Capítulo Primero

CINCO MINUTOS DE VIDA

UALQUIER objeto contundente salía disparado por el aire con la misión específica de estrellarse contra la cabeza del primer descuidado que encontrase en su camino.

La confusión era, total. En aquellos históricos momentos, el «saloon» de Cohen se había convertido en la segunda edición de la batalla de Fredericksburg.

Nadie podía entenderse, ni siquiera lo intentaban.

Los puños se levantaban airados para abatirlos con furia sobre el hombre más próximo, sin mirar quién era el agredido de turno.

Ayes de dolor, maldiciones, bufidos, el crujir de maderas partidas, el ruido de cristales rotos aparte de la agitación de los contendientes y las jadeantes respiraciones, era el espectáculo que presentaba el local de bebidas del desesperado Cohen, cuyos inauditos esfuerzos tratando de calmar a la enfurecida clientela resultaban vanos.

En el escenario, un joven sostenía dura batalla a golpes frente a tres contrincantes a quienes mantenía a raya.

Al trastrabillar el primero, a consecuencia de un potente directo, tropezó con las candilejas y cayó de espaldas sobre el piano que emitió una música quejumbrosa y prolongada; a otro se le cortó la respiración al recibir un terrible impacto en la boca del estómago y al tercero…

¡Bang!… ¡Bang!

Dos detonaciones repercutieron con la intensidad de un trueno estallado a la altura de sus cabezas. Hasta aquel momento nadie se había acordado de las armas, por eso, repentinamente, los puños quedaron quietos, las manos soltaron las pecheras de las camisas de quienes iban a recibir el consiguiente puñetazo y las cabezas giraron hacia la puerta.

En el umbral se recortaba la gigantesca figura del «sheriff» de Durango, Robert Ferris, de quién se aseguraba que el propio Satanás le tenía miedo.

—¿Qué maldición del infierno ha caído aquí? —rugió esgrimiendo sendos «Colts».

Quienes hasta aquel momento se entregaron con el mayor ardor a dormir al prójimo violentamente, quedaron rígidos de espanto: ninguno había contado con la presencia de la primera autoridad del pueblo.

En el escenario, ajeno a cuanto no fuese sacudir, y recibir golpes estaba Gene Barton tratando por todos los medios de deshacerse del último enemigo. Y lo consiguió en el preciso momento en que el «sheriff» formulaba la pregunta.

Después de propinar a su antagonista dos demoledores puñetazos capaces de dormir a otros tantos elefantes, lo cogió por el cuello y el fondillo del pantalón, lo alzó en vilo y lo arrojó por el aire cual si fuese un muñeco de trapo.

Quienes recibieron el humano impacto rodaron por el suelo entre maldiciones y juramentos tratando de librarse de aquel peso.

Pero Gene Barton no tenía suficiente. Su ardor bélico llevado al máximo le obligó a saltar, como quién se arroja al agua, sobre aquel mar de cabezas pertenecientes a inmóviles individuos pendientes de las palabras del «sheriff».

Para amortiguar la caída se abrazó al cuello del más cercano. Descargó el puño en su cráneo como una maza y aplicó un espectacular «uppercut» al individuo situado a su derecha.

Los hombres que recibieron sus «caricias» rodaron por el entarimado con el conocimiento perdido en la región de Morfeo.

Se disponía a proseguir el reparto de golpes cuando el silencio, que súbitamente se había formado en el establecimiento, se quebró por el ronco rugir de otros dos disparos.

Era el «sheriff», que en casos como aquél tenía por costumbre anunciarse así.

Gene Barton miró al representante de la Ley, sonrió y dijo:

—¡Hola, muchacho! ¿De inspección?

—¿Quién eres tú? —preguntó volteando los revólveres.

—¿Yo? Me pegaron un puñetazo en el cogote y de momento he perdido la memoria.

—Te propinaré otro en la frente a ver si la re…

—¡Adelante, «sheriff»! El ambiente está al rojo vivo.

Robert Ferris avanzó algunos pasos hasta situarse a yarda y media del joven.

—¿Forastero? 

—Algo parecido.

—¿De dónde vienes?

—Estoy esperando su puñetazo para recobrar la memoria.

—Te lo daré en cuanto hayas respondido a varias preguntas. Puro trámite.

—Comprendo.

—¿Puedes decirme qué diablos ha pasado aquí?

—Imposible. Soy tan inocente como usted.

—¿Hablarás?

—Lo estoy haciendo. Entré a vaciar un vaso de «whisky» y ya estaba la fiesta organizada.

—¿Qué hiciste tú?

—Lo que usted o cualquiera en mi lugar. Aprovechar la ganga.

—Explícate con claridad.

—Oportunidad como ésta, de poder sacudir el polvo a los feos, se presentan pocas.

—¿Has encontrado muchos?

—Todos.

—¿Eso quiere decir…?

—Que me he hinchado de vapulear al prójimo. Pegaba a diestro y siniestro.

—En cambio, tú debiste recibir pocos golpes. No te veo señales en la cara.

—Es un pequeño secreto, «sheriff». Como tenía la ventaja de poder elegir la víctima de turno no le daba tiempo a defenderse.

—A eso llamaría yo cobardía.

—Y su última palabra la traduciría yo por «ganas de suicidarse». Ante ciertos hombres son peligrosos los insultos.

—¿No te das cuenta de que puedo matarte de un momento a otro?

—Lo mismo me dijeron los tres que arrojé del escenario. Fue el menor número de tipos que se pusieron frente a mí.

—Aquí llenes a otro que tutea a Lucifer.

—¿Se refiere a usted?

—Sí.

—Entonces somos paisanos. También yo me permito tales confianzas con los habitantes del infierno.

—Llevo medio minuto mirándote el rostro y cada vez experimento la sensación más acentuada de que te he visto en alguna parte.

—Sí, señor. En este «saloon» hace treinta segundos.

—Sin duda no conoces mi nombre.

—Ni usted el mío, muchacho.

—¡No me llames «muchacho», forastero! He dejado atrás los cincuenta años.

—Yo los tengo por delante.

—¿Cómo te llamas?

—Me da vergüenza decirlo ante tanta gente. ¿Quiere qué se lo sople a la oreja? Claro que, como las tiene tan grandes, corre el riesgo de que la confunda con una chuleta y le dé un mordisco.

—Antes de seguir adelante, cuéntame las causas del incidente desde el principio al final.

—Es usted terco, muchacho. ¿Por qué no lo pregunta a quienes lo iniciaron?

—¡Como vuelvas a llamarme así te dejo frito de un disparo!

—Cuando quiera, «sheriff». Estoy listo para morir…

—¿Qué dices?

—Jamás rechacé un desafío. Lo mismo que a usted, puede tocarme la peor parte. ¿Se decide a disparar?

Los testigos de la conversación miraron boquiabiertos a los dos personajes centrales. Nadie en Durango, ni aun ofreciéndole una mina de oro, se hubiese atrevido a encararse a Robert Ferris de la manera que lo hacia el forastero.

El «sheriff» tampoco comprendía aquello. Infinidad de caras desconocidas llegaron al pueblo, pero, cuando oyeron pronunciar su nombre, muchos se quitaron el sombrero con respeto y otros huyeron lejos de allí.

Seguramente tendría algún borrón en la conciencia.

La fama de Robert Ferris había pasado las fronteras del Colorado llegando a muchas millas de distancia. A su manifiesta brutalidad unía una honradez acrisolada y una nobleza tan grande que, a veces, procuraba perder de su derecho antes de cometer una injusticia.

Pero Robert Ferris tenía un fallo: su genio.

Se aseguraba que padecía del estómago. Teniendo en cuenta su gigantesca talla, la víscera dañada debía parecerse en tamaño a la de una ballena por cuyo motivo sus padecimientos serían mayores aumentando su malhumor.

Y aquella mañana, bien porque se originó la común pelea en el «saloon» de Cohen haciendo caso omiso a las órdenes dadas al respecto por su autoridad o porque el estómago le estuviese jugando una mala partida, Robert Ferris tenía un humor de todos los diablos.

En tales casos, lo mismo que cuando sorprendía a un cuatrero, sus procedimientos eran drásticos. A los primeros los ahorcaba personalmente, ahorrándose la tramitación de un enojoso proceso y las molestias del consabido juicio, amén de la manutención de los indeseables.

Y en el que le ocupaba frente a Gene Barton sus puños entraban en acción con tan ciclópea fuerza, que quién tenía la desdicha de caer en sus manos era entregado a las del médico que, ante la gravedad del vapuleado, pasaba las primeras cuarenta y ocho horas sin moverse de la cabecera.

Normalmente, tardaban de cuarenta a cincuenta días en curar las fracturas del esqueleto.

Haciendo un llamamiento a su escasa y corta paciencia, dijo el «sheriff»:

—Dame tu nombre.

—Gene.

—¿Qué más?

—Barton.

—¡Hum! —murmuró pensativo—. ¿De qué diablos me suena?

—Le pasará lo que con mi rostro.

Robert Ferris enfundó las armas.

—¡Gene Barton, Gene Barton…! —repetía pellizcándose el labio inferior.

—¿Se lo quiere aprender de memoria?

—Trato de buscar en mis recuerdos.

—¿Puedo ayudarle?

—Quizá. ¿Cuánto tiempo llevas en Durango?

—Diez minutos más de los que llevo hablando con usted.

—¿De dónde vienes?

—De la calle.

—¡Responde sin bromear o te retuerzo el pescuezo!

—Lo del pescuezo no es mala idea. ¿Y si se lo retuerzo yo a usted?

—¿Te atreverías?

—Con tal de darle ese placer, con mucho gusto. Todavía tengo los puños calientes. ¿Principiamos antes de que se enfríen? Una pelea de vez en cuando desentumece los músculos.

—¿Eres capaz de repetir lo de apretar mi pescuezo? —preguntó amenazador.

—¡Ya lo creo! Lo estaría haciendo hasta obligarle a escupir la última pulgada de la lengua.

El «sheriff» llevó la mano derecha a la culata de los «Colts» con la rapidez del pensamiento. Apenas «sacó» sonó un disparo que retumbó en el «saloon» con la intensidad de los anteriores.

El arma que empuñaba el representante de la autoridad voló por los aires como una alegre golondrina.

—¡Malditas sean las tripas de un cuervo muerto! —bramó—. ¿Cómo te has…?

—No se preocupe. Soy de esos tipos que se atreven a cualquier cosa. ¿Quiere aprovechar el otro revólver que todavía le queda entero?

Por primera vez en su vida comprendió Robert Ferris que estaba quedando en ridículo y que su buen ganada fama de hombre duro se desmoronaba como un castillo de arena.

Ciego de ira, olvidó la placa que lucía en la solapa del chaleco para convertirse en un hombre más del Oeste, en un hombre que, ofendido, se veía abocado a matar o morir.

Una densa bruma ofuscó sus pensamientos cuando le pareció oír lejana la voz del forastero que, en tono burlón, decía:

—¡Listo para morir, muchacho!

Dejó caer la mano, izquierda a la funda del mismo costado imprimiendo al mecánico movimiento, tantas veces efectuado ante los más afamados pistoleros la rapidez de la luz.

Sintió en su mano, ya cerrada, el contactó de la fría culata del «Colt», tiró de ella hacia arriba y cuando, todo ello en una milésima de segundo, lo ponía horizontal, oyó el atronador estampido del disparo.

El revólver niquelado, con cachas de nácar, le fue arrebatado de la mano como si un ser invisible le hubiese propinado un fuerte papirotazo.

La palidez de Robert Ferris era mortal. El forastero seguía sonriendo burlón, mientras de su costado izquierdo surgía una pequeña columna de humo.

Ninguno de los testigos, ni aun el propio «sheriff», pudieron ver los movimientos de «ida y vuelta» de las manos de Gene Barton.

Sin el humo delator que dejaban desprender sus armas, cualquiera hubiera creído que no pudo ser él quien desarmó al único hombre indesarmable en muchas millas a la redonda.

—¡Mal… dito! —rugió Ferris rebosante de ira.

—Ahora tenemos ocasión de hablar con los puños y de aquello de retorcer el pescuezo. Fíjese en esos dos: temo que ambos presenten los cráneos hundidos a consecuencia de mis golpes. A juzgar por sus tallas, deben de tener la misma fuerza que usted. No me gusta saltar la dentadura a damiselas. Prefiero tipos de su envergadura.

—¡Quedas detenido! —exclamó Robert sin saber qué decir.

—¿Por qué?

—Atentado contra la autoridad. Cincuenta testigos lo afirmarán.

—El mismo número puede añadir que la agresión partió de usted. El primer disparo correspondía a su entrecejo. Pero mis revólveres pesan mucho para levantar tanto el cañón.

—¿Todavía te burlas?

—No. Me limito a contestarle como merece su insensatez. ¿Por qué se encara conmigo para hacerme responsable de un incidente del que sé tanto como usted? Cuando entré en él local estaba todo organizado, mejor dicho, desorganizado. Quise abrirme camino hasta el mostrador y algunos bravucones me lo impidieron amenazando golpes que no consiguieron asestarme. Mis puños se encargaban de ello.

—¡Eres el último que terminó de pelear!

—No lo debe tomar en cuenta, muchacho. Me quedaba un individuo entre manos y no iba a dejar las cosas a medias. Era preciso dormirle.

—¡Estabas en el escenario!

—¡Claro! Quise recoger de los testigos la ovación por el espectáculo que les ofrecía al pelear contra tres hombres. Además, abajo no había sitio.

—A. pesar de eso deberás acompañarme a la oficina.

—Si tiene miedo de ir solo, no hay inconveniente. Yo sabré protegerle.

—¿Por quién me has tomado, maldito?

—¡Eh! Alto ahí, muchacho. Otro epíteto de ésos dirigido a mi humilde persona, y me dedicaré a fabricar escarbadientes de sus huesos.

Robert Ferris no sabía qué hacer. Durante su medio siglo de existencia jamás tropezó con un hombre que dominase los nervios como aquel forastero, ni quizá tan cínico.

Queriendo dejar su situación airosa ante los testigos, dijo:

—Comencé el interrogatorio por ti, porque fuiste quien más me llamó la atención al entrar al local. Lo mismo pude haberlo hecho con otro cualquiera.

—En ese caso, perdóneme, «sheriff». Le regalaré un par de revólveres nuevos como los que le he estropeado.

—Lo que acabas de hacer conmigo sólo es capaz de ejecutarlo un «gun-man».

—No me pregunte si lo soy, porque le responderé, negativamente. Y ahora, si precisa mi ayuda, cuente con ella.

—Opino que charlar contigo será en extremo interesante. Por eso te he invitado a venir a mi oficina.

—Iré con mucho gusto si hace extensiva la invitación a los promotores del incidente. Son los responsables de que no haya podido quitar con un vaso de «whisky» el polvo que traigo acumulado en la garganta. Debería ordenar usted que se barriesen las carreteras que conducen a Durango.

El «sheriff» se adelantó el mostrador y preguntó a Cohen:

—¿Quién sacudió el primer golpe?

—Aquellos dos.

El representante de la autoridad miró a los acusados, diciendo:

—¡Venid conmigo!

