

Black sintió unos deseos rabiosos de lanzarse contra la cabaña para prenderla fuego sin dejar salir a los bandidos que la ocupaban, o freírlos a tiros si intentaban hacerlo. Con un poderoso esfuerzo logró contener sus impulsos, pues, meditándolo bien, reconoció que mejor era esperar y máxime habiendo descubierto por azar las bazas de sus enemigos.

La última jugada estaba aún por repartirse; ya vería quién se llevaba los mejores triunfos. No había lugar a dudas: querían raptar a Ethel Morgan e ignoraba con qué fin; además comprendió perfectamente que Lewis era el jefe de la partida de facinerosos que operaban en la región, notando entonces con sorpresa que se hallaba tan lleno de paciencia que no le importaría esperar un siglo, con tal de cazar a toda la banda con su capitán a la cabeza.

Sí; esperaría cuanto fuese necesario, para ir destruyendo una a una, todas las jugadas de sus adversarios.

CAPÍTULO IV

E halla la patrona en casa?—preguntó Spencer al peón que salló a sujetar las riendas de su caballo.

—Creo que sí; lleva unos días que apenas sale de su habitación. Parece que estuviera enferma.

—Pásale recado que estoy aquí, por si me puede recibir; dile que traigo noticias muy importantes.

—¿Dónde habéis estado, muchachos? —preguntó el peón al darse cuenta de que el capataz no venía solo.

—Es un poco largo de contar ahora; lo que más urge de momento es que pases recado a miss Ethel, diciéndole que estoy aquí acompañado de tres peones.

—Añadiré que milagrosamente se corrió el rumor de que un forastero había ahorcado a doce cowboys entre los que se encontraban ustedes.

El rostro de Spencer se puso como una amapola. Ya había corrido la voz por el pueblo y su cobardía como la de los que intervinieron en aquel hecho sería del dominio público. Si estuvieron unos días alejados de Shoshone fue con intención de que se olvidara el incidente y evitar un posible encuentro con el hombre que tuvo el valor de enfrentárseles y vencerles a todos. Se había hecho imperiosa la necesidad de buscarle para matarle donde le hallaren sin reparar en la forma ni en los medios. Hay sed en este mundo que sólo se apaga con sangre.

Viendo que el vaquero continuaba sin moverse del sitio, desenfundó con rapidez inconcebible y apuntándole con el colt, le conminó:

—No hablarás una sola palabra más de las que te he ordenado que digas. Si lo haces... puedes añadir también el testamento. ¡Andando!

Sabiendo cómo las gastaba Spencer, corrió veloz a cumplir la orden recibida, absteniéndose de formular nuevos comentarios.

Volviéndose a los que le acompañaban, dijo Spencer:

—Supongo que sabéis de memoria la lección a recitar ante la patrona, si por casualidad os hiciera alguna pregunta.

Los tres cowboys asintieron en silencio.

—Conviene que os la grabéis bien—continuó—, ya que sería peligroso para todos que incurrierais en contradicciones.

Los vaqueros volvieron a asentir.

—¡Tú, Johnson, que eres el más bruto de los tres! Métete esto en la cabeza; si por tu falta de memoria se descubre nuestro trabajo, para curarte esa enfermedad tengo yo esta medicina—añadió acariciando con la palma de la mano una de sus pistoleras.

El llamado Johnson sintió un frío en la espina dorsal y un vacío en el estómago que lo mareaba. Comprendió que la amenaza no era broma, ya que desde que por mediación de Spencer se comprometieron a trabajar para Lewis, había cobrado mucho más miedo al primero, porque la maldad solapada que siempre le caracterizó ya no se veía precisado a disimularla.

Casi media hora transcurrió cuando apareció Ethel Morgan, más radiante de belleza que nunca, quien con un ligero movimiento de cabeza les indicó que la siguieran.

Atravesaron un largo pasillo precedidos de la patrona hasta que parándose ante una puerta, con un ademán, les invitó a entrar en el aposento.

La pieza era amplia; grandes estanterías adosadas a la pared estaban repletas de libros, siendo el mobiliario sobrio. Una mesa de escritorio tallada a mano hacía juego con media docena de sillones que presentaban los mismos dibujos. Sobre la mesa una carpeta de hule, escribanía y dos plumas, una papelera de la que sobresalían unas cuantas cartas, una regla y un pisapapeles era cuanto resaltaba a primera vista.

Los hombres permanecieron respetuosamente en pie con los sombreros, dándoles vueltas entre las manos, hasta que la orgullosa ranchera tomó asiento detrás de la mesa e indicándoles que hicieran lo mismo. Siguió a esto un breve silencio que fue roto por la joven pasados unos segundos.

—No esperaba verlos por aquí.

—Nuestra presencia le probará, patrona, el afecto que tenemos al Dorado. Si no nos presentamos antes fue por vigilar sus intereses.

—¿Qué quieres decir, Spencer?—preguntó desconfiada.

—Después que aquel maldito forastero nos... Sorprendió cobardemente tratando de colgarnos a la salida del pueblo...

—Olvidáis que también intervine...

—Sí; pero a usted no le guardamos rencor, patrona. Se vio amenazada por aquellos asesinos y de no obedecer hubiera corrido la misma suerte.

Siguió otro corto silencio en el que Ethel tuvo que hacer grandes esfuerzos para disimular una sonrisa.

—Me alegra que lo reconozcáis así. Continúa.

—Pues bien; como le íbamos diciendo, cuatro horas después, ¡maldito forastero!, llegó el sheriff que nos libró de aquel suplicio inaguantable. Suponemos que usted le habría mandado recado, aunque él pareció no darse mucha prisa en acudir.

—¿Qué os hace pensar que fui yo quien le avisó?

—¡No iba a ser quien trató de asesinarnos!

—Pensad que tal vez fuera él. Me encontraba tan turbada que no reparé en ello.

—Lo comprendo; pero si Chester se descuida unos minutos más, sólo descuelga cadáveres. Cinco perdieron el equilibrio y les desataron con un palmo de lengua fuera.

—¿Quiénes se salvaron?

—Lewis, Rex, Johnson, Max, Edward, Clark y yo.

—¿Dónde quedaron Edward y Rex?

—¡Un momento, patrona! Ahora se lo diré. Cuando Chester nos soltó, nos dirigíamos todos al Dorado para ponernos a sus órdenes como era nuestra obligación, pero al llegar cerca del cañón del Buffalo observamos algo que nos hizo pensar mal, al ver al forastero hablando con dos desconocidos. Nos ocultamos para no ser vistos, porque tuve la idea de vigilarles, destacando a dos de mis hombres, con la orden de que no perdieran la pista de los desconocidos, encargándonos nosotros de vigilar al grandullón. Aquella noche se reunieron de nuevo en el mismo lugar; después, vadeando el río Snake se dirigieron hacia Oakley, que como sabe está a diez millas de las divisorias de Nevada y Utah. Sin perderlos de vista advertimos cómo veinte hombres salían de dicho pueblo en dirección de Shoshone, capitaneados por el forastero. Antes de llegar, derivaron al Noroeste para adentrarse en el valle, cosa que reafirmó nuestras sospechas, no dejándonos lugar a dudas de cuáles eran sus intenciones. Se acercaron a Pico Loro, y... acarrearon con todo el ganado que estaba allí apartado para enviarlo a la ciudad del Lago Salado. ¡No lo pudimos evitar, patrona! Hubiera sido un suicidio luchar seis hombres contra veinte dispuestos a todo, y no crea que fue por falta de ganas, sino que con nuestro sacrificio nada se conseguiría, a pesar de que nos hervía la sangre en las venas.

—¿Qué hicisteis después?

—El robo lo efectuaron al amanecer. Ordené a Rex y a Edward que siguieran a distancia a los abigeos sin dejarse ver, mientras los demás fuimos a formular la correspondiente denuncia al sheriff.

—¿Por qué no vinisteis primero a comunicármelo a mí?

—Perdone, patrona—dijo Spencer, bajando la cabeza mientras que en sus manos daba vueltas al sombrero, mostrando una turbación que estaba muy lejos de sentir—. Creímos en beneficio de su interés, que cuanto antes pudiera el sheriff organizar la caza de los bandidos, más posibilidades teníamos de no perder el ganado.

—¿Cuántas reses se llevaron?

—Todas. Habíamos apartado quinientas.

De un salto púsose Ethel en pie con el rostro congestionado por la ira.

—¡Bien nos engañó el forastero con su falsa caballerosidad! ¡No es más que una tapadera para encubrir su felonía! ¡Doy cinco mil dólares al que me lo presente muerto, y diez mil al que me lo traiga vivo! Debemos obligar, a Chester a que comunique a los demás sheriffs el premio que se ofrece por su asquerosa vida. A vosotros os estoy muy agradecida por vuestro interés.

Abriendo un cajón de la mesa, sacó tres billetes de mil dólares que alargó a Spencer, continuando:

—Repartíos esto entre los seis, y ahora ordena que me preparen el caballo y que nos acompañen Louis y Jack; partiremos inmediatamente para Shoshone.

Spencer tuvo que hacer un inaudito esfuerzo para no bailar de gozo. Había caído la orgullosa ranchera en la bien urdida red, y pagaría con creces la ayuda que prestó a Black cuando les colgó. Esperaba impaciente aquellas palabras de la muchacha que sonaron en sus oídos como una dulce melodía.

No se hizo repetir la orden. En dos saltos llegó a los corrales; ensilló él mismo la yegua de Ethel, mientras ordenaba a uno de los peones avisase a Louis y Jack, para que dentro de diez minutos estuvieran preparados con sus cabalgaduras.

Quince minutos después emprendían un furioso galope en dirección al pueblo. Abrían marcha Jack y Louis, seguidos de Johnson y Max; unas yardas más rezagada lo hacía Ethel, a quien acompañaba Spencer, y Clark más a retaguardia.

Llevaban unas dos horas galopando cuando llegaron a las proximidades de la cabaña donde Black Moore sorprendió el diálogo. Sin previo aviso, Max y Johnson, desenfundando los colts, descargaron su mortífero contenido en los cuerpos de los que iban en cabeza, quienes sin proferir ni un solo grito, resbalaron de sus monturas, rebotando sin vida en el polvoriento suelo.

Frenó Ethel su yegua, y lanzando un alarido de espanto, se tapó la cara con ambas manos.

—¡No te asustes, preciosa!—oyó silbar la voz de Spencer.

Volviendo el rostro hacia él, le interrogó llena de angustia con la mirada, ya que no podía articular palabra a causa de la sorpresa.

—Si eres buena, no te pasará lo que a esos sapos sarnosos. Únicamente queremos que sepas prácticamente lo que supone estar colgada de un árbol durante cuatro horas, tocando sólo con la punta de los pies el suelo.

Al terminar de hablar lanzó una carcajada soez.

Comprendió Ethel, aunque tarde, la trampa en que había caído. A pesar de insinuarle Spencer lo que querían hacer con ella, no quiso mostrarse cobarde; mirando por encima del hombre al capataz dio media vuelta a su montura, emprendiendo un rápido galope en dirección al rancho.

No había recorrido cincuenta yardas cuando se sintió arrancada de la silla, viniendo a dar con su cuerpo un fuerte golpe en tierra de la que se levantó con toda rapidez que pudo, a pesar de sentirse bastante magullada. El lazo que tenía ce— tenía ceñido no le dejaba emplear sus manos. Guando su capataz se acercó a ella, roja de indignación, le arrojó un salivazo al rostro.

La respuesta no se hizo esperar. Spencer, volteando el puño en el aire, asestó en la cara de la muchacha un tremendo puñetazo que la envió lejos de sí, privándola del conocimiento. Después, como si se tratara de una res, la lazó tan concienzudamente, que aun no estando inconsciente se hubiera visto impedida del más mínimo movimiento.

Atravesándola encima de la yegua como si fuera un fardo, ató las bridas del animal a su propia montura, saltó de ésta, y reanudaron todos la marcha en dirección de la cabaña.

* * *

Llevaba Black varias horas vigilando sin moverse de su observatorio, y ya comenzaba a aburrirle la monotonía de una espera tan prolongada. Tuvo que hacerse varias veces el propósito de no moverse de allí, sin averiguar algo más de lo que hasta entonces por obra del azar había sacado en consecuencia.

Para distraerse, comenzó a atar cabos, con lo poco que sabía y había oído, intentando trazarse una línea de conducta a seguir en lo sucesivo. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el estampido de varios disparos hechos a lo lejos.

Puso el cuerpo tenso y aumentó las precauciones al ver salir corriendo a los individuos que ocupaban la construcción.

—¿Has oído, Rex?

—Juraría que son disparos.

—No lo dudes. No puede ser otro que Spencer que nos avisa su llegada demostrando la alegría que traen, al quemar un poco de pólvora.

—Opino que debíamos hacer lo mismo para anunciarles, que hemos captado la señal.

—No lo hagas; creerán que nos atacan, y esto les impedirá acercarse. Sería perder un tiempo precioso.

—Me parece que tienes razón; no obstante debemos vigilar bien, no nos equivoquemos y sean otros quienes hacen los disparos.

Ambos se internaron en la espesura en dirección contraria a la que se hallaba escondido Black.

Esto permitió al muchacho descansar un poco de la postura incómoda que se encontraba, mientras que su mente trabajaba a gran velocidad, buscando una solución favorable al problema que se le plantearía dentro de breves minutos. No sabía cómo hacerlo, más pensando que nada podía prever, optó por amoldarse a los acontecimientos tal como se desarrollasen. Cierto que contaba con el factor sorpresa, pero esto no lo era todo, de no saber aprovecharla. Esperaría, pues, y obraría como le aconsejasen las circunstancias.

Apenas transcurrieron diez minutos cuando sintió el martilleo de unos cascos de caballo que le obligaron a aumentar las precauciones. Minutos más tarde aparecían ante su vista cuatro jinetes que venían precedidos por los llamados Rex y Edward, quienes daban evidentes muestras de regocijo.

Desmontaron todos, advirtiéndoseles la misma euforia en sus rostros, observando también Black que traían consigo tres caballos más, de uno de los cuales recogieron un cuerpo inerte atado concienzudamente, el cual depositaron en el suelo sin miramiento alguno.

Black se mordió los labios de rabia al reconocer en el bulto a Ethel Morgan. Preguntóse qué se propondrían hacer aquellos bandidos y aunque en su interior reconocía que le estaba bien empleada la lección, por engreída y estúpida, no dejaba de comprender que si tomaban a la muchacha como blanco de sus iras, era por culpa de él, al obligarla a intervenir en el susto que con Jeff diera a Lewis, Spencer y cuadrilla. Creyó, no obstante, oportuno seguir vigilando, por si con el júbilo de que daban muestras los bandidos, conseguía averiguar algo más, aunque de momento tuvo que vencer la repugnancia que le causaba el no acudir en auxilio de la joven.

Johnson salió de la cabaña con un caldero de agua, arrojando su contenido sin contemplaciones en el rostro de la muchacha, celebrando un coro de carcajadas este acto de humanidad.

La ranchera comenzó a volver en sí. Hizo ímprobos esfuerzos para lograr ponerse en pie, cosa que no conseguía por impedírselo las ligaduras, que la obligaban a caer de bruces o de espalda cada vez que lo intentaba; esto despertaba en los espectadores el regocijo de tal forma, que Spencer, para verla caer cómicamente, le ayudaba a medio incorporarse, soltándola cada vez que Ethel continuaba sus esfuerzos.

—¡Levántate, preciosa!—animaba uno.

—¡Dale el látigo, Max! Tal vez quiera sellarnos la cara como lo hizo con aquel forastero.

Las carcajadas eran cada vez más insultantes. Se prolongó el espectáculo durante unos cuantos minutos, hasta que la joven, completamente agotada, quedó inmóvil en el suelo.

La libró al fin Spencer de las ligaduras, no movido por compasión, sino para continuar divirtiéndose a su costa. Alzándola en vilo la llevó al poste que estaba clavado a unas yardas de la puerta. Allí le ató las muñecas por encima de la cabeza a una argolla fija al palo. Contempló a continuación su bello rostro con sus dorados cabellos pegados al mismo, diciéndole con una risita insultante:

—¡Aquí te quedarás, preciosa! Si esta noche ves acercarse algún coyote, ladras fuerte para avisarnos.

Con un supremo esfuerzo arrancado a su agotamiento físico, la muchacha lanzó el pie derecho con toda la fuerza de que era capaz en aquel instante, contra el vientre de su ex capataz, quien, cogido de sorpresa, se revolcó por el suelo aullando de dolor. Cuando se levantó, cegado por la rabia, abofeteó el rostro de Ethel, que no lo podía cubrir por tener las manos atadas, aguantando el bárbaro castigo, sin lanzar una sola queja ni derramar una lágrima, cosa que aumentaba la cólera de Spencer.

Esto era más de lo que podía esperarse de la paciencia de Black. Dando un rápido rodeo, se situó detrás de la cabaña sin que fuera observada su presencia. Saltó al interior por la ventana trasera de la construcción, con el fin de efectuar su aparición por la puerta, para que la sorpresa fuera mayor y menores los riesgos.

