UN TAUR EN MONTANA

Rodeo Extra N.º 51

Lafe Watkin echó una mirada por encima de las batientes puertas del saloon para escrutar el interior antes de decidirse a penetrar en él. Entornados los párpados para proteger los ojos heridos por la cegadora luz del astro diurno en el cénit, sólo pudo percibir desde su observatorio una gran oscuridad. Se pasó la mano por la frente sudorosa y, limpiándose la palma en la pechera de la camisa, se dejó tragar por aquellas sombras.

Poco a poco, los objetos fueron tomando formas diversas, hasta verlos completamente definidos cuando su vista se acostumbró al nuevo ambiente. Aproximóse al mostrador con paso lento y, apoyando indolente el codo en el mismo, cruzó un pie sobre otro poniéndose satisfecho a darse aire con el sombrero. Oyó el ruido peculiar de un vaso que colocaban frente a él y casi en el mismo instante una voz preguntando:

— ¿Qué va a ser, Lafe?

Sin volver la cabeza respondió el aludido:

—Un doble de whisky.

El sonido metálico producido por el choque de la botella con el recipiente le hizo girar. Siguió con suma atención la sencilla operación del escancie y, una vez rebosante el vaso del ardiente líquido, lo tomó con la diestra llevándoselo a los labios y lo apuró de un solo trago. Pasándose la lengua por el bigote para relamerse, aprovechando hasta la última gota de whisky adherida a la pelambrera que adornaba su labio superior, hizo un gesto significativo con el dedo para que se lo volviera a llenar.

Autor: Raf G. Smith

Editorial: Cies

Colección: Rodeo Extra

UUID: a6d10651-b4a9-4449-bd1a-7c4419c10fda

Generado con: QualityEbook v0.84

Capítulo I

ImagenAFE WATKIN echó una mirada por encima de las batientes puertas del saloon para escrutar el interior antes de decidirse a penetrar en él. Entornados los párpados para proteger los ojos heridos por la cegadora luz del astro diurno en el cénit, sólo pudo percibir desde su observatorio una gran oscuridad. Se pasó la mano por la frente sudorosa y, limpiándose la palma en la pechera de la camisa, se dejó tragar por aquellas sombras.

Poco a poco, los objetos fueron tomando formas diversas, hasta verlos completamente definidos cuando su vista se acostumbró al nuevo ambiente. Aproximóse al mostrador con paso lento y, apoyando indolente el codo en el mismo, cruzó un pie sobre otro poniéndose satisfecho a darse aire con el sombrero. Oyó el ruido peculiar de un vaso que colocaban frente a él y casi en el mismo instante una voz preguntando:

—¿Qué va a ser, Lafe?

Sin volver la cabeza respondió el aludido:

—Un doble de whisky.

El sonido metálico producido por el choque de la botella con el recipiente le hizo girar. Siguió con suma atención la sencilla operación del escancie y, una vez rebosante el vaso del ardiente líquido, lo tomó con la diestra llevándoselo a los labios y lo apuró de un solo trago. Pasándose la lengua por el bigote para relamerse, aprovechando hasta la última gota de whisky adherida a la pelambrera que adornaba su labio superior, hizo un gesto significativo con el dedo para que se lo volviera a llenar.

—¿Mucho calor? —preguntó el encargado del mostrador.

—¡Uf! Ignoro la opinión de mi caballo después de esta última galopada, pero de mí puedo decirte que se me ha quedado la piel apergaminada. Temo verla quebrarse de un momento a otro. No te aconsejo salir al campo porque está la tierra ardiendo.

—¿De muy lejos?

—No sé cuándo acabarás de conocerme, Peter. Soy el mayor enemigo de los curiosos desde mi llegada a este mundo. ¿Por ventura te he preguntado cuanto has ganado hoy?

—No, pero puedo responderte sin temor a mentir que no hallarás en el cajón arriba de un dólar acompañado de algunos centavos. Aquéllos están demasiado metidos en el juego no acordándose de mi negocio. Toda la mañana sentados con dos botellas de whisky. Yo en el lugar de cualquiera hubiera vaciado medio tonel.

—Y yo té habría arrimado a la boca un fósforo encendido para que explotaras. Parecerías un pozo de petróleo ardiendo.

—Hace unos años no me dirías eso.

—¿Por…?

—Dos razones poderosas. Primera, porque bebía de un solo trago más whisky que agua un camello sediento, y segunda, nadie se hubiera atrevido a gastarme esa broma sin caer fulminado bajo el fuego de mis revólveres.

—¡Caramba! Me haces temblar —exclamó Lafe fingiendo un miedo cómico.

—Ya no. Me encuentro viejo, gastado. Mis colts no acudirían a la cita de mis manos con la rapidez conveniente, porque eso sí, cuando se trataba de sacar, no eran mis manos las que iban a las armas, eran éstas quienes buscaban a las otras. De ese privilegio sólo he gozado yo. Recuerdo que a mí paso hasta las piedras se apartaban del camino para no tropezar conmigo.

—Algo exagerado parece eso.

—No lo creas. Todavía no han muerto todos los que me conocieron y alguno de ellos, de estar aquí presente, daría fe a mis palabras. Ni Billy «el Niño» podía compararse conmigo, según la opinión de quienes le vieron desenfundar.

—Escucha, Peter, ¿no habrás bebido demasiado para matar el aburrimiento y tus recuerdos se han vuelto locos?

—Nada me importa tu opinión, pero puedo asegurarte que a lo largo del año 1869 yo sólito maté diecisiete famosos gunmen, todos ellos con una buena colección de muescas adornando las culatas de sus revólveres.

—¿Estaban todos juntos frente a ti? —interrumpió Lafe con una risita burlona.

—¡Hombre! Eso no hay nadie capaz de hacerlo. Fueron cayendo por turno, aunque al parecer algunos tenían tanta prisa que no quisieron guardarlo, muriendo por tanto de dos en dos.

—¿Es cierto que fuiste sheriff en Helena?

—Te lo iba a contar ahora. Por cierto me ocurrió un caso la mar de gracioso. Por aquella época recuerdo…

—Afianza bien la memoria para contármelo más tarde. Veo allí a Potter y voy a darle cuenta de…

Se interrumpió de súbito con un imperceptible gesto de disgusto al considerar que había hablado demasiado. Tosió fuerte tratando de disimular las palabras anteriores, pero ya Peter le preguntaba curioso:

—¿Trabajas para él?

—¡No trabajo para nadie! Vivo de rentas, ¿te enteras? —respondió agriamente.

—Entonces eres hombre de suerte. A mí no me pasa lo mismo. Después de manejar bastantes dólares en mi juventud me he visto obligado a abrir este cubil para seguir viviendo. La parte mala de mi negocio es el verme obligado a servir whisky a tanto borracho indecente. ¡Con la de veces que me lo han servido a mí!

—¿También borracho?

—De vez en cuando. Bueno, ¿y a qué os dedicáis?

—¿Quiénes?

—Quién va a ser. Potter y tú. Acabas de decirlo.

—¿Yo?

—Por lo menos lo has dado a entender. ¿Habéis abierto algún banco?

—¿Cómo dices? —preguntó Lafe algo mosqueado, haciendo un imperceptible movimiento de su mano derecha hacia la funda del colt que le colgaba al mismo lado.

—Preguntaba si os habéis hecho banqueros.

—Creí. Tomé tus palabras en sentido figurado. ¿A qué viene esa curiosidad?

—Porque de ser cierto, podía presentarte una cuentecita que tienes pendiente en la casa. Espero no llegues a olvidarla.

—La recuerdo demasiado a menudo si eso te consuela, pero si te pones a hablarme así, sospecho que va a durar poco nuestra amistad.

—La amistad no está reñida con la liquidación de las deudas.

—Por mi parte las encuentro incompatibles. A clientes como yo no se le deben echar en cara centavo más o menos.

—De acuerdo, pero esto sobrepasa el tope. Son ciento veintitrés dólares.

—¡Una bagatela! El veneno que he injerido aquí no vale ni la cuarta parte de esa cantidad. Echa otro whisky y apúntalo.

—Temo seguir apuntando, porque algún día dispararé… si no me pagas.

—Escucha, cascarrabias. No soy ninguno de esos gunmen que según tú liquidaste en aquel para ellos fatídico año. Me considero mucho más rápido y también menos paciente.

—Jamás me gustó discutir con la clientela. Por mí puedes beber hasta rezumar alcohol por las orejas. Sólo traté de recordarte el pequeño detalle de los dólares.

—No se me olvidará, puedo jurártelo.

Una vez trasegado el tercer doble, se encaminó con paso lento a un rincón de la sala, donde alrededor de una mesa estaban sentados cuatro hombres enfrascados en una partida de póker. Nadie alzó la cabeza cuando se aproximó al grupo, pendientes como estaban de las incidencias del juego. Púsose a contemplar paciente los envites, no sin antes haber examinado a cada uno de los que componían la partida.

Tres de ellos le eran desconocidos. El cuarto se trataba de Clets Potter, con quien le unía una amistad íntima. Vestía éste al estilo de la ciudad. Su rostro, tostado por el sol, contrastaba con la blancura de sus bien cuidadas manos, que manejaban los naipes con una habilidad de vértigo. Su pulcra indumentaria de color negro, la chaqueta desabrochada dejando ver la pechera festoneada de la camisa de seda blanca bajo la chalina cuyos lazos le llegaban hasta las solapas, el pantalón ajustado a la pierna y las botas acharoladas luciendo espuelas de plata, hacíanle parecer más bien un rico potentado que un jugador de ventaja. Sus modales eran correctos y su rostro inescrutable. Tendría unos treinta y cinco años, aunque aparentaba menos. Sus ojos, de mirada descarada y penetrante, eran negros como el cabello, cuidadosamente peinado. En el costado de la derecha y a la altura de la cintura, resaltaba un bulto inconfundible, producido por un colt del treinta y ocho, que según aseguraban quienes le conocían, manejaba con tanta habilidad como los naipes.

Frente a él, se apiñaba un montón de billetes de banco, producto de las ganancias, bastante pingües, a juzgar por los rostros taciturnos de sus contrincantes.

No se oían en el grupo más palabras que las imprescindibles para formular los envites o cantar las jugadas, que casi siempre sólo se limitaban a mostrarlas poniendo las cartas sobre la mesa.

Reparando en la presencia de Lafe, Potter le saludó con un gesto de cabeza y, dirigiéndose a los jugadores, les dijo:

—Señores, me juego en esta mano todos sus restos. Ha venido un amigo a buscarme y no puedo hacerle esperar.

Tres maldiciones casi al unísono fueron la respuesta, acompañadas de un fuerte puñetazo en la mesa que hizo saltar algunas monedas que fueron rodando hasta el suelo. Nadie las prestó atención ni se inclinó para recogerlas. Empujaron los escasos billetes restantes hasta el centro del tapete, mientras Potter se disponía a dar las cartas.

También esta vez le fue propicia la suerte. Con un full de reyes se hizo propietario de todo el dinero, que vino a parar a su ya nutrido montón. Depositando el naipe en el centro de la mesa, se dispuso a hacer recuento de sus ganancias. Contó hasta tres mil dólares.

—¡Malditas sean las tripas de un coyote rabioso! —exclamó Tucker, uno de los perdidosos sin poder contenerse—. No me queda dinero ni para comprarme un mal cartucho y pegarme un tiro en la cabeza.

—Ni a mí —respondió otro llamado Burt—. Jamás vi a nadie con la suerte de este hombre. Nunca me llevaron tan limpiamente mil doscientos dólares en media mañana, después del esfuerzo que me ha costado ahorrarlos.

—No deben enfadarse, caballeros —habló Potter—. Son veleidades de la suerte. Hoy me ha sido propicia, mañana lo será a ustedes. Cosas del juego. Puedo invitarles a unos vasos de whisky si lo desean.

—¡Ya lo creo que puede! —Casi gritó el tercero, cuyo nombre era Walter—. Con nuestro dinero le resultará gratis. ¡Lástima de mil dólares pasados ahora a su cartera!

—¿Lo lamenta?

—Como si hubiera perdido a mí mejor amigo.

—Ha podido ganar. Entonces, ¿qué hubiera hecho?

—Me mostraría tan contento como usted, no lo puedo negar.

Corrieron las sillas hacia atrás para levantarse.

Potter recogió su sombrero para ponérselo y, en aquel momento, ante los ojos de los malhumorados jugadores, ocurrió algo insólito, obligándoles a abrir los ojos de tal forma, que parecía iban a saltárseles de las órbitas.

De la bocamanga del flamante Potter se deslizó una carta, que vino a parar al suelo, a los pies de Burt. Perplejo éste, se agachó para recogerla, mostrando a sus compañeros un as de corazones. Como un solo hombre, se lanzaron sobre la mesa donde estaba la baraja para examinarla, comprobando que allí había otro as idéntico. Simultáneamente, llevaron como rayos las manos a sus costados, pero el movimiento para alcanzar las armas quedó cortado a mitad del camino. Clets Potter y Lafe Watkin les cubrían ya, apuntándoles con sus colts.

—Después de la partida de póker no jueguen ustedes con su vida —dijo el primero—. Sufren un lamentable error pensando de mí semejante barbaridad. No se les ocurrirá acusarme de tramposo, ¿verdad?

—¡Querrá decir que habiendo nosotros perdido hasta las uñas, éramos quienes las hacíamos!

—No aseguro tanto, pero podría ser —repuso cínicamente.

—¡Malditas sean mis…! —estalló Walter—. Deje ese revólver en la funda y verá cómo estando en igualdad de condiciones mis balas le sacan por la barriga todos los billetes que nos ha robado.

—Baje el diapasón de sus ladridos o me veré obligado a tratarle como a un perro rabioso, a tiros.

—Lo estoy deseando, pero observo que a sus fullerías añade la ventaja del descuido para adelantarse. ¡Tahúr! Ha tasado su vida en mil dólares y juro por mis barbas que me la he de cobrar algún día. Le iré a buscar al centro de la tierra si es necesario.

—¡Cállese! No me obligue a ser yo quién con un disparo le haga recorrer los primeros seis pies bajo de ella, quedando allí tendido para siempre.

—Déjalo, Walter —cortó Burt—. Fíjate bien en su rostro para cuando llegue la ocasión. Esto no puede quedar así.

Potter hubiera disparado sobre los tres, matándolos. Ése fue su primer impulso, pero no lo hizo por evitarse complicaciones con el sheriff, a quien tendría que dar explicaciones inevitables. No le agradaba que a la autoridad le quedara la duda de si sería cierto que disparó para defender su vida, y mucho menos teniendo al dueño del saloon como testigo en contra. Podía acabar con éste también, pero en el pueblo nadie ignoraba lo inofensivo de su carácter, aparte de sus frecuentes embustes de rapidez y de los innumerables gunmen muertos a sus manos. Para esto no le cabrían disculpas. Optó por emprender una prudente retirada, ayudado de su amigo, dando el asunto por zanjado allí mismo.

Andando de espaldas a la puerta, se fue acercando a ella sin dejar de cubrir con sus armas a los tres hombres, mientras éstos permanecían con los músculos tensos, pareciendo querer saltar de un momento a otro sobre sus antagonistas reflejándose en sus rostros el enorme esfuerzo que les costaba contenerse.

Cuando los primeros desaparecieron por la puerta, los segundos fueron hacia ella con las armas amartilladas tomando toda clase de precauciones para evitar sorpresas como consecuencia de alguna traición. De pronto oyeron ruido de cascos que se alejaban galopando. Como rayos se lanzaron a la calle y de un salto se vieron sobre sus monturas. Clavaron las espuelas en los ijares de los animales obligándoles a salir veloces en pos de los fugitivos. Cien yardas les llevarían de delantera, pero confiaban en que pronto caerían bajo el peso de su plomo.

Los revólveres tronaban a lo largo de la calle principal de Nickwall, levantando nubecillas de polvo entre las patas de los caballos de Lafe y Potter. Éstos torcieron a la derecha adentrándose por una bocacalle. Medio minuto después, desembocaban en la misma sus tres perseguidores.

Tuvieron que tirar de las bridas hasta casi hacer tragar el bocado a los animales para frenarlos y no tropezar con otro solípedo que piafaba tendido en el suelo con una pata rota como consecuencia de un balazo.

Las cabalgaduras de los vaqueros se encabritaron, costándoles algún trabajo tornarlas a la tranquilidad.

—Éste es el caballo montado por el tramposo —gritó Walter—. No puede encontrarse lejos de aquí.

Recorrieron con la mirada todas las direcciones sin hallar vestigio del huido. A derecha e izquierda viviendas particulares y, casi al final, el letrero anunciador de una taberna. Se encaminaron hacia ella.

—No creo haya tenido tiempo de refugiarse aquí —opinó Burt—. Le hubiéramos visto correr.

—Ya; es fácil meterse en una casa cualquiera, pero he observado todas las puertas cerradas.

—¿Y si viviera en alguna de ellas?

—Eso es fácil averiguarlo. Ahí nos lo dirán.

Irrumpieron en el establecimiento como una tromba con las armas empuñadas tratando de cobrar alguna ventaja por la rapidez de la acción, aunque no dudaban que de estar Potter dentro no le cogerían desprevenido. Uno de ellos podía caer bajo la acción de sus disparos, pero siempre quedaría alguno en pie para eliminarle.

Los pocos clientes que se hallaban dentro, viendo aparecer a los hombres de aquella guisa, levantaron silenciosos las manos mirándose unos a otros como preguntándose a qué obedecería aquello.

Burt quedó en la puerta, desde donde podía vigilar la calle y el interior del local al mismo tiempo, mientras Walter y Tucker se acercaban al mostrador para preguntar al mozo:

—¿Conoces a un tal Potter?

Ante la amenaza de las armas respondió sin vacilar:

—He oído hablar de él.

—¿Le has visto entrar por aquí?

—No, señor, no le veo hace muchos días.

—¿Dónde vive?

—Lo ignoro, no debe tener domicilio fijo en el pueblo. Algunas veces suele parar en el hotel. ¿Querían algún recado para él?

—Uno muy delicado que sólo lo puede recibir personalmente. Se trata de alojarle seis tiros en la barriga.

—Nada envidiable, por cierto. ¿A qué se debe el regalo?

—Hace pocos minutos jugábamos con él una partida de póker. Valiéndose de algunas trampas consiguió limpiarnos hasta el forro de los bolsillos y ahora, le estamos tan agradecidos, que se lo queremos demostrar con una buena dosis de plomo. Te lo advierto por si le ves aparecer por aquí.

—No le agradará mucho la noticia, pero de todas maneras se la transmitiré al pie de la letra. ¿Un whisky?

—Gracias. No podemos pagarlo.

—Es igual, invita la casa.

Llenó tres vasos. Walter llevó uno hasta la puerta, donde vigilaba Burt, para no perder de vista la calle.

—¿Ves algo? —preguntó.

—Ni una mala rata.

—Estoy decidido a tomar la calle y esperar pacientemente durante un año. Ese individuo no se puede fugar impunemente. ¡Maldito sea su corazón!

—No creo que ya le encontremos. Me da la impresión de que se ha volatilizado como si fuera humo. Supongo que no tendrás la intención de ir registrando las casas de una en una.

—Es una buena idea.

—Desiste de ello. Hasta las mujeres nos recibirían a tiros. Sería ponernos contra la Ley.

—¡Maldita sea!

***

Cuando Potter y Lafe doblaban la esquina sin aminorar la marcha de los caballos, seguidos de aquel nutrido zumbar de los disparos efectuados por sus perseguidores, el primero se vio despedido de la silla, rodando por el polvo de la calzada. Levantándose con la celeridad de un rayo, una sola ojeada le bastó para comprobar que el animal tenía una mano partida como consecuencia de un certero balazo. Su situación resultaba sumamente comprometida. Gritó a su camarada:

—¡Sigue, Lafe, ya me defenderé!

Extrayendo el revólver de la funda, en dos zancadas se vino a refugiar en el quicio de una puerta próxima. Al apoyar la espalda en ella, notó con agradable sorpresa que ésta cedía por hallarse entornada. La empujó suavemente. Sin pensarlo un segundo, se vio en el interior, cerrándola tras de sí, en el preciso instante que sus enemigos frenaban sus monturas para no tropezar con el animal caído.

Una dura sonrisa iluminaba su semblante oyendo las maldiciones proferidas por aquéllos. Ahora alegrábase del accidente ocurrido a su solípedo por facilitarle la huida de manera tan impensada. De pronto se volvió extrañado al oír una voz a sus espaldas preguntando:

—¿Qué hace usted ahí?

Arqueó las cejas con un gesto de cómico asombro al ver ante sí a una joven bellísima, que con los brazos puestos en jarras le miraba entre enfurecida e indignada.

—¡Caramba! Pero si es la señorita Pamela Granger —dijo quitándose el sombrero—. Qué sorpresa tan agradable.

—¿Quién es usted? ¿Quién le ha dado permiso para entrar en mi casa? —volvió a inquirir la muchacha.

—Mi nombre es Clets Potter, y en cuanto al permiso, lo he tomado por mi cuenta ante la terquedad mostrada por unos señores que han dejado tendido mi caballo frente a su puerta. Las circunstancias mandan, señorita —añadió con un profundo y fingido suspiro.

—¿Por qué no siguió corriendo a pie evitando así molestar a los vecinos?

Potter se sacudió el traje con el sombrero levantando una oleada de polvo que hizo toser a Pamela. Protegiéndose ésta la boca con el pañuelo, se fue hacia la puerta y, asiendo el pomo, intentó abrirla, pero el ventajista interpuso el pie para impedírselo, mientras su mano derecha seguía jugando con el revólver.

—No intentará hacer eso, ¿verdad?

—¡Salga de mi casa! ¡Salga ahora mismo!

Fuera seguían oyéndose cada vez más cerca las voces de los jugadores.

—Habrá comprendido que sólo trato de salvar mi vida. Corre ahora un grave peligro y no es este momento oportuno para discutir cosa de tan poca importancia.

—Nada me importa su vida ni sus cosas. Ha entrado en mi domicilio sin mi permiso. Eso no lo puedo tolerar.

—Tampoco yo puedo consentir que siga gritando tanto porque me obligará a cerrarle la boca de manera algo violenta, sobre todo teniendo en cuenta su encantadora belleza. Con un tiro le bastaría.

—¡No se atrevería!

—Si grita otra vez lo podrá comprobar —añadió apuntándola con el revólver—. No pienso dejar mi vida aquí ante su intransigencia por habérseme olvidado llamar.

—¡Es usted un asesino!

—No lo crea. Diga más bien un hombre procurando defenderse.

—Eso lo puede hacer en la calle sin molestar a nadie.

—Ya; pero de momento resulta bastante peligroso.

—No quiero faltar a la ley de hospitalidad. Le concedo diez minutos, pasados éstos, ya puede abandonar mi casa.

Sin proferir una palabra más, dio media vuelta para dirigirse al interior. Potter, jugando con el revólver, la siguió a dos pasos de distancia.

—Le autoricé a permanecer tras de la puerta —casi volvió a gritar.

—Comprendo. Pero necesito asomarme a alguna ventana para ver la situación de mis enemigos o si han marchado ya.

Le miró ella durante unos instantes, pensando que sería mejor acceder a su deseo para evitarse mayores males, comprendiendo que aquel individuo no sentiría ningún escrúpulo en llevar a cabo su amenaza.

—¡Sígame! —dijo en el tono más seco.

Fue precediéndole por la escalera a la planta superior. Atravesaron un pequeño pasillo y, abriendo la puerta de una habitación, le cedió el paso.

—Ahí tiene una ventana.

—Muchas gracias —respondió Potter luciendo la más amable de sus sonrisas.

Guardando el revólver en su funda, se aproximó a ella. Vio salir a los tres hombres del bar situado a la izquierda de la casa. Charlaron un rato a la puerta, luego uno de ellos se dirigió a lo largo de la calle hasta llegar al punto donde estaba el caballo yacente. Otro quedó cerca del establecimiento, poniéndose a pasear el tercero por el centro de la calzada.

Ya no le cupo la menor duda de cuáles eran sus intenciones. Sus enemigos sabían que no podía haber ido muy lejos, estando en lo cierto de que habría buscado refugio en alguna casa próxima, por lo que, prudentes, tomaban posiciones esperando su salida. Si se mostraban tercos, su situación haríase cada vez más delicada y mucho más cuando oyó decir a la muchacha:

—Han transcurrido los diez minutos concedidos. Estoy esperando su marcha.

—Lo lamento infinito, señorita, pero deberá concederme una prórroga. Vea esos individuos paseándose con las manos apoyadas en las culatas de sus armas. Aguardan verme para desenfundarlas en mi honor. No la creo capaz de solidarizarse con ellos.

—Tampoco le creo a usted capaz de quedarse a vivir en mi casa.

—Con tan grata compañía sería el más feliz de los mortales.

Los colores acudieron al rostro de ella no respondiendo de momento. Se le antojaba el caso tan insólito y fuera de lo corriente, que le parecía imposible fuera real. Sobreponiéndose a la turbación producida por la presencia del intruso, quien seguía manteniéndose con toda naturalidad mientras le bailaba una alegre sonrisa en los labios, le dijo:

—Cuando vengan mis hermanos le harán salir por la ventana.

Fue respondida por una carcajada burlona que tuvo la virtud de ponerla aún más nerviosa.

—Cuando la saludé, tuve el gusto de llamarla por su nombre, probándole que la conozco. Su padre de usted, miss Pamela, hace una semana salió para Glasgow, a unas sesenta millas de aquí, donde piensa abrir un almacén. En cuanto a sus hermanos, esos que me van a comer, no han nacido todavía. A Maxwell Granger no le conozco más hijos que usted.

—¡Manos arriba! —ordenó alguien a sus espaldas.

Se volvió como un relámpago ante la conminación, y de nuevo acudió la risa a sus labios. Ante él se encontraba un chiquillo de unos diez años, apuntándole con un colt que mantenía asido por la culata con las dos manos.

—¡Caramba! —exclamó Potter obedeciendo lentamente para iniciar el juego—. Jamás me encontré ante un hombre tan valiente. Me das miedo, muchacho.

—¿Conque mi hermana no tenía a nadie para defenderla? —preguntó desafiante el pequeño.

—Confieso mi equivocación. De saberlo me hubiera abstenido de mis anteriores palabras. ¿Puedo bajar las manos?

—No, primero hemos de hablar seriamente.

—Como gustes.

—¿Quién es usted?

—Ya lo ves. Un hombre esperando a que le perdones la vida.

—¿Cómo sabe que voy a matarle?

—Lo leo en tus ojos, muchacho, pero no debías hacerlo.

—Usted es un hombre malo. Ha asustado a Pamela.

—De ningún modo. Hace un momento le decía que he traído al pueblo unos cuantos potros para regalárselos a chicos tan valientes como tú.

—¿De verdad? ¿Me dará a mí uno?

—Naturalmente. Pero no sigas apuntándome, porque se te puede disparar el arma, ocasionándome un perjuicio.

—No tema; está descargada.