Los requeridos no se hicieron repetir la orden. Eran «cow-boys» pertenecientes a un rancho de las cercanías y conocían de sobra el genio de Robert.

Una vez en la oficina, después de colocarse en las fundas otro par de revólveres, inquirió el «sheriff».

—¿Puedes contarme ahora algo de tu historia, forastero?

—Pregunte, aunque preferiría, si es posible, me invitase a «whisky». Tal vez tenga escondida por ahí alguna botella.

El representante de la autoridad puso entre rejas a los dos detenidos, luego abrió un pequeño armarlo adosado a la pared y cogiendo el licor solicitado por el joven le ofreció un vaso.

—¿Usted no bebe?

—Sí. ¿Qué tienes que decirme?

—Nada.

—Hemos quedado en que…

—En que usted hará las preguntas.

Robert Ferris se encontraba un poco violento en presencia del forastero a quien no pudo dominar ante tantos testigos. Si nada tenía que ocultar, no dejaba de ser correcta su posición, teniendo en cuenta las leyes no escritas en el Oeste.

Hasta cierto punto la provocación partió de él, porque lo mismo pudo haberse dirigido a otro individuo cualquiera, aunque Gene, como forastero, fe resultaba más sospechoso.

No sabía, por dónde encauzar la conversación para que el muchacho no le faltase al respeto, pues, de ocurrir así, tendría que enfrentarse a él con las armas, y la experiencia le había enseñado que, manejándolas, no era hombre con quien se pudiese jugar.

Distraído, dando tiempo a que acudiese a su mente la primera pregunta se puso a hojear el «Daily Express», como si en las apretadas columnas del periódico estuviesen encerradas sus ideas.

De pronto quedó mirando al joven. En sus duras pupilas pareció brillar una extraña lucecita, cuando dijo:

—¿Afirmas que te llamas Gene Barton?

—Ése es mi nombre.

—¿Cuánto tiempo hace que faltas de, Philadelphia?

—¿Quién le ha dicho…?

—¡Oh! No te preocupes. Lo he adivinado.

—Muy inteligente. ¿Qué más?

—Nada. Lo preguntaba por si conociste allí a un tal Cary Wendt.

—En mi vida oí pronunciar ese nombre.

—Creí que… En fin, tal vez me hayan informado mal.

—Sin duda, pero no le comprendo, «sheriff».

—¿Por qué no me llamas «muchacho»?

—Ahora no es momento de bromear.

—¿Lo hacías sólo para ridiculizarme?

—No, señor. Miraba las cosas desde el punto de vista humorístico.

—Como ves, ha cambiado la situación.

—¿Qué se propone? Hable con claridad. Me tiene intrigado.

—Quizá te lo explique todo el «Winchester» 73 que está colgado en la pared, a tu espalda.

Gene volvió la cabeza. En la pared indicada no había ninguna clase de arma. Al mirar de nuevo al agente de la ley le vio empuñando ambos «Colts» que le apuntaban al corazón.

—Muy gracioso, señor de la estrella. Dada su edad, le supuse con algo más de formalidad. ¿A qué viene tanto misterio?

—Di precaución. ¡Quedas detenido, Gene Hartón!

—Ya le he dicho que lo ocurrido en el «saloon»…

—¡Al diablo el «saloon» y tú! Ahora no se trata de eso.

—Presiento que, por cualquier causa, está usted en un error. Mejor será que guarde la «chatarra» y hablemos como dos buenos amigos. ¿Olvida que puedo desarmarle por segunda vez? Claro que, si se muestra terco, me veré obligado a dejar su plaza vacante.

—¡Coloca las manos sobre la mesa, jovencito! Te advierto que, como muevas un solo dedo, te dejo frito de dos disparos.

Los «Colts» de Robert Ferris se amartillaron siniestros. Comprendiendo Gene que sus posibilidades de salvarse serían nulas caso de iniciarse la pelea, optó por armarse de paciencia y esperar a conocer las intenciones del «sheriff».

—Usted gana —dijo.

—¿Cuánto tiempo hace que saliste de Philadelphia?

—Dos años, aproximadamente.

—¿Dónde te metiste durante ese tiempo?

—¡Cualquiera lo sabe! He ido caminando por el Oeste.

—¿Lugares determinados?

—Todos.

—¿A qué te dedicaste?

—A viajar. Siento un verdadero placer cuando cambio de paisajes.

—¿De quién huyes?

—De nadie.

—Otra pregunta. ¿A cuánta gente has matado?

—Me pone usted en un aprieto. ¿Decimos treinta hombres?

—¿Para robarles?

—Oiga, «sheriff». Yo siempre estoy listo para morir, de manera que, si vuelve a repetir esas palabras, haré uso de las armas. A los dos se nos escapará el alma por la boca, pero me tiene sin cuidado.

—¿En cuántas partes has trabajado desde que dejaste Philadelphia?

—En ninguna.

—¿De qué vives?

—De mis ahorros.

—Dos años son muchos para vivir paseando.

—Tengo mis motivos.

—¿Cuáles?

—Son de índole particular. No le interesa a usted ni a nadie.

—Así entras en el terreno de los sospechosos.

—Me importa un comino. Tengo la conciencia tranquila. Y en cuanto a los hombres que murieron ante mis armas, eran pistoleros de la peor especie.

—¿Por qué mataste a Cary Wendt?

—Acabo de decirle que no conozco a ese tipo. En Philadelphia la gente está más civilizada que en el Oeste y no su permiten los duelos. El vencedor, cualquiera que fuese su razón, sería condenado a muerte.

—Menos en tu caso, que huiste.

—¿Quién le ha metido a usted esa tontería en la cabeza?

El «sheriff» le alargó el periódico abierto por las páginas centrales.

Es un número bastante atrasado, pero no lo suficiente como para que no se distinga tu fotografía encabezando el artículo en el cual se te acusa de la muerte de Cary Wendt, para robarle. Puedes leerlo con tranquilidad. Tal vez se te refresquen los recuerdos.

El joven leyó lo que le indicó el «sheriff». Después permaneció un minuto largo contemplando la página sin verla, sumido en sus pensamientos.

—¿Qué tienes que decirme? —preguntó el «sheriff» sin dejar de apuntarle con las armas.

—Perdone si mis palabras le han ofendido, señor…

—Robert Ferris.

—… Señor Ferris. Nunca supuse que la vileza humana llegaría a este extremo —repuso golpeando con el puño su propia fotografía.

—Comprenderás que no tengo más remedio que encarcelarte.

—He tenido un verdadero placer en haberle conocido, señor Ferris —dijo como si no hubiese oído las palabras anteriores e intentando levantarse.

—¡Estate quieto, forastero! Todavía no hemos terminado de hablar. ¿Sabes cuáles son mis procedimientos cuando cazo a un asesino?

—No.

—Ahorcarlo por mi cuenta sin perder el tiempo en procesos inútiles.

—Yo haría lo mismo.

—Entonces no te quejarás si contigo…

—Existe la diferencia de que yo no he cometido ningún crimen.

—Ahí lo dice, amigo mío…

—¡El periódico miente, como miente su propietario Martín Stay que permitió insertar semejante calumnia!

—¡Hum! Sería preciso demostrar tus palabras y Philadelphia está a muchos cientos de millas de Durango.

—A pesar de todo, iré allí para obligar a rectificar a ese ogro y propinarle luego la mayor paliza que se ha dado a hombre alguno.

El «sheriff» negó con la cabeza.

—No tendrás tiempo. Los cadáveres no pueden permitirse tales lujos. Y lo malo para ti será que mañana a estas horas estarás muerto, quizá antes. Tengo por costumbre adquirir las sogas por docenas para casos como el tuyo. Todavía me queda alguna por ahí.

Gene sonrió.

—¿Cree que me dejaré ahorcar?

Ferris dijo con sencillez:

—Me es indiferente. De momento estoy haciendo tiempo por si entra alguien en la oficina y te desarma. Yo, la verdad, no me atrevo a hacerlo porque, en cuanto dejara de apuntarte, te escurrirías de mis manos. Aunque algo viejo, me disgustaría morir.

Barton le comprendió.

—No tema, «sheriff». Puede guardar las armas que nada ocurrirá. Comprendo su posición e incluso la apruebo, pero antes de cometer una estupidez, debe escucharme.

El «sheriff» señaló el periódico.

—El «Daily Express», de Philadelphia, es uno de los periódicos más prestigiosos que llegan al Oeste. Cualquier tribunal por benevolente que fuese te condenaría a morir a la vista de «ese testigo».

—Tendría que contar con mi aprobación.

—No cuento yo con ella y te tengo en mis manos—. ¿Quiere escucharme?

—Ya es innecesario. Me aburre hablar con un criminal, por tanto, esperaré cinco minutos más. 31 en ese tiempo no entra nadie, dispararé a matar.

Capítulo II

UN COBARDE SORPRENDIDO

URANTE el tiempo señalado por el «sheriff» permanecieron en silencio.

Ambos tenían los nervios tensos y ninguno se atrevía a mover un solo músculo.

El acompasado «tictac» del reloj de pared marcaba los segundos con monótono sonido.

—Han pasado cuatro minutos —dijo Robert con voz tensa./p>

—Nos quedan sesenta segundos de vida. No podemos fallar a tan corta distancia.

—¿Y si se me ocurre disparar antes?

—Lo leeré en su pensamiento.

—¿Tan diestro te crees con las armas?

—Lo que hice con usted en el «saloon» es juego de chiquillos comparándolo con mis posibilidades.

—Ya te queda medio minuto.

—¿Por qué no suspende «su ejecución», cuyo nombre será asesinato y trata de escucharme?

—Habla de prisa porque el tiempo vuela. No concederé un segundo más de los señalados.

—Soy un antiguo reportero del «Daily Express», de Philadelphia, especializado en la crónica negra, es decir, corría a mi cargo narrar a los lectores las noticias de cuántos crímenes, muertes o accidentes sucedían en la ciudad y alrededores.

»El propietario del periódico, Martín Stay, me tenía gran aprecio, hasta el punto de ser yo el periodista mejor pagado de cuántos trabajaban para él.

»Hace tiempo llegaron a mis oídos las increíbles aventuras de los “pioners”, los actos vandálicos de cierta clase de gente, los robos de los cuatreros con el consiguiente derramamiento de sangre en la mayoría de los casos, la frialdad y destreza de los “guarnen” cuando, en peleas, por motivos inverosímiles, se disponían a arrebatar la vida al prójimo.

»Esto hizo que germinase en mi cerebro la idea de escribir un libro; para ello ninguna fuente de información mejor que el propio ambiente en que se desenvolvían tales individuos. Decidí ponerme camino del Oeste cuando llegara el momento que considerase favorable.

—Y se te presentó con el nombre de Cary Wendt, a quien mataste para robarle el dinero suficiente que te permitiese efectuar el viaje.

—Nada de eso, «sheriff». Durante tres años estudié en la academia de «West Point» donde me familiaricé con las armas. Siempre sentí tanta inclinación por el revólver que llegué a manejarlo con tal destreza que hasta mis profesores decían que, sí al ser oficial me destinaban al Oeste, me encontraría en condiciones de hacer frente a cualquier retorcido pistolero.

—Dejé la Academia, debido a circunstancias familiares. Casi en seguida se declaró la guerra de Secesión y durante la campaña seguí adiestrándome en el manejo del «Colt».

—Más tarde, al concluir la contienda e incorporarme al periódico no perdí ocasión, cuando el trabajo, me lo permitía, de seguir sometiéndome al más duro entrenamiento, siempre con vistas a mi proyectado viaje.

—¿Por qué tanto interés en adiestrarte con los «Colts»?

—Acaba de formularme una pregunta inútil. Usted sabe que en estas tierras la vida de una persona tiene, menos importancia que la de un caballo y una vaca muerta vale más que una viva por el aprovechamiento de la piel. ¿Como iba a meterme en el «Far-West» «oliendo» a señorito del Este? No faltaría quien me gastase bromas, que, de no aguantarlas haciendo caso omiso al ridículo, servirían para que me incrustaran una onza de plomo en el corazón.

»De esos tipos cobardones encontré bastantes.

—¿Y…?

—Murieron. Mi ropa recién salida del almacén y mi aire de ciudad no dejaba de llamarles la atención.

—¿Y ahora?

—Míreme. Dos años, como decía usted antes, es mucho tiempo para no aprender a desenvolverme convenientemente.

—Prosigue, ya te queda poco tiempo de alentar en este mundo.

—Ya sabe usted que siempre estoy listo para morir… y matar, naturalmente. Cuanto más difíciles sean mis situaciones mayor interés adquirirá mi libro, que quizá llegue a formar parte de la historia de La Unión.

»Pues bien, llegado el momento de abandonar mi trabajo, llamé al despacho de Martín Stay, le pedí la cuenta después de exponerle mis propósitos y me miró boquiabierto, diciendo:

»—¿Te das cuenta de la aventura que quieres correr, muchacho?

»—Lo he pensado mucho y me parece que a cada momento siento una misteriosa llamada partiendo del otro lado de las Montañas Azules. No obstante, si usted lo desea, puedo seguir colaborando en el “Daily Express”. Le remitiré artículos sueltos que pagará con arreglo a la calidad de los mismos, puesto que pienso redactarlos en su “propia salsa”. ¿Quién le dice a usted que atadas las manos a un «tótem» indio no escribo la crónica valiéndome del pie derecho? Eso hay que pagarlo, señor Martín.

»—¿Pero te has vuelto loco?

»—¿Acepta mi propuesta? Tal vez otro periódico me costee viaje y gastos pagándome además cinco dólares por letra.

»Durante unes momentos quedó pensativo. Se pasó la mano por la frente y dijo algo que yo estaba temiendo desde hacía tiempo:

»—¿Y Leona? ¿Qué va a ser de mi hija?

»—Nada tengo que ver con ella.

»—¡Está enamorada de ti!

—Lo siento. Su hija para mí es una excelente compañera de trabajo, pero de ahí a complicar el corazón media un abismo.

»—¡No puedes irte y dejar a mi chica defraudada! Ha cifrado en ti sus esperanzas.

»—Pronto me olvidará. Tenga en cuenta que voy a correr infinitos peligros y quizá la suerte no sea conmigo tan bondadosa que me permita conservar la vida.

»—¡Es una aventura estúpida, una idiotez lo que —e propones! ¡Merecerías que te propinase una severa paliza hasta hacerte desistir de tan descabellado proyecto! Además, ¿qué haremos sin ti en el periódico?

»—Tiene mejores redactores que yo, señor Martín. Ahora comprendo por qué se me distinguía con un sueldo más elevado. Era el cebo para convertirme en su yerno.

»—Aquellas palabras le enfurecieron horriblemente. Juró, maldijo, me llenó de improperios llamándome desagradecido y no sé cuántas cosas más. Cuando logró dominarse, dijo:

»—¡Como emprendas el viaje, si no te matan en cualquier pocilga del Oeste llamada “saloon”, juro que ha de pesarte toda la vida, mejor dicho, no tendrás tiempo de arrepentirte, porque me encargaré de que mueras ahorcado!

