CAPÍTULO PRIMERO

LOS APUROS DE CURRITO CANALES

OBRESALTADO, José Miguel Aguirre detuvo bruscamente el caballo. A pocas yardas de distancia yacía el ensangrentado cadáver de un hombre.

Frunció el entrecejo. Era la primera vez que en su corta vida en el Oeste tenía tropiezo tan macabro.

—¡Mecachis! —murmuró—. ¿Quién lo habrá matado?

Mas su extrañeza no tuvo límites cuando en aquel instante rompió el silencio del bosque las melodiosas y prolongadas notas de una canción interpretada por voz masculina.

Al otro lado de las matas próximas surgió el busto de un joven frisando los veinticinco años, desastrosamente vestido que, con un sucio pañuelo, se disponía a limpiar un cuchillo tinto en sangre.

La diestra de Aguirre fue como un meteoro a la culata del «Colt». Antes de pensar en «sacar» ya tenía el arma empuñada.

—¡Manos arriba! —ordenó tajante con ligero acento extranjero.

El cantante miró atónito al muchacho y desorbitando los ojos dejó caer el cuchillo al suelo.

—¿Por… por qué? —preguntó en desastroso inglés.

—¡Acabas de matar a ese hombre! ¡No puedes negarlo!

—¿Qué hombre?

Miró al lugar que Aguirre le indicaba con el dedo. El del cuchillo palideció como un difunto y exclamó:

—¡«Ondebel» me valga! Yo no he si…

El resto de la frase murió en su garganta al perder el conocimiento. Aguirre saltó al suelo, tomó en brazos al desmayado personaje y sin contemplaciones le hundió la cabeza en el manantial. Medio minuto tardó en abrir lentamente los ojos.

—¿Dónde estoy?

—Haciendo la competencia a los peces. ¿Por qué lo has «liquidado»?

—¿Qui… qui… quien ha sido?

—¡Tú!

—¿Yo? ¡Ay Virgencita de Las Angustias, ampárame! ¿Cómo voy a matarle yo…? ¡Que me desmayo!

Aguirre volvió a hundirle la cabeza en las frías aguas.

—¡Te he visto con el cuchillo manchado de sangre en la mano!

—Pe… pe… pero es que acabo de «marelar» un «braquiyó».

—¿Cómo dices?

—Que, según los «payos», he matado a un cordero.

—¿Payos…?

—Perdone mi manera de hablar: soy gitano. Español, por más señas.

—Yo también soy español. Vasco.

—¿De verdad? —preguntó con un destello de alegría en los ojos—. Entonces, ¡chócala, paisano!

—¿Dónde naciste?

—En las cuevas del Sacromonte, pero desciendo en línea recta de Faraón.

—¿Y qué haces en estas tierras?

—¡Nada! Me han dicho que un poquillo más arriba, en un pueblecito llamado California hay tanto oro en el suelo que es necesario recogerlo con pala.

—Ese «pueblecito» es un estado casi tan grande como nuestra patria.

—¡Mejor! ¡Huyyy! ¡La de oro que voy a recoger! Oye, primo, ¿crees que con cinco o seis carros tendré suficiente?

—Me gustaría saber cómo un gitano ha venido a parar tan lejos.

—La «churre» tuvo la culpa.

—¿Quién?

—La Guardia Civil. Estaba yo en el puerto de Málaga «diquelando» si había trabajo cuando de pronto ¡zás!, veo una pareja que me pareció un regimiento. Me miran y dicen: «Ahí tenemos uno, ¿qué hacemos con él? Salí corriendo porque yo no quiero líos con la autoridad. Ya no paré hasta llegar aquí».

Aguirre se rascó la parte posterior de la oreja con gesto de duda.

—¿Hasta aquí?

—Verás, primo. ¿Conoces a la Guardia Civil? Pues, cuando ven a un «calé», no sé qué les pasa, pero nos tienen manía. Al verme correr vinieron detrás. Seguramente me perseguían porque el día anterior robé una gallina.

Aguirre preguntó:

—¿Y qué hiciste?

—Vi una escala y subí por ella. Corrí a lo largo de un pasillo, bajé otra que daba a un sitio oscuro y al poco rato oí un ruido muy raro. Luego me di cuenta de que me había metido en un barco. Cuando me encontraron los marineros, atravesábamos el estrecho de Gibraltar.

—Ya.

—Me llevaron a presencia del capitán y ¡ya ves, primo!, después de llamarme algo así, como policía…

—Polizón.

—Eso es. ¡Me obligaron a «currelar» durante todo el viaje! ¡Fíjate! Trabajar yo. Tuve que fregar el barco de arriba abajo hasta que llegamos a Tampico, en Méjico.

—¿Te entregaron a las autoridades?

—Eso quisieron hacer. Pero en Tampico tampoco tenía yo ganas de verles los bigotes. Salté por la borda antes de que me pusiesen las cadenas y me fugué a nado.

—¿Y después?

—Seguí carretera adelante. Pasé por Ciudad Victoria, atravesé Sierra Madre y llegué a Saltillo…

—¿Qué más?

—Pues eso, a saltillo a saltillo fui a parar a Río Grande del Norte. Por cierto, en Sierra Mojada me cayó encima una tormenta de agua como no la he visto en mi vida. En el llano del Chineóte me dijeron eso del oro y hacia allá voy.

—¿A pie?

—¡Claro, primo!

En aquel instante se oyó un rebuzno procedente del otro lado de las matas. El gitano sonrió con amplitud mostrando la perfilera dentadura que contrastaba con su bronceado rostro.

—Es un amigo —dijo—. Lo encontré en…

—¿Lo robaste?

—¡No, no! Nos vimos, simpatizamos y decidimos caminar juntos.

Aguirre se encaminó al lugar donde se ocultaba el burro. En efecto, vio un rucio flaco y tristón con las orejas gachas y el hocico rozando el suelo. Estaba inmóvil. A su lado un cordero degollado denunciaba que el gitano no había mentido.

Después se detuvo junto al cadáver del desconocido. Tenía un disparo en la espalda, y el charco de sangre sobre el que yacía estaba coagulado de forma que una legión de moscas, se posaban en ella.

Calculó que llevaría bastantes horas muerto, y que, de haberlo matado su compatriota; éste no se hubiese atrevido a permanecer en aquel lugar durante tanto tiempo. No obstante, Aguirre quiso apurar el interrogatorio para tener la seguridad de su inocencia.

—¿Dónde guardas los revólveres?

—¿Revólveres? Donde haya un buen cuchillo sobran las demás armas.

—¿Qué dirección traías?

—Aquélla.

El fornido vasco comprendió que la casualidad hizo acampar al gitano entre las matas, pocas yardas antes de llegar al «fiambre».

—Ayúdame a enterrarlo.

—Ahora mismo, primo.

—Me llamo José Miguel Aguirre.

—Y yo Currito Canales.

—Trae el pico y la pala.

—¿El pico…? ¡Ji, ji! En cierta ocasión vi uno en un escaparate y estuve quince días enfermo. Sólo tengo una pala para recoger el oro del suelo, pero pienso alquilar a cuatro o cinco hombres. Ellos «currelarán» por mí.

Aguirre registró el cadáver antes de darle sepultura, guardándose en el bolsillo algunos documentos que encontró.

—Son para el «sheriff» de la demarcación —dijo.

—¿Eso qué es?

—El hombre que representa a la autoridad.

—¿Algo parecido a la Guardia Civil?

—Sí.

—¡Vámonos «Palomo»! —dijo tomando la cuerda que sujetaba al burro.

—¿A dónde con tanta prisa?

—¿Los «sheriffs» también van por parejas?

—En cada pueblo hay uno.

—¿Y… usan tricornio?

—No.

—¡Ay, Virgencita de Las Angustias! Que no haya «churres» por aquí si quieres verme envejecer. Esos hombres me matarán a disgustos.

—Sólo actúan contra los delincuentes.

—Y contra los pobrecitos «calés». ¡Y es que nos tienen «atravesaos»!

Después de enterrar a la víctima del misterioso asesino, en cuyo trabajo a Currito sólo le tocó mirar, Aguirre se lavó las manos antes de sentarse a la sombra de un sauce.

El gitano señaló al cordero, diciendo:

—Nos lo podemos comer. Te invito, primo.

—Me llamo Aguirre.

—Ya me acostumbraré a tu nombre. ¿Sigues pensando que maté a ese hombre?

—No.

—¡Chócala, paisano! Así se habla.

A Currito Canales se le fue un enorme peso de encima. Su compatriota, de talla gigantesca, le causaba tanto respeto que rayaba en miedo. Jamás había visto a ningún hombre tan corpulento, ni que a través de la camisa de franela se le remarcasen los enormes bíceps y tórax capaz de aguantar la embestida de un bisonte.

Su talla sobrepasaba los seis pies y cinco pulgadas y entre aquellas manazas tan grandes como su pala podría morir pulverizado un hombre de su estatura.

—¿Lo aso? —preguntó por segunda vez.

—Bueno.

Mientras las brasas chisporroteaban alegres, preguntó el vasco:

—¿Sabes en qué tierras te encuentras?

—No.

—En Tejas, muy cerca de la frontera de Méjico. No es necesario que te esfuerces, porque aquí se habla español.

—¿Está muy lejos eso del oro?

—¡Uf! En Sacramento. Llegarás tarde, amigo. Hace un par de años desapareció la fiebre del dorado metal.

—Habiendo tanto, siempre quedará algo para mí.

—Yo me dirijo a El Paso.

—Yo también. Mi burro no puede caminar aprisa.

—El Paso es un pueblo fronterizo.

—¡Ah! ¡Cuántas cosas raras hay por aquí!

—A medida que te adentres en el Oeste, encontrarás más. Yo te aconsejaría regresar al Sacromonte.

—¡No! Apuesto a que los Civiles no se han movido del puerto y todavía están buscándome.

Dieron buena cuenta del cordero. La mayor parte la comió el vasco. Se tendió éste a echar una siesta y, cuando despertó, vio que el gitano y su burro habían desaparecido.

No le convencieron a Currito Canales las noticias que sobre el oro le dio Aguirre. Si hacía dos años se había encontrado tanto todavía estaba a tiempo de llegar al último reparto, pero no debía perder el tiempo.

Sin despedirse del hombre que le acusó de asesino y le comió casi todo el cordero prosiguió la marcha hacia donde se ponía el sol. Era la única referencia.

Por lo que pudiera suceder, lo mejor era ir mirando al suelo, no fuese que por imperdonable descuido dejase una mina a sus espaldas.

Llevaría dos horas caminando cuando sus ojos se desorbitaron al ver en el suelo un par de flamantes botas de montar, apenas estrenadas.

Saltó del burro al suelo, las recogió y comenzó a echarles aliento frotándolas con la manga de la chaqueta. De pronto oyó los cascos de un caballo golpear el suelo y casi al instante se vio frente a un jinete que le miraba severamente.

El recién llegado llevó con lentitud la mano a su costado derecho, sacó el «Colt» y, después de voltearlo en el aire con inimitable destreza, dijo:

—Levanta las manos, compadrito.

—¿Yo?… ¿Por qué?

—Calla y obedece.

—Pero…

—Eres un pinta malevo más venenoso que un bocarará.

—No entiendo.

—Pues yo, sí. Acabas de matar a un hombre.

—¿Que yo…? ¡Pero…! ¡Qué poca formalidad tiene Aguirre!

—¿Es tu cómplice?

—¡Qué cómplice ni qué tonterías! ¡Yo no he matado a nadie!

—¿Queréis decirme qué hace el tipo que cuelga encima de vosotros?

Currito levantó los ojos. No pudo contener un gesto de terror al ver sobre su cabeza el cuerpo de un ahorcado que pendía del árbol a cuya sombra acababa de encontrar las botas, las cuales se desprendieron del cadáver al alcanzar la rigidez.

No tuvo tiempo de lanzar una exclamación de sorpresa. Su vista se nubló y notó que las piernas le flaqueaban. Se sintió hundido en una sima sin fondo mientras le zumbaban los oídos horriblemente. Luego sobrevino el silencio más profundo.

Currito Canales acababa de perder el conocimiento.

Cuando volvió en sí, vio a su lado el hombre de hablar melodioso, acompañado de Aguirre. Ambos le miraban con curiosidad.

—Te digo, compadrito, que este cachivache ahorcó al hombre para robarle las botas.

—No lo creo —aseguró Aguirre.

Currito cerró los ojos; No le interesaba que se diesen cuenta de que había despertado. Prefería enterarse de la suerte que correría antes de preparar su defensa.

—Le sorprendí con el calzado del muerto.

Currito se sentó bruscamente en el suelo.

—¡No le hagas caso, Aguirre! Venía «diquelando» el suelo por si encontraba el «sonacay» que te hablé cuando de pronto vi las botas…

—¿Qué dice el gringo?

Aguirre explicó:

—Con su jerga no le entiendo bien. Es gitano. Español. Lo encontré hace un par de horas y me contó una historia rara.

—Yo soy argentino. Me llamo Carlos Fernández y aprovechando el encuentro podíamos colgarle de la rama vecina.

Aguirre escrutó los ojos del «calé». Aquella mirada aterrorizada no mentía. Se dio cuenta de que por segunda vez había sido víctima de su distracción, y que, ofuscado por la idea del dorado metal, no veía otra cosa que no fuese su propio pensamiento.

Consiguió convencer a Carlos Fernández quien de mala gana enfundó el «Colt» y puso en el arzón de la silla la soga que ya esgrimía.

—¡Lárgate si no quieres que te mate!

—Enseguida, primo. ¡Vamos «Palomo»!

El gitano desapareció en la fronda llevando de la cuerda al calmoso rucio que parecía haber nacido para no caminar.

Entretanto los dos jóvenes descolgaron el cadáver y, después de hacerse con sus papeles, procedieron a enterrarlo.

Aguirre ofreció un cigarrillo al argentino. Ambos llevaban la misma dirección y entre las volutas de humo fueron contándose sus respectivas historias.

Al cabo de media hora podían considerarse los mejores amigos.

—¡Pues, si no quieres morir, dile a tu alma que se aparte un poco, porque voy a balear tu cuerpo!

Currito Canales dejó caer al suelo el rifle que acababa de encontrar en el camino.

—¿Y por qué voy a mo… rir?

—¿Qué hacías apuntándome con el rifle?

—No le apuntaba, señor. Lo he encontrado ahí abandonado y miraba a través del cañón.

—¡Calla, chamaco, que te perforo la piel! —ordenó el mejicano apuntándole con el revólver—. Ahorita mismo vas a decir por qué querías matarme.

—Yo… yo no, señor. ¿Co… cómo voy a matarle, si no lo…?

—¡Pues está bueno! ¿No lo he visto yo con mis ojos? —preguntó golpeándose los pómulos casi con rabia—. A Trinidad Mendoza, que soy yo, no hay quien lo «plomee» por retaguardia.

—Pero si no tengo balas.

—Es lo mismo, con la intención basta. Reza lo que sepas, cuate.

Currito Canales comenzó a temblar.

—¡Ay, Virgencita de Las Angustias! Dile a este hombre que no me he metido con él, que soy un gitano honrado y que…

Ambos giraron la cabeza. Dos jinetes se acercaban hablando animadamente. Los caballistas detuvieron las monturas al ver a la pareja.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aguirre.

—Nada, manito; éste tipo retorcido ha querido matarme.

Aguirre y Carlos Fernández fruncieron el entrecejo. Cambiaron entre si una rápida mirada y preguntó el primero:

—¿Cómo?

—Con aquel rifle.

—No hace mucho tiempo hemos visto a este hombre y no llevaba armas.

—¡Pues ahorita sí! ¿Es eso una escoba?

—¿De dónde las has sacado?

—La encontré aquí mismito —dijo el gitano algo más animado ante la presencia de su compatriota.

Aguirre examinó el arma que luego entregó a Carlos Fernández.

—Está sin estrenar. Y no tiene munición.

—¡Miren ustedes! —exclamó Curro—. Allí hay otro.

En efecto. Pocas yardas más adelante, en el camino de carros aparecía otro rifle no tan nuevo como el primero.

—¿Por qué dices qué te quería matar?

—Me apuntaba.

—No, señor. Es la primera vez que tengo en las manos un arma de ésas y miraba a ver qué tal se veía por encima del cañón, como hacen los cazadores. ¡«Ondebel» me valga antes de volver a tocar otro!

—Tengo el presentimiento de que no llegarás a California con vida —dijo Aguirre—. En muy pocas horas has tenido tres encuentros que cualquiera de ellos podía haberte costado la vida.

—Sí, primo, pero gracias a ti…

—Me llamo Aguirre.

La conversación derivó al hallazgo de las armas y los dos cadáveres. Después de muchas conjeturas llegaron a la conclusión de que ambas cosas estaban ligadas entre sí.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Carlos.

—Me dirigía a Méjico por si encontraba algún barco que me llevase a mi patria. Hace mucho tiempo que añoro el río Nervión y el bacalao que guisan mis paisanos, pero antes me quedaré aquí para averiguar qué hay de cierto en este misterio.

—Yo también echo de menos a las milongueras del Plata, pero si lo permites te haré compañía.

—¡Yo también! —dijo Currito.

—¡Y yo! —añadió Trinidad Mendoza, el mejicano rechoncho de bigotes lacios que de pronto se sintió interesado por aquella aventura—. ¡Pues como cace al criminal, va a gritar más que una chachalaca en pleno vuelo!

Los dos españoles, el mejicano y el argentino se sintieron identificados en pocos minutos, tal vez por el idioma o porque a los cuatro animaría el mismo deseo.

Allí mismo levantaron el campamento, no lejos del camino, de manera que pudieran vigilarlo discretamente por si lo atravesaba algún sospechoso, someterlo a interrogatorio.

—¿Qué opinas de los muertos? —inquirió Fernández.

—Teniendo en cuenta las huellas que ha examinado Trinidad, todo parece indicar que no hace mucho pasó un carro cargado de armas.

—¡Maldito sea el pulque! Y esas armas no pueden ir destinadas a otro sitio que a mi patria —dijo el mejicano.

—O a los indios. Creo que por aquí viven los mescaleros y los apaches.

—Mala gente los últimos —opinó Carlos.

—Quizá los muertos formasen parte de la expedición y por motivos que ignoramos los han apartado del mundo. ¿Qué dirección os parece que llevaba el carro?

—Me parece que por allí está El Paso. Ustedes saben que esa ciudad fronteriza se halla situada a orillas de Río Grande del Norte. Pues bien, allá el contrabando es el negocio que más pesos da.

—¿Qué os parece, amigos, sí también nos dirigiésemos a El Paso?

—Ahorita mismo.

—Yo iría después de comer. Así llegaríamos al ponerse el sol pasaríamos desapercibidos —añadió el argentino.

—Me parece lo mejor.

—Por mí, cuanto antes —se atrevió a decir Currito.

—¡Tú te callas, cuate! Si quieres permanecer a nuestro lado sólo té toca obedecer. ¡Ve a buscar leña!

Currito Canales no tuvo fuerzas para replicar. Todavía eran demasiado recientes los encuentros tenidos con los tres hombres en los que estuvo su vida en juego.

Hacia media hora que el argentino, el español y el mejicano charlaban animadamente cuando oyeron un disparo por la parte donde marchó el gitano.

Como un solo hombre, saltaron sobre sus respectivos caballos, aplicaron espuelas y se lanzaron al galope.

No tardaron en alcanzar el recodo de la carretera. Allí estaba Currito Canales con las manos señalando el cielo por encima de su cabeza y temblando visiblemente. Un hombre vestido de «cow-boy» le apuntaba con el «Colt», mientras a su lado una joven de subida belleza miraba espantada el cuadro.

—¿Qué sucede? —preguntó Aguirre en español.

El vaquero respondió en el mismo idioma con el acento arrastrado de los téjanos.

—Este tipo ha disparado contra la señorita, afortunadamente sin herirla.

—¿Entiende usted español?

—Sí, señor —repuso la muchacha.

—¿Ha visto disparar contra usted a esta caricatura de hombre?

—No, señores. La detonación partió de aquel lugar. Detuve el caballo y a los pocos instantes apareció éste joven preguntando si me había ocurrido algo. Cuando volví la cabeza ya tenía encañonado a ese muchacho moreno.

—Es amigo nuestro. No pudo atentar contra su vida por la sencilla razón de que no usa armas. Le marean.

—Entonces no cabe duda que el agresor ha huido —añadió el «cow-boy»—. Un momento que voy a ver si lo alcanzo.

—Es inútil, manito. Ya estará lejos de aquí.