—¡Caramba! ¿Y has estado tomándome el pelo durante diez minutos?

—Algo debía hacer para proteger a mí hermana.

—Eres un valiente. Te has ganado el potro.

—¿Cuándo me lo dará?

—Cuando nos volvamos a ver.

—No, prefiero que sea ahora mismo.

—Escucha. ¿Ves aquellos hombres paseándose por la calle?

—Sí.

—Hasta que no se vayan de ahí no podré salir. Ésos sí quieren matarme de verdad.

—Espere un momento. Iré a desafiar a los tres. Mientras les entretengo, usted puede marcharse.

—No hagas eso, pequeño. Podría escupir cualquiera de ellos y tú no sabes nadar.

—Vete a tu cuarto, Phil. Luego hablaré contigo —dijo Pamela.

—He de ayudar a este señor, porque me ha prometido un potro —protestó el chico. Luego, dirigiéndose a Potter, continuó—: Se me ocurre una idea. Mi habitación da a la parte trasera de la casa. Podría usted saltar desde la ventana al corral y desde allí a la calle sin que nadie le vea.

—Ya lo creo que es una excelente idea. Te estaré agradecido toda la vida. Vámonos.

Cinco minutos después, Clets Potter se perdía por las calles de Nickwall, burlando de esta manera a sus víctimas en el juego.

Capítulo II

ImagenL día siguiente, Potter esperaba a la puerta de la escuela la salida de los chicos. Montando un magnífico bayo, mantenía sujeto por la rienda un potro destinado al pequeño hermano de Pamela. La silla, apropiada a la edad del niño, le resultó un poco cara, pero el jugador de ventaja poseía grandes reservas de dólares, no preocupándole, por tanto, el desembolso efectuado.

Conocía a Pamela desde su llegada al pueblo. Al principio la miró con admiración por su portentosa belleza, luego con simpatía y, más tarde, con un sentimiento indefinible de su endurecido corazón que negábase a traducirlo en amor.

Se percató no obstante que la amaba, cuando el azar le puso frente a ella en su propia morada, convenciéndose entonces que si no la declaró su pasión se debió a no tener oportunidad de hacerlo, porque apenas salía ella de casa. Conociendo este detalle, calculó que lo mejor sería introducirse poco a poco en su domicilio, valiéndose de la amistad del pequeño Phil. Nada le importaba la ayuda del chico cuando le facilitó la huida por la ventana de su dormitorio. Hubiera permanecido allí de todas maneras hasta ver el terreno libre. Deseaba tan solo atraerse la voluntad del niño por ver si paulatinamente conseguía la de su hermana.

La puerta de la escuela se abrió, dando salida como marea desbordada a los chicos, que, saltando, corriendo y gritando en alegre algarabía, fueron esparciéndose a lo largo de la calle.

Al divisar Phil a Potter, corrió hacia él. Después de estrechar la mano que le tendía su nuevo amigo sin apearse de su montura, se quedó mirando con encandilados ojos al potro, sin atreverse a pronunciar una palabra por la emoción y alegría, presintiendo que algo trascendental iba a escuchar por boca de su protegido del día anterior. Se hallaba rodeado de unos cuantos condiscípulos que, silenciosos, contemplaban el grupo pendientes de las palabras de aquel señor tan bien vestido.

Phil acariciaba suavemente el cuello del potro como si temiera hacerle daño. Con la mano derecha sujetaba las bridas mientras sus ojos, curiosos, recorrían desde la silla a los estribos, para luego mirar detenidamente los finos remos del animal. Oyó la voz de Potter, pareciéndole la música más deliciosa que escuchaba en su vida:

—¿Qué haces que no lo montas?

—Pero…

—Es el tuyo. Te lo prometí ayer por haberme salvado la vida.

Un murmullo de admiración se escuchó entre la chiquillería.

—Muchas gracias, señor Potter. ¡Es estupendo! ¿Cómo se llama?

—Tendrás que bautizarlo tú. Yo le llamaría «Small».

—Me parece muy bien. ¿Es manso?

—Como un cordero. Si lo tratas bien llegará a obedecerte como un esclavo. ¿Sabes montar?

—¡Ya lo creo! Me enseñó mi padre. Ahora lo verá. Uniendo la acción a la palabra, saltó con sorprendente habilidad sobre la silla y, aplicando los calcañares a los flancos del animal, emprendió un rápido galope.

Potter le vio marchar levantando una nube de polvo a lo largo de la calle. Después de tan buen principio, no quiso dejar las cosas a medio hacer y, picando espuelas, emprendió la carrera tras él. No le costó mucho alcanzarle.

—¿Te gusta la montura? —le preguntó cuándo las últimas casas del pueblo quedaban atrás.

—¡Ya lo creo! Le apuesto a que gana a la suya.

—No te lo discuto, porque puedes estar en lo cierto.

—¿Hacemos la prueba?

—Como gustes.

—¡Ánimo, «Small»! —chilló el muchacho como si fuera un grito de guerra.

El potro, obediente, emprendió una carrera desenfrenada en dirección al campo. Limpiamente saltó una acequia y, alcanzada la pradera, siguió galopando por ella como una exhalación espoleado por los gritos del chiquillo.

Potter le iba a la zaga. Constantemente sujetaba las riendas de su bayo para no sobrepasar a Phil, dejándole así disfrutar de la gloria de su victoria. Una milla recorrieron a lo largo del río Hedwater y el primero, colocando su caballo a tres yardas de distancia, dijo al muchacho:

—Nos estamos alejando demasiado. Sería conveniente volver para evitar el enfado de tu hermana.

—¿Confiesa que mi potro es superior a su caballo y no lo podrá alcanzar jamás? —preguntó volviendo la cabeza, pero sin aminorar la marcha.

—Lo confieso; de continuar así conseguirás que el mío caiga reventado.

Poco a poco fue disminuyendo el galope hasta poner el animal al paso. Luego lo hizo girar en dirección al pueblo. Potter lo examinó comprobando que a pesar del esfuerzo realizado por el animal, no daba señales de fatiga. Esto le satisfizo, porque con ello el muchacho agradecería mucho más el regalo ganándose puntos a su favor.

Durante el regreso, que fue un agradable paseo, le hizo resaltar de manera hábil las excelencias de «Small», no regateándole elogio, de manera que halagaba el amor propio de Phil sabiéndose propietario de tan útil e incomparable montura.

Al llegar al pueblo, Potter preguntó al chico:

—¿Quieres hacerme un pequeño favor?

—Sí, señor. ¿De qué se trata?

—Os estoy muy agradecido a ti y a tu hermana por cuanto ayer hicisteis en mi obsequio. También desearía regalarle a ella alguna cosa, pero como las mujeres son tan raras, he pensado enviarle por mediación tuya un ramo de flores en vez de hacerlo yo personalmente. ¿Qué te parece?

—Excelente. Estoy seguro que las recibirá con agrado, porque le gustan mucho.

Media hora después, Phil, en el corral de su casa, desensillaba su regalo con la misma habilidad que pudiera hacerlo el cowboy más avezado. Era tal su alegría por ser dueño de «Small», que el ramo de flores destinado a su hermana descansaba olvidado sobre un barril de brea.

Pamela, alarmada por la tardanza del chico, corrió a buscarle a la escuela, pero en el camino la informaron que un señor le esperaba con un potro y ambos salieron dando un paseo por los alrededores del pueblo. Imaginando la verdad de lo ocurrido se dirigió de nuevo a casa, entrando al patio en el preciso momento en que Phil llenaba un morral de pienso.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó enfadada.

Sin volver la cabeza, dándose la máxima importancia, respondió el niño:

—Ya lo ves. Cuidando mi montura.

—¿Tu montura?

—Sí, me la ha regalado ese señor a quien ayer salvé la vida. Ahí encima he dejado algo para ti. También te lo envía él —dijo señalando con el dedo pulgar por encima de su hombro.

Pamela se fijó en el ramo puesto encima del barril. Al ir a recogerlo, la mitad de las llores quedaron adheridas al mismo por la brea. Mirándolas por todos los lados con un gesto de desdén, las arrojó a un rincón.

—¿Pero qué haces? —gritó indignado—. ¿Ése es tu aprecio al regalo enviado por un caballero?

—Escucha —dijo a su hermano cogiéndole de una mano y yendo a sentarse sobre un cajón—, has hecho mal aceptando el obsequio de ese señor.

—¿Por qué?

—Es un desconocido. Ni siquiera sabemos quién es.

—¡Es un amigo mío! —protestó—. Ayer le salvé la vida y él me lo agradece.

—Eres demasiado pequeño todavía para comprender ciertas cosas. Ese hombre no es lo que aparenta. Cuando ayer le querían matar, sería porque habría hecho alguna cosa mala, no debes dudarlo. Yo en tu lugar mañana iría a devolverle el potro. Si papá se entera de esto ten por seguro que se enfadaría mucho, obligándote a hacer lo que te indico.

—Estoy seguro de lo contrario. Las mujeres sois muy raras.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Él.

—Piénsalo bien esta noche, verás cómo terminas dándome la razón.

—Ya lo tengo pensado. El potro es mío y no se lo devuelvo a nadie —respondió malhumorado con la terquedad propia de los críos.

Sin querer escuchar más, echó a correr para desaparecer en el interior de la vivienda.

Pamela Granger era una joven de veintidós años con una belleza tan sugestiva, que se hacía imposible no volver la cabeza a su paso para seguir contemplándola. Su delicada femineidad hacía difícil pensar que dentro de ella se ocultara un firme carácter. Esto lo ignoraban quienes no la conocían y a decir verdad, no eran muchas las amistades masculinas que tenía en el pueblo, ya que cuantos hombres la fueron presentados, la declararon su amor con palabras más o menos vehementes a los diez minutos.

Al día siguiente salió al encuentro de Clets Potter. Ignorando dónde podría encontrarle se dedicó a deambular por las calles, a pesar de la repugnancia que sentía al tener que aguantar las palabras más o menos intencionadas de algunos vaqueros encontrados a su paso.

Un sexto sentido la hizo adivinar desde el primer momento los propósitos de Potter al tratar de granjearse el afecto de su hermano para aproximarse a ella con no sabía qué aviesa intención. Todavía tenía grabadas en su mente las palabras proferidas por él cuando trató de echarle de su casa: «con un tiro le bastaría». Le consideraba capaz de eso y algo más. Tampoco le gustaron sus modales ni su manera de comportarse a pesar de obrar con naturalidad. Su intuición femenina hízola entrever un serio peligro si no cortaba desde el primer momento esa incipiente amistad con Phil, que a la corta o a la larga podía resultarle perjudicial.

Durante una hora recorrió las calles sin dar con quien buscaba. Suponíale a esas horas metido en algún saloon o garito, a los que por pudor no se atrevía a entrar. Marchaba camino de su casa cuando el azar le puso frente a él. Le distinguió a cierta distancia hablando con un tipo mal encarado, vestido al estilo vaquero y luciendo a sus costados un par de colts del 38 con las fundas a la altura de los muslos.

Se aproximó unas yardas a los hombres sin atreverse a interrumpirles su amigable charla. Esperó paciente a que se despidieran para abordar al jugador de ventaja, mientras disimulaba la espera haciéndose la interesada en la contemplación de un hermoso tronco de caballos uncido a un elegante tílburi.

Diez minutos aguantando los ardientes rayos de un sol despiadado hiciéronla creer que llevaba allí toda la mañana. Al fin les vio estrecharse la mano emprendiendo cada uno distinta dirección. Vióse precisada a aligerar el paso para alcanzar al elegante. Al llegar a su altura, un poco sofocada por la ligera carrera y el calor, preguntó secamente:

—Si mal no recuerdo es usted el señor Potter, ¿verdad?

Paróse él agradablemente sorprendido. Arqueando las cejas respondió en tono alegre y jovial:

—¡Caramba! ¡Pero si es la señorita Pamela! ¿Cómo está usted?

Alargó la mano para estrechársela, pero ella, haciendo caso omiso al gesto, continuó:

—He venido a buscarle para decirle…

—Un momento, por favor —cortó el tahúr—, ahora, como siempre, me encuentro rendido a sus encantadores pies, pero ¿no cree que charlaríamos más cómodamente en ese saloon? Aquí hace un calor insoportable.

—Es lo mismo. No necesito mucho tiempo para decirle que es necesario que mande a recoger el regalo que hizo ayer a Phil.

—Pensé que trataba de darme las gracias por el ramo que tuve el honor de enviarla. ¿Le fueron gratas las flores?

—Sólo se puede esperar de usted semejante grosería. No puedo responderle, porque las arrojé a la basura.

—Me parte el corazón, miss Pamela. Un hombre como yo…

—No he venido a discutir sus opiniones y si sólo a decirle que para mañana deberá haber retirado el potro, no volviendo a hablar con Phil.

—Un momento, señorita Granger —pidió cuando ella le volvió la espalda para marcharse—. Lamento infinito no poderla complacer en tan insignificante capricho, pero ese regalo se lo prometí a su hermano y no puedo faltar a mí palabra. Comprenderá la improcedencia por mi parte si le retiro ese juguete de carne y hueso. No quiero ni pensar el dolor del muchacho si tal hiciéramos.

—No se preocupe por el dolor de Phil. Yo sabré consolarle.

—Esta vez es inútil su abogacía, Pamela.

—¡Señorita!

—Perdón, señorita Pamela —dijo en tono duro para cambiar súbitamente al anterior—. No puede considerarse ofendida por un obsequio no hecho a usted.

—En su ausencia yo represento a papá. De estar él aquí no hubiera osado hacerle ningún regalo.

—Padece un lamentable error. Tendría mejor acogida por parte de su padre que por la de usted. Maxwell Granger y yo somos grandes amigos.

—¡Embustero!

—¿Por qué?

—Mi padre nunca ha podido ser amigo de un cobarde como usted.

El bronceado rostro de Potter tomó un color ceniza por la palidez, mientras crispaba las manos. Ella continuó:

—Un hombre que penetra en un domicilio particular para entretenerse amenazando de muerte a una mujer no puede ser valiente.

—¡Y lo hubiera hecho si persiste en su terquedad! —Y suavizando la voz—. Su padre no tiene de mí la misma opinión.

En aquel momento ocurrió algo inesperado, algo que puso los cabellos de punta a la joven.

Vio que Potter la asía fuertemente de la muñeca atrayéndola de forma violenta hacia sí y la aplastaba contra su cuerpo. Su voz sonó ronca, extraña:

—¡No será capaz de disparar contra esta muchacha! —gritó.

Pamela volvió el rostro cuanto pudo por encima del hombro comprendiendo entonces la verdad. Tras de ella, un hombre de cierta edad, vestido de vaquero, con los pulgares apoyados en la canana y las palmas de las manos cubriendo las culatas de sus armas, miraba a Potter de manera poco cariñosa. Sus ojos despedían un brillo metálico mientras una dura sonrisa iluminaba su semblante. Habló con voz incisiva:

—¡Retira un instante a esa joven, ladrón! Voy a dejarte clavado en el sitio. Mis camaradas te andan buscando por todas partes, pero he tenido más suerte que ellos al encontrarte. Dime en qué bolsillo guardas la cartera para recoger de ella después de matarte, los tres mil dólares que nos robaste ayer. ¡Eres un miserable cobarde al ampararte detrás de las mujeres por carecer de valor para enfrentarte a los hombres!

Potter no respondió. Atento a las manos de su enemigo y a sujetar el cuerpo de Pamela contra el suyo, ciñéndolo con ambos brazos por encima de los de ella para impedirla cualquier movimiento que diera ventaja a Tucker, uno de los tres hombres que tan diestramente desplumara el día anterior, no podía desenfundar con la rapidez deseada. Espiaba atento el menor descuido de su antagonista, pero éste no parecía tenerlos.

Le vio acercarse lento cual si midiera los pasos. La distancia íbase acortando progresivamente percibiendo el rechinar de los dientes de Tucker a medida que se acentuaba su sonrisa. Dos yardas les separaban tan solo y las manos del vaquero mantenían la misma posición. Otra vez habló:

—¡Suelta a esa señorita si eres hombre para pelear conmigo cara a cara! A tan corta distancia no podemos fallar ninguno de los dos. Me obligarás a disparar sobre tu cabeza por encima de la de la joven, y no deseo asustarla.

Potter miró a todos los lados. La calle estaba desierta por ser ésa la hora en que la digestión más invitaba a la siesta que a pasearse bajo los ardorosos rayos del astro diurno.

Con la rapidez de un meteoro impelió el cuerpo de Pamela sobre Tucker, quien se vio precisado a sujetarla para amortiguar el encontronazo y evitar su caída al suelo. En el mismo instante Potter daba un ágil salto de costado. Todavía sus pies no habían tocado el suelo, cuando desenfundando más veloz que un rayo, disparó dos veces consecutivas contra el vaquero. Abriendo éste los ojos y la boca en un gesto extraño, irguió el cuerpo como impelido por un secreto mecanismo, cayendo sus manos pesadamente a sus costados. Con supremo esfuerzo asió las culatas de sus armas para extraerlas, pero ya pesaban demasiado para las fuerzas que le restaban. No pudiendo alcanzar su objeto, giró sobre sus pies, y cuando se desplomaba, sonó otro tercer disparo efectuado por Potter para tener la seguridad de que no podría levantarse más. Un chorro de sangre brotaba de su pecho mezclándose con el polvo de la calzada hasta formar un barro rojizo que se iba ensanchando lentamente.

Miró al caído. Luego, dirigió la vista a Pamela que presentaba una palidez mortal. De nuevo bailó en sus labios la cínica sonrisa cuando se dirigió a ella en tono burlón:

—Espero no se haya asustado mucho.

—Después de lo poco que sabía de usted, siendo ya eso, suficiente para despreciarle, me acaba de demostrar que es un asesino de la peor especie.

—Cuanto acaban de pronunciar sus lindos labios, ya se le habrá olvidado, ¿verdad?

—Lo recordaré mientras viva. ¡Mire! Por allí viene el sheriff. Le contaré cuanto acabo de ver.

—¡No se atreverá! —Silbó el tahúr de tal manera que a Pamela le produjeron más terror estas palabras que la escena presenciada.

Cuando el sheriff llegó a la altura de ambos, el ventajista habíase hecho dueño de sus nervios. Llevándose la mano derecha al ala del sombrero, saludó:

—Buenas tardes, Cripps.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó éste con un gruñido, mientras fijaba la vista en Potter.

Sin inmutarse, respondió el tahúr:

—Nada que merezca la pena. Ese forastero que ve allí tendido molestaba a miss Pamela, acerté a pasar yo, le afeé su conducta, discutimos, me insultó, peleamos, y… puede comprobar los resultados. Ni siquiera sé cómo se llama. Parecía algo borracho. ¿No es cierto, señorita Granger?

Giró un poco la cabeza para dirigir la pregunta a la muchacha y por el destello que ella vio en los ojos del asesino, prefirió guardar silencio procurando vencer sus deseos de declarar la verdad.

El sheriff miró a la joven con sus escrutadores ojos grises durante unos instantes. Luego le preguntó:

—¿Es cierto eso?

La chica guardó silencio sin poder responder. Cripps continuó:

—¿No se encuentra bien, Pamela?

—Un poco nerviosa, tal vez por la escena presenciada. Cosa propia de mujeres —respondió Potter.

—Será conveniente que se retire a su casa —sugirió el sheriff.

—La estaba pidiendo permiso para acompañarla. Supongo, Cripps, que cuando mande barrer el pueblo no se olvidará ordenar la recogida de esa porquería. Podrían envenenarse las ratas.

Asiendo del brazo a Pamela la obligó a caminar unos pasos. Intentó ella resistirse, pero él, en voz baja, con el mismo tono amenazador de antes, dijo:

—Será mejor para usted obedecer.

Se encontraba demasiado afectada como para tener de momento voluntad propia. Dejóse arrastrar unas yardas mientras Cripps, con el ceño fruncido, les veía marchar.

Miró éste el rostro del cadáver. Fijando luego la vista en Potter con un gesto de duda, dio media vuelta para ir a dar las órdenes oportunas a fin de que fuera enterrado el desconocido.

Cincuenta yardas recorrería la pareja cuando Pamela se paró, diciendo roja de cólera al ventajista:

—¡Le exijo que —no me acompañe!

—Como guste; pero sepa de una vez, volviendo a nuestra anterior discusión, que su padre se mostraría más amable conmigo después de haberle prestado cuatro mil dólares para abrir un almacén en Glasgow.

Recibió la muchacha aquella noticia como si fuera una ducha de agua fría. Dando unos pasos hacia atrás, sólo pudo balbucir:

—¿Usted?

—Sí, señorita, yo. A un setenta y cinco por ciento de interés. Una bagatela, comparado, con el trescientos por cien como suele acostumbrarse a cerrar esta clase de operaciones prestatarias. Como puede observar, soy hombre dado a hacer constantes favores sin esperar agradecimiento de ninguna especie. El recibo firmado por su padre obra en mi poder, con la fecha de cancelación de la deuda en blanco. Un detalle que se nos pasó inadvertido ante nuestra mutua confianza, pero factible de subsanarlo cuando desee, por ejemplo, puedo anotar la fecha de mañana.

—Jamás pude imaginar hasta dónde llega su villanía. No le creo una sola palabra de cuanto ha dicho. Papá tenía algún dinero ahorrado y no ha necesitado rebajarse para pedírselo.

—Es una verdadera lástima que se halle tan lejos. Podía preguntárselo usted misma, aunque me duele confesar este pequeño secretillo de su progenitor, pero no me lo tendrá en cuenta, tratándose de una cosa de tan poca importancia. A veces el juego trae estas consecuencias.

Dio media vuelta con intención de retirarse, pero Potter todavía la retuvo sujetándola por un brazo para continuar:

—No la he dicho todo cuanto deseo. Le suplico no me tache de grosero, pero es posible que en mucho tiempo no se me vuelva a presentar una oportunidad como ésta para decirle… que estoy enamorado de usted. La amo, Pamela. Si alguna cosa fea hay en mi vida de la cual me pueda avergonzar, con sus encantos morales usted puede llevarme por el buen camino, haciéndome olvidar lo que fui para convertirme en una persona decente. ¿Quiere casarse conmigo?

La joven no creía oír bien. Al principio le escuchó con sorpresa, con admiración luego, y más tarde con la justa indignación producida ante semejante propuesta. A punto de darle un colapso por la ira, pudo responder con una voz que no reconoció como suya:

—¿Se ha vuelto loco?

—Eso mismo creo, pero por usted, Pamela. Desde que la vi por primera vez…

No pudo ni quiso oír más. Dando media vuelta, se alejó con rapidez dejando al tahúr con la palabra en la boca.

Capítulo III

ImagenASARON varios días. Todas las tardes Potter esperaba a Phil a la puerta de la escuela o por sus alrededores. Éste salía de la clase como una saeta, saludando de lejos a su amigo. Después iba corriendo a casa, ensillaba el potro en un minuto y acudía galopando al encuentro del pretendiente de su hermana. Juntos emprendían largos paseos por las afueras del pueblo, unas veces al paso, otras al trote y, las más, en interesantes disputas sobre qué animal era más veloz. Se cruzaban apuestas en las cuales solían jugarse unos centavos en carreras de una milla sin ventaja por parte de ninguno. Siempre ganaba el chico. Al final de la galopada recibía el importe de su premio como si fuera un trofeo conquistado entre un millar de héroes.

De manera tan sencilla, Potter, se iba adentrando en la voluntad del niño de tal forma, que sólo veía por los ojos de «a quien salvó la vida». Se habían hecho grandes amigos. Phil estaba dispuesto a dejarse saltar la dentadura por cualquier muchacho de la escuela si osara hablar mal de su viejo camarada.

Concluido el acostumbrado paseo, Potter le acompañaba hasta la puerta de su casa, con la intención de encontrar la ocasión propicia de poder hablar con su encantadora hermana. Pero ésta tomaba buen cuidado de que no sucediera. Recibía casi a diario cartas o esquelas, en las que con frases más o menos ardientes, la resaltaba el amor palpitante en su corazón. Sistemáticamente todas eran devueltas sin abrir, cosa que exasperaba al tahúr por considerar aquello un desprecio inmerecido a su atrayente persona.

No estaba muy seguro de amar a la bella Pamela. Le gustaba nada más, eso era lo importante. Aquel desdén mostrado por la joven le reconcomía su amor propio, embargándole la obsesión de rendirla a su voluntad. Por mediación de Phil, supo las horas en que acostumbraba a salir de casa para efectuar las compras y, desde entonces, decidió espiarla para hablar con ella personalmente.

Bastantes días le costó conseguir su objeto. Viéndola una tarde salir de su domicilio la siguió con disimulo hasta llegar a las proximidades del almacén, donde le salió al encuentro. Por el gesto agrio de ella comprendió el tahúr lo poco agradable que le resultaba la charla y, para no perder tiempo, decidió entrar de lleno en el asunto.

—Llevo bastantes días tras de usted —dijo—, sin conseguir tener la entrevista tan anhelada.

—Usted y yo nada tenemos que decirnos —cortó ella secamente.

—Se equivoca, aunque puede resumirse en sólo dos palabras: la, amo. Al verla por primera vez…

—No siga, por favor; será inútil dedicar unos minutos a decirme tonterías. No puedo prestarle la más mínima atención.

—¿Quiere casarse conmigo?

—No recuerdo si alguna vez se lo dije, pero de todas maneras tenga en cuenta que antes preferiría mil veces casarme con el diablo en persona, que con usted.

—Escuche, Pamela —dijo arrastrando las sílabas—; me está tentando la paciencia, y es muy posible que este amor que la profeso, se trueque en un instante en el odio más espantoso. Está jugando con la hoguera que existe dentro de mi corazón, no le aconsejo por tanto persistir en su terquedad, porque se sentirá abrasada por el mismo fuego que me consume.

—¿Me amenaza?

—Le advierto solamente, pero si gusta puede tomarlo por lo primero. Veinticuatro horas tiene de plazo para decidirse. Va no seré yo quien acuda a su encuentro para pedir una vez más lo que tanto llevo solicitado. Ahora exijo sea usted quien venga a darme la contestación. Si desea evitarse molestias puede mandarme una nota por mediación de Phil, en caso contrario, comenzará a sentir mi venganza.

—¡Qué horror! —exclamó Pamela fingiendo un miedo no sentido—. ¿Me va a matar?

Después de mirarla fijamente a los ojos durante unos instantes, respondió:

—Es posible, pero no será sin antes sufrir otras dolorosas consecuencias a las que no podrá substraerse.

—¿Ha olvidado que en el pueblo hay un sheriff?

—Y usted, ¿ha olvidado que una bala puede inutilizar a cualquier mortal?

—Está empeñado en afianzar mi primera opinión. La de un asesino sin escrúpulos.

Se alejó con paso rápido sin volver la cabeza ni una sola vez.