»Al leer esa noticia, fechada hace cinco meses, veo que llevó a cabo la amenaza. Sin duda estuvo esperándome año y medio y al no regresar para casarme con su niña, decidió sorprender la honradez de los “sheriffs” por si me daban un serio disgusto.

—Conmigo lo habrá conseguido. El señor Martín goza de mis mayores simpatías.

—Lo siento. Si conociese a Leona, no se casaría con ella ni aun a peso de oro. También es periodista como yo, encargada de la sección de modas. Su carácter es dominante, bastante despótica sabiendo a su padre rico y que un día podrá llamarse propietaria del «Daily Express».

»Fea como un demonio, ególatra, egoísta, caprichosa y por añadidura murmuradora. Ha tenido varios pleitos entablados por gente perteneciente a la buena sociedad, al poner en la picota del periódico el nombre de una persona que le resultaba antipática. Nadie la podía ver en la redacción.

»Con el único con quién trataba era conmigo, me consultaba muchas cosas en las que siempre procuré orientarla. Incluso me sonreía de vez en cuando.

—Es un cuento bien urdido, pero conmigo no cuela, muchacho —repuso el «sheriff» haciendo un gesto de impaciencia.

—Puedo demostrarle que no miento. En la cartera de cuero colgada en el borrén delantero de la silla de mi caballo encontrará cientos de cuartillas escritas de mi puño y letra. Si es usted curioso tal vez lea en ellas cosas en extremo interesantes.

—Sigo sin creerte, forastero.

La terquedad de Robert consumía la paciencia de Gene Barton. Los revólveres seguían apuntándole al pecho y hacía rato había leído en los ojos del representante de la autoridad la decisión de hacer fuego en cuanto moviese las manos, media pulgada.

Se hallaban sentados a la mesa, frente a frente. Gene mantenía los antebrazos apoyados en el mueble, mientras la dramática situación caminaba a pasos agigantados hacia la tragedia.

El joven movió ligeramente los pies para afianzar los tacones en el suelo. Sin querer, rozó las botas del «sheriff», cuyas piernas tenía extendidas debajo de la mesa.

—¿Entonces no me cree? —preguntó.

—Ni una sola palabra. Inventa otra historia y tal vez cometa la tontería de interesarme por ella. Eres un vulgar criminal. Lo dice la letra impresa. Y un periódico no puede mentir.

—Pero sí su propietario que autorizó la inserción de la calumnia. Sea razonable, «sheriff». Ahora comprendo por qué colegas suyos de otros pueblos me obligaron a salir de sus demarcaciones a uña de caballo.

—¡Lástima no te hubiesen matado!

Voy a decirle algo, señor Ferris. No pienso moverme de Durango en tanto no se aclare mi situación. Y, si marcho de aquí, será para hacer que Martín Stay rectifique y desmienta la noticia.

—No te lo permitiré.

—Estoy dispuesto a enviar su alma al infierno para que se la repartan los demonios.

—Respira fuerte, será la última vez que lo harás en tu vida. Tres segundos escasos te quedan de alentar en este mundo.

Gene Barton comprendió que no le quedaba más remedio que defenderse. Aunque el «sheriff» tuviese la seguridad de que no era un vulgar bandido, se había burlado de él en el «saloon» y eso no se lo perdonaría.

—¿Y si le dijese que…?

Inició la pregunta para ganar tiempo. Adelantó las manos sobre la mesa con movimiento natural. De pronto extendió los brazos hacia los lados dando sendos palmetazos a los revólveres, agachó el cuerpo y por debajo del mueble cogió los pies del «sheriff» tirando fuerte hacia sí.

Los resultados no se hicieron esperar. El representante de la autoridad no esperaba el ataque subterráneo y resbalando de la silla cayó al suelo, momento que aprovechó Gene para volcar la mesa sobre el sorprendido Robert Ferris.

Antes de que el hombre de la estrella pudiera darse cuenta de lo que se le vino encima ya estaba el joven forastero en la calle, dejando a su antagonista hundido en un mar de papeles.

Saltó sobre su caballo y aplicándole espuelas se dirigió al galope a las afueras de Durango.

Los aires de aquel pueblo, como los de tantos otros, comenzaban a hacérsele irrespirables.

* * *

Por la ribera del río Animas se dirigió hacia el sur.

Pensaba adentrarse en Nuevo Méjico mientras se le pasaba el enfado al «sheriff» de Durango y desde el vecino estado enviarle un recado citándole en cualquier pueblo situado al otro lado de la frontera, donde Ferris perdiese su jurisdicción.

Cabalgaba bajo un bosque de enebros cuyo tupido ramaje formaba una verde bóveda que dejaba filtrar tímidos rayos de sol.

Bandadas de perdices corrieron espantadas a su paso perdiéndose entre los matojos, mientras el melodioso canto de los chingolos y las oropéndolas se dejaba oír partiendo de la espesura.

El suave murmurar de las aguas se confundía con la alegría de las aves, el intenso olor a sasafrás y la agradable frescura de aquella sombra acogedora.

De pronto le pareció a Gene oír el rumor de una conversación violenta. Detuvo el caballo y escuchó con atención.

No se había equivocado.

Se apeó de un salto y avanzó con suma precaución procurando pisar el terreno blando para amortiguar las pisadas del noble bruto.

Cuando las voces se clarearon comprendió Gene que se trataba de una pareja discutiendo acaloradamente. Al proseguir su camino, las primeras frases le obligaron a atar el caballo al tronco de un árbol y avanzar con precaución para no ser visto.

—¡Eres un perfecto canalla, un sinvergüenza! —gritaba la voz femenina.

—¡Y tú una estúpida engreída a quien su cara bonita se le ha subido a la cabeza! ¿Crees que no hay mujeres tan guapas como tú?

—Entonces ¿por qué me molestas?

—Me gustas, eso es todo.

—¿Y me trajiste aquí engañada para tratar de atropellarme?

—¿Llamas atropello a un cándido beso depositado en tu sonrosada mejilla?

—¿Con permiso de quién?

—¡Oh! Eso es otra cosa. Estaba seguro de que no me lo darías, por eso procuré sorprenderte.

—¡Eres un vil cobarde!

Gene siguió avanzando. Reptando por el suelo, separaba los matojos hasta que en un pequeño claro del bosque descubrió a la pareja.

La muchacha era una linda joven que apenas tendría unos veinte años. Estaba sentada en el suelo, con las manos atadas a la espalda. Frente a ella, un hombre también joven, mantenía una actitud amenazadora. A pocas yardas se encontraban sus respectivas monturas.

El espectáculo le indignó de, tal manera que estuvo a punto de saltar sobre el cobarde, atarle una piedra al cuello y arrojarlo a las tranquilas aguas del río Animas, pero prefirió esperar acontecimientos.

—¡Suéltame o te pesará, Elmer Potter!

—¿Qué puede sucederme, mi querida Stella? Todavía no ha nacido el hombre, capaz de hacerme temblar ni se fabricó la bala destinada a perforarme el pellejo.

—No conseguirás nada de mí.

—Sólo trato de arrancarte la promesa de ser mi esposa.

—¿Después de esto? ¡Nunca!

—Desde hace mucho tiempo te estoy requiriendo de amores. ¿Por qué me dejaste concebir esperanzas si tenías pensado rechazarme?

—¡Embustero! Ni por mi actitud ni por mis palabras pudiste pensar que estaba enamorada de ti.

—¿A qué se debía entonces el dejarte acompañar de mí?

—Siempre te consideré un buen amigo, un hombre ideal. Y a tu lado me sentía protegida. No tengo la culpa que hayas confundido mis sentimientos.

—¡Tú tienes la culpa de que te ame con locura por ser brutalmente hermosa! ¿Quién te mandó nacer así? ¡Ahora pagarás las consecuencias de jugar con fuego! Te he robado un beso, es cierto. Pero eso no es nada comparado con los que pienso prodigarte.

—¡Canalla!

—Serás mi esposa o la de nadie. ¿Qué respondes?

—Antes la muerte. Llevas dos revólveres al cinto Puedes disparar cuando gustes.

—Sería darte una muerte demasiado suave para lo que me has hecho sufrir.

—Acaba pronto, porque como pueda llegar a Durando no darán por tu pellejo el valor de un coyote muerto.

—Es lo que voy a arrancarte: la piel. De momento te propinaré una severa paliza. Quizá eso te decida a cambiar de idea y a comprender lo conveniente de tener la lengua quieta. Mencionar en el pueblo el desastroso final de nuestro paseo sería peor que arrojarte de cabeza a un nielo de hormigas forrajeras.

El llamado Elmer Potter fue hacia uno de los caballos. Del borrén trasero de la silla cogió un látigo de manatí que hizo chascar mirando siniestro a la muchacha.

—¿Qué te parece? —gritó—. Voy a concederte el honor de estrenarlo tú.

Se acercó de nuevo, añadiendo:

—En primer lugar, te amordazaré para no oírte gritar. Me fatigan los gemidos de, las mujeres; es más, me producen dolor de cabeza.

—Yo tengo algo que puede levantarte la sesera —dijo Gene Barloa surgiendo de su improvisado escondite.

Elmer Potter giró el cuerpo con la rapidez de una ardilla. Llevó la mano derecha a la culata del «Colt», pero detuvo a tiempo el movimiento porque en aquel instante se percató, de que el joven ya le apuntaba con sus armas.

Gene se acercó con paso aburrido. Y lo raro era que presentaba las manos vacías. Había enfundado.

Por segunda vez quiso Potter alcanzar sus revólveres con meteórico movimiento, más volvió a contenerse: el desconocido le seguía apuntando con los suyos.

Ninguna de las dos veces tuvo oportunidad de ver el movimiento de las manos de aquel hombre tranquilo que seguía avanzando.

Se detuvo a dos yardas de distancia.

—¡Dame el látigo! —pidió Gene alargando la mano derecha.

Era el instante esperado por el traidor Potter. Con inusitada maestría lo enarboló sobre su cabeza para enrollar las trenzadas correas en el cuello de su enemigo, pero en aquel momento sonó una estruendosa detonación.

El proyectil pasó a media pulgada de la mano de Potter partiendo el mango del látigo.

Gene Barton había disparado con la mano izquierda.

No bien restituyó el «Colt» a la funda correspondiente cuando con la rapidez del pensamiento se inclinó a un lado e hizo fuego por dos veces dirigiendo los cañones de las armas a los matojos vecinos.

Dos proyectiles le rozaron la cabeza, segundos antes de oírse el inconfundible ruido de otros tantos, cuerpos al desplomarse en la maleza.

—Además de cobarde, traidor con guardaespaldas. Si tienes algún otro amigo oculto, aconséjale que salga; de lo contrario, correrá la misma suerte.

Recogió el látigo y preguntó:

—¿Qué te proponías hacer con la señorita Stella?

—Nada, bromeaba.

—Muy divertido. Confieso que me ha gustado la clase de juego, por tanto, lo voy a llevar a la práctica contigo. ¡Vuélvete de espaldas!

—¿Y si me niego?

El despiadado trallazo que le propinó hizo que las correas se ciñesen a su busto.

—¿Lo harás después de esta advertencia?

—Por favor, déjele —suplicó la muchacha.

Pero en aquellos casos Gene era un hombre completamente sordo. Arrancó los «Colts» de las fundas de Potter y después le amordazó la boca con el pañuelo que le arrancó del cuello.

A partir de aquel instante sólo se oyeron los gruñidos de dolor proferidos por el cobarde, y el restallar del látigo manejado por la experta mano de Gene.

No valieron promesas de arrepentimiento, frases de perdón y mucho menos las amenazas. Potter se revolcaba por el suelo como un sarmiento. Cuando la sangre brotada de los terribles verdugones hizo que la camisa se le pegase al cuerpo, Gene arrojó el látigo al suelo, asió por la pechera al castigador individuo, lo alzó en vilo y dejó caer sobre su rostro la contundencia de sus terribles puños.

Casi no hizo falta aquel epílogo para que Potter perdiese el conocimiento. Minutos después, al recuperarlo, volvió a preguntar Gene:

—¿Qué te proponías hacer de la señorita?

—Arrancarle la promesa de matrimonio.

—Los hombres que acabo de matar, ¿eran amigos tuyos?

—Los tenía apostados por si alguien trataba de impedirme llevar a cabo mis propósitos.

—¿Sólo para eso?

—Si al castigar a Stella se me moría en las manos servirían de testigos diciendo que fuimos atacados por un grupo de facinerosos.

La indignación que las cínicas palabras produjeron a Gene hizo que, sin darse cuenta, se le fuese la mano. Le aplicó tan terrible puñetazo que lo dejó definitivamente dormido.

Stella, aterrorizada, contemplaba la brutal escena, más el joven parecía haberla olvidado. Cogió el cuerpo del inconsciente Potter, lo atravesó en su caballo como a un saco de harina, lo ató convenientemente para que no se cayese y dio una palmada en la grupa del animal que, al paso, se alejó en dirección a Durango.

Cuando se perdió en la primera revuelta del camino, desató a la joven y la ayudó a ponerse en pie.

Despojándose del sombrero, preguntó:

—¿Cómo se encuentra, señorita?

—Bastante mejor que…

—No lo recuerde. Lamento de veras lo sucedido y, haberle obligado a presenciar tan desagradable espectáculo.

—No sé cómo darle las gracias, forastero.

—Llámeme Gene. Es mi nombre.

—El mío Stella.

—Se lo oí pronunciar a esa bestia. A propósito, ¿quién es?

—¿Viene de Durango?

—Sí, señorita.

—En tal caso debo aconsejarle que no vuelva por allí.

—Me alarma, señorita.

—Moriría.

—No lo crea.

—Potter es influyente, mejor dicho, su padre. Pertenece a una familia de ricos rancheros.

—¿Sin escrúpulos?

—Juzgue por lo que acaba de ver. Aunque eso no quiere decir que su familia sea igual.

—Me gustaría conocerla.

—¿Quiere decir que piensa regresar a Durango?

—Esperaré algunos días. De momento acamparé por estos alrededores. Son hermosos y me gustan. Quiero decir que lo haré después de acompañarla hasta las proximidades del pueblo, si no tiene inconveniente.

—Muy agradecida, señor Gene.

—Con el susto que ha recibido no la puedo dejar sola. ¿Quién nos dice que no tropieza con algún otre amigo de Potter?

—¿Qué ha dejado usted en Durango que no quiere volver?

—A una fiera estúpida a quien, sin causarle mayor daño, le he dado una severa lección.

—¿Lo ha matado?

—No, señorita Stella. Aun siendo la primera vez que lo he visto en mi vida, me ha parecido una excelente persona. Jamás dispararía contra él.

—¿Quién es?

—Un tipo bruto, terco, que parece comerse cruda a la gente. Me señaló como asesino de no sé quién. Quiso matarme y en el último segundo logré zafarme de sus garras. Se trataba del «sheriff».

—¿El «sheriff»? Es mi tío Robert. Siempre ha cuidado de mí, desde que quedé huérfana a los cinco años. En realidad, ha sido mi verdadero padre.

Gene Barton carraspeó sin saber qué decir. Al cabo de algunos instantes, dijo:

—Perdóneme, no he querido ofenderla.

—Ya lo sé. Mi tío tiene el genio demasiado vivo, pero en el fondo es una excelente persona. Debe disculparlo.