—¿Qué hace usted tan en descampado? —preguntó Carlos a la muchacha.

—Estoy aquí contra mi voluntad. Papá desapareció hace tres días de casa y hoy hemos recibido este paquetito con una nota, ordenándome seguir carretera adelante hasta que alguien saliera a pedírmelo. Entonces pondrían a papá en libertad.

Aguirre preguntó:

—¿Qué contiene el paquete?

—No lo sé.

Aguirre lo tomó y al abrirlo por una punta aparecieron unos polvos blancos brillantes. Se lo pasó a Carlos Fernández que los examinó atentamente. Al cabo de medio minuto aplicó los labios al oído del vasco y murmuró algunas palabras.

El fornido español quedó con la boca abierta.

—¿Es verdad? —inquirió.

—Estudié medicina y sé algo de eso —repuso el argentino.

—¿Cómo se llama, señorita?

—Simone Larson.

Aguirre se rascó la oreja. Recordaba que el Hombre que encontró muerto se llamaba Glenn Larson. Quedó pensativo durante algunos instantes. Luego preguntó:

—¿Y su padre?

—Glenn Larson.

—¿Puede facilitarme sus señas?

La descripción que hizo correspondía a la del cadáver.

El vasco se reservó la mala noticia.

—¿Y usted qué hace aquí?

—Me llamo Max Royle, soy de Tejas y vengo de El Paso. Me dirijo al este del río Pecos por si encuentro empleo en cualquier rancho. He oído un disparo a poca distancia. Corrí y vi a la señorita, asustada, y a éste hombre. Supuse que intentó atracarla.

—¿«Atracarla» yo? ¡Así se te haga un nudo en las tripas y té rebote la comida para fuera! ¿No oyes, Aguirre, lo que dice el «Bayo»?

—Creo que la han metido en un lío, señorita.

El rostro de la joven adquirió el matiz de la muerte.

—No comprendo, señor.

—¿De dónde viene?

—También vivo en El Paso. Hace tres horas salí del pueblo.

—¿En un lío? —preguntó Max Royle—. Tengo un par de revólveres al servicio de la señorita.

—Y nosotros también —dijo el mejicano—. ¡Y anda que son flojos! Se disparan solitos si no los vigilamos.

Currito Canales miró a su navaja albaceteña, murmurando:

—Están hablando de tiros y, ¿a dónde voy yo con mi navaja de mala muerte?

—Nosotros vamos a El Paso —prosiguió Aguirre—. Tendremos mucho gusto en acompañarla, señorita. Temo que corra un serio peligro y no es conveniente que viaje sola.

—¿Peligro ésta mujer tan hermosa? ¡Voy con ustedes si me lo permiten! —cortó Max Royle.

—Nos pondremos en camino inmediatamente después de comer.

—Aunque no comprendo nada, cuenten conmigo.

—Lo entenderá enseguida, señor Royle, si decimos que en el paquete hay por lo menos medio kilo de cocaína.

—¡Rayos! ¿Quién se atrevió a meter en tan sucio negocio a la joven?

—Hay algunos que por llenar los bolsillos de plata no reparan en exponer a cualquiera en un peligroso brete.

—¡Pues aquí estamos yo y mis revólveres para evitarlo!

—Y los míos —corroboró Royle.

—Creo que la señorita necesita descansar y tranquilizar los nervios. ¿Vamos?

Los cinco jinetes se pusieron en camino seguidos de Curro, que aplicaba furioso los calcañares al parsimonioso rucio que; con el hocico hundido en el suelo y una pequeña carga de leña en la grupa, parecía no poder caminar.

CAPÍTULO II

LA RISA DE LA MUERTE

AX ROYLE resultó más simpático de lo que a primera vista parecía. Charlatán, dicharachero y servicial en extremo.

Pronto simpatizaron los cinco hombres, y la conversación se generalizó. Se contaron sus respectivas historias. La más interesante resultó la del vasco, por lo accidentada. Guardaba cierta similitud con la del gitano, pero estaba llena de tan raras aventuras que sus nuevos amigos le escucharon con suma atención.

Había llegado a Washington, tres años antes, a bordo del vapor «Mirenchu». Desembarcó para conocer la ciudad, y después de sus constantes visitas a los bares y llenar el estómago de enormes cantidades de licor, cuando regresó al puerto, su vapor había llevado anclas y se dirigía, sin él, al mar Cantábrico para alcanzar las terrosas aguas del rió Nervión.

También, como Currito, oyó hablar del oro y, sin pensarlo, se encaminó, a pie a California. Se enroló en un circo donde Donald Coppler, un veterano y viejo artista, le enseñó a manejar el lazo, los revólveres y el cuchillo. Se enamoró de Adelyne, hija de Donald, pero cuando tuvo la oportunidad siguió sólo su camino hacia el Oeste.

No pasó de Nebraska, más concretamente, de Omaha. Allí, primero fue presidiario y a los pocos días ayudante del «sheriff». Desarticuló una banda de forajidos y desde entonces tomó un odio feroz a todos los fuera de la ley, máxime cuando el azar volvió a poner en su camino a la encantadora Adelyne y poco antes de casarse con ella la asesinaron salvajemente.

Durante tres años recorrió los pueblos del Oeste, machacando cráneos de bandidos, hasta que, aburrido de aquella vida que a nada práctico le conducía, decidió marchar a Méjico por si encontraba la oportunidad de regresar a la patria.

Simone Larson, sentada a pocas yardas de distancia, le escuchaba sin perder una sílaba. Así supo que tenía veintisiete años, que había nacido en un pueblecito cercano a Bilbao, y había ejercido, además de leñador, los oficios de pastor, marinero y descargador amén de otros muchos.

En cuanto a Carlos Fernández, su historia era más sencilla. Hijo de familia acomodada, había nacido a orillas del Plata, aunque su infancia y su adolescencia transcurrió en la Pampa. Dejó sus estudios de Medicina por el oficio de gaucho, que le atraía de manera irresistible. Luego decidió marchar al Oeste por si la fortuna le sonreía. Era alto, espigado, de movimientos flexibles y musculoso, aunque no alcanzaba ni con mucho la talla de Aguirre.

Trinidad Mendoza tenía treinta años, cuatro más que Carlos y Currito. Había trabajado en algunos ranchos alternando las ocupaciones de «cow-boy» y cocinero y marchaba a Ciudad Juárez a visitar a su hermana que hacía años no veía.

Y en cuanto a Max Royle era un hombre a quien seducía la aventura y las situaciones inciertas donde la voz cantante corriese a cargo de los «Colts» en plena actividad. No reconocía mejor perfume que el de la pólvora quemada.

Se disponían a levantar el campamento, cuando inopinadamente sonaron varios disparos procedentes de la espesura, disparos que silbaron peligrosamente por encima de sus cabezas.

José Miguel Aguirre dio un brusco empujón a Simone arrojándola a tierra, a fin de hurtar su cuerpo a los proyectiles, mientras a Currito no hizo falta empujarle. Se tiró de cabeza al suelo aplastando el cuerpo en la hierba como si fuese una ventosa.

Los otros tres amigos, con las armas empuñadas, se unieron al español para repeler la agresión.

—¡Va bueno, manito! Ya era hora de que nos divirtiéramos algo.

—Atiende a los caballos, Curro —ordenó Aguirre. El gitano no le oyó. Rezaba en voz alta temblando como un azogado.

Los cuatro restantes se separaron reptando entre las matas, dispuestos a dar buena cuenta de sus inesperados enemigos. Al reunirse en el lugar convenido, ya era tarde. Los facinerosos habían desaparecido tragados por el bosque.

El eco les trajo el atabalear de varios cascos de caballos alejándose al galope.

—¿Qué opináis vosotros?

—Regresemos a dónde está la señorita. Larson. Seguramente esto tiene algo que ver con el paquete y la nota que le entregaron.

—¿No será ella cómplice de los criminales?

—Lo dudo —repuso Aguirre, a quien todas las personas le parecían buenas mientras no demostrasen lo contrario.

—No te fíes, compadrito.

—La vigilaremos en El Paso, aunque hay algo que la pone fuera de toda sospecha.

—¿Qué?

—Antes de encontraros a vosotros tropecé con un hombre muerto. Tenía incrustado un proyectil en el cogote. Según los papeles que había en su bolsillo, se Llamaba Glenn Larson.

—¡Maldito sea el sarape de mi tatarabuelo! ¿Es cierto eso, manito?

Aguirre les mostró algunos documentos.

—Alguien quiere perjudicar a la chica.

—Eso parece.

—Pues ahorita mismo nos largamos a El Paso, y veremos al «sheriff».

—Andando.

Levantaron el campamento. También tuvieron que levantar a Currito, pues no había manera de despegarle la cabeza del suelo.

—¿Habéis «marelao» a los «bajilonés»?

—¿Qué dices?

—Que si habéis matado a todos los bandidos.

—No hemos visto ni uno.

—¡Ay, Virgencita de las Angustias! Que no vuelvan a aparecer, porque…

—Oye, manito. Eso pídeselo a mi patroncita la Virgen de Guadalupe y verás cómo te hace caso.

Dos horas después llegaban a El Paso. Aguirre no quiso que Simone estuviese presente en la entrevista con el «sheriff» a fin de que no se enterase de la muerte de su padre.

Aguirre dijo:

—Váyase a su casa; y no debe temer nada, señorita. Nos encargaremos de buscar a quienes metieron a usted en el lío.

—¡Pues claro! —exclamó el mejicano—. Aquí estamos cinco hombres; bueno, cuatro y un proyecto de criatura para defenderla con nuestro pellejo.

—Gracias, muchas gracias. Han sido ustedes muy amables. Les ruego que busquen a papá, nos tiene intranquilas a mi hermana y a mí.

—Lo haremos, no se preocupe.

—Poseemos tres ranchos: El Bar L-l, Bar L-2 y Bar L-3. Los dos primeros alquilados mediante una renta que nos pasan mensualmente. Papá estaba algo delicado y no podía vivir en la ciudad, nos abrió una tienda de modas para evitarnos el aburrimiento. Si nos necesitan, no está lejos de aquí.

—Agradecido en nombre de mis compañeros —dijo Aguirre—. Las visitaremos de vez en cuando para informarles de nuestras investigaciones.

Los cinco amigos permanecieron en la calzada hasta que la muchacha desapareció al doblar la segunda bocacalle. Aguirre y Carlos se miraron sonrientes. A los dos les gustaba Simone y, si deseaban encontrar al asesino de su padre, era porque abrigaban desde el primer momento la secreta esperanza de intimar con ella hasta el punto de…

No quisieron seguir pensando. El resto les pareció demasiado hermoso para convertirse en realidad. El argentino y el vasco adivinaron sus respectivos pensamientos. A partir de aquel instante se aprestaron a luchar noblemente, empleando las mismas armas hasta conseguir el amor de aquella mujer de inocente y cándida mirada.

—Lindo bocado —dijo el sonriente Carlos.

—Demasiado para cualquiera de nosotros —repuso Max Royle.

Aguirre no respondió. Subió los dos peldaños del porche donde se encontraba la oficina de la primera autoridad de El Paso. Llamó a la puerta y, antes de obtener permiso, se introdujo en ella seguido de sus camaradas.

Un hombre entrado en años les miró por encima de los lentes de montura de oro. Desde el otro lado de la mesa de su despacho, les estuvo contemplando durante breves segundos, al cabo de los cuales preguntó:

—¿Forasteros?

—Sí, señor.

Volvió a examinar el grupo. Quien más le llamaba la atención era sin duda Currito Canales, pues en él se clavaron sus ojos durante más tiempo. El gitano, se ocultó detrás de Aguirre; de vez en cuando asomaba la cabeza por los costados del gigantesco español para comprobar si el representante de la autoridad seguía mirándole.

—Dile que el burro me lo encontré —susurró a su compatriota.

—¿Son de… dónde?

Aguirre efectuó las presentaciones.

—¿Amigos?

—Desde esta mañana.

—¿Podría conocer algo de vuestro pasado? —preguntó ya en español.

José Miguel Aguirre hizo un sucinto relato de la historia de cada uno de ellos. Cuando le correspondió hablar de Currito, dijo éste:

—Lo mío se lo explicaré yo.

—Habla —animó el «sheriff».

—¿Por qué me mira así?

—Tu facha no me inspira confianza.

—«A buchí na abiyela postín; socabo an ocona jolili sosqué jelo berjar sonacay»[1].

—¿Qué dice este hombre?

—Pos no lo sabemos, cuate.

—¡A mí no me llames cuate o te zurro el pellejo! —gritó el «sheriff».

—Perdone, jefe. Pregúnteselo a él.

—¿Qué decías?

—También he contado mi historia.

—¿Tu historia? ¿En qué idioma?

—Trata de llegar a los placeres de Sacramento —intervino Aguirre.

—Bien, ¿qué deseáis?

—El habernos reunido los cinco se debe a diversas causas fortuitas. Currito y yo hemos encontrado a un hombre asesinado.

—¿Dónde?

Nuevas explicaciones por parte de Aguirre al cabo de las cuales, dijo el hombre de la estrella:

—Desde hace tiempo vengo sospechando el contrabando de armas, pero ignoraba por completo lo de la cocaína. Eso es mucho más grave.

—Carlos Fernández estudió Medicina y estoy seguro de que no se equivoca. Aquí tiene las pruebas.

—¿Conque han asesinado a Glenn Larson y se han querido valer de una de sus hijas para pasar el contrabando? Me parece que veo el asunto claro. De esta manera, si cazábamos a la chica, los granujas tenían tiempo de huir, como ha sucedido gracias a la oportuna intervención de Max Royle.

—No creo necesario decir nada a las chicas referente a la muerte del ranchero. Usted puede ir preparándolas poco a poco.

—¡Hum! ¿No podías encargarme trabajo más ingrato? ¿Sabéis cómo se llama el ahorcado?

—Peter King. Aquí están sus papeles.

El «sheriff» dio un bote en la silla.

—¿Has dicho Peter King?

—Sí, señor.

—Es mi comisario. Le mandé a ver si husmeaba lo de las armas.

—No cabe duda de que reconoció a los contrabandistas y lo han quitado del medio para sellarle los labios.

—¿Dónde está su cuerpo?

—Lo hemos enterrado. Si lo desea, podemos llevarle al lugar exacto.

—¿Y las huellas?

—Carlos Fernández y Trinidad Mendoza se encargaron del trabajo, ayudados por Max. Cuatro hombres se apearon de un carro que luego se dirigió hacia aquí.

—¿Le habéis dado alcance?

—Nos llevaba muchas horas de delantera. Los cadáveres estaban rígidos, lo que indica que habrán muerto poco después de salir el sol.

—Puede contar con nosotros, «sheriff» —se ofreció Carlos.

—No olvidaré el ofrecimiento. No os conozco y…

—Teniendo en cuenta la dirección del carro, es de suponer que los contrabandistas no se hallen lejos de El Paso. Si por buscar la colaboración de los vecinos, da publicidad al asunto, puede llegar a oídos de ellos y echar a perder el negocio. Nosotros sabremos guardar silencio.

—¿Por qué os interesa ayudarme?

—Fui comisario del «sheriff» de Omaha, en Nebraska; Puede telegrafiarle. Además, nos gusta la justicia y amamos la ley; por si fuera poco, metieron en una trampa a Simone Larson después de asesinar a su padre. Queremos hacer algo por ella.

El «sheriff» dijo:

—¡Bravo, muchachos! Acepto. Un argentino y un español jamás me traicionarán.

—¡Maldito sea el pulque! ¿Y un mejicano qué, cuate?

—¡He dicho que no me llames…!

—¡Ahorita mismo se lo diré cien veces! ¿Es que los del otro lado de Río Grande del Norte no somos honrados? ¿Y este muchacho y este otro? Ándenle ustedes y díganle que estrellas como ésa las tiramos nosotros en la calle a los chamaquitos.

—No he querido ofenderle, amigo. Pero reconozca conmigo que algunos de sus compatriotas nos han dado varios disgustos.

—¡Va bueno; pues dígaselos a ellos!

—¿Dónde podré encontraros en caso de necesidad?

—Ahora, en el almacén; vamos a comprar la ropa adecuada a Currito. Luego, en el «saloon». Acamparemos en las afueras y mañana a primera hora nos tendrá a su disposición, a menos que nos necesite en estos momentos.

—Hasta mañana entonces. No repitáis a nadie la conversación que hemos tenido, ni siquiera la muerte del comisario.

Salieron a la calle. Saltaron a las sillas de sus respectivos caballos y Currito a lomos del burro. Marcharon al paso de los animales en busca del almacén, levantando una oleada de curiosidad en los transeúntes al ver el extraño grupo cuya nota discordante la ponía el gitano con su montura.

Las sonrisas y los comentarios comenzaron a menudear mientras algunos les señalaban con el dedo, pero los jóvenes parecían no darse cuenta.

Lewis Long, dueño del almacén, resultó un tipo simpático. Les recibió con la misma amabilidad que si fuesen clientes antiguos, diciendo:

—¡Hola, amigos! ¿En qué puedo serles útil?

—Queremos vestir a «esto» —dijo Aguirre señalando a Currito.

—Ustedes dirán cómo.

—De «cow-boy». Le hemos dado la primera lección teórica del oficio y ha adelantado bastante.

A pesar de los andrajos que vestía, el gitano estaba limpio, No dejó de tomar un baño en cuantas ocasiones tuvo, cosa que agradó al resto de sus compañeros, puesto que a partir de entonces tenían que hacer vida común.

Media hora después, Currito Canales parecía otra persona. Únicamente desentonaba el sombrero, ya que cabalgaba sobre una montaña de cabello negro y acaracolado. Parecía más alto.

—Tendrás que pasar por la barbería, amigo —dijo Aguirre—. Trinidad te acompañará mientras nosotros os esperamos en el «saloon».

Se separaron, El «cale» y el mejicano marcharon a visitar al barbero mientras los restantes se dirigieron al establecimiento de bebidas.

En el mostrador pidieron una botella de whisky y tres vasos. Carlos Fernández y Max Koyle se dieron cuenta de la admiración que en la clientela levantaba la enorme talla del vasco, quien no se percató de que se convertía en el centro de las miradas.

Acababan de apurar tu primer vaso de licor y se disponía Carlos a llenarlos por segunda vez, cuando las puertas de vaivén batieron con violencia. La voz de un hombre desde el umbral, apago todas las conversaciones.

—¡Han matado al «sheriff»! —gritó.

El súbito silencio que se produjo duró quince segundos largos. Fue roto por Roll, dueño del establecimiento.

—¿Quién? —preguntó.

—Nadie lo sabe. Lo han asesinado. Tiene un cuchillo clavado en la nuca.

—¿Cuánto tiempo hace?

—No será mucho, porque la sangre todavía está fresca. Quizá media hora, tal vez menos.

—¡Yo he visto entrar en su despacho a cinco hombres! —gritó otro vaquero que ocupaba una mesa junto a la ventana—. Después de salir ellos no ha vuelto a entrar nadie.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Max Royle.

—Desde donde estoy sentado se ve la oficina del «sheriff». Está situada en la acera de enfrente.

—Yo he visitado al «sheriff» hace treinta minutos, acompañado de cuatro amigos —dijo Aguirre—. Al despedirnos, estaba tan vivo como cualquiera de nosotros.

Los rostros de los bebedores se volvieron hacia los tres camaradas. Ochenta pares de ojos se clavaron en ellos.

—Sois forasteros, ¿verdad? —preguntó Roll.

—Sí.

—¿Cuánto tiempo lleváis en El Paso?

—Lo primero que hicimos al llegar fue visitar al «sheriff» en su oficina, hace media hora poco más o menos.

—¿Cuál era el objeto de la visita?

—Entregarle una cartita que nos la dio un familiar suyo —mintió Carlos.

—¿Y la carta no iba envuelta en un cuchillo?

—¿Qué quieres decir?

—Si nadie más ha visitado a Rod Colman, vosotros lo habéis matado.

Max Royle se dirigió con paso lento a quien acababa de lanzar la acusación. Se detuvo a media yarda de él, le estuvo mirando fijamente a los ojos durante cinco segundos escasos, y, de pronto, le propinó tan brutal puñetazo en el mentón que por la fuerza del impacto le dislocó la mandíbula.

El agredido no tuvo tiempo de lanzar una queja. Perdió el conocimiento al instante.

—¿Algún otro desea decir estupideces? —inquirió el tejano.

Los ceños se fruncieron indicando cuáles eran los pensamientos que bullían dentro de las mentes de la clientela, mientras las manos se deslizaban lentamente a las culatas de los «Colts».