Hurtando su cuerpo para no ser visto en la penumbra de la cabaña, pudo mirar más cómodamente lo que ocurría en el exterior, llegando ahora a sus oídos con toda la claridad la voz de Spencer, que decía:

—Después de esto te voy a contar algo que no te alegrará. Hace mucho tiempo que me enamoré de ti, pero comprendo que nunca te fijarías en mi persona, que considerarías muy poco para una señorita tan poseída de sí misma como lo estás tú. ¡No iba yo con mi trabajo a enriquecer el rancho para que cualquier señorito del Este, de esos figurines de cuello duro y chalina, se llevara mis sudores! Por lo tanto, resolví ponerme secretamente a las órdenes de Lewis, que es el lugarteniente del jefe de la cuadrilla que opera aquí. No conozco de este último nada más que paga con largueza cualquier trabajo bien hecho. Éstos creían que lo hacían para mí, pero el otro día me vi precisado a decirles la verdad: las reses que faltan de tu rancho me las llevo yo y hubiera acarreado también con los cimientos, de habérmelo propuesto, de la misma manera que hoy te he traído a ti, preciosa. ¡Ah!, además espero ganar los cinco mil por la vida del forastero ése a quien procuraré cargar con todo lo que hagamos en esta región, para que lo cuelguen en el supuesto de que no le mate antes. Te confieso esto porque ya no tendrás ocasión de repetirlo.

—¡Canalla!

—¡No ladres tan fuerte, que te pondré un bozal! Y ahora me vas a pedir perdón por el insulto.

—¡Yo le obligaría a que te besara!—apuntó un bandido.

—¡Es una buena idea!—respondió Spencer, y con una risita alegre arrimó su cara a la de la muchacha—. Anda, monada, ya lo has oído.

Ésta no lo pensó dos veces. Volvió de nuevo a escupir con asco el rostro del ex capataz, que, ciego de ira y deseo, agarró a la prisionera por el busto, forcejeando con ella para manchar con su aliento los labios de Ethel, aumentando con ello el jolgorio de sus secuaces.

—¿Ahora me besarás a mí?—oyó una voz a sus espaldas.

Todos giraron rápidos la cabeza, y enmudecieron de espanto al ver recostado en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, a Black, que sonreía al parecer muy divertido, manteniendo una postura indolente.

—¿No corres a mis brazos, Spencer? ¿O prefieres que me eche yo en los tuyos?

Lentamente se fue aproximando al grupo mientras Clark había conseguido colocarse detrás del poste donde estaba atada la orgullosa ranchera.

Desde allí quiso consumar la traición, pero no tuvo tiempo a pesar de que no se durmió al desenfundar el colt. No calculó bien la relampagueante velocidad de las manos de Black, que, más rápido que el pensamiento, disparó su arma con una precisión matemática, dejándole tendido sin vida a los pies de la joven.

Este alarde de valor y rapidez que en otro lugar hubiera levantado una salva de aplausos y admiración unánimes, sirvió para que los facinerosos no pudieran dominar la vibración de sus piernas, presos del pánico más espantoso. Hubieran echado a correr de presentarse la ocasión, pero sabían que las balas eran más veloces que los caballos, y la puntería de Black, infalible.

Spencer quería dominar su miedo, no comprendiendo cómo podían temblar cinco hombres bien armados ante la presencia de uno solo, más tampoco podía remediar la sensación interna que le obligaba a permanecer inmóvil.

Con una voz tan suave que más parecía una caricia por lo melosa dio una orden el recién llegado:

—Arrojad las armas al suelo, pero cuidando de hacerlo bien.

Los cinco, como si fuera una cosa ensayada de antemano cogieron con el pulgar y el índice las culatas de sus armas, y muy despacio las extrajeron para dejarlas caer al suelo.

Johnson, creyéndose más rápido que el resto de la cuadrilla, quiso demostrar ante éstos su superioridad con las armas, no pudiendo sustraerse a la tentación de probar suerte, dio un impulso hacia adelante a la mano, logrando asir bien la culata del revólver cuando ya lo había sacado.

Siguió el mismo camino que Clark, pues aun teniendo empuñado el colt, tampoco consiguió hacer uso de él. Con los ojos y boca desmesuradamente abiertos, miraba a su antagonista al tiempo que iba doblando poco a poco las piernas hasta que, vencidas por el peso del cuerpo, cayó de bruces, quedando inmóvil en el suelo.

Black enfundó el arma con la misma rapidez que empleara para sacar. Por lo vertiginoso de sus movimientos, nadie hubiera podido decir que había sido él quien hizo fuego.

El ruido del disparo y el cadáver yacente de Johnson convenció a los restantes que no había por qué dudar de tan extraña rapidez.

Black amontonó los revólveres fuera del alcance dejos bandidos y volviéndoles la espalda, como si despreciara su presencia, pero sin dejar de estar atento al menor movimiento de éstos, se acercó al poste donde estaba amarrada la ranchera. Quitándose galante el sombrero dejó flotar al viento su negra y rizada cabellera y con el cuchillo de monte cortó de un solo tajo las ligaduras que la retenían prisionera. Tuvo que darse prisa en recoger a ésta en sus hercúleos brazos, al ver, que sin fuerzas para sostenerse en pie iba a desplomarse al suelo, perdido el conocimiento.

Depositó a Ethel en la blanda hierba; luego se dirigió a los rufianes con cierto deje de ironía:

—Bueno; ahora hablaremos nosotros. Siempre me gustó tratar con héroes y vosotros me habéis convencido que lo sois, sobre todo cuando os reunís en grupo para maltratar a una mujer indefensa.

Al pronunciar estas palabras sus dientes rechinaron de una manera feroz. Un escalofrío corrió por la medula de aquellos hombres, adivinando que la conversación no les iba a resultar muy amena.

—Comenzaremos por ti, Spencer. Me vas a decir por qué raptasteis a miss Morgan.

—Cumplíamos órdenes de Lewis; se la teníamos que entregar.

—¿Desde cuándo trabajas para ese reptil?

—Hace unos seis meses.

—¿A qué se dedica?

—Y, ¿si me negara a responder?

—Saldrías perdiendo, porque otro lo haría por ti después de ver el ejemplo en tu cuerpo. ¿A qué se dedica?—insistió.

—¡No quiero responder a eso!

No bien habla terminado Spencer de hablar, cuando rodaba como un pelele por el suelo a causa del tremendo puñetazo en la mandíbula que le asestó Black.

Agarrándole por el cuello, le puso en pie, pero apenas podía sostenerse por la conmoción y por el interés que tenía en escupir unos cuantos dientes y muelas que al parecer le sobraban.

—Supongo que ahora habrás cambiado de parecer, ¿verdad?

Sin poder articular palabra el ex capataz del rancho Dorado hizo un gesto afirmativo con la cabeza y un ademán con la mano indicando que esperase a que coordinara sus ideas.

Mientras, Ethel había regresado del mundo de los sueños, dándose cuenta de una manera no muy clara todavía, de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Unos minutos más tarde su visión era completa, percatándose entonces del ansia de Spencer en arrojar al exterior algunos huesos de la boca. Vio a los otros tres supervivientes que con rostro amarillento tenían la vista clavada en Black, cual si estuvieran fascinados. Contempló a su salvador que se encontraba de espaldas a ella, admirando su porte masculino, su valor y el dominio que ejercía sobre los demás hombres. Sopesó la nobleza de uno con la villanía de los demás. Dolíase íntimamente del latigazo que le dio en la cara, señalándosela para toda la vida. Veía surcos sanguinolentos en la faz del joven, recordando que no se había contraído ni un solo músculo de su cara; comprendió que estaba enamorada de él, que ya le amaba desde el primer día que se encontraron, más de pronto, su orgullo surgió otra vez al percatarse que no había hecho nada por volverla de su desmayo, limitándose a lo que de forma obligada exigía el momento, es decir, desatarla. Vio en él un carácter firme, poco común, y se propuso rendir aquella fortaleza humana hasta verlo postrado a sus plantas suplicándole su amor. Si no lo conseguía con su belleza, sabría buscar el procedimiento, aunque fuera humillándole e hiriendo su dignidad de hombre con sus desplantes y desprecios. ¡Otros más fuertes que él habían mendigado una gota de su cariño, que siempre negó!

Ya no se acordaba del riesgo en que puso Black su vida, enfrentándose contra seis hombres, salvándose por verdadero milagro de dos traiciones consecutivas, sólo por ayudarle a ella, que nada había hecho por merecer esta distinción del valiente cowboy. Sintió unas ansias locas de ridiculizar a Black delante de sus aprehensores, sólo por vengarse del poco caso que le había hecho antes. Guando abría la boca, pudo contenerse a tiempo al darse cuenta que no debía hacerlo en aquellos momentos, primero, porque sería colocarse al lado de sus captores, originando tal vez otra pelea al elevar la moral de Spencer y sus secuaces, y segundo, enfrentarse a la ley al intentar defender a unos cuatreros como ellos mismos habían confesado ser. Pensó que ya tendría tiempo de humillarle y optó por permanecer al margen de la escena, al sentir un vivo interés por ver cómo resolvería el muchacho la situación. Oyó que se dirigía de nuevo a Spencer:

—¿Has descansado ya?

—Sí; pregunte lo que quiera, pero no responderé aunque me mate, si antes no promete dejarnos en libertad.

—Tendríais que hacer muchos méritos para ello y no os creo capaces de ganárosla; como yo siempre cumplo la palabra que doy, de momento no os aseguro nada. Ya puedes comenzar a cantar.

—¿Qué quiere que le diga?

—¿De cuántos se compone la banda de cuatreros?

—Los doce que nos ató usted en el bosquecillo, cuatro que trabajan en el Blue Saloon, el encargado del mostrador, que es nuestro enlace, Lewis, lugarteniente, y el jefe principal que es quien lo planea todo y que no conocemos ninguno, exceptuando el dueño del saloon.

—¿Cuántos robos habéis efectuado y a dónde lleváis las reses?

—Lo primero no puedo contestar, porque no recuerdo, pero de seis meses a esta parte, todos los que se han hecho en el valle; suman unas cinco mil cabezas en total. Nosotros las sacábamos de los ranchos, y por la vaguada de Wild las llevábamos a las Rocosas. Allí las recogían otros grupos que no conocíamos, mediante una contraseña especial, que generalmente consistía en entregarnos la cantidad exacta que nos correspondía por el trabajo. Creo que después las conducían a Yellowstone.

—¿Qué sabes de los asaltos a las diligencias?

—Prométenos la libertad y diremos lo que sepamos.

—Será mejor que habléis sin prometer nada.

—¡Es preferible que digas la verdad, Spencer!—medió Edward—. Estoy leyendo en los ojos de este muchacho que si haces lo que él diga, nos dejará ir tranquilos.

—Eres muy confiado; si no habla uno lo hará otro.

—Veo que no hay más remedio que hacerlo.

—Sí; es lo mejor.

—Los asaltos también se realizaron por orden de Lewis; los hacíamos seis hombres cada vez. Nos tocó intervenir a todos, excepto a Lewis que no daba nunca la cara. El ero se le entregaba a él, quien nos daba la cuarta parte por trabajo, para repartir entre nosotros. Sólo hubo muertos cuando intervinieron esos dos que has matado, más los cuatro que trabajan en el Blue Saloon.

—¿Teníais algún otro cómplice en el rancho, u otro lugar que no hayas mencionado?

—No.

—¿Vosotros tenéis algo que quitar o añadir a lo dicho por Spencer?

—Estamos conformes—respondieron a coro.

—Entonces, ¿no tendréis inconveniente en formular por escrito cuanto habéis dicho y firmarlo?

—¿Qué pretendes?

—Nada; puro formulismo para que no os volváis atrás.

—Si hacemos eso nos enviarán a la horca sin solución.

—En el Oeste, al que roba un caballo le cuelgan por el cuello, ¿qué crees que se debe hacer con el que rapta a una mujer?

—Pero usted, no nos ahorcará, ¿verdad?

—Es un proyecto digno de tener en cuenta.

Guardaron silencio ante estas palabras.

—Si pensáis ganar algún premio por vuestras acciones —continuó—, debéis hacer lo que os he indicado.

Black entró en la cabaña, no sin antes haber dado un rifle a Ethel con la orden escueta de disparar al movimiento ms — sospechoso sobre los cuatreros, que colocó de espaldas a muchacha.

Un minuto después salía con papel, pluma y tinta, que casualidad encontró dentro de un cajón. No tuvo necesidad de amenazar nuevamente, para que Spencer, convencido de que no le quedaba más remedio que cumplir las órdenes recibidas, hiciera una extensa declaración por escrito todas las fechorías cometidas por él bajo el mandato de Lewis.

Terminada ésta, se la entregó a Black, quien con toda calma la repasó punto por punto; satisfecho de su lectura, la devolvió el ex capataz, diciéndole:

—Firma aquí.

Después hizo lo mismo con Edward, Rex y Max.

—Ahora... os habéis ganado la libertad...

El pecho de los cuatro hombres se infló de satisfacción.

—... con la condición de que tenéis que desaparecer de la región. Entregaré este documento al sheriff para que mande hacer carteles que se coloquen en las plazas y entradas de todos los pueblos. Yo, que vosotros, iría a Utah, Colorado, o mejor a Nuevo Méjico; lejos de aquí podéis vivir sin la obsesión de un lazo de cáñamo alrededor del cuello, que es lo que merecéis.

Los cuatro derrotados se dirigieron a sus caballos, pero cuando ponían el pie en el estribo, oyeron la voz de Black que les detenía:

—¡Un momento! He dicho que os concedo la libertad, pero como también deseo castigaros, quiero que os llevéis un buen recuerdo de mí.

Cogió por el cuello a los dos más próximos y zarandeándolos violentamente, les hacía chocar sus cabezas entre sí, produciendo un ruido hueco como si estuviera batiendo las manos con dos cocos. Terminado este primer ejercicio les aplicó sendos puñetazos a cada uno que les hizo girar el cuerpo presentándole las espaldas, momento que fue aprovechado por Moore para propinarles sendos puntapiés que los lanzó por el aire a unas yardas de distancia, donde quedaron inmóviles en el suelo.

No bien había llegado a tierra, cuando ya tenía a Spencer asido por el pecho, atrayéndole hacia sí; comenzó a darle en el rostro con ambas manos tal cantidad de bofetadas a tanta velocidad, que sus brazos más bien parecían las aspas de un molino de viento girando vertiginosamente. Así al menos le pareció creer a Ethel Morgan, testigo mudo y estupefacto de la escena.

Vio cómo a Spencer se le doblaban las piernas, cayendo al suelo como si fuera un muñeco. Black lo levantó sujetándole por el cinto y lo arrojó igual que a un fardo encima de los otros durmientes.

Al último con un golpe le bastó. Se mareó cuando el puño del muchacho volteaba en el aire para descargárselo en el rostro.

Los cuatro hombres formaban un montón informe de carne humana. Finalmente cogió un caldero lleno de agua, y lo arrojó sobre los yacentes; como no volvían en si tuvo que repetir la operación dos veces más, hasta que el lugarteniente de Lewis, dando señales de vida y tratando de incorporarse, levantó la mano en son de paz.

—¡Basta ya, forastero! Estamos bien.

—Os he hecho bailar un poco en representación de miss Ethel, debido a la imposibilidad de hacerlo ella por su cuenta.

—¡Insolente!—masculló entre dientes, dolorida por lo que creyó burla, a la vez que se sentía agradecida ante la venganza que había realizado por ella.

—Y ahora, con permiso de usted, señorita, deseo hablar con estos «caballeros» sin testigos de vista. ¡Pasad a la cabaña!

Los cuatro precedieron al cowboy al interior, y aún no habla transcurrido medio minuto, cuando Ethel les vio salir atropellándose unos a otros y reflejando en sus rostros tumefactos un gesto de terror. Corriendo como si hubiera espectros en la cabaña, tropezando, medio cayéndose en sus prisas, montaron de un salto en sus cabalgaduras, emprendiendo un feroz galope sin volver la cabeza ni una sola vez.

Seguidamente vio apoyado en el quicio de la puerta, con una sonrisa que dejaba al descubierto sus blancos dientes, a Black Moore, que contemplaba como desaparecían a lo lejos los asustados ex peones.

—Han visto al diablo en persona, por eso se asustaron —comentó bromista y aproximándose a la joven, que no se_ había movido del sitio—. Me debe cinco mil dólares, miss Ethel; los prometió a quien me llevase a su presencia...; como voluntariamente lo hago yo, es usted mi deudora.

Sin responder palabra, la propietaria del Dorado le volvió I a espalda con un gesto despectivo.

Contempló unos instantes sus bellos contornos, que no podían disimular su indumentaria varonil, al cabo de los le dijo:

—Sería conveniente que me ayudara a recoger cuanto sea aprovechable para cargarlo en esos caballos que sospecho suyos.

Como no obtuvo contestación ni vio movimiento alguno que le indicase que estaba dispuesta a complacerle, encogiéndose de hombros se introdujo en la cabaña, amontonando fuera los rifles, municiones, víveres, barriles de whisky, todo lo cual con el tabaco y los revólveres cargó en los caballos de los muertos. Hizo una nueva inspección, y de entre las ropas que había colgadas extrajo unas cartas que repasó en una ojeada, guardándolas en sus bolsillos, así como siete mil dólares en billetes. Recogió también dos faroles de petróleo y un garrafón del mismo líquido que cargó asimismo en los animales. Cuando ya tenía todo terminado, dirigióse a la joven:

—Como puede observar, la noche se echa encima. No es prudente quedarnos aquí.