Potter se hallaba enfurecido. Nunca le había salido un negocio tan torcido como el que tenía entre manos. En cuantos intervino con hombres, los resolvió satisfactoriamente a medida de sus deseos, sobre todo, si mediaba alguna determinada cantidad de dólares. Las mujeres con quienes sostuvo relaciones eran de vida más o menos equívoca, por cuyo motivo, su conquista podía determinarse con una cifra o un regalo, pero con Pamela era diferente. No podía hablarla de dinero y en cuanto a su prestigio personal ya lo tenía perdido con la muchacha. Debía valerse de procedimientos extremos, es decir, empleando la violencia. Meditó un plan para ponerlo en práctica ese mismo día y, sin perder un instante, marchó decidido a la escuela para esperar la salida de los chicos.

No aguardó mucho tiempo. Con la algarabía acostumbrada salieron en avalancha, y casi el último, apareció Phil en la puerta. Acudió presuroso a estrechar la mano de su amigo y después de charlar de cosas sin importancia, le dijo Potter:

—Desde que salimos a pasear juntos he observado que cada vez montas mejor a caballo. Casi te considero capaz de hacer jornadas tan largas como los mayores.

—Desde luego —respondió el chiquillo con orgullo—. «Small» está a la altura de cualquier caballo y yo pronto cumpliré once años. ¡Soy ya un hombre!

—¡Que me lo pregunten a mí! Había proyectado hacer contigo una excursión un poco larga, pero no te supongo con ánimos de llevarla a cabo.

—¿Qué no? Le apuesto cuanto quiera a que llegaré a todas partes antes que usted.

—Me haces dudar, muchacho. Pero esta vez fracasarías. Se trata de gastarle una inocente broma a tu hermana y, en cambio, darle una gran alegría a tu padre. Ya te he dicho muchas veces que Maxwell y yo somos grandes amigos, casi tanto como tú y yo.

—¿En qué consiste esa broma y esa alegría?

—Muy sencillo. En marcharnos tú y yo a Glasgow sin comunicar a nadie nuestro proyecto. Total dos jornadas. Haríamos vida de campo durante cuarenta y ocho horas. Dormiríamos bajo la luz de las estrellas. Tendríamos ocasión de matar algún animal salvaje durante el trayecto comprobando así tus dotes de buen tirador; cazaríamos algún antílope, tumbaríamos los chacales que nos saldrían al encuentro y, quién sabe si tendríamos que enfrentarnos con alguna pantera. ¡Fíjate que emocionante! Después de sesenta millas galopando para dar un beso a tu padre, tenderle a sus pies la piel de una pantera muerta por tus propias manos. Hasta los chicos de la escuela te envidiarían. ¿Te gustaría?

—¡Claro que sí! Espere un momento que se lo voy a decir a mí hermana.

—No, hombre. La broma consiste en cuanto lleguemos telegrafiarla diciéndole dónde estás, mientras tanto toda asustada te buscará por aquí.

—¡Es verdad! Pero más que pantera me gustaría cazar un león de esos con la melena así de grande, como los que dice el maestro que hay en África.

—Todo pudiera ser. ¿Decidido?

—Pero… ¿ahora?

—¡Naturalmente!

—Sólo tengo lo puesto.

—No necesitas más. A tres millas de aquí nos saldrá al encuentro un amigo mío llamado Lafe con una mula cargada con todo lo necesario para acampar, y una escopeta para ti.

—¡Vámonos!

—Así me gustan los hombres: decididos. Te advierto que durante unas millas deberás caminar con mi amigo Lafe, que también lo es tuyo. Yo he de volver al pueblo para liquidar unas cuantas cosas, por la noche os alcanzaré en el campamento. ¿De acuerdo?

—Andando. ¡El susto que se llevará Pamela cuando no me vea llegar a casa! Así me vengaré del tirón de orejas que me propinó ayer por ser amigo de usted.

—¿Y la cara que pondrá? Es para morirse de risa.

—¿Y de qué tamaño abrirá la boca cuando la telegrafiemos desde Glasgow? Ahora recuerdo que… Un momento por favor. Vuelvo enseguida.

—¿Dónde vas?

—A pagar a un muchacho diez centavos que le debo.

—Ya lo harás cuando regresemos.

—Prefiero dejar mis deudas saldadas por si tardamos en hacerlo —opuso Phil con toda seriedad.

—Vuelve enseguida.

Diez minutos después, ambos emprendían la marcha alejándose del pueblo al trote de sus monturas.

***

Pamela estaba desesperada. Eran las ocho de la noche y Phil todavía no había llegado a casa. Salía de la escuela a las cuatro de la tarde y acostumbraba a retirarse a las seis, hora autorizada por ella. No pudiendo resistir su estado nervioso salió a la calle para recorrer las del pueblo y ver si encontraba a su hermano jugando por alguna parte.

Desolada, acudió a última hora a la oficina del sheriff para comunicarle la desaparición de Phil, como así las sospechas que tenía de Potter dadas las amenazas proferidas días antes.

—¿Cree usted —le preguntó la primera autoridad del pueblo— al tal Potter mezclado en la desaparición de su hermano?

—No lo sé, míster Cripps. No me atrevo a formular un juicio exacto. Lo cierto es que me amenazó con hacerme alguna trastada si no accedía a sus constantes requerimientos de amor. Como no le conozco no sé hasta qué punto puede llegar.

—Tampoco yo le conozco gran cosa. Hace una temporada llegó a Nickwall y no ha dado todavía motivos suficientes para proceder contra él. Nadie ignora su asiduidad a las mesas de juego donde pasa horas enteras, pero aparte de ésa, no se le conoce ninguna otra actividad. Algunas veces lo he sujetado a interrogatorios, pero parece ser que el demonio le sopla en la oreja las respuestas, porque siempre ha sabido salir airoso de nuestras entrevistas.

—No sé qué opinar —respondió Pamela desolada.

—De todas maneras ahora mismo lo haré llamar. Si todavía está en el pueblo le haré algunas preguntas.

Dio una voz, dirigiéndose al interior de la oficina, e instantes después, aparecía Jimmy, el comisario, un hombretón que su sola corpulencia causaba respeto.

—Vete a buscar a Potter, y procura traérmelo lo más rápidamente posible.

—¿Detenido?

—No; ruégale que te acompañe, pues sólo trato de hacerle un ligero interrogatorio.

—¿Si se niega?…

—Te autorizo a que lo traigas de las orejas o bajo el brazo. No puede desobedecer mi orden.

Diez minutos después, estaba de regreso Jimmy acompañado de Potter, quien amablemente accedió al ruego del comisario, evitando por tanto el empleo de la violencia.

Con un gesto le invitó el sheriff a tomar asiento. Correspondiendo con un ademán de la mano al saludo del tahúr, le preguntó sin más circunloquios:

—¿Qué sabe de Phil Granger, hermano de miss Pamela, aquí presente?

Arqueando las cejas en un gesto de verdadera sorpresa, respondió con todo candor:

—¿Qué quiere decir?

—Nadie ignora en el pueblo que desde una temporada a esta parte suele salir todas las tardes con el pequeño a dar unos paseos por los alrededores, montando usted un bayo, y el niño un potro. También han salido hoy, pero ésta es la hora en que todavía no ha regresado a casa. ¿Quiere decirme dónde lo ha dejado?

—Pero ¡cómo! ¿No está en su casa? —respondió Potter sumamente extrañado.

—Ésa es la noticia que miss Pamela ha venido a comunicarme.

—¡Cuánto lo lamento! Precisamente hoy ha sido un día muy atareado para mí y no he podido acudir a nuestra acostumbrada cita. Quiero decir, que no lo he visto en todo el día.

El sheriff le miró fijamente a los ojos durante cuarenta y cinco segundos. El jugador de ventaja sostuvo con firmeza la escrutadora mirada de aquellos ojos grises. Luego, volviéndose a Pamela la dijo en tono suplicante:

—La ruego, señorita Granger, acepte mis servicios incondicionalmente hasta hallar el paradero del pequeño Phil, aunque por mi parte, no dudo estará ya esperándola en casa. Tal vez viéndose hoy solo se haya alejado del pueblo más de lo que acostumbramos a hacerlo juntos, siendo ésa la causa de su retraso. Yo no me alarmaría en su lugar.

—Tenga en cuenta, míster Potter —cortó el sheriff—, que si en el plazo de veinticuatro horas no aparece el niño, procederé contra usted.

—¿Se ha vuelto loco, sheriff?

—De ninguna manera. Estoy enterado de las amenazas proferidas por usted contra esta señorita, y todo me hace sospechar que no ignora lo ocurrido.

—Puede hacer, cuanto le agrade, míster Cripps.

—Respondió el elegante ventajista, —pero no olvide que existen en la Unión autoridades superiores a usted a quienes puedo recurrir. No estoy dispuesto a aguantarle ninguna arbitrariedad.

—Ni yo bravuconadas contra las damas, y mucho menos si éstas toman cuerpo en perjuicio de una inocente criatura. Mañana por la tarde le espero a esta hora en mi despacho para comunicarme, o mejor dicho, para traerme a Phil. Caso contrario tomaré mis medidas. ¿Entendido?

—Entendido; pero le advierto para su gobierno, que no consentiré ni hoy, ni mañana ni nunca, que proceda contra mí sin pruebas para ello, mucho menos en el presente caso por ignorar lo ocurrido al chiquillo.

—Procure no olvidar mis palabras.

—Ni usted que llevo muy cerca de la cadera un arma que puede volverse contra el sheriff.

La mano derecha que tenía en la solapa cayó con movimiento natural para apoyarse en el muslo muy cerca del colt, sin abandonar una amable sonrisa.

—¿Me amenaza? —rugió el sheriff.

—Me limito a advertirle, nada más. En todo caso no haría otra cosa que corresponder a las suyas.

Poniéndose el sombrero se levantó de la silla y, haciendo una ligera reverencia a Pamela, salió del despacho.

Cuando hubo desaparecido por la puerta, Cripps dijo a la muchacha:

—Me da la sensación de ser este hombre mucho más peligroso de lo que aparenta. Le creo capaz de cualquier cosa por conseguir su objetivo. Procuraré no perderlo de vista y, en cuanto a usted, supongo me tendrá al comente de este enojoso asunto. Siento unas ganas irreprimibles de dar una severa lección a ese tipo.

Aquella noche no pudo dormir Pamela. La ausencia de su hermano la tenía completamente trastornada y el pensamiento de una desgracia irreparable la atormentaba de continuo. Lloraba de rabia ante su impotencia de poderlo evitar, reprochándose de continuo su debilidad, al permitir al pequeño aquellos paseos con Clets Potter, cuyas consecuencias pagaba ahora.

Asomada a la ventana dejaba transcurrir las horas lentamente con la vaga esperanza de verlo aparecer de un momento a otro, pero a medida que pasaba el tiempo, la esperanza decrecía haciéndola sufrir el más crudo de los tormentos. Imaginábase a su hermano muerto en cualquier lugar ignorado, o en todo caso, malherido como consecuencia de alguna caída debida a su escasa experiencia como jinete.

Cuando las primeras luces del alba rasgaban tenuemente en el horizonte las sombras nocturnas, no pudiendo resistir por más tiempo el tormento a que estuvo sujeta durante toda la noche, ensilló el caballo de su padre. Montando en él tomó la dirección de las afueras del pueblo en la creencia de encontrar a su hermano refugiado en cualquier lugar. Galopó por la pradera en todas direcciones, manteniendo la ilusión de que habiéndose alejado demasiado de Nickwall hubiérale sorprendido la noche, no acertando el camino a su regreso. Cuando veía algún bulto a lo lejos, oprimíasele el corazón sintiendo acelerar sus palpitaciones hasta tanto no comprobaba su equivocación viendo que se trataba de alguna ternera perdida.

Llegó a orillas del rio Missouri y otro angustioso pensamiento acudió a su mente, al suponer, que también pudo caerse al agua siendo arrastrado su cuerpo por la corriente. Completamente agotada, regresó cerca del mediodía al pueblo con el alma atenazada por lo infructuoso de la búsqueda.

Pasaba frente a la escuela en el preciso momento que salían los chicos. Llamó a dos rapazuelos que jugaban próximos para preguntarles si conocían a su hermano. Uno de ellos, de aspecto vivaracho, respondió:

—Sí, señorita; con quien suele jugar todos los días es con Bob.

—Os daré veinte centavos a cada uno si me lo traéis.

—¡Mírelo!, allá va. ¡Bob! ¡Bob! —gritó—. Esta señorita quiere hablar contigo.

El requerido acudió corriendo.

—¿Qué desea? —preguntó sin más saludo.

—Saber si eres amigo de Phil Granger. ¿Le conoces?

—¡Claro que sí! Precisamente ayer, antes de marcharse, me pagó diez centavos que le gané en una apuesta.

—¿Antes de marcharse? Cuéntame eso, te lo ruego. Mira, yo soy su hermana y esta noche no ha aparecido por casa. ¿Sabes tú algo?

—Poca cosa; ayer por la tarde cuando salíamos de la clase le esperaba como de costumbre un señor bien vestido. Estuvieron hablando un rato, y luego Phil vino a pagarme la deuda diciendo que se marchaba con ese señor a Glasgow para darle una sorpresa a su padre y un susto a usted. Estaba muy contento, ¿sabe?

Ya no le cupo duda a Pamela de lo ocurrido. Entregó un dólar a su informador y radiante de alegría por haber hallado la pista de su hermano, se encaminó directamente a la oficina del sheriff. Estaba segura que al chico no le había ocurrido nada, únicamente, Potter, trataba de asustarla para rendirla con más facilidad. Si era cierto que el elegante ventajista tenía amistad con su padre no dudaba que hubiera llevado a Phil a Glasgow sin ocasionarle ningún daño. De todas maneras pondría el hecho en conocimiento del sheriff para que tomara cartas en el asunto. Entretanto ella cogería el tren en Poplar para dirigirse a Glasgow y poner en antecedentes a su padre de la clase de individuo que era el tal Potter. Otro nuevo pensamiento le asaltó. ¿Cómo pudo el tahúr llevarse a Phil si al parecer no se movió del pueblo? Lógicamente debió emplear algún cómplice que le ayudara en la empresa. No obstante, discutiría el asunto con Cripps y él le aconsejaría cuanto debiera hacer.

Al desembocar en la calle donde estaba enclavada la oficina de la primera autoridad, sintió hervirle la sangre la sangre en las venas al ver venir en dirección contraria al antipático elegante, quien al distinguirla apresuró el paso para saludarla mostrando la más amable de sus sonrisas.

—Celebraré infinito que haya regresado Phil a casa sin novedad. Sería una agradable noticia.

A punto estuvo la muchacha de saltar sobre su cuello para estrangularlo, pero supo contenerse a tiempo por dos poderosas razones. Primera, porque sus fuerzas no se lo permitían y segunda, porque deseaba saber hasta dónde había llegado el tahúr. Por eso respondió secamente:

—No; no ha regresado todavía. Tardará bastantes días en hacerlo a menos que alguien muy interesado en su desaparición se muestre arrepentido devolviéndomelo.

Durante una fracción de segundo se contrajeron los músculos del rostro de Potter, pero la muchacha no se percató de ello.

—Supongo —habló él— que no tendrá en cuenta las estupideces dichas ayer por el sheriff.

—Al contrario. No las he olvidado un instante. Precisamente ahora vengo a comunicarle no mis sospechas, sino la certidumbre de quien se lo llevó y… su nombre.

—La felicito por su diligencia, miss Pamela.

—Sí, ¿eh? No creo hará lo mismo dentro de unos minutos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Ayer le vieron a usted salir con Phil y luego regresar solo —mintió.

—¡Vaya, vaya! A los cuatro puntos cardinales proclamé siempre su inconmensurable belleza, pero jamás pude suponer que a ésta, unía una inteligencia tan… ¿cómo diría?

—No se moleste en buscar palabras más o menos bellas, ya lo hará el sheriff por usted.

Dio ella un paso para dirigirse a la oficina del sheriff, sita a treinta yardas de distancia en la misma acera, pero Potter la impidió seguir avanzando al interponer su cuerpo. No se amilanó el tahúr ante la mirada draconiana dirigida por la joven, y con la misma amable sonrisa la dijo sin alzar el tono de voz:

—En su lugar cambiaría de idea dirigiéndome directamente a mí casa. Posiblemente no se ha dado cuenta de las consecuencias que pueden acarrearle si persiste en ese tonto empeño. Creo conveniente —añadió después de una corta pausa— poner las cartas boca arriba. Ya no me importa enseñarle cuál es mi jugada, puesto que todos los triunfos están en mi mano. Sólo me falta una baza para ganar la partida, y esa baza es usted. No se irá de aquí sin escucharme antes cuanto tengo que decirle. Hace bastantes días la pedí amablemente accediera a ser mi esposa, honor que infinitas mujeres han anhelado constantemente. Soy joven y rico, con un amplio porvenir en perspectiva. Ignoro las razones del porqué siempre ha rechazado mis honrosas pretensiones. Estoy enamorado de usted. Teniendo en cuenta que en el amor todo está justificado, me he permitido tomar en prenda a su querido Phil, a quien no volverá a ver hasta tanto no se haya convertido en mi mujer. Puede denunciar esto al sheriff, pero tenga en cuenta que con ello firma la sentencia de muerte del pequeño, puesto ahora a buen recaudo. También he de añadir, que si para mañana no ha dado una contestación afirmativa a mis pretensiones, colocaré esa fecha en el recibo firmado por su padre y como no podrá pagarme me quedaré en propiedad con el almacén abierto en Glasgow. Si me llama canalla le responderé que la amo, si dice que soy un hombre sin escrúpulos y sin corazón, le diré que sólo palpita por usted y… ya le advertí una vez, del amor al odio sólo hay media pulgada. ¿Qué ha de responderme?

Potter se llevó la mano izquierda a la mejilla del mismo lado para acariciársela con la punta de los dedos después de recibir la bofetada propinada por Pamela. Ésta, sin añadir una palabra aceleró el paso, y cuarenta segundos más tarde empujaba la puerta de la oficina del sheriff.

En la falsa acera quedó el ventajista con el rostro congestionado por la ira, sin hacer ningún movimiento que impidiera a la muchacha llevar a cabo su proyecto. Levantó el puño cerrado en gesto de amenaza y dando media vuelta, se introdujo en el primer bar que encontró a su paso.

Capítulo IV

ImagenIENDO entrar a Pamela en su despacho, el sheriff se levantó de su asiento para estrechar su mano. No le pasó inadvertido el estado nervioso presentado por la muchacha. Al preguntarle las causas, refirió ella punto por punto cuanto había sucedido desde la última vez que le visitó, sin omitir las amenazas proferidas por el tahúr. Asimismo le expuso su proyecto de tomar el tren al día siguiente para marchar a Glasgow y poner en antecedentes a su padre de todo lo sucedido, comprobando de paso si era cierto que Potter había llevado allí a su hermano. En el caso de no estar allí Phil denunciaría el hecho a los sheriffs de los pueblos próximos, como Riverside, Brockton, Manco, Fracer, Wiota, Nashua y al mayor del fuerte Galpin, para que iniciaran la búsqueda del mismo y castigar como se debía al causante de aquello.

Cripps, la estuvo escuchando atentamente sin osar interrumpir una sola vez la narración de la muchacha. Cuando ésta hubo concluido, dio tan tremendo puñetazo en la mesa que hizo volar un tintero manchando unos cuantos papeles. Luego, lanzando una feroz maldición, dijo:

—Me parece bueno su plan para encontrar a la criatura en el supuesto de no hallarla con su padre, cosa nada probable, dadas las torcidas intenciones de su pretendiente. Aunque nos lleva veinticuatro horas de ventaja, debemos obrar con rapidez para ganarle la acción. Para restarle libertad de movimientos saldré a buscarle ahora mismo, y lo pondré a buen recaudo en una celda. No creo que el pájaro haya volado mientras tanto. Váyase a su casa, lo demás correrá de mi cuenta. Mañana por la mañana emprenda el proyectado viaje, no dejando de tenerme al corriente de cuanto vaya averiguando.

En aquellos momentos Clets Potter charlaba animadamente con un tipo de pésima catadura, el mismo con quien días antes lo hacía cuando Pamela le abordó en la calle con intención de devolverle el potro regalado a su hermano. A juzgar por el interés con que escuchaba el individuo en cuestión, la conversación mantenida por el jugador de ventaja debía ser en extremo interesante.

—No es eso lo peor —decía Potter—. Después de rechazar repetidas veces mis proposiciones matrimoniales, hoy he tenido la debilidad de comunicarle mis proyectos y ahora… se los está contando al sheriff.

—¡Vaya problema!

—Que lo resolveré enseguida. Esa chica no puede vivir un día más.

—¿Ya no le amas?

—No, pero aunque así fuera, de nada me serviría. Se ha cerrado en banda y debo perder toda esperanza de conseguirla. Si no es para mí, no será para nadie.

—Estoy de acuerdo con usted. ¿Cómo la liquidará?

—De eso te encargarás tú.

—¿Yo?

—Sí; serás propietario de quinientos dólares que ahora no tienes, en cuanto me traigas la prueba de su muerte. Pero, entiéndelo bien, yo no he de aparecer para nada. Puedes emplear el procedimiento que más te acomode procurándolo hacer todo lo silenciosamente posible. No quiero detonaciones que llamarían la atención.

—¿El cuchillo tal vez?

—Lo dejo a tu elección, pero hazlo de manera que cuelguen a otro. Si te cazan, no te conozco, Casidy.

—Difícil es el trabajo para el precio. Esto requiere un ayudante a quien habré de pagar.

—Lo haces de los honorarios que te corresponden.

—Si añadiera cien dólares no habría inconveniente.

—Sean, pero a partir de ahora no nos volverá a ver juntos. Me darás las novedades en nuestro refugio de las proximidades de Glasgow, dentro de cuarenta y ocho horas.

—¿Si para entonces no he conseguido terminar el trabajo?

—Morirás tú.

—¿Eh? ¿Piensa acaso que me voy a dejar matar como un corderito inocente? ¿Y si en vez de ser yo el cadáver fuera uno que se llama Potter?

—¡Imbécil! ¿Vas a compararte conmigo?

—En rapidez, sí. No habría conseguido mover un dedo cuando ya estaría tendido a mis pies.

—Bueno; dejemos las discusiones y seamos sensatos. Sabiendo dónde vive la muchacha no tienes más que vigilar sus movimientos y en la primera ocasión acabar con ella. Tómate el tiempo necesario.

—A eso se le llama hablar con cordura. ¿Qué hará del niño?

—Todavía no lo he pensado. Está en manos de Lafe. Si se complican las cosas también acabaré con él. Y ahora vete; ya te he dicho que no es conveniente que nos vean juntos.

El interlocutor de Potter tras apurar un doble de whisky abandonó el local. Al llegar a la puerta tuvo que hacerse a un lado para ceder el paso al sheriff que en aquel preciso momento entraba en el bar. Éste echó una ojeada por el interior. Viendo al jugador de ventaja, se encaminó directamente a él.

—Buenos días, míster Cripps —saludó el último—. ¿Qué le trae por aquí?

—Hablar con usted —respondió tajante el representante de la autoridad.

—¡Caramba! Puede comenzar cuando guste, pero no ponga tan mala cara. Cualquiera diría al verle que le duele la barriga. ¿Un whisky?

—Gracias. Será mejor que hablemos en mi oficina. El asunto es en extremo delicado para ser tratado en un lugar público.

—Como guste, pero antes quisiera saber qué ocurrirá si le acompaño a su oficina.

—No lo he pensado de momento, aunque es fácil que le encierre en una celda mientras no se aclaran ciertas cosas.

—¿Debo entender que me detiene?

—Algo parecido.

Potter sonrió divertido. Llevó el vaso de licor a la boca y lentamente apuró el resto del contenido. Extrajo un pañuelo de seda del bolsillo superior de la chaqueta, y con todo cuidado se limpió los labios.

—¿Podría saber de qué se me acusa? —preguntó.

—Se lo diré luego. De momento debe acompañarme.

—Lo siento. No me moveré de aquí sin saber el objeto de mi detención.

—Se le acusa de haber secuestrado a Phil Granger.

—¿Está seguro? ¿Qué pruebas tiene?

—Las verá en mi oficina.

—¿En la bella y encantadora forma de Pamela?

—Escuche, Potter. No trate de ganar tiempo que de nada le servirá. Existen pruebas fehacientes de cuanto digo y deberá demostrar lo contrario, cosa que lamentaría. Deseaba encontrar un motivo para ponerle la mano encima. Comprenderá que no pienso desaprovechar la ocasión.

—¡Cuánto lo lamento, sheriff! Lo malo es que yo opino de distinta manera y no pienso dejarme detener con un testimonio tan pobre. Tal vez sea eso una añagaza por su parte, ya que acaba de confesar su interés en encerrarme. ¿Puede decirme a qué se debe tamaña antipatía?

—No hable tanto y sígame.

—Antes se llevará mi cadáver. Vivo no lo pienso hacer.

—Le advierto que he venido decidido a todo.

—Yo en su lugar no movería esa mano, Cripps.

Tengo entendido que tiene hijos, y me remordería horriblemente la conciencia si me obligara a dejarlos huérfanos.

El local estaba vacío. Al otro lado del mostrador, el mozo limpiaba unas botellas de los anaqueles, único testigo presencial del diálogo, pero al parecer, no prestaba atención al mismo entregado sólo a su trabajo.

El sheriff, con los músculos en tensión como si esperara la oportunidad de saltar sobre su antagonista, se mantenía a tres pasos de distancia.

—Hágame caso, Potter —habló—; si no desea complicarse las cosas será mejor decline toda resistencia viniendo conmigo por las buenas. Estoy dispuesto a cumplir mi obligación, no tolerándole el desacato a la autoridad que represento.

—Tampoco estoy yo dispuesto a que esa mal entendida autoridad cometa un atropello con un ciudadano pacifico, por una simple sospecha.

—No es sospecha, Potter, es una realidad.

Éste giró lentamente el cuerpo para volverse al mostrador sin dejar de lucir su sonrisa. El gesto aparentemente normal confió al sheriff, creyendo que iba a pedir algún vaso de whisky, pero su buena fe le perdió.

Clets Potter, rápido como el pensamiento desenfundó el colt e hizo fuego dos veces consecutivas contra el representante de la autoridad, quien recibió de lleno en el pecho los dos impactos. Lentamente fue desplomándose hasta quedar tendido en el suelo en medio de un charco de sangre.

El ventajista sopló el cañón del revólver y, dirigiéndose al mozo del mostrador que miraba con espantados ojos la escena, dijo:

—Un desconocido llamó al sheriff desde la puerta. Al girar éste, disparó sin previo aviso, desapareciendo sin que pudieras reconocerlo. ¿Entendido?

El hombre, todo asustado, asintió con la cabeza mientras tragaba saliva con gran esfuerzo. Potter continuó:

—Si equivocaras una sola sílaba a cuantos te pregunten lo ocurrido aquí, diez minutos después seguirás el mismo camino. Tengo amigos para vigilarte y quizá ellos mismos te sondeen para saber tu opinión sobre esto.