—¡Has golpeado a ese hombre a traición! —gritó el de la ventana.

—Estábamos frente a frente. Lo mismo pudo golpearme a mí. Nos ha calumniado villanamente ante testigos.

—¡Pues yo sigo afirmando que, después de vosotros, no ha entrado nadie en el despacho de Colman!

—¿No lo habrá hecho algún amigo tuyo a quien le estorbaría el «sheriff» y quieres cargar sobre nosotros la culpa?

—¡Vuelve a repetir esto y te mato!

—Digo que, después de nosotros, alguien tuvo que visitar al «sheriff», alguien que acabó con su vida. Y si afirmas que no entró nadie, no cabe duda que lo proteges; por tanto, eres cómplice del asesino.

El hombre de la ventana llevó la diestra con meteórica rapidez a la culata del «Colt», incluso logró «sacar», pero no tuvo tiempo de hacerlo entrar en acción.

Sonó un disparo que retumbó en el interior del establecimiento con eco trágico. Max Royle consiguió adelantársele y fue su revólver el que tomó la rugiente palabra que costó la vida al acusador.

La muerte fue instantánea. El proyectil se le hundió en la frente con escalofriante limpieza; cuando su cuerpo se dobló sobre la mesa, antes de caer al suelo, el silencio era sepulcral.

Max Royle sopló el cañón del arma y la volteó en el dedo índice. Sin que los ojos de los presentes pudieran seguir su movimiento, fue a parar a la funda.

El expectante silencio duró breves segundos. La reacción fue unánime.

Tres forasteros entre los que se contaban un gigante de la talla de Aguirre constituían un «buen bocado» para sacarlos «fritos» del «saloon». Y quien lograse la proeza sería admirado en El Paso durante mucho tiempo.

Otro de los presentes se adelantó hasta colocarse en el centro del local. Con voz arrastrada, dijo:

—¡A ése lo has matado valiéndote de la ventaja, traidor!

—Nadie negará que fue el primero en «sacar».

—Estaba sentado; su situación respecto a ti era desventajosa.

—Nadie le impidió levantarse. ¿Tenía que dejarme matar?

—Quieras o no, lo haré yo ahora. Siempre odié a los forasteros fanfarrones.

—Y nosotros a las serpientes.

—¡Repítelo, forastero!

—Digo que eres un presumido con malas ideas que desea robar la vida a Max.

—¡Se la quitaré cara a cara, como no sabe hacerlo él ni vosotros! Después de matarle, me encargaré de ti y de tu amigo.

—Puedes hacerlo ahora, compadrito. ¡Aquí me tienes!

—¿Quieres que pelee yo sólo contra los tres? ¿Veis como sois unos ventajistas sinvergüenzas?

—No has comprendido a mí amigo —intervino Aguirre, que hasta aquel momento contempló el incidente con la indiferencia de quien ve trotar a un caballo—. Quiere decir que puedes reunir a tu derredor a cuántos camaradas estén en el «saloon» y pelear contra nosotros tres. Admitimos hasta treinta y seis a la vez.

—¿Sois «gun-men»?

—Recorremos el Oeste predicando la paz. Lo malo es que nadie nos hace caso. No te alarmes por el número de los que os enfrentéis a nosotros. Por desgracia, el «sheriff» no podrá meterse contra ninguno de los dos bandos.

Cinco hombres más se situaron al lado del primer provocador.

—Sois pocos —dijo Max—. Nos tocáis a dos cada uno y con eso no tenemos ni para limpiar los cañones de nuestras armas.

—Que se animen los guapos —añadió Carlos.

No se pronunciaron más palabras. Ninguno de los testigos hubiese podido relatar con exactitud los movimientos de cada uno de los personajes. Los nueve hombres hicieron un movimiento casi, simultáneo, pero sólo sonaron seis detonaciones confundidas en una sola.

Los oponentes de los tres amigos dejaron caer los «Colts» que lograron empuñar en la décima de un segundo. Las armas quedaron desparramadas en el suelo, junto a los cadáveres.

Doce armas rodeaban a los yacentes sin haberlas conseguido hacer entrar en funciones ante la meteórica «rapidez» del trío que movió las manos con la velocidad de sus propios proyectiles.

—¿Alguno más? —inquirió Aguirre.

No pudo formular la segunda pregunta. Repentinamente, el local se llenó de broncos estampidos. Andanadas de plomo perforaron el espacio buscando carne donde hundirse para encharcar el suelo de sangre a medida que se arrebataban existencias.

Aquel tronar de pólvora quemada parecía la descarnada risa de la muerte aposentada en el «saloons» de El Paso.

CAPÍTULO III

PLANES SINIESTROS

URRITO CANALES y Trinidad Mendoza salieron de la barbería.

A simple vista no se apreciaba la intervención del barbero, pues el gitano sólo se dejó cortar los picos de los aladares que descansaban en sus orejas y arreglar un poco el cogote.

Currito amaba a cada uno de sus cabellos como a su propia existencia, lo mismo que a las largas y puntiagudas patillas.

—Ahorita veremos lo que dice Aguirre en cuanto vea que no te han esquilado.

—¿Por qué no te arrancas tú el «bericobé»?

—¿Arrancarme el qué?

—Ese bigote que se te cae por los lados de la boca como si estuviese desmayado.

—¿Qué tiene mi bigote, cuate?

—Lo mismo que mi pelo.

—Es que así tendrás que ponerte el sombrero con calzador. ¡Y a mí no me hables en gitano si no quieres que te «plomee»! ¡«Chiringo» de persona calcomanía de vaquero!

Currito se detuvo sujetando al mejicano por un brazo.

—Oye, Trini —preguntó con irá mal contenida— ¿qué clase de insulto me has dirigido?

—Ninguno, manito. ¿Cómo voy a insultarte si eres tan pequeño que no te cabe ninguna ofensa en el cuerpo? «Chiringo» quiere decir poca cosa. ¡Y no vuelvas a llamarme Trini, que me suena a mujer, si no deseas saborear un «plomazo»!

—Los dos somos de la misma estatura, tú un poquito más gordo que yo. De manera que no me chiringuees.

—¡Un día te mataré!

—¡O yo a ti!

—Va bueno; nos mataremos los dos. Juntos no cabemos en el mundo.

—Sobras tú.

—¡Entonces lárgate!

Cuando llegaron al «saloon», en el interior todo era silencio. Al atravesar el umbral, Currito retrocedió espantado, atropellando al mejicano.

—¡Ja, ja! ¿Te marea el olor a «whisky»?

—Me parece que hemos venido a parar al cementerio —dijo mirando desconfiado al letrero que campeaba sobre la puerta del establecimiento.

—Desde que vienes conmigo hueles a muerto. Habrás aspirado una bocanada de tu propio cuerpo.

Con aire de perdonavidas, Trinidad Mendoza se introdujo en el local. Salió corriendo a la calle apenas pisó el umbral.

—¡Maldito sea el pulque avinagrado!

—¿Te he contagiado el olor, Trini?

—¡No me llames Trini o fabrico un cadáver más!

—Ya lo veo; te estás muriendo de miedo.

Iba a replicar el mejicano, cuando en aquel momento asomó a la puerta Max Royle.

—¡Eh, muchachos! ¿No pasáis? Os aseguro que aquí sirven un «whisky» estupendo.

Currito y Trinidad siguieron a Max sorteando los yacentes cuerpos. Llegaron al mostrador donde Roll, que permanecía en pie por milagro, servía licor a Carlos y Aguirre.

—¿Qué ha pasado aquí, manitos?

EL simpático argentino amplió su permanente sonrisa.

—Nadita, compadres. Los pibes quisieron guapear.

—¿Y…?

—Siete murieron peleando contra nosotros, cinco se mataron entre si al querer balearnos y a los catorce restantes los durmió Aguirre a puñetazos.

—¡Oooooh!

—EL resto se fugó por las ventanas.

—Somos los amos del pueblo, muchachos —afirmó Max llevando a los labios el gollete de la botella.

Trinidad, giró lentamente el cuerpo para contemplar la desolación que hoy regía el local. Propinó un puñetazo en el mostrador, diciendo:

—¡Sírveme una botella de pulque! Ustedes son mis amigos. ¿Sí? ¡Pos ándele deprisa! Es como si los hubiese matado yo… y éste —dijo señalando a Currito—. Lástima que sólo nos han dejado uno para cortarle la respiración. ¿Qué opinas, Curri?

Mientras el tembloroso dueño del «saloon» se daba prisa en complacer a Trinidad Mendoza, Currito Canales se santiguó tres veces, murmurando:

—¡Ay, «Ondebel» mío de mi alma! Que no aparezca la Guardia Civil.

Después de saborear el primer trago de pulque, preguntó Mendoza:

—¿Por qué le hubo acá dentro? ¿Un mariachi de revólveres?

—Algo parecido. —Contestó Carlos—. Asesinaron al «sheriff» y nos echaban la culpa.

—¿A nosotros?

—Sí. Por eso se organizó la «fiestecita» no más.

—¿No más? ¿Y te parece poco? ¿Quién le ha matado?

—Tendremos que averiguarlo —añadió Aguirre sirviéndose un tercer vaso de vino.

—¿Cómo?

—Después de esto todo el pueblo se declarará enemigo nuestro.

—¿Y si hablásemos con el dueño del almacén? —propuso Max—. Parece buena persona. Tal vez nos aconseje lo que debemos hacer.

Aguirre arrojó algunos dólares sobre el mostrador dejando solo al atribulado Roll. Se encaminaron al almacén a pie, por considerar que así sería más fácil la defensa si eran atacados por los que huyeron del local.

No ocurrió novedad en el camino, ni siquiera tropezaron con ningún transeúnte.

Lewis Log, propietario del único almacén de El Paso, andaría frisando los cincuenta años, aunque aparentaba menos por lo bien que se conservaba.

Era bastante popular, querido y respetado por todos los habitantes de la ciudad, pues raro era el vecino que no le debiese más de un señalado favor.

Su bolsa siempre estaba abierta para cubrir las necesidades de cualquiera, efectuar préstamos con devolución a largo plazo sin intereses mediante un sencillo recibo que amontonaba sin orden en un cajón, que en tiempos sirvió como envase de latas de conserva y que guardaba debajo del mostrador.

Todos sus clientes, que eran la casi totalidad del pueblo, tenían en su establecimiento crédito ilimitado, cuyas cuentas saldaban o no a fin de mes, según les fuesen los asuntos económicos.

Jamás pedía a nadie el pago de la deuda, y si alguien le preguntaba por qué no las cancelaba de una vez, respondía:

—Es un medio de no perder la clientela; mientras me adeuden pequeñas cantidades volverán, porque saben que aquí no se atosiga a nadie y siempre se les fía.

—¿Y si alguno olvida la cuenta contraída?

—Vecinos del pueblo, ninguno. Y como por otra parte el margen de beneficios es bastante respetable, si un forastero, por casualidad, no paga, queda compensada la pérdida con las otras ganancias.

Y añadía a título de disculpa:

—Mi infancia fue tormentosa. Llegué a sufrir tanta hambre que a veces alcanzó la ferocidad. Antes de enriquecerme pasé muchas necesidades y comprendiendo las del prójimo trato de aliviarlas a la medida de mis fuerzas. Con lo que tengo me sobra, ¿por qué no hacer un favor y ganarme un amigo?

Las razones de Lewis Long nadie las podía rebatir.

Si alguien que viviese de un modesto jornal se encontraba enfermo, corría a su casa con la cartera llena para volcar en ella los billetes que hiciesen falta, sin mirar la cantidad ni aceptar recibos.

Por eso las opiniones de Lewis Long adquirían en El Paso tanta fuerza como las leyes promulgadas por el Senado. Ni se discutían siquiera. Su palabra era ley, aunque en honor a la verdad Lewis nunca se aprovechó de tal privilegio.

Apilaba unos trozos de jabón cuando entraron los cinco jóvenes.

—¡Hola, queridos amigos! —exclamó palmoteándoles la espalda con la familiaridad que le daba su mayor edad—. Me alegra que hayáis vuelto tan pronto. Eso quiere decir que no os he tratado mal. ¿En qué puedo serviros? Mi almacén está abarrotado de toda clase de géneros. ¡Ah! —suspiró—, pero falta una mujer que alegre este cementerio.

—De un sitio parecido venimos nosotros.

—¡Caramba!

—Del «saloon». Hemos matado a siete hombres. El resto se «liquidaron» entre sí.

—Y al último resto lo durmió Aguirre a puñetazos —apuntó Currito orgulloso de su compatriota.

—¡Caaarape! ¿Y…? Bueno, nunca he sido curioso.

—Venimos a pedirle consejo —dijo Max—. Somos forasteros y usted debe llevar residiendo aquí muchos años.

—Cierto.

—¿Es usted capaz de guardar un secreto?

Lewis Long sonrió con amplitud.

—Conozco las intimidades de todos los vecinos de El Paso y mis labios son la losa de un sepulcro.

Max Royle consultó a sus amigos con la mirada. Obtenida la muda aprobación de Aguirre y Carlos, contó al almacenista lo que les había ocurrido aquella mañana, silenciando discretamente lo del supuesto contrabando de las armas y la droga. Se limitó a decirle los motivos de que se hubiesen unido a raíz del hallazgo de los dos cadáveres.

—¿Nadie sabe nada? —preguntó.

—Nadie. Vinimos a darle cuenta al «sheriff» ofreciéndole nuestra colaboración. La aceptó. Al salir nosotros alguien lo asesinó…

—¡Rayos! ¿También a él?

—Así parece, aunque no lo hemos comprobado.

Max Royle ya no omitió detalle al narrar la pelea del «saloon».

—Eso quiere decir que estamos sin «sheriff» y en el pueblo hay alguien que se dedica a cometer barbaridades.

—Aguirre fue comisario en Omaha durante algún tiempo.

—Vamos a la oficina de Colman —dijo Lewis quitándose el delantal y arrojándolo a un rincón.

Encontraron el cadáver del representante de la autoridad con un cuchillo clavado en la nuca. El arma le había penetrado hasta el mango, de forma que murió degollado.

—No cabe duda de que alguien ha querido enredaros en esto, muchachos, aprovechando que sois forasteros, a menos que se trate de una venganza personal.

—De todas formas no deja de complicarnos —adujo el argentino—. Y mis manos nunca se mancharán con un asesinato.

—Creo que esto tiene algo que ver con los cadáveres que hemos encontrado en el camino —sugirió el vasco—. Tenga en cuenta que ha muerto el comisario. ¿Quién sabe lo que estos hombres perseguían y si habían averiguado algo?

—¡Hum! No creo que vayas desencaminado, muchacho.

Lewis permanecía arrodillado junto al cuerpo del «sheriff». Desprendió la estrella del chaleco y, entregándosela al fornido español, dijo:

—Póntela al pecho. A partir de este momento quedas nombrado «sheriff» interino de la ciudad.

—No me conoce nadie.

—Habiendo sido comisario durante algún tiempo basta para asumir el cargo.

—¿Se fía de mi palabra?

—No hay más que mirarte a los ojos para conocerte, muchacho.

—Y el pueblo ¿qué dirá después de lo del «saloon»?

—No te preocupes. De eso me encargaré yo. Dentro de media hora habré reunido a los vecinos en la plaza y les diré que te concedí el cargo mientras se efectúan las elecciones. Te espero allí para tomarte juramento. Puedes elegir el ayudante que te plazca.

—Todos.

—¿Cómo todos?

—A mis amigos.

—De acuerdo.

No se produjo ningún incidente ni nadie hizo objeción alguna cuando Lewis puso en antecedentes a los habitantes de El Paso de la canallesca muerte del comisario Peter King y el interés de los amigos en encontrar al criminal.

Silenció el asesinato del padre de Simone, a fin de que no llegase a oídos de ella la infausta nueva, y después narró el incidente del «saloon» en el que los forasteros se limitaron a defender sus vidas cara a cara.

Le tomó el correspondiente juramento y Aguirre, en posesión del cargo, hizo lo mismo con sus camaradas.

—¿Esta chapita, para qué es? —preguntó Curro.

El mejicano le hundió el codo en el costado, murmurando:

—¡Calla, idiota! Ahora eres un agente de la autoridad.

—¿Yo agente de la… qué? Oye, Aguirre, Aguirrito, ¿esto es algo parecido a la Guardia Civil?

—Sí, con la ventaja de que aquí puedes matar por tu cuenta a los delincuentes, sin pedir permiso a nadie y «tus amigos» tienen que jugarse la vida para detenerlos… y no siempre les toca ganar. Algunos mueren en el cumplimiento de su obligación.

—¿Y si por casualidad apareciese aquella pareja del puerto no podría decirme nada, aunque sea «calé»?

—Al contrario. Tendríais que colaborar juntos para la represión del criminal.

—¡Viva la Guardia Civil! —exclamó Currito entre dientes sin poder contenerse—. ¡Ajá! Ahora podré tutearles sin llamar sargentos a los guardias rasos para hacerles la pelotilla.

Terminada la sencilla ceremonia, se disolvieron los grupos. Los cinco amigos marcharon al «saloon» para limpiarlo de cadáveres y hacerse cargo de los heridos, después se dirigieron a la oficina.

—Es preciso ver cómo están los asuntos del pueblo.

—Si tienes algo que hacer, yo examinaré los papeles, Aguirre. Me acompañará Max. Puedes encargarte del entierro del «sheriff».

—De acuerdo.

Salió el vasco seguido de Trinidad y Currito.

—Necesitamos un carro para transportar los muertos al cementerio, amigos. Encargaos vosotros de traerlo.

—Ya lo tenemos aquí —dijo el mejicano señalando a uno que, cargado de heno, enfilaba la calle principal.

El mejicano, acompañado de Currito, se dirigió al conductor que iba sentado tranquilamente en lo alto de la hierba.

—¡Eh, cuate! Para los pencos ahorita mismo.

El hombre detuvo el carro.

—¿Qué deseas?

—Qué te comas el heno y nos dejes el carro.

—¿Por qué? ¿Quién eres tú, para…?

El revólver de Trinidad salió de la funda como por arte de magia. Currito abrió su enorme navaja de muelles.

—Estás hablando con un autoritario agente de la autoridad. Y si no te callas, te meto en la cárcel con carro y todo y luego te rajo tu piel y me hago con ella un sarape.

Se echó aliento a la estrella y la frotó casi con rabia con la manga de la camisa. Currito le imito.

—¿Lo metemos en la cárcel, cuate? —preguntó parodiando al mejicano.

—¡Tú te callas! Aquí soy yo más autoridad que nadie. ¡Ándele que hay que llevar unos muertos al cementerio!

—Pero yo… —quiso protestar el dueño del carro.

—¡Cállate que te «plomeo»! ¡Y serás un muerto más de los que arrastren las mulas!

Aguirre, divertido, les veía hacer. Les encomendó el sencillo trabajo para comprobar sus reacciones como ayudantes del «sheriff», aunque su mayor atención estaba fijada en Currito.

Cuando el dueño del carro les ayudó a cargar los cadáveres sobre la hierba accediendo a prestarles el servicio, Aguirre decidió dar un paseo por la ciudad para pulsar el ambiente.

Los transeúntes volvían la cabeza a su paso, cosa que le tenía sin cuidado al fornido español. Sin apenas darse cuenta se encontró frente a la tienda de modas de Simone Larson. Empujó la puerta y penetró en el establecimiento.

Encontró a la encantadora joven al otro lado del mostrador haciendo una labor de encaje. Sonrió complacida ante la visita.

—Buenas tardes, señorita.

—¿Sabe usted algo de papá?

—Sí, y no.

—¿Qué Quiere decir?

—Han asesinado al «sheriff».

Simone le miró espantada.

—Y al comisario Peter King.

—¿Y a papá? —preguntó con angustia la joven.

—Atentaron contra su vida.

—¡Dios mío!

—¡No, no ha ocurrido lo peor! Está grave, ésa es la verdad, aunque creo…

—¡Papá ha muerto! ¡Usted me engaña, me lo dice el corazón!

La joven se hundió en un amargo llanto que, Aguirre respetó. Pasados algunos minutos, Simone levantó la cabeza preguntando:

—¿Dónde está? Quiero verlo.

—Bastante lejos de aquí. Tardaríamos mucho en llegar. Es mejor que espere a mañana.

—Quiero ir ahora.

—Imposible. Para castigar al culpable he asumido la responsabilidad de esta estrella, señorita.

—Me dice el corazón que lo han matado. ¿Por qué no me cuenta la verdad?

—¿Conoce esto? —preguntó entregándole varios papeles.