Continuó durante un rato el silencio de la muchacha.

—¿Qué piensa hacer, vaquero?

—Lo que usted disponga. En mi opinión debiéramos irnos a mí refugio, no muy lejos de aquí. La acompañaría a su rancho, pero ciertas partes del camino no ofrecen de noche seguridades para los caballos; además soy del parecer que debe descansar. Mañana tendré un gran placer en dejarla donde guste.

CAPÍTULO V

O creo que debo confiar en ti.

—No le queda otro remedio, a menos que piense hacer el recorrido sola, expuesta a que la encuentre Spencer y quiera tomarse el desquite.

Un leve estremecimiento recorrió el cuerpo de la muchacha al pensar cuál sería la suerte que la esperaría de caer en manos de aquellos de quienes tan valientemente le había salvado el hombre que tenía delante.

Nunca se consideró tan segura y protegida como lo estaba ahora; esto la daba una confianza en sí misma que se le superaba el espíritu creyéndose invencible. Se figuraba incluso muy por encima de su salvador en cuanto a valor, aunque en su interior, reconocía que las acciones de Black encerraban una nobleza poco común, y una caballerosidad muy raramente vista en un cowboy. Hacíala volcar estos pensamientos su corazón y su simpatía por el joven, no queriendo salirse de la órbita que momentos antes se había trazado en relación a su comportamiento con él. Sabía que lo amaba, no pudiendo negarse este sentimiento por más que lo intentó, pero deseaba seguir siendo a la vista de todos, y más que nadie ante la persona amada, la diosa que jamás descendía de su pedestal, acostumbrada a que le rindiesen culto a su belleza.

Aquel hombre demostró poseer una voluntad tan firme como la suya. Ella le probaría que la tenía superior, como también lo era su cultura; para algo había estudiado en el mejor colegio de San Francisco. Una mimada de la fortuna propietaria del mejor rancho de la región, no podía ni por asomo acatar las órdenes de un advenedizo. Este hombre sería suyo, como lo fueron todos los caprichos que tuvo, pero como el reducto a atacar era fuerte, más grande sería la gloria de la conquista. Para ello—se dijo—, debía desterrar toda clase de escrúpulos; no cejaría en la lucha hasta el fin.

Observando la inmovilidad de la joven, al parecer ajena a su última advertencia, alcanzó con el pie el estribo de su caballo montando en él y quitándose el sombrero, le dijo despidiéndose:

—Ahí quedan cuatro caballos cargados, además del suyo, considérelos como botín de guerra; va entrando la noche y acostumbro a recogerme temprano. Que usted lo pase bien.

Con una suave caricia de espuelas obligó al solípedo a emprender el paso, alejándose poco a poco.

No pensó Ethel en que sería capaz de dejarla abandonada, pues creyó firmemente que se desharía en disculpas, rogándole que le acompañase. Ya se había alejado el muchacho unas cincuenta yardas, cuando ella, todavía magullada por los golpes que tuvo que aguantar, montó a duras penas en la yegua, y con un grito casi histérico, exclamó:

—¡Sinvergüenza! ¡No tienes idea de los principios de caballerosidad!

Parando Black su caballo, volvió la cabeza por— encima del hombro, y con su sempiterna sonrisa le respondió sin elevar la voz:

—Ni usted de la educación; le he estado hablando durante media hora y ni siquiera ha contestado.

—¡Espere un poco, ahora soy con usted!—chilló, procurando acomodarse lo mejor que pudo en la silla.

Acentuando aún más la sonrisa Black, la cual resultaba imperceptible por las sombras que ya les rodeaban, ató las riendas de los caballos a la silla del anterior para evitar que pudieran extraviarse en el camino.

En silencio, emprendieron la marcha, colocándose adrede el cowboy al lado de la joven. Fue un movimiento al que no pudo sustraerse; se sentía atraído hacia ella, aunque deseaba evitar todo gesto ostensible que pudiera darle a conocer la verdad de sus sentimientos.

Caminaron largo rato en silencio y sin dirigirse una sola mirada, abstraídos en sus pensamientos. De vez en cuando se rompía éste, por una queja mal contenida de Ethel, que aguantaba casi con estoicismo los dolores que le producía la paliza recientemente recibida.

—¿A dónde me llevas?

—A mí cabaña; ya le he dicho antes que considero demasiado lejos el rancho para llevarla allí esta noche.

—¿Cree que estaré segura?

—Confío en que sí.

—¿Cómo me responde de esta confianza?

—Con mi vida. No puedo darle más garantías.

Se hizo otro nuevo silencio que pesaba en el ánimo de los jóvenes como si fuera de plomo.

La noche había cerrado por completo. La luna iluminaba con sus argentados rayos el paisaje, envolviéndolo de misteriosas sombras que se perdían en la arboleda, prestándole en sus quiméricas formas una belleza incomparable; se oía el graznido de algunas aves nocturnas, el plañidero aullar de un coyote perdido en la lejanía, el canto monótono de los grillos, interrumpido, cuando los cascos de los caballos se aproximaban; algún murciélago cruzaba con su zigzagueante vuelo por delante de la pequeña caravana, mientras que la fresca brisa destroncaba tenues lloriqueos a las ramas de los árboles. El silencio nocturno roto con sus mil ruidos de la selvatiquez que atravesaban, silbaba monótono en los oídos de nuestros protagonistas.

—¿Dónde está tu cabaña?

—A un par de millas escasas.

—¡La misma distancia que había desde el punto de partida hasta mi rancho!

—Mucho menos, no lo dude.

—Con un poco más de esfuerzo podríamos haber llegado al Dorado.

—No hubiera usted resistido.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Veo que está haciendo grandes esfuerzos para mantenerse en la silla. No ha sido un día muy feliz para usted; la encuentro agotada.

—Me hallo más fuerte que nunca.

—Le conviene descansar; mañana se encontrará como nueva.

—Parece como si tuvieras interés en que vaya a tu choza.

—Ninguno; por mi parte, si lo desea, puede volverse a su rancho. Yo no pienso hacerlo, en cambio, si me sigue, mañana le acompañaré como le dije antes.

De haberse encontrado desmontada y más cerca de Black le hubiera cruzado la cara otra vez—pensó—. Pero sintió un intenso frío al ver la cicatriz que se dibujaba en su rostro a la pálida luz del astro nocturno. Su ira cedió un tanto al pensar que también a Black le asistía la razón al portarse como lo hacía. Seguramente debía odiarla, pero ya procuraría ella que fuera lo contrario; reconocía en su fuero interno que se portaba como un caballero. ¿Qué sabría aquel hombre duro del trato social? No había visto ninguna incorrección por su parte, siendo su comportamiento para con ella, si no afectuoso, al menos educado, exceptuando, claro está, aquella ironía que empleó con ella después de vapulear a Spencer y compañía; pero reconocía que no fue grosero ni pedante. Veía en él algo que no llegaba a comprender. Decididamente no era un hombre vulgar. Se vio empequeñecida, impotente para luchar contra él con nobleza. Se consideraba derrotada de antemano, pero a pesar de ello ya trataría de medir bien sus actos cada vez que se enfrentaran, para salir victoriosa.

En estos momentos habían llegado a la depresión del terreno donde se encontraba enclavada la cabaña de Black.

Ethel Morgan, ensimismada en sus meditaciones, descuidó las riendas de la yegua que, asustada por el revoloteo de un murciélago dio en salto de costado, despidiendo de la silla a la joven, que fue rodando por el suelo, donde quedó inconsciente al chocar su cabeza contra una piedra.

Casi antes de que el cuerpo hubiera tomado contacto con el terreno, ya había saltado el cowboy del caballo, aproximándose veloz al lugar de la caída y tomando a la muchacha en brazos, recorrió las cien yardas que los separaban de la vivienda.

Sintiendo el tibio contacto del cuerpo de la ranchera entre sus brazos y aspirando el delicioso perfume de sus sedosos cabellos, también pensó Black en perder el conocimiento; tal fue la embriaguez que experimentó en aquel sublime instante; pero comprendiendo que lo que urgía era auxiliarla la tendió en un camastro hecho con palos y hojarasca, y después de un ligero reconocimiento se percató de que no tenía ninguna lesión importante, aunque sí una pequeña conmoción y un leve magullamiento, que bien pudiera ser consecuencia también de los golpes sufridos cuando trataron de raptarla.

Con manos torpes, desabrochó la blusa para facilitarle la respiración; luego quitó las botas altas de montar y cubriéndola con una manta, mojó sus sienes con un poco de vinagre y esperó paciente a que recuperase el sentido. Como tardaba en volver en sí, echó unas cuantas gotas de whisky en sus labios mientras contemplaba extasiado la belleza de sus rasgos, así como la agitación de su pecho, movido por una respiración desacompasada. Unos minutos más tarde observó que abría los ojos y recorriendo con vaga mirada toda la estancia, quedóse profundamente dormida al poco rato.

Black, sentado en una tosca banqueta a la cabecera del lecho, vigiló toda la noche el agitado sueño de la chica, tomándola el pulso de vez en cuando, para ver si desaparecía la poca fiebre que tenía.

Las primeras claridades del día se dejaban ver por entre las rendijas de la ventana, cuando el cowboy, levantándose de su asiento, se dedicó a encender un buen fuego al objeto de preparar el desayuno.

Varios troncos chisporroteaban alegremente en el lar, bajo la sartén en la que había puesto a freír unos trozos de tocino, mientras que en un puchero comenzaba a bullir el agua para el café. Un agradable olor se esparció por la cabaña en tanto que preparaba unas tortas de maíz. Se despojó del cinturón canana que dejó en la banqueta en que pasó la noche, y salió al exterior, dedicándose durante unos minutos al aseo personal. Terminado éste penetró en la cabaña, viendo que Ethel Morgan ya se había despertado.

—Buenos días, señorita. Me alegro que haya pasado buena noche y, que se encuentre mejor.

Ella no respondió al saludo.

Sin parar mientes en la descortesía, puso en un plato unos trozos de tocino con unas tortas, y echó en un pote una buena ración de aromático café, sirviéndoselo a la joven.

—Es un desayuno humilde. Lamento no poder ofrecerle una cosa mejor.

Hizo un gesto de asco, acentuado al ver de soslayo que era observada por el vaquero, y después con un ademán de resignación, recogió despectiva el plato que el joven la tendía y en pocos minutos dio buena cuenta del refrigerio.

Mientras tanto, Black en un rincón de la cabaña comía su ración con el mismo deleite que si se tratara de los más exquisitos manjares. Cuando terminó, con su continua sonrisa, que hizo esforzarse a Ethel para no acompañarla, recogió el plato de la joven y viendo que no había quedado ni rastro de lo servido, volvió a ponerle otra ración parecida.

Ella le miró fijamente a los ojos, como reprochándole tanta libertad.

—No probó bocado desde ayer al mediodía. Se encuentra desfallecida; debe hacer como yo, que pienso repetir.

La terquedad de la muchacha era muy grande, pero en aquella ocasión el apetito fue mayor. Disculpándose a sí misma para no reconocer su derrota, volvió a comer sino todo, la mayor parte de cuanto le puso Black por segunda vez, tratando de contener la rebeldía que pugnaba por desbordársele.

El muchacho también liquidó una segunda ración, capaz de dejar ahítos a cuatro personas. Recogió los bártulos de cocina y salió con ellos al exterior para fregarlos, diciendo a la muchacha:

—Mientras yo limpio esto, puede levantarse. Si no tiene nada que disponer después, tendré mucho gusto en acompañarle al rancho.

No había terminado Black de fregar los cacharros empleados en el desayuno, cuando presintió que alguien se hallaba a su lado. Levantó la cabeza viendo a Ethel Morgan que sostenía en una mano su cinturón canana con los revólveres dentro de sus fundas.

—No le creí tan descuidado; se olvidó esto.

—Gracias; no espero que sean precisos en este momento.

En aquel mismo instante, ambos sorprendidos, alzaron la cabeza, al oír una voz conminatoria que desde la parte superior de la depresión del terreno decía apuntando con un rifle a Black:

—¡Levanta las manos, forastero! ¡Por fin caíste en nuestro poder!

Obedeció Moore la orden, mientras que interrogante miraba a la bella ranchera. Ésta, viendo el inminente peligro que corría el cowboy, se aplastó materialmente a él, a la vez que le susurraba:

—Son vaqueros de mí rancho, que sin duda, preocupados por mi ausencia, han seguido mi rastro.

Un poco más tranquilo por esta aclaración, dijo Black en voz alta al que parecía mandar el grupo:

—Me extraña des esa orden. No creo haberos visto en mi vida, y mucho menos ofenderos para que os mostréis tan descorteses.

—¿Te parece poca ofensa haber raptado villanamente a miss Morgan?

Ethel, observando el violento estado de ánimo de sus hombres se interpuso entre éstos y su salvador, cubriéndole con su cuerpo para evitar que aquellos disparasen.

—¡Escucha, Peter!—intervino la joven—. No ha sido míster Moore quien me raptó; fue Spencer. Bajad las armas, que él no tiene nada que ver con esto.

—¡No le defienda, patrona! Le ruego que se retire de su lado, o ¿es que tampoco sabe nada de Louis y Jack, a quienes hemos encontrado muertos en medio del camino?

—¡No fue él! Debéis agradecerle que haya vengado a vuestros compañeros, matando a sus asesinos. Me libertó de mis aprehensores y además estoy aquí por voluntad propia. ¡No quiero discutir más! ¡Es mi prometido, con quien me casaré en breve!—y volviéndose al muchacho, dijo—: ¿no es verdad, Black?

Éste que no salía de su asombro por la cálida defensa que le hizo la joven, protegiéndole incluso con su cuerpo, y viendo después el desenlace que dio a la conversación, asintió silenciosamente con un movimiento de cabeza.

—Cuando usted lo dice, patrona... —repuso Peter, no muy convencido—. ¿Viene al rancho, o prefiere que le acompañe... ése?

—Lo hará mi novio. Os quedo muy agradecida por vuestro interés, pero ya podéis retiraros.

Volvieron grupas ante esta orden y desaparecieron al galope por entre la arboleda. Cuando se apagó el martilleo de los cascos de los animales, dijo Black a la muchacha, esbozando otra sonrisa:

—¡Vaya! Me encuentro en deuda con usted; no sé cómo agradecerle su buena intención en mi defensa. Me ha sacado del apuro más grande de mí vida.

—¡No lo hice por ti, sino por mí! Mi reputación estaba en peligro y debía salvarla como fuese.

—Ya; ¿por eso no dudó en arrancarme la palabra de casamiento? Lo hiciste ante testigos. No puedes retroceder.

—No lo he pretendido. Pero esas cosas, creo que se deben consultar antes con el interesado, y... dígame, ¿cuándo piensa efectuar la boda?

—Eso es cuenta mía, aunque te aconsejo estés preparado para dentro de una semana.

—Tendrá que esperar quince días por lo menos.

—¡Será en la fecha que yo indique!

—Y... ¿si me negara hasta transcurrir el plazo que pongo?

—Te mataría ahora mismo. Fíjate que tengo tus armas.

—Puede hacerlo si le place. Sólo me pena haberme equivocado.

—¿Equivocado?... ¿En qué?

—Nunca pensé que tras unos ojos tan bellos pudiera ocultarse un corazón tan duro y falto de sentimientos.

—Aunque intentes lo imposible no lograrás cambiar mis propósitos. ¡Harás lo que yo mande!

—O tal vez lo que yo crea oportuno... suponiendo, ¡claro está!, que se me permita opinar en esto, señorita.

Dándole la espalda se encaminó a la cabaña, pero cuando alcanzaba la puerta sonó un disparo que retumbó lúgubremente al repetirlo el eco, haciéndole detener y girar rápidamente el cuerpo al cowboy. Miró a la muchacha durante unos instantes frente a frente, conteniéndose a duras penas para no volcar un torrente de palabras que expresasen lo que en aquellos momentos sentía, y díjole con voz silbante:

—¡Es usted peor que una víbora! Daría dos años de mí vida porque se convirtiese en hombre unos minutos.

—No hables tanto, que tus palabras no impedirán que cumplas lo que te he ordenado. La próxima vez tiraré a dar.

Cubierto por una palidez mortal, Black se acercó a la mesa; el brazo izquierdo le colgaba como un pingajo. Apoyando la mano en el mueble, apenas tuvo fuerzas para sentarse en la silla más próxima. La decoloración del joven iba en aumento; quiso incorporarse, más no lo consiguió después de dos intentos consecutivos. Solamente al tercero pudo hacerlo un poco tambaleante, mientras le resbalaba al suelo un cigarrillo que sujetaba entre los dedos. Entonces fue cuando la orgullosa ranchera, horrorizada, contempló un charco de sangre en el suelo. Miró al cowboy, viendo que en la camisa, a la altura del hombro izquierdo, aparecía una mancha rojiza que se extendía, descendiendo por la manga.

El disparo que hiciera con ánimo de impresionar al hombre había dado en el blanco en contra de su voluntad. Fue tal la conmoción recibida, que le hizo quedar paralizada sin acertar a moverse del sitio en que se encontraba. Creía ser víctima de una rara pesadilla sin poder comprender cómo estando despierta podía suceder esto. Con la boca abierta y los ojos desorbitados, miraba a Black, que dando traspiés y con un rictus de dolor en el semblante, intentaba con la mano derecha contener la sangre que le manaba abundante de la herida, hasta que ya sin fuerzas, caía al suelo sin haber lanzado una sola queja. Vio angustiada, cómo se estremecía levemente unos momentos y luego su cuerpo de titán quedó inmóvil en el centro de la cabaña.