—¿Dispuesta a emprender el regreso?

—Cuando usted guste.

Gene le ayudó a subir a la silla. Saltó sobre su caballo y pusieron los animales al paso siguiendo el camino que minutos antes llevara Potter.

Antes de salir a la pradera y a través de la vegetación vieron a un jinete que galopaba desesperadamente camino de Durango.

—Parece que tiene prisa —dijo el muchacho.

—¿Será amigo de Potter?

—Tal vez haya estado espiándonos y vaya a dar la voz de alarma.

—¿Qué le parece que hagamos?

—Seguir adelante. Yo siempre estoy listo para morir.

Capítulo III

FRENTE A FRENTE

A belleza de Stella Ferris era tan atrayente y seductora que Gene Barton procuró acortar el paso a fin de recrearse contemplando a la muchacha a quien dirigía fugaces miradas de soslayo. Pocas palabras cruzaron durante el trayecto. Gene se sentía algo violento por lo que pronunció contra el «sheriff» y no hacía nada más que idear la manera de disculparse ante la joven.

Llegaron a media milla de Durango. Los edificios del pueblo se perfilaban en el horizonte cuando Gene, no sabiendo cómo prolongar aquella situación que consideraba tirante, dijo:

—Creo, señorita, llegado el momento de despedirnos. Supongo que a partir de ahora no correrá peligro. Por si acaso, me quedaré aquí vigilando.

—Ha sido usted muy amable. Hablaré a mi tío de…

—Le suplico que no le diga nada. Con ello me hará un señalado favor.

—Tendré que explicarle lo ocurrido.

—Puede decirle que se defendió sola.

La muchacha dejó oír una risa argentina.

—¿Imagina que me creerá?

—Tendrá que hacerlo. Yo pienso negarlo.

—¿Y los hombres muertos?

—Puede echar la culpa a Potter. Diga que discutió coa ellos porque iodos intentaron besarla a la vez, Potter los mató y entonces usted le propinó la paliza que le tendrá en cama por lo menos quince días.

De pronto se puso seria.

—¿Qué le ocurre?

—Nada. Cuando ese hombre esté en condiciones de levantarse, si sobrevive, querrá por todos los medios hacerme pagar caro el castigo que usted le ha dado.

—Entonces ya se le habrá pasado el mal humor a su tío y no andaré lejos. Dígame dónde vive para vigilarle.

—¿A mí?

—No, a él.

—En el rancho Doble Semicírculo.

—¿Hacia dónde cae?

—Al norte del pueblo, también a orillas del río Animas.

—No lo olvidaré.

La joven hizo caminar a su caballo algunos pasos. Lo detuvo, miró al muchacho, y dijo:

—Adiós, señor Gene.

—Adiós, señorita Stella.

Pareció titubear:

—No me ha dicho su apellido.

—Barton.

—Gracias. ¿Nos volveremos a ver?

—Espero tener esa dicha.

—Le deseo mucha suerte.

—Yo a usted también.

Stella no acertaba a marchar de allí. Parecía que una fuerza misteriosa la retenía al lado de aquel hombre tan valiente y caballero.

—¿Dice usted que acampará cerca de donde nos hemos encontrado?

—Si, señorita, mientras a su tío no se le vaya de la cabeza la idea de que yo he asesinado a no sé quién en Philadelphia.

—¡Ah! ¿Estuvo usted allí? —preguntó encontrando nuevo motivo para permanecer algunos minutos más al lado del joven.

Él sonrió al decir:

—Procedo de aquella ciudad, aunque nací en el Oeste.

—¿Consideraría curiosidad femenina preguntarle a qué se dedicaba?

—Era periodista. Trabajaba para el «Daily Expresa».

—¿Cómo se le ocurrió venir a parar a estas tierras hostiles a los forasteros?

—Por eso mismo, para comprobar personalmente si cuanto se dice de ellas es verdad.

—Hasta cierto punto no deja de ser un héroe. Por lo poco que le he tratado parece que asimiló pronto el ambiente.

—Llevo dos años galopando por las praderas en todas direcciones.

—Confío en que alguna vez me contará su historia. No dejará de ser interesante.

—Pendré mucho gusto en hacerlo, aunque temo que, después de escuchada, no le parezca tan interesante. Es la de un vulgar trotamundos.

Iba a despedirse definitivamente cuando vieron a lo lejos una pequeña columna de polvo procedente del pueblo.

—¿Qué es aquello? —preguntó Stella.

—Cualquiera juraría que jinetes.

—Escondámonos tras aquel arbolado. Por la dirección parece que no pasarán lejos de nosotros.

—¿Teme algún peligro?

—Después del susto que me dio Potter debo confesarle que sí. Quizá sean los nervios, pero mientras no esté en casa no me consideraré segura.

Gene accedió a la petición de la joven. Tampoco a él le interesaba que le viesen merodear por los alrededores de Durango por si luego le iban con el soplo al «sheriff» con quién deseaba evitar toda clase de encuentros, máxime después de conocer a su sobrina.

Se apearon de los caballos que ocultaron entre las matas. Pocos minutos después dijo Stella:

—Uno de los jinetes es mi tío. ¿A dónde irá con tanta prisa?

—El otro será el que hemos visto galopar hace media hora. Habrá ido a buscarle, porque quizá ha sucedido algo malo.

—Lo sabremos en seguida.

Stella saltó sobre la silla de su caballo y aplicándole espuelas corrió al encuentro del «sheriff». Al verla, éste se detuvo. Cambió con ella algunas rápidas palabras y de nuevo se lanzó al furioso galope seguido de su acompañante.

La joven esperó a que se perdiesen de vista antes de regresar al lado de Gene.

—Ha ocurrido una desgracia —dijo.

—¿Qué ha sido?

—En realidad, nadie sabe nada.

—Es una desgracia muy rara, ¿no le parece? ¿Qué dice su tío?

—El peón que le acompaña pertenece al rancho Triángulo Partido. Es el único «cow-boy», capataz, cocinero y administrador, todo en una pieza.

—Ya. ¿Poseen mucho ganado?

—Media docena de vacas. En el rancho vive él solo con su patrón, míster Conan Lubin. Pues bien, anoche el viejo se metió en su despacho y todavía, no ha salido.

—Se habrá quedado dormido.

—Asegura el hombre que fue a buscar a tío Robert que con los golpes que dio a la puerta podía haberse despertado un muerto. Lo que le alarma es que éste cerró por dentro.

—¿Era muy viejo?

—Alrededor de los sesenta años.

—Tal vez haya muerto de un colapso.

—Por eso corrió en busca de mi tío, para que como representante de la autoridad tire la puerta abajo.

—¿Tiene familia el señor Lubin?

—Creo que no. Hace años vendió el ganado y desde entonces vive de, su capital.

—¿Posee mucho?

—Nadie lo sabe. Ignoro a cómo le pagarían las diez mil cabezas.

—No habrá tenido tiempo de comérselo todo. ¿Dónde guardaba el dinero?

—No lo sé. Tal vez en el Banco.

—Sería muy interesante comprobar si acostumbraba a tener consigo grandes sumas.

—¿Qué sospecha?

—Nada. En los dos años que llevo viviendo en el Oeste sólo me fío de mi caballo porque me ha sacado de bastantes apuros. Si el viejo Lubin estaba fuerte y de pronto aparece muerto, aunque diga el médico que, el corazón le jugó una trastada, haría muy bien el «sheriff» en examinar sus cuentas hasta el último centavo.

—Podíamos acercarnos al Triángulo Partido. ¿Tiene usted algo que hacer?

—Encantado. El único inconveniente es si tropiezo con su tío y no se le ha pasado el enfado.

—Tío Robert, después del primer momento de ira, es un cordero.

—Menos en mi caso. El Anal de nuestra entrevista fue bastante violento. Tenga en cuenta que me detuvo y me escapé de sus uñas.

—Entonces permanezca oculto por los alrededores mientras procuro enterarme de lo que ha pasado.

Desde su escondite vio a Stella salir del rancho. Llegaba, pálida como un, difunto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Gene.

—El viejo se ha suicidado.

—¿Padecía locura?

—No lo creo. Precisamente ayer por la mañana tropecé con él y estuvimos charlando largamente. Era muy simpático y me estimaba mucho. Mi difunto padre trabajó en su rancho muchos años, hasta que murió.

—¿Notó en él alguna rareza?

—En absoluto.

—¿Cómo lo ha hecho?

—Se encerró en su despacho y se ha descerrajado un tiro en la cabeza.

—¡Caramba! Aun así, su tío tendrá trabajo en averiguar los móviles.

—Mírelo, ahí sale acompañado de Rist. Hablaban de ir en busca del médico para que certifique la muerte. Tío Robert en estos casos es meticuloso en extremo.

—Se limita a cumplir con su deber.

—Véalos. Montan a caballo y se dirigen a Durango.

Gene miró a la muchacha, diciendo:

—Por mucha prisa que se den, tardarán una hora en regresar. ¿Ha quedado alguien en el rancho?

—Nadie.

—¿Sería mucho el pedirle me acompañase a husmear por ahí dentro?

—A su lado no tengo miedo Vamos.

—Es usted muy valiente, señorita Stella. He tenido ocasión de comprobarlo cuando lo de Potter.

—No me lo recuerde, por favor.

Minutos después se hallaban en el despacho del fallecido Lubin.

El «sheriff» no había tocado nada, ni siquiera el cadáver que permanecía caído de bruces sobre la mesa y sentado en su sillón. De la mano derecha, engaritada, se le había desprendido el revólver con que llevó a cabo la fatal resolución.

Examinó Gene con detenimiento el cuerpo, cogió el revólver de Lubin, comprobó que en el tambor faltaba un cartucho, olió el cañón, miró al suelo y dijo clavando los ojos en la muchacha:

—Señorita, este hombre ha sido asesinado.

Stella, que temerosa permanecía en el umbral, se llevó ambas manos al pecho, como queriendo detener los acelerados latidos de su corazón y emitió un apagado grito. Mas pronto se rehízo.

—¿No se equivoca, señor Gene? —preguntó—. ¿Cómo ha podido hacerlo si las ventanas estaban herméticamente cerradas por dentro lo mismo que la puerta?

—Eso es precisamente lo que al criminal le hace suponerse impune. Teniendo en cuenta que parecería un suicidio no se preocupó de los detalles insignificantes.

—¿Entonces…?

—El golpe estaba bien meditado, pero llevado a cabo con la despreocupación de quien sabe que su delito no va a ser descubierto.

—¿En qué funda sus sospechas?

—En primer lugar, el revólver que aparece junto a la mano, del viejo Lubin no ha sido disparado, aunque le falte un proyectil.

—Será preciso saber el tiempo que lleva muerto y si desapareció del cañón el olor a pólvora quemada.

—Observe que las armas son nuevas. Casi podría afirmar que todavía no fueron estrenadas. Aun equivocándome en este aspecto, existe otro mucho más significativo.

—¿Cuál?

—Este hombre no pudo pegarse un tiro en la cabeza por la sencilla razón que, de haberlo hecho la bala hubiese entrado en la sien. En cambio, le penetró mucho más atrás, de forma que el viejo no hubiera podido colocar el cañón así ni aun forzando la postura.

Stella se atrevió a acercarse al cadáver y comprobó que el joven tenía razón.

—El plomo salió por debajo del ojo izquierdo.

—Es cierto.

—Lo cual quiere decir que alguien le disparó por detrás. Todavía hay otra cosa: a su viejo amigo no le mataron en el lugar que está.

—¿Cómo lo sabe?

—Teniendo en cuenta su posición la sangre se hubiese extendido sobre la mesa. ¿Qué me dice de aquellas manchas?

—No consigo adivinar.

—Le mataron en aquel lugar, estando de pie; después colocaron el cadáver de la manera que lo vemos. Ahora es necesario, averiguar el procedimiento de que se valió el homicida para salir de la habitación dejándola cenada.

—Resultara bastante, difícil.

—Confío en que haya tenido otro descuido. No habiéndolo podido hacer por la ventana, sólo existen dos posibilidades.

—¿Cuáles?

—Que lo hiciese por algún pasadizo secreto en cuyo caso, sería alguien que conociera bien la vivienda o en caso contrario huyó por la misma puerta.

—Usted ¿qué opina?

—Da momento nada. Si nos ayuda la suerte, quizá podamos saber algo.

Con la culata del revólver se puso a golpear la pared, pulgada a pulgada, trabajo que le llevó casi media hora. Luego hizo la misma operación en el suelo. Al llegar a la puerta guardó el «Colt» en la funda. Pero, antes de abandonar la posición que mantenía en cuclillas, recogió algo que examinó con atención.

—Creo adivinar cómo consiguieron cerrar la puerta desde afuera.

—¿Está seguro?

—Como puede observar, sólo estaba echado el pestillo, la llave no, aunque permanezca puesta en la cerradura. Así da la impresión de que el señor Lubin se encerró voluntariamente.

—¿Cómo lo han hecho?

—La cosa es más sencilla de lo que en realidad parece. Fíjese en la parte superior y verá que, desde la puerta al marco, hay un vacío de casi media pulgada. Nuestro hombre sólo ha tenido que…

Los recién llegados quedaron ingratamente sorprendidos cuando la voz fría de Gene, advirtió:

—Un solo movimiento intentando acariciar las armas y sacarán de aquí cuatro cadáveres.

Capítulo IV

CAMINO DE LA MUERTE

INCO segundos transcurrieron durante los cuales quedaron los nervios tensos, como cuerdas de guitarras recién templadas. Por fin pudo decir el «sheriff»:

—¡Tú! ¿Tú aquí?

—Y usted también.

—¿Podemos saber qué haces?

—Buscar la manera de desaparecer de su vista sin que ninguno de los dos tengamos disgustos.

—No hace muchas horas te escurriste de mis manos. Ahora no lo conseguirás.

—Me iré cuando lo considere conveniente y usted permanecerá con las manos quietecitas. Y estos señores también, naturalmente.

—Hablemos con calma —dijo el «sheriff» haciendo un llamamiento a su corta paciencia.

—Es preferible.

—¿Qué te trajo a esta habitación?

—Ya le dijese que el olor a un cadáver le daría ocasión de llamarme cuervo. Como posiblemente habrá agotado toda ciase de insultos, mientras inventa otros y el doctor examina el cuerpo del señor Lubin deseo formularles algunas preguntas.

—¿Te consideras con derecho a…?

—Yo no, mi revólver tal vez.

—Es en extremo sospechosa tu presencia en el rancho Triángulo Partido.

—Pura casualidad, puede creerlo. ¿Sigue pensando todavía de mí que maté en Philadelphia a no sé quién?

—¡Y juraría que acabaste con la vida de Lubin si no hubiese pruebas tan claras de suicidio!

—En esto también se equivoca, señor Robert. El propietario de este rancho ha muerto asesinado —repuso mirando a Rist.

—¿Que ha muerto asesinado? ¡Imposible! Nos hemos visto precisados a saltar a tiros el pestillo.

—Ya lo he visto. No obstante, el doctor puede ratificar mis palabras.