Sin preocuparse de abonar el gasto, salió del local con paso rápido, antes de que llegara algún cliente y verse precisado a dar inevitables explicaciones.

***

Por Nickwall no pasaba el ferrocarril. Para tomarlo sus vecinos debían desplazarse hasta Poplar, cinco millas al norte, al otro lado del Missouri. La compañía tenía montado el servicio de un coche encargado de transportar a los viajeros. Este carruaje con capacidad suficiente para ocho personas, salía de la plaza del pueblo frente a una pequeña consigna donde se depositaban los equipajes y expendían billetes para mayor comodidad de quienes se veían precisados a emplear este medio de locomoción.

Una hora antes de la salida del coche, Pamela Granger esperaba impaciente a la puerta de la consigna para sacar su billete. Algunos vaqueros con paso no muy firme y las ideas poco claras, cruzaban frente a ella después de una noche bebiendo o jugando en cualquiera de los saloons, confundiéndose con quienes madrugaban para dedicarse al duro trabajo de la jornada. El día amenazaba con ser tan caluroso como los precedentes a juzgar por el sol que comenzaba a calentar con exceso.

Llevaría Pamela media hora de espera cuando se acercó a ella un joven alto, bien parecido, vestido de cowboy, con el sombrero de fieltro ligeramente echado hacia atrás y el barboquejo por debajo de la barbilla. Llevaba una canana, y al costado un solo colt del 44. Lucía una camisa de franela a cuadros y pantalón azul marino que se perdía bajo la rodilla en sus altas botas de montar con espuelas plateadas, que tintineaban alegres bajo su fuerte pisada. Su simpático rostro marcaba una belleza varonil poco común a pesar de los duros rasgos que lo caracterizaban. Sus ojos glaucos miraban con nobleza a sus interlocutores, y un buen observador hubiera visto en ellos un algo de tristeza, cual si estuvieran contemplando constantemente un lejano y doloroso recuerdo. Dirigiéndose a la joven, le preguntó amablemente:

—Perdón, señorita; ¿tiene la bondad de informarme si es aquí donde se sacan billetes para el ferrocarril?

—Sí, señor. Hace usted el número dos, pero creo que hasta dentro de media hora no los despacharán.

—Por lo visto hemos madrugado demasiado.

—Ha hecho bien; las plazas del coche que nos conducirá a la estación son limitadas, y si esperamos al segundo viaje corremos el riesgo de perder el tren. Suele ocurrir a menudo.

—Me alegro entonces de haber llegado a tiempo.

Guardaron silencio sin saber qué decirse. Ella, sumida en sus meditaciones y él, recreándose en la contemplación de la belleza de la muchacha de forma disimulada, haciendo un gesto de admiración cada vez que descubría algún nuevo rasgo que resaltara a su juicio los encantos de aquélla. Luego distrajo su atención la llegada de un individuo de mala catadura, con intención al parecer de sacar también billete. Mostraba este hombre una complexión robusta, denotando una fuerza hercúlea poco común. Un par de bien cuidados revólveres al cinto contrastaba con su descuidada indumentaria. Bastante desaliñado, barba de ocho días, sucio y de mirada torva. La camisa, desabrochada, dejaba ver un pecho tan velludo que más parecía el de un orangután. Fijó sus ojillos en Pamela, y después de contemplarla descaradamente durante un minuto largo, lanzó un gruñido indefinible, cual si fuera una aprobación a su inspección ocular. Atusándose una de las guías de su bigote, dijo a la muchacha con acento mordaz:

—¡En mi vida vi una mujer tan rabiosamente bonita!

Con gesto despectivo le dio ella la espalda haciendo caso omiso a las palabras pronunciadas por el hombre. Avanzó él dos pasos hasta colocarse frente a ella.

Sin más preámbulos continuó:

—Mi nombre es Casidy, señorita. Me gusta usted una enormidad y quisiera que fuéramos amigos —al decir esto, alargó una mano para estrechar la de ella.

Pamela tornó a volver la espalda con asco, y entonces, el desaliñado vaquero, dio un bufido tan feroz que más bien recordaba a los de los toros rabiosos. Procurando contener sus impulsos en honor a la galantería de nuevo volvió a tomar la palabra:

—Mi paciencia tiene un punto y sólo le falta medio para llegar a él. No lo agote por su bien. Pocos hombres de mi talla ofrecen su amistad a la primera mujer que encuentran en la calle. Opino que la estoy haciendo un honor.

El mismo silencio por parte de la joven siguió a estas últimas frases, terminando de enfurecer a Casidy semejante desprecio. Se disponía a hablar de nuevo, pero se lo impidieron unos suaves golpecitos dados en su espalda para llamarle la atención. Girando como un rayo pudo ver frente a él al joven vaquero a quien ya conocemos. Éste, con una sonrisa a flor de labios, le dijo:

—¿No ve que la señorita no desea ser molestada? No debiera insistir.

Hinchando el pecho como un energúmeno en una formidable aspiración de aire y arqueando los brazos a punto de saltar sobre el joven, exclamó, iracundo.

—¡Quién te manda meterte en esto, mocoso! De seguro no me conoces, porque hubieras tenido más cuidado en no enfadarme. ¡Soy Red Casidy!

—Y yo Delmer Brian. ¿Te basta esto?

—No sé quién eres.

—Tampoco te conozco yo, pero es lo mismo para comprender que sólo acostumbras a meterte con débiles mujeres.

—Cuantos me tratan no dicen lo mismo.

—¿Son como tú?

—Mucho peor.

—Dará miedo examinar su conciencia. Si la cara es el espejo del alma, la tuya debe ser un infierno dantesco.

—Dentro de medio minuto no recordarás esas palabras.

—¿Por…?

—Porque te voy a matar.

—No lo creo.

Pamela, toda horrorizada, se llevó las manos al pecho, suplicando:

—No peleen, por favor.

—No se preocupe, señorita —respondió Delmer—. Habrá observado que en el cinto sólo llevo un cotí, y en él no hay más que un cartucho destinado a cierta persona. No puedo desperdiciarlo.

—Deberé entender —rió Casidy—, que es una disculpa para prolongar tu vida. Pero conmigo no te valdrán excusas. ¿Preparado?

—Si te refieres a las armas confieso que no. He dado mis razones, pero en cambio, siento unas ganas salvajes de saltarte toda la dentadura.

—No me provoques por ese lado, porque tengo escrúpulos de machacar tus huesos entre mis manos. Se partirían como si fueran débiles escarbadientes. Dices que sólo hay un cartucho en tu arma. Vamos a emplearlo.

—No quiero faltar a mí promesa.

Ante los dos hombres se había ido formando un corro de curiosos que seguían con verdadero interés la disputa. Casi todos oyeron las palabras pronunciadas por Delmer, siendo algunos testigos de lo ocurrido desde el principio. El dominio de nervios ejercido por el joven, su tranquilidad ante semejante matón, su continua sonrisa y las razones alegadas, hicieron que rápidamente se volcaran las simpatías a su favor. Comprendiéndolo así Casidy, quiso desenlazar la discusión con toda rapidez. Como un meteoro llevó su mano derecha al costado para extraer el colt. Una milésima de segundo más tarde se oía el seco estallido de un disparo, y el arma de Casidy a medio sacar, voló de su mano como por arte de magia. Uno de los testigos disparó su arma en el preciso instante en que el matón desenfundaba, logrando desarmarle. Luego exclamó:

—¡En este pueblo no caben los traidores! Ibas a cometer un asesinato. He oído todo desde el principio, y para vengarte del poco caso que te ha hecho esa señorita deseas verter tu rabia sobre este muchacho. Todavía te queda un arma que puedes manejar con la mano izquierda. Yo haré lo mismo y veremos después quién continúa manteniéndose en pie. —Con usted no iba nada— respondió Casidy.

—Es igual. Me gusta meterme en las cosas que no me importan. O peleas conmigo, o antes de treinta segundos usaré contigo el mismo procedimiento que ibas a emplear con ese joven.

$e oyeron unos murmullos de aprobación a estas palabras, acompañadas de miradas poco cordiales dirigidas al traidor. Viendo Casidy que las cosas se ponían feas para conservar su integridad física, optó por dar media vuelta y emprender la retirada.

Capítulo V

ImagenELMER BRIAN y Pamela Granger llegaban dos horas después a la estación de Poplar.

Los habitantes de este pueblo llamaban pomposamente estación de ferrocarril a lo que en realidad no era más que un apeadero de tercer orden. El andén tendría unas sesenta yardas de longitud, protegido por una tejavana de pizarra. Un reloj adosado a la pared que sólo debió marcar con exactitud el día de su estreno, había sido casi destrozado a balazos. Contábase que cierto día un malhumorado vaquero perdió el tren por un par de minutos. Cuando llegaba a la estación, el furgón de cola desaparecía a lo lejos. Achacando la culpa de su retraso al reloj, la emprendió a tiros con él, y desde entonces, la Compañía no se preocupó de arreglarlo ante el temor de que otro viajero retrasado repitiera la broma. Bajo la esfera, la campana de señales también mostraba la marca de un par de impactos producidos por un arma de fuego, aun cuando este defecto no restara sonoridad a su metálico repiqueo. Una reducida sala de espera, con un largo banco desvencijado y cojo, a la derecha de la oficina del jefe de estación y factor, ya que el mismo empleado asumía los dos cargos. Detrás del edificio podían verse unas corralizas bastante grandes, donde los ganaderos agrupaban las reses para el embarque.

Del coche que prestaba el servicio entre el apeadero y Nickwall, descendieron únicamente Pamela y Delmer. Ninguno de los dos llevaba equipaje, reduciéndose la impedimenta de la muchacha a una bolsa de viaje, y a un morral la del joven.

El recorrido lo hicieron en silencio sin osar ninguno de los dos dirigirse la palabra. Diríase que tenían recelos mutuos, o bien careciendo de tema para iniciar la conversación, prefirieron no hacerlo.

Los diez minutos que tardó en aparecer el tren se dedicaron a pasear por el andén, separados el uno del otro como si no se hubieran visto en la vida.

Con fatigado resoplar de la máquina y enorme chirrido de frenos el convoy fue deteniéndose poco a poco. Dos o tres viajeros asomados a la ventanilla miraban curiosos el paisaje. Pamela se dirigió al último vagón, y como el estribo se hallaba bastante alto, corrió Delmer para ayudarla a ascender. El coche estaba vacío. Ocupó ella uno de los asientos de cara a la marcha mientras Delmer titubeaba durante unos segundos. Al fin, decidido, fue a sentarse al lado de la muchacha quien distraída, apenas fijó su atención en él encerrada como estaba dentro de sus preocupaciones. Sólo cuando el tren se deslizaba por los carriles con su monótono top-top, pareció darse cuenta de la presencia de su compañero de viaje. Le sonrió levemente correspondiendo a la por él iniciada. Después, todo siguió igual que antes.

Llevarían media hora de viaje contemplando la inmensa llanura que iba quedando atrás, cuando al parecer Delmer se decidió a romper la monotonía del silencio. Al escuchar Pamela las primeras palabras dióle la sensación de ser un hombre sumamente educado por el tono de la conversación.

—Decidí sentarme a su lado en vista de que llevamos la misma dirección y seremos compañeros de viaje durante algunas millas. Por otra parte, el ir solos en este coche me ha decidido, si no la molesto como es natural, de lo contrario ocuparía otro asiento.

Otra encantadora sonrisa por parte de ella le animó a proseguir:

—Voy a Glasgow, ¿y usted?

—Ése es el final de mi viaje.

—¡Caramba! No sabe cuánto me congratula el disfrutar hasta allí de su amable compañía. Creía que se apearía en Wolf.

—¿Por qué?

—No se lo puedo decir. Me dio la sensación de ser hija de algún ovejero, tal vez por su manera de comportarse cuando aquel estúpido cowboy la molestó en Nickwall.

—Nada tiene que ver una cosa con la otra. Me resultó un hombre antipático y grosero. Todavía no he tenido tiempo de expresarle mi agradecimiento por la calurosa defensa que hizo por mí.

—No tiene importancia. En realidad no fue nada.

—Evitó que siguiera molestándome.

—Lo hubiera hecho cualquier hombre que se tilde de ello. Nada debe agradecerme.

—Oiga, ¿es verdad eso que dijo del cartucho?

—Cierto, pero jamás me encontré en una situación tan a propósito para emplearlo, faltando así a mí promesa.

—¿Su promesa?

—Sí; es algo que entra en la vida íntima de una persona. No me agrada hablar de ello porque me trae recuerdos amargos.

—Debe ser muy interesante. Si tuviera más confianza con usted me atrevería a preguntárselo, pero así no puedo.

—Aunque lo hiciera, contra mi voluntad no podría responderle a eso.

—¿Algún juramento?

Delmer hizo como que no oía estas últimas palabras. Abriendo su morral extrajo de él una lata de carne en conserva, unas tortas de maíz y dos botellas de cerveza.

—¿Quiere almorzar?

—No tengo apetito, muchas gracias.

—Es lo mismo. Verá como esto se lo abre.

—Permítame aceptar la cerveza para demostrarle que no desprecio su amable ofrecimiento. Hace un calor sofocante.

—¡Qué torpeza por mi parte! Están todas las ventanillas cerradas. Con su permiso las abriré para establecer alguna corriente de aire.

Sin esperar respuesta hizo cuanto anunció. Sentándose de nuevo a su lado, más animado por la confianza que trae consigo alternar en el mismo almuerzo, dijo:

—Me extraña que una joven como usted viaje sola, expuesta a tropezar con tipos como el de marras.

—No lo hago por placer, sino por necesidad. También es algo familiar y un poco largo de contar.

—¿Busca a alguien?

—A mi padre y hermano. Pero lo mismo que usted, prefiero no hablar de mis cosas particulares.

—Yo no tengo inconveniente en decirle que voy tras la pista de un hombre para matarlo.

—Me asusta.

—Ahora sabe por qué llevo en mi colt un solo cartucho. Está destinado a él. He recorrido muchos Estados de la Unión sin conseguir hallarlo.

—¿Por qué quiere matarlo?

—También es largo de contar.

Guardaron silencio con la mirada distraída en el paisaje. Contemplándolo, no se dieron cuenta que la puerta de la plataforma posterior se abría lentamente, dando paso a un hombre que fue a parapetarse tras el asiento ocupado por ellos. Con una sonrisa satánica se tendió en el mismo el intruso, dispuesto a escuchar cuanto hablaban los anteriores. Lentamente extrajo un revólver de la canana y sopesándolo lo contempló con torva mirada durante unos instantes.

Sin sospechar la pareja tan peligrosa vecindad continuaron charlando animadamente. Más conocedora ella del trayecto que recorrían dijo a su compañero:

—Falta muy poco para llegar a nuestro destino.

—¡Cuánto lo lamento! —exclamó Delmer.

—¿Por…?

—Es tan grata su compañía que no me resigno a perderla. Me había hecho a la idea de que este viaje no concluiría jamás. ¿Nos volveremos a ver?

—No puedo responder a esa pregunta. He de resolver demasiadas cosas como para permitirme el lujo de cultivar amistades… de momento.

—¿Y cuándo éstas concluyan?

—Entonces le daré la contestación si nos volvemos a encontrar, como usted decía antes. Parece un buen muchacho —respondió con la nobleza propia del Oeste.

—Ya es una esperanza haber merecido semejante concepto.

Sonrió Pamela con aquel encanto que tenía la virtud de volver locos a los hombres. Poniéndose en pie se asomó a la ventanilla para ver mejor la llegada del convoy a la estación de Glasgow. Con los codos apoyados en el alféizar sacó el busto al exterior, mientras el aire, aumentado por la marcha, agitaba sus negros cabellos cubriéndola casi el rostro. Delmer Brian, contempló su grácil figura durante unos instantes mientras liaba un cigarrillo. Dando la espalda a la muchacha se dispuso a encenderlo protegiendo el fósforo de la corriente con el cuerpo y las palmas de las manos, en tanto los estridentes pitidos de la máquina atronaban el espacio.

En aquel momento ocurrió algo inesperado. La figura de un hombre alto y mal encarado surgió tras ellos sin que ninguno de ambos se diera cuenta. Esgrimiendo un revólver por el cañón lo abatió con fuerza sobre la cabeza de Delmer, quien sin proferir una sola queja cayó inanimado sobre el suelo del coche. Su agresor no perdió ni un solo segundo. Pasando sobre el cuerpo del caído, asió a Pamela por los tobillos y, alzándola en vilo, la dio un fuerte impulso arrojándola al exterior.

El grito de horror lanzado por la joven se confundió con el agudo pitar de la locomotora.

***

Después de haber sido aligerados del peso de los dólares de sus respectivos bolsillos, James Walter, Burt y Tucker, por Potter, los primeros se lanzaron a la caza del tahúr con el propósito de hacerle pagar cara su hazaña, caza que, como no ignoran nuestros amables lectores resultó infructuosa.

Cinco horas largas se prolongó la espera en la calle que desapareció el ventajista, hasta que cansados, decidieron levantar el campo jurando no descansar hasta verse vengados de semejante burla.

No les quedaban un solo centavo en el bolsillo y no sabían qué decisión tomar ni siquiera dónde cenarían aquella noche, aunque dicho sea de paso, el disgusto les había restado buena parte de su acostumbrado apetito. De común acuerdo penetraron en el mismo bar donde habían sido convidados por el dueño. Apoyados los codos en el mostrador, meditaban ceñudos cuál sería el camino más conveniente a seguir, cuando se les acercó el anterior preguntándoles entre serio y zumbón:

—¿Dieron ya con su «amigo»?

Un gruñido unánime lanzado por tres gargantas a la vez le respondió. Walter, después de mirarle fijamente a los ojos durante unos segundos, dijo:

—De hoy en adelante nadie me hará creer que a los hombres no se los traga la tierra ante mis propias barbas —luego, extrayendo el revólver que pendía a su costado izquierdo, lo puso encima del mostrador, añadiendo—: ¿Cuánto me das por esta alhaja?

El del mostrador le miró sorprendido sin acertar a comprender el significado de sus palabras. Luego tornó a preguntar:

—¿Para qué quiero ese trasto?

—Lo puedes colocar en una panoplia. Me costó setenta dólares y está sin estrenar. Te lo cedo a mitad de precio a fin de solucionarnos la cena de esta noche.

—Y un trago de whisky —cortó Burt—. Nunca me hizo tanta falta como ahora.

Silenciosamente el dueño del establecimiento puso unos vasos al alcance de los tres hombres llenándolos de la ardiente bebida.

—Convida la casa —comentó.

—Pero no soluciona nuestro problema —habló Walter—. Oye, Tucker, ¿por qué no pides trabajo aquí, aunque sólo sea para barrer, o limpiar con Una servilleta los bigotes de algún cliente borracho?

El gruñido lanzado por el aludido era capaz de arredrar a cualquiera que no fuera sus amigos. De hallarse Potter en aquel instante delante de su mano le hubiera despedazado entre sus dedos.

—Si no te interesa el arma puedes quedártela en depósito hasta que la pueda recoger.

El hombre sacó del cajón un billete de cien dólares que entregó a Walter, diciendo:

—Me inspiran confianza aunque sólo sea por la antipatía que tienen a Potter. Lo mismo me sucede a mí. Guarde ese revólver para pegarle un tiro en mi nombre; ya me lo devolverán cuando puedan.

Los tres hombres se miraron asombrados. No estaban acostumbrados a presenciar generosidad semejante, sobre todo, si se trataba de desconocidos. Guardándose el billete antes de dar lugar a que se arrepintiera el prestatario, respondió:

—Gracias; tendremos en cuenta tu confianza.

Resuelto de momento un apremiante problema se dedicaron a trazar un plan a fin de dar con el ventajista. Para encontrarle acordaron distribuirse por el pueblo recorriendo los saloons y tabernas.

Inclinando el cuerpo sobre el mostrador para acercarse más a sus interlocutores, el amable dueño del bar les dijo bajando el tono de voz, no sin antes mirar, a su alrededor, por si oídos indiscretos escuchaban sus palabras:

—No os aconsejo perder mucho tiempo buscándole en este pueblo, porque donde más se le suele ver es en Glasgow. Se dice que allí es propietario de un saloon y algún otro negocio no muy claro.

—De acuerdo. Entonces sólo dedicaremos mañana a este menester. En caso de no encontrarle nos encaminaremos a donde dices. No puede escapársenos aunque se escondiera en el centro de la tierra.

Al día siguiente ocurrió la muerte de Tucker a manos de Potter, cuando éste hablaba con Pamela. Al llegar a oídos de sus amigos la noticia montaron en furiosa cólera no cupiéndoles duda que se habría alejado de Nickwall para substraerse a sus iras. Acordaron que lo mejor sería montar a caballo y dirigirse a Glasgow por si se hubiera refugiado allí.

Jornada y media les costó recorrer las sesenta millas que les separaba del mencionado pueblo. Lo anduvieron todo, obsesionados por la idea de dar con el elegante tahúr, cosa que no consiguieron a pesar de no dejar ni un solo local público sin visitar. En todos ellos preguntaban el nombre del propietario, alegando buscar a un viejo amigo establecido en el pueblo. Los nombres que les dieron no correspondían al del ventajista, por lo que al llegar la noche se encontraron bastante desanimados en cuanto al progreso de sus pesquisas.

La víspera de la fecha en que damos comienzo al presente capítulo, resultó muerto el sheriff en una pelea contra el propietario de uno de los saloons del pueblo. No se mencionaban testigos del hecho, aparte de tres empleados de la casa, quienes juraban haber visto provocarle al dueño después de emborracharse. Aseguraban que intentaba cerrar el local porque trataba de cobrarle el gasto efectuado en el mostrador. Al oponerse, se vio amenazado de muerte por el sheriff, obligándole a disparar para defender su vida.

Las señas personales del matador de la autoridad recogidas por Walter y Burt, en nada diferían de las de Clets Potter, aunque en el saloon donde ocurrió la muerte, les indicaron que su nombre era Cromick.

—Bien pudiera ser una mera coincidencia —opinó Burt.

—No es posible. De todas maneras nada perdemos con esperar. Para hacerle volver tanto si es él, como si no, se me acaba de ocurrir una idea. Sígueme.

Minutos más tarde llamaban a la puerta del domicilio del juez, cuyo despacho lo tenía dentro del mismo. Se hicieron conducir a su presencia y una vez frente a él, habló Walter:

—Hace escasamente una hora nos hemos enterado de la muerte del sheriff a manos de un hombre cuyos únicos testigos de descargo son empleados suyos, quienes por miedo o interés, no pueden declarar contra él. Informaciones recogidas por nosotros, nos dan a entender que el matador es un individuo de pésimos antecedentes; jugador de ventaja además de otras «bellas» cualidades muy dignas de admirar en un solo hombre. Si es quien sospechamos, tendríamos sumo placer de charlar un ratito con él. Lo malo, es que la voz cantante la llevarían las armas y temo por su desgracia que le correspondiera la peor parte. Se me han ocurrido algunas ideas, porque aquí donde me ve también acostumbro a pensar de vez en cuando, para acabar con cuantos tahúres existan en el pueblo. Por tanto, le ruego me nombre sheriff interino mientras se efectúan las elecciones oficiales. Pocos días me bastarán para hacer una limpieza general.

El juez le escuchó con displicencia al principio, y con interés luego.

—No deja de sorprenderme su proposición —habló— por lo inesperada. Aun cuando no me cabe el honor de conocerles personalmente, la intención expuesta por usted constituye la mejor tarjeta de presentación. Acepto su propuesta en la inteligencia de que si su actuación no guarda paralelismo con lo expuesto, le destituiré inmediatamente del cargo. Pero antes permítame formularle algunas preguntas. ¿Es usted aficionado al whisky?

—Me gusta un poco, pero no acostumbro a abusar de él.

—De acuerdo. No desearía que le ocurriera lo mismo que a su antecesor. Se dio al licor de tal manera, que la culpa de su muerte la tiene la maldita bebida.

—¿No ha pensado que también puede deberse a otras causas?

—Sí, lo he pensado. Pero de tratarse de un simple asesinato convendrá conmigo en que nada podemos probar.

—De momento. Quizá más adelante consigamos averiguar alguna cosa.

Poniéndose el juez en pie, extrajo del cajón de la mesa una biblia. Haciendo colocar a Walter la mano derecha sobre ella y alzar la palma de la izquierda, le dijo:

—Repita conmigo las siguientes palabras, míster…

—James Walter.

—Mister James Walter. «Juro cumplir la ley y hacerla respetar en todas sus manifestaciones con la autoridad conferida por esta estrella que recibo».

Como un eco repitió las palabras pronunciadas por el juez. Una vez terminada la sencilla ceremonia, el nuevo sheriff se volvió a Burt, y tomándole el mismo juramento le nombró comisario. Estrecharon cordiales la mano que les tendió el juez, y una vez recibidas las llaves de su oficina, se encaminaron directamente a ella para ponerse al corriente de los asuntos que se hallaran pendientes.

Hasta muy entrada la noche estuvieron revolviendo papeles sin encontrar indicio de lo que buscaban.

Decidieron cenar, aprovechando los víveres dejados por su fallecido antecesor. Redactaron luego un bando para pegarlo en las paredes al día siguiente, dándose a conocer en el pueblo de esta manera, sin que por ello dejaran de mostrarse públicamente haciendo las imprescindibles visitas en estos casos.

***

Recorrieron todos los locales públicos donde se expendían bebidas, siendo en todos ellos recibidos con extrañeza, pero admitiendo al fin la decisión del juez al nombrar representantes de la autoridad a dos forasteros a quienes nadie conocía, terminando por invitarles a beber cosa no aceptada por ellos.

Hacia el mediodía pasaban por las proximidades de la estación. Al oír el lejano pitido del tren que se acercaba decidieron esperarlo para ver qué viajeros se apeaban en Glasgow, cosa que debían estar al corriente en sus nuevas funciones.

No había mucha gente en el andén aparte de los empleados de la Compañía. Nada más parar el convoy, les llamó la atención un individuo alto y bien parecido, que se apeaba tambaleante del vagón de cola con una mano puesta en la cabeza y un gesto de dolor en el semblante. Le vieron frotarse el cuero cabelludo como si tratara de aliviar algún fuerte golpe recibido en el lugar destinado al sombrero. Se acercaron y, encarándose con el viajero, le preguntó Walter:

—¿Qué le ocurre, forastero?

Éste tardó varios segundos en responder atento como estaba al masaje capilar. Luego les miró con ojos extraviados cual si se hallara tras una nube que le impidiera la visión exacta de las cosas. Cuando aquella barrera se hubo disipado, respondió entre muecas de dolor:

—¿Es usted el sheriff o, es que sigo viendo estrellas por todos los lados?

—Las que ahora contempla son reales. ¿Quiere decirnos a qué se debe ese examen astronómico?

—Pues… no lo sé.

Walter y Burt se miraron atónitos. El mismo pensamiento cruzó por la mente de ambos.

—¿No habrá bebido demasiado? —preguntaron casi al unísono.