* * *

Jeff Boston, después de haber dado el último adiós a su amigo, hízose el propósito de regresar con la máxima rapidez, empleando en la comisión el mínimo de tiempo. Para ello puso el caballo al trote, tratando de no forzarlo mucho y poder recorrer en una jornada larga, las cincuenta millas escasas que le separaban de Shoshone.

Se encontraba impaciente. Un sexto sentido le decía que durante su ausencia le ocurriría algo extraño a su amigo Black. Sabía que éste no cejaría en su empeño hasta averiguar quiénes eran los sospechosos vecinos que el día anterior habían descubierto en las inmediaciones de su campamento. Le constaba que su amigo era prudente, que no tendría un descuido, pero no se negaba, que por muy avisado que estuviera, era factible una equivocación que podría echar al traste sodas sus precauciones.

Llegó a Shoshone cuando comenzaba a oscurecer, y se detuvo en el Blue Saloon para refrescar su reseca garganta, tomando un doble de whisky.

El local a aquella hora se encontraba tan atestado de gente, que no se podía dar un solo paso. Las mesas estaban todas ocupadas de clientes que bebían y hablaban en alta voz, y las de juego se hallaban rodeadas de curiosos que seguían con interés las incidencias de las partidas.

Nada de esto interesaba a Jeff, quien, colocándose en un extremo del mostrador, desde donde podía observar todo el local sin ninguna molestia, dispúsose a tomar el doble de whisky que le habían servido.

En el momento que llevaba el vaso a los labios, alguien le dio un empujón que le obligó a derramar casi todo el líquido en la pechera de la camisa.

—¡Podía tener más cuidado, amigo!—dijo al vaquero que le dio el empellón.

—¡Cuando Rhett Lodher quiere beber, hay que hacerle sitio!

—He llegado antes que tú.

—¡No me importa! Debes apartarte y cederme el puesto.

—Eso será en tu casa. Éste es un lugar público y los mejores puestos son de los que llegan primero.

—¡Si me hubieras conocido ya te habrías apartado más que deprisa! Ahora lo harás a la fuerza.

Al decir esto, alargó la mano con intención de asirle de la camisa por el pecho y sacarlo del mostrador de forma violenta.

Jeff agarró la muñeca de su enemigo con la mano izquierda, retorciéndosela ferozmente, al propio tiempo que le asestaba un directo en la mandíbula que lo levantó en el aire, y haciéndole caer de espaldas en una mesa que se derribó con gran estrépito de botellas y vasos rotos, quedando en el suelo medio inconsciente.

Sacudiendo la cabeza como un toro al cornear, para alejar de sí los efectos del contundente puñetazo, Rhett Lodher se incorporó despacio: una vez repuesto del golpe, mirando fijamente a Jeff, dijo:

—¡Me has pegado a traición y eso te va a costar la vida, chacal!

—¿Me vas a matar?—preguntó Boston con ironía.

—¡Tú lo has dicho! ¡Acabará tu vida ahora mismo!

No bien había pronunciado estas palabras, cuando fue como una exhalación a sus armas y sonaron dos disparos casi simultáneos.

Rhett Lodher pedía a gritos un médico al ver sus manos destrozadas por sendos balazos.

Cuando enfundó Jeff, una sonrisa iluminaba su rostro, pensando que bien pudo matar a aquel hombre, y si no lo hizo fue por proceder como hubiera hecho Black de encontrarse en su caso. Decididamente, con su nuevo amigo aprendía bastante, entre otras cosas, a sentir repugnancia por arrancar la vida a sus semejantes valiéndose de su superioridad en el manejo de las armas. Había inutilizado a un pistolero, que ya no podría en lo sucesivo emplear sus colts haciendo profesión de ellos. Era un castigo para un gunman cien veces peor que la muerte.

Pagó la consumición. Mientras le devolvían el cambio, su mirada cruzóse con la de Lewis, viendo que ya había sido rescatado de su suplicio. Por el fuego de sus ojos comprendió que no le estaba muy agradecido.

Ya se habían llevado a Rhett Lodher sus compañeros cuando Jeff abandonaba el saloon. Al llegar a la puerta tropezó con un vaquero borracho que también quería salir. Apartóse a un lado, cediendo el paso al beodo, con objeto de evitar una posible discusión con él, pero éste no hizo más que trasponer el umbral; cuando sonaron desde la calle varios disparos, cayendo el borracho al suelo acribillado a balazos, oyéndose al mismo tiempo en la calle ruido de cascos que se alejaban al galope.

Se dio perfecta cuenta que los disparos iban destinados a él, y que de haberse precipitado, ya estaría muerto. Se prometió que en lo sucesivo sería más cauto con su persona.

Como el muerto era muy apreciado en Shoshone, algunos testigos del asesinato organizaron inmediatamente la caza de los pistoleros, saliendo en su persecución un grupo de unos veinte cowboys al mando del sheriff Chester.

Sabiendo que ya no sería molestado de momento por los amigos de Lodher, o los de Lewis, se encaminó al almacén donde adquirió todas las mercancías que traía anotadas en una lista con el fin de emprender el regreso al día siguiente.

Se levantó apenas apuntaban en el horizonte las primeras luces del alba. Después de ensillar el caballo, cargó el destinado para la impedimenta y abandonó el pueblo, dirigiéndose directamente al lugar donde le esperaba su amigo.

* * *

Tan turbada estaba Ethel por lo que había hecho, que seguía sin poder moverse del sitio en que se encontraba. Miraba el cuerpo inmóvil de Black, y no acertaba a dar un paso en su socorro; tal era la confusión de ideas que poblaban su mente. Ni siquiera oyó unas pisadas de caballo que se acercaban, y no reaccionó hasta que notó que la luz de la cabaña se oscurecía repentinamente al recortarse bajo el umbral la figura de un hombre.

Jeff no creía lo que veía. Se dio unos manotazos en los ojos, pensando que soñaba al ver el cuerpo ensangrentado de Black, y a Ethel, que pálida como un cadáver, todavía sostenía un colt en la mano. Pudo al fin entrever la verdad de lo sucedido.

—¿Qué has hecho, maldita?—dijo con una rabia feroz, capaz de asustar al hombre más entero.

Como un rayo, sacó su revólver e hizo fuego, volando por el aire el arma que empuñaba la joven.

Fue entonces cuando ésta pudo darse cuenta de toda la trascendencia de su estupidez. Pero en lugar de darle un ataque histérico, como a otra mujer de menos temple que Ethel le hubiera ocurrido, lanzóse donde estaba el cuerpo del vaquero y apoyó su oído en el pecho del muchacho.

—¡Vive!... ¡Vive!... —dijo con los ojos preñados de lágrimas y mordiéndose los puños de alegría—. ¡Vive!... ¡Hay que hacer algo, corra... corra por favor!

Durante unos segundos no lograron entenderse, ni sabían qué decidir con las prisas de querer hacerlo todo a la vez. Pasado el primer momento, consiguieron serenarse, siendo entonces cuando desabrochándole la camisa, lavaron bien con agua la herida, sin mover a Black del sitio. Desinfectaron la misma con alcohol, que para estos propósitos había traído Jeff del almacén de Shoshone; acto seguido se dispuso a extraer la bala que había quedado incrustada en el hombro, al parecer sin dañar el hueso. La herida, más que grave era aparatosa por la hemorragia que provocó, privando del conocimiento al cowboy.

—Salga al exterior si no se siente capaz de presenciar la operación—dijo Jeff a la joven.

Ésta prefirió quedarse para ayudar en cuanto fuera útil.

Boston, con dos afilados cuchillos, que más parecían estiletes, haciéndolos servir a modo de pinzas, extrajo el proyectil; limpió de nuevo la herida y la vendó cuidadosamente.

Con precauciones infinitas levantaron a Black del suelo, colocándolo en uno de los lechos confeccionados por ellos mismos. Después, Jeff, cogiendo de una muñeca a Ethel, la arrastró fuera de la cabaña, y doblándola por la cintura, púsola sobre una de sus piernas, propinándole una fuerte ración de azotes en el mismo sitio en que se los daba a él su padre cuando era chico.

—¡Merecías algo más que esto!—decía a medida que azotaba sin compasión a pesar de los gritos de protesta que lanzaba la orgullosa ranchera.

Candado del duro castigo, soltó a la chica, a la que dejó en condiciones de no poder sentarse cómodamente en una temporada.

Al verse libre de la presión ejercida por su flagelador, corrió al interior de la cabaña, y dejando caer su cabeza en la almohada del lecho que ocupaba Black, dio rienda suelta a un llanto de arrepentimiento, mientras acariciaba el rostro del herido.

Guando penetró Jeff la sorprendió hipando de manera convulsa. Pensó que tal vez se había excedido en el castigo, pero dióse cuenta que no lloraba por éste, sino por el dolor que le producía su abominable acción.

Rozó suavemente con su callosa mano los dorados y sedosos rizos de Ethel, y poniéndole la otra en el hombro, dióle unas cariñosas palmadas, mientras la decía:

—Perdona, pequeña, no pude contenerme...

Ella levantó la cabeza, mirándole a través de una cortina de lágrimas, y después, uniendo con pasión sus labios a la frente febril de Black, le depositó un beso.

Luego, en dos saltos, salió de la cabaña, oyéndose segundos más tarde el furioso galopar de un caballo.

Guando Jeff se asomó al exterior, vio que la muchacha se alejaba rápidamente en dirección al rancho.

CAPÍTULO VI

QUELLA noche la pasó Black con fiebre alta, delirando frecuentemente, enterándose, por lo tanto, Jeff de todo lo que había ocurrido durante su ausencia.

Cuando amanecía, notó una gran mejoría en el herido; descendió la temperatura casi por completo y cesaron los delirios. Parecía que Black descansaba con toda normalidad al hacerse su respiración más rítmica. Esto produjo una gran alegría en Boston, que no había perdido en toda la noche un solo movimiento de su amigo, no separándose de la cabecera de la cama ni un instante.

Llevaba casi veinticuatro horas sin probar bocado; unas punzadas de protesta en el estómago le recordaron este detalle tan importante. Echó una ojeada al herido, y satisfecho del examen, se entregó de lleno a prepararse un frugal desayuno.

No bien había terminado su colación, cuando sintió ruido de cascos y voces de gente que se aproximaba. Requirió veloz su rifle, después de atrancar la puerta, y entreabrir una ventana para observar el exterior y se dispuso a vender cara su vida y la de su compañero.

Su situación no era nada ventajosa al hallarse enclavada la cabaña en la pequeña depresión del terreno, que le daba inferioridad táctica con respecto a sus atacantes, maldiciéndose a sí mismo por la poca precaución que tomaron al construirla. Ya estaba a punto de disparar el rifle al ver aparecer pocas yardas de distancias a unos cuantos cowboys, cuando vio también entre ellos destacarse la figura de Ethel Morgan, que, decidida, se encaminó hacia la vivienda.

Llamó a la puerta con una impaciencia que no logró disimular, y al serle franqueada la entrada, preguntó, cogiendo con ambas manos los robustos brazos de Boston:

—¿Cómo se encuentra...?

Por toda respuesta, Jeff se hizo a un lado, cediendo el paso a la muchacha, que se precipitó en el interior.

Cuando él la siguió, vio que tenía los ojos inundados de lágrimas, contemplando a Black, que dormía profundamente.

—¡Bien, pequeña! Me alegra que hayas vuelto a interesarte por él; eso me prueba que no eres tan mala como pareces o quieres parecer.

—No quise hacerlo, míster...

—Jeff, Jeff Boston. No te preocupes; ya me ha dicho que se te escapó el tiro.

—Puede creerlo, míster Boston, traté de asustarle solamente.

—A este hombre nada le puede asustar; aunque tal vez sí, unos ojos seductores como los tuyos... ¡quizá! Pero tampoco creo que corra gran peligro. Está inmunizado contra toda eventualidad.

—Pude matarle sin querer...

—Después te hubiera matado yo. No me importaría tu condición de mujer.

—He venido para llevarle al rancho.

—¿Al rancho?...

—Sí; allí estará mejor atendido y no le faltará nada. Haré que venga el médico de Shoshone para examinar la herida.

—Éste no muere tan fácilmente. Necesita algo más fuerte que el disparo de una mujer. Pero me parece que en el estado en que se encuentra no conviene moverle.

—No se preocupe; he traído hombres suficientes para trasladarlo hasta el Dorado en una camilla. Además nos espera a unas tres millas de aquí mi coche, que lo llevará cómodamente al rancho. He dado orden de que cuando lleguemos se encuentre ya el doctor esperándonos.

Jeff hizo un poco de resistencia, pero ante otros argumentos de la joven no tuvo más remedio que ceder.

—¡Bien! Si tanto empeño tienes, llévatelo, pero a condición de que se me permita visitarle todos los días sin reparar en horas.

—El caso es que... había mandado preparar una habitación para usted, contando con que también querría venir. Estaba segura que no le agradaría separarse de él.

No pudo ocultar Boston el placer que esto le produjo y no puso ya inconveniente alguno para el traslado.

Dirigió personalmente todo lo concerniente al mismo y unas horas más tarde daban vista al rancho, sin que durante el recorrido, que se hizo con todas las precauciones, sufriera Black la más mínima molestia.

* * *

Habían transcurrido veinte días de permanencia en el Dorado. Black Moore hacía pocos que se levantaba, dando unos cortos paseos en compañía de Jeff. El lugar predilecto de ambos era un estanque que estaba situado en la parte posterior del rancho, en el centro de una hermosa arboleda, que comenzaba pegando al ala del edificio donde se encontraba el salón de fiestas. A esto, que más bien era un bosque pequeño, le denominaban «El Parque», cuyo nombre no desmerecía, ya que en todos los paseos de grava se veían gran número de bancos y no pocos rosales, con árboles de todas las especies, entre los que destacaban las palmeras.

Sabía Black en el lugar que se hallaba, aunque todavía no había hablado con la dueña del rancho, pues ésta tuvo buen cuidado de no acercarse a él, desde el momento en que recobró por completo el reconocimiento.

No por eso la orgullosa ranchera dejaba de desear el encuentro a la vez que lo temía, porque no dudaba que el joven le reconvendría su mala acción. No le parecía extraño además que la odiase, debiendo confesarse que le sobraban motivos.

Pero ahora que le sabía fuera de peligro, comenzaba a sentir nuevamente la picazón del amor propio al ver que su huésped no la daba importancia. Algunas veces se habían visto de lejos, y constándole que la reconoció, no se dignó siquiera enviarle un mudo saludo.

Días más tarde, una de las criadas del rancho le trajo una esquela tan pronto como despertó. Sumamente extrañada leyó lo siguiente:

«Repuesto por completo de cierta herida, recibida por meterme en donde nadie me llamaba, me veo precisado a abandonar tan agradable cobijo. Con el fin de compensar las molestias ocasionadas durante mi estancia, lo mismo que pagar mi hospedaje, en la cabecera de mí lecho encontrará doscientos dólares.

—Black Moore.»

«Postdata. —Para el cumplimiento de mí compromiso, si no llega a olvidarlo, póngase al habla con el sheriff.

—B. M.»

Una ducha de agua fría no le hubiera espabilado más rápidamente que aquellas líneas escritas con letra clara y elegante. En un estado de menos ofuscación hubiera visto que la caligrafía no guardaba consonancia con los conocimientos de un vulgar cowboy, pero Ethel no veía nada; sólo se daba cuenta de su amor propio humillado y del velado desprecio que encerraba la pequeña misiva que ahora estrujaba entre sus nerviosos dedos.

No se atrevió a jurarse venganza, por temor a ir demasiado lejos como la vez anterior, expuesta a un fatal desenlace, pero se prometió humillarle lo más pronto posible.

Saltó rápidamente del lecho y a medida que se iba vistiendo daba vueltas a su cerebro hasta que encontró la idea que deseaba. Aquélla era la solución. Le recordaría la palabra empeñada, comprometiéndose a casarse con ella, y le obligaría a hacerlo en el plazo más breve. Tal vez el muchacho la odiase; pero si era así, en eso precisamente estribaba su máxima venganza.

Comenzó ella a dudar de si lo amaba o no, y después de meditarlo con toda calma comprendió que le quería más que nunca, que sus alteraciones eran un fiel reflejo de su espíritu intranquilo. Se dio cuenta que fue su cariño el que la había hecho llegar a la situación en que se encontraba, teniendo que reconocer a su pesar, que el joven nunca se mostró en contra de ella, pero... eso era lo que más le indignaba, su indiferencia y la correcta manera de proceder.

Con ese sentido intuitivo, propio de toda mujer, entrevió que tampoco le debía ser ella indiferente, ya que de serlo así, su trato correría parejas al que le daba Jeff Boston.

Se preparó febrilmente, dando orden de que le ensillaran su yegua y que le acompañase a Shoshone Nathaniel, peón de su más absoluta confianza, y que había trabajado durante muchos años a las órdenes de su padre.

* * *

Aproximadamente al mediodía llegaba al pueblo, dirigiéndose directamente a las oficinas del sheriff.