Tras un ligero examen de la herida dijo el médico:

—Aunque el proyectil penetró muy cerca de la sutura parietooccipital derecha, al ladear la cabeza en el momento de oprimir, el disparador muy bien pudo producirse él mismo la muerte.

—Tal vez. Pero cualquier mortal con deseos de irse de este mundo por su propia voluntad, se incrustaría el tiro en la sien, no tan cerca del cogote.

—Mantengo mi tesis, joven.

—Y yo la mía.

—La puerta estaba cerrada por dentro. Si hubo asesinato nadie más que tú pudo cometerlo —añadió el «sheriff».

—Se equivoca usted y el doctor. Díganme; a un hombre a quien se le perfora el cerebro de esa manera, ¿no se le convierte la cabeza en una espita de sangre?

—Indudable —dijo el médico.

—La que hay sobre la mesa, corresponde a una hemorragia tan grande como la que, debió tener.

—No.

—El brote de sangre por fuerza habrá tenido que salir despedido hacia adelante al recibir el disparo, ¿no es cierto?

—Indudable.

—Entonces, ¿cómo se explica las manchas que hay detrás del cadáver, precisamente al lado de la ventana?

El médico quedó pensando dubitativo. Luego dijo:

—Eso no quiere decir nada.

—Está bien. Busque entonces el lugar donde debió estrellarse el proyectil, bien en el suelo o en la pared.

El galeno se mordió el labio inferior.

—En alguna parte estará —repuso desabridamente—. Llevo muchos años ejerciendo la medicina legal y no puedo creer en fantasmas. Según el «sheriff», tuvieron que derribar la puerta a tiros. Si en la habitación sólo estaba el interfecto, no pudo ocurrir crimen. Anote mi dictamen, señor Robert: suicidio.

—Tome nota del mío: asesinato.

—Me quedaré con el primero para legalizar la muerte de Lubin y con el tuyo para llevarte a la horca. Si tanto Insistes, no hay duda de que conoces el procedimiento de que se valió «el criminal» para, cometer su fechoría.

—Lo conozco.

—¿Puedes decírnoslo?

—Lo siento, «sheriff». Parece usted persona inteligente. Averígüelo, por su propia cuenta.

—¿Mataste a Lubin lo mismo que a Cary Wendt? Eres demasiado inteligente, muchacho. Cerebros como el tuyo están destinados a una soga de cáñamo.

—Lamentaré defraudarle. Una pregunta, doctor, ¿cuánto tiempo lleva muerto?

—Unas dieciocho horas.

—Es decir, a las seis de la tarde de ayer. ¿A qué hora se metió en el despacho el señor Lubin? —preguntó a Rist.

—Poco antes.

—¿No oyó usted el disparo?

—No. Fui a recoger las vacas a los pastos.

—Es todo cuanto necesitaba saber.

—¿Por qué le mataste? —insistió terco el «sheriff».

—Puedo justificar con varios testigos que a las seis de la tarde me encontraba lejos de Durango. Adiós, señores.

—¡No puedes marcharte de aquí, forastero! Estás detenido.

Con la última sílaba llevó la mano al costado derecho y sacó el «Colt» con envidiable destreza.

Ambos hombres se apuntaban con las armas. Parecía inminente que, de un momento a otro, estallaran dos detonaciones y se derribasen sin vida.

—Voy a hacer mía una frase que has pronunciado repetidas veces: ¡Estoy listo para morir!

—Yo también.

Los martillos de los «Colts» comenzaron a levantarse lentamente. Gene Barton estaba situado de manera que podía vigilar al médico y al viejo peón.

Lamentaba tener que balear al representante de la autoridad ante su sobrina, pero no tenía otro remedio puesto que parecía dispuesto a terminar con su vida.

Y el libro iniciado dos años antes estaba todavía sin concluir.

Cuando los ojos del «sheriff» brillaban como carbunclos encendidos pareciendo desprender chispas, Stella, hasta entonces mudo testigo de la escena, de un rápido salto, se interpuso entre los dos hombres, diciendo:

—¿Os habéis vuelto locos? ¡Guardad las armas!

—¡Quítate de en medio, Stella, y déjame matar a ése alacrán!

—No puedo consentirlo, tío. Hace un par de horas este hombre me ha salvado la vida a orillas del río Animas.

—¿Que este…? ¡Me obligarás a matarte también para no tener que agradecerle nada!

—Has perdido el juicio, tío Robert. El señor Gene…

—¡No llames señor a un asesino!

—Me ha contado el incidente que habéis tenido y considero que no te asiste la razón.

—¿Quién eres tú para opinar en cosas que afectan a la ley y por tanto a los hombres?

—Las mujeres también debemos luchar por ella. Puedo asegurarte que Gene Barton es un perfecto caballero. En poco tiempo lo ha demostrado reiteradas veces.

—¡He dicho que te quites de en medio o, para alcanzar mi proyectil su barriga, tendré que atravesarte a ti!

—¡Hazlo! Yo también estoy lista para morir, tío. Es la única manera de reunirme en el cielo con mis padres Estoy segura de que oiré a papá reprochar tu conducta.

—¿Quieres callar?

—El señor Gene trata de ayudar a la justicia. Ha encontrado pruebas suficientes para asegurar que aquí se ha cometido un crimen.

—¡Que lo demuestre!

—Se disponía a explicarme el procedimiento empleado por el criminal o criminales para abandonar este despacho cuando llegasteis vosotros.

—Vuelvo a insistir que, si lo asegura, nadie más que él ha pedido cometer el crimen. Pregúntale los motivos.

—Te pregunto a ti por qué le odias.

—Mató en Philadelphia a un tal Cary Wendt para robarle.

—No puedo creerte, tío Robert.

—¡Maldita sea mi figura! En cuanto llegues a casa, te haré tragar el «Daily Express», aunque cojas un empacho de papeles. ¡Allí verás su fotografía con la narración de sus hazañas!

Stella dirigió una mirada a Gene. Éste afirmó silenciosamente con la cabeza, se encogió de hombros y sonrió levemente.

—Se tratará de una vil venganza.

—Eso asegura él, pero no lo creo.

—¿Por qué no lo compruebas?

—Lo haré después de ahorcarlo. ¡Me dejó en ridículo en el «saloon»! ¡A mí, al hombre que le huye; hasta el diablo!

—No recuerdo si le pedí perdón, señor Robert —dijo Gene—. En todo caso, delo por bien empleado. Quiso atropellarme por el mero hecho de ser forastero.

—Está bien —repuso el hombre de la estrella con los dientes apretados—. Esta vez gana mi sobrina. No te atravieso el corazón para que puedas decir en cualquier parte que debes la vida a una mujer.

—No lo olvidaré nunca. Gracias, señorita Stella.

—Lo pregonaré por las calles de Durango, para que, por si tienes la mala ocurrencia de presentarte allí, se burlen de ti hasta las criaturas.

Gene Barton se mordió el labio inferior hasta hacerle brotar sangre.

De no haber conocido a la encantadora muchacha y sentir a su lado un placer inexplicable nunca sentido hasta entonces, el «sheriff» de Durango lo hubiese pasado mal.

Otros hombres murieron ante sus armas por motivos más insignificantes.

—Volveré al pueblo cuando lo crea conveniente, «sheriff». Y voy a advertirle una cosa que no quisiera tomase como amenaza: si alguien se mete conmigo en Durango, sólo usted será el responsable; después de matar al ofensor le regalaré a usted una sepultura que se la haré ocupar inmediatamente. Mi paciencia es tan corta como la suya.

—¿Te atreves a…?

—A cualquier cosa, señor Robert. No tengo más capital que mi existencia y debo defenderlo a punta de revólver.

—¿Te das cuenta, Stella, de que es preciso liquidar de una maldita vez a este tipo repugnante?

—Sólo me doy cuenta —replicó la muchacha— de que ambos habéis perdido un poco la cabeza. Usted, señor Gene, hágame el favor de irse y tú, tío, guaría el «Colt» de una vez. Me pone nerviosa el ver a los hombres con las armas en las manos.

—Hasta la vista, señores —dijo Gene Barton dando media vuelta y retirándose sin prisa del despacho.

Todavía el «sheriff» mantenía el revólver en la mano cuando el joven les presentó la enorme anchura de su espalda.

En aquel preciso instante sonó un disparo que atronó la habitación.

Gene se detuvo, giró el cuerpo con lentitud, miró a Robert Ferris que con el humeante «Colt» tenía clavada la vista en Rist, a quien acababa de arrebatar el revólver que intentó «sacar» y dijo:

—Gracias, «sheriff». Al volverme tenía la seguridad de que iba a ocurrir esto. Hace usted honor a la estrella. Perdóneme cuantas palabras ofensivas he podido decirle.

—¡Nunca me gustaron los tiros por la espalda! —Gruñó.

—Hombres como usted sólo saben dar la cara. Casi me dan ganas de afirmar que me siento honrado teniéndole por enemigo. En usted no cabe traiciones.

—Eso no te librará de que un día acabe con tu vida.

* * *

En el mismo lugar en que el día anterior propinó la paliza a Potter se hallaba Gene Harten tendido en la hierba, con la palma de la mano derecha apoyada en la nuca y entre los dedos de la izquierda sosteniendo un cigarrillo.

Contemplaba las volutas de humo pensando en las cosas que le sucedieron desde que llegó a Durango y sobre todo en la encantadora Stella.

Después de enterrar los cadáveres de los traidores amigos de Potter, pasó la noche allí, en el mismo lugar que ocupaba la joven cuando la rescató.

La hierba combada por el cuerpo de la muchacha le pareció el mejor lecho de los que hasta entonces disfrutó en su vida.

Interrumpió sus pensamientos el blando ruido que en la hierba producían los cascos de un caballo al acercarse. Se incorporó. Sin preocuparse de apagar el rescoldo de la hoguera donde preparó el desayuno, fue a ocultarse detrás de un árbol próximo.

Pocas veces experimentó la emoción que sintió en momento en que vio aparecer entre les zumaques a la grácil figura de Stella erguida en la silla de su yegua.

Salió a su encuentro con el sombrero en la mano.

—Buenos días, señorita. ¿Cómo se le ha ocurrido dar Sula paseo tan largo?

—Buenos alas, señor Gene. Ya se me pasó el susto. Siguiendo los consejos de mi tío, llevo un revólver a la cintura. Lo cierto es que no sé manejarlo, y Dios quiera que no me vea en la necesidad de tener que asustar a nadie con él, digo asustar porque no me atrevería a disparar sobre una persona por nada del mundo.

—Es usted un ángel.

—¿Ha pasado la noche aquí?

—Sí, señorita.

—¿Cuándo piensa volver al pueblo?

—¡Pchs! Tardaré algunos días.

—Mi tío está furioso.

—¿Contra mí?

—En parte.

—No tiene motivo.

—Ya lo sé. Cuando regresamos ayer a Durango le dieron la noticia de que al parecer estaba muerto Bartholomew Sharpe.

—¡Caramba! ¿Quién le mató?

—Nadie lo sabe. Las circunstancias que rodean su muerte son idénticas a las del señor Lubin.

—¿Qué dice el «sheriff»?

—Anoche, después de cenar, estuvo maldiciéndole durante diez minutos largos, pero, aunque no quería, terminó por reconocer que no andaba usted desencaminado en sus suposiciones.

—¿Me echó la culpa del nuevo crimen? —preguntó sonriente.

—No. Tengo la seguridad de que en el fondo lamenta el incidente sostenido con usted, pero su, amor propio no le permitirá retroceder.

—Es una lástima. Podríamos trabajar juntos y no dejaría de ser un tema sugestivo para mi libro.

La muchacha se apeó, diciendo:

—¿Me invita a café?

—¡Oh! Perdóneme, señorita, lo había olvidado. En seguida lo preparo.

Mientras avivaba el fuego, dándole aire con el sombrero, preguntó Gene:

—¿Su tío es comunicativo con usted?

—¿Qué quiere decir?

—¿Le contó los detalles del segundo supuesto asesinato?

—Sí. El señor Bartholomew era un viejo avaro dueño de un rancho abandonado. Se retiró del negocio de reses hace años para dedicarse al préstamo. Vivía en un sórdido callejón de Durango. Los vecinos solían verle por las mañanas sentado a la puerta de su casa, tomando el sol. Pues bien, desde hace dos días, el viejo no daba señales de vida.

»Alguien debió de tener la idea de saber qué le ocurría. La puerta de la calle estaba cerrada con llave. Llamaron a mi tío suponiendo le hubiese ocurrido algún percance.

—¿Abrió la puerta a tiros?

—No quiso perder tiempo en avisar al cerrajero. Todas las habitaciones de la casa permanecían abiertas, excepto una. Otro par de disparos les franqueó la entrada. Encontraron al señor Bartholomew en la misma posición que al señor Lubin. Su despacho cerrado por dentro, con pestillo, y la sien perforada.

—¿Examinó las ventanas?

—Era una pieza interior, no había otra salida que la puerta.

—¿Ha tenido usted oportunidad de ver aquello?

—No me dejó mi tío. Aunque quiere creer en el suicidio, usted le metió la duda en la cabeza y el hombre teme volverse loco.

—¿Habría algún medio de que yo pueda entrar en la casa de Bartholomew?

—Uno, esta llave. Es la duplicada del candado que ha puesto mi tío a la puerta de su domicilio. Indíqueme cuándo quiere ir para acompañarle.

—Es usted muy valiente, señorita Stella, tal vez demasiado.

—Quiero ayudarle, eso es todo. Cuando visite aquello necesitará que alguien quede vigilando para dar la voz de alarma. Puedo hacerlo yo.

—Tendrá que ser de noche.

—Por supuesto.

—¿Cómo se justificará ante su malhumorado tío?

—Acostumbra a retirarse a las once, a veces más tarde. En última instancia le diré que estuve en casa de cualquier amiga. No se enfadará.

—¿Esta noche a las nueve?

—De acuerdo. Le esperaré a la entrada de Durango. Puede dejar el caballo atado en cualquier parte y entrar conmigo del brazo. Así pasaremos desapercibidos.

El pensamiento de que durante algunos minutos estaría tan cerca de la muchacha embriagó la mente de Gene.

—Se le derramará el café.

—¡Oh! Perdone. Pensaba en la muerte del señor Bartholomew. A propósito, ¿qué dijo el médico?

—Suicidio.

—Ese tipo debió de estudiar medicina en una cuadra. Sabrá mucho de curar jaquecas y otras enfermedades que desaparecen solas, pero tengo la impresión de que es un ingenuo o un tonto.

—Tío Robert dio por bueno su dictamen. Se alegró, porque así puede dar carpetazo al asunto teniendo en cuenta sus muchas preocupaciones.

—¿Qué le sucede?

—Quizá, en parte, tengan la culpa de su avinagrado genio. Hace quince días escasos ocurrieron varias cosas feas en Durango.

—Me intriga.

—La señora Susan Houston y su hermana Jennifer aparecieron muertas en su rancho. Vivían solas.

—¿En las mismas circunstancias?

—Las golpearon brutalmente en la cabeza hasta arrancarles la vida.

—¡Caramba! ¡A buen sitio he venido a parar!

—¿Qué móviles indujeron al doble crimen?