—Son de él. ¡Quiero verle, señor!

Aguirre posó sus enormes manazas en los ebúrneos hombros de la muchacha.

—Será mejor que se calme —aconsejó.

—¿Ve usted cómo ha muerto?

El español guardó silencio.

—¿Quién lo ha matado? Dígamelo, por favor.

—¡Animo, señorita! Mi vida y la de mis cuatro amigos están a su disposición. No descansaremos hasta averiguarlo.

—¿Qué dirá mi hermana cuando se entere?

—¿Dónde está?

—Ha salido a visitar a una amiga.

—Parece usted una mujer fuerte, animosa. Prepárela poco a poco.

Hubo un corto silencio durante el cual Aguirre contempló el dolor de aquella mujer de inocente y clara mirada.

—¿Tenía enemigos su padre?

—Ninguno. Era la persona más buena del mundo.

—Quisiera suplicarle que no diga a nadie, ni aun a su hermana, lo de la cocaína. Si los asesinos saben que estamos en el secreto levantarán el vuelo, porque no cabe duda que unos y otros forman la misma banda.

—No se preocupe, señor.

—Llámeme Aguirre o José Miguel si lo prefiere. Sobre todo, no olvide que soy un amigo, un buen amigo y que detrás de mí hay cuatro más al servicio de ustedes y de la justicia. Nada nos retenía en El Paso, pero la canallada que han hecho con ustedes nos obliga a no dejarlas desamparadas.

—Muchas gracias en nombre de Arlene y en el mío.

—Arlene ¿es su hermana?

—Sí, señor.

—Suprima el «señor». Los buenos amigos no deben tratarse con tanta ceremonia.

—Le ruego que haga usted lo mismo.

—De acuerdo, Simone. Hace media hora me hice cargo de la estrella, de manera que no tengo ninguna pista, pero las encontraré: somos cinco a buscarlas. Si no le fuese molesto, ¿podría facilitarme el nombre y domicilio de cuantas personas trataban a su difunto padre?

—Todas están a salvo de cualquier sospecha.

—No lo dudo; tal vez ellas puedan poner en nuestras manos al criminal.

—Se la tendré preparada para mañana.

—Entonces hasta mañana, Simone.

—Hasta mañana, Aguirre.

El «sheriff» interino de El Paso ordenó aquella noche a sus comisarios:

—Será conveniente que recorramos los locales de bebidas y demos de vez en cuando un paseo por las calles más oscuras por si captamos algo.

—¿Y vamos a caminar en grupo como una incivil patota? —preguntó Carlos.

—Nada de eso. Aquí tenemos un plano del pueblo. —Y tomando un lápiz añadió—: Vamos a dividirlo en cuatro sectores. De éste te encargarás tú; Max vigilará este otro, el de aquí correrá de mi cuenta y Currito y Trinidad patrullarán por este otro. ¿Qué os parece?

—Excelente.

—¿Y ahorita he de cargar con el chiringo?

—¿Y yo he de ir con el «chullimí», primo?

—¿Qué bestialidad de insulto me has dirigido? —rugió el mejicano.

—No te enfades, Trini: te llamé gordito. Prometo no hacerlo más si no me «chiringueas».

—¡Te «chiringaré» cuantas veces quiera! Para eso soy más autoridad que tú.

—No os enfadéis y procurad vigilar bien —medió Aguirre.

—¡Pues claro, jefe! Y al primero que no quitaré la vista será a éste cuate sospechoso.

—¿Sospechoso de qué? —protestó el gitano.

—De futuro cadáver. ¡Me estás oliendo a muerto desde esta mañana! ¡Cállate y no me chinches que, si se enteran mis revólveres, se dispararán solos!

Media hora hacía que los cinco amigos se distribuyeron por el pueblo cuando en un despacho revestido con cierta elegancia, seis hombres rodeaban una mesa en cuyo centro campeaban dos botellas de «whisky».

—Os he reunido —dijo el que parecía jefe— para informaros que las armas llegaron sin novedad, excepto un cajón roto del cual faltaban dos rifles.

—¿Y… lo otro?

—Fracasó. La inesperada aparición de varios forasteros echó a perder el negocio… momentáneamente.

—Explíquese más claro.

—En uno de los envíos de armas nos mandaron cinco kilos de cocaína, cantidad exagerada para darle pronta salida. El negocio es más expuesto que el de los rifles destinados a los indios mescaleros y apaches a cambio de sus bolsas de oro virgen.

—Indudable.

—La droga, procedente de Méjico, es preciso enviarla al norte. Son muchos los dólares invertidos en ella y no podemos tenerlos muertos, exponiéndonos a que los federales se nos echen encima.

—Cierto.

—Por eso se nos ocurrió llevarnos al viejo y enfermizo Larson y enviar una nota y un kilo de droga a sus hijas, ordenándoles que cualquiera de ellas llevase el paquete por la carretera que bordea Río Grande hasta que alguien saliera a reclamárselo.

—¿Y…?

—Todo iba bien, excepto que el viejo sospechó la verdad y hubo que matarlo poco después de amanecer.

—¿Y las chicas?

—Simone se encargó del trabajo. Si sacaba la cocaína y la echaban el guante pagaría por nosotros. Después haríamos la misma operación con su hermana, porque…

—¿Por qué?

—Muerto el padre pasan a ser propietarias de tres ranchos que cualquiera de nosotros daría un capital por poseer uno. Y… pueden pasar a nuestras manos.

—No es mala idea.

—Por tal motivo Simone estaba sentenciada a muerte, pero falló el asunto. El encargado de disparar contra ella se precipitó porque en aquel instante apareció un tipo andrajoso, que al llegar al pueblo le han nombrado comisario.

—¿Uno de pelo negro y acaracolado que entró cabalgando un burro?

—El mismo.

—¡Maldita sea! Dejádmelo a mí. Esta noche morirá.

—Muerta Simone, nos valdríamos de su hermana Arlene. El ser gemelas y tan sumamente parecidas nos hubiese servido de mucho. Considero que a la última le hubiéramos sacado mayor rendimiento por ser, más tonta que la primera.

—No se debe fiar de las mujeres.

—Empleando el truco de que Simone y su padre no regresarían a casa hasta que no efectuase los cuatro viajes restantes, la cosa estaba resuelta.

—¿Qué sucedió con la droga?

—Los forasteros la trajeron al pueblo y se la entregaron al «sheriff» Colman. No hubo más remedio que matarlo para apoderarnos del paquete.

—Pueden sospechar y…

—Imposible. No quedó un solo cabo suelto. La prueba es que achacaron su muerte a ellos.

—¿Y…?

—No contábamos conque manejasen las armas tan diestramente. Han hecho una verdadera sarracina en el «saloon».

—¿Se recuperó la «coca»?

—Está en nuestro poder.

—¿Va a emplear a las chicas para darle salida?

—Sería lo ideal, porque así las alejaríamos del pueblo y podríamos matarlas impunemente.

—¿Y si los forasteros sospechan algo?

—Ése es el verdadero problema. Si saben cuál era el contenido del paquete seguirán a las chicas y cazarán a nuestros hombres. Entonces se derrumbaría el tinglado, porque les harían cantar.

—¿Qué sugiere entonces?

—Matar primero al nuevo «sheriff» y a sus comisarios.

—¿Cómo?

—La cosa es sencilla: provocando peleas en los establecimientos de bebidas. El plomo no tiene predilección por personas determinadas. Se incrusta en la primera barriga que encuentra.

—Del tipo del burro me encargaré yo esta noche. He oído decir que es gitano.

—Sí, pero español. Ten cuidado con él; esa clase de gente no tiene miedo a la muerte y acostumbra a irse al cementerio matando.

—La oscuridad es una buena aliada, no se preocupe.

—Bien, jefe. Ahora es necesario hablar de la cuestión económica. ¿Cuánto ganamos en lo de las armas?

—Depende del oro que traigan los indios a cambio de ellas.

—¿Y en la droga?

—Nos queda un beneficio de diez dólares el grano.

—¿A repartir cómo?

—El cincuenta por ciento de los beneficios para vosotros.

—No estoy conforme. Es mucho lo que se queda usted.

—¿Quién expone más?

—Todos por igual. Nos estamos jugando el cuello bonitamente.

—Veré si puedo daros alguna gratificación especial.

—Eso es entrar en razón, jefe.

—Si hay novedades, os mandaré recado para la próxima reunión. Mientras tanto, encargaos de «liquidar» a la gente que luce estrella.

Los siniestros personajes dieron por terminada la reunión.

CAPÍTULO IV

NOCHE SANGRIENTA

NDALE, cuate! Echa otro chorrete de tequila al buche.

—¡Y cómo no! —exclamó Currito imitando el acento de su amigo—. Y ahorita mismo te cantaré una seguidilla y luego te bailaré un garrotín.

—¡Va bueno! Luego organizaremos un mariachi para cantar a las chamacas bonitas del pueblo. ¡Ja, ja, ja!

—¡Pos clarooo!

—Oye, manito —dijo el mejicano en tono confidencial y pasándole el brazo por encima de los hombros—, ¿es verdad que desciendes del Faraón?

—Ya te dije antes que sí.

—¿Y quién era ese tipo?

—El rey de Egipto.

—Perdona por lo de tipo, cuate —se disculpó quitándose el sombrero con el mayor respeto—, pero se me hace raro ser amigo de… ¿cómo os llamáis vosotros?

—«Calés».

—¿Sois muy ricos?

—Todavía no, pero lo seremos.

—¡Ajá! Si me caso con una de vuestras mujeres, tendré una calesa y viajaré siempre en coche.

—Pudiera ser.

—Por algo se empieza. Ya somos autoridades. ¡Jiuuuuupiiiii! Debemos causar mucho respeto, porque en ningún bar nos han dejado pagar.

La borrachera que ambos amigos tenían era respetable, Las calles se les hicieron estrechas y dando tumbos fueron a parar a las afueras del pueblo. Les cortó el paso las mansas aguas de un arroyuelo.

—¿Y te harán rey alguna vez? —preguntó Mendoza.

—Cuando vuelva al Sacromonte con cinco o seis carros cargados de oro seré rey de mi tribu.

—¡Ay! —suspiró lánguidamente—. ¡Con lo que me gustaría ser ministro!

—No sé lo que es eso, pero ya lo eres desde este momento.

—¡Chócala, manito! Oye, se nos acabó el tequila.

—Ahí veo un bar —dijo Currito señalando una cabaña por cuya puerta se escapaba un tenue rayo de luz—. Pero está cerrado.

—¡Pues que nos abran!

Llamaron repetidas veces. La paciencia del mejicano no debía de ser mucha, pues sacó el revólver y gritó:

—¡O abres la puerta ahorita mismo o la arranco a «plomazos»!

Se abrió la mirilla por la que asomaron unos ojos brillantes, extraños; después fue cediendo con lentitud. Apareció bajo el dintel la figura de un viejo indio con un farol en la mano.

—¿Qué desear hermanos blancos?

—Tequila, cuate. Somos autoridades y no tenemos obligación de pagar.

—Yo ser pobre, yo ser viejo, yo recorrer camino de cuatro colinas. Yo hablar con sol, luna, estrellas… Yo hablar con vientos, nubes, lluvia, niebla… Yo hablar con valles, ríos, lagos, árboles, hierbas… Yo…

—¡Pues sigue hablando solo! Vámonos, manito, porque hemos tropezado con un, chachalaca.

—¿Eso qué es?

—Una especie de gallina de carne muy sabrosa que, cuando vuela, no deja de gritar. Por eso a los hombres que hablan mucho, allá en Méjico, los llamamos así.

Con paso inseguro y apoyándose el uno en el otro, llegaron a un oscuro callejón donde los rayos de la luna no podían penetrar. Se detuvieron frente a un viejo galpón en estado ruinoso.

Los vapores alcohólicos les impidieron ver una sombra con forma humana que les seguía desde hacía rato; y aquella sombra llevaba un «Colt» en la mano y los ojos clavados en Currito Canales.

—Todavía quedan un par de tragos en la botella, Currito.

—Bebe, Trini.

Mendoza miró el recipiente al trasluz y calculó el contenido. Alentando fuerte, se lo entregó al gitano que apuró el resto de un trago.

La sombra se había escondido detrás de unas cajas vacías. El cañón del revólver quebró durante breves segundos un indiscreto rayo lunar y sonó una detonación.

El proyectil silbó a tres pulgadas del rostro de Currito. Éste se tambaleó y cayó al suelo donde quedó de cara arriba, con los brazos en cruz.

Asustado, el mejicano se llevó ambas manos a la boca para ahogar la exclamación de asombro que afloró a sus labios. Perlado el rostro de frío sudor, se arrodilló junto al yacente, tocándole la cabeza para localizar la herida, murmuraba en voz alta:

—¡Ay, Virgencita de Guadalupe! No lo dejes morir. Sálvalo y prometo alumbrar tu imagen durante un mes. De lo contrario, me echarán la culpa diciendo que he matado a un rey. También prometo…

Trinidad Mendoza terminó de palpar con mano febril el cuerpo del gitano sin que sus manos se hubiesen manchado de sangre.

Daba vueltas entre ellas al sombrero de Currito, cuando se dio cuenta que el dedo índice se le escurría por un agujero hecho en la badana.

En el lado opuesto había otro igual.

Se puso en pie y propinó una patada en la parte más carnosa del cuerpo de su amigo, ordenando:

—¡Levántate, chiringo, que sólo te atravesaron el sombrero!

Y, alzando la mirada al cielo, sonrió con infinito agradecimiento, añadiendo:

—Gracias.

Ayudó a Currito a ponerse en pie. Prosiguieron andando y penetraron en el primer bar.

Necesitaban un buen trago de tequila o cualquier clase de alcohol para ahogar las emociones.

José Miguel Aguirre apuraba su botella de vino arrimado al mostrador de uno de los bares más sórdidos de El Paso.

Observó que la clientela no era muy selecta, pero sí en consonancia con el ambiente insano que allí se respiraba.

Doce bebedores, aparte del dueño del establecimiento y él, componían toda la concurrencia.

Sus escrutadores ojos se detuvieron en la figura de un hombre elegante que acababa de atravesar el umbral. Vestía al estilo de la ciudad con vistosa camisa plisada y chalina de seda, calzándose las manos con guantes color beige de piel de gamuza.

A pesar de sus estudiados modales, el rostro del personaje era achatado, feo, casi repulsivo. Pobladas cejas y mirar cínico. Era alto, fuerte; ocultos por la levita se le adivinaban los desarrollados músculos, lo que debía prestarle una fuerza hercúlea.

Se situó a yarda y media de Aguirre, a quien estuvo contemplando de arriba abajo con el mayor descaro durante un minuto largo.

—Buenas noches, señor Flower —saludó relamido el dueño del establecimiento.

—Sírveme «whisky» escocés del mejor.

—Para usted siempre hay una botella reservada.

—¿Qué bebe… «eso»? —Preguntó señalando al «sheriff» con un gesto de cabeza—. ¿Tinta?

—Tinto —repuso el vasco—. Es más sano.

James Flower ahuecó la mejilla izquierda con la lengua, lo que según su criterio le daba un aspecto de elegante superioridad. Luego sonrió mordaz.

—Oye, Driscoll, ¿qué lleva «eso» en el pecho?

—La estrella de «sheriff» —repuso con cierta ironía el dueño del bar.

—Ignoraba que se hubiese hecho nuevo nombramiento. Oye, nene —preguntó a Aguirre—, ¿sabías si contabas con mi voto?

—Cuento con éstos —repuso mostrándole ambos puños—. Y tú, ¿cuentas con muchos herederos? ¿Cómo te llamas?

Flower sonrió con cinismo, apuró de un trago el vaso de «whisky» y tras dirigir una mirada despectiva al vasco, salió a la calle.

Los clientes contemplaban silenciosos la escena. En su fuero interno se hallaban divertidos porque, como rufianes que eran, se les atragantaba cualquier representante de la autoridad.

—¿Quién es? —preguntó Aguirre a Driscoll cuando Flower hubo desaparecido.

—¿Por qué no se lo preguntó a él?

—Me parece que voy a cerrar esta guarida de chacales.

—¡Nos está insultando, «sheriff»! ¡A mí y a mis clientes! No nos basta que Lewis Long haya engatusado al pueblo para prenderle la estrella al pecho. Le aplaudirán los que le deben algo. Yo, por fortuna, no estoy en deuda con él. ¡Y en El Paso no necesitamos recomendaciones para nombrar agentes de la autoridad! Elegimos libremente a quien nos parece bien.

—Por ejemplo, ¿a quién elegiría usted? ¿A la hiena que acaba de salir?

—Tal vez hiciese mejor papel que usted.

—No he tenido tiempo de demostrarlo, porque no hace muchas horas que me posesioné del cargo. Y creo que los hombres honrados quedarán satisfechos de mí.

—¡Yo soy más honrado que usted y en cambio…!

Cortó la frase. En el umbral acababan de aparecer dos tipos siniestros, uno de los cuales mantenía un «Colt» en la mano que apuntaba al gigantesco español. El otro descansaba los pulgares en las cananas, con las palmas muy cerca de las culatas.

Avanzaron poco a poco hasta situarse a media yarda del joven «sheriff».

—¿Eres tú el tipo que ha matado a su antecesor? —preguntó por una esquina de la boca, sin dejar de mascar tabaco.

—No.

—Es lo mismo. Lo habrán hecho tus amigos por orden tuya.

—Ha sido aquél —dijo señalando a la puerta.

El socorrido truco, por lo ingenuo, hizo que el individuo del revólver cayese en él. No bien giró la cabeza cuando sintió que le arrebataban el «Colt» de un manotazo.

El vasco vació la carga y tomando el arma por el cañón y la culata con un ligero esfuerzo lo partió en dos, como si se tratase de una caña.

—Toma, dispara ahora —dijo devolviéndole la inservible arma.

Los intrusos miraron con desorbitados ojos al «Colt» sin asimilar en sus sinuosos y retorcidos cerebros lo que había ocurrido.

—Voy a hacer lo mismo con vosotros —añadió asiendo por la pechera al provocador y levantándolo en vilo, valiéndose sólo de la mano izquierda.

El hombre comenzó a patalear pidiendo ayuda a su camarada. Éste quiso llevar las manos a los costados en el instante que recibía una bofetada de Aguirre, dada sin mucha fuerza, que lo hizo girar sobre sí mismo con los ojos extraviados.

Aquello debió constituir la seña de ataque para los bebedores. Como impulsados por el mismo resorte se lanzaron sobre José Miguel Aguirre con los puños levantados.

Quien recibió el chaparrón de golpes fue el hombre que el español mantenía sujeto por la camisa y que empleó a modo de escudo. Tantos le cayeron encima en tres segundos, que quienes se habían puesto de su parte se encargaron de dormirlo al instante.

El fornido vasco se vio situado en el centro de un círculo hostil compuesto de catorce hombres, incluido el propietario del bar. Era preciso ensanchar el cerco si quería moverse con cierta libertad.

Para ello tomó el «hombre-escudo» por los pies y comenzó a girar sobre sus talones con increíble rapidez. Varios enemigos rodaron por el suelo al chocar contra aquella especie de rebenque humano.

Cuando tuvo el camino abierto para apoyar la espalda en la pared y evitar ataques por retaguardia, levantó por encima de su cabeza al «colaborador», y con fuerte impulso lo estrelló en el suelo.

Por el crujido de huesos que se oyó al rebotar en el entarimado cualquiera juraría que se le había desarticulado el esqueleto.

—¡Mecachis! —exclamó el vizcaíno agotada su mucha paciencia.

El primero que cayó bajo la eficacia de sus poderosas manos fue el propietario del bar. Aguirre le apretó un poco el pescuezo para reducirle a la obediencia, mas, cuando quiso darse cuenta, la lengua de Driscoll le lamía la muñeca.

Driscoll acababa de morir de la misma forma que un ahorcado.

Aguirre no necesitaba mecer un cadáver en los brazos. Por el aire lo arrojó contra el anaquel cayendo al otro lado del mostrador, arrastrando consigo un montón de botellas.

El puño del «sheriff» se abatió con increíble fuerza en el cráneo del último que entró en el local. Notó que la bóveda craneana se hundió bajo el terrible impacto y que el hombre había muerto al instante.

—¡Mecachis! —murmuró—. Estoy golpeando demasiado fuerte.

A partir de entonces sus puñetazos se redujeron en violencia, aunque no pudo evitar hundir docena y media de costillas y partir un esternón.