Francis Nelson, que acudió a abrirle, la hizo pasar al interior, llevándola a presencia de Chester, quien, detrás de una sencilla mesa, revolvía algunos papeles.

—¿A qué debemos el honor...? —dijo el sheriff levantándose de su asiento para saludar a la recién llegada con verdaderas muestras de alegría y respetuosa deferencia.

—Nada de particular, míster Chester; pasaba casualmente por aquí y se me ha ocurrido entrar a saludarle. ¿Hay algo de malo en ello?

—Al contrario, muy agradecido; pero siéntese, tenga la bondad.

—Gracias. Me marcharé enseguida.

—No puedo ofrecerla nada; no pensando en su visita, me cogió desprevenido.

—¡Caramba! ¿Acostumbra a invitar a cuantos llegan a esta oficina? Repito las gracias, míster Chester; por otra parte nada me apetece ahora. Seguramente he interrumpido su trabajo.

—No se preocupe, miss Ethel; usted nunca interrumpe.

—Las mujeres tenemos fama de curiosas y de vez en cuando pienso que ese concepto es justo. Algunas veces me he preguntado cómo se las arreglarán ustedes para descubrir a los delincuentes, ya que además del valor personal que se necesita para enfrentarse a ellos, también hace falta inteligencia. Usted tiene fama de valiente.

Chester se retrepó en su sillón halagado por las palabras elogiosas que pronunció la muchacha; nunca había oído cosa semejante en labios de una mujer tan bonita y se encontraba henchido de orgullo y satisfacción... Podían haber llamado a la puerta 'en aquel momento todos los pistoleros juntos de la Unión. Se sentía capaz de hacerles frente y salir victorioso para poner sus cadáveres a los pies de la joven. Con actitud de perdonavidas, respondió:

—Siempre se exagera un poco, miss Morgan.

—He oído decir que reciben ustedes, casi todos los días, carteles ofreciendo fuertes sumas por la captura de desesperados y proscritos, ¿es verdad eso?

—Sí; es cierto, pero no tan a menudo, ¡caramba!

—También oí hablar de un famoso gunman, mejor dicho, que se ha hecho aquí famoso. Se trata de un cowboy que me parece llamarse Black.

—¡Ah, ya! No; no hay reclamación alguna sobre él, y si he de hablarle con franqueza, le advierto, en honor de la verdad, que es el hombre más noble y valiente que he conocido en mi vida.

—Me interesaría hablar con él, por eso lo preguntaba. Un vaquero pasó ayer por mi rancho dejando un recado para que se lo diéramos. Claro que yo antes he querido informarme de quién era, y para ello nadie mejor que el sheriff. Cuando usted asegura...

—No tema; puedo responder por él casi como de mí mismo.

—Entonces, llevando su amabilidad al extremo...

—Usted dispone, miss Ethel.

—Comprenderá que no está bien que una joven como yo vaya por el pueblo buscando a un cowboy. Le suplico que le cite para mañana a esta misma hora en su oficina. Vendré yo también a darle personalmente el recado que me encargaron.

—Encantado; cuente con ello si es que el muchacho se encuentra en el pueblo, porque hace muchos días que no le veo.

—Perdone la molestia—dijo levantándose y tendiendo la mano al sheriff—. Ya sabe que puede disponer del rancho Dorado como del personal del mismo.

—Gracias, miss Morgan.

Acompañó a Ethel a la puerta, estrechando de nuevo la mano que le tendía la joven. Penetró segundos después en su despacho, maldiciendo su mala suerte por no tener veinte años menos.

Había andado la chica unas cincuenta yardas en dirección a la plaza donde la esperaba Nathaniel con los caballos, cuando sintió que alguien le daba familiarmente unas palmaditas en la espalda.

Volvióse más rápida que si le hubiera picado una víbora; su ira momentánea trocóse en una sonrisa de alegría al ver frente a ella a Jeff Boston, que la saludó llevando la mano derecha al ala del sombrero, al mismo tiempo que le decía:

—¡Hola, pequeña! ¿Qué vientos te soplan por aquí?

—¡Hola, mister Boston!

—Jeff; Jeff a secas.

—¡Bueno! ¡Hola, míster Jeff!

—Suprime el míster.

—Bien—dijo sonriendo más abiertamente—. ¡Hola, Jeff!

—¿Ves?, así está mejor.

—Como guste.

—Creo que también debieras suprimir el usted, tratándose con la misma familiaridad que yo lo hago contigo.

—No sé si podré—opinó la muchacha, acariciándose cierta parte del cuerpo que recordaba haber sentido el peso de la mano del hombre que tenía delante.

—Ya te irás acostumbrando. Pero ahora que recuerdo, ¿a qué me has dicho que se debe tu visita al pueblo?

—No te lo he dicho todavía, pero no tiene importancia. Vine para hacer unas compras.

—¿El ajuar de novia?

Se le subió tan de repente el color al rostro de la muchacha, que Jeff lamentó haber hecho tal pregunta, pero ya no tenía remedio.

—No, no; fruslerías que hacían falta en el rancho. Las he encargado personalmente, para que me las lleven más tarde. Como no tengo capataz aún...

—¡Ya! Algo me contó Black de un tal Spencer. Creo que se llamaba así, ¿no?

—Sí; ahora tengo el puesto vacante a menos que... tú quieras ocuparlo.

—¿Yo?... ¡Estás loca, muchacha!

—Nadie mejor que tú. Tu honradez salta a la vista, lo mismo que tu nobleza, ¿te interesarían doscientos dólares y la comida?

—Mira, paloma; nunca me ofrecieron tanto por un trabajo semejante. Déjame pensarlo cinco minutos mientras bebo ahí un doble de whisky. Pasado este tiempo te daré la contestación en la plaza.

—A nadie le ofrecería lo que a ti te doy; pero ten en cuenta que quien entra en mi rancho olvida por completo su vida anterior, incluso los amigos, debiendo romper con todos los lazos que le ligaban antes de trabajar a mis órdenes.

—Tendré en cuenta tu proposición. ¡Hasta luego, pequeña!

Se dirigió Jeff al hotel donde se encontraba Black, al que hizo saber la conversación que hacía dos minutos tuviera con la joven.

Continuaron hablando durante unos momentos más, al cabo de los cuales salió Boston hacia la plaza, para encontrarse con Ethel y decirle que aceptaba sus condiciones.

—Pero... ¿y tu amigo?—le preguntó ésta.

—¿Qué amigo? ¿Black? He reñido con él esta mañana cuando salíamos de tu rancho. Hemos tenido una pequeña diferencia de apreciaciones y por no llegar a las armas...

—Os habéis separado, ¿verdad? Has hecho bien, pues en caso contrario hubieras muerto.

—El cadáver sería él. Lo sabemos los dos.

—Le he visto sacar y... compadezco al que se le enfrente cara a cara.

—Conmigo no podría. Soy superior a él con los revólveres en el cinto.

—Te aconsejo que no le provoques nunca; perderías aunque te diera ventaja. Además no quisiera quedarme tan pronto sin capataz. ¡Si lo sabré yo!

—Parece que le defiendes con mucho calor—ironizó Jeff.

—¿Yo? ¿A un pistolero semejante?—escupió la muchacha, desviando la vista de su interlocutor, con un imperceptible mohín, que desdecía sus afirmaciones.

Montaron a caballo y seguidos de Nathaniel, emprendieron el camino del rancho.

* * *

Pasaba Black por la plaza cuando sintió que alguien le llamaba. Volvió la cabeza y comprobó que era el sheriff, quien después de saludarle, le dijo:

—¿Qué es de tu vida, muchacho?

—Ya lo ve, míster Chester. Quizá no tan tranquila como la suya, aunque tampoco mala del todo.

—Te agradecería que me acompañases un rato en la oficina; allí podríamos charlar amigablemente y quizá... echar un buen trago de whisky.

—¡Ya lo creo! Por cierto que es de buena calidad el licor que ustedes guardan en sus armarios, confundidos entre legajos de papeles. No sería la primera vez que lo pruebo.

—Para los amigos siempre se reserva lo bueno.

—Gracias por lo de amigo, míster Chester—respondió Black, agradecido.

Fueron recibidos por Francis, que demostró una gran alegría (tal vez exagerada), al saludar nuevamente al cowboy.

Hablaron de cosas sin importancia. Durante el transcurso de la conversación sintió Black profundos deseos de contar a Chester lo que le había ocurrido después de su partida del pueblo, más prefirió silenciarlo, no porque desconfiara del sheriff, sino más bien, porque éste precipitaría los acontecimientos en su ansia de acabar pronto con los canallas que pululaban por el pueblo, cosa que no le interesaba al muchacho, hasta que llegara el momento oportuno.

Chester, al cabo de un rato de silencio, dijo al cowboy, como al azar:

—Ayer estuvo aquí miss Ethel Morgan; traía un recado para ti, que no me lo quiso dar. Dijo que te citara hoy en mi oficina, que ya acudiría ella a comunicártelo personalmente.

—Imagino de qué se trata.

—Pues ya estás advertido. De no retrasarse, no creo que tarde en llegar.

Como si hubiera estado en la puerta escuchando estas palabras, hizo su repentina aparición la ranchera, ante la cual Chester y Francis se levantaron galantes, tendiéndole la mano para saludarla con toda efusión. Black abandonó su asiento de forma perezosa, como si le costara un tremendo esfuerzo cumplimentar este deber de cortesía, pero sin adelantarse como los otros, limitándose a inclinar ligeramente la cabeza.

Correspondiendo a los saludos del sheriff y del comisario, clavó su mirada en el joven, dejando entrever un gesto de superioridad.

—Te creí menos caballero pensando que no acudirías a la cita; me alegra haberme equivocado.

—Pues se equivoca, señorita. Me encontraba aquí por pura casualidad; hace un minuto el sheriff me hablaba de los deseos expresados por usted ayer. Puede aprovechar la circunstancia para manifestarlo ahora.

—¡Poco he de decirte! Mañana puedes pasar por el rancho vestido con la mejor ropa que tengas. Nos espera fray Jacinto Montero...

—He comprendido perfectamente.

—Supongo que la hora también la adivinas; será la primera de la mañana.

—¿Algún invitado?...

—Abstente de ello. Todo será sencillo y discreto con el personal imprescindible.

—Los detalles correrán de su cuenta. No pienso ocuparme de nada.

—Haces bien; lo echarías todo a perder. Yo, en cambio, lo tengo todo previsto.

—Exceptuando mi asistencia, claro está—amenazó, haciendo girar el sombrero sobre su dedo índice y medio silbando luego una tonadilla.

La ranchera le miró severa, diciendo:

—Recuerda tu palabra. Me obligarías a usar de los testigos.

Llevándose la mano a la mejilla señalada y acariciándose la cicatriz, respondió:

—Quizá sería mejor usar las armas... o tal vez el látigo...

De roja como una amapola, tornóse lívida a medida que su futuro acentuaba una sonrisa.

—Creo que es el premio que merecen algunas personas— contestó soliviantada—. He tenido mucho gusto en saludarle, míster Chester; adiós, Francis.

Dio media vuelta y salió con paso rápido de Ja estancia, dejando perplejos al sheriff y al comisario, que no comprendieron ni una sola palabra del diálogo anterior.

Encogiéndose de hombros, Chester se volvió a Black, que continuaba jugando con el sombrero en la mano.

—Cada vez comprendo menos a las mujeres...

—No cabe duda de que entonces es usted feliz. De haberlo intentado, es posible que se hubiera vuelto loco.

* * *

A las ocho de la mañana del día siguiente, en la pequeña capilla del rancho Dorado se celebraba la ceremonia que daría como resultado la unión indisoluble ante Dios y ante los hombres de Ethel Morgan con Black Moore. Ofició el acto fray Jacinto Montero, de las Misiones, apadrinando Nathaniel Sanders y Leonor Kisly, ambos pertenecientes al rancho. Como testigos actuaron Jeff Boston y Mickey Dawis, este último también del personal afecto al Dorado. Después de una sencilla y conmovedora plática, recibieron la bendición los desposados.

La ceremonia en aquella intimidad fue emotiva, y terminada ésta, Black besó reverente la mano de fray Jacinto, no sin antes haber orado unos instantes en el altar de San Antonio y abandonó la capilla.

Recogió las armas que había dejado a la entrada, ajustóse bien el cinturón de doble canana, y llegando a la puerta silbó a su caballo, que no tardó en aparecer retozando de alegría.

Se disponía a montar para alejarse del rancho, cuando sintió que le llamaban por su nombre. Volvió la cabeza, viendo que era su esposa, que de pie en el umbral de la puerta decía con tono melancólico.

—Parece que tienes mucha prisa en abandonar el rancho; debieras comer primero.

—Ya cumplí mi compromiso; nada me resta hacer aquí.

—No creo que seas tan incorrecto, como para que un minuto después de la boda eches a correr, como si te asustaras de una mujer.

—Podría confesar que es así, pero para demostrarle hasta dónde llega mi valor, me quedo.

Dio una palmada en la grupa del caballo, que emprendió un ligero galope hasta que se perdió entre la arboleda.

Fue Black a sentarse en el césped a la sombra de un viejo roble y encendió un cigarrillo. Permaneció allí toda la mañana, hasta que Nathaniel le trajo aviso de que la comida estaba servida.

Con paso lento entró en el edificio precedido del anterior, que le condujo hasta el comedor, donde ya esperaba Ethel mirando distraída por entre la cristalera de una ventana.

Al cabo de un rato volvió la cabeza, y majestuosamente, con andares de reina, se aproximó a la mesa donde le fue arrimada la silla por el viejo peón.

Black tomó asiento frente a ella.

Transcurrió la comida en el más absoluto silencio. Un frío glacial se advertía en ambos comensales, y solamente después de servido el café, Black dijo a modo de comentario, más bien con ánimo de romper aquel hielo que amenazaba cortarle la digestión:

—Tiene usted un gusto refinado para los platos, y una cocinera excelente.

—¿Han sido de tu agrado?

—Confieso que sí. Esperaba algo bueno, pero mis cálculos han quedado muy por bajo de la realidad.

—Me alegra tu sinceridad.

—Bien; ahora ya tiene usted un marido, que hace un mes no soñaba siquiera. ¿Qué piensa hacer con él?—comentó jocosamente—. No creo que me enviará a un museo, ¿verdad?

—Ya lo irás viendo con el tiempo. No habrás pensado tampoco que te voy a poner en un altar...

—Ya sé que es incapaz de ello. Mejor entra en su carácter colocarme en la picota.

—Eres muy celoso de tu prestigio.

—No lo dude, y le suplico que para evitar familiaridades que sólo conducirían a ciertas desavenencias mutuas, no apee el tratamiento que me debe.

—¡Como quiera! Me congratula que haya sido usted quien abordase un tema tan delicado; de esta forma me cede el derecho de puntualizar la situación de cada uno en esta casa.

—Le iba a rogar que lo hiciera.

—Entonces no se extrañará si le digo que en el rancho, la única y absoluta dueña de todo, soy yo. No consentiré que nadie, ni aun usted, pueda contradecir o alterar mis órdenes que son irrevocables, ¿entendido?

—Perfectamente.

—En su calidad de ser mi esposo, no puedo oponerme a que viva en el Dorado ocupando el mismo edificio que yo lo hago, pero la separación material será absoluta.

—Más que la moral inclusive, ¿verdad?

—Así es; más que la moral. Pero como también por la moral de ambos, hay que salvar las conveniencias sociales de Índole más elemental, nuestras habitaciones situadas en el piso superior, serán contiguas, comunicándose entre sí por una puerta situada en el interior de las mismas, la cual no se abrirá jamás.

—Creo que voy comprendiendo.

—De este modo no habrá lugar a errores. Me parece que estos puntos quedan bien sentados.

—Le falta uno muy importante; y es que como nuestra boda ha sido bastante... rara, uniéndonos sólo por un compromiso que ya está cumplido, podía hacerle un poco de historia de mí vida, para que conociera algo sobre su... esposo, pero considerando ésta poco interesante para usted, únicamente quiero decirle que, aun poseyendo un nombre muy humilde, no por eso deja de ser menos honrado, siendo yo el único que en cualquier momento podría mancillarlo.

—¿Qué quiere usted insinuar...?

—Nada ofensivo para usted, ni que le pueda molestar. Solamente hacerme eco de sus anteriores palabras: puntualizar, para regir nuestros actos en lo sucesivo.

—¿Nada más?

—Todavía queda algo. No pienso vivir a cuenta de mí... esposa. Por lo tanto, para ganar lo que coma, creo un deber ineludible trabajar.

—Es una idea que germinaba ya en mi cerebro.

—Me alegro que coincidamos, aunque sólo sea en eso; por consiguiente, opino que mi trabajo tendrá que estar en consonancia con mi... situación de esposo de la dueña del rancho. Creo que de administrador...

—Lo lamento. Acostumbro yo misma a administrar mis intereses—respondió secamente.

—Entonces de capataz, tal vez.

—Lo sigo lamentando, pero ya comprometí esa plaza y no pienso faltar a mí palabra.

—Es lo mismo. Podría pedir trabajo en cualquier rancho. Estoy seguro que me colocaría ventajosamente, con sólo mencionar los lazos que nos ligan. ¿No ha pensado en ello?

—¡No creo que cometerá esa villanía!