Stella explicó:

—Nadie lo sabe. El caso peregrino es que el esposo de la señora Houston desapareció misteriosamente de Durango hace un par de meses. Al cabo de unos días encontraron su cadáver en la divisoria, a pocas millas de aquí, con el cráneo y rostro tan destrozados que resultaba imposible reconocerle.

—¿Cómo lo identificaron?

—Por la ropa y algunos papeles hallados en sus bolsillos.

—¿Móviles?

—También se ignoran. Tío Robert dice que ambos hechos están ligados entre sí. Ha tomado a cuestión de honor descubrir al criminal, aunque le cueste el pellejo, como él dice. Creo que, cuando se acuesta, hasta mira debajo de la cama por si está allí escondido.

—¿Hay testigos?

—Ni uno. 

—Mal asunto. Quizá sea el mismo que mató a los señores Lubin y Bartholomew w, aunque mejorando los procedimientos.

—Pudiera ser. Hablaré con…

Se interrumpió, porque en aquellos momentos de las matas circundantes partió una voz conminatoria:

—¡Manos arriba, forastero! Un solo movimiento y no verás oscurecer.

Gene Barton, distraído con la charla de la muchacha, no presintió la llegada del oculto enemigo. Se levantó lentamente procurando localizar el punto exacto donde se ocultaba para ganarle la acción, cuando la misma voz añadió:

—Es inútil que pienses defenderte, muchacho. Tres rifles te apuntan a ti y otro a la señorita Stella. Lamentaríamos matar a la sobrina del «sheriff», pero estamos dispuestos a ello.

Gene vio que nada podía hacer.

—Bien, vosotros ganáis.

Cuatro hombres de rostros retorcidos, luciendo indumentaria de «cow-boy» salieron de la espesura desde distintas direcciones.

Todos mantenían un rifle, apuntándoles, como habían anunciado.

—¡Saca las armas con cuidado y déjalas caer al suelo! —ordenó el que habló primero.

Gene no tuvo más remedio que someterse a la voluntad de los desconocidos.

—Está bien, muchacho; así facilitas el cumplimiento de nuestra obligación.

—¿Qué os proponéis?

—De momento ataros las manos a la espalda. El resto del programa lo sabréis a medida que pase el tiempo.

Una vez reducidos a la Impotencia les vendaron los ojos con sendos pañuelos, se sintieron elevados en el aire y notaron que bajo sus piernas colocaban sus respectivos caballos.

El pequeño grupo se puso en marcha.

—¿A dónde nos lleváis? —preguntó Gene.

—Camino de la muerte, muchachos.

Capítulo V

LOS RESUCITADOS

ALCULO Gene que estuvieron cabalgando durante hora y media.

Al fin, se detuvieron. Cambiaron los aprehensores entre sí algunas palabras en voz baja y de pronto fueron arrancados de las sillas. Les hicieron caminar algunas yardas. Oyeron el chirriar de una puerta y segundos después comprendían que les metían en una habitación.

La puerta se cerró a sus espaldas y les quitaron los pañuelos. Vieron entonces que estaban en el interior de una cabaña construida con troncos secos.

—Sentaos ahí.

—¿Para qué?

—Otra pregunta más y el jefe tendrá poco trabajo con vosotros. Os dejaré secos de un par de disparos y no será por falta de ganas.

En tales, circunstancias lo prudente era obedecer sin hacer objeciones.

Les ataron a las sillas separadas por una mesa interpuesta entre ambos jóvenes, en el centro de la cual un farol de petróleo esparció su amarillenta luz.

—Lo siento, muchachos —dijo el que parecía mandar el grupo de desalmados—. Nos pagan un buen puñado de dólares por este trabajo, que por otra parte lo haríamos gratis. Estábamos en el «saloon» cuando arrojaste a uno de nuestros amigos desde el escenario. Tiene varios huesos rotos y eso sólo lo arreglaríamos derramando tu sangre de chacal, y nada más.

Gene no respondió. No merecía la pena.

—Permaneceréis en esa posición tres o cuatro días, tal vez más. Si al principio os resulta incómoda la postura cuando se os entumezcan los miembros terminaréis rabiando. ¡Ah! Otra cosa. Olvidaos de que para vivir las personas necesitan comer y beber. Hace calor aquí dentro, ¿verdad? La sed es un tormento inaguantable y el sol, al caer sobre la cabaña, la deja convertida en un horno.

El hombre encendió el cigarrillo en el farol y prosiguió:

—Quizá vuestro tormento no dure mucho. Depende del tiempo que tarde en llegar el hombre que fue a buscar dos cajas de hormigas forrajeras y otra de alacranes que dejaremos caer por la chimenea. Lo que quede de vuestros huesos lo echaremos a los perros.

Apagaron el farol, salieron al exterior y, antes de cerrar la puerta, dijo el forajido:

—Renunciad a toda idea de fuga. Afuera quedará un hombre de guardia permanente y dos durante la noche. Al menor ruido que oigan rociarán la cabaña con petróleo y le prenderán fuego. Es muy divertido morir achicharrados para irse acostumbrando al infierno.

Al quedar solos, en la más completa oscuridad, transcurrió una hora antes de que Gene preguntase en voz caja:

—¿Cómo se encuentra, señorita?

—Bien.

—¿Tiene miedo?

—Un poco.

—Esos tipos son capaces de cumplir las amenazas.

—Lo supongo.

—No es preciso forzar la Imaginación para comprender quién se encuentra detrás de todo esto.

—Elmer Potter.

—No cabe pensar en nadie más.

Hubo un pequeño paréntesis de silencio, al cabo del cual volvió a hablar Gene:

—¿Sería capaz de correr cualquier riesgo con tal de salir de aquí?

—Ningún peligro hay tan grande como esperar a que hagan de nosotros lo que quieran.

—¡Bravo, señorita! Aunque le parezca mentira tengo las manos libres.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Cuando me las ataron, puse las muñecas de manera que las cuerdas quedasen flojas. Lo mismo hice con el cuerpo. Estoy tratando de soltarme.

—Hágalo pronto, por favor. Pueden entrar y…

—Entonces todo habría concluido. Ahora no hable, por si acaso.

Transcurrió otra interminable media hora. Del exterior no llegaba ningún ruido que revelase la existencia de seres humanos por las inmediaciones.

Oyeron el rumor de pasos acercándose. Se detuvieron frente a la puerta de la cabaña y una voz ronca dijo:

—¿Hay novedad, Guitart?

—Ninguna, Welchel. Los presos parecen formales y tranquilos.

—Voy a echarles un vistazo.

—¿Para qué?

—¿Ves este cuchillo? Lo adquirí ayer en Durango.

—Muy bonito.

—Está sin estrenar. De pronto me ha entrado curiosidad por saber cómo corta.

—¿Qué piensas hacer?

—Destripar a esos dos pajaritos.

—El jefe se enfadará.

—¡Al diablo el jefe! ¿Sabes quién es el tipo que tenemos en la jaula?

—No lo he visto en mi vida. Me dan quinientos dólares por su caza y vigilancia, lo demás me tiene sin cuidado.

—¡Ayer mató a Midland y a Hoover!

—Alguna vez tenían que morir.

—Eran amigos míos.

—Ni conozco al de dentro ni a tus amigos. La historia sigue sin importarme un comino.

—A mí sí. Tenían orden de proteger las espaldas de alguien que paga bien cierta clase de trabajos, llegó el forastero y los liquidó sin darles tiempo a parpadear.

—Que me hubiesen llamado a mí. Entiendo bastante de armas y no le hubiera dado tiempo a respirar.

—Dame la llave. Voy a entrar a matarle. Y como su amiga se iría de la lengua haré la misma operación con ella.

—La llave la tiene Gulbank.

—¡Mientes! Vi cómo te la entregaba a ti, Es preciso la tenga el de guardia por si hay que degollar a la pareja.

—Bueno, aunque así sea, no estoy dispuesto a que, por un capricho tuyo se me vayan de las manos los cinco billetes sin contar con la gratificación que el jefe pueda darnos teniendo en cuenta la perfección de nuestro trabajo.

—Podemos decir que intentaron fugarse y no hubo más que rasgarles la piel.

—No lo creerán.

—Acabemos. ¿Me das la llave?

—No.

—Abriré la puerta a tiros.

—Tú verás lo que haces. A Gulbank y Kennedy puede sentarles mal la pérdida de los dólares que ya consideran en sus bolsillos, sin contar la ira de quien paga. Aunque no sé quién es, he oído decir que es temible.

Gene y Stella percibían con suma claridad la conversación sostenida por los bandidos. La muchacha, aterrada, preguntó:

—¿Ha conseguido soltarse, Gene?

—Todavía no. ¡Malditas cuerdas!

—Si entra ese bruto, ¿qué será de nosotros, Dios mío?

—Confío en que…

El ruido de la detonación repercutió en el interior de la cabaña con la misma intensidad que si se hubiese producido un terremoto.

Gene, que estaba situado frente a la puerta, se dejó, caer al suelo arrastrando la silla al sentir pasar el proyectil a media pulgada de su cabeza. Una segunda detonación arrancó la cerradura y una bocanada de luz penetró en el interior de la construcción cegando momentáneamente a la pareja.

¡Se había abierto la puerta!

En el vano se recortó la siniestra figura del individuo que empuñaba un «Colt». En aquel mismo instante sonó otro disparo.

El bandido se tambaleó ligeramente, luego se encogió sobre sí mismo, dio dos pasos, vacilante y cayó de bruces en el interior de la cabaña.

El proyectil que le remitió Gene Barton con el revólver que siempre llevaba oculto en la camisa y que los bandidos no pudieron ver, había alcanzado el pecho del facineroso.

Gene se debatió con violento esfuerzo Intentando arrancarse las ligaduras de los tobillos que le retenían en la silla. La alarma estaba dada. De la fracción de un segundo podía depender su vida y lo que era aún más interesante, la de la joven por quién comenzaba a sentirse peligrosamente atraído.

Stella miraba con desorbitados ojos el cadáver mientras el muchacho procuraba por todos los medios dar cima a su trabajo.

—¡De prisa, por favor! —gritó la sobrina del «sheriff».

Por unos instantes miró Gene a Stella. La palidez de su rostro denunciaba que, de un momento a otro, iba a sufrir un desmayo.

Su distracción fue fatal. Algo llegó por el aire que cayó sobre él con la violencia de un caballo desbocado: era el bandido llamado Guitart que hacía guardia a la puerta quien al darse cuenta del incidente y sabiendo que, de fugarse los presos, se le irían de las manos, quinientos dólares o tal vez la existencia, se lanzó en «plongeon», con la agilidad de un jaguar sobre el cuerpo de nuestro protagonista.

El choque fue tan brutal que a Gene se le desprendió de las manos el pequeño revólver que empuñaba.

Se aferraron el uno al otro, ansiosos de exterminarse mutuamente. Al cabo de pocos segundos comenzaron a propinarse despiadados puñetazos llevando Gene de momento la peor parte.

Tras violento esfuerzo consiguió atenazar el cuello de su enemigo, pero Guitart, aprovechando su posición dominante, logró escapar con relativa facilidad del férreo cepo.

Al ponerse el bandido en pie, levantó a nuestro protagonista, quien ya dejaba notar, ante el terror de Stella, las consecuencias de la dura paliza.

Poco esfuerzo iba a costar a Guitart hacerse dueño de la situación.

Asiéndole por la pechera de la camisa le propinó tan feroz «uppercut» que por el aire lo lanzó contra la pared vecina. El choque fue brutal. De nuevo se abalanzó, el guardián sobre Gene, mas éste, casi inconsciente, logró hurtar el cuerpo haciendo que su enemigo también se diese violentamente de bruces contra la pared.

Por fortuna para nuestro protagonista, con el violento encontronazo, la silla se partió en mil pedazos, aflojándose por tanto las ligaduras y quedando sus pies libres de ellas.

Hubo un momentáneo intervalo, durante el cual ambos contendientes procuraron tomar alientos.

Cuando Guitart quiso volver a la carga se encontró con que Gene ya le esperaba preparado a repeler el ataque. Aquella naturaleza de hierro había logrado reponerse en pocos instantes.

A partir, de aquel momento ya no fueron las cosas tan bien para el cuadrillero. Al primer intercambio de golpes comprobó que siendo de inferior talla, aunque no en potencia física, sus brazos más cortos no alcanzarían el rostro de Gene.

No tenía más solución que recurrir al cuerpo a cuerpo.

Varias veces lo intentó con cierto éxito. Solamente así podía aporrear la cara de Gene Barton, quien tampoco andaba remiso en corresponderle de la misma manera.

El reducido espacio de la cabaña les hacía chocar con harta frecuencia contra las paredes; incluso en uno de los forcejeos arrollaron a la inofensiva Stella, a quien arrojaron al suelo haciéndola emitir un grito de terror.

—¡Maldito! —rugió Gene.

—¡Ríndete o me obligarás a matarte!

Cayeron encima de la mesa partiéndola en dos. El farol de petróleo rodó por el suelo, desparramándose el inflamable líquido; reventaron una garrafa de alcohol que al tomar contacto con la llama del farol provocó un pequeño incendio que a los pocos minutos se incrementó de manera alarmante.

Stella, presa de terror pánico, pedía la sacasen del reducido recinto que no tardaría en convertirse en un volcán.

Aprovechando un momento en que Guitart rodó por el suelo a consecuencia de un terrible puñetazo, Gene arrastró a la joven hacia el exterior. Mas no había alcanzado la puerta cuando se vio obligado a prestar atención a su enemigo, duro como el granito.

Por segunda vez consiguió Gene apoderarse de su pescuezo, pero también el bandido logró hacerse con el suyo. Ambos de pie dieron principio a una pelea dramática, exterminadora.

Los dos corrían igual peligro de morir asfixiados.

Comenzaron a amoratárseles los rostros; los ojos parecían que les iban a saltar de las órbitas y sus bocas desprendían por las comisuras una sanguinolenta baba mientras sus respiraciones se hacían cada vez más apagadas.

Tras un sobrehumano esfuerzo engaritó Gene los dedos de tal manera que sintió cómo sus uñas se incrustaban en la carne del enemigo. Éste quedó quieto un segundo, después aflojó la terrible presión y sus manos cayeron fláccidas a lo largo del cuerpo, giró sobre sus talones y se desplomó al suelo como saco vacío.

La atmósfera en el interior de la cabaña era irrespirable. El humo la invadió por completo. No podía percibirse ningún objeto a media yarda de distancia. Las maderas crujían al ser lamidas por las llamas y el calor era insoportable.

Gene Barbón, tambaleándose, sin fuerzas para sostenerse, cogió por el respaldo la silla en que permanecía atada Stella y penosamente logró arrastrarla al exterior.

No recorrió muchos pasos sin que cayese al suelo de bruces, jadeando como fuelle de fragua. La terrible tensión nerviosa, así como el esfuerzo a que se sometió en la feroz pelea le habían agotado momentáneamente.

Durante cinco minutos largos se sintió incapaz de levantar un solo brazo. Poco a poco se fue recuperando. Cuando lo consiguió desató a su compañera de infortunios.

—¡Hay que hacer algo por esos hombres! —exclamó Stella.