Los golpes que recibía a cambio apenas los notaba. Una banqueta se estrelló en su cabeza partiéndose en mil pedazos. Aguirre ni se enteró siquiera. Al cabo de los cuatro minutos escasos que duró la feroz pelea catorce cuerpos estaban tendidos a sus pies, de los cuales tres muertos y el resto lleno de contusiones más o menos graves.

El joven se sacudió las palmas de las manos, miró a los yacentes y se acercó al mostrador; de dos tragos apuró el resto del contenido de su botella de vino.

Como no había quien le sirviese otra lo hizo él mismo en espera de que la gente fuese despertando para tomarles declaración.

No le gustaba aquel ataque en masa al representante de la autoridad.

Mientras Carrito y Trinidad continuaban emborrachándose y Aguirre sacudiendo tales puñetazos que un megaterio hubiese envidiado, el simpático y sonriente argentino Carlos Fernández dio con su elástica y flexible persona en otro establecimiento de bebidas.

Su mirada no fue acogida con el beneplácito de los asiduos.

Algunos habían sido testigos de la pelea desarrollada por la tarde en el «saloon» e incluso mostraban en los rostros las huellas de la misma.

Aquello no se lo podían perdonar.

Él hubiere entrado acompañado de sus cuatro amigos, hubieran rehuido cruzar sus miradas con el quinteto, pero estando solo la cosa cambiaba.

—¿Tienes la bondad de servirme un copetín de «whisky»? —pidió al del mostrador.

—¡Mejor será que le sirvas un par de onzas de plomo! —protestó un hombre situado a su lado.

—¿Qué rezongas?

—¡No dormiré tranquilo hasta no ver tu cuerpo estirado como un palo!

—Ya no eres tan niño para decir tonterías. Ya he matado a algunos bravucones como tú.

—¿Qué clase de insulto te está dirigiendo? —preguntó otro individuo uniéndose al primero.

—Tú no juegas limpio, compadrito. Tienes guardándote la espalda otro patotero; pero esta vez hocicaste con un hombre macho.

—¡Habla con claridad, maldita sea tu lengua!

—Si no perforáis espacio hasta la puerta y desaparecéis en la calle, os perforaré yo el cuero.

—¿Qué dices?

—Eres un paria acosado por la afición a matar.

—No entiendo palabra, pero de aquí va a salir un cadáver, ¡tú!

—Vosotros.

—Hasta ahora no hubo quien…

Sonaron dos disparos simultáneos. Sin borrarse la sonrisa de sus labios, el argentino logró abatir a los dos provocadores cuando ya habían conseguido «sacar» con envidiable rapidez.

Los «Colts» de los muertos fuera de las fundas, eran mudos testigos de que el agente de la autoridad fue el último en llevar las manos a las armas y que el ataque partió de ellos.

—Están mejor muertos que en la cárcel —dijo volteando en el aire los revólveres antes de restituirlos a las fundas.

Apuró de un trago el contenido del licor con la tranquilidad de quien acaba de cumplir una agradable obligación.

No tuvo tiempo de dejar el vaso sobre el mostrador. Se dobló por la cintura y giró el cuerpo con la agilidad de una ardilla perseguida, al tiempo que sacaba ambos «Colts» y hacía fuego contra dos individuos situados en un rincón del establecimiento.

Los traidores recibieron el plomo en el corazón, desplomándose sus cuerpos sobre la mesa que ocupaban.

También sus armas atestiguaron que quisieron disparar a la espalda de Carlos Fernández.

—¿Quiénes son los amigos de esos suicidas?

Las miradas de los atónitos testigos se detuvieron en un tipo que se hallaba arrimado al mostrador.

—¡Vaya, vaya! Un pinta mal entrazo. ¡Andando! Daremos un paseíto hasta la cárcel. Quizá tengas algo interesante que contarme.

Y dirigiéndose al hombre del mostrador, añadió:

—Lamento haberle ensuciado la pocilga, pero ya la mandará barrer.

No existía mejor perfume para Max Royle que el olor a pólvora quemada.

Como desde que llevaba la estrella de comisario al pecho toda la gente le resultaba sospechosa, al entrar en el «saloon» examinó los rostros y encarándose con el más feo, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—¡No te importa saberlo!

—¡Soy agente de la autoridad!

—Y yo el presidente de La Unión.

La réplica de Max Royle fue un bestial puñetazo que dejó al indisciplinado sentado en el suelo después de recorrer cuatro yardas por el aire.

—¿Cuál es tu nombré? —insistió.

—Se me ha olvidado.

Se disponía Max a propinarle la segunda ración cuando otro individuo tan repulsivo como el primero intervino, diciendo:

—¡Eso es un abuso!

—Yo le llamaría desacato a la autoridad.

—Nadie está obligado a dar su nombre, si no lo desea.

—Que diga otro cualquiera, es igual. De todas maneras, irá a parar a la cárcel.

—No ha cometido ningún delito.

—¿Lo defiendes? Me parece que vas a recorrer el mismo camino.

—No puede meterse con nosotros mientras no hagamos nada malo.

—Bien; mientras tu amigo se espabila dime cuál es tu profesión.

—Adivínela.

—Nombre.

—Pregúnteselo a mis amigos.

—¿Eres vecino de El Paso?

—No lo sé.

El puño de Max se levantó con intención de aporrear el rostro de su interlocutor, pero éste, rápido como el pensamiento, sacó el «Colt» cuyo cañón incrustó en la barriga del comisario.

—¡Quieto! —ordenó con voz metálica.

Ya no se pronunciaron más palabras. Estalló una detonación, con la intensidad de un trueno sobre sus cabezas.

El hombre del revólver se dobló por la cintura y antes de caer de bruces en el entarimado estaba muerto.

Nadie podía comprender cómo el nuevo comisario logró disparar sin caer muerto diez veces antes de ejecutar el movimiento que nadie vio. La única verdad que contemplaban sus ojos era que la mano derecha de Max empuñaba un humeante «Colt».

El tejano desarmó al hombre del puñetazo, y como todavía no se había recuperado del todo lo asió por los tobillos y se lo llevó a rastras fuera del local, camino de la oficina.

Era preciso tomarle declaración.

Currito y Trinidad Mendoza abrieron los ojos cuando el sol comenzaba a cobrar altura. Ambos estaban recostados a la puerta de un corral, a la salida de un lóbrego callejón que daba a los aledaños del pueblo.

Fue el gitano quien primero abrió los ojos. El canto de un hermoso gallo le sirvió de despertador. Miró a través de la enrejada puerta y sus ojos se iluminaron contemplando al ave y pensando en la cazuela. Se confesó que jamás había visto un bicho de aquella especie con tan magnífica cresta y hermosos espolones.

Comprobó que la puerta no tenía echada la llave. Tanteaba el pestillo cuando los bostezos de su amigo le pusieron en guardia. Mendoza se echó el sarape al hombro y, levantándose, dijo:

—Vámonos, manito. Aguirre y los muchachos nos estarán esperando.

En efecto. Los tres amigos, impacientes, no se habían acostado en toda la noche.

—¿Dónde cuernos os habéis metido? —preguntó el «sheriff».

—Por ahí, jefe. Vigilando. ¿Verdad, cuate?

—No te enfades, primo. Ya te lo contaremos.

—Ahorita no. Tenemos que cumplir una promesa.

Con dos latas de conservas y una torcida improvisaron un par de candiles que encendieron y colocaron sobre la arquimesa. Luego pusieron ante ellos las estampas de las respectivas Vírgenes. Se despojaron de los sombreros y mentalmente pronunciaron una oración. Al terminar se santiguaron.

Ambos giraron el cuerpo dibujando en sus labios una sonrisa de felicidad.

—Ya está, amigos —dijo Trinidad—. Es una promesa. ¡Y al que apague esas lucecitas durante un mes le «soplo» la vida de un «plomazo»!

Aguirre y Carlos fueron los que vieron más complacidos la acción del mejicano y el «calé». Preguntó el primero:

—¿A qué se debe la promesa?

—Pos ahorita te lo contamos, jefe.

Cuando terminaron de hablar, Aguirre se rascaba la oreja, pensativo.

—¿Dónde ha sido eso?

—En un callejón.

Aguirre dijo:

—Nos parece bien vuestra fe, pero si no hubieseis estado borrachos…

—¿Borrachos nosotros? ¡Si apenas bebimos un chorrete así! —dijo señalando la primera falange del dedo índice—. ¿No es verdad, manito?

—Y tú bebiste doble que yo —aseguró Currito.

—Habéis sufrido dos atentados qué por suerte salisteis de ellos con vida. Es preciso que me acompañéis al lugar donde ocurrió eso.

—¡Cualquiera se acuerda! Pues verás, era una calle así; no, de ésta manera que iba hacia allá, digo para el otro lado…

Interrumpió la explicación porque en aquel momento alguien abrió la puerta sin pedir permiso. Un, hombre de edad madura, dijo:

—¡Han asesinado al señor Barret!

—¿Dónde?

—Quien le incrustó un tiro en la nuca lo arrojó al patio de mi casa.

—¡Vamos!

—¿Cuándo ha descubierto el cadáver?

—Tres minutos antes de llegar a su despacho.

—Carlos, haz el favor de ver si hay huellas en el exterior. Ayúdale, Max.

—¿Conoce al muerto? —siguió preguntando Aguirre.

—De vista sí, señor. Se llamaba Barret. Tenía arrendado al señor Glenn Larson el rancho Bar L-1.

El español se rascó la oreja. Otra vez aparecía en el rastro de sangre la familia de Simone.

Del interrogatorio que efectuó a los detenidos por él y sus amigos no sacó nada en consecuencia.

—¿Puede ayudarnos a transportarlo a mí oficina?

—Con mucho gusto, «sheriff». Mi nombre es Payge y soy herrero de oficio.

—¿Ha oído algún disparo esta noche?

—No, señor.

—Posiblemente lo habrán matado en otro lugar y lo arrojaron a su patio.

—¿No irá usted a creer…?

—No pienso nada mientras no averigüe la verdad. ¿Hay algo de nuevo, amigos?

—Las huellas están claras. Dos hombres han traído el cadáver. Las hemos seguido, pero se confunden en la primera calle.

—Lo suponía.

—Busca al médico y llévalo a la oficina, Max.

El doctor dictaminó que el hombre fue asesinado alrededor de las doce de la noche y que no presentaba ningún signo externo de violencia.

CAPÍTULO V

CAZA NOCTURNA

URMIERON dos horas.

Aguirre fue el primero en abandonar la silla, se ablucionó, el rostro en la palangana y despertó a sus amigos.

Trinidad Mendoza se encargó de preparar el desayuno mientras Aguirre, Carlos y Max cambiaban impresiones. A Currito sólo le permitieron abrir la boca para tragar el excelente caté hecho por el mejicano.

—Es preciso recorrer otra vez el pueblo, por separado —dijo el «sheriff»—, procurando no se repita lo de anoche, hemos dejado sentado el principio de autoridad y nadie se meterá con nosotros.

—Allá ellos —opinó Max.

—Al mediodía nos reuniremos aquí. Cada uno de nosotros visitará los lugares de anoche. Quizá encontremos algún confidente que desee ganarse nuestra simpatía.

Aguirre recibió la sorpresa de que aquella misma mañana el propietario del almacén, Lewis Long, había regalado al pueblo una escuela situada no lejos de su establecimiento.

La noticia sorprendió a los vecinos de El Paso, que, para rendirle más ruidoso homenaje, disparaban al aire por las calles, mientras a la puerta del almacén se agrupaban decenas de personas deseosas de expresarle su gratitud.

Para el «sheriff» aquello no tenía más importancia que una buena acción. Su interés se centraba en buscar al elegante individuo que la noche anterior le mandó a dos pistoleros.

Llegó la hora de regresar a la oficina sin haber conseguido su objeto.

—¿Hay noticias?

—Creo que sí —dijo Max—. En el «saloon» tropecé con un hombre bastante locuaz, le invité y cuando la lengua se le terminó de soltar dijo algo.

—¿Qué?

—En concreto nada interesante, pero podría ser una pista. Asegura que desde hace varias noches a eso de las once, una sombra se introduce en cierta casa atravesando el corral en vez de hacerlo por la puerta principal como sería lógico.

—¿Qué más?

—Una hora después la ve salir con muchas precauciones, se interna en la pradera y luego oye los cascos de un caballo alejándose.

—Muy raro —comentó Aguirre—. ¿Ha faltado alguna noche?

—Dice que no. Supone que será miembro de alguna reunión secreta.

—De acuerdo. Esta noche lo cazaremos. ¿Te ha indicado el lugar?

—Sí, es un edificio situado al norte del pueblo.

Mientras llegaba la hora de cazar al intruso se distribuyeron por el pueblo, marchando esta vez Currito y Trinidad por separado.

No quería Aguirre que volvieran a emborracharse.

Carlos Fernández paseaba por el centro de la calzada bajo un sol de fuego. De pronto sus ojos se iluminaron por la alegría. En dirección contraria caminaba Simone. Se detuvo frente a ella en el momento de cruzarse.

—Buenas tardes, señorita.

De pronto se dio cuenta de que vestía de luto. Preguntó:

—¿Sabe ya…?

—Sí, señor. Nos lo dijo ayer el «sheriff».

—No puede imaginar cuánto lo lamento, señorita Simone.

—Muchas gracias, caballero.

Carlos frunció las cejas al oírse llamar «caballero». Ignoraba que con quién acababa de tropezar era Arlene, la hermana gemela de Simone, tan parecida que la confundió por la otra.

—No me llame así, me hace más viejo. Al encontrarnos ayer a varias millas de aquí no empleó ese tratamiento con ninguno de mis amigos.

Arlene se dio cuenta de la equivocación del comisario y no quiso sacarle de ella. Quedaron mirándose a los ojos sin pronunciar palabra.

—Ignoro qué debe decirse en estos casos. Lo siento mucho. Eso es todo.

—Gracias, señor.

—¿Se… le olvidó mi nombre?

—Pues, sí.

—Carlos, Carlos Fernández, dispuesto a entregar el cuero para castigar al asesino y meterlo en el hoyo.

—Gracias otra vez, señor Carlos.

—Sin señor, señorita Simone.

—Como guste —dijo ésta algo divertida por la situación.

—¿Nos volveremos a ver?

—Salgo a pasear a caballo bastante a menudo.

—La parte sur tiene bonito panorama.

—Me gusta más el norte.

—Ya lo he visto. A mí también.

Arlene se despidió:

—Adiós, Carlos.

—Adiós, Simone.

Se estrecharon las manos. Caminaron en distinta dirección. Carlos giró varias veces la cabeza y alguna de ellas coincidió cuando Arlene también lo hacía.

Dio una alegre palmada, murmurando:

—Me parece que te quedas sin novia, Aguirre. La linda pebeta me ha mirado con buenos ojos.

—¿Dónde está Currito?

—Pues no lo sé, jefe. A ese cuate, si no lo llevo de la mano, es capaz de perderse en esta habitación.

Me tiene intranquilo después del atentado de anoche. ¡Las diez y sin dar señales de vida!

—Voy a buscarlo.

—No. Es preciso tomar posiciones para cazar al visitante nocturno. Por la tarde examiné el terreno y no creo será difícil si llegamos con tiempo.

—Cuando quieras.

Cuatro sombras se deslizaron sigilosas a lo largo de la pared, abrieron con infinitas precauciones la puerta del patio, volvieron a cerrarla y cada uno de ellos fue a ocupar el sitio asignado de antemano.

No habían movido ni una brizna de hierba al caminar.

La luna se ocultó al otro lado de las falsas fachadas sumiendo el paraje en las más impenetrables sombras.

Llevarían hora y media de espera cuando oyeron acercarse unas suaves pisadas. Mantuvieron los nervios en tensión; segundos después una figura humana se perfiló al otro lado de la enrejada puerta.

Percibieron el leve chimar del cerrojo y el desconocido, andando de puntillas, penetró en el patio.

—¡A por él! —ordenó Aguirre.

Saltaron sobre el intruso con la agilidad del puma.

—¡La boca, que no grite!

El hombre pataleaba desesperado, pero de nada le valió. Lo sacaron al exterior y corrieron con él, llevándolo en volandas por entre los callejones más oscuros hasta alcanzar la oficina.

Tuvieron que dar un largo rodeo porque les interesaba que su acción quedase en secreto.

Al entrar en el despacho del «Sheriff» una exclamación de asombro se escapó de cuatro bocas a la vez:

—¡Currito!

Porque en efecto, él había sido la pieza cazada en la escaramuza.

—¿Qué diablos hacías allí? —preguntó Aguirre malhumorado.

—No… nada. Verás, primo. Es que yo… la verdad… ¡Eso! ¡Sí, sí, eso!

—¿Eso qué?

—No te enfades primo, primito. Esta mañana vi allí, eso es… un gallo. Nos hicimos amigos y bueno… quedamos en vernos esta noche para «chamullar» un poco.

—Conque robando gallinas, ¿eh?

—Gallinas no, te lo juro; era un gallo.

Currito Canales, comisario del «sheriff» de El Paso, durmió en una celda de la cárcel.

Los siniestros personajes volvieron a reunirse en la misma habitación de la noche anterior ante las consabidas botellas de «whisky».

—¿Han llegado las armas, jefe? —preguntó uno de ellos.

—Hace media hora.

—¿El «sheriff» y sus ayudantes?

El jefe dijo:

—Ni enterarse. Mediante una hábil estratagema a estas horas están esperando al otro lado del pueblo que alguien caiga en sus manos. Son unos ingenuos.

—No lo creo así. Individualmente organizaron anoche un «festejo» en lugares distintos del pueblo. No sé a cuánta gente mataron.

—Y apareció muerto Barret.

—Es obra de ellos, estoy seguro. Al darse cuenta de que era un personaje influyente, lo arrojaron al corral de Payge para ocultar su crimen.

—¡Lástima no poder probárselo!

—Podemos preparar otro de forma que carguen con las sospechas. Algo parecido a lo del «sheriff» anterior.

—Cierto, porque peleando… terminarán con todos los hombres de El Paso.

—También fracasó la muerte del gitano.

—El callejón era oscuro, estaba borracho y se balanceaba constantemente. Resultaba imposible hacer blanco a tanta distancia. Viéndole caer al suelo creí que le había acertado —se disculpó el asesino.

—Casi es mejor así. Se confiarán si no le declaramos nosotros la guerra.

—¿Alguna otra remesa de cocaína?

—Cinco kilos dentro de dos días.

—¿No es mucha cantidad para sacarla del pueblo?

—Se me ha ocurrido una idea genial para mandarla toda a la vez ante las narices de los hombres de la estrella. Incluso ellos nos ayudarán.

—¡Magnífico! Luego los denunciamos al Gobernador y tardarán veinticuatro horas en ser colgados.

—No está mal. Será cosa de meditarlo.

Transcurrieron, quince días durante los cuales Aguirre formalizó su noviazgo con Simone y Carlos con Arlene, aunque ambos amigos se ocultaban con el mayor celo sus relaciones.

Los dos creían estar enamorados de la misma mujer porque todavía ignoraban que las hermanas eran gemelas.

En cuanto a las chicas, tampoco se confesaron que tenían novio. El luto era demasiado reciente para pensar en tales cosas y creían que la otra se enfadaría si llegaba a enterarse.

Y todo se debía al gusanillo de los celos que roía el corazón de Arlene. Desde el primer día Carlos la confundió con su hermana y como ella amaba a Carlos imaginaba, sin pensar en su parecido con Simone, que de saber su prometido la verdad la repudiaría para reunirse con la otra:

Nunca coincidían en los paseos dados con sus respectivos novios a la misma hora, porque Simone marchaba hacia el sur con Aguirre y Carlos cabalgaba por el norte con Arlene, Para justificarse decían que iban a visitar a distintas amigas.

Se reunían a las cinco, teniendo por costumbre que ellos las esperasen un cuarto de hora antes de la fijada.

Pero aquel día ocurrió algo extraño. Un individuó a quien nadie pudo identificar apareció asesinado, con un cuchillo traidoramente clavado en la espalda.

La investigación se presentaba difícil. Calculando Aguirre que no podría llegar a la hora de la cita escribió una nota indicando a Simone que se verían a las seis de la tarde. Llamó a un chiquillo y poniendo un dólar en sus manos, dijo:

—Vete a la tienda, de la señorita Larson y entrega este papel a Simone.

Carlos se dio cuenta del juego de su amigo. Escribió otra nota también para «Simone» aunque la destinataria era Arlene. Cuando regresó el chiquillo, le entregó un par de dólares diciendo, sin dejar de mirar a su amigo con gesto burlón:

—Toma, pequeño. Dale esta esquela a la misma señorita que llevaste la anterior. Lo siento, compadrito. En el juego del amor todas las bazas son buenas.