—Puedo jurarles que sólo media botella de cerveza. Eso no puede marear ni a un mísero ratoncillo. Viajaba en el mismo departamento con la más encantadora de las muchachas que he visto en mi vida. La conversación que sosteníamos era tan agradable como su propia compañía. Me volví para encender un cigarrillo, al decirme ella que faltaba poco para llegar al pueblo, y de pronto, sentí como si se hubiera derrumbado el techo del vagón sobre mi cabeza. Hace unos segundos desperté de mi letargo, y a mí alrededor no había nadie. Es extraño, ¿verdad?

—No hace falta que lo jure, muchacho: ¿Y decía que en el coche venían solos?

—Sí, señor.

Walter miró a su amigo y comisario como pidiéndole que le sugiriera alguna idea para aclarar el misterio. Arqueando las cejas, respondió:

—Entonces, no cabe duda. Fue ella quien le golpeó aprovechando su distracción, amigo.

—¿Ella?…

—¿Quién si no? A no ser que se diera usted mismo contra algún asiento al volverse loco ante tan simpática belleza.

Las ideas fueron entrando poco a poco en el cerebro de Delmer Brian. Tras unos instantes de silencio hubo de reconocer que por fuerza debió ser ella su agresora. Perplejo ante este descubrimiento preguntó al sheriff:

—¿La cree capaz de haberme golpeado?

—De no ser usted mismo su propio agresor, por fuerza debió ser esa angelical representante del bello sexo.

—¿Qué motivos pudo tener para propinarme semejante caricia capaz de causarme baja en el censo de los vivos?

—Será mejor preguntárselo a ella si tiene la suerte de encontrarla. Tal vez se sobrepasara en sus galanterías y…

—No, señor; más correcto no pude mostrarme, se lo juro.

—¿Y cómo nos explica la desaparición de esa joven? No la hemos visto apearse.

—¿Que no se ha bajado? Entonces por fuerza estará escondida en el coche hasta tanto no nos alejemos de aquí. Será mejor echarle un vistazo.

Subieron los tres hombres al vagón, y al llegar al sitio ocupado por la pareja vieron con sorpresa el saquito de viaje de la joven sobre el asiento, no haciendo vestigio de la desaparecida decidieron abandonarlo al oír la campana anunciadora de que el tren proseguía su viaje.

Walter llevaba bajo el brazo el saquito de Pamela, cuando algo les llamó la atención, y fue al observar que por la via avanzaba un grupo compuesto por dos hombres trayendo a una mujer que caminaba con paso vacilante.

Esperaron a que se acercaran. Cuando les separaban pocas yardas de distancia, Delmer exclamó todo extrañado:

—¡Ésa es la mujer que viajaba conmigo!

La perplejidad del sheriff y comisario creció de punto al oír semejantes palabras. Ninguno de los dos respondió hasta que el grupo estuvo frente a ellos.

Pamela Granger, pues de ella se trataba, había sufrido una ligera conmoción al ser arrojada a la via, de la que se encontraba casi repuesta gracias a la suerte de caer sobre un pequeño declive del terreno abundante en hierba, que amortiguó el golpe, y a que el tren aminoraba la marcha. Dándose cuenta de la presencia de Delmer, chilló toda indignada.

—¡Detenga a ese hombre, sheriff! Ha tratado de asesinarme arrojándome a la via.

—¡Atiza! —exclamó Burt.

—Pero ¿qué dice, esa mujer? ¿Se ha vuelto loca? —Preguntó el joven—. Fue ella quien intentó matarme a mí asestándome un botellazo en el cráneo cuando me encontraba distraído.

—No haga caso, sheriff. Quien ha perdido el juicio es él. ¿Cómo le voy a dar un botellazo en la cabeza si me tiró por la ventanilla?

—¿Cómo cree que pude hacer eso si me privó del conocimiento?

—¡Fue usted primero, asesino!

—¡Primero fue usted, criminal!

Los dos hombres que recogieron a Pamela miraban furibundos a Delmer, próximos a lanzarse sobre su cuello, pero Walter, dándose cuenta de sus intenciones, se interpuso entre ellos con disimulo, diciendo:

—Este pequeño lío debemos aclararlo en mi oficina. Tengan la bondad de acompañarme.

—Un momento —pidió uno de los hombres—. ¿Quién es usted?

—Mi estrella se lo dirá.

—Sólo reconozco a Tracy, como sheriff de Glasgow.

—Y yo —apoyó el otro—. A ése sí obedeceremos.

—Entonces les recomiendo ir al cementerio para ponerse a sus órdenes. Ignoro qué les podrá decir su cadáver.

—¿Le han matado?

—Sí, pero donde mejor les informarán será en el saloon de Cromick.

—Me parece muy raro esto. ¿Qué opinas, Duff? Por mi parte les creo unos impostores si no cuelgan inmediatamente a ese muchacho que atentó contra la vida de esta encantadora señorita. Si no lo hace usted por falta de agallas, nos encargaremos nosotros del trabajo.

—Escuchen —habló Walter, silbando las palabras—. Hace pocas horas me hice cargo de la estrella y no quisiera estrenarla vertiendo sangre por desacato a la autoridad. Mejor será para ustedes olvidar el incidente como si no hubiera ocurrido, alejándose de aquí antes que me arrepienta y les meta en la cárcel o un par de tiros en el cuerpo. Pueden ir eligiendo.

Algo debieron ver en los ojos de Walter que les hizo retirarse prudentemente, no sin antes reiterar su apoyo y testimonio a Pamela Granger.

En la oficina del sheriff se repitió la escena de la estación por enésima vez. Cada uno de los jóvenes se esforzaba en acusar al otro de haber atentado contra su vida en ocasión de hallarse distraído.

—¡Fue usted quien intentó matarme! —chillaba Pamela.

—Diga mejor que fue usted la asesina fracasada —respondía Delmer.

—Ahora lo comprendo todo —añadió la muchacha—. Escuche, sheriff: este es uno de los hombres puesto a las órdenes de mi enemigo secular y seguramente ha cobrado cierta cantidad de dólares por eliminarme. Pregúntele cuánto le han dado por el trabajo. Confieso que al principio supo engañarme admirablemente, pero no ha sabido hacerlo bien, porque he descubierto su juego.

—Pero… ¿no hay por aquí cerca algún manicomio para encerrar a esta mujer? En mi vida vi a nadie con semejante locura. Con sus disculpas infantiles confirma mi primera idea. Será amiga del cobarde que ando buscando por todo el Oeste y como aquél no tiene reaños para enfrentarse conmigo, ha mandado contra mí a alguien de quien no se puede sospechar. Todo está claro. Me golpeó con la botella de cerveza que le ofrecí, creyendo que me bastaría con eso. Al arrojarse en marcha del tren dos hombres la vieron, y no ha tenido más remedio que inventar esa historia que aquí no puede pasar. Lo raro es que no se le ocurriera pegarme un tiro. Hubiera sido más cómodo y rápido. ¿Por qué no le registra su saco de viaje, sheriff?

Walter no se hizo repetir el ruego. Entre mil cosas propias de una muchacha joven, apareció un pequeño revólver niquelado con cachas de nácar. Más que un arma parecía un objeto de adorno.

—¿Lo ve usted? —gritó Delmer—. Pregúntele para qué necesita ese juguete.

—Ese juguete lo necesito para defender mi propia vida, pero usted no me dio tiempo por haberme cogido a traición.

—¡Silencio! —rugió Walter dando un terrible puñetazo en la mesa—. ¡Estoy cansado de oír tonterías! Pónganse de acuerdo y díganme de una vez quién intentó matar a quién.

—¡Él!

—¡Ella! —dijeron a la vez.

El nuevo sheriff sudaba copiosamente. No podía efectuar un interrogatorio normal por impedírselo los dos jóvenes en su interés de acusarse mutuamente y lanzarse una serie inacabada de improperios.

—¡Basta ya! —chilló Walter extenuado por tanto grito—. Les, encerraré a cada uno de ustedes, en una celda mientras no lleguen a un acuerdo. Ambos están acusados de asesinato frustrado. Si no me aclaran este lío se pudrirán ahí dentro.

Dos minutos después corría los cerrojos de la celda donde quedaba presa Pamela, no sin antes haber hecho lo mismo con Delmer Brian. A guisa de comentario y rubricando sus palabras con una maldición, dijo:

—Les he puesto al uno frente al otro para que tengan tiempo de discutir e insultarse cuanto gusten.

Capítulo VI

ImagenINCO días más tarde, tiempo suficiente juzgado por Clets Potter para la liquidación de su último asunto pendiente, es decir, la muerte de Pamela Granger, ensilló su caballo partiendo al trote corto de Nickwall.

Durante aquellos días llevó una vida normal como si nada hubiera ocurrido. Su trabajo consistía en sentarse frente a un tapete verde para desplumar a los incautos que tenían la desgracia de caer en sus manos. A las pocas horas no recordaba a nadie de los que substraía el dinero valiéndose de sus hábiles procedimientos con las cartas, ni siquiera quienes cayeron frente a sus armas empleando los poco nobles ardides usuales en él.

Sentíase feliz y contento sobre la silla de su hermoso bayo. Se consideraba inteligente y esta idea acariciada con fruición llenábale de orgullo hasta hacerle creerse superior a cuantos hombres componían la humanidad. El juego constituía un mero pasatiempo, un placer indefinible en hacer trampas a sus semejantes para demostrarse íntimamente su superioridad.

En muy raras ocasiones se vio precisado a vivir de los naipes. Su negocio era mucho más amplio y productivo, reportándole magníficos beneficios. Abría una cuenta comente a su nombre por varios miles de dólares en un banco de cualquier pueblo importante. Uno de sus secuaces, muy hábil en ello, antiguo cajero de una entidad bancaria, falsificaba un cheque, lo presentaba al cobro, liquidaba la cuenta y un mes más tarde se presentaba Potter a efectuar la misma operación. Como es natural, le indicaban amablemente que había sido extraído el depósito. El ventajista ponía el grito en el cielo asegurando haber sido víctima de una estafa, citaba los peritos calígrafos y el resultado siempre era el mismo. El banco, por no dar publicidad restándole clientela al creer ésta en poca seguridad sus fondos, pagaba la cantidad para dar una satisfacción al cuentacorrentista.

Muerta Pamela Granger y satisfecha su venganza, sólo le quedaba un pequeño problema a resolver al cual no daba mucha importancia. Se trataba de su hermano Phil. Algo extraño ocurría en su endurecido corazón. A su pesar, había tomado cierto afecto al pequeño, tal vez por la admiración despertada en él o porque el niño, en su inconsciencia, no dejaba de alabar sus cualidades personales. Pero eso para un hombre como Potter no significaba nada. Poco le costaría relegar al olvido a su protegido de otro tiempo ahogando cualquier sentimiento en una partida de póker. De todas maneras no quería proceder violentamente contra el chiquillo, debiendo confesarse que si había emprendido el viaje era con el fin de dar las órdenes oportunas para que fuera restituido a su padre, sin ser esto óbice para emplear contra éste cualquiera de sus procedimientos.

Sabía que la muchacha que constituyó durante unos días el objeto de sus pensamientos había tomado el tren para dirigirse a Glasgow, pero le constaba que no podía haber llegado a su destino. Tenía ardientes deseos de saber el procedimiento empleado por su secuaz para eliminarla.

Nickwall quedaba a dos millas tras la grupa de su caballo. Por un puente de madera empleado para dar paso al ganado de los ranchos colindantes, atravesó el río Missouri y al otro lado de la ribera caminó por el terreno comprendido entre la vía del ferrocarril y el mencionado río. Al atardecer dio vista a Wolf Point, uno de los pueblos surgidos como consecuencia de pasar por allí la línea férrea. Pensó pernoctar sólo aquella noche, pero en realidad su estancia se prolongó durante dos días, tiempo suficiente para aligerar de cuatro mil dólares a tres rancheros de las proximidades.

Con la cartera bien repleta, producto de sus últimas ganancias, emprendió de nuevo el viaje remontando el río Beaver, afluente del Missouri, hasta alcanzar Nashua, treinta y dos millas al oeste, después de pasar de largo por Franer y Wiota, otros pueblos que, como Wolf Point, fueron naciendo con el ferrocarril.

En Nashua sólo paró el tiempo suficiente para tomar reposo de la larga jornada y, a la mañana siguiente, desde la confluencia del Beaver con el Porcupine, ascendió éste por su margen izquierda veinticinco millas al norte hasta el afluente del último, el río Dry.

A muy pocas yardas de distancia, en una pequeña depresión del terreno, se alzaba una cabaña bastante amplia, construida de pino secado al sol. Rodeada por una empalizada de madera, tenía un pequeño corral con una tejavana en el ala posterior para preservar a los caballos de la intemperie.

Poco antes de llegar al refugio, le salió al encuentro Lafe Watkin, que montaba la guardia. Juntos caminaron en silencio el trecho que les separaba y, una vez sentados en unos toscos escabeles frente a una rústica mesa, el secuaz puso frente a ellos una botella de vino.

—¿Y el pequeño?… —preguntó Potter.

—Ha salido a dar una vuelta a caballo.

—¿Solo?

—Sí, acostumbra a hacerlo todos los días.

—¿Cómo se te ha ocurrido cometer esa imprudencia? ¿No comprendes que puede escaparse y dar cuenta en Opheim o en Glasgow de nuestra situación?

—No tema, jefe. Está encariñado con nosotros. Le he regalado un pequeño revólver y todos los días dedico un rato a enseñarle a manejarlo. Además le he convencido que formamos una sociedad ganadera y su padre, dueño del negocio, ha de hacer frecuentes Salidas para la compra de reses. Supone que dentro de unos días vendrá para llevarle consigo.

—No obstante no debiste fiar tanto en él.

—Es demasiado inocente para comprender nada.

—Más vale así. ¿Ha venido Casidy?

—Hace cinco días.

—¿Dónde está?

—Durmiendo al sol, como los lagartos. Siempre lo hace a orillas del río asegurando que el fresco que allí se respira le da media vida. Iré a llamarle.

Cinco minutos después estaba de vuelta con el mencionado. Casidy mostraba todavía en los ojos las señales del sueño interrumpido.

—Hola, jefe —saludó.

—¿Buenas noticias? —preguntó éste.

—Inmejorables. Ahora le explicaré.

Después de un prolongado bostezo, se echó entre pecho y espalda un largo trago de vino. Encendió un cigarrillo y explicó:

—Siguiendo las instrucciones recibidas por usted, me constituí en algo parecido a la sombra de la muchacha. Esperé durante toda la noche, viéndola a la mañana siguiente marchar a la central para sacar un billete de ferrocarril. Allí se le unió un tipo a quien no había visto en mi vida. Me acerqué para mostrarme un poco grosero con ella y el individuo de marras se viera precisado a tomar su defensa. Una vez tronando las armas, no hubiera sido nada difícil después de matar al último que una bala perdida diera de lleno en el corazón de tan encantadora joven. Salió mal la combinación, debo confesarlo, pues el vaquero no quería sacar alegando no sé qué de un cartucho y un revólver. El caso es que los curiosos tomaron su partido y si no me doy buena prisa a estas horas no estaría frente a usted.

»Como no soy hombre para dejar las cosas a medias, monté a caballo, recorriendo las cinco millas que separan Nickwall de Poplar en menos tiempo del empleado en referirlo. Les vi tomar juntos el tren subiendo al último vagón que, por desgracia para ellos, estaba vacío. Bien situado en la plataforma posterior, procurando no ser visto, sólo hube de esperar la ocasión de darle un culatazo en mitad del cráneo a su acompañante, privándole del sentido o tal vez de la respiración, y luego arrojar por la ventanilla a su adorado tormento. Si el primero sobrevive al golpe, aunque mucho lo dudo, se verá acusado del asesinato de miss Pamela. Eso es todo.

—Bien. Veo en ti un hombre que de vez en cuando tiene ideas geniales. Aquí está la cantidad estipulada. ¿Estás seguro de su muerte?

—Si no tiene la cabeza de granito, desde luego.

—Asunto concluido. Hablemos de otra cosa. Muerta su hermana, no tiene objeto la permanencia del chiquillo entre nosotros. Sería un estorbo. Lo prudente es que tú, Lafe, lo lleves hasta las proximidades de Glasgow dando un largo rodeo, como es natural, procurando no seguir el Porcupine a fin de despistarle. De su padre me encargaré un día de éstos.

—¿Cuáles son sus proyectos? —preguntó Casidy.

—Nadie ignora que Maxwell Granger es un hombre honrado y trabajador…

—¡Qué imbécil! —cortó Lafe Watkin.

—Como entre nosotros no abundan los escrupulosos —continuó Potter—, consideré necesario buscar a alguien de condiciones opuestas para que en ciertos negocios nos sirviera de escudo, por eso una noche le emborraché. Pocos minutos le costó dejar entre mis manos todos sus ahorros. Mostrándome generoso, me hice pasar por su amigo prestándole tres mil dólares a condición de abrir un almacén en Glasgow. Mi intención era crear una competencia en la venta de artículos, por ser propietario del único almacén existente el juez míster Bradley, quien sólo cuenta como únicos ingresos los producidos por su comercio. De esta sencilla manera le arruinaría, obligándole a presentar su dimisión, marchándose del pueblo en busca de nuevos horizontes. Valiéndome de ciertos amigos no creo que me costaría mucho sustituirle en el cargo. Nombraría sheriff a uno de vosotros y, una vez en nuestras manos las riendas de Glasgow, sería cosa de juego hacernos los amos del pueblo.

—La idea es buena —respondió Casidy—, pero el proceso largo. Será mejor administrarle un par de tiros en su vieja cabezota concluyendo de una vez. No tengo paciencia para esperar tanto tiempo.

—También se me ocurrió la idea, pero de momento no me atrevo. Hace pocos días maté al sheriff en una escapada que hice a Glasgow. Si ahora aparece muerto el juez y presentamos acto seguido mi candidatura, puede esto parecer algo sospechoso a los habitantes del pueblo. Más vale esperar, evitando así riesgos innecesarios que a nada conducen.

—Tal vez sea lo mejor, pero no acabo de comprender la relación que esto pueda tener conque Maxwell Granger sea el actual propietario del almacén.

—Muy sencillo. Granger me firmó un recibo por el préstamo. Como estaba borracho, no pudo darse cuenta al interés que lo hacía. Un setenta y cinco por ciento. Pero aún hay más: la fecha del vencimiento quedó en blanco, de forma que puedo poner la que me interese, reclamándole el dinero cuando me dé la gana. Como es casi doble del recibo, no podrá pagar, entonces el juez será mi mejor colaborador al embargarle el negocio. Ésa es otra de las razones que me impiden terminar con míster Bradley. Primero debe dar su rendimiento. ¿Qué os parece mi plan?

—¡Magnífico!

—El bueno de Granger trabajará como un negro para prosperar, siendo ése el momento oportuno de mi intervención. Ésta fue mi primera idea, deshecha —da más tarde al enamorarme de su hija, pero muerta ella, no tiene objeto el sacrificio y vuelvo a mí primer pensamiento.

—Tiene usted ideas envidiables, jefe. ¡Quién tuviera su inteligencia! —admiró Casidy.

Con una sonrisa de satisfacción por el halago, Clets Potter dijo:

—Destapa unas botellas de whisky. Debemos celebrar nuestros futuros éxitos. Para demostraros hasta dónde llega mi talento —continuó—, os indicaré otra idea que se me acaba de ocurrir. Desde Opheim, Casidy puede escribir una carta al juez de Glasgow bajo cualquier pretexto. Como es natural, éste contestará. Lo demás es fácil. Lafe se encargará de falsificar su firma y letra. Recibo una carta apócrifa como si fuera Bradley quien me la enviara pidiéndome una determinada cantidad de dólares bajo la amenaza de cerrarme el saloon. Remito la epístola al gobernador y su destitución es un hecho.

—¡Genial! —exclamó entusiasmado Casidy a punto de abrazar a su jefe. Con usted soy capaz de caminar hasta el fin del mundo con los ojos vendados y la seguridad de no perderme en el camino. Hombres de su talla pocas generaciones dan.

Giraron la cabeza hacia la puerta al oír cascos de un caballo que se aproximaba. Lafe Watkin se levantó con un revólver empuñado para saber quién era el nuevo visitante y qué intenciones traía.

—Es Day —anunció.

Efectivamente. Day, otro de los secuaces de Potter, descabalgó en la puerta de la cabaña. Llegaba sudoroso y cubierto de polvo a causa de la larga caminata. Ató el solípedo a una de las anillas y, abanicándose con el sombrero, penetró en el interior.

—Hola —saludó.

—¿De dónde vienes? —preguntó el tahúr.

—De Glasgow. ¿No se lo han dicho éstos? Me acerqué ayer a la tarde para ver cómo se encontraba el ambiente después de acabar usted con el sheriff.

—¿Y qué se dice?

—Ya nadie se acuerda del anterior. Fue sustituido por otro que, a juzgar por su presencia, debe ser un tipo de reaños.

—¿Quién es?

—Nadie le conoce. Acababa de llegar al pueblo. Vio el puesto vacante, lo solicitó y nombró comisario a un amigo suyo.

—¿Le has tanteado?

—No he tenido ocasión. Tampoco sé qué procedimientos empleará, aunque debe ser un hombre amante de la justicia.

—¿Por qué?

—Hace unos días llegaron en el tren una pareja de jóvenes. Es lo más gracioso que he visto en mi vida. Ella le acusa a él de intento de asesinato al arrojarla del tren en marcha y él le acusa a ella de haberle querido matar de un botellazo. Como no llegan a un acuerdo, el nuevo sheriff ha metido a los dos en la cárcel hasta que se aclaren las cosas.

—¿Cuánto tiempo hace eso?

—Cinco días.

Potter dirigió una mirada taladrante a Casidy.

—¿Tienes algo que objetar? —le preguntó.

El requerido espurreó el licor que tenía en la boca y miró a su jefe con la misma expresión en el rostro cual si lo hiciera a un fantasma.

—No saldrían las cosas a medida de mis deseos —respondió—, pero todavía hay tiempo de enmendar la plana.

Se preparó para oír la explosión de ira de Potter, pero éste, acariciándose la barbilla, se quedó durante largo tiempo pensativo. Con una sonrisa dijo:

—Esto varía ligeramente mis planes. De momento el pequeño quedará con nosotros hasta que disponga otra cosa.

Casidy respiró tranquilo. Puso cuatro botellas de licor encima de la mesa.

—Invito yo —dijo—, para brindar por la buena marcha de nuestros negocios.

Sin necesidad de limar asperezas, puesto que el jefe se encontraba de buen humor, se dedicaron a vaciar las botellas que tenían delante.

***

James Walter estaba arrepentido de haber solicitado con tanta premura la estrella del sheriff. Lo había hecho con intención de liquidar a cuantos tahúres o gente de mal vivir encontrara a su paso, pero nunca llegó a sospechar que tendría que verse frente a la solución de problemas irresolubles como el que ahora tenía delante. Ante tanto grito y acusación mutua, Walter se mesaba los cabellos en justa desesperación.

—Por favor, tranquilícense —suplicaba.

Como si oyeran llover, Pamela Granger y Delmer Brian, frente a su mesa, se encontraban a punto de lanzarse el uno sobre el otro con ánimo de exterminarse.

—¡Sheriff! —gritaba a todo pulmón Delmer para hacerse oír por encima de la voz de Pamela—. ¿Por qué no me hace el obsequio de colgar a esta mujer por el cuello? ¡Lástima que sea tan bonita! Pero ahí está su principal arma. ¿Quién va a sospechar sus intenciones?

—¿Colgarme a mí? ¡Imbécil! ¡Asesino! Présteme esa estrella y verá el tiempo que le dura la vida a este hombre. Sométalo a tormento para que confiese la verdad.

—¡Basta ya! —chilló el joven a punto de reventarle las cuerdas bucales—. No tengo ganas de seguir discutiendo tonterías. A usted, como representante de la autoridad, le corresponde buscarme un abogado en el pueblo y traerlo a mí presencia. Es inútil discutir con una mujer que tiene el corazón de hiena y las ideas de chacal.

—Será lo mejor —opinó Walter deseoso de quitárselos de encima—. Pero de eso se encargarán ustedes mismos. Me limitaré a ponerles en libertad a condición de presentarse todos los días en mi oficina, en la inteligencia que si alguno de ustedes deja de hacerlo, en el término de una hora detendré al otro acusado de asesinato. No tardaré muchos días en colgarle sin tomarme la molestia de averiguar nada en caso de que el primero siga sin aparecer. Son ambos igualmente sospechosos.

Entregó la canana con el revólver a Delmer y, al ir a examinarlo, preguntó extrañado:

—¿No tiene más que un cartucho?

—No, señor, y además me sobra. Es una promesa hecha hace tiempo. Lo compré así porque no necesito más.

—¿Se va a suicidar?

—No, en ese caso le hubiera agradecido a esta encantadora señorita el interés puesto en eliminarme. Está destinado a cierta persona.

—Bueno, ya se pueden ir largando y a partir de mañana a las doce les recibiré a diario. ¡Ah! No admito discusiones en mi presencia. Una sola palabra y les impondré un dólar de multa por cada una que pronuncien.

Al llegar a la puerta, Delmer la abrió, haciéndose a un lado para ceder el paso a la joven. Rehusando ella de manera hostil la galantería, respondió secamente al mudo ademán del muchacho:

—¡Pase usted primero!

—De ninguna manera. Hágame el favor de hacerlo usted.

—¡No me da la gana!

—Se lo suplico. Temo que al darle la espalda me sacuda alguna patada en la nuca dejándome en el sitio.

—¡Estúpido!

—De acuerdo, pero haga el favor de salir.

Apoyó la espalda en el quicio de la puerta imitando a Delmer, que un segundo antes había hecho lo mismo con toda tranquilidad.

—¡Por el rabo de Satanás! —rugió Walter—. ¿Salen de una vez o les tendré que echar a patadas?

Ninguno de los dos pareció haber oído estas palabras. Continuaron en la misma posición mirándose ambos de soslayo.

El sheriff no pudo aguantar más. Dando una feroz patada a la silla, se dirigió hacia los dos jóvenes y, asiéndolos del brazo los puso en la calle cerrando la puerta a sus espaldas con un violento golpe. Desde el exterior se oyeron un par de maldiciones y luego sus pasos alejándose a lo largo del pasillo.

Torció Pamela una de las primeras bocacalles y unas yardas más adelante encontró un almacén. Súbitamente dio un grito de alegría precipitándose dentro. Dos segundos después estaba en brazos de su padre y cinco minutos más tarde ya le había contado el motivo del viaje con todas las incidencias.

—¿Y dices que no está aquí Phil? —preguntó desolada.

—No.

Ambos guardaron silencio anegados en dolorosos pensamientos. Por la mente de Pamela cruzaban las más disparatadas ideas. El corazón le sangraba de dolor ante la pérdida irreparable de su hermano, a quien también había servido de madre, al quedar huérfanos cuando nació el último. Se le representaba Potter como el más vil de los mortales, con la seguridad de no existir en el mundo un hombre de instintos tan perversos. Juró no descansar hasta encontrarle para pedirle cuentas de lo hecho con Phil.