—Acertó; no la cometeré. Creo que para esta noche podré decirle el trabajo que ocuparé, suponiendo que haya vacante en algo, a menos que no me dé usted opción a ello.

Se levantó de la silla y haciendo una pequeña reverencia a su esposa, abandonó el comedor.

Aquella tarde recorrió el rancho, acompañado de Nathaniel, visitando todas las dependencias sin darse a conocer de nadie. Vieron las cuadras donde se guardaban los purasangres, caballos que no pudo por menos de admirar Black, contemplándolos durante largo rato.

Después inspeccionaron la granja que poseía el rancho para el consumo particular de sus productos, donde se criaban toda clase de animales domésticos. De la misma, cuidaban los cuatro peones más viejos que su edad les incapacitaba para lazar reses o desbravar potros, manteniéndolos completamente jubilados de los trabajos duros.

A la hora de la cena, entró en el comedor, cuando fue llamado por Nathaniel, teniendo que esperar a su esposa durante unos minutos. Pasados éstos se presentó Ethel, deslumbrante de belleza, luciendo un vestido de organdí de ancha manga que hacíala resaltar su esbeltez. Le pareció más alta al muchacho, acostumbrado a verla siempre vestida con atavíos masculinos. Quedó casi extasiado contemplando a la mujer que tenía delante, alegrándose íntimamente haberse casado con ella sin dar lugar a que otro cualquiera se le hubiere adelantado.

La cena transcurrió en las mismas condiciones que el almuerzo, con la sola variante de que esta vez fue ella quien rompió el silencio al finalizarla, diciendo:

—Supongo que habrá elegido su trabajo.

—No, aún no. No he pensado en ello. Recorrí parte del rancho para conocerlo y me considero obligado a felicitarle por el perfecto orden que reina en todo él.

—Agradezco sus elogios.

—Es hacer justicia.

—¿Pecaría de curiosa si le preguntara qué es lo que más le ha gustado?

—En general todo; en particular los purasangres que tiene apartados en los corrales. Me gustaría atenderlos.

—Habrá observado que los tengo bien asistidos por especialistas. No pensará que quite a éstos por agradarle a usted y que se encargaran de las gallinas y cerdos.

—No he pensado en eso, aunque guardar esta clase de animales no me parece que deshonre.

—¿Le agradaría a usted cuidarlos?

—¿Por qué no? Son animales tan útiles como los demás. Siempre soñé que cuando llegara a viejo, me agradaría tener una pequeña granja para cuidarla personalmente.

—Puede ver colmadas sus aspiraciones sin necesidad de esperar tanto tiempo. Daré orden de que mañana le reconozcan a usted como encargado de la cría de esos animales.

Comprendió Black el alcance de esta orden ofensiva, más que por la materialidad del trabajo, por el sentido moral que encerraba al obligar a un cowboy acostumbrado a la libertad de las praderas y a cabalgar durante muchas horas diarias, a cuidar indignos cerdos.

A pesar de ello, aceptó, pensando que la derrota moral que sufriría Ethel más tarde sería mucho más grande, cuantas más concesiones hiciera él ahora. Compadecía el orgullo de la muchacha, y le agradaría que ésta, reconociendo sus faltas, procurara rectificar su inadecuado comportamiento para con él. Pero sabía que aquello vendría solo.

Pidió permiso para retirarse a descansar, rogando a Ethel diese la orden de que fuese acompañado a su habitación.

Prefirió conducirle ella misma a la planta superior donde se hallaban los dormitorios. Atravesaron un vestíbulo, a la derecha del cual pudo ver una sala, que le pareció destinada a la de música. Era imposible adivinar—pensó el joven—, el refinamiento que se observaba en todos los detalles que adornaban el interior del rancho. Se veía obligado a reconocer el exquisito gusto de la orgullosa ranchera, ya que por todas partes se adivinaba la mano de una mujer.

—Ésta es su habitación. Como ve, aquella es la puerta que comunica con mi alcoba y debo recordarle nuevamente que se abstenga de abrirla.

Paseó Black su mirada por la estancia, encontrándola sencilla, pero cómoda. Un detalle que le llamó poderosamente la atención fue el ver que tenía a su disposición una pequeña biblioteca, comprobando en una rápida ojeada, que todas eran obras escogidas. Alcanzó una al azar y al hojearla vio que era una de las obras de Shakespeare. La contempló durante unos minutos, hasta que volviéndose a Ethel que permanecía en el umbral, díjole con una sonrisa:

—Le deseo muy buenas noches.

Cerró ella de golpe la puerta, e instantes después el muchacho la sintió entrar en su habitación.

* * *

Transcurrió una hora aproximadamente, cuando Black se quitó las botas y apagó la luz.

Con ellas en la mano abrió lentamente la puerta, escuchando durante un rato por si pasaba alguien por el corredor. No oyendo el más leve ruido, caminó sobre la punta de los pies pan amortiguar sus pasos, siguiendo a tientas el corredor, hasta que encontró el pasamanos de la escalera. Descendió par ella sin prisas, y al llegar al vestíbulo inferior, escuchó de nuevo para no ser sorprendido. Abrió con todo cuidado la puerta que comunicaba al exterior, dejándola entornada y se alejó en dirección a la cuadra. Ensilló su caballo y llevándolo de la brida, anduvo un buen trecho hasta que calculó que no serían oídos desde el edificio los cascos del animal al golpear en el suelo.

Montó de un salto y con rápida carrera, tomó la dirección del pueblo.

Trabó su caballo en la barra del Blue Saloon, penetrando resueltamente en él, dirigiéndose al mostrador con las alas del sombrero echadas hacia adelante con objeto de que le sombrease el rostro. Pidió un whisky que le fue servido, después de recordárselo tres veces más al encargado del mostrador.

Era éste un tipo corriente, sin ninguna seña evidente que pudiera resultar sospechosa, pero para el muchacho no le pasó inadvertido que en aquellas manos que llenaban los vasos que le pedían los clientes, encajaban perfectamente un par de colts, no siéndole ajeno a su más perfecto manejo.

Estuvo mirando durante largo rato a la gente que llenaba la sala en aquellos momentos, sin que nada anormal ocurriera hasta entonces que turbara la paz reinante, cuando un vaquero que tenía a su derecha habló dirigiéndose a otro:

—Hace dos días que no veo por aquí a Lewis.

—Marchó en la diligencia a la comarca de Yellowstone, en el estado de Wyoming según dicen, con ánimo de contratar muchachas nuevas para el saloon.

—Desde que Dolly se retiró, por haberse hecho novia de él, esto está más triste que un entierro.

Para Black estaba claro que Lewis había salido hacia Yellowstone, no con intención de contratar muchachas, sino de ponerse al habla con algún corresponsal de su calaña, siendo probable que para preparar algún nuevo golpe. Tenía que estar alerta y obrar con rapidez si quería evitar lo que sospechaba iría a suceder, en cuanto el dueño del saloon llegase, o tal vez antes, pues su marcha podía muy bien ser la coartada que dispondría, en caso de que las sospechas recayesen en él. De suceder esto, era de prever que ese «algo» ocurriese en el pueblo, y debía hacerlo abortar.

No sabía de qué manera, pues ignoraba lo que se tramaba, así como los procedimientos que emplearían. De pronto recordó que tenía la lista en la declaración que le firmara Spencer. Desintegraría la banda poco a poco, inutilizando los principales colaboradores que se encontrarían en el saloon, pero, ¿cómo? Conocía los nombres de los cuatro que trabajaban a las órdenes de Lewis, además del encargado del mostrador, pero exceptuando a éste, no les había visto personalmente, y tampoco consideró prudente preguntar por ellos, a fin de evitar sospechas.

Pidió otro whisky doble, y haciendo ver que lo bebía, arrojó el contenido al suelo sin que nadie se diera cuenta del acto. Volvió a repetir la operación varias veces. Cuando pidió el sexto, su lengua se le enredaba de manera ostensible, a la par que daba un traspiés que le evitó el desplome al apoyarse en el mostrador, haciendo que su vaso rodase por él, cayendo al suelo, donde se hizo pedazos.

Peter Kindale, encargado de servir a los clientes, miró a Black de una manera que otro cualquiera en su lugar no se hubiera sentido muy tranquilo.

—¡Tendrás que pagar el vaso que has roto por imbécil!

Con voz que evidentemente olía a beodo, respondió Black:

—¡Eso no eres capaz de repetirlo aquí afuera, coyote con mandil!

—¡Si no estuvieras tan borracho, ahora mismo te freía a tiros, grandullón!, pero me conformaré con darte una paliza para echarte luego al cubo de la basura que está a la puerta— anunció, quitándose el delantal a medida que salía del mostrador.

Quiso rectificar sus últimas palabras cuando reconoció a Black, que se echó el sombrero hacia atrás, pero ya era tarde. Lo había dicho demasiado alto para que lo oyesen algunos clientes que se hallaban próximos y que ya se preparaban para presenciar la paliza que había anunciado Kindale.

Éste salió sin armas al parecer, quedándose parado frente al muchacho, sin saber qué partido tomar mientras Black sonreía.

—Has dicho que me ibas a dejar confundido entre la basura. No creo que vayas a repetirlo, porque eres un cobarde que ahora me vas a pedir perdón, para que te oigan todos estos caballeros.

—De saber que te hacías el borracho para provocarme, no me hubieras cogido desprevenido. No sé qué interés tienes en pelear conmigo. Confieso que te he insultado y te ruego que me perdones, si eso es lo que quieres.

Kindale y Black se hallaban situados en el centro de un corro que se había formado para presenciar la pelea, que consideraban sería dura e interesante, pues la estatura y corpulencia del segundo era casi igual a la del primero. Se sintieron defraudados cuando Kindale dio media vuelta para dirigirse al mostrador, pero el interés creció de punto al oír decir a Black:

—Tú y yo, ¿de qué nos conocemos?

Kindale medio se volvió, diciendo por encima del hombro y parándose sólo un instante:

—No creo conocerte de otra cosa que no fuera del día que reñiste con Lewis en este mismo local.

—No; estoy seguro que nuestro conocimiento es anterior. Espera que recuerde. ¡Ahí, ya, ya!

—¿Qué quieres decir?

—Nada más que conocí a un tal Peter Kindale complicado en el robo de ganado de cierta región, así como de asaltos a diligencias. Creo que era un enlace.

Todos pudieron observar la palidez mortal que cubrió el rostro de Kindale y las gruesas gotas de frío sudor que comenzaban a perlar su frente.

—¡No sé de qué hablas!

—Es una pena que seas tan desmemo...

Sonó una detonación.

El cuerpo de Kindale púsose rígido como si hubiese sido movido por un resorte interno. Medio segundo después, comenzó a doblarse hacia adelante, mientras que una mancha rojiza se iba extendiendo en su camisa a la altura del corazón. Su cuerpo rebotó en el suelo y entonces pudieron ver los testigos que en su mano empuñaba una derringer. Nadie podía decir cómo habían aparecido las armas en las manos de aquellos hombres, ya que sus movimientos se adelantaron a la vista más aguda, pero lo que sí resultaba evidente, era que Black había defendido su vida, al adelantarse en una milésima de segundo a Peter Kindale.

—¡Esto es un asesinato! ¡No le dio tiempo a defenderse!— gritó una voz tras del grupo.

Rápidamente hízose un hueco entre los presentes, quedando Black frente a un vaquero que tenía las manos cubriendo las culatas de sus colts.

—¿Eres tú quien ha dicho eso?

—¡Sí!, y diré más. Seguramente eres tú el de los robos y asaltos. Ha sido él quien te ha conocido y le has asesinado para que no hablara. ¡Muchachos, propongo que le colguemos!

Black dióse cuenta de que aquel vaquero era uno de los que figuraban en la lista o por lo menos lo presentía, incrementándose ahora sus esfuerzos en identificar a los otros tres, sin dejar de vigilar al primero.

Las palabras que pronunció aquel hombre vestido de cowboy produjeron un leve movimiento entre los espectadores. Dándose cuenta de que tenía que actuar rápido para evitar verse como ya lo estuvo una vez, expuesto a que lo colgaran, su cerebro trabajaba de manera febril, buscando una solución y pronto tuvo una idea.

—¡Eres un sapo embustero!—le espetó, alzando la voz—; sabes de sobra que eso no es cierto, porque eres amigo de Kindale. Dime cómo te llamas antes de convertirte en una muesca para que te recuerde con asco.

—¡Vas a morir a manos de Jhon Topping!—y cambió una rápida mirada con otros vaqueros situados a su izquierda—, a menos que éstos no te cuelguen por asesino.

—Entonces esos tres que te protegen son Fredik Horton, Patrick y Humphrey Garry. ¡Ya lo sospechaba!

Los aludidos no salían de su asombro, viendo cómo aquel vaquero conocía sus nombres sin haberlos visto nunca. Lo peor es que debía estar enterado de algo, pues no hubiera pronunciado sus nombres con tanta seguridad ni habría provocado a Kindale de no estar al corriente de sus turbios trapos. Comenzaban a experimentar cierta desazón al confesarse para su interior lo peligroso que era el enemigo que tenían delante, maldiciendo alguno la torpeza de no haber disparado a traición. Ahora ya era tarde, mucho más cuando le oyeron decir:

—Colocaos los cuatro frente a mí, que vais a pelear conmigo. ¡Ah! Ya sabéis que no me son simpáticos los traidores.

Los espectadores retiráronse precipitados de la posible trayectoria de las balas, quedando los vaqueros mencionados frente a Black. La emoción era patente para los amantes de esta clase de duelos.

Moore observaba sin perder un detalle, por mínimo que fuera, de los movimientos de los cuatro hombres que tenía delante. Veía a John Topping que mantenía las manos pegadas a las culatas de sus armas, siendo sobre éste en quien más ejercía su vigilancia.

En este momento irrumpió la escena el sheriff, acompañado de su comisario:

—¿Quién ha matado a Kindale?—dijo con voz que resonó vibrante en el silencio que reinaba en aquellos instantes en el local.

—He sido yo, míster Chester. Lamento que haya llegado tarde para evitar la muerte de estos cuatro cobardes, asesinos, cuatreros y salteadores de diligencias.

—Muy grave es lo que estás diciendo, muchacho, pero de ser cierto debes mantener tu acusación, dejando que la ley se haga cargo de ellos.

—Si hago eso, sheriff, mañana estaría muerto. Debo liquidarlos ahora para evitar mayores males. Pero como no quiero contradecirle, puede llevárselos. Luego pasaré por su oficina.

Se vio precisado a disparar sin desenfundar los colts. Dio un salto de costado a tiempo que sus armas vomitaban fuego. Topping sólo llegó a disparar un tiro que encontró el pecho de un espectador. Los tres restantes yacían sin vida con las armas empuñadas.

Los presentes se hicieron a un lado con respeto admirativo, cuando el joven se dirigió al mostrador para que el ayudante 4e Kindale le sirviese un whisky.

Allí se le reunió Chester y Francis, a quienes invitó a lo que desearan tomar.

—¡Buen trabajo, muchacho! A pesar de ello no puedo detenerte, todos han sido testigos que mantenías tu acusación para entregármelos.

Black le miró con simpatía, al mismo tiempo que decía: —Sheriff, tal vez dentro de pocos días le dé a conocer la solución de algo que le trae a usted de cabeza hace tiempo. Ahora no puedo decirle nada:

Echó encima del mostrador un par de dólares, y dando una palmada cariñosa en la espalda del sheriff abandonó el saloon.

CAPÍTULO VII

OCO antes del amanecer, y seis horas después de haber abandonado el rancho Dorado, Black estaba de regreso, entrando en él con las mismas precauciones tomadas que cuando salió.

No parecía haber sido notada su ausencia. Una vez en su habitación se desnudó para meterse en el lecho, donde estuvo largo rato tendido boca arriba, pensando en los acontecimientos de aquella noche y en la sorpresa que recibiría Lewis cuando viese que le había sido desintegrada la banda por completo.

Podía matar a este último también, pero si lo hacía no llegaría a enterarse nunca de quién era la cabeza directriz de aquel sucio negocio, Pensó que sería prudente no perder de vista al dueño del Blue Saloon, pues su vida acaso corriera peligro, por ser en realidad el único que conocía la verdadera identidad del misterioso jefe y además quien sabía si una vez desaparecidos los componentes de la cuadrilla, el cabecilla quisiera borrar todo vestigio que afectase a él, ordenando matar a Lewis o haciéndolo quizá personalmente. Urgía, pues, una entrevista con el anterior en cuanto éste llegara al pueblo, proponiéndose llevarla a efecto en el mismo instante de tener esta noticia.

No veía el medio a emplear para hacerle confesar la verdad; tendría que ceñirse a las circunstancias con que la entrevista se llevara a efecto.

Terminado el refrigerio, se levantó, dirigiéndose a la puerta, y al llegar a ésta tropezó con Ethel que entraba en el mismo instante.

—Buenos días, mistress Moore—saludó quitándose el sombrero.

—¿Le parece buena hora ésta para ir a cuidar sus queridos cerditos? ¿Qué cree que dirán los pobres?—comentó con burla.

—Les diré que estuve hablando con usted. Sabrán perdonarme.

—¡Insolente!

—También les diré que la felicidad de mí primera noche de bodas me embriagó de tal manera que me hizo dormir demasiado tiempo mecido en los brazos de Cupido.