Pero ocurrió que la primera nota la recibió Arlene. Se extrañó que su novio la citase, contra su costumbre, en la parte sur del pueblo. Entró en la trastienda. Simone se hizo cargo del mostrador en el momento que el chiquillo llegaba con el segundo papel dirigido a Arlene. Tampoco dio importancia al hecho de que Aguirre la citase al norte de El Paso, cuando siempre lo hizo al lado opuesto.

A las seis menos cinco recibió el «sheriff» la visita del alcalde.

—Lo siento, señores —dijo— vengo a tratar con ustedes de un asunto urgente.

Aguirre consultó el reloj.

—¿Mucho tiempo?

—Quizá una hora larga.

Se resignó ante las obligaciones del cargó.

—Un momento, por favor.

Tomó papel y pluma y escribió con letra clara:

«Adorada muñequita; Al pie del altar comenzará la segunda parte de la historia de nuestro amor».

Era una frase que la había oído no sabía dónde, pero que le servía de contraseña cuando por imponderables no podían dar el acostumbrado paseo. Llamó a Currito y le entregó el papel.

—Vete a la carretera del sur y hazme el favor de dárselo a Simone Larson.

El gitano, que por salir de la celda donde estaba metido hubiese hecho cualquier cosa, repuso:

—Ahora mismo, primo.

—¡Psssst! No se lo digas a nadie.

Arlene esperaba sentada en un tocón manteniendo el caballo de las riendas. Currito Canales se le acercó luciendo la sonrisa especial que guardaba para las grandes solemnidades.

—Buenas tardes, señorita. Tenga.

La joven leyó la nota frunciendo el ceño. No comprendía aquello.

—¿Quién le ha dado esto?

Currito quiso hacerse el interesante.

—¡Ajá! ¿Quién va a ser, reina de las princesas Faraónicas? ¡Él!

—¿Quién es «él»?

—Alguien que mastica el viento pensando en Usted. Alto, muy alto, fuerte, buen mozo. En una palabra: mi primo.

—¿Espera contestación?

—Si usted quiere que levante polvo suspirando…

—¡Pues llévele esto!

Con la última sílaba le propinó tan sonora bofetada que Currito experimentó la sensación de que le había reventado el tímpano. Regresó mohíno a la oficina.

Poco antes de llegar, encontró a Trinidad Mendoza.

—¿Qué te ocurre, manito?

El gitano le contó lo sucedido.

—¿Y no te ha conocido Simone? ¡Pues mira por dónde viene! Trae acá el papel que ahorita mismo hablaré con ella.

Mendoza abordó a Arlene.

—Tenga esto, chamaca, y léalo bien. Pues mire que, si el amor fuese sólo repartir puñetazos, no se casaría na…

Trinidad Mendoza tuvo suerte, pues el fustazo que le propinó la indignada muchacha, que se creía víctima de una broma de mal gusto, sólo le arrancó el sombrero.

Currito corrió al interior de la oficina. Llevando aparte a Aguirre le comunicó el resultado de sus gestiones. El «sheriff» salió a la calle, detuvo a la hermana de Simone y le preguntó:

—¿Qué te ocurre, querida? No creí haberte molestado por enviarte…

—¡Ah! ¿Conque es usted quién se distrae molestando a las jóvenes de El Paso?

—Yo… Escucha, cariño.

—¡No vuelva a decirme eso estúpido, grosero!

La joven hizo girar al caballo y desapareció por la primera bocacalle, dejando al atribulado Aguirre sumido en un mar de confusiones.

Carlos, que a través de la ventana observó el incidente, le dijo a media voz, a punto de reventar de felicidad.

—Despídete de Simone, compadrito. La linda pabeta se casará conmigo.

—Primero vamos a resolver los asuntos de El Paso. Dice el alcalde que es preciso comprar los terrenos del Este para asegurar los pastos de invierno y el erario municipal no tiene dinero suficiente. Es preciso buscar dólares donde los haya.

—Facilito.

—¿Cómo?

—Siendo asunto de interés para el pueblo, debe pagarlo él. Cada vecino que entregue dos dólares mensuales de contribución. En dos o tres meses tendremos reunida la plata que falta.

—Es buena idea. Manos a la obra. Redacta un aviso que Max colocará a la puerta del Ayuntamiento. A partir de mañana todos los hombres pasarán por nuestra oficina a entregar el dinero. Currito sé encargará de recogerlo mientras Trinidad confecciona la lista de los que pagan. Entretanto nosotros haremos otra en el Ayuntamiento para cotejarla con quienes han contribuido.

En contra de lo esperado acudieron muchos vecinos, Trinidad Mendoza anotaba los nombres cuidadosamente, pasando después por la mesa de Currito a depositar el dinero.

El gitano pensó que dólar más o menos no se notaría, por eso, de cada individuo que efectuaba la entrega arrojaba uno al cajón y otro se lo guardaba en el bolsillo.

Y todo porque el tequila era una excelente bebida.

Al mediodía llegaron Carlos, Aguirre y Max Royle. La mañana había sido agotadora por un trabajo de oficina al que no estaban acostumbrados, excepto el argentino, que, dados sus estudios y mayor cultura, cargó con la parte más ardua.

—¿Cómo ha ido la recaudación? —preguntó el «sheriff».

—Han venido más de cien, jefe. Después de lo de anteanoche, nos han tomado miedo.

Aguirre contó a los individuos que figuraban en lista: noventa en total. Después hizo lo mismo con el dinero: noventa dólares justos.

—¿Cómo es esto? ¿Cuánto habéis cobrado a cada vecino?

—A dos dólares cabeza, jefe.

—Faltan exactamente la mitad —dijo mirando a Currito.

—Imposible. Nadie ha protestado.

Aguirre asió al gitano por el cuello, lo levantó en vilo, le dio la vuelta, lo sacudió, como a una alfombra y el suelo se llenó de billetes.

—¿Qué te has propuesto? ¿Desde cuándo un agente de la autoridad se dedica a robar gallinas y saquear a los vecinos a quienes debe proteger sus intereses?

—Gallinas no, primo.

—¡Voy a meterte entre rejas y no verás más el sol en lo que te resta de vida si antes no te parto el esqueleto de un mamporro!

El gitano nunca había visto tan enfadado a su compatriota. Sabía cuáles eran los resultados de sus puñetazos y comenzó a temer por su integridad física.

Cuando Aguirre avanzó un paso hacia él se vio perdido. El pánico se apoderó de su espíritu; sin darse cuenta de lo que hacía, echó a correr desapareciendo por la puerta de la calle.

El «sheriff» lo siguió sin lograr darle alcance. El miedo ponía alas en los pies de Currito. Al llegar a la tienda de Simone y Arlene se introdujo en ella jadeante. A través del escaparate vio pasar a Aguirre que proseguía la persecución.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Simone.

—Me «ampucha» el «bengorré», señorita.

—¿Cómo dice?

—Que me persigue el diablo. ¿Dónde puedo esconderme? ¡Mire! Ahora pasan más —dijo viendo cruzar ante el escaparate a Trinidad, Max Royle y Carlos.

—¿Ha reñido con sus amigos?

Currito dijo:

—Ellos han reñido conmigo. Total «ná», una broma. Deme algo para disfrazarme. No puedo salir así a la calle, porque me triturarán.

—¿Cómo no quiera vestirse de… señora?

—Es lo mismo. Necesito huir del pueblo sin que me reconozcan.

—Entre ahí, al probador.

Currito Canales ignoraba que, al dar aquel paso, iba a correr una de las aventuras más singulares de su vida.

CAPÍTULO VI

UN CADÁVER MUY LINDO

A marcha de Aguirre fue cortada por un vecino que le dijo:

—¡Corra, «sheriff»! Quizá todavía llegue a tiempo para tomarle declaración. Está agonizando.

—¡A que a ese estúpido se le ha ocurrido suicidarse!

—¡Lo han asesinado!

—¡Mecachis! Ya sabía yo que el atentado de anteayer traería malas consecuencias.

En aquel momento se le reunieron los tres amigos.

—¿Qué pasa?

—¡Han matado a Currito!

—¡Maldito sea el pulque! ¿Quién ha sido el canalla? —preguntó Mendoza sintiendo que el corazón le daba un pinchazo hasta entonces desconocido.

—¿Currito? —dijo el hombre—. Me refiero al señor Farrell.

Cuatro suspiros de alivio brotaron de los pechos de aquellos hombres. En ellos no contaba el tiempo que se conocían, sino la sólida amistad.

Aguirre fue el primero en tomar a broma lo hecho por el gitano. Con el espíritu aliviado por no tratarse del amigo, preguntó:

—¿Dónde está el herido?

—Vengan conmigo.

Encontraron el cuerpo le un hombre tendido en un callejón: estaba muerto. Varias personas le rodeaban comentando el hecho de haberle incrustado un tiro en la nuca.

—¿Quién es? —preguntó.

—El señor Farrell, dueño del negocio de pompas fúnebres. Hombre rico según se dice.

Aguirre indicó:

—Llévenlo a mí oficina. Tú, Max, avisa al médico.

Cuando regresaban, una mujer salía de la Tienda de Simone cantoneando el cuerpo al andar. Llevaba el rostro cubierto por tupido velo.

Al cruzarse con ella Trinidad Mendoza no pudo contenerse.

—¡Ande, chamaquita! Mujeres como tú son las que me parten el corazón a trozos.

Aquélla era la primera vez que a Currito Canales le piropeaba un hombre.

Se sonrojó. Aceleró el paso por si el mejicano se ponía pesado, aunque con él velo no existía peligro de ser reconocido. Indudablemente Simone hizo con él una verdadera transformación.

Su rostro imberbe, su cara bronceada y la voz atiplada unido a la peluca y a los mitones para disimular el escaso vello de los brazos le dejaron completamente cambiado.

Currito sólo tenía un pensamiento: salir del pueblo como fuese. Claro que necesitaba una montura, porque con los elegantes atuendos femeninos que lucía, ¿a dónde iba montado en su famélico pollino?

Al pasar frente al «saloon», su vista se detuvo en la talanquera donde permanecían trabados varios caballos de hermosa estampa. Eligió el que le pareció mejor.

Tenía ya las riendas en la mano, cuando una voz de bajo exclamó a su lado.

—¡Hola, nena! Presiento que te equivocas.

—¡Ay, sí, qué casualidad! —repuso Currito atiplando la voz todo lo posible.

—¿Forastera?

—Sí, señor.

—¿Tienes familia en El Paso?

—No, señor.

—¿Sabes que robar un caballo en el Oeste se castiga con la horca?

Las piernas del gitano comenzaron a temblar debajo de su larga falda.

—Te llevaré a la oficina del «sheriff».

El hombre hizo una seña con la cabeza a dos tipos mal encarados que presenciaban la escena.

—¿Vamos?

Currito suplicó:

—¡No me lleve a esa fiera que me matará!

—Entonces te conduciré a dónde tú quieras. ¿Cuál es tu nombre?

—Zulema.

Caminaron hasta la esquina. Allí había parado un faetón con las cortinas bajadas.

—¡Sube!

—¿A dónde quiere llevarme?

—No te preocupes.

—Una vez dentro y el coche en marcha, dijo su aprehensor, hombre que tendría unos cincuenta años:

—¡Levántate el velo!

—¡Ay, no, por favor!

El cañón de un revólver quedó apuntando a su cuerpo.

—¡Rápido!

Currito obedeció temblando. Debían sentarle bien los atuendos femeninos, porque el hombre no se dio cuenta del engaño.

—¡Ajá! Eres muy guapa, pequeña. Me gustas mucho. No siendo del pueblo ni teniendo familia en él nadie te reclamará.

Currito preguntó:

—¿Qué piensa hacer conmigo?

—Me llamo Hathaway y soy mormón. Mañana me casaré contigo y te convertirás en la tercera de mis esposas. De momento vamos a mi rancho.

Los ojos del gitano estuvieron a punto de salirse de sus órbitas. Se dispuso a confesar la verdad, pero se contuvo viendo que el revólver seguía apuntándole sin contemplaciones. Aunque le aterraba la idea de casarse con un hombre, prefirió callar, porque, rabioso por el ridículo ante tamaña equivocación, era indudable que la emprendería a tiros con él y entonces todo habría terminado.

Algunos mugidos lejanos y el olor a estiércol le indicaron que había entrado en terreno del rancho.

Fue encerrado en una habitación, no sin antes oír de labios de Hathaway:

—Esta noche vendré a que me des la contestación si deseas o no ser mi esposa. Algunas que se encontraban en tus condiciones se negaron y… ya nadie se acuerda de ellas. Ni siquiera reclamaron sus cadáveres.

Aguirre estaba apurado por la desaparición de Currito. Salió a la calle para hacer algunas investigaciones relativas a la muerte de Farrell, y a los pocos pasos tropezó con Simone, que caminaba en dirección contraria.

El fornido vasco estaba muy dolorido por lo del día anterior. Pasó de largo sin dignarse mirar a la joven que tanto amaba. Simone se detuvo extrañada. Le llamó.

—¿Qué te ocurre, José Miguel? ¿No me has visto?

—No, ni quiero volver a verte más. En cuanto cace a los asesinos de tu padre te regalaré mi estrella y desapareceré de El Paso para siempre.

—Pero ¿qué te ha pasado?

—Eso te preguntaría yo a ti si tuviese tiempo. Procura no molestarme más. ¡Adiós!

Aguirre siguió su camino dejando a la inocente Simone sin saber qué decir. La muchacha, llorosa, quiso correr detrás de él, pero desistió comprendiendo que algo anormal sucedía.

El encuentro terminó de estropear el humor del «sheriff» interino. Siguió caminando y al desembocar en la plaza se dio de bruces con James Flower, el repulsivo y atildado personaje causante de la pelea que tuvo en el bar de Driscoll.

Aquello le hizo olvidar sus problemas. Dejó caer sus manazas en los hombros del individuo y zarandeándole como a un pelele, preguntó:

—¿Me dirás ahora tu nombre?

—¿Tiene la bondad de soltarme? —repuso luciendo su cínica sonrisa.

—¿Sabes de que les pasó a tus amigos la otra noche?

—Algo he oído decir.

—¡Responde a mis preguntas entonces!

—No le reconozco como autoridad.

Aguirre lo levantó en vilo por encima de su cabeza y lo arrojó al abrevadero distante cinco yardas.

Los testigos quedaron mudos de asombro al contemplar aquel alarde de fuerza. Algunos acudieron a socorrer a Flower, que por fortuna para él no sufrió más daños que el consabido remojón.

—¡Algún día me pagará esto, señor de la estrella robada!

El sopapo que recibió no fue propinado con mucha fuerza, pero si la suficiente para hacerle perder el conocimiento.

—Tengo el presentimiento de que este hombre oculta algo —murmuró—. Será conveniente vigilarle por si acaso.

A media tarde se reunió con sus amigos en la oficina.

—¿Sabéis algo de Currito?

—Parece que se lo tragó la tierra.

Trinidad Mendoza sentía algo parecido a una sorda desesperación. Emitió dos o tres gruñidos sin pronunciar palabra.

—No creo que debamos preocuparnos mucho. En alguna parte aparecerá. Vamos a continuar la recaudación para adquirir los pastos de invierno. Toma esta orden, Mendoza. Visitarás los ranchos próximos cobrando a razón de cincuenta dólares por hacienda. Tú, Max, puedes ir a cobrar en los más apartados. Carlos y yo quedaremos en el pueblo, porque todavía tenemos muchas cosas que resolver.

—El recorrido será largo. Quizá no regresaremos hasta mañana —sugirió Max Royle.

—Estad atentos a las traiciones.

—Sabremos cuidarnos, no te preocupes.

Carlos Fernández y Aguirre se metieron en el ayuntamiento para terminar de confeccionar la lista de vecinos y rancheros de El Paso, ayudados por el alcalde.

Llevarían tres horas trabajando cuando un hombre entró, diciendo:

—Le llaman a la puerta, «sheriff».

Aguirre se encontró frente a la desencajada Arlene, que le dijo:

—¡Mi hermana ha desaparecido!

—¿Cuándo?

—No lo sé. Encontré en casa esta nota. Téngala. Aguirre leyó lo siguiente:

«Si quiere que a su padre no le ocurra ningún percance, acuda sola a la carretera de Guadalupe Peak. Destruya la presente esquela, de lo contrario su vida correrá, serio peligro».

—¿Por qué no ha venido antes?

—Acabo de encontrarla en el dormitorio de Simone. Se hallaba disgustada no sé por qué. Temo que le haya sucedido alguna desgracia.

Aguirre frunció el ceño. Estaba seguro de que quien le hablaba era su novia.

—Conque, Simone, ¿eh?

—Sí, señor.

—Mira, niña, vete a hacer gárgaras y no me molestes. Tengo mucho trabajo.

—¿No es usted el «sheriff» de El Paso?

El vasco giró el cuerpo y se detuvo.

—Supongo.

—¡Está usted obligado a buscar a mi hermana!

—El cuento de la nota ya lo conocemos. Es viejo. Si estás loca, lo mejor que puedes hacer es meter la cabeza en una jaula de grillos.

—¡Tengo el presentimiento de que matarán a Simone!

—Toma cinco dólares, cómprate un espejo y fíjate la cara que tienes. Tal vez se te haya olvidado. Cuando se quiere ingresar a un hombre en algo no es necesario hacerle creer que es tonto.

El «sheriff» no quiso escuchar más. Volvió a su trabajo indignado por la estupidez de la que hasta el día anterior fue «su novia».

—¿Quién era? —preguntó Carlos.

—Simone. Dice que ha desaparecido Simone.

—No comprendo.

—Yo tampoco. Me ha traído una nota dirigida a ella que ha encontrado en su habitación citándola en la carretera de Guadalupe Peak. Por lo visto acudió allí y ha venido a decirme que ha desaparecido.

—Parece que tienes la cabeza llena de agujeros.

—Eso ha debido de creer ella. Continuemos.

—¿Accedes a ser mi esposa?

—Sí, señor —repuso Currito, deseando ganar tiempo.

Se encontraban en el comedor del rancho Bar L-1, que Hathaway tenía alquilado al difunto padre de las gemelas. Acababa de oscurecer y la luz del farol de petróleo no iluminaba bien las facciones del gitano.

—¡Bien, bien! Me gusta que seas razonable, muchacha. Aquí vivirás como las reinas, no te preocupes. Luego te presentaré a mis otras dos esposas y espero seáis buenas amigas.

En aquel momento entró un vaquero, diciendo:

—Uno de los comisarios del «sheriff» pregunta por usted.

Currito se echó el velo hacia atrás.

—Que pase. Tú, Zulema, regresa a tu habitación. Nos veremos a la hora de cenar.

—¡Ay, no! Estoy desganada. Las emociones me han hecho perder el apetito.

—¡Largo de aquí! Y cuidado con que se te vaya la lengua, porque entonces…

Salió del comedor en el momento en que entraba Trinidad Mendoza. Se cruzaron en la puerta. Currito le miró por encima del hombro de la misma manera que lo hubiese hecho la más consumada vampiresa, lo que arrancó un rugido de emoción al mejicano.

—¡Va bueno, manita! ¡Pos ándele que rechulita es ella! ¡Hola, patrón! Tiene usted una hija que hay que mirarla varias veces, porque en una sola marea de puro guapa.

Hathaway sonrió halagado.

—¿Qué le trae por aquí, comisario?

—Esta orden del jefe.

El mormón, la leyó.

—Me parece bien. Tenga el dinero. Y muy agradecido por su visita.

—Hasta más ver, patrón. Si algún día necesita un yerno de cuerpo entero, no tiene más que avisarme.

—Es mi esposa.

Trinidad cambió de color. La turbación apenas le permitió murmurar algunas palabras de disculpa. Abandonó el comedor seguido de la divertida mirada del ranchero.

Currito Canales no quiso cenar. Alrededor de las diez de la noche le visitó su raptor.

—Veo que te portas como yo deseo. Así ganaremos más. Me evitarás la molestia de ordenar que abran una sepultura para ti. A partir de esta noche dormirás en la habitación de mis esposas. Deseo que os vayáis conociendo.

—¡No, no! Prefiero dormir sola. Ahí, encima de esa butaca.

—¡Vamos, preciosa! Mañana a primera hora celebraremos la ceremonia.

El gitano se vio dentro de una amplia habitación situada en la parte superior del rancho, donde había seis camas adosadas a las paredes. Dos mujeres jóvenes y bonitas se levantaron de los sillones que ocupaban cuando entró el ranchero.