La luz de la puerta se oscureció dando paso a un hombre. Cuando se dirigió al mostrador, Pamela emitió un grito lanzándose con toda rapidez sobre el visitante. Su movimiento fue tan ligero que el hombre no pudo reaccionar a tiempo, viéndose impotente para liberar sus cabellos de las manos de la joven, que se los mesaba sin piedad.

—¡Éste es, papá! —jadeaba Pamela—. ¡Éste es quien me precipitó por la ventanilla del tren con ánimo de asesinarme! Estoy segura que es uno de los hombres de Potter.

—¡Suéltalo, pequeña! Esto es cosa mía.

Cuando ella, fatigada, dejó en libertad a Delmer, éste no tenía la cabellera completa. Gran parte de su pelo negro quedó entre las manos de Pamela. Iba a replicar a la agresión como se merecía, pero fijándose en el dueño del establecimiento no se sintió menos sorprendido al verle empuñar un revólver, que le apuntaba directamente al corazón.

—Levante las manos, forastero —exclamó Maxwell—. Hemos de hablar los dos.

—Sólo necesito decir que he entrado a este almacén para comprar una camisa que me hace mucha falta.

—O para emprender el camino al cementerio. Le aseguro que por lo bonito merece la pena yacer en él.

—No tengo prisa en visitarlo.

—¿Dónde está mi hijo?

—¿Qué hijo?

—¿Cuánto le pagaron por intentar matar a mí hija?

—¿Qué hija?

—No se haga el tonto, porque mi paciencia está agotada.

—Si se refiere a esta bella señorita, debo decirle que quien intentó matarme fue ella a mí y en cuanto a su hijo, no sé quién es ni le conozco. En otras circunstancias le hubiera ofrecido mis servicios, pero con esta gata salvaje no deseo tratos ni aun cortándole las uñas y poniéndole bozal.

Maxwell Granger hizo un disparo que atravesó de parte a parte el sombrero de Delmer. Pero el muchacho ni se inmutó siquiera.

—Primer aviso —señaló—. ¿Quiere desembuchar de una vez?

—Ignoro qué quiere saber.

—¿Dónde está Phil?

—¿Quién es Phil?

Otro nuevo disparo que también atravesó el sombrero del joven. Brian continuó como si contra él no fuera nada.

—Segundo aviso —repitió el dueño del almacén con una tranquilidad que le hacía más peligroso—. Cuando me canse dispararé al cráneo.

—Si cree que he venido a comprar una camisa para que se ejercite al blanco con mi sombrero, está equivocado.

—Le veo un revólver pendiente de su costado. Puedo darle la oportunidad de defenderse.

—No me vale para nada el arma. La tengo retirada del servicio activo.

—¡Cobarde!

Otro nuevo disparo, que tuvo la facultad de marcar un tercer orificio en su prenda de cabeza.

—Me costó cincuenta dólares. Como no dudo que me lo pagará al terminar su ejercicio, le ruego se dé prisa, pues he de marcharme.

—Si no habla antes de tres segundos mi nuevo proyectil le levantará la tapa de los sesos.

Algo entró bufando y rugiendo en el almacén. Al principio todos creyeron que se trataba de un toro rabioso, pero un instante más tarde se dieron cuenta que era el sheriff James Walter.

Capítulo VII

ImagenACÍA bastante rato que Phil estaba acostado, pero no podía conciliar el sueño. Al regresar de dar su acostumbrado paseo encontró en la choza a Potter, acompañado de los tres hombres ya conocidos. Al saludarle con la alegría producida por su presencia, vio con estupor a su viejo amigo rechazarle bruscamente sin apenas prestarle atención. Quiso insistir de nuevo, pero obtuvo el mismo resultado con el agravante de que esta vez recibió un severo pescozón, no tan doloroso como el hecho de verse despreciado tan inopinadamente. En sus ojos brillaron unas lágrimas que no llegaron a cuajar en presencia de los hombres por sentirse avergonzado si le veían llorar. A un gesto mudo de Lafe Watkin se retiró a su habitación, dejándoles entregados a la bebida.

Se arrojó vestido sobre el lecho, dando rienda suelta al dolor producido por su amor propio vejado. Pasó mucho tiempo meditando los motivos que podía haberle dado a Potter para tratarlo de manera tan brusca y desconsiderada. Buscando una justificación a su protector, pensó que acaso estuviera ofendido por no hallarle en la cabaña para recibirle a su llegada.

Este pensamiento lo dio por bueno y, ya más tranquilizado, hizo propósito de pedirle perdón al día siguiente, cuando los ánimos estuvieran calmados, para prometerle no volver a incurrir en la misma falta.

Poco a poco fue venciéndole el sueño hasta que, de pronto, lo vio bruscamente interrumpido por el ruido de voces y carcajadas que partían de la habitación contigua. Sentado en el borde del camastro, trató de saber el motivo de las risas, pero las frases le llegaban a él de manera ininteligible.

Pocos minutos llevaría en esta posición cuando se sintió palidecer al escuchar claramente al otro lado de la puerta unas recias pisadas que se acercaban y luego el ruido de un cerrojo al correrse. Los pasos tornaron a alejarse y las risotadas a oírse cada vez más fuertes.

Andando sobre la punta de los pies para no ser oído, se acercó a la puerta de la habitación comprobando que había sido cerrada por la parte de afuera. Los esfuerzos hechos para abrirla resultaron vanos. Un escalofrío le corrió por la medula al solo pensamiento de saberse encerrado en aquella jaula oscura sin ninguna salida al exterior. Tuvo el impulso de gritar pidiendo socorro, pero en el mismo instante desistió de ello, pensando que si lo habían encerrado sería para castigarle por algo que de momento ignoraba y no le sacarían hasta tanto no expiase su falta.

A tientas volvió al lecho. Tendido en él dejó correr el tiempo mientras un tropel de ideas acudía a su mente. El sueño huyó de sus párpados y todos sus esfuerzos resultaron vanos para poder conciliarlo. Deseando conocer los motivos de su encierro, se aproximó de nuevo a la pared para oír la conversación mantenida por los hombres. A juzgar por su manera de hablar, comprendió que estaban completamente borrachos. Sus voces sonaban claras y fuertes, llegando ahora perfectamente a sus oídos.

Desde el primer momento le invadió el terror por completo, sintiendo que sus piernas se negaban a sostenerle. Haciendo un supremo esfuerzo para mantenerse firme venciendo el pánico que le dominaba, volvió a aplicar el oído a la pared mientras un frío sudor perlaba su frente.

—Frustrado mi propósito de matar a Pamela Granger —oyó decir a Clets Potter—, me devolverás la cantidad cobrada por el trabajo.

—Escuche, jefe —respondía Casidy—. Todavía no se ha perdido nada. Mañana partiré a Glasgow, siendo casi seguro que por la noche estaré de regreso con el asunto liquidado. Mi amor propio se encuentra herido por el fracaso y, ¡por todos los diablos del infierno!, soy capaz de matarla gratis con tal de darme semejante placer y luego acabar con toda la familia. ¿Quiere una demostración? Permítame comenzar metiendo un par de tiros en la barriga del chiquillo.

Siguió un prolongado silencio que para Phil presagiaba una tragedia irreparable al ser su principal protagonista. Le castañeaban los dientes sin poder evitarlo. Luego oyó la voz de Lafe Waltkin:

—No veo que nos reporte ningún beneficio matando a esa criatura. Por mi parte no estoy dispuesto a consentirlo. Hace bastantes años que nos conocemos, Potter, y por mucho que haya descendido el termómetro de nuestra moral, no te creo capaz de una acción semejante. Algo bueno debemos dejar dentro de nosotros.

—Me parece que tienes razón —respondió pensativo el tahúr—, aunque no sé qué hacer con el pequeño. Antes me interesaba la muerte de Pamela por sus desprecios a mis constantes muestras de amor, pero después de fracasar Casidy han variado ligeramente mis planes. Ya no podrá seguir negándose a mis pretensiones —en este punto Phil le oyó lanzar una feroz carcajada—. Casi me alegra que esa estúpida no haya muerto. Te felicito, Casidy, por tu fracaso. ¡Cómo no se me ocurriría antes! La cosa es más fácil de lo que a simple vista parece. Se trata de conseguir traer aquí a la muchacha y, como siempre, rogarle amablemente acceda a ser mi esposa, pero para evitar su negativa, lo haré en presencia de su hermanito, a quien estaré apuntando con un Colt, por si ella rehusara mi petición.

—¿Y si lo hiciera? —preguntó con voz aguardentosa Day.

—No lo creo, porque entonces el revólver escupirá un salivazo de plomo contra el corazón del pequeño.

Phil se encontraba a punto de perder el conocimiento por la impresión recibida al escuchar tales palabras. Entre la bruma de confusas ideas vislumbraba con claridad cuanto se proyectaba contra su hermana y, cosa Tara, por él no sintió la más mínima desazón. Acarició maquinalmente el pequeño revólver regalado por Lafe y ya no se sintió tan solo. Bebía sus propias lágrimas de rabia por su impotencia para impedir los criminales proyectos perpetrados por el que creyó su amigo. Pensó en hacer algo para atajarlos, pero tampoco veía ninguna posibilidad estando encerrado y aislado del mundo exterior. No pudiendo contar con ninguno de los secuaces no tuvo más remedio que armarse de paciencia esperando los acontecimientos.

***

El sheriff Walter guardaba los cinco dólares de multa impuestos a Pamela Granger, como consecuencia del incidente provocado el día anterior en el almacén de su padre, cuando éste tomó como blanco de sus disparos el sufrido sombrero de Delmer Brian.

No bien hubo abandonado la muchacha la oficina del sheriff, se vio abordada por un individuo desconocido vestido de vaquero, quien quitándose el sombrero le dijo sin más preámbulos:

—¿Es usted por casualidad la señorita Pamela Granger?

Ella le miró durante unos segundos sin responder como si quisiera taladrar su pensamiento para terminar diciendo:

—Sí. ¿Qué desea?

—Ante todo que se muestre con naturalidad, como si nuestra conversación fuera algo trivial. He de decirle algo.

El corazón de la muchacha tomó un ritmo acelerado presintiendo que algo sorprendente escucharía. El hombre continuó:

—Ante todo he de decirla que obro por mi propia cuenta, exponiendo con ello cuanto poseo, es decir, la vida. Hasta hace pocas horas he trabajado a las órdenes de Clets Potter, pero por ciertas divergencias de opiniones he terminado con él.

—¿Le ha matado?

—No; quiero decir sencillamente que hemos reñido. Ahora deseo vengarme, y para congraciarme con las autoridades cuando me pidan cuentas de algunos pecadillos que tengo pendientes contra la ley, deseo enmendar mis antiguos yerros. Por lo tanto, comenzaré ayudándole a usted. Yo sé dónde está escondido su hermano Phil —concluyó.

El grito de alegría lanzado por la joven traicionó su propósito de mantenerse firme ante cualquier noticia que recibiera.

—Perdone —dijo disculpándose—, no he podido contenerme. ¿Dónde está mi hermano?

—A unas veinticinco millas de aquí. Será necesario que me acompañe.

—¿Y cómo sabré que no miente?

—¿Conoce este pañuelo?

—¡Es de Phil!

—Supongo que se le habrán disipado las dudas. ¿Vamos?

—Espere un momento. Se lo comunicaré a mí padre.

—No merece la pena. A la noche estará de regreso y así le dará la sorpresa. Tengo un caballo preparado para usted.

Con el impulso propio de la juventud Pamela no lo pensó un instante. Ardiendo en deseos de estrechar contra su pecho a su hermano, creyó a pies juntillas cuanto le dijo el desconocido tomando rápidamente el partido indicado por él. Le consumía la impaciencia al responder decidida:

—¡Vamos!

Se encaminaron por entre calles hasta las afueras del pueblo. Atados a un árbol esperaban dos caballos. Day, pues no era otro el desconocido, destrabó a los animales y, ayudando a montar en uno de ellos a la joven, subió a la silla del otro. Cuando tomaron la dirección del río Porcupine, dijo Pamela:

—Antes indicó que mi hermano se encuentra a unas veinticinco millas de aquí. Mucho dudo que esta noche estemos de regreso.

—No se preocupe por eso. Lo interesante es rescatarle, emprendiendo la vuelta por distinto camino del que ahora llevamos. No será difícil que en cualquier rancho de los que encontremos a nuestro paso nos faciliten alojamiento por una noche. La ley de hospitalidad es sagrada por estas tierras.

—Se me ocurre una pregunta —señaló ella—. ¿Por qué razón no ha traído a Phil con usted?

—Hubiera corrido riesgos innecesarios. Ayer se encontraba toda la cuadrilla reunida, y hoy a la tarde saldrán hacia Opheim para solventar unos negocios que tienen pendientes, quedando la cabaña al cuidado de un solo hombre. En estas condiciones no me resultará difícil reducirlo, sobre todo si cuento con la ayuda de alguien que mantenga un rifle con mano firme. Usted puede ayudarme. Cuando estemos en las proximidades le entregaré este Winchester. Yo reconoceré el terreno y su misión sólo consiste en protegerme la retirada si las cosas van mal dadas.

—No sé cómo agradecerle cuanto está haciendo por nosotros. Hablaré de ello a papá para que le gratifique.

—No lo aceptaría de ninguna manera. Si obro así es por tomar justa venganza del estúpido Potter.

No volvieron a hablar más. Pamela arreó a su caballo haciéndole tomar un galope que algunas veces lo convertía en trote para no cansar inútilmente a la bestia. Comprendía que debía mantenerla lo más fresca posible para que no se encontrara agotada a su regreso.

Seguían la corriente del río Porcupine, subafluente del Missouri. A pocas yardas a la derecha veían discurrir mansas las aguas que reflejaban con auríferos destellos los cálidos rayos del astro diurno.

Habrían caminado unas quince millas y el paisaje no rompía su monotonía. La pradera se perdía en el horizonte con sus suaves ondulaciones. De vez en cuando se destacaban unos puntos negros entre aquel verde desierto que no eran otra cosa que reses pastando. Algún penacho de humo elevándose perezosamente en la lejanía indicaba a los viajeros la situación de algún rancho.

—¿Falta mucho por llegar? —preguntó la joven.

—Hemos recorrido algo más de la mitad de camino. Me hago cargo de su impaciencia.

A unas tres millas de distancia, en una prolongada curva formada por el Porcupine vieron alzarse un pequeño bosque de sicómoros.

—Cuando lleguemos a aquella arboleda daremos un descanso de media hora a nuestras cabalgaduras. Hemos avanzado demasiado aprisa y no creo conveniente adelantar los acontecimientos —dijo Day.

Hizo ella con la cabeza un gesto de asentimiento mostrándose conforme con la opinión de su acompañante.

Alcanzaron el bosquecillo. La suave brisa que se respiraba en él era como un lenitivo a sus cuerpos sudorosos. Los caballos supieron agradecer el merecido descanso, pues sin esperar a que les quitaran las sillas, se revolcaron por el suelo para luego ir a beber en las tranquilas aguas del río.

Pamela se tendió en la hierba boca arriba imitando a Day que había hecho lo mismo. No estuvo mucho tiempo en esta posición. Una voz harto conocida la sacó de sus pensamientos. Como un rayo se puso en pie viéndose frente a Clets Potter que la sonreía con aire victorioso.

—¡Caramba, señorita Pamela! Qué placer más agradable volverla a ver de nuevo.

—¿Usted? —balbució ella.

—Yo mismito en persona. ¿Creyó que iba a encontrar al diablo?

—¡Lo hubiera preferido! Nunca será peor que usted.

Una carcajada cuyo eco repercutió en la arboleda dejó oír el tahúr, regocijado sin duda por las palabras de la joven.

—Le quedan escasamente siete millas para abrazar a su hermanito —continuó—. Por mi parte puedo decirle que les está esperando impaciente. Te felicito, Day, por el éxito de tu trabajo.

—¿Qué ha hecho de Phil?

—Nada, palomita. Se halla disfrutando de una inmejorable salud. Lo peor de todo es que me he visto precisado a enjaularle, contra mi voluntad, como es natural, para evitar que ese jilguerito echara a volar cuando menos lo esperase. Créame que lo siento.

—¡Canalla!

—Espero un cambio de opinión cuando sea mi esposa.

—Antes muerta que consentir en casarme con usted.

—No me gusta discutir. Tengo un procedimiento para hacerla implorármelo de rodillas. ¡Day!, ya podéis continuar el viaje. Yo iré a la zaga. Si comete la imprudencia de intentar fugarse, ya lo sabes, un disparo le bastará. ¡Andando!

Pamela estaba a punto de reventar de ira. En aquellos momentos odiaba a la humanidad entera. Hubiera querido tener los medios necesarios para enfrentarse a ella y acabar con cuantas personas de los instintos de Potter encontrara a su paso. Era tal el odio sentido por el tahúr y sus secuaces, que rechinando los dientes, parecían a punto de darle un ataque de hidrofobia. Un velo cubría sus ojos impidiéndole ver otra cosa que una mancha roja agrandándose a medida que transcurría el tiempo, hasta formar ríos, para luego convertirse en mares. Era sangre. Sangre que necesitaba para tranquilizar sus nervios.

Llegaron a la cabaña. La personalidad de Day se había transfigurado por completo, convirtiéndose de un hombre amable y persuasivo en un ente repugnante y asqueroso en el trato. Sin tener en cuenta los principios de la galantería y mucho menos los de la educación más elemental, obligó a la muchacha a penetrar en un cuarto cuya única ventilación entraba por una pequeña ventana a pocas pulgadas del techo.

Cayó desolada en un rincón de la estancia. Al cerrarse la puerta tras de sí sintió como una losa de plomo sobre su espíritu toda la crudeza de la prisión. Comprendió entonces el dolor que experimentarían los pobres pajaritos condenados por una mano despiadada, a la estrechez de su jaula, privándoles del don más preciado, cuál era la libertad.

A medida que transcurrían las horas iba perdiendo la noción del tiempo. A través de aquel ventanuco veía palidecer el día hasta que las sombras nocturnas se apoderaron por completo del paisaje. Comenzaron a titilar en el infinito del espacio las primeras estrellas, que con tenues parpadeos parecían guiñarle alegres, burlándose de la estrechez de su cárcel.

Las horas seguían cayendo lentamente con una pesadez mortificante y una monotonía enervante, capaz de hacer estallar los nervios mejor templados. Se encontraba frente a la incógnita del futuro. Oía a Potter proferir palabras de amenaza e ignoraba cuáles serían sus proyectos, pero los que fueran, le aterraban por no augurar nada bueno.

Desde su prisión vio alejarse a Venus por el horizonte, la estrella precursora del amanecer, y calculó que apenas transcurriría una hora cuando despertara el nuevo día.

De pronto tensó los nervios de manera súbita. Al principio recibió un sobresalto, pero luego escuchó atentamente comprobando al aplicar el oído en la pared vecina que algo rascaba en la misma.

Entre la tormenta de pensamientos que rugían en su cerebro durante la noche creyó entrever algo que la devolvería la libertad. Tampoco se apartó de su mente la figura de Phil, siendo éste entre todos sus pensamientos el que la tenía más desazonada.

Con la luz difusa del amanecer que comenzaba a penetrar en su estrecho encierro, pudo ver que la cabaña estaba construida de troncos secos, en cuyos intersticios, se había colocado barro para unir las junturas. Tardó tres minutos en conseguir localizar el ruido. Alguien trabajando al otro lado de la pared acudía en su auxilio. Arrancando una de las patas del camastro golpeó con ellas tres veces en los troncos para dar ánimos a su salvador haciéndole comprender que había sido captado su trabajo. Creyó morir de alegría cuando sintió que desde el otro lado la respondían con el mismo número de golpes. Repitió la operación, pero aumentándolos esta vez a seis. El corazón le dejó de latir al oír que también era contestada con otros tantos. Ya no dudó. Dio un repiqueo como indicándole con este mensaje que se diera prisa y a punto estuvo de llorar de emoción cuando también oyó otro repiqueo, y acto seguido, un rascar más febril. Localizado el punto exacto, con una barra de hierro hallado en un rincón, comenzó a trabajar con el mayor ahínco intentando ayudar a su salvador.

Media hora más tarde un boquete de unas cuatro pulgadas de diámetro y a unas seis al nivel del suelo se abría ante ella. Aplicando la boca a la abertura, preguntó:

—¿Quién es ahí?

—¡Pamela!

—¡Phil, hijo mío! ¿Cómo estás? —interrogó angustiosa.

—Bien; escúchame, pues disponemos de poco tiempo —respondió el valeroso niño—. Potter quiere obligarte a casarte con él. Si no accedes me matará, pero no temas. Le creía un amigo y resulta ser un canalla de la peor especie —terminó llorando por la desilusión. Pero reaccionó enseguida para continuar—. Me tiene encerrado con ese objeto, pero no flaquees, Pamela. Ten valor y todo saldrá bien. Esta cabaña tiene la entrada por la parte sur. A la derecha existen dos habitaciones en las cuales estamos encerrados tú en una, y yo en otra. A la izquierda hay una muy amplia ocupada por ellos. ¿Me oyes bien?

—Sí; continúa, Phil.

—Es de suponer que te saquen a ti primero para hablarte Potter. Toma este pequeño revólver que puedes esconder en cualquier parte y cuando les veas distraídos les amenazas, me abres la puerta, e iré al pueblo más próximo en busca de socorro. Puedes aguantar fácilmente unas horas mientras vuelvo con alguien que nos ayude.

—Eres muy valiente, Phil. Dame el arma y haré cuanto has dicho. Ten ánimo y todo saldrá bien. ¿Te han maltratado mucho?

—Anteayer Potter me dio unos golpes, pero no temas, casi no me hicieron daño.

—¡Pobrecito mío! Tapa como puedas el agujero para evitar sospechas y ten confianza.

—Hasta luego, Pamela.

—Adiós, Phil.

Cada uno por su lado procuró tapar el boquete para alejar las señales sospechosas. Con lentitud desesperante fueron pasando las horas. El sol ascendía hacia su cénit dejando penetrar unos tenues rayos en aquellos encierros.

Hacia el mediodía sintió Pamela correrse los cerrojos de su prisión, apareciendo en el umbral un hombre que a primera vista no le resultaba desconocido. Haciendo un supremo esfuerzo mental para asociarlo a sus recuerdos fisonómicos, no tardó en identificarlo como el tipo que se metió con ella en la central de Nickwall. Lo miró con asco, y sin decir una palabra salió del aposento a una señal del mismo.

En el centro de la estancia se hallaba Potter, manteniendo en su mano derecha un vaso que llevaba a sus labios para apurar su contenido a pequeños sorbos. La sonrisa mostrada en la comisura de sus labios se acentuó viendo ante sí a la mujer que ya no sabía si amaba u odiaba. La estuvo contemplando durante tiempo indefinido con tal aire de superioridad que a la joven le producía náuseas. Pero no fue Pamela quien rompió el silencio, cosa al parecer esperada por Potter para recrearse escuchando las súplicas dirigidas por ella.

—Me he tomado la libertad —dijo el tahúr— de traerla aquí, para rogarle una vez más acceda a ser mi esposa, con lo cual ganará mucho más que con esa estúpida negativa que a nada le conduce.

—¡Nunca! —exclamó la joven.

—¿Está segura? No soy hombre acostumbrado a perder el tiempo lamentablemente. Iré derecho al asunto, pero antes quiero hacerla saber su culpa al provocar una situación a la que yo estaba muy lejos de llegar. Casidy, trae al chico.

—¿Qué va usted a hacer?

—Ahora lo verá.

Medio minuto tardó en comparecer Phil a presencia de los allí reunidos. El niño se arrojó a los brazos de su hermana nada más verla y, cuando la besaba, dejó deslizar en sus oídos dos palabras:

—¡Ánimo, Pamela!

Al arrancarle Potter violentamente de los brazos de su hermana, ésta le presionó fuerte en la mano como si también quisiera infundirle unos ánimos; que estaba muy lejos de sentir.

El tahúr giró un poco el cuerpo para dirigirse al pequeño, diciéndole:

—¿Te gustaría morir, amiguito?

Phil miró con ojos espantados al elegante ventajista, cosa que provocó una soez carcajada secundada por su satélite. Éste fue el momento esperado por Pamela. Del pecho extrajo el pequeño revólver facilitado por el niño y apuntando decidida a los dos hombres les conminó:

—¡Manos arriba!

Ambos se volvieron lentamente. Al leer en su mirada las intenciones que le animaban, fueron obedeciendo con movimientos tardos la orden recibida. Sin duda esperaban una ocasión para ir a las armas, desembarazándose de una vez de tan terca mujer. Cuando tuvieron sus manos fuera del alcance de sus colts, continuó tajante:

—¡Vuélvanse de espaldas!

—¿Y si nos negáramos? —preguntó Potter.

Recordando la muchacha el ejemplo dado por su padre en el almacén dos días antes con el forastero que la quiso asesinar, no dudó en emplear el mismo procedimiento para demostrarle sus propósitos si se veía desobedecida. Efectuó un disparo que silbó peligrosamente a una pulgada de la oreja del tahúr, diciendo luego:

—El próximo se incrustará en su cráneo. ¡Obedezcan!

Con la palidez de la cera ambos se dieron prisa en hacerlo sin pronunciar palabra, maldiciéndose mentalmente por su poca precaución al olvidar punto tan importante como era el registrarla. Una vez sus rostros contemplando la pared añadió la valerosa muchacha:

—Desármales, Phil.

Antes que terminara de pronunciar estas dos palabras, ya el chiquillo se había hecho con los dos revólveres de Casidy, y palpaba todo el cuerpo de Potter. De una funda sobaquera le extrajo un derringer que también puso fuera del alcance del facineroso. Entró en la habitación contigua para volver a salir al cabo de unos segundos, siendo portador de dos rifles con sus correspondientes cananas llenas de cartuchos. Entregó una de las armas a su hermana, diciendo:

—Con esto te defenderás mejor mientras corro a por refuerzos para detener a estos hombres. Y si no, podemos hacer otra cosa mejor. En el corral habrá dos caballos aparte de «Small». Cargamos las armas en uno de ellos y nos las llevamos así como los animales. De esta manera no nos podrán seguir si no es a pie.

—Ya lo había pensado, pero eso no soluciona nada, porque para cuando regresemos habrán volado los pájaros, y tienen mucho que responder ante la ley, como por ejemplo, secuestro e intento de infanticidio, además de otras cosas. Yo me quedo aquí. En poco más de tres horas recorrerás las veinticinco millas que nos separan de Glasgow si «Small» resiste bien.

—¡Ya lo creo! Llegaría antes que cualquier caballo.

—Vete, que yo tendré paciencia para esperarte.

—Hasta luego, Pamela.

—Adiós, Phil.

Capítulo VIII

ImagenIRABA WALTER furibundo a Delmer Brian, que se hallaba de pie frente a la mesa, a cuyo otro lado sentado, el sheriff le dirigía sus acusaciones.