—Es inútil, señorita —repuso Gene, viendo que la cabaña se había convertido en una gigantesca tea—. Han muerto.

Pasó todavía media hora antes de que el muchacho dijese:

—Creo que ya estoy en condiciones de acompañarla.

—Le conviene descansar otro poco.

—Me encuentro bien. Gracias.

—¿A dónde quiere ir?

—A Durango.

—¿Y mi tío?

—No entraré en el pueblo hasta la noche, según habíamos convenido. Es preciso averiguar cómo murió el señor Bartholomew.

—Lo había olvidado.

—Pero antes haré otra cosa.

—¿Cuál?

—Visitar el rancho de Potter.

—¿Se ha vuelto loco? Tendrá hombres capaces de jugarse la vida por él.

—Y yo estoy dispuesto a jugármela por usted. ¡Oh! Perdone; bueno, he querido decir que el susto que le han dado no puede quedar sin castigo.

—Si va al rancho de Potter, le acompañaré yo.

—No puede ser, señorita Stella. Es casi seguro que se queme algo de pólvora.

—No tengo miedo a nada.

—El «sheriff» se enfadará conmigo si le permito correr riesgos innecesarios y en ese caso tendría que darle la razón.

—Si quiere ir solo, hágalo; yo le seguiré a distancia y será peor.

—¿No comprende que…?

—No insista, por favor. ¡Mire! Allí están trabados nuestros caballos con los de los bandidos.

Saltaron sobre las sillas y se pusieron en camino.

—¿Cómo se llama el rancho de su bestial enamorado? —preguntó Gene.

—Doble Semicírculo.

—¿Muy lejos…?

—Estamos en sus terrenos. Media hora de trote de los caballos.

—¿Bien situado?…

—Bañan sus terrenos las aguas del río Animas. ¿Qué clase de vecinos tiene?

—Los ranchos más cercanos son los del señor Lubin, el abandonado del señor Bartholomew y otro perteneciente, a Michael Houston.

—¿Dónde he oído ese nombre?

—Antes de caer en manos de nuestros aprehensores le dije que desapareció hace un par de meses. Es ése el problema que trae de cabeza a mi tío, porque hace poco encontraron muertas a su esposa y cuñada.

—¿Y dice usted que rodean el rancho de Potter?

—Sí.

—¡Caramba, caramba! ¿Y si…?

—¿Qué iba a decir?

—¡Oh! Nada. Meras suposiciones.

—¿Acaso…?

—Hemos comprobado en nuestro pellejo hasta dónde es capaz de llegar el amigo Potter. ¿Quién nos dice que no ha procurado deshacerse de sus vecinos si le estorbaban por cualquier causa?

—No creo que…

—Cuando salió a pasear con él, ¿suponía que iba a atropellarla?

—Confieso que no.

—El cerebro de los hombres es un misterio impenetrable. Nadie puede saber cuáles son las ideas del prójimo, ni cómo reaccionará al cabo de un minuto.

—De todas maneras, es demasiado fuerte para atribuirle tales crímenes. Elmer Potter siempre fue un buen chico.

—Por lo visto se aburrió y ha dejado de serlo. No me fío de ese tipo.

—¿Quiere entrar de día en su rancho?

—De haber venido solo, sí; con usted no me atrevo.

—Tal vez sea la única manera de que no ocurra nada Podemos contar con el señor Milton Potter, su padre, que es una excelente persona, aunque algo presuntuoso.

—Preferiría sorprenderlos. Su «rendido admirador» tendría que justificar de algún modo la paliza que le di; quizá haya dado mi nombre y el viejo esté enfurecido. Nunca me gustó matar a carcamales.

—Oiga, Gene: ¿a cuántos hombres ha quitado la vida?

—Hombres, ninguno; bandidos, muchos.

Stella miró a lo lejos.

—Aquella mancha en el horizonte es el rancho «Doble Semicírculo». Podríamos permanecer escondidos en esa arboleda hasta que oscurezca.

—Me hace temblar pensando en el «sheriff».

—No se preocupe.

—Si llega a enterarse de que ha permanecido durante tanto tiempo en mi compañía, me acusará de raptor. Entonces nadie será capaz de salvarme la vida.

—Moriremos juntos.

—¿Cómo dice? —preguntó creyendo no haber oído bien.

—Que aquella sombra debe de ser una bendición después de correr el riesgo de achicharrarnos.

Eligieron el lugar más sombreado bajo los tilos, entre los que crecían innumerables matojos y zumaques. Obligaron a tumbarse a los caballos para ocultarlos a las posibles vistas de los viajeros y a su vez se tendieron no lejos de ellos.

No sabía Gene qué tema tocar para distraer a la muchacha con una conversación amena. Los innumerables pensamientos que bullían en su cerebro le impedían coordinar las ideas.

Así permanecieron durante mucho tiempo, no supieron cuánto.

El sol estaba muy alto cuando les pareció oír pisadas de caballos no lejos de donde se encontraban.

Agazapándose entre las matas, esperaron con los nervios en tensión. Gene Barton empuñó ambos «Colts» dispuesto a hacerlos entrar en funciones a la mínima señal de alarma.

Las pisadas de los animales se detuvieron a poca distancia. Escucharon algunos juramentos proferidos por una voz conocida, aunque de momento no pudieron identificarla.

—¡Malditos sean! —exclamaba con furor—. En cuanto les ponga la mano encima van a conocer el sabor de mi plomo.

—Y del mío. ¿Le has avisado al jefe?

—No sabe nada, pero quedó en que nos veríamos aquí, a esta hora, para determinar lo que debemos hacer mañana.

—Se afirma que cuando se enfada es peor que cien diablos presos de un ataque de hidrofobia.

—Algo por el estilo.

—Por si acaso, no pienso alejar las manos de mis revólveres.

—Harás bien, ni yo de los míos.

No duró mucho el silencio que guardaron ambos hombres porque casi en seguida dijo uno de ellos:

—Parece que se acerca alguien.

—¿Será él?

—No puede ser ningún otro. Nadie nos ha visto llegar aquí.

—¿Y si nos han seguido?

—¿Qué pueden alegar en contra? «No hemos hecho nada malo».

—Tienes razón. ¡Silencio! Ya está aquí.

Las matas crujieron bajo el peso de un caballo y se abrieron dando paso a Elmer Potter, el cual detuvo al animal al ver a los dos individuos que le esperaban.

En aquel instante, descubrió Gene entre la maleza un pequeño intersticio desde donde podían observar, sin ser vistos, a los tres hombres. Dio un suave golpe con el codo a Estella se miraron y sin pronunciar palabra brilló en sus ojos una luz de inteligencia.

Elmer Potter llevaba un brazo en cabestrillo. Erguido sobre la silla nadie hubiese adivinado la terrible paliza que recibió de manos de nuestro protagonista.

—¿Cómo están los presos? —preguntó.

—¿Ha traído el dinero?

—Lo tengo en el bolsillo.

—Antes de seguir adelante sería conveniente nos lo entregase.

—¿Desconfiáis?

—Nada de eso. De momento hemos cumplido la primera parte del programa, es decir, cazar a la pareja que usted ordenó y meterla en la cabaña.

—¿Ofrecieron resistencia?

—Imposible y no fue por falta de ganas del forastero. Se lo pudimos leer en el pensamiento. Es un tipo peligroso. Pero antes de continuar hablando venga el dinero.

—Aquí lo tenéis.

Gulbank recogió el fajo de billetes que le arrojó Elmer Potter. Los contó escrupulosamente y devolviendo la mitad, dijo:

—Tenga. Estos mil dólares corresponden a nuestros compañeros.

—¿Por qué no se los das tú?

—No queremos cuentas con ellos. Desaparecieron.

—¿Que han…? ¿Y los presos?

—Siento darle la mala noticia. Por eso quería los dólares por delante. Han muerto achicharrados.

—¿Qué dices, maldito? ¿Morir sin mi permiso?

—Ignoramos lo sucedido allá abajo, donde el sol prende fuego a las piedras. Tal vez el calor provocó el incendio y nuestros compañeros, no pudieron dominarlo huyendo aterrados.

—¿Sacaron a la pareja?

—Entre las cenizas hemos encontrado los restes de dos cuerpos carbonizados.

—¿Y…?

—Irreconocibles. Ya sabe usted cómo queda un ser humano cuando es presa de las llamas.

—¡Malditos! Juro que en cuanto caigan en mis manos les haré saber a dónde conduce quitarme el placer de la venganza.

—Lo lamentamos, no podemos hacer otra cosa.

—¿Sabéis quién era la muchacha?

—Pariente del «sheriff» de Durango. Si me alegra el desenlace es pensando en el disgusto del tipo de la placa en cuanto se entere. Al mejor de los «sheriffs» debería ocurrirle todos los días algo parecido.

—De esto ni una palabra a nadie.

—¿Ni aun al hombre de la estrella para que se repudra?

—Tampoco. No deseo tener disgustos con él.

—Como usted mande.

—A cambio de vuestro silencio, guardaos el dinero que correspondía a los… ¿cómo se llaman?

—Guitart y Welchel.

—¡Hum! Casi me dan ganas de decir que hasta cierto punto yo también me alegro. Bien, muchachos. Si os necesito alguna vez, os buscaré en el pueblo.

—¿Quiere que le acompañemos al rancho, señor Potter?

—¿Quién os ha dado mi nombre? —preguntó iracundo.

—No se alarme. Es usted de sobra conocido en Durango para ignorarlo.

—A partir de este instante debéis olvidarlo. Supondría la muerte para vosotros. ¿Y sabéis cómo moriríais? Todavía no ha llegado el hombre que mandé a Nuevo Méjico a por las hormigas forrajeras y los alacranes.

Gulbank y Kennedy se estremecieron a su pesar. Eran las mismas palabras que ellos dijeron a la pareja.

Potter rió entre dientes, añadiendo:

—Es un nuevo procedimiento que se me ha ocurrido para deshacerme de mis enemigos sin levantar sospechas. ¿Qué os parece?

—¡Ejem! No está mal, pero con nosotros no será preciso emplearlo.

—Confío en ello. Tengo hombres dispuestos a prestarme ayuda incondicional cuando llegue la ocasión. No sé por qué razón son tan golosos los dólares. ¡Ahora largaos al pueblo y olvidaos de mí, del forastero y de la sobrina del «sheriff», hasta que os vuelva a necesitar!

—De acuerdo, señor Potter.

—¡Ah! Otra cosa. Tengo en mis bolsillos quinientos dólares para cada uno si cuando tropecéis con Guitart y Welchel les alojáis una onza de plomo en el cerebro. Motivos para buscarles pendencias no os faltarán.

—Quizá sea peligroso. Saben lo que es un revólver.

—En tal caso incrustárselos en el cogote. Así no sabrán quién les, envía al otro mundo.

—Será lo mejor.

Cuando los bandidos ponían el pie en los estribos de sus respectivos caballos ocurrió algo insólito.

Los matojos se abrieron y apareció ante ellos la gigantesca figura de Gene Barton que se puso a mirarles con el rostro sonriente, aunque un poco desfigurado. Protegiéndose detrás de su cuerpo estaba Stella, pálida como un difunto.

—¡Hola, señores! —saludó el joven ante la estupefacción de los criminales—. ¿Me recordáis?

Ninguno acertó a pronunciar palabra. Gene mantenía los pulgares descansando en las culatas.

—¡Tú…! ¿Vosotros?… —acertó a decir Potter al cabo de breves segundos.

—Hemos resucitado y venimos a mataros a los tres.

—¿Entonces…?

—Todo ocurrió así. Un tipo retorcido llamado Welchel…

En pocas palabras contó lo ocurrido.

—¿Y esas armas?

—Acostumbro a llevar un arsenal encima. Tus hombres me quitaron dos, perdí, una tercera, pero por fortuna en la bolsa de mi caballo guardaba otro par.

—No te alegres de tu victoria porque no tardando mucha morirás a mis manos. Ahora, no puedo matarte porque me lo impiden algunas heridas ocultas debajo de mi camisa, pero juro que un día no lejano…

¡Bang!… ¡Bang!…

Dos detonaciones cortaron las palabras del fracasado asesino llenando la arboleda de horrísonos ecos. Gulbank y Kennedy, que con la rapidez de la luz quisieron llevar las manos a los «Colts» para abatir a la pareja, se «durmieron» lamentablemente en el movimiento.

Sus podridos corazones recibieron los impactos que escupieron las armas de Gene, que más diestro consiguió adelantárseles en la milésima de un segundo.

Al rebotar los cadáveres en la blanda hierba, los cañones de los «Colts» del joven se dirigieron al pecho de Potter, diciendo:

—Ya, lo has visto. Les di tiempo; vete poniendo en orden la conciencia porque has entrado en tu último minuto de vida.

Capítulo VI

BILLETES PARA EL INFIERNO

ISTO para morir? —preguntó Gene con la tranquilidad de quien fuma un buen cigarro después de una excelente comida.

—¿Vas… a matarme?

—¿Qué ibas a hacer tú con nosotros?

—¿Yo? Nada.

—¿Para qué nos mandaste raptar?

—No sé a qué te refieres.

—Por cínico ya mereces la muerte.

—Quería daros un susto.

—¿A latigazos?

—No. Deciros que ibais a morir a mis manos y luego dejaros en libertad. Comprenderás que no puedo acabar con la vida de Stella amándola como…

—Amor que se convirtió en el más avinagrado de los odios después de dos incidentes consecutivos.

—Déjelo vivir, señor Gene —intervino la muchacha—. Estoy segura de que se siente arrepentido de sus malas acciones. Bueno, en realidad no tienen gran importancia.

—Además de valiente y buena es usted algo ingenua —repuso Gene con cierta acritud—. ¿Puede decirnos Potter si el susto consistía en verter en la cabaña dos cajas de hormigas forrajeras?

—No hay nada de eso, forastero —replicó el sentenciado—. Quería…

—Querías que por tu culpa muriesen seis hombres. Ya lo has conseguido. En realidad, debemos agradecértelo, porque media docena de bandidos menos siempre beneficia a los hombres honrados.

—Después de la paliza que me diste no puedo defenderme. Vas a cometer un crimen.

—Si fueses un ser humano, sí; pero, tratándose de un alacrán, como los que tienes encargados, no existe delito. ¿Listo para morir? —preguntó por segunda vez.

—¡No me mates, por favor! —suplicó—. Mi padre es rico. Pide la cantidad que desees y juro llevártela a Durango esta misma tarde.

¡Bang!…

El proyectil rozó la oreja de Potter.

—Primer aviso. Si continúas hablando de dinero, te aconsejo sea, para tratar del precio de tu sepultura.

En aquel momento apareció por entre la espesura otro jinete. Miró la escena con espantados ojos y ante el silencio de los tres personajes emitió algunos sonidos guturales:

—¡Bu… búa!

—¿Quién es? —preguntó Gene a la muchacha.

—Hermano de Potter. Quedó sordomudo a consecuencia de una grave enfermedad que sufrió de niño. Parece que su cerebro no rige bien.

—Ha llegado a tiempo de salvar al sinvergüenza éste. Otro día le mataré. ¡Puedes largarte en busca de nuevos asalariados!