—Os presento a Zulema, con quien me casaré mañana. Éstas son Joyce y Selena. Encargaros de instruirla y decirle cuáles son mis costumbres. Y también mis procedimientos para las revoltosas… Hasta ahora había cuatro camas vacantes. Es una pena que no recuerde lo que les sucedió a quienes las ocupaban.

Cerró de golpe la puerta dejando a Currito a solas con aquellas muchachas.

—Toma, chica —dijo Selena arrojando un camisón sobre su cama—. Acuéstate. Podemos hablar tumbadas.

—¡No, no! Dormiré ahí sentado, digo sentada.

—A todas nos pasó igual la primera noche, pero luego se acostumbra una. Desabróchame el corpiño, haz él favor.

Currito Canales sudaba como un condenado.

—¡Eso no! Duerman vestidas, se lo suplico.

Selena y Joyce se miraron extrañadas.

—Oye, ricura, ¿no te habrá vuelto loca la impresión? —preguntó Joyce arrojándole el zapato que se acababa de quitar.

—Es que verán… yo… yo… no soy una mujer.

Ambas abrieron la boca para lanzar un grito de sorpresa.

—¡No chillen, por favor! —exclamó el «calé» con su voz natural—, verán lo que ha sucedido. Soy uno de los comisarios del «sheriff» de El Paso y…

Les contó, ligeramente disfrazada, su atribulada aventura. Las esposas de Hathaway parecían no creerle. Sólo cuando se despojó de la peluca tuvieron la certeza de que no mentía.

—¿Ustedes están casadas porque aman a ese hombre?

—No. Éramos cantantes del «saloon». Nos sucedió lo que a usted. Estamos aquí en contra de nuestra voluntad.

—Es necesario escaparnos.

—¿Cómo? Las ventanas tienen rejas de hierro y la puerta de la habitación la cierra con llave desde el exterior, imposible pensar en la fuga.

—¿A qué hora se retiran a dormir?

—Antes de las doce de la noche ya no se oye una mosca.

—¡Lástima no haber hecho caso a los consejos de Trini! ¡Si hubiese llevado armas…! De todas maneras, era igual. No he disparado un tiro en mi vida. Sólo tengo la «churí».

—¿La qué?

—Esta navaja.

Anduvo hurgando con ella en la cerradura hasta que se convenció de que no podía abrirla.

—En cuanto Hathaway se entere que es usted un hombre le matará sin compasión.

—Lo sé.

Con la navaja rasgó la tela de un colchón, arrancó un muelle, lo enderezó, dobló la punta y a los pocos momentos tenía confeccionada una ganzúa. La cerradura cedió al primer intento. Volvió a cerrar la puerta y miró a las jóvenes con aire de triunfo.

—Ahora es cuestión de paciencia. ¿Saben montar a caballo?

—Sí. La cuadra está frente a nuestra ventana.

El reloj de pared del comedor dejó desgranar lentamente la una de la madrugada. Los tres personajes tenían los nervios en tensión.

—Es la hora —dijo Currito.

No hubo dificultades para abrir la puerta. Con cerraduras más difíciles que aquélla había tropezado en algunos corrales. Salieron al solitario pasillo andando de puntillas. Currito marchaba delante. Al principio fue todo bien, hasta que, faltándoles pocos peldaños para llegar a la planta baja, al gitano, no acostumbrado a caminar con faldas, se le enredaron los pies en ellas y terminó el recorrido dando tumbos con gran estrépito.

Se levantó maltrecho y asustado.

—¡Por aquí! —dijo, desesperado, señalando el comedor.

Abrió la ventana, saliendo al exterior y corrieron a la cuadra. Por fortuna, el hombre encargado de cuidar los caballos dormía una profunda borrachera. Destrabaron tres animales y sin ponerles silla, Currito ayudó a las jóvenes a montar.

Cuando aplicaban los calcaños a los ijares de los brutos se percataron de que en el interior del rancho había cundido la alarma. Oyeron varios disparos procedentes de una ventana, voces de mando, gritos y maldiciones.

Enfilaron en dirección al pueblo. No habrían recorrido cuatrocientas yardas, cuando un jinete se interpuso en su camino, Frenaron las monturas para evitar el choque.

Aquella sombra correspondía a Trinidad Mendoza y a su caballo.

—¡Va bueno, mi esposa! ¡No está bien haberte casado con un tipo tan feo sin invitarme a tu despedida de soltera!

—¡Trinidad!

—¿Qué te pasó, chiringo? Estaba rondando la hacienda para ver la manera de sacarte de allí. Te reconocí enseguida y adiviné lo ocurrido. ¿Quiénes son estas lindas chamacas?

—Sus otras dos mujeres.

—¿Mormones, a la vista? ¡Pues no los tengo «atravesaos», cuate! Ándele, vamos para el pueblo. La luz de la luna me permitió reconocer tres mujeres, por eso salí al encuentro.

—¿Y si llegan a ser hombres?

—Soy un autoritario agente de la autoridad. Puedo interrogar a quien quiera.

Siguieron galopando. Al cabo de algunos minutos oyeron a sus espaldas el atabalear de caballos que se acercaban.

—¡Nos siguen, Trinidad!

—Aunque nos falta poco para llegar al pueblo, vamos a dejarles pasar de largo. Apéense ahorita mismo.

Currito pinchó con la navaja las grupas de los cuatro animales que prosiguieron el galope en tanto ellos se ocultaban entre las matas. No tardaron en pasar cinco jinetes a uña de caballo.

—¿Qué es aquello? —preguntó Currito en voz baja.

—La cabaña del indio chachalaca que habló con la luna, las estrellas, las colinas y no sé con cuánta gente más. Está a cien yardas del pueblo. Podemos ocultarnos ahí mientras pasa el peligro porque esos tipos volverán.

—¿Y el indio?

—No tienes más que ponerle la navaja al cuello para que guarde silencio. Si mueren a cuchillo, no entran en el reino de Manitú. Aunque aprietes un poco no importa.

Trinidad golpeó la puerta con la culata del «Colt», ordenando:

—¡Abran a la autoridad!

El viejo Zanuk los miró con espantados ojos cuando lo empujaron al interior de la cabaña.

—¡Yo recorrer…!

—No sigas. Conocemos tu camino. Cierra la puerta, Currito.

Diez minutos después oyeron las pisadas de varios caballos y casi enseguida el furioso golpear a la puerta.

—Pregunta quién es —susurró Trinidad al indio.

La respuesta dejó fríos al gitano y a las dos muchachas.

—Soy Hathaway. ¡Abre, Zanuk!

Aquella noche cenaron solos Aguirre y Carlos. Ambos jóvenes daban vueltas en sus cerebros a los numerosos problemas que tenían planteados.

—¿Entonces tienes la seguridad de que Simone está trastornada?

—Sí.

—Algo le habrá ocurrido cuando se le ha trastornado la cabeza. ¿Tienes inconveniente en que le hable?

—Ninguno.

No tardó en regresar el simpático argentino, pero aquella vez, primera en su vida, había dejado de sonreír. La palidez del semblante, hacían resaltar sus duros rasgos. Venía acompañado de Arlene.

—¡Simone ha desaparecido, compadrito! Y ya me parece difícil dar con su rastro.

Aguirre le miró con pena.

—¿También tú te has vuelto loco?

—No hay tal locura. Esta señorita es Arlene, la novia. Simone y Arlene son hermanas gemelas.

—Me gustaría saber qué clase de cuento inventará mañana.

Arlene le mostró un daguerrotipó en el que aparecían retratadas ambas con su fallecido padre. Aguirre lo contempló asombrado, miró a Arlene Y preguntó:

—¿Quién es Simone?

—Ésta.

Aguirre exclamó:

—¡Mecachis! ¿Por qué no lo habéis dicho antes?

—Yo no quería que mi hermana se enterase de mi noviazgo por el luto. Lo mismo le habrá pasado a ella respecto a mí. ¡Ay, Dios mío! A estas horas habrá muerto.

Aguirre arrojó al suelo el cigarrillo recién encendido y ordenó:

—¡Vamos!

Salieron a la calle. En realidad, no sabían qué dirección tomar ni a dónde ir.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó perplejo.

—No podemos pasar la noche recorriendo las calles por si la encontramos —sugirió Carlos.

De nuevo sus problemas personales quedaron relegados a un segundo término. Al pasar frente a la puerta del «saloon» tropezaron con James Flower, el elegante feo a quien rodeaban cuatro amigos. Se hallaban en el porche y ninguno de ellos hizo mención de ceder el paso al «sheriff» y su comisario, a pesar de que les acompañaba una señorita.

—¿Tienen la bondad?

Flower miró a los agentes de la ley con desprecio. Dijo a sus hombres:

—Cuando queráis un par de estrellas, decídmelo. Sé dónde puedo encontrarlas con dos onzas de plomo.

—No te molestes, Flower. Las tomaremos nosotros mismos.

—¿Os atrevéis? —preguntó Carlos.

—No tardaréis en comprobarlo. Sólo depende…

Las sombras de la noche fueron rasgadas por cuatro jirones de fuego acompañados de otras tantas detonaciones. Los amigos de Flower tuvieron tiempo de «sacar», pero no de hacer entrar en funciones a los «Colts». Sus cadáveres quedaron apilados a la puerta del establecimiento.

—Ahora te toca el turno a ti, bacán arrabalero. Con la agilidad de un mono Flower saltó a la silla de un caballo, y aplicando espuelas se perdió en la noche.

—¡A por él! —gritó Aguirre.

Los dos amigos y Arlene destrabaron tres caballos sin preocuparse de quiénes serían los propietarios. La justicia los necesitaba, las explicaciones vendrían después. Como centauros, se lanzaron en pos del fugitivo.

Media hora estuvieron cabalgando sin resultado positivo. Decidieron regresar. De vuelta al pueblo tropezaron con un carro conducido por un hombre de aspecto cansino. Se detuvieron.

—¿Ha visto pasar a un jinete corriendo como si lo persiguiese el diablo?

—No, señor.

—¿Adónde se encamina?

—Voy a Alamogordo.

—Muy lejos.

—¡Qué remedio! Tengo que llevar el cadáver del señor Farell. En aquel pueblo reside su familia.

—¿Y en cambio tenía el negocio aquí?

—No es cosa mía.

—Me gustaría ver al muerto —dijo Carlos.

—¿Para qué? —preguntó Arlene con gesto de repugnancia.

—Pura casualidad.

—No me entregaron las llaves del ataúd. Además ¿por qué diablos quiere ver un cadáver?

—Me seducen las cosas macabras, compadrito.

El hombre se opuso con tal género de razones que los amigos comenzaron a pensar mal. Aguirre sacó el «Colt» y, encañonando al del pescante, ordenó:

—¡Levante las manos! Y procure estarse quietecito; de lo contrario, serían dos los muertos facturados para Alamogordo.

Carlos quitó la manta que cubría el ataúd y violentó la tapa. Dejó oír un prolongado silbido de admiración. Hurgó en el interior y exclamó, asombrado:

—¡Un cadáver muy lindo, compadrón! Aquí hay un montón de armas y diez paquetes de cocaína.

CAPÍTULO VII

TRAICIÓN

CURRITO se le cortó la respiración, Las piernas comenzaron a flaquearle.

—Es tu marido, cuate —murmuró el mejicano.

—¡No abras, soy muy joven para casarme!

Los golpes se oyeron con más fuerza. Los visitantes se mostraban impacientes. Varias maldiciones procedentes del exterior se filtraron por la puerta. Trinidad sacó ambos «Colts» dispuesto a defender caras sus vidas. A Currito le temblaba tanto la mano en la que tenía la navaja que sólo se veía una mancha plateada.

Transcurrieron varios segundos de expectante angustia.

—¿Abrirás de una vez, maldito indio? —gritó la voz de Hathaway.

Zanuk miraba a todas partes con ojos espantados. Inopinadamente, se arrojó a la puerta con intención de abrirla, pero el martillazo que con el «Colt» le propinó Trinidad lo dejó dormido a medio camino.

Cayó al suelo como saco vacío. De su tupida cabellera comenzó a manar un abundante chorro de sangre.

—¡Va bueno, manito! Al que atraviese el umbral lo «plomeo». Ayúdame a «bandear» la entrada.

El mejicano arrimó a la puerta la pesada mesa que ocupaba el centro de la cabaña. Currito, en un supremo esfuerzo de trabajo, llevó la alfombra que cubría el suelo.

Una exclamación de asombro se escapó de la boca de Trinidad.

—¡Maldito sea el pulque… que se beben los demás! ¡Mirad! Aquí hay una trampa.

Levantaron la tapa. Una escalera subterránea conducía nadie sabía a dónde.

—¡Seguidme! —ordenó Trinidad.

—¿Y si llegamos al «casinobén»?

—¿Adonde?

—Al infierno.

—Será peor el que se formará aquí arriba. ¡Andando!

Currito dijo:

—Nos cazarán como a los grillos.

—Vete delante con el farol. Yo tendré las armas preparadas.

—¿Yoooo…? ¡Anda, Trini! Indícanos el camino.

—¡No me llames Trini o te rajo!

Bajaron los cuatro. Currito empujó a las muchachas, que iban detrás del mejicano, porque en aquel instante los del exterior comenzaron a disparar contra la puerta.

Habrían recorrido veinte yardas por el pasaje subterráneo, cuando Currito, casi gimiendo, dijo:

—Ya suponía yo que nos habrían visto entrar en la cabaña. Ahora estamos perdidos. ¿Por qué no estará aquí la Guardia Civil?

Trinidad se detuvo pensativo.

—¡Yo digo que no han podido vernos, cuate! Hubiesen disparado antes de hacernos preguntas.

—¿Entonces…?

—Esto me huele a misterio. ¿Por qué si no quieren charlar con el chachalaca? ¿Es que el viejo indio no habló suficiente? Y esta cueva disimulada ¿qué? ¡Silencio! Sigamos.

A Currito le daba la impresión de que habían recorrido veinte millas por el interior de la tierra.

Diez minutos más se prolongó la excursión hasta que le pareció oír voces lejanas. El mejicano depositó el farol en el suelo y encendiendo un fósforo continuó, adelante, seguido del tembloroso gitano, a quien se le oían castañear los dientes. El terror a lo desconocido influía tanto en las muchachas, que no acertaban a pronunciar palabra. Pero ambas preferían cualquier cosa a permanecer en manos del mormón.

La galería que recorrían era amplia. Tenía tres yardas de ancha por seis pies de alta. En las terrosas paredes se notaba la labor del pico.

Trinidad Mendoza, volvió a detenerse en seco, como si delante de él hubiese una legión de alacranes. Apagó el fósforo y quedó a la escucha. A lo lejos le pareció ver un ligero resplandor y el interminable susurro de dos personas que hablaban. Murmuró:

—Andad en pinganillas, manitos.

—¿Que andemos de coronilla? —inquirió Currito—. ¿Te parece poco?

—¡De puntillas, animal! —exclamó a punto de soltar un taco.

Avanzaron algunos pasos hasta que las palabras llegaron inteligibles a sus oídos. Se trataban de un hombre y una mujer que ocupaban una especie de habitación abierta en la pared.

—¡Antes de casarme con usted prefiero cien veces la muerte!

—¡Pues la tendrás! Y tan horrible que, con sólo oír la descripción, morirás del susto. ¡Has de ser mi esposa o de nadie!

La mujer dijo:

—¡Es usted un miserable!

—He corrido demasiados riesgos para permitirte salir de aquí sin el convencimiento de que accederás a mi deseo. ¿Ves este cuchillo? Es la herramienta que emplearé en la primera fase del tormento. Te autorizo a gritar lo que quieras. Estamos bajo tierra y nadie podrá oír tus alaridos. Jamás volverás a ver el sol ni nadie encontrará tu cadáver, como tampoco darán con el de tu padre.

Siguió un grito de terror.

En aquel instante Trinidad Mendoza dio un salto hacia delante apareciendo con los revólveres empuñados en el vano de la puerta.

La sangre se le heló en las venas ante el espectáculo que contemplaron sus ojos.

El hombre giró el cuerpo como un áspid.

¡Bang!… ¡Bang!…

El estampido de los disparos se perdió con eco lúgubre a lo largo de las galerías de la antigua mina.

Antes de que pudiera darse cuenta, Carlos Fernández inmovilizó al conductor del carro valiéndose del lazo que diestramente enrolló en su cuerpo. De un brusco tirón lo arrojó al suelo.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó Aguirre seguro ya de tener en su poder la mejor de las pistas.

—Me entregaron mil dólares para conducir al «muerto» a Alamogordo.

—¿Quién?

—No lo sé. Un hombre me llamó y me encargó el trabajo.

—Sacúdele tú, Carlos. Si le pego yo, puedo echar a perder la información. Se me moriría al primer envite.

—¿Así? ¿Atado?

Aguirre miró severamente a su amigo.

—¿Sabes cuánta gente puede envenenarse con esa maldita droga? ¡Miles de jóvenes que dejarán taradas a las futuras generaciones!

Demasiado lo sabía el simpático argentino. Hizo la pregunta porque durante la fracción de un segundo bailó en su cerebro el pensamiento de que no se debe agredir a ningún hombre indefenso. En aquellos instantes había borrado de su rostro todo vestigio de sonrisa.

Golpeó con tanta furia el rostro del conductor que le arrancó varias piezas dentarias.

—¡Confiesa! —ordenó Aguirre.

El hombre escupió espumarajos de sangre: Luego dijo:

—No sé nada de eso.

Aguirre se apoderó del rifle que estaba en el pescante. Tomándolo por el cañón y la culata le dio un seco golpe contra su muslo y lo partió en dos.

—Opino que tu esqueleto será más blando todavía. ¿Quieres que te destroce entre las manos?

El hombre le miró aterrado pasándose la lengua por los resecos labios.

—Está bien, lo diré todo. Hemos sacado la caja de la cabaña del indio Zanuk. Allí se encuentra el depósito de armas.

—¿Qué armas?

—La cabaña está construida sobre una mina abandonada. Dentro de la cabaña se halla la entrada.

—¿Quién dirige el negocio?

—No lo sé.

Regresaron con el carro al pueblo. Se detuvieron frente a su oficina. Al detenido, atado como estaba, lo metieron en una celda que cerraron con llave, y el ataúd con su siniestro cargamento en otra. Aguirre se echó las llaves al bolsillo.

—¿Dónde está la cabaña del indio?

—Os acompañaré —dijo Arlene.

Oyeron varios disparos en aquella parte. Apresuraron la marcha de sus caballos y a la luz de la luna vieron huir a media docena de jinetes.

Al saltar a tierra, comprobaron que la puerta estaba casi destrozada a balazos. Unos cuantos disparos más terminaron de arrancar la cerradura.

En el suelo yacía el indio con la cabeza abierta de un culatazo. La herida, aunque escandalosa, no era grave. Todavía no había recuperado el conocimiento.

—¡Atalo, Carlos! —ordenó Aguirre al ver la trampilla abierta—. Sin duda, éste es el lugar que dice el tipo del carro. Esperadme aquí. Voy a ver qué hay abajo.

—¡Un momento! Voy contigo.

Aguirre indicó:

—Mejor será que te quedes por si regresan los que hemos visto huir.

—Serán los cómplices, pero ésos no vuelven hasta que no haya pasado la tormenta. Bajaré contigo.

—Y yo con vosotros —añadió Arlene.

Valiéndose de fósforos y tanteando las paredes, siguieron el camino recorrido por Trinidad, currito, Selena y Joyce. Después de cierto tiempo oyeron rumores de conversación apagada. Inopinadamente irrumpieron en la estancia con los «Colts» empuñados.

Tres exclamaciones de asombro partieron de sus bocas:

—¡Vosotros!

—¡Simone! —gritó Arlene arrojándose a sus brazos abiertos.

Por unos instantes Aguirre y Carlos contemplaron a las dos hermanas. El parecido era tan perfecto que, de cerrar los ojos y cambiarse las chicas de sitio, no las hubiesen podido identificar.

—¡Pues claro! Nosotros y el diablo —repuso Alegremente Trinidad Mendoza.

—¿Qué hacéis aquí?

—Oyendo una bonita canción. Cuando nosotros llegamos, estaba en esa mesa atada de pies y manos la señorita Simone. Ahorita, en cambio…

—¡Max!

—Acertaste, cuate. El chamaquito quería asesinar a tu novia porque no le ama. Le arranqué los revólveres de dos disparos y le obligué a cambiar los papeles.