—¿Puede decirme de una vez por qué no se ha presentado la muchacha?

—Lo ignoro.

—¡Es usted un embustero! Han transcurrido dos horas del plazo señalado para su presentación. ¿Qué opina de esto?

—Quizá haya empezado a emperifollarse esta mañana y todavía no ha concluido. Las mujeres son así; no puede uno fiarse de ellas.

—¿Dónde ha metido su cadáver? ¿Qué motivos tiene para querer asesinarla? ¿Quién es usted?

—Me parece que también se le ha contagiado algo de la locura de tan encantadora y bella joven. El letrero de la estación, donde pone «Glasgow», yo lo cambiaría por el de «Manicomio de Montana». Así los viajeros no nos sentiríamos defraudados al apearnos aquí.

—Basta de bromas. Limítese a responder a mis preguntas. ¿Dónde está esa mujer?

—Por vigésima vez le he dicho que lo ignoro, pero como soy hombre paciente esperaré su llegada.

—¡Ya lo creo que esperará! Pero será dentro de una celda, y le advierto que no pienso tenerle muchos días, porque le mandaré ahorcar. ¡Queda detenido!

—Como guste, sheriff. No pienso discutirle porque se está mostrando tan irracional como esa linda señorita. Cualquiera diría que su belleza le ha sorbido el seso.

—¡Si vuelve a pronunciar esas palabras le arrancaré las orejas! ¿Dónde…?

No pudo continuar la frase. La puerta de la oficina se abrió para dar paso a un hombre que ambos reconocieron enseguida. Se trataba de Maxwell Granger. Venía desencajado, marcando en su rostro las señales de angustia. Preguntó sin más saludos:

—¿Dónde está mi hija, sheriff? Desde ayer que vino a su oficina cumplimentando su orden no ha vuelto a casa.

Walter se volvió a Delmer para preguntarle con voz reposada, que contrastaba con la empleada en su anterior interrogatorio:

—¿Tiene algo que objetar a eso?

—Nada —respondió tranquilamente, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo que nada?

—Si mal no recuerdo, sheriff, este hombre intentó matar a mí hija arrojándola del tren.

—Eso dice ella —cortó en seco el joven—, pero yo opino lo contrario, es decir, que está mintiendo deliberadamente, pues quien intentó matarme fue ella a mí.

—¡Mi hija es incapaz de matar a nadie! Fue usted.

—¿Ya empezamos de nuevo? —protestó Delmer—. Con usted no tendré tanta paciencia como con ella. A miss Pamela puedo tolerarle esa broma pesada en atención a su sexo, pero…

—¡Cállese! —bramó Walter—. Limítese a responder qué ha hecho de la joven. Su padre afirma que no ha vuelto a su domicilio desde ayer, y ayer salieron juntos de esta oficina.

—Padece un pequeño error, sheriff. Salió ella primero, porque de lo contrario, nos hubiéramos peleado en la calle según nuestra inveterada costumbre.

—Concedo que saliera primero. Pero no negará que la siguió los pasos para después atacarla en algún lugar solitario.

—¿Es usted capaz de imaginarse a la señorita Pamela dormida, esperando que alguien la ataque? ¿No le basta el ejemplo del botellazo que tuvo la amabilidad de propinarme en el tren con ánimo de causarme baja en el censo de los habitantes de la Unión? Nada me extrañaría fuera amiga de cierta persona que busco, y al sospechar mi presencia me la mandaría para eliminarme. ¿Quién va a figurarse a una muchacha tan peligrosamente bonita como a una criminal? Ignoro cómo no se le ocurrió pegarme un par de tiros, aunque debo confesar que morir a manos de tan encantadora mujer debe ser un placer.

—Me parece que va a morir a las mías —chilló Maxwell Granger—. No son tan bonitas, pero sí más seguras.

—No me seduce la idea.

—¡Sheriff! Detenga a este hombre hasta tanto no diga dónde ha metido a mí hija.

—Oiga, oiga… —protestó Delmer ante la furibunda mirada que le dirigió Walter.

—¿Va a negarme —contestó Maxwell— que pertenece a la cuadrilla de Clets Potter?

—¿Clets Potter? —rugió el sheriff, dando un terrible puñetazo a la mesa y poniéndose en pie—. ¿Ha dicho Clets Potter?

Rápido como el pensamiento desenfundó el revólver pendiente a su costado derecho y esgrimiéndolo bajo la nariz del sufrido vaquero, continuó:

—¡Huela! Huela la pólvora encerrada en el cartucho destinado a su cerebro si antes de cinco segundos no me dice dónde está Potter.

—¿Quién es Potter? Decididamente en este pueblo todos sus habitantes se han vuelto locos. Haga el favor de retirar el arma de ahí, porque…

—¿Por qué?

—Porque ya me estoy cansando de escuchar tantas tonterías, y el único cartucho que hay en el tambor de mi revólver, contra mi deseo, lo voy a tener que alojar en esa estrella. A pesar de sus estupideces es un hombre simpático y me dolería matarle.

—¿Matarme? ¡A mí! —chilló Walter a punto de reventar de ira—. ¿Conque de la cuadrilla del tahúr Potter? Sepa, amiguito, que si acepté la plaza de sheriff fue con el exclusivo objeto de poder echarle la mano encima. Ahora mismo quiero oírle cantar todo cuanto sepa, de lo contrario, se lo iré sacando a trozos del cuerpo.

No bien hubo terminado de pronunciar estas palabras, cuando asestó en el mentón de Delmer Brian tan terrible puñetazo, que el joven ya en el suelo, creyó haber sido coceado por los cascos recién herrados de una mula.

Se levantó ciego de rabia para abalanzarse sobre el representante de la autoridad, pero debió contenerse ante la amenaza del revólver de Maxwell Granger que como una barrera infranqueable se interpuso entre ambos.

Escupiendo sangre y mordiéndose los labios por la ira, dijo:

—Juro agujerear esa estrella, cuando haya cumplido mi anterior promesa. Al salir de aquí llenaré mi canana de cartuchos. Entonces pregúnteme por Potter, por la señorita Pamela o por su tía, que le responderé con un disparo.

Walter no pudo aguantar impasible tanta amenaza. Asiendo por el cuello a Delmer lo arrastró a una celda, arrojándolo de un empellón contra el camastro. Después, cerró la puerta de la misma, sacudiéndose las palmas de las manos como si se las limpiara de polvo.

***

Phil galopaba como un centauro a lomos de «Small» en dirección a Glasgow. No le hacía falta aplicar los calcañares al noble bruto pues le bastaban los gritos de ánimo dados por el muchacho. Convertido en un magnífico jinete, le dio rienda suelta mientras con la mano izquierda sujetaba la correa del rifle puesto en bandolera. Al principio le molestaba algo el arma al golpearle la espalda, pero pronto se acostumbró a su contacto hasta dejar de percibir la molestia.

Diez millas llevaba recorridas sin aminorar la marcha del galope y el potro no daba señales de fatiga, pero a pesar de ello, creyó conveniente darle unos minutos de descanso para sacarle el máximo rendimiento. Al descabalgar, vio avanzar por el horizonte una nube de polvo que adquiría mayor tamaño rápidamente. Temiendo cualquier contingencia en un imprevisto encuentro, se hizo a un lado del camino donde crecían altas las hierbas de la pradera. Obligando a tumbarse a «Small» hizo él lo mismo, no sin antes empuñar el rifle, dispuesto a vender cara su vida.

No transcurrió mucho tiempo sin dejarse de oír unas voces que se acercaban confundidas con el ruido de caballos al golpear los cascos el polvo del camino. De pronto sintió su corazón incrustársele en los costillares al reconocer la voz de Day y Lafe Watkin, que regresaban de Glasgow a donde habían marchado siguiendo las instrucciones de Potter. Sus miembros se le agarrotaron por la impresión cuando oyó a Lafe mandar hacer alto para conceder un descanso a los animales mientras quemaban una pipa. A esto siguió un prolongado silencio. El chiquillo mantenía los nervios en tensión con todos sus sentidos atentos al rumor de voces del otro lado del herbazal, conteniendo la respiración mientras con la mano oprimía los belfos de «Small» para evitar que piafara descubriendo su presencia.

Pasaron algunos minutos que a Phil se le antojaron una eternidad sin que se oyera hablar a los hombres. Tendido en el suelo de costado, veía alzarse en el espacio por encima de la hierba, las volutas de humo de los fumadores, hasta ensancharse confundiéndose en el azul del cielo.

Un pensamiento acudió a su cerebro. Era indudable que los forajidos se dirigían a la cabaña donde Pamela tenía reducidos a Potter y Casidy. Llegarían aproximadamente a la misma hora que él al pueblo, pero entretanto, ¿qué sucedería? ¿Acabarían con su hermana? ¿Le sorprenderían, o, por el contrario, serían ellos los sorprendidos? Si ocurría lo primero, Pamela estaba perdida, pues, pues mucha prisa que se dieran en Glasgow, siempre les llevarían sus enemigos tres horas de ventaja, tiempo suficiente para terminar con ella.

Le desesperaba esta idea, pero nada podía hacer a su favor. Se le interrumpieron sus pensamientos ante la voz de Day, que preguntaba a Lafe:

—Escucha, Watkin. ¿Te has fijado en el surco que hace la hierba? Parece como si alguien se hubiera apartado del camino. Y las huellas son recientes.

—Algún zorro que merodeará por los alrededores. ¡Bah!, no te preocupes.

—Por si acaso será mejor cerciorarse. No vaya a resultar un raposo de dos patas. ¡Fíjate! —añadió después de un prolongado silbido—. Las huellas son de un animal herrado, yo diría un caballo joven. ¿Y si fuera…?

—No puede ser. El pequeño está encerrado y de allí no hay manera de escapar —respondió Lafe, adivinando su pensamiento.

—Por sí o por no, echaré un vistazo para comprobarlo. Con su hermanita allí cerca son capaces de haberle jugado una mala pasada a Potter.

—Estaría ella también, y las huellas según dices, son de un solo animal. Estoy seguro que las ha producido uno de estos últimos días cuando salía solo a dar largos paseos.

—No estoy conforme con tu opinión. He de asegurarme primero.

Phil creyó morir de espanto al sentir aproximarse las pisadas de Day mientras apartaba a manotazos la alta hierba que le llegaba hasta el pecho. Fue tal su terror, que a impulsos del mismo, obró inconscientemente sin haberse trazado un plan de antemano. Obligó a levantarse a «Small» y, llevándolo de la brida, comenzó a andar escondido en el herbazal procurando alejarse para no ser sorprendido. Se detuvo un momento para escuchar. No percibiendo próximo ningún rumor que le delatara la presencia de Day, torció en ángulo recto hacia la izquierda procurando alcanzar el camino. Montó de un salto en el potro y, aplicando los talones a los ijares le obligó a salir al galope.

Unos gritos de rabia seguidos de varios disparos, cuyos proyectiles no oyó silbar, le indicaron que había sido descubierta su fuga. Girando la cabeza sin disminuir la marcha, vio a sus enemigos montar a caballo para emprender la persecución. Calculó que les llevaba de ventaja unas cuatrocientas yardas. De resistir «Small» no lograrían darle alcance.

En la mano izquierda mantenía el rifle blandiéndolo por encima de su cabeza mientras animaba a su montura, contento de que aquellos hombres hubieran emprendido la caza, porque así iría alejándoles de la cabaña donde se encontraba Pamela.

Media hora hacía que se mantenía la persecución, Phil, de vez en cuando volvía la cabeza para calcular la distancia. «Small» no perdía el ritmo de la marcha, pero los caballos montados por Day y Lafe, tenían los remos más largos, por lo que lentamente iban acortando la distancia, habiéndola disminuido a poco más de doscientas yardas.

Pasaron veinte minutos. Al mirar de nuevo atrás, a punto estuvo de saltársele el corazón por la boca. Unas cien yardas le separaban de su más inmediato perseguidor, y ya comenzaban a silbar peligrosamente algunos proyectiles a su alrededor levantando pequeñas nubes de polvo. Girando el cuerpo cuanto pudo, se echó el rifle a la cara, y cuando la figura del forajido la tuvo bien centrada sobre el punto de mira, apretó el gatillo.

La nube de humo que se formó del cañón del arma le quitó la visión de su enemigo, a la vez que el culatazo recibido en el hombro a la salida del proyectil le cogió tan de sorpresa, que sin poderlo evitar, perdió el equilibrio, y después de ímprobos esfuerzos para recuperarlo vino a dar con su cuerpo en tierra.

Se levantó de un salto apenas chocó contra el suelo. Corrió a su montura que, parada unas yardas más adelante disponíase tranquila a mordisquear la hierba. Al montar de nuevo, algo le hizo abrir la boca por la sorpresa. Day se mesaba los cabellos de rabia mientras su caballo yacía tendido en el suelo por efecto de su certero disparo. A su lado y pie a tierra estaba Lafe Watkin. Una oleada de sangre acudió al rostro del muchacho por la emoción de haber logrado desmontar a uno de sus enemigos, y enardecido por este éxito, desmontó a su vez. Tendiéndose en medio del camino sé echó de nuevo el rifle a la cara y, apuntando cuidadosamente hizo un disparo. Al disiparse el humo vio a Watkin y a Day parapetarse tras el yacente caballo. Una nubecillas blancas se elevaron en el espacio e instantes después resonaban el estampido de las descargas efectuadas por sus perseguidores, pero los proyectiles quedaban demasiado cortos. Esto enardeció al chiquillo, quien volvió a repetir los tiros hasta que minutos después ambos hombres montaban en el único caballo que quedaba en pie, y mostrándole la grupa se alejaron al galope. Todavía el chico les envió cuatro o cinco proyectiles como despedida y laudable intención de desmontarlos de nuevo, pero esta vez nada consiguió.

Poniéndose en pie miró a todos los lados, desafiante deseando ver brotar del centro de la tierra a cien enemigos para vencerlos de la misma manera que a los fugitivos. A punto de reventar de orgullo montó de nuevo sobre «Small» y animándole con gritos le hizo emprender un desenfrenado galope en dirección a Glasgow, torciendo un poco a la derecha, porque de seguir remontando el río Porcupine le hubiera llevado directamente a Nashua.

***

En la puerta de la celda donde acababa de ser encerrado Delmer Brian, estaban todavía el sheriff y Maxwell Granger, contemplando al joven como se acariciaba suavemente el mentón para suavizar el dolor producido por el contundente puñetazo propinado por el primero. Sus labios se distendían en una sonrisa, y sus ojos glaucos mostraban un destello burlón mientras miraba a través de la reja a los hombres. Pasó un minuto en silencio, quizá más, al cabo del cual dijo el joven:

—Ha abusado un poco de su autoridad, sheriff. Por ello me obliga a reiterarme en mi anterior promesa de agujerearle la estrella de un disparo en la primera ocasión. Desde el otro mundo comprenderá las causas mejor que de éste, y entonces sabrá perdonarme.

—¡Cállese, estúpido! Me obligará a entrar ahí para arrancarle las orejas de un tirón.

—¿Por qué no lo hace? Deje las armas afuera y pase a esta jaula. Me limitaré a saltarle unos cuantos dientes que le afean bastante.

—¿Tú? ¡Ahora lo veremos!

Sacó los revólveres de sus fundas que arrojó al suelo con ira, e introduciendo la llave en la cerradura de la celda, la abrió con intención de enfrentarse a Delmer. Pero no pudieron llegar a las manos, como eran sus deseos.

En aquel preciso momento, Burt, el comisario, llegaba trayendo de la mano a un niño de unos once años, cubierto de polvo y sudoroso. Lucía un rifle en bandolera y una canana repleta de cartuchos para el mismo. La camisa hecha jirones, el pantalón roto, despeinado y el rostro tostado por el sol.

—¡Papá! —gritó Phil, echándose en los brazos de Maxwell Granger.

Walter, Burt y Delmer, quedaron con la boca abierta por la sorpresa, Granger, alzando al niño en vilo, cubrió su rostro de besos casi llorando de alegría, mientras le preguntaba:

—¿De dónde sales, hijo mío?

—Ya te lo contaré, papá. Ahora no podemos perder tiempo. Pamela se halla en una situación muy comprometida, es necesario correr en su ayuda. Tiene reducidos a Clets Potter y a Casidy, esperando nuestro refuerzo a unas veinticinco millas de aquí, en la bifurcación de los ríos Dry y Porcupine. Están dentro de una cabaña de madera donde Potter estableció su guarida. He tenido que luchar contra dos hombres de su cuadrilla; desmonté a uno, y ahora, ambos se dirigen a la construcción montados sobre un solo caballo. De esto hace hora y media. Corramos.

—Un momento —pidió Walter—. ¿Cuántos hombres componen la cuadrilla de Potter?

—Tres, además de él.

—Ven acá, pequeño. ¿Reconoces a este tipo como perteneciente a la misma? —dijo, señalando a Delmer Brian.

—No, señor. Nunca le vi hasta ahora. Sus incondicionales son Casidy, Day y Lafe Waltkin.

—¿Cómo has dicho? —preguntó el joven encarcelado—. Repite esos nombres, muchacho.

—¿No los ha oído ya? —respondió el sheriff, malhumorado. De pronto, como si reparara en su presencia por primera vez, dijo—: ¿Y usted qué hace ahí dentro? ¿Quién le ha mandado meterse en esa celda?

Delmer se encogió de hombros, haciendo un gesto de impotencia, ante la locura del representante de la autoridad. No respondió.

—Si no es de Potter —continuó Walter, dirigiéndose al chiquillo—. ¿Dónde está tu hermana? ¿Quién la secuestró? ¡Salga usted a la calle! —chilló a Delmer—. Burt, prepara los caballos que vamos a rescatar a miss Pamela.

—Iré con ustedes —propuso Phil.

—No, hijo mío, tú estás cansado. Ya no resistirías otra galopada igual. Iré yo solo con míster Walter y el comisario.

Delmer Brian abandonó lentamente su celda. Parándose frente al sheriff le estuvo mirando fijamente durante treinta y cinco segundos. Pasados estos le preguntó:

—¿Se ha convencido de que no tengo nada que ver con ese tal Potter?

—Sí.

—¿Y le ha sido necesario el testimonio de un niño?

—Desde luego.

—Vea entonces la respuesta de un hombre.

Antes de terminar la frase, Delmer lanzó su puño como una catapulta sobre el rostro de Walter, que recibió de lleno el impacto. Por la inercia del mismo fue andando hacia atrás para mantener el equilibrio, hasta que tropezó su cuerpo con la mesa y volteando sobre ella, vino a parar al suelo, al otro lado de la misma, confundido entre un montón de papeles. Allí se oyó una feroz maldición, viéndose surgir al poco la cabeza de Walter para recuperar la vertical. Delmer le esperaba en guardia suponiendo que el representante de la autoridad se abalanzaría sobre él como una fiera, para triturarle, pero se llevó un chasco. El sheriff, pasándose la mano por la boca, después de escupir un salivazo de sangre, dijo:

—¡Bravo, muchacho! Creo que ahora estamos en paz.

Delmer se agachó para recoger los revólveres que minutos antes arrojara al suelo. Presentándoselos por las culatas, respondió:

—Todavía no. He jurado perforar esa estrella de un disparo y cumpliré mi palabra como todas las que empeño. Me ha llamado criminal demasiadas veces para olvidarlo.

Recogió Walter las armas que le tendía el joven, preguntándole al hacerlo:

—¿No teme al verme armado sea yo quien impida esa amenaza, tendiéndole en el suelo para siempre?

—No; usted no es traidor ni ventajista. Por eso, cuando dispare contra usted le daré la misma oportunidad para que también lo pueda hacer sobre mí. Pelearemos con nobleza. Mientras tanto, puede llamarme criminal cuantas veces lo desee. Luego me cobraré.

No respondió el sheriff a estas palabras, porque en aquel mismo instante llegaba Burt comunicándole que los caballos estaban esperando a la puerta. No habían transcurrido tres minutos desde la llegada de Phil, cuando los tres hombres enfilaban la salida del pueblo tomando la dirección del río Porcupine para seguir su curso hasta el Dry.

Sentado el niño en un peldaño de la escalera de ladrillo que daba acceso a la oficina del sheriff, les vio marchar mientras se mordía los puños de rabia. Se le acercó Delmer, tomando asiento a su lado. Cuando surgieron las primeras volutas de humo del cigarrillo recién encendido, miró de soslayo a la criatura.

—Un hombre que ha hecho lo que tú no debe llorar —dijo.

Miró Phil a su interlocutor tras una densa cortina de lágrimas, respondiendo:

—Lloro de rabia por no poder acompañarles. Al pelear con mis perseguidores cal de «Small» y ahora me duele mucho la cadera.

—No temas. Eso se pasará enseguida.

—Nada me importa el dolor. Si estuviera seguro que mi potro resistiría otras veinte millas, no vacilaría en ir a ayudar a mí hermana.

—Cálmate. Otros lo harán por ti. Has concluido tu trabajo.

Hubo un corto silencio. Delmer por decir algo, preguntó:

—¿La quieres mucho?

—¡Ya lo creo, señor! Es la persona más buena del mundo.

—Sí, ¿eh?

—Si la conociera usted, vería que no exagero.

—Te creo, te creo, muchacho —respondió con escepticismo.

—¡Y que la hayan querido matar!

—¿Tan grande es el peligro que está corriendo?

—Sí, señor; aunque ahora no me apura tanto, porque la he dejado armada. Me refiero al criminal de Casidy.

—¿Qué le ha hecho?

—Una noche, estando borrachos, les oí hablar sin reparo. Al dirigirse mi hermana a este pueblo creyendo hallarme aquí, Casidy subió en Poplar en el mismo vagón que ella, con intención de matarla. No pudo llevar a cabo sus propósitos durante las primeras horas porque con Pamela viajaba un joven vaquero, que ya la defendió de sus ataques en Nickwall y, al parecer, no encontró ocasión propicia. Poco antes de llegar a Glasgow pudo propinar un culatazo en la cabeza de su acompañante, arrojando después por la ventanilla a Pamela con la intención de matarla.

Delmer se puso de un salto en pie, preguntando al chico:

—¿Dónde dices que tienen a tu hermana?

—A doscientas yardas de la unión de los ríos Porcupine y Dry. Entre un pequeño arbolado de…

Pero Delmer ya no quiso oír más. Echó a correr por la falsa acera de madera, hasta la puerta de un bar próximo donde tenía atado el caballo. Phil le gritó:

—¿A dónde va usted?

—A ayudar a tu hermana.

Veinticinco segundos después pasaba como una exhalación frente al muchacho agitando el sombrero en el aire a guisa de despedida.

—Te traeré a Pamela sana y salva. Luego me encargaré de matar a sus asesinos.

Desapareció por la primera bocacalle siguiendo la dirección que minutos antes tomaran el sheriff. Burt y Maxwell.

Alcanzadas las afueras del pueblo picó espuelas a su magnífico alazán, llegado en ferrocarril dos días después que él. Poco tiempo le costó ver en el horizonte tres puntos negros rodeados de una cortina de polvo. Comprendió que se trataban de los hombres salidos en auxilio de la muchacha. Con una sonrisa de triunfo veía acortarse gradualmente la distancia que los separaba. Media hora le costó darles alcance. Cuando los cuatro galopaban en grupo viose Delmer, obligado a refrenar un poco su montura para poder mantener la marcha de Walter y sus amigos, puesto que sus monturas no hubieran podido competir con la del joven.

—¿A dónde va tan aprisa? —le preguntó el sheriff.

—A rescatar a la muchacha, amigo mío.

—¿No querrá decir a terminar con ella? Nosotros se lo impediremos.

—Si lo desea puede hacerlo ahora, porque de no salirle alas a sus caballos no podrán alcanzarme. Es muy gracioso contemplar al sheriff cabalgando sobre una tortuga.

—Cierre el pico, jovenzuelo, y regrese al pueblo. Este negocio deben resolverlo hombres de pelo en pecho.

—Por eso le aconsejo sea usted quien se vuelva.

—¡Si repite eso, le pegaré un tiro, mamarracho!

—De momento sólo dispongo de un cartucho para defenderme, pero no olvide mi promesa de perforar esa estrella.

—¡Maldita sea…!

Las palabras que a continuación profirió Walter, no las oyó Delmer. Espoleando al animal en pocos segundos cobró ventaja despegándose del grupo.

Walter, Maxwell y Burt, quedaron con la boca abierta viendo el elegante y rápido galope de aquel alazán que parecía acariciar el suelo con los cascos. Los problemas que atormentaban sus respectivas mentes pasaron a un segundo término, contemplando cómo aquel animal, llevando a lomos a su jinete, iba disminuyendo de tamaño poco a poco en el horizonte, hasta parecer un puntito que terminó esfumándose tras una nube de polvo.

—¡Maldita sea la grupa de ese corcel! —exclamó Walter—. En mi vida vi un bicho enseñándomela de manera tan elegante. Tiene alas en los cascos.

—Eso parece —aprobó Burt.

—Falta conocer las intenciones que le animan para ir al encuentro de mi hija.

—No tardaremos en saberlo. Si los animales resisten bien, antes de dos horas llegaremos a la bifurcación de los dos ríos.

***

Unas veces al trote y las más al paso por la doble carga del animal, dieron vista a la cabaña. Mientras Day metía la cabeza en un caldero de agua para refrescarse, Lafe se introdujo en la construcción. No bien su figura se recortaba en el umbral de la puerta, una voz conminatoria ordenó:

—¡Manos arriba!

Cegado por el reverbero del sol no pudo ver de momento el interior, pero eso no fue obstáculo para no obedecer prestamente. A medida que las sombras se disipaban pudo percatarse del espectáculo ofrecido a sus ojos. Potter y Casidy, con los brazos levantados y un gesto de cansancio en sus semblantes, se mantenían de cara a la pared amenazados por el rifle de Pamela. Ésta ordenó:

—¡Vuélvase!

—Llevamos en esta posición más de seis horas —apuntó Potter—. ¿Podemos fumar un cigarrillo?

—Quien haga un solo gesto dese por muerto.

Para rectificar sus anteriores palabras hizo un nuevo disparo que se incrustó en un tronco de la construcción a media pulgada del cráneo del tahúr. Éste, sudaba copiosamente. Notaba la ropa pegada al cuerpo y a duras penas podía tragar saliva.

Fue una verdadera imprudencia cometida por la muchacha al imitar a su padre por segunda vez, pues ignorando la presencia de Day, no supuso que el ruido del disparo llegara a oídos de éste.

El forajido envaró el cuerpo. Secándose las manos con la pechera de la camisa, avanzó cautelosamente. Dio vuelta a la cabaña procurando amortiguar el ruido de sus pisadas. Con toda clase de precauciones asomó la cabeza por la ventana mientras una sonrisa diabólica iluminaba su torvo semblante al contemplar la escena. Pamela manteníase de espaldas a él sin sospechar su presencia. Desenfundando lentamente el colt apuntó al cráneo de la joven. Se disponía a apretar el gatillo, pero el pensamiento de divertirse un poco acudió a su mente. Además el jefe tal vez la preferiría viva que no muerta.