Con paso rápido, alejóse en dirección al corral, dejando a su esposa plantada en el umbral de la puerta, quien con los puños cerrados dio furiosa una patada en el suelo.

* * *

Llevaba Ethel dos días tan insoportables, que no podía nadie aguantar su humor durante medio minuto seguido.

La causa no habla que buscarla en la marcha de los negocios, que cada día iban más prósperos. El motivo de su avinagrado humor era que hacía precisamente aquellos dos días que había recibido una nota de su marido que decía lo siguiente:

«Distinguida esposa: Nunca se me hubiera ocurrido de encontrarme en su elevada posición social, consentir que se sentara a mí mesa un vulgar porquero; me avergonzaría. Suponiendo que a usted le sucede lo mismo y por tanto lo hace en contra de sus deseos, aguantando sus impertinencias al encargado de tan ruin oficio, por una delicada cortesía, me veo obligado, en lo sucesivo, a evitarle la repugnancia que eso le pueda producir, a cuyo fin y a partir de este mediodía, reservaré para mí un lugar en la mesa de la servidumbre. Besa su enlatigada mano, Black Moore.»

«¡La descortesía de este hombre es inaudita!—pensaba Ethel— ¡A nadie que no fuera un grosero se le podía ocurrir cosa semejante!» Su rabia alcanzaba el punto culminante, cuando después de haber solicitado permiso, vio aparecer a Nathaniel, que era portador de una carta.

La recogió de un tirón y estuvo contemplándola durante largo rato sin osar abrirla, sopesándola en sus manos hasta que después de mirar el matasellos y ver que venía de San Francisco, se decidió a rasgar el sobre.

Miró la firma y entonces sintió una alegría inmensa al identificarla. Sally Powell había sido durante su estancia en el rancho su más íntima amiga, casi su hermana; no pudo por mecos de cerrar los ojos evocando otros tiempos en que era feliz.

Por segunda vez releyó la carta, prestándole más atención.

... y terminados nuestros estudios, con el fin de celebrarlo, se ha organizado una excursión entre los chicos y chicas que hemos acabado el último curso. Uno de los puntos a visitar es Shoshone. Ya sabemos, querida Ethel, que en tu rancho se han dado verdaderas fiestas a nuestro estilo. Como todos los de aquí estamos dispuestos a ir, somos antiguos condiscípulos, creo por mi parte que si te decidieses a dar una fiesta, ya procuraríamos resultase del ambiente más delicioso...»

El mal genio de la orgullosa ranchera desapareció como por encanto con la lectura de la misiva, encontrándose incluso predispuesta a hacer las paces con su marido, reconociendo ser la responsable de la tirantez de ambos.

Tocó la campanilla y apareció casi en el acto Nathaniel.

—Dile a mí esposo que tenga la bondad de venir. Deseo hablar con él.

—Su esposo salió después del almuerzo y no ha regresado todavía—respondió el criado.

* * *

Dejó Black en el mostrador el vaso que mantenía en la mano, viendo cómo Lewis acababa de sentarse en compañía de su novia en una de las mesas que estaba desocupada en el saloon.

Su rostro estaba más pálido que de costumbre, seguramente a causa de que sus asuntos no marchaban a la medida de sus deseos. Al volver de Yellowstone, se encontró con que le faltaban cinco de sus mejores auxiliares, muertos a causa de una excesiva dosis de plomo. De Spencer no sabía nada, y no encontraba medio de ponerse en contacto con él, por más que lo procuraba. Ignoraba lo que había sucedido a los ex peones del Dorado. Alguien se había encargado de comunicarle lo ocurrido en el saloon, y odiaba ferozmente al causante de sus desdichas que le privó de los mejores elementos que tenía a su disposición.

Hizo Black una seña a Chester, que en compañía de Francis acababa de penetrar en el local.

—Me alegro que haya recibido mi nota a tiempo, sheriff.

—Debí imaginar que fueras tú quien la envió. Bien, ¿qué quieres?

—De momento nada; pero creo que tendrán que detener a un pájaro gordo; ahora le explicaré; mientras, no pierda de vista a Lewis.

Se encaminó a la mesa en que se encontraba el mencionado, quien al verlo venir, se puso en pie, tornándose su rostro de un color violáceo.

Black se paró a dos yardas de distancia, pero sin perder un solo movimiento de su enemigo, que no dijo palabra, esperando que el muchacho hablara, dándole tiempo a rehacerse, de la impresión producida por su proximidad.

—Deseo hablar contigo, Lewis. Vengo a proponerte un negocio en el que es fácil ganes mucho.

Un mal disimulado suspiro de tranquilidad brotó del pecho de aquél.

—Siéntate—dijo, arrimando una silla.

Mirando Black significativamente a Dolly, repuso:

—Preferiría hablar a solas. El asunto es demasiado importante para ser tratado ante testigos.

—Espérame arriba, Dolly.

El muchacho la vio marchar; solo cuando comenzaba a, subir la escalera que conducía al piso superior, se dirigió a su interlocutor:

—Te habrán contado lo que hace pocas noches ocurrió aquí, ¿no es cierto?

—Sí; algo he oído. Pero no comprendo qué relación puede tener eso con el negocio que dices proponerme.

—Mi negocio es quitarte la cuerda del cuello, a cambio de una sola palabra tuya acompañándola de una promesa.

—No te entiendo.

—Me entenderías más fácilmente si te dijera que los provoqué a propósito para matarles. Eran los últimos que faltaban de tu banda de cuatreros y salteadores de diligencias.

La lividez de Lewis era mortal; a duras penas pudo pronunciar las palabras siguientes:

—Vuelvo a repetirte que ignoro lo que quieres decir.

—Spencer firmó una declaración que tengo en mi poder, acompañada de las no menos interesantes de Rex, Edward y Max. En cambio a Clark y Johnson se me olvidó pedírselas antes de matarles; confieso que fue una torpeza por mi parte «liquidar» a tan buenos cuatreros. Cómo puedes observar, la horca te espera, a menos que digas quién es el verdadero jefe de todo esto.

—Un tribunal no puede condenarme con esas pruebas.

—Los cuatro que cité los tengo a buen recaudo y están dispuestos a declarar ante un juez—mintió Black—. Ahí está el sheriff Chester con su ayudante esperando le haga una señal. No tienes salida, Lewis.

—Bien; veo que me has cogido. Diré la verdad, a cambio que me dejes marchar para no volver más.

—Sólo puedo prometerte hablar al gobernador...

—¿Al gobernador?...

—... para que tenga en cuenta tu rasgo de nobleza. Creo que podría ayudarte diciendo que sólo eras cómplice y te obligaron las circunstancias. Esto te supondrá unos años de cárcel, pero pocos.

Lewis, inclinando el busto hacia el esposo de Ethel, habló durante media hora. Después escribió largamente a petición de éste y firmó el papel, que entregó a Black.

Éste hizo una seña al sheriff, que se acercó a la mesa.

—Encierre a este hombre en la cárcel, y hágame el favor de esperar en su oficina; tengo que hablar mucho con usted— le rogó.

* * *

Aquella mañana Ethel estuvo atareadísima, preparando los últimos detalles de la fiesta que daría por la noche en el rancho, con motivo de la llegada de Sally Powell y sus condiscípulos. Había pasado invitaciones a todos los ranchos colindantes, presentando la fiesta auspicios de resultar animadísima en cuanto a concurrencia. Fueron contratados diez músicos que animarían la cena, y después de ésta tocarían bailables hasta la madrugada.

Oyó unos pasos que descendían por la escalera, y volviendo la cabeza pudo ver a su esposo, que en ese preciso instante se detenía en el último peldaño.

—Supongo que estará enterado a qué se deben todos estos preparativos.

—Sí; tengo una vaga idea gracias a los criados.

—Mis camaradas de San Francisco no saben que estoy casada...

—Puede darles esa sorpresa esta noche; en cuanto a la ausencia de su esposo es fácil una disculpa. Dígales, por ejemplo, que está resolviendo asuntos importantísimos con el gobernador de la región... Esto le dará cierta categoría aunque no le perjudicará en lo más mínimo.

—¡Me ha dado usted una excelente idea!, tal vez la ponga en práctica... porque supongo que usted no asistirá, ¿verdad?

—No; no he pensado en ello. Creo que desentonaría ante tanta gente.

—¡Damas y caballeros!

—Cuando usted lo dice... Un vulgar cowboy, con los revólveres al cinto no puede causar gran sensación, ante tantas damas y caballeros. Prefiero mis gallinas y cerdos; usted... ¿qué opina?

—Que tiene razón.

* * *

Comenzaron a llegar los primeros invitados, quienes no pudieron disimular la repugnancia que les causaba encontrar en el camino central que terminaba en la puerta principal del rancho, a un hombre sentado en el suelo, desgreñado, las ropas destrozadas, cuyo color resultaba indefinible a causa de la suciedad que llevaba encima. Acariciaba a un enorme cerdo a quien llamaba «Dick», que interrumpía el paso a los visitantes cuando se cruzaba en el pequeño sendero, cosa que hacía con bastante regularidad al aproximarse alguien.

No tardó en enterarse Ethel de lo que ocurría, e indignada, mandó llamar al causante del desaguisado. Su sorpresa llagó al colmo al ver frente a ella a su propio esposo, quien, con una irónica sonrisa, contestó a su pregunta:

—«Dick» es superior a muchos de los que han venido. Lo creo más digno de alternar en sus salones.

Una mirada capaz de pulverizarle fue la respuesta.

La fiesta estaba en su apogeo. Los viejos cowboys que nacían las veces de criados, procuraban multiplicarse, con objeto de tener a todos los invitados perfectamente atendidos, sirviéndoles en bandejas de plata licores y bocadillos, mientras que la orquesta atacaba bellos bailables que hacían las delicias de la juventud.

Ethel se hallaba sitiada por admiradores y amigas del colegio, cuando Nathaniel se le acercó, diciéndole discretamente unas palabras al oído.

No pudo evitar un gesto de extrañeza, y se disculpó ante sus amigos:

—Perdonadme un momento. Enseguida soy con vosotros.

Salió al vestíbulo, y quedó estupefacta al encontrarse a Black vestido impecablemente al estilo de la ciudad, que con rostro alegre la estaba esperando.

—Oía las cadenciosas notas de una música fascinadora y no pude sustraerme a su bello influjo. He creído que me distraería más en la fiesta haciendo compañía a mí bella y querida esposa, que en los corrales con esos inmundos animalejos.

—Pero... ¿usted?

—Yo, sí; nada tiene de extraño si nos paramos a considerar que soy el legítimo esposo de la dueña del rancho, cuyo puesto está a mí lado.

—Dije a mis amigos lo que usted mismo me sugirió, que se encontraba con el gobernador para atender asuntos importantísimos.

—Ya; pero también considero ahora llegado el momento de divertirme un poco. Tengo permiso de los... cerditos.

—Le suplico desista de su propósito. Tenga en cuenta que todos los reunidos son gente culta y educada. Supongo... que sabrá comprenderme.

—¡Ya lo creo! Una magnífica ocasión de aprender algo. ¿Prefiere que ahí dentro nos tuteemos, por lo que pudieran decir, o al contrario, desea que continuemos el tratamiento con que hasta ahora nos hemos distinguido?

—¡No entre, por favor, o echará a perder la fiesta!

—Veo que no nos entendemos. Si no me acompaña del brazo para hacer la presentación oficial de su esposo, tendré que presentarme solo. Supongo que esto no le favorecerá. En cuanto a mí comisión, puede excusarse diciendo que he regresado antes de lo previsto.

Diciendo esto, avanzó resueltamente hacia el salón; mas no bien había caminado dos pasos, le hizo detener un pequeño grito lanzado por Ethel. Mirándola por encima del hombro preguntó:

—¿Decía algo?

—¡Espere!... Creo será mejor que entremos juntos.

Minutos después recorrían los grupos ambos cogidos del brazo, dando Ethel las disculpas que le había aconsejado su esposo. Paráronse en uno compuesto de jóvenes, capitaneados por un muchacho delgado, pálido y ojeroso, elegantemente vestido, pero bastante engreído de sí mismo, pareciendo un figurín con empaques de rey ante su corte de honor.

Efectuada la consabida presentación, más de una muchacha miró a Black de soslayo, ponderando íntimamente su apostura varonil y envidiando a la mujer que tuvo la suerte de conquistarlo.

Ethel, haciendo un guiño a su amiga Sally, que también se encontraba en el grupo y estaba enterada por la primera de la historia de sus «amores» con Black, se dirigió a ella en alemán con intención de darse importancia ante su esposo y procurando que éste le oyera.

—¿Was denken sie von der Musik?{1}

Pero Black respondió como distraído, antes que lo hiciera Ethel.

—Sehr gut gespielt.{2}

La sorpresa de Ethel no tuvo límites. ¿Cómo podía un rudo vaquero hablar alemán? Comenzaba a tener la vaga idea de haberse equivocado en cuanto a la opinión que formó de él al principio, viendo que sus modales y manera de comportarse en la fiesta demostraban una cultura elevada.

—Ignoraba que hablaras ese idioma. Mais... parierais vous francaise?{3}

—Je le parle bien mieux que l’allemand;{4} pero si quieres hablar en lengua extranjera, es preferible que lo hagamos en español; lo encuentro más melodioso.

Comprendía Black la desazón que atravesaba su esposa y para librarla de ella de una forma delicada, se dirigió al joven petulante que encabezaba el grupo:

—Creo haberle visto en alguna ocasión, antes de ahora.

—Tal vez en San Francisco, Los Ángeles, quizá en New— York... —respondió el presumido.

—No, no; también soy un viajero sempiterno, y si mi memoria no me engaña, ha sido quizá en Europa.

—No me extrañaría, la he recorrido casi toda: Alemania, Francia, España, Suiza, Italia...

—¡Ah, ya recuerdo! Fue en Venecia; una joven cayó de una góndola al agua y alguien, con gran desprecio de su vida, se arrojó al canal; logró salvarla después de grandes esfuerzos. Este acto caballeresco me impresionó de tal forma, que quise acercarme para felicitar al salvador, pero la muchedumbre, enardecida por la emoción, consiguió llevárselo en hombros, vitoreándole, antes que yo llegara. Me pareció recordar el rostro del héroe al verle a usted.

—No se equivocó. Era yo—dijo a punto de reventar de orgullo al observar las miradas admirativas que le dirigían las representantes del bello sexo.

La simpática sonrisa de Black iluminaba su rostro, cuando en aquel instante la música comenzó a atacar un vals. Hizo una leve reverencia a las muchachas, diciendo:

—Tenía comprometida esta pieza con mi esposa. Les suplico me perdonen.

Ciñó a Ethel, suavemente por la cintura, perdiéndose entre las parejas al compás de la danza.

—¿Ésos son tus amigos, querida esposa?—preguntó señalando con un leve movimiento de cabeza al joven héroe mientras dejaba escapar una risita irónica—. Nunca estuve en Venecia, y mi cuento fue un embuste. Quise probar su petulancia, y ya ves, no me equivoqué. Podría hacer el experimento con muchos más, obteniendo el mismo resultado; sigo pensando que «Dick» es superior a muchos.

Ella no respondió porque comenzaba a sentirse embriagada de una felicidad inconcebible al sentirse transportada en la danza por los brazos de él. Tuvo la evidencia de que amaba locamente a aquel hombre; sabía que nada había hecho parta merecer ser correspondida y un velo se descorría de sus ojos al comprender, a medida que transcurría el tiempo, que no era un ser vulgar, como ella creyó en un principio. Su cultura e inteligencia estaban muy por encima de la de ella y también lo estaban sus nobles acciones. Se sintió empequeñecida, avergonzada por su mal comportamiento. No sabía qué hacer para rectificar sus errores y obtener un perdón que le constaba no era acreedora. Olvidó todo su egoísmo ante la inmensa felicidad que le brindaban los cálidos brazos de Cupido, en aquella inolvidable noche que deseaba no tuviera fin, pero...

La fiesta llegaba a su término. Faltaba muy poco para amanecer y ya los concurrentes abandonaban el rancho para dirigirse a sus respectivas propiedades, siendo en menor número los que se quedaron en el Dorado en calidad de invitados de honor, además de los excursionistas.

Black y Ethel, en el hall, despedían a los más rezagados.

Cuando ya se hubo marchado el último, la orgullosa ranchera se quedó comentando con su amiga Sally las incidencias de la fiesta, que había resultado agradabilísima para todos. Se dieron cuenta al cabo de unos instantes que Black no se encontraba con ellas, cosa que las extrañó, pues hacía dos minutos que le tenían a su lado.

Iban a preguntarse qué sería de él, cuando las vibrantes notas de un violín llegaron a sus oídos. Una hermosísima melodía maravillosamente interpretada, rompió el silencio del amanecer. A un paso cauteloso se acercaron ambas muchachas al salón de música, como si temieran que el más leve ruido rompiera el embrujo de aquella deliciosa música. Se pararon ambas en el umbral, pudiendo entonces ver a Black, que, de espaldas a ellas, interpretaba un poético vals muy de boga entonces, pareciendo que hacía hablar al instrumento.

Acabada la partitura, guardó el violín en su funda y andando casi sobre la punta de los pies, con el mismo temor que si hubiera cometido un sacrilegio, abandonó la sala por la puerta que daba al pasillo, subiendo lentamente a su habitación.

Aquella mañana, Ethel llamó a la puerta que comunicaba su alcoba con la del esposo...