Aguirre preguntó:

—¿No te habrás equivocado, Trinidad?

—No, jefecito. Max Royle raptó a Simone y la trajo aquí porque dice que el sol se avergonzaba por el brillo de sus ojos y era preciso iluminar esta cueva.

—¿Y…?

—Currito esta vez pensó con mi cabeza y se le ocurrió hacerle cosquillas en los pies hasta obligarle a desembuchar.

—¿Qué ha dicho?

—Deja que lo explique él.

Ante la interrogativa mirada de Aguirre y Carlos y la presión ejercida por la navaja de Currito Canales, que se había crecido como un gigante capaz de tragarse al mundo, dijo:

—Sí, pertenezco a la banda que trafica con armas procedentes de Méjico para los indios apaches, mescaleros y chiricahuas a cambio de oro. La cocaína también procede del mismo lugar que trasladábamos aquí por medio de almadías a través de Río Grande y que luego enviábamos al Norte.

—Al principio tuvimos éxito, pero después nos vimos obligados a tomar ciertas precauciones porque llegó a nuestros oídos que el Gobierno federal envió algunos agentes para investigar. Las armas las mandábamos en ataúdes a Alamogordo, donde Farell las distribuía.

—¿Farell?… ¿No murió ayer asesinado?

—Lo mató el jefe, porque quería más beneficios. Lo mismo le sucedió a Barret. ¡Eran un par de egoístas a quien el patrón los encumbró y luego aspiraban a ganar más que él! Merecían haber muerto antes. Barret se encargó de matar a Currito la noche correspondiente al día que nos hicimos cargo de las estrellas. No solamente falló el disparo, sino que tampoco se le ocurrió acabar con Trinidad. De haberlo hecho, no me vería yo ahora en esta situación.

Trinidad dijo:

—Hubieses caído lo mismo, Max. El crimen nunca gana.

—No le interrumpías. Prosigue.

—Yo tenía que recoger el paquete de «coca» que obligamos a Simone a sacar del pueblo… El encargado de matarla se puso nervioso ante la súbita aparición de Currito y erró el tiro.

—¿Quién se apoderó del padre de las señoritas Larson?

—Yo.

—¿Quién lo mató?

—El mismo que tenía que liquidar a la chica.

—¿Dónde está?

—Es el vaquero sin identificar que apareció muerto últimamente.

—Es fácil echar la culpa a quien no puede defenderse.

—Con lo de la droga estoy perdido, nada me ayudará a salvarme. Os portasteis bien conmigo y quiero evitaros quebraderos de cabeza, por eso diré que yo colgué al ayudante del «sheriff».

—Entonces sabrás quién mató a mi antecesor.

—Sí. También fui yo quien lo «empujó» al infierno. Recordaréis que salí el último de la oficina. Entonces le arrojé el cuchillo al cogote. Cuando nos pusimos las estrellas, me apoderé del paquete de cocaína que entregué al jefe. Si no lo consigo, me hubiese costado la vida.

—Me gustaría saber por qué interviniste, en las dos peleas del «saloon».

—La primera necesitaba tapar la boca al tipo de la ventana, porque aseguraba que no entró nadie en el despacho y que por fuerza teníamos que haber matado nosotros al «sheriff». Temí que os dieseis cuenta de mi juego. Además, actuando así, ganaba vuestra confianza. La pelea de la noche fue pura fanfarronada. Quería demostraros que tome el cargo en serio.

—¿Y la confidencia del borracho cuando nos metiste en el corral?

—Entreteneros para descargar un carro de contrabando.

—Lo siento, Max. Te has ganado la soga.

—Lo sé y no me quejo.

Aguirre preguntó:

—Y ahora ¿podrías darnos el nombre del jefe?

—Acompañadme. ¡Ah! Llevadme con las manos atadas a la espalda por si no os fiáis de mí.

Trinidad marchó delante de la pequeña caravana llevando en la mano un farol de petróleo.

—Aquí, están los rifles. Por si puede servirnos da algo, diré que casi todos son inservibles. Los indios son tontos y tragan cualquier cosa que se les dé. Subid esa escalera.

Al llegar a un pequeño rellano, se encontraron frente a una puerta cerrada con llave, Viniéndose de la navaja, Carrito hurgó en la cerradura sin resultado. Mostrándosela a sus amigos, dijo:

—La «churri» no sirve.

Aguirre aplicó el cañón del arma y efectuó un disparo. La cerradura saltó destrozada. Se disponía a entrar en la pieza cuando desde dentro alguien respondió a tiros. Aplastaron el cuerpo contra la pared.

—¿Quién está ahí? —preguntó el «sheriff» a Max.

—El jefe.

—¿Cómo se llama?

—No lo vais a creer, al hombre más admirado del pueblo: ¡Lewis Long!

—¡Más vale que se entregue, Long! Saldrá ganando. Conocemos sus negocios.

Todavía se efectuaron algunos disparos. Luego se hizo el silencio más completo. Transcurrieron varios minutos en tensión. De pronto Aguirre empujó a Max hasta situarlo en el vano.

—Pasad, amigo. Ha huido.

Entraron en la habitación que correspondía a la trastienda del almacén.

En efecto: estaba desierta.

—¿Dónde podemos encontrarle?

—El almacén, la cabaña del indio y el edificio donde actualmente está la escuela —repuso Max sin hacer caso a la pregunta— se hallan enclavados sobre una mina abandonada hace muchos años. Quizá date del tiempo de la colonización española. Long supo aprovechar el terreno, para evitar sospechas se mostró bueno con los menesterosos, incluso regaló la escuela en cuyo sótano me cazaron Currito y Trinidad.

El gitano sacó el pecho henchido de orgullo.

—Quería ampliar el negocio y poner un depósito de licor también destinado a los indios. ¿Quién podía sospechar que debajo de la escuela se escondía el contrabando? Zanuk era el encargado de controlar y guardar nuestra mercancía.

—¿Adónde, ha ido a refugiarse Lewis Long? —insistió Aguirre.

—Yo en vuestro lugar me dirigiría al rancho Bar L-1, y preguntar por un tal Hathaway.

—¡Tu marido, cuate! —exclamó el mejicano lanzando una alegre carcajada.

Fue entonces cuando Currito se dio cuenta de que todavía lucía las galas femeninas. Mientras se las quitaba a toda prisa, decía:

—¡Repite eso de… y verás como yo…!

Ataron tan concienzudamente a Max que apenas podía mover los pies para caminar hasta la cárcel donde lo encerraron.

—Tomad un revólver, cada una y procurad que los presos no se fuguen, muchachas.

—Queremos ir con vosotros.

—¿Os habéis vuelto locas? Puede organizarse una ensalada de tiros y sois demasiado bonitas para morir. Mejor servicio nos prestaréis aquí.

Aguirre, Carlos, Currito y Trinidad saltaron sobre sus caballos, que estaban trabados a la puerta de la oficina dejando en libertad a los que tomaron de la talanquera del «saloon».

Aplicaron espuelas y cual centauros alados se lanzaron a la pradera en dirección del Bar L-1.

Hathaway y los cinco secuaces que le acompañaban perdieron el rastro de las tres «mujeres». Al regresar al rancho quiso el primero preguntar a Zanuk si la operación de la salida del contrabando se había efectuado sin novedad.

Se extrañó que no respondiese el indio a la contraseña; sospechando algo anormal, después de golpear impaciente la puerta, decidió derribarla.

Sólo pudo efectuar un par de disparos porque oyeron a varios jinetes que se acercaban al galope.

—¡Huyamos antes de que nos descubran!

Desde cierta distancia observaron los movimientos de Aguirre, Carlos y Arlene.

—Han entrado en la cabaña violentando la puerta —dijo un bandido.

—No cabe duda de que es el «sheriff».

—¿Le atacamos, jefe?

—Es mejor esperar. No existe fuerza humana capaz de arrancar a Zanuk una palabra.

Permanecieron sin moverse cerca de media hora.

—No salen, jefe. Temo que…

—Vamos a ver a Lewis Long; él decidirá.

Al llegar al almacén, se sorprendieron al oír disparos dentro del mismo. No tuvieron tiempo de formular preguntas, porque en aquel instante salía Lewis como perseguido por el diablo, y montando a caballo emprendía rápida fuga.

No tardaron en alcanzarle.

—¿Qué ocurre, patrón? —preguntó Hathaway.

—¡Estamos descubiertos! El maldito «sheriff» penetró en la cabaña de Zanuk y ha salido por la trastienda de mi almacén.

—¿Ha detenido a alguno de los muchachos?

Lewis dijo:

—No lo creo. Tal vez el indio haya confesado.

—Imposible. Trabaja para su tribu; antes se dejaría matar que traicionarnos.

—Entonces alguien les ha ido con el cuento.

—Todo puede ser obra de la casualidad. Pero mientras ignoren los nombres…

—Vamos a tu rancho, Hathaway. Allí planearemos el contraataque.

—Por si hubo algún traidor, soy de la opinión de esperarles en el camino. Conozco un lugar magnífico para prepararles una emboscada de la que no podrán salir. Max Royle, si es un poco listo, los atraerá a la trampa. Él nos ayudará a quitarlos del medio.

—Me parece bien.

—En la carretera que conduce al rancho hay una ligera hondonada cubierta de un grupo de pinos silvestres. Sólo tenemos que rodear el arbolado y, cuando se metan en él, hacer fuego sin compasión, hasta exterminarlos.

—De acuerdo.

Llegaron al lugar convenido, descabalgaron y después de tomar posiciones decidieron esperar.

No tuvieron que aguardar mucho.

—Parece que se oye galopar caballos —dijo Hathaway.

—¡Cada uno a su puesto! —ordenó Long.

Se deslizaron agazapados entre las sombras a los lugares previamente elegidos.

Aguirre, Carlos, Currito y Trinidad cayeron en la emboscada.

No bien fueron engullidos por los pinos silvestres les cortó el paso una andanada, de plomo.

Se arrojaron a tierra en el preciso instante en que se abría sobre ellos un fuego infernal, procedente de todas las direcciones. Aguirre y el argentino replicaron a la agresión, oyéndose entre el fragor de los disparos un grito agónico.

—Hemos tomado pocas precauciones no conociendo el terreno —dijo el argentino.

—No es hora, de lamentaciones. Los canallas nos han rodeado y se encuentran en mejor situación que nosotros. Nos dominan por la altura. Tampoco podemos retroceder.

—¿Quién ha pensado eso?

—Currito. Míralo.

En efecto. Con las manos unidas, de rodillas y mirando al cielo, el gitano murmuraba:

—¡Ay, «Ondebel» mío de mi alma! Si me sacas de ésta, te prometo que todos los días pasaré una hora viendo «currelar» a los demás.

—¡Calla, y dispara ahora!

—No puedo hacer fuego con la navaja —gimió el «calé».

El plomo seguía zumbando alrededor de los cuatro amigos.

—¡Túmbate, que te perforarán el cuero!

Pero Currito Canales en colmo del nerviosismo, no oyó los consejos de Carlos. Se puso a rezar en su jerga.

Trinidad Mendoza se arrastró hasta donde el gitano se entregaba a sus oraciones. De un fuerte empujón lo arrojó al suelo.

—Procura hacer un agujerito para meter la cabeza o te la perjudicarán, manito.

—¡Ay, Trini, que nos van a matar! ¿Dónde se habrá metido la Guardia Civil?

—¡No me llames Trini o te mato!

Long y sus hombres parecían haberse vuelto locos con las armas, porque disparaban de manera infernal desde varias posiciones que cambiaban constantemente para dar la impresión de que su número era mayor.

La segunda baja que tuvieron en sus filas les excitó, de tal manera que sólo anhelaban exterminar a los hombres que estaban a punto de llevarlos a la horca.

Nadie pronunciaba palabra. Nadie excepto Currito que continuaba rezando en su jerga.

Cerca de dos horas transcurrieron intercambiándose disparos sin que la situación mejorase. Las sombras de la noche comenzaban a ceder el paso al nuevo día.

—¿Qué hora es? —preguntó Aguirre.

—Las cinco de la madrugada.

—En cuanto salga el sol nos localizarán y terminarán con nosotros. Es necesario vencerles por la astucia. Si no he contado mal, sólo quedan cinco enemigos.

—Son pocos —repuso Carlos mojando con saliva el punto de mira del «Colt».

—Pero están en posición dominante.

Rompió el alba permitiendo ver los objetos situados a cierta distancia. Long y sus hombres, que guardaron un silencio relativo, disparando de vez en cuando para indicarles que todavía permanecían al acecho, rompieron el fuego con furia draconizada.

De pronto Aguirre lanzó un alarido de dolor, irguió el busto, abrió los brazos y cayó al suelo de costado, donde quedó inmóvil.

No tardó en correr la misma suerte el simpático Carlos. El grito de agonía tuvo que oírse a varios centenares de yardas. Su cuerpo quedó a pocos pasos de donde se encontraba el yacente Aguirre.

Trinidad miró a sus amigos, efectuó algunos disparos y de pronto, crispando los dedos y cerrando los ojos, exclamó:

—¡Me han matado, chiringo!

El aterrado gitano repuso:

—¡Ya mí también! Y se tendió en el suelo tripa arriba, murmurando por centésima vez la misma oración.

Long y sus compinches vieron desplomarse al «sheriff» y a sus comisarios.

—Trabajo liquidado —dijo el primero—. Les hemos cerrado la boca para siempre. Ya podemos largarnos.

—¿Sin rematarlos? —preguntó Hathaway—. Es necesario asegurarnos de que ya son inofensivos.

—¡Vamos!

Contemplaron los cuatro cuerpos yacentes en el suelo.

—Fijaros cómo tiembla ese cadáver dijo Long señalando a Currito.

—Todavía no ha muerto. Voy a meterle una onza de plomo en el cerebro.

Se acercaron a él rodeándole. Hathaway levantó el martillo del arma y frunciendo las cejas, murmuró estupefacto:

—No sé dónde diablos he visto esta cara.

Apuntó a la cabeza del gitano, que permaneció con los ojos cerrados y castañeándole la dentadura, sonrió siniestro y se preparó a apretar el disparador.

Un hombre entró como un huracán en el despacho de los representantes de la autoridad.

Quedó parado ante la presencia de Simone.

—¿Dónde está el «sheriff»?

—¿Qué desea?

—En el camino que conduce al rancho Bar L-1 hay un tiroteo espantoso. Parece que todos los diablos del infierno se han dado cita allí.

—¿Dice que en el camino de…?

—Sí, señorita.

—Hace casi tres horas que el «sheriff» salió con sus ayudantes en aquella dirección.

—Entonces es él quien debe andar metido en el lío.

—¿Y usted quién es? —preguntó Arlene.

—Me llamo Peter Flower, agente comisionado por el gobernador para la represión del contrabando de drogas.

—¿No será usted un…?

—Lo era. Aquí tiene mis credenciales. Cometí muchas tonterías cuando comenzaba a regenerarme y el gobernador, para concederme el indulto, me encargó cierto trabajo delicado. Si fracaso, tendré que cumplir condena que me impusieron: tres de cárcel.

—No cabe duda que el «sheriff» está en un grave aprieto.

—Le advierto que, a pesar de todo, no me fió mucho de él.

—Ha descubierto lo que usted andaba buscando.

—¡Rayos! Voy hacia allá a echarle una mano.

—Un momento. Le acompañaremos mi hermana y yo.

—Y nosotras —respondieron Selena y Joyce—. Aquí hay rifles y cananas de bandolera.

En un instante se hicieron con cuatro caballos tomados en la cuadra de alquiler, sin interesarse por el nombre de los respectivos propietarios. Se lanzaron a la pradera capitaneadas por Flower.

Hathaway no tuvo tiempo de variar la carga de su «Colt» sobre la cabeza de Currito Canales.

Repentinamente sonaron cuatro disparos, el primero de los cuales tuvo la virtud de arrancarle el arma de las manos y los restantes acabar con las vidas de otros tantos secuaces.

Cuando quisieron reaccionar, vieron que les apuntaban con las armas Aguirre, Carlos y Trinidad Mendoza.

—¡Quieto, Long! Será mejor que no se muevan. ¡Currito! Desármalos.

El tembloroso gitano no puso reparos en hacerlo. Después de arrebatarles los «Colts», no pudo contenerse y la emprendió a patadas contra las espinillas de Hathaway.

—¡Quieto, cuate! No maltrates así a tu futuro marido. Déjalo, cuando te cases con él, tendrás tiempo.

Les ataron las manos a la espalda. Se disponían a montar en los caballos de los bandidos, pues los suyos habían muerto en el tiroteo cuando oyeron un raudo galopar acercándose.

—¿Más enemigos? —preguntó Currito Canales.

—No, son las muchachas.

Las esperaron.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Aguirre.

—El señor Flower nos dijo que estabais en peligro y quisimos ayudaros.

—¿Flower?

—Sí, señor. Perdóneme, «sheriff» —dijo contándole a continuación lo mismo que a las jóvenes.

—¿Y buscaba las drogas fanfarroneando?

—Para mi ustedes eran los principales sospechosos.

—De acuerdo. Si quiere formar en la legión de hombres honrados, redactaremos un informe diciendo que gracias a usted se desarticuló la banda. A ese informe se acompañarán las declaraciones de los bandidos.

—¡Oh! Es demasiado.

—Regresemos al pueblo mientras Currito y Trinidad echan un vistazo al rancho Bar L-l, por si encuentran algo interesante.

Les hicieron firmar la declaración, después reunieron a los vecinos de El Pasó y se las leyeron en la plaza. Éstos reaccionaron al instante. Nadie pudo evitar, y por parte de Aguirre y sus amigos tampoco hicieron grandes esfuerzos, que se apoderasen de los detenidos y los colgaran de la misma rama en compañía del indio Zanuk.

Cuando Currito y Trinidad regresaron a la oficina se había aclarado lo de las dos hermanas, llegando al acuerdo de vestir de distinta manera a fin de que Carlos y Aguirre pudiesen distinguirlas.

—¡Qué prontito tendremos boda! —dijo el mejicano dando un codazo a Currito. Y añadió suspirando—: ¡Ay, si Selena estuviese soltera!…

—Y si no se hubiese casado Joyce… —sugirió Currito.

—Pues estamos solteras. Hathaway quiso que contrajésemos matrimonio con arreglo a no sabemos qué costumbres y al oponernos nos encerró en aquella habitación.

—No me la recordéis, por favor —pidió el gitano.

—¿Sabéis lo que hemos pensado? —dijo Simone—. El rancho Bar L-1 nos lo quedaremos José Miguel y yo, el Bar L-3, será para Carlos y Arlene y el Bar L-2, os lo regalaremos a vosotros si os casáis.

—¡Hiuuuuupiiii! —gritó Trinidad—. ¿Qué te parece, chamaquita?

Selena sonrió complacida. Joyce miró al «calé», diciendo:

—Siempre me gustaron los hombres fuertes y valientes.

Currito Canales sacó el pecho con orgullo. Con las manos, que tenía puestas en la espalda, se atusó la acaracolada cabellera, pero en aquel instante algo salió cacareando por el despacho: era una gallina.

—¡Currito! —exclamó Aguirre—. ¿Qué es eso que llevas?

Currito dijo:

—No lo sé, primo. Las personas cuando no se lavan crían piojos, yo debo de criar gallinas. No me había dado cuenta de que llevaba ese bicho encima. Mírame a ver si tengo algún nido en el cuerpo.

Aguirre dijo:

—No te preocupes, jefecito. La sacó del corral del que iba a ser su cariñoso esposo. Todo queda en la familia.

—En ese caso… quien roba a un ladrón…

—¿Tiene cien años de perdón? —preguntó Currito Canales lleno de alegría—. Entonces voy a por el perdón de todo el pueblo, porque allí hay lo menos doscientas «cañaís».

—¡Eh, un momento chiringo! Primero atiende a tu futura —dijo Trinidad asiendo de la muñeca a Selena y atrayéndola hacia sí.

El gitano miró a Joyce de arriba abajo, la hizo girar sobre sus talones, le puso el índice en la barbilla levantándole el rostro, le acarició la sedosa cabellera, le miró la perlífera dentadura y lanzó un silbido de admiración.

Aguirre protestó, diciendo:

—¿Crees que estás en una feria comprando un caballo?

—¡Vaya «paya» que me tocó en el reparto! Y además medio rancho.

Lanzó un segundo silbido y preguntó:

—¿Cuándo nos podemos casar?

FIN

NOTAS

[1] Traducido literalmente: «La cosa no tiene importancia; estoy en esta tierra porque quiero encontrar oro». (N, del A.). <<