—¡Suelta ese rifle, lagartija! —ordenó—, o de un disparo desfiguraré tu atrayente rostro.

Pamela quedó atónita al girar la cabeza y ver a aquel hombre apuntándole con el revólver movido de inconfundibles intenciones, pero no pudo reaccionar. Al volverse para ver quién le amenazaba, Potter y Casidy se abalanzaron sobre ella, golpeándola brutalmente hasta privarla del conocimiento.

Una vez tendida en el suelo, el tahúr requirió una cuerda. Atándola concienzudamente de pies y manos para impedirla el más mínimo movimiento, cuando tornara a la realidad, hizo un poco de ejercicio para desentumecer los brazos.

—Gracias, Day. Ya no podía resistir más. ¡Maldita mujer! ¡Qué horas nos ha hecho pasar!

—¿Cómo se han dejado sorprender?

—Es lo que me pregunto. Tenía un revólver guardado en el pecho. Jamás lo hubiera supuesto.

—¿Qué hará con ella?

—No lo he pensado todavía, pero puedo jurarte que no le quedarán ganas de repetir la broma.

Casidy, que había salido a refrescarse la cabeza, entró corriendo en la cabaña.

—¡Jefe! —exclamó—. A poco más de una milla se acerca un jinete galopando.

—¿Estás seguro?

Salieron todos para comprobar las anteriores palabras. Potter, después de lanzar una feroz maldición, dijo:

—Ese chiquillo del diablo habrá llegado al pueblo comunicando nuestra situación. Es posible que no tarden en llegar refuerzos si no vienen ya tras él. Lo mejor es largarse de aquí.

—¿Sin hacerles frente?

—No nos conviene. Podrían reconocer a cualquiera de nosotros buscándonos complicaciones en el futuro.

—¿Y la muchacha?

—Nada podrá contarles.

—¿La va a matar?

—Desde luego.

El forajido desenfundó el colt para ejecutar el deseo de su jefe, pero éste, sujetándole la mano, ordenó:

—¡Déjamela a mí!

Cogiendo un caldero de agua se lo arrojó al rostro para despabilarla. Luego, salpicó las paredes de la cabaña con el contenido de un garrafón de petróleo.

Aplicó una cerilla al combustible y las llamas tomaron rápido incremento.

—Hago esto —comentó—, para que pueda ver el género de muerte que la espera. No tendrán tiempo de rescatarla como no sea su cadáver calcinado.

Sin perder un segundo montaron en los caballos, haciéndolo Day en el que sirvió para traer a Pamela, emprendiendo un rápido galope en dirección al norte, hacia Opheim.

Novecientas yardas separaban a Delmer de la cabaña cuando vio alejarse a cuatro hombres a caballo, mientras una nube densa de humo se elevaba en el espacio. Agudizando la mirada comprobó que no iba con ellos ninguna mujer. Sintiendo una cruel corazonada aplicó las espuelas al noble bruto para obligarle a redoblar el esfuerzo mientras mantenía tensos los nervios. Al llegar a la puerta desmontó antes de parar el animal. A punto de ahogarse se precipitó dentro, no tardando en tropezar con el cuerpo de Pamela que yacía privada del conocimiento en el centro de la estancia. Al recogerla, sus manos tropezaron con el rifle que sirvió a la muchacha para mantener reducidos a los malhechores, y se apoderó de él. Tres segundos más tarde se encontraba con su preciosa carga en el exterior, con los ojos irritados por el humo y medio asfixiado. Al depositarla en el suelo comprobó que todavía respiraba, y sin perder un instante, montó de un salto sobre su alazán para emprender la persecución de los ocupantes de la cabaña. Con tan magnífico caballo no tardó en darles vista. Espoleaba rabiosamente la cabalgadura para aminorar la distancia.

Llegado el momento oportuno se echó el rifle a la cara y efectuó un disparo. Uno de los hombres que cabalgaban delante dio un trágico salto sobre la silla para terminar rebotando en el suelo, donde levantó una nube de polvo, siguiendo a esto una inmovilidad absoluta.

Una sonrisa de triunfo animaba el semblante de Delmer viendo a los restantes jinetes arrear a sus caballos sin intentar hacerle frente. De nuevo apoyó la culata del rifle en el hombro y, apuntando cuidadosamente, apretó el gatillo. Creyó que otro nuevo enemigo mordería el polvo, pero sólo oyó el chasquido metálico del percutor al dar en el vacío. Rabioso arrojó el arma lejos de sí, desistiendo de una persecución que ya no tenía objeto. Dando media vuelta desanduvo el camino recorrido.

De lejos percibíanse las llamas consumiendo voraces los troncos de la construcción. Cuando llegó, la chica todavía no había recuperado el conocimiento. Cortó las ligaduras y con un pañuelo impregnado en agua refrescó sus sienes. Al abrir los ojos le preguntó solícito:

—¿Puede mantenerse en pie?

—Sí, creo que sí —respondió ella con débil voz—. ¿Qué ha ocurrido?

—Poca cosa; sus amigos querían achicharrarla, pero esta vez tampoco han logrado sus propósitos. Tiene usted el cuerpo muy duro, amiga mía.

Subiéndola a la grupa de su caballo, emprendió el regreso a Glasgow, desviándose del camino para no tropezar con el sheriff y sus amigos.

Al llegar éstos al lugar indicado por Phil, encontraron un montón de cenizas humeantes en el lugar donde se alzaba la cabaña, pero ni rastro de los forajidos ni de la muchacha.

Ahogando una terrible maldición, Walter continuó tras las huellas de los caballos con intención de averiguar algo. Media hora después estaba de regreso trayendo sobre otra montura el cadáver de Day, que se balanceaba como si fuera un muñeco de trapo.

Capítulo IX

ImagenRANSCURRIERON quince días. Walter no había dado contraorden sobre la presentación de Pamela y Delmer en su oficina. Las cosas continuaban como al principio, es decir, la joven seguía acusando al muchacho de intento de asesinato.

Lo que más desesperaba al sheriff era la pasividad de Delmer ante las palabras ofensivas de ella. Antes replicaba con argumentos más o menos convincentes, pero ahora sólo se limitaba a sonreír, dejándoles hablar a ellos. Un día estalló:

—¿Por qué no se defiende? ¡Maldita sea! Usted oculta alguna cosa que he de averiguar, mal que le pese. ¿Quién es usted?

—Un hombre no tan loco como ustedes —respondió el joven llevándose tranquilamente el cigarrillo a los labios.

—¿Quiere hacer el favor de explicarse de una vez? ¿Por qué intentó asesinar a miss Pamela y luego va a jugarse bonitamente la vida para rescatarla?

—Le aseguro que no me he jugado nada por tan encantadora joven.

—¿Quién la sacó de las llamas?

—Debió salir sola.

—¿Y quién mató a aquel hombre perteneciente al parecer a la cuadrilla de Potter?

—Moriría de algún susto.

—De acuerdo, pero sí para mañana no me explica detalladamente todo este turbio negocio, le meteré en la cárcel acusado de asesinato.

—¿Me vio hacerlo usted? Tráigame algún testigo presencial. ¿Dónde encontró el cadáver?

—A una milla al norte de la cabaña.

—Miss Pamela, cuando recobró el conocimiento, si es que lo tuvo alguna vez, ¿me vio abandonarla un solo instante?

—No, pero eso no quiere decir que no le matara antes.

—¿Usted lo vio?

—¡Cómo lo voy a ver si estaba desmayada! —gritó.

—¡Maldita sea la carroña de un cerdo leproso muerto de hambre! —exclamó Walter—. Váyase de aquí o terminará volviéndome loco. Veremos a ver quién se cansa antes, ustedes de venir aquí o yo de recibirles.

Poniéndose el sombrero, Delmer Brian dirigió una última mirada a Pamela, acompañada de una ligera reverencia y una sonrisa mordaz, diciendo:

—Hasta mañana, señorita. Procure convencerse de que no fui yo quien la arrojó por la ventanilla del tren.

Le dio ella la espalda haciendo un mohín de desprecio. Un minuto después salía también del despacho del sheriff.

Delmer no sabía qué determinación tomar. Comenzaba a molestarle sobremanera aquella situación. Al principio le divertía, porque no dejaba de resultarle peregrina la acusación de ella, pero ahora, una vez conocida la verdad por mediación de Phil, le parecía una tontería mantenerla por más tiempo en el error. Ya se hubiera marchado del pueblo si el niño a quien no había vuelto a ver no pronunciara un nombre que de momento le retenía en Glasgow: Lafe Watkin. Además, íntimamente abrigaba la esperanza de enfrentarse al hombre que arrojó a Pamela del tren, después de inutilizarle a él. No sabía si deseaba vengarse o, por el contrario, castigarle por el trato desconsiderado empleado con la bella muchacha.

Acostumbraba a acudir al saloon para pasar allí algunas horas contemplando las partidas de póker u oyendo cantar a las artistas en el pequeño escenario situado al fondo del local.

Había trabado amistad con una de esas mujeres que lucen los últimos encantos de una dudosa y lejana belleza a fuerza de afeites y perifollos.

Una noche Delmer estaba sentado a una mesa con una botella de whisky frente a él. Terminado el número de Arlene, que así se llamaba la cantante en cuestión, se le aproximó luciendo la más atractiva de sus sonrisas, para tomar asiento junto a él.

—Toma lo que quieras —invitó el muchacho sin apenas mirarla.

Pidió ella un refresco y cuando se lo sirvieron preguntó:

—¿A quién esperas? Muchos días te observo y me da la sensación de que aguardas a alguien.

Levantó él la mirada fijándola en los ojos de la mujer durante treinta segundos. Luego respondió evasivo:

—A un amigo; nos citamos aquí hace un año y todavía no ha acudido. No transcurrirán muchos días sin que venga.

—¿Cómo se llama?

—Clets Potter.

—¿Clets Potter? No lo conozco.

—Me dijeron que había comprado este saloon.

—Me extraña. Su actual propietario lo adquirió hace seis meses y se llama Bing Cromick.

—¿Dónde está?

—Suele pasar muchos días sin aparecer por aquí. Creo que ha puesto otros saloons en algunos pueblos próximos y debe atenderlos a todos. Por cierto está ahora en sus habitaciones, pero no se lo digas a nadie. Lleva cinco días sin salir.

—Me interesaría hablar con él.

—No te recibirá. Ha dado orden tajante de que no se le moleste bajo ningún pretexto. Si alguien pregunta por él debemos responder que se encuentra fuera.

—Pues yo necesito verle.

—No te empeñes, porque es inútil.

De pronto, Delmer Brian quedó con los músculos de su cuerpo completamente tensos. Su mirada estaba fija en la escalera que daba acceso a la planta superior, donde se hallaban situados los reservados y las habitaciones del dueño del saloon.

Arlene, que se hallaba de espaldas a la escalera, siguió la dirección de la mirada del joven, viendo que descendían por ella tres hombres que reconoció enseguida. Tornó a mirar a su acompañante, pero éste ya se hallaba de pie. Los rasgos de su rostro se marcaban duros, con un brillo en sus ojos que causaba frío. Los labios firmemente apretados señalaban una línea decolorada. Pendiente de los movimientos de aquel trío les vio acercarse al mostrador, donde pidieron algo que les fue servido inmediatamente.

Delmer, con la mano derecha caída a lo largo del cuerpo y el pulgar de la izquierda descansando en su vacía canana, fue aproximándose poco a poco al grupo. Quedó parado tras él, contemplando las espaldas de los hombres, como si comparara las propias fuerzas con las de ellos. Dio un suave golpecito en el hombre de Potter para requerir su atención. Éste se volvió lentamente manteniendo el vaso de licor en la mano. De pronto, al contemplar el duro rostro del joven, se puso terriblemente pálido, dejando caer el recipiente de cristal al suelo, donde se partió en mil pedazos.

—¡Tú! —exclamó.

—Sí, yo, ¿me recuerdas?

No pronunciaron más palabras. Como un rayo, Potter fue a la sobaquera para extraer el revólver, pero no pudo hacer uso de él. Una milésima de segundo antes el muchacho había extraído el suyo, y el único cartucho que ocupaba el tambor de su colt fue a alojarse en el corazón del tahúr. Cuando su cuerpo rebotó en el suelo, Delmer arrojó su arma encima del cadáver.

Los clientes que llenaban el saloon, todos en pie para ver y oír mejor, mantenían un profundo silencio sin saber qué partido tomar.

Lafe Watkin, con el rostro más pálido que un muerto, tenía las manos apoyadas en las culatas de las armas contemplando a Delmer Brian cual si fuera una aparición. El joven avanzó unos pasos mientras el primero iba retrocediendo de espaldas ante la presencia de Delmer. Los curiosos les abrían calle, extrañados de ver a un hombre con las armas empuñadas retroceder ante otro desarmado. Al tropezar Lafe con la pared, miró a todos los lados como una fiera acorralada buscando una posible salida. Delmer habló:

—Me alegra encontrarte, Lafe. No te asustes. El director del banco de Burwell me recuerda que cuando quieras puedes ir a ocupar tu antigua plaza. También tu hijo me ha encargado besos de su parte. Bueno, ésos se los darás tú cuando vayas.

El rostro de Lafe Waltkin sufrió un cambio completo. El gesto de terror mostrado segundos antes tornóse en una expresión de radiante alegría al escuchar las anteriores palabras. Delmer sonreía satisfecho cuando oyó una voz a sus espaldas.

—Escucha, forastero. Acabas de asesinar a Clets Potter y esto te costará la vida. Ya en Nickwall te la debiera haber quitado, evitándome el hacerlo ahora.

—¡No dispares, Casidy! Fíjate que está desarmado —chilló alguien.

—¡A mi qué me importa! Y tú cállate, estúpido cobarde. Este hombre me pertenece y ha de salir de aquí convertido en cadáver.

Hizo un veloz movimiento a sus armas, pero llegó tarde. Lafe Watkin, que supo leer en sus ojos el ansia homicida que le animaba, se adelantó a sus intenciones cuando ya Casidy había sacado. Su cabeza chocaba en el pavimento con ruido sordo en el preciso instante que aparecían por la puerta Walter, acompañado de su comisario Burt y el juez Bradley.

—¿Quién ha matado a Cromick? —preguntó el último.

—Querrá decir a Clets Potter —corrigió el sheriff.

—Está equivocado, Walter. Se llama Bing Cromick y es el dueño de este saloon.

—Padece un pequeño error. Se trata de Potter.

Delmer se acercó sonriente, diciendo:

—Ninguno de los dos tiene razón. Este hombre a quien acabo de dar su merecido se llama Cliffton Drake. Lo de Cromick y Potter serán nombres supuestos.

—¿Le ha matado usted?

—Me ha cabido esa satisfacción. Para él estaba destinado mi cartucho, ¿lo recuerda?

—¡La vida de este hombre me pertenecía a mí! —Chilló el sheriff—. Un día con sus trampas me robó en el juego y juré sacarle el dinero de su pellejo. Ahora es usted quien, al robarme su vida, me adeuda mil dólares que debía pagarme él.

—Se los daría muy a gusto si los tuviera, pero lamento que haya llegado con un poco de retraso. Si era propietario de esto se lo puede cobrar fácilmente…

—Bien, ¿por qué lo ha matado?

—No creo que tenga mucha importancia, al menos para usted. Lo principal es que está muerto y mi palabra cumplida.

—Eso no implica nada para detenerle por asesinato.

—Oiga, sheriff: al parecer me ha tomado por un monstruo dedicado a cometer crímenes espeluznantes. A este hombre le he dado la oportunidad de defenderse, aun cuando no lo merecía, como prueba de ello véale empuñando un revólver. Estos señores son testigos y, en cuanto a usted, mañana al mediodía, después de mi presentación habitual, alojaré una bala en esa estrella que tan mal luce al pecho. Le daré la misma oportunidad que a ese que llama Potter.

El sheriff hizo como que no oía estas últimas palabras atento a la contemplación del cadáver de Casidy, cuyas manos también empuñaban sendos colts.

—¿Y este tipo quién es? ¿Quién le ha matado? —preguntó.

—Ese tipo creo que se llama Casidy —respondió Delmer—. Quiso asesinarme, pero lo evitó Lafe Waltkin, aquí presente. ¿Está satisfecha su curiosidad?

—¿Eras amigo de Clets Potter? —continuó Walter dirigiéndose a Lafe.

—Sí, hasta hace cinco minutos.

—Bien, entonces quedas detenido acusado de… bueno, te lo diré cuando estés entre rejas.

El mencionado dirigió una muda pregunta a Delinee, quien le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y el anterior, sin responder palabra, entregó sus armas al sheriff para salir precediéndole camino de la cárcel.

Delmer les siguió momentos después, no sin antes haber puesto encima del mostrador al alcance del encargado diez dólares, diciendo:

—Toma, para pagarte la molestia de echar esas porquerías a una pocilga. Ten cuidado, no vayan a rabiar los cerdos.

A las doce del día siguiente, Delmer Brian, luciendo una doble canana repleta de municiones y en cada una de ellas un Colt que acariciaban sus muslos al andar, tropezó con Pamela Granger cuando abría la puerta de la oficina del sheriff. Se hizo galantemente a un lado para cederla el paso, gesto imitado también por ella. Ninguno de los dos pronunció palabra mientras se cruzaron sus miradas.

Walter, sentado tras la mesa de su despacho, bostezó un cansino «adelante». No viendo entrar a nadie, se levantó refunfuñando una maldición para cerrarla, dándose entonces cuenta de la presencia de los dos jóvenes.

—¡Maldito sea el rabo de Satanás! —aulló—. ¿Qué hacen aquí? Debí figurármelo. ¿Creen que a mis años tengo tiempo de jugar al escondite?

Asiéndoles a ambos de un brazo les introdujo en su despacho mientras decía Pamela:

—No quiero ponerme delante de este hombre. Temo se divierta intentando asesinarme de nuevo.

—Lo mismo me ocurre a mí —protestó Delmer.

—Nunca tuve los instintos de usted.

—No hace falta que lo jure. Los tiene peores.

—Sheriff, présteme uno de sus colts y verá cómo semejante cobarde no tiene valor para enfrentarse cara a cara conmigo —pidió ella.

—En eso acertó. Me faltaría valor. Pero una mujer de su carácter no precisa pedir un arma prestada. Puede ser portadora de ella sin que desdiga nada su sexo.

—¡Criminal!

—Míster Walter. Estoy cansado de oír en boca de ustedes siempre la misma palabra. Exijo la presencia de un abogado para que se encargue de representarme en tan enojoso asunto.

—En este pueblo no nos permitimos el lujo de tener picapleitos.

—Entonces que sea el juez quien decida. Cumplida mi misión, no puedo perder más tiempo en este lugar. Sólo me falta ultimar el detalle de perforar esa estrella de un disparo, pero lo haré como despedida.

De nuevo Walter hizo como que no oía las palabras del muchacho cuando se dirigió a la puerta para cumplimentar su deseo, con ánimo de quitarse de encima tan enojoso asunto. Al parecer deseaba evitar la pelea, pensando tal vez la razón que le asistía después del trato desconsiderado que tuvo con él. Cerró violentamente la puerta y ya en la calle respiró tranquilo mientras con el dorso de la mano se quitaba el sudor que perlaba su frente. Al descender los peldaños se oían los gritos proferidos por la pareja en su afán de insultarse mutuamente.

Diez minutos después estaba de regreso con el juez Bradley. Venía ponderándole con calurosas frases la situación del irresoluble problema.

—Debemos darnos prisa —decía—. Acaso cuando lleguemos encontraremos un cadáver. Ya una vez quisieron matarse mutuamente y mucho dudo que no lo hayan hecho al faltar mi presencia.

—En mi vida oí cosa parecida —respondía el juez jadeante—. Será conveniente dejar las cosas como están y dar a ese hombre la orden de abandonar el pueblo antes de una hora.

—Creo que tiene razón.

Al abrir la puerta, a punto estuvo el sheriff de caer de espaldas por la impresión. Mordiendo el sombrero desesperado, lo arrojó al suelo para pisotearlo con rabia, como si la inocente prenda tuviera la culpa de lo que estaba presenciando. Mesándose los cabellos se volvió al juez, quien había soltado una sonora carcajada.

Ante sus atónitos ojos, Pamela Granger y Delmer Brian, fuertemente abrazados, mantenían sus labios tan unidos en un interminable beso, que no se dieron cuenta de la llegada de los hombres. A fuerza de las maldiciones de Walter, que a cada segundo aumentaban de tono, volvió la pareja a la prosaica realidad, descendiendo de la nube amatoria que habían escalado.

—A propósito, señor juez —habló Delmer—. Llega a tiempo para anunciarle nuestra irreparable boda. Una desgracia que a menudo suele ocurrir a la gente soltera como nosotros.

—¡Por diez mil diablos con los cuernos encendidos! —bramó el sheriff.

En aquel momento entraba en la oficina como un huracán desencadenado Maxwell Granger, gritando:

—¿Dónde está mi hija?

—Tus hijos querrás decir, papá. Aquí estamos los tres.

—¿Los tres?

—Sí. Para prolongar la discusión indefinidamente he decidido casarme con Delmer Brian, mi fracasado asesino.

—Haremos acopio de loza para arrojárnosla mutuamente cuando nos encontremos algo aburridos en nuestro futuro nido —añadió el joven.

—Pero… ¿queréis explicarme esto? —protestó el viejo—. Venía a decirte que este hombre anoche mató a Potter.

—Noticias viejas, papá. Lo sabía. Ya puedes salir, Phil.

Por debajo de la mesa del sheriff, salió la diminuta figura del niño, que al lado de su futuro cuñado parecía más pequeño. Se mostraba tan orgulloso de sí mismo; que miraba a los presentes como si fueran, a su lado, despreciables pigmeos.

—Éste ha sido quien nos aclaró todo —continuó Pamela—. Al día siguiente de sacarme de las llamas, el desde ahora mi prometido, Phil me contó lo ocurrido en el tren.

—También me lo contó a mí —interrumpió Delmer—, por eso fui a rescatarla.

—¿Qué fue eso? —preguntó el juez.

—Ya se lo contaremos más adelante.

—Entonces… ¡malditas sean las ratas! ¿Por qué han estado tomándome el pelo durante estos días? —chilló Walter.

—Verá, yo me había enamorado de esta encantadora mujer y el único recurso para verla diariamente era mantenerla en el error.

—Lo mismo me ocurría a mí. Pero al parecer los dos sabíamos la verdad.

—Supongo que ahora nos explicará las relaciones habidas entre usted y Potter.

—Es una pequeña historia. Cliffton Drake, conocido por usted bajo el nombre de Potter, era cajero del banco de Burwell, en Nebraska. Lafe Watkin, en aquella celda presente y cuñado mío, trabajaba como auxiliar del mismo. Mi padre, propietario de un modesto rancho, consiguió a fuerza de trabajar toda su vida ahorrar veinticinco mil dólares, que tenía depositados en la mencionada entidad. Precisando cierto día una pequeña cantidad para efectuar unos pagos, dos mil quinientos dólares para ser más exacto, entregó un cheque a su yerno para que se encargara de cobrar el dinero, evitándose así la consiguiente molestia de hacerlo personalmente. Una vez cotejada la firma, mi cuñado entregó el documento a su jefe. Éste pagó religiosamente, pero dos días después se despedía del banco alegando otro empleo similar mejor retribuido. Todo continuó bien hasta que pasado un tiempo mi padre se vio obligado a hacer otra pequeña operación. Esta vez fue personalmente y cuál no sería su sorpresa cuando le dijeron que su cuenta estaba liquidada. Hechas las averiguaciones oportunas, no tardó en descubrirse que en el anterior cheque se había borrado el punto, corriéndolo un lugar a la derecha y añadiendo un cero.

»Las sospechas recayeron sobre Lafe, que, asustado, no se le ocurrió otra cosa mejor que emprender la huida, ante el temor de la venganza de mi padre y la vergüenza de verse metido en la cárcel, pero yo, que conozco a mí cuñado desde que éramos niños, sabía de su incorruptibilidad y por mi cuenta me dediqué a hacer averiguaciones. El alcohol desata la lengua, sheriff. Pocos días después, para celebrar el éxito de la operación, Potter, como ustedes le conocían, bebió con exceso y confió su secreto a un camarero charlatán. Él fue quien alteró el cheque cobrando la pequeña fortuna de mi padre, quien viejo y enfermo del corazón, al poco tiempo murió del disgusto. Compré un revólver con un solo cartucho, jurando ante su cadáver buscar al causante de su muerte para terminar con él donde le encontrara. Descubierta la personalidad del ladrón, a quien el camarero, a instancias mías, acusó ante las autoridades de Burwell, se ordenó la captura del mismo vista la inocencia de Lafe Watkin.

El sheriff abrió la celda donde estaba encerrado este último, ordenándole salir para preguntarle:

—¿Por qué Potter se ocultaba en la cabaña que quemasteis?

—Tenía intención de organizar una banda de cuatreros. Si no lo hizo antes fue porque siempre me opuse a ello. Desde allí se dedicaba a estudiar el terreno y las posibilidades del negocio. Para mantenerme a su lado, algunas veces me hacía esconder diciéndome que me perseguían con intención de colgarme por ladrón. Me tenía acobardado.

—Ya todo ha concluido —respondió Delmer—. Debes correr a Burwell, donde te espera tu mujer e hijo para decirles que dentro de unos días iré a presentarles a mí esposa.

Se encaminaron todos a la puerta, al llegar a ella, Delmer giró rápidamente sobre sus talones y, extrayendo el revólver con una rapidez inusitada, hizo fuego sobre el sheriff. Todos se volvieron con la sorpresa reflejada en el semblante, presentando el de Pamela una palidez mortal.

—Juré perforar esa estrella y acabo de cumplir mi palabra —dijo.

Más cuando todos creyeron ver al sheriff desplomarse sin vida, oyeron una estruendosa carcajada por parte de éste. Quitándose el sombrero, mostró a los atónitos presentes la estrella, signo de su autoridad cosida en la copa del mismo, con un limpio agujero en el centro.

—Sabía que cumplirías tu palabra y por eso la coloqué ahí, quitándola del pecho. Así no había peligro. Hablaste de la estrella, pero de mi cuerpo nada dijiste. Ahora se me ocurre una pregunta. ¿De no haber tomado yo esta precaución…?

—No hubiera disparado —cortó riendo Delmer Brian—. Es usted una buena persona y aquello se lo dije para que no se metiera tanto conmigo.

Cerró suavemente la puerta tras de sí, para volverla a abrir un segundo más tarde diciendo:

—Hemos acordado Pamela y yo invitarle a la boda. No puede faltar, porque actuará de padrino. Nadie puede negar que se lo ha ganado.

Walter les vio marchar por la acera de madera hablando animadamente, mientras una sonrisa no menos feliz que la que lucían los futuros esposos, dibujaba sus labios bajo el parapeto de su encanecido bigote.