No obtuvo respuesta, pero medio minuto después oyó que con los nudillos alguien llamaba a la de su aposento.

Abrió ésta, y bajo el dintel apareció la figura de Black que aún no se había quitado la ropa que luciera durante la fiesta.

—¿Llamaba, mistress Moore?...

—Sí...; por allí...

—Es raro; usted, si mal no recuerdo, condenó aquella puerta.

Alargó instintivamente los brazos hacia él, sintiendo que sus ojos se le anegaban de lágrimas, mientras murmuraba:

—¡Black...!

Una melancólica sonrisa se dibujó en el rostro del joven, viendo el ademán de su esposa. Acariciándose la cicatriz de la mejilla herida por la mano de ella, dio media vuelta, dirigiéndose a su habitación.

A pesar de su cansancio no pudo dormir. El sueño había huido de sus párpados. Rompiendo de una vez con su amor propio, ante la llamada imperiosa del amor, que relajaba su voluntad hasta reducirla a la impotencia, abrió de violento tirón la puerta qué comunicaba entrambas habitaciones.

Lanzó un grito estridente que repercutió por todos los ámbitos de la casa, sembrando la alarma entre los criados que acudieron rápidos con el pánico reflejado en sus semblantes, y hallaron a Ethel, tumbada en el suelo sin conocimiento en el dormitorio de su esposo.

Horrorizados, contemplaron un cuerpo que se balanceaba suavemente colgado por el cuello en el centro de la habitación, con la cara cubierta por el sombrero, como si quisiera evitar la repugnancia que produce la contemplación del rostro repulsivo y tumefacto de un ahorcado.

La dueña del Dorado, recuperado el sentido al cabo de unos instantes, sintió un frío estremecimiento al acercarse, vacilada y temerosa, agobiada de remordimiento, sin acertar a separar la vista de aquella piltrafa colgante. Sobre el pecho, sujeto por un alfiler, había un papel escrito que desprendió con manos temblorosas. Entonces pudo darse cuenta que el ahorcado era un muñeco relleno de paja al que tomó por su marido.

Repuesta del susto, con un suspiro entre mezcla de rabia por la burla y alegría por haberse engañado, observó el maniquí. Atado a una mano tenía un revólver al que le faltaba una cápsula y en la otra... su propia fusta con la que azotó el rostro del muchacho en aquel arrebato de ira exponiéndole a ser ahorcado.

Sus ojos descendieron al papel que sostenía con manos trémulas, pudiendo leer, a través de sus lágrimas rebeldes:

«Cansado de mí oficio de muñeco, ahí le dejo el sustituto para que se siga divirtiendo. No le costará gran esfuerzo, ya que con él también quedan sus armas predilectas. Le juro que es digno sucesor mío, pues si yo no me quejé nunca de su falta de sensatez, éste lo hará menos. Black—Moore.»

Inconscientemente estrujó el papel entre sus dedos, mientras que su pensamiento galopaba por senderos desconocidos hasta entonces. La sacó de su ensimismamiento la voz agitada de Nathaniel.

—¡Señora, señora! El gobernador pregunta por usted. Se halla en el vestíbulo acompañado del juez y del sheriff.

Le costó un gran esfuerzo creer lo que oía, por encontrarse ajena a cuanto le rodeaba. Casi fue necesario que la llevase de la mano ante la máxima autoridad de la región.

Un hombre alto, respetable, de presencia casi majestuosa y níveo cabello, se adelantó a su llegada, alargándole la mano.

—Mi hijo escribió diciendo que se casaba. Lamento haber llegado tarde para la ceremonia, que quería apadrinar; además tenía grandes deseos de conocer a mí nueva hija, que por lo que observo eres tú. ¡Bravo, pequeña! ¡Ha tenido un susto refinado el muy pillo al elegirte por esposa! ¿Qué hizo para conquistarte?

—Lamento su error, excelencia. Ignoro quién es su hijo.

—¡Caramba! ¡El inspector Black Moore!, comisionado especialmente por mí para averiguar quiénes eran los autores de los robos de ganado y asaltos a las diligencias ocurridos en esta comarca.

A punto estuvo la muchacha de perder el conocimiento por la sorpresa recibida y por toda respuesta le alargó inconsciente el papel que aún conservaba estrujado entre los dedos, disimulando un mal contenido sollozo.

Después de leerlo rápidamente, con una franca carcajada, el gobernador no pudo por menos de exclamar:

—¡No cabe duda! Cosas de Black...

—Tenga la bondad, excelencia, de tomar asiento para que le cuente la verdad de nuestros amores—dijo Ethel, estallando en un llanto convulsivo.

* * *

Después que Spencer y sus secuaces fueron vapuleados por Black, antes de emprender éstos la huida a raíz de haberles confesado el muchacho su personalidad en la cabaña, comenzaron a rumiar horribles procedimientos de venganza por la paliza recibida y la derrota aplastante de que fueron objeto por una sola persona, algunas veces en posición desventajosa.

Para ello no se alejaron de Shoshone, como les fue aconsejado por el inspector, sino que anduvieron merodeando los alrededores del pueblo, buscando la oportunidad de dar cima a sus maquiavélicos propósitos.

Consiguieron averiguar la prisión de Lewis, sabiendo que caído éste, la banda se descomponía, supieron aprovechar la coyuntura de la llegada del gobernador, para que, cumplimentándole el sheriff con el comisario, sólo quedara en la cárcel el viejo guardián, al que no les fue muy difícil reducir, una vez que éste abrió la puerta atendiendo a la llamada que hicieron desde el exterior. Cuando les fue franqueada recibió un empujón que lo lanzó al interior, encontrándose oliendo el hueco cañón de un colt que le apuntaba a dos dedos de la cabeza, con intenciones poco cordiales, viéndose obligado a abrir la celda donde se encontraba Lewis. No podría dar éste fe cómo se encontró con un revólver en la mano y cómo también al primer parpadeo ya estaba en la calle montado sobre un caballo. Cinco segundos bastaron a Spencer para poner a su jefe al corriente de las intenciones que abrigaba de matar primero a su ex patrona y después al maldito forastero.

Lewis se encontraba aún bastante aturdido para poder coordinar una sola idea y no dejarse llevar por el primero que se lo impusiese; así fue como un muñeco en manos de Spencer.

En una rápida galopada dejaron el pueblo a sus espaldas. Con grandes precauciones para no ser vistos de lejos, enfilaron la dirección del Dorado.

* * *

Cuando Black Moore dejó la nota a su esposa, montó a caballo dirigiéndose a un trote corto a Shoshone, adonde ya había mandado una hora antes a Jeff Boston, con la orden de entrevistarse a solas con míster Fred Harrison, director de la sucursal del Stanley Bank and Company, e invitarle amablemente a que le acompañara a la oficina del sheriff, haciéndole creer que debía entregarle ante esta autoridad una importante cantidad de dinero que tenía en depósito en dichas oficinas; que lo entretuviera hasta que llegara él, impidiéndole, si era necesario a la fuerza, que se marchara, pues según confesión de Lewis éste era la cabeza directriz de la banda de cuatreros y salteadores, siendo además el verdadero dueño del Blue Saloon.

Había invertido unos cuantos miles de dólares en un negocio petrolífero con tan mala fortuna, que en poco tiempo se vio completamente al descubierto, de manera que no hubiera podido responder al cheque más insignificante de los depositarios que le habían confiado sus fondos.

No llegó a falsear los libros, pero para poder cubrir los caudales malversados, organizó una banda de gente, honrada al parecer, pero carentes de escrúpulos, que se dedicasen a robar ganado en la región. Él planeaba los golpes, otros los ejecutaban, y así, sin exponerse, obtenía pingües beneficios. No contento con esto, pensó robar al Banco de forma que nunca pudieran recaer sobre él las sospechas. Anunció a la central el envío de trescientos mil dólares, con la mayor reserva, ordenando luego a sus secuaces el asalto a la diligencia, volvían éstos a su poder. La central, para no desacreditar la firma, prefirió perder esta cantidad, no obstante abrir una información privada para averiguar cómo había llegado la noticia a oídos de los salteadores. Para alejar sospechas de sí, míster Fred Harrison ordenó que se efectuasen más asaltos en distintos lugares, dando así la sensación de que la pérdida del importante envío había sido casual.

Cabalgaba Black ensimismado en estos pensamientos cuando al levantar un poco la cabeza vio una nube de polvo que avanza en dirección contraria.

Frenó un poco su montura, en contra de su primer impulso de continuar hasta cruzarse con los jinetes, pero un sexto sentido le hizo desistir de su propósito y, apeándose de un salto se ocultó con el caballo en la espesura.

Esperó a que se acercara el grupo y no pudo contener un silbido de sorpresa al reconocer a Spencer, Lewis y acompañantes, que galopaban a gran velocidad, abriendo la marcha Edward. Sospechó cuáles eran sus intenciones dada la dirección que llevaban y aunque le repugnaba disparar sobre un caballo, en aquella ocasión no vaciló en hacerlo para poder detener a los forajidos.

El impacto dio de lleno en la cabeza del animal que montaba Edward, haciéndole dar un enorme bote, y cayendo instantáneamente muerto, arrastró consigo a su jinete, el cual quedó inmóvil en el suelo a consecuencia del golpe recibido. Los que venían detrás, no pudieron frenar a tiempo y cayeron también en confuso montón hombres y animales. Antes que aquellos se hubieran incorporado, ya había saltado Black al centro del camino, empuñando un colt en cada mano, vigilando atentamente el menor movimiento de los abigeos, dispuesto a enviar al infierno a aquellos bandidos a la más mínima sospecha de resistencia. Algunos, en la caída habían quedado inermes, detalle que no pasó inadvertido para el muchacho, quien acabó desarmando a los restantes, aturdidos todavía, por el tremendo batacazo recibido. Hizo que ayudaran a levantarse a los caballos que no lo habían hecho de por sí, atándoles a todos las manos a la espalda y los pies por debajo del vientre de los animales, montó a Lewis y a Spencer en el mismo caballo, obligándoles a tomar la dirección de Shoshone.

—¿A dónde nos lleva?... —preguntó Lewis.

Sin responder a esta pregunta ni a cuantas más le formularon durante el camino, entraron una hora más tarde en el pueblo, bajo las miradas curiosas y sorprendidas de la gente que transitaba a aquellas horas por la calle, dirigiéndose directamente a las oficinas del sheriff.

Allí estaba Jeff, apuntando con un colt a míster Fred Harrison, que con rostro violáceo le contemplaba fijamente.

—Buenos días, jefe—saludó alegre al ver entrar a Black acompañado de los detenidos—. El amigo se aburría con la espera y para distraerle trataba de enseñarle cómo funciona este juguete. Llegaste a tiempo de evitar que hiciera con él una demostración práctica. Sentía cosquillas en el dedo.

—¿A qué se debe esta broma intolerable?—bramó míster Harrison, haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantenerse sereno y no dejar traslucir su turbación al ver entrar— presos a los que habían trabajado a sus órdenes.

—Si el detenerle por instigador de robos de ganado, asaltos de diligencia y asesinatos es una broma, no dudo se divertirá mucho cuando le coloquen una soga al cuello—rio Jeff.

—¡No comprendo de qué está hablando!

—¡Es inútil fingir, caballero!—intervino Black—. Tengo aquí firmada una declaración por estos buenos muchachos y otra no menos interesante por su socio industrial míster Lewis... Pero ahora que estamos reunidos les voy a rogar que me aclaren un punto oscuro, y es, cómo podían estar enterados de los movimientos del sheriff cuando trataba de averiguar sus actividades.

* * *

Con una franca carcajada, su excelencia míster Oscar Moore alargó la nota a Chester, nota que su hija política acababa de entregarle.

La revelación del propio gobernador le dejó tan aturdido, que paseó su vista por el papel sin enterarse de lo que decía. De pronto, como si volviera a la realidad, exclamó:

—¡Sé dónde se encuentra su hijo, excelencia! Su confesión me explica muchas cosas y ahora me consta que ha ido a meterse en la boca del lobo. ¡Debo correr para ayudarle!

No había transcurrido cinco minutos, cuando ya el sheriff, seguido de Francis, se alejaba galopando como centauros en dirección al pueblo.

Unos minutos más tarde tomaba la misma dirección el gobernador, acompañado de cuantos peones había disponibles en el rancho, estos últimos reventando de orgullo por dar escolta a la primera autoridad de la región, y deseando para sus adentros les aconteciesen las más inverosímiles aventuras, para elevarse a la categoría de héroes ante sus ojos.

De un ágil salto, a pesar de sus años, desmontó Chester antes que su caballo hubiera parado del todo. Entrando como una tromba en la oficina, casi arrancó la puerta del empujón que la dio.

Llegó a punto de oír las últimas palabras que pronunciaba el inspector Moore, escapándosele un suspiro de satisfacción de lo más profundo del pecho, al comprobar que no le había ocurrido nada a Black Moore, al mismo tiempo que la sorpresa no le dejó pronunciar palabra cuando contempló entre los detenidos al honrado míster Harrison.

Consiguió serenarse con un violento esfuerzo, y ya más repuesto de tan encontradas emociones logró preguntar;

—¿Qué hace aquí, míster Fred?, y ¿vosotros, muchachos?

Black explicó al sheriff, detalladamente, cómo por azar consiguió saber quiénes eran los componentes de la banda y todo cuanto llevó a cabo.

—Ahora sólo nos queda averiguar el por qué conseguían escabullir a usted todas las pistas, sin que lograse encontrar nunca rastro de estos señores.

Un violento empujón de Jeff lanzó de costado contra el sheriff a Black, a tiempo que sonaban dos disparos simultáneos.

Francis, con un revólver humeante en la mano, se inclinaba lentamente sobre sí mismo, hasta caer inerte al suelo, donde quedó su cadáver atravesado en el umbral de la puerta.

Jeff, autor de] disparo que costó la vida al traidor comisario, sin enfundar su arma la dirigió a los detenidos para evitar cualquier reacción por parte de éstos.

—Me parece que ésta es la respuesta, Black—comentó.

Pero Black no respondió. Cuando Chester, que no salía de su asombro por lo que estaba viendo, quiso sostenerle, el inspector se desplomaba al suelo alcanzado por la traicionera bala disparada por Francis, que quiso vengar así la derrota de sus compañeros.

Al recuperar el conocimiento minutos después, vio que su padre se hallaba de rodillas a su lado, atendiendo la herida que trataba de restañar de la mejor manera posible.

—Gracias; tus órdenes han sido cumplidas—dijo Black con voz débil.

Sintió una fuerte presión en su mano, viendo una sonrisa de orgullo y satisfacción en el rostro de su padre.

Esto era para él la mejor recompensa que podía haber deseado.

* * *

La herida era más bien escandalosa que grave.

El doctor salió de la habitación, después de haberse lavado las manos, quedando Black en un estado de amodorramiento producido por la cura.

Guando abrió los ojos, algo más tarde, le pareció ver un hermoso rostro de mujer muy cerca del suyo, con los ojos bañados de lágrimas que pugnaban por salir, mordiéndose asimismo el labio inferior en suprema mueca de dolor, mal contenido.

Quiso apartar de su mente aquella visión con un movimiento de la mano, pero sintió entonces que sus dedos acariciaban el sedoso cabello de Ethel, quien incapaz de contenerse por más tiempo, estalló en sollozos, escondiendo la cara en el pecho del muchacho. Hipando su llanto, levantó la cabeza para intentar decir algo, regando con sus propias lágrimas el rostro de su esposo.

—¡Perdón, Black!... ¡Perdóname! Siempre te he... querido.

Él atrajo hacia sí, muy suavemente, la cabeza de Ethel, recreándose en la contemplación de aquellas divinas facciones, amadas en silencio, como si quisiera resarcirse de los sinsabores pasados, al tiempo que murmuraba:

—El mejor perdón es tu propio arrepentimiento, al regar con tus lágrimas las heridas que tu orgullo infligieron. ¡Yo también te quise siempre!—y bajando aún más la voz, como si fuera un murmullo—aquella mañana... ¿te acuerdas?

Sus labios se unieron dulcemente, embriagadas sus almas de una felicidad tan inmensa, que, ajenos a todo cuanto no fueran ellos mismos, como si tuvieran prisa en aprovechar el tiempo perdido, no oyeron que en la puerta el padre de Black carraspeaba para llamar su atención, seguido de Jeff, que hacía lo mismo.

Un guiño significativo del viejo gobernador de Boston, comentando en voz baja:

—Nada grave...

—Opino que se equivoca, excelencia. Ahora es cuando comienza la verdadera gravedad.

Cerraron despacio la puerta a sus espaldas, dejando a la feliz pareja mecerse por primera vez en los brazos del amor.

* * *

En aquel mismo instante, después de haber sido asaltada la cárcel de Shoshone a pesar de los impotentes esfuerzos del sheriff Chester para impedirlo, en el viejo roble de la plaza del pueblo pendían colgados por el cuello los cadáveres de Harrison, Spencer, Lewis y los tres ex vaqueros, como racimo macabro indicador de la fruta a florecer a los transgresores «de la ley. La ley dura e implacable del Oeste americano.

{1} ¿Qué te ha parecido la música?

{2} Muy bien interpretada.

{3} Pero... ¿no sabrás hablar el francés?

{4} Bastante mejor que el alemán.