Elmer Potter miró a su hermano. Le hizo un gesto con la cabeza indicándole que le siguiese. El desgraciado, que no lucía armas, no se hizo rogar. Con la boca abierta y desorbitados ojos dirigió una última mirada a Gene y marchó con su hermano volviendo dos o tres veces la cabeza antes de perderse en la espesura.

—Bien —dijo el joven—. La llegada del sordomudo ha desbaratado mi proyecto.

—¿De matarle?

—No pasó por mi imaginación hacerlo. Potter no se encuentra en condiciones de pelear. Yo también pensaba asustarle por si conseguía agitarle la lengua.

—¿Quería arrancarle alguna confesión?

—Sí, una tal vez interesante. Desde que me ha dicho que su rancho está enclavado en el centro de los que ocurrieron tantas desgracias he comenzado a sospechar.

—¿De que pueda ser el misterioso criminal?

—Exacto.

—Imposible.

—¿Oyó con qué placer dijo que mataría a sus enemigos con las hormigas? Un tipo que hace eso es capaz de cualquier cosa.

—¿Y los móviles?

—Descuida usted un detalle muy importante, señorita Stella. El señor Lubin vivía completamente solo; el rancho de Bartholomew estaba abandonado y en el del señor Houston, después de aparecer su cadáver con el rostro destrozado mataron a su esposa y cuñada. ¿Alguna de estas personas tenían descendientes?

—Ninguno que yo sepa.

—En cambio eran ricos.

—Eso, sí.

—¿Quién dice que no desean apropiarse de sus tierras?

—Es usted muy desconfiado. Piensa mal de todo el mundo.

—Es lo único que aprendí del «sheriff» desde que llegué a Durango. Y a propósito, ¿vamos hacia el pueblo?

—Cuando guste.

—Le acompañaré hasta los alrededores y entraremos por distintos lugares para que no nos vean juntos.

—¿Pero va…?

—Sí, señorita.

—¿Y mi tío?

—Necesito hablar con él para ayudarle al esclarecimiento de los crímenes.

—¿Qué interés le mueve a meterse en esto?

—Mi libro. Necesito materia para llenar sus páginas. Hechos vividos, aventuras y situaciones inverosímiles.

* * *

Gene Barton empujó la puerta de la oficina del «sheriff» y se metió en ella sin pedir permiso. Encontró al representante de la autoridad andando de arriba abajo, como fiera recién enjaulada.

Al ver al joven, arqueó los brazos como si fuese a lanzarse sobre él, más de pronto los dejó caer a los costados en busca de las armas, gritando:

—¡Maldito! Te voy a…

No llegó a «sacar». Gene Barton le mostraba ya su empavonado «Colt» que se hizo visible en su diestra como por obra de un milagro.

—Vengo a que hablemos nosotros, no las armas.

—¿Hablar conmigo, canalla? ¡Otra vez volviste a cogerme por sorpresa; de lo contrario ya estaría tu sangre encharcando el pavimento!

—Le veo enfadado, «sheriff». ¿He cometido algún otro asesinato que yo no sepa? ¡Ah! El de Bartholomew no lo hice yo.

—¿Quién te ha dicho que murió?

Dándose cuenta de que acababa de cometer un error, quiso rectificar, diciendo:

—Concretamente, nadie. Lo oí comentar frente al «saloon».

—¿Dónde has metido a mi sobrina?

—¿A su sobrina? —preguntó viendo acercarse la tormenta que no sabía, cómo, capear—. ¿Quién le ha dicho…?

—Un hombre llamado Kennedy os vio esta mañana a orillas del río Animas.

—¿Está seguro? ¿Y si en vez de yo fuese ese mismo Kennedy u otro tipo cualquiera?

—¡Mientes! Stella salió a primera hora y todavía no ha regresado. ¡He jurado matarte y lo conseguiré, aunque así me cueste el pellejo!

—Mejor será que aleje del cerebro la idea de llevar las manos a las armas. Hasta la fecha sólo «enfríe» a bandidos y criminales; usted es de lo más honrado que vive en el Oeste y preferiría perder un brazo antes de causarle el mínimo daño. ¿Por qué no deja el mal genio a un lado y hablamos como amigos?

—¡Lo haremos después que hayas muerto a mis manos!

—¡Y dale! Me propuse no abandonar el mundo mientras no publique mi libro que puede constituir un documento histórico sobre la colonización del Oeste. Prometo dedicar un capítulo entero a su terquedad.

—Y yo a ti una sepultura en el más apartado rincón del…

Se interrumpió. En aquel momento se abría la puerta de la calle apareciendo la pimpante figura de Stella, quien antes de visitar a su tío se detuvo unos momentos a peinarse su larga cabellera.

—¡Hola, tío Robert! —saludó estampando un sonoro beso en sus curtidas mejillas—. Perdóname que no haya venido a comer, pero asuntos más importantes me retuvieron fuera de casa.

—¿Asuntos importantes?… ¿Quieres explicarte con claridad?

—En seguida. Supongo que te habrás deshecho en cumplidos con el señor Gene. Por segunda vez ha vuelto a salvarme la vida.

—¡No! —bramó—. ¿Que este tipo asesino, ladrón, raptor y «gun-man»…?

—Sí, tío. Yo en tu lugar no proferiría en su honor tantos insultos. Te aseguro que no los merece.

—Déjelo, señorita. Hace tiempo oí hablar de un refrán que dice: «Manes blancas no ofenden».

—¡Rayos amarillos! ¿Has oído, Stella? ¡Me ha llamado mujer! ¡Le voy a…!

—Vas a escucharme dos minutos.

En pocas palabras le contó cuánto les sucedió aquel día, sin omitir detalle.

—¿Es cierto eso?

—Sí, tío Robert.

—¿Quiénes eran les bandidos?

—Tal vez el señor Gene recuerde los nombres. El humo que tragué en la cabaña me hizo olvidarlos.

—Ge llamaban Kennedy, Guitart, Welchel y Gulbank.

—¿A las órdenes de quién trabajaban?

—Lo ignoro —repuso Gene dirigiendo una rápida mirada a Stella—. El primer nombre justificará la denuncia referente al rapto.

—¡No creo en ti, no puedo creer! El «Daily Expresa» publicó tu fotografía con la denuncia concreta y el periódico de Philadelphia no miente.

—Suponiendo que tenga razón, podemos hacer una tregua en tanto averiguamos quién se oculta detrás de las muertes de Lubin, Bartholomew, Houston, esposa y cuñada.

—¡No acepto tu ayuda!

—Trabajaré por mi cuenta.

—Como te vea husmear en los asuntos que competen a la justicia, te dejaré frito de un par de disparos.

—De acuerdo, pero, antes de darle al gatillo, quisiera respondiese a una pregunta: ¿Qué dijo el médico sobre la muerte de Bartholomew Sharpe?

—Suicidio —repuso después de cuatro segundos de vacilación.

—Lo suponía. ¿Concurrieron las mismas circunstancias que en la de Lubin?

—Bastante similares.

—Iré a ver el lugar del hecho, aunque, por las referencias, puedo asegurarle que se trata de otro crimen repugnante.

—¿Motivos?

—Guardo en mi bolsillo la prueba de que en el asunto de Lubin intervino una mano criminal.

—¡Entrégamela ahora mismo o te convierto en una criba a fuerza de disparos!

—Sin enfadarse. Téngala.

—¿Qué me das aquí? Esto es un clavo.

—Es la tarjeta de visita que dejó el homicida.

—¿Qué rayos tiene que ver el clavo con un disparo en el cogote? ¿Quieres tomarme el pelo? ¿Te das cuenta, Stella, de que necesito matar a este tipo, aunque no quiera?

—De momento hay dos sospechosos.

—¿Puedes decirme quiénes? —preguntó incisivo.

—La familia Potter y… el médico.

El bufido que dio el «sheriff» semejaba al de un toro rabioso.

—¿Además eso? ¡Los hombres más honrados del Oeste! ¿Qué te has propuesto, forastero del diablo?

—Vea la situación del rancho Doble Semicírculo y fíjese en los que le rodean. El Bar X-5, el Triángulo Partido y el De en Cuadro. Sus propietarios han muerto violentamente.

—¿A dónde vas a parar?

—De no existir herederos, alguien puede tener interés en expandir sus propiedades.

—Según tu teoría, admitamos a Milton Potter como presunto criminal.

—No he señalado nombres determinados.

—¿Entonces…?

—Puede ser cualquiera de sus hijos.

—Tiene dos. Uno sordomudo y el otro, un buen muchacho.

—Divida la gente que trabaja a sus órdenes.

—Creo que confundes tus propias ideas. Veamos qué vas a decirnos del médico.

—Se negó a admitir el asesinato.

—¿Y si no lo hubo en Lubin ni en Bartholomew?

—A un profesional de la medicina no se le pueden pasar desapercibidos ciertos detalles al examinar un cadáver. Y él tenía demasiado interés en demostrar lo contrario…

—¡Eres un imbécil engreído! ¡Lárgate de mí, vista antes de que se me escapen las manos a las culatas de los «Colts» y no las pueda detener! Vuelve a dar gracias a la presencia de una mujer que, de momento, te conserva la vida.

—Muy agradecido, señorita Stella. Antes de marcharme, quisiera hacerle una última pregunta, «sheriff». Observo que es usted, demasiado hablador. Me gustaría saber si fue diciendo por ahí, que rapté a su sobrina.

—¡He dicho que te largues!

—Está bien. Ignoro si habrá prohibido las peleas, pero en ese caso la orden no reza conmigo. Provocaré y arrancaré la vida a quien me mire de soslayo. ¿Entendido?

Dio un portazo al salir a la calle. El sol comenzaba a declinar en el horizonte alargando las sombras y alargando las nubes de brillante púrpura.

Gene bajó el ala del sombrero sobre la cara para protegerse los ojos de los postreros rayos del astro diurno, miró a ambos lados de la calle por donde circulaban desocupados transeúntes; esperó a que un carro, de alta entalladura con toldo de lona y en cuyo pescante iba un hombre tañendo una vieja guitarra, pasase ante él y llevando su caballo de la brida se puso a caminar por el centro de la calzada.

Se detuvo frente al «saloon» de Cohen, trabó la montura al palenque y empujando las batientes puertas penetró en el establecimiento.

Antes de encaminarse al mostrador echó una ojeada examinando a los clientes. Sonrió. Aquella vez la paz más absoluta reinaba entre ellos.

Al acodarse en la barra, hizo una señal al «barman» a quien pidió un doble de «whisky». Éste cambió algunas palabras con el propietario y fue Cohen quién se acercó con un vaso lleno de un líquido de color cereza.

—¿De qué te conozco, forastero? —preguntó poniendo el recipiente frente al joven.

—No hace mucho actué en su escenario. Lo hice gratis.

—Ya. Aquella misma noche soñé que te había ahorcado el «sheriff».

—¿Se disgustó al despertar y ver que era mentira?

—Bastante.

—Lo siento. ¿Qué me ha servido? He pedido «whisky».

—Es un licor especial para quienes nos visitan por primera vez. El otro día no pude ofrecértelo.

—Se agradece la atención. ¿Usted no bebe?

—Si cumpliera con todos, me emborracharía.

—A su salud —dijo levantando el vaso a la altura de su cabeza y llevándolo después a los labios.

Lo vació de un trago. No bien se deslizó la última gota por su garganta, comenzó a hacer tales visajes con el rostro que, visto de frente, daba la impresión de que acababan de golpearle los pies con un martillo.

—¡Maldito! ¿Qué… ra… yos me ha hecho tra… gar?

—Un vasito de vinagre. Es el premio a tu trabajo del escenario.

Gene no lo pensó un segundo. Asiendo las solapas del chaleco de Cohen lo levantó en vilo y por el aire lo sacó fuera del mostrador.

Como primera medida le aplicó un puñetazo en pleno cráneo a guisa de improvisada anestesia. Cohen distrajo los ojos mirando a su alrededor de manera vacua, luciendo una sonrisa idiota en el semblante.

—¡Tráeme una botella de vinagre! —pidió el muchacho al camarero.

La vacilación de éste se cortó con el disparo que efectuó Gene, cuyo proyectil le rozó la oreja.

—¡Pronto!

Cuando la tuvo en su poder, ordenó:

—¡Bébaselo!

Cohen no entendió. Gene le taponó la boca, cerrándole de paso las ventanas de la nariz, Así lo tuvo durante un minuto largo. Al quitarle la mano, el propietario del «saloon» abrió la boca para respirar con ansia, momento aprovechado por el joven para verter en sus fauces un buen chorro de vinagre puro.

Repitió Gene la operación dos veces más ante el silencio de la clientela, que seguía el incidente sin terminar de comprenderlo.

Una vez vacía la botella, la arrojó contra la pared donde se hizo mil pedazos.

—¡Esto le enseñará a no envenenar a los ciudadanos de Durango! —exclamó.

Los gestos que hacía Cohen con tanto vinagre en el cuerpo movían a risa. Pero, aquellos hombres, duros como el granito, tenían el corazón huérfano a toda clase de sentimiento, careciendo por completo de sentido del humor.

Nadie dibujó en sus labios el inicio de una sonrisa. La mayoría ignoraban los motivos que impulsaron a Gene Barton a obrar de tal manera. Dos bravucones se acercaron con mesurado paso a nuestro joven amigo, deteniéndose a tres yardas de distancia.

—¿Has terminado con ése? —preguntó uno.

—Sí, ¿queréis que empiece con vosotros?

—Te equivocas. Somos nosotros quienes empezaremos contigo o, dicho de otra manera, terminaremos.

—¿Alguna vez pedisteis «whisky» y os sirvieron un vaso de vinagre?

—Aquí pedimos paz y nos sirven fanfarrones como tú.

—Se necesita ser idiota —añadió el otro— para no distinguir el licor. ¿Qué bebiste hasta ahora, muchacho? ¿Agua azucarada?

—El dueño de esta cueva de ratones borrachos me engañó, eso es todo —dijo cogiéndolo con ambas manos y arrojándole, también por el aire, al otro lado del mostrador.

—¿Qué te propones, forastero?

—No pasar por tonto, como vosotros.

—¡Estás insultándonos!

—Mala suerte. Me molesta vuestra presencia. ¿A qué se debe esa actitud provocativa y las amenazas?

—Deseamos enterrarte en Durango.

—Tengo comprada la sepultura a muchos cientos de millas de aquí.

—¿Cómo te llamas?

—Pregúntale también de dónde es —añadió su compañero—. Tal vez se nos ocurra escribir a la familia comunicándole su muerte.

—Mi nombre ha sonado bastante por ahí. El «sheriff» se encargó de popularizarlo, según tengo entendido. Podéis llamarme, mientras os dure la vida, Gene Barton.

—¿Gene Barton? Ahora es imposible que dejemos de matarte.

—¡Adelante, pues! Estoy listo para morir… y matar.

—Te concedemos cinco segundos para que aprendas de memoria nuestros rostros.

—¿Sois «gun-man» profesionales?

—¿Otro insulto? Trabajamos en el Doble Semicírculo.

—¡Caramba! Allí conozco a un tal Elmer Potter. Me une a él franca amistad. Le aprecio en lo mucho que vale.

—Es hijo del patrón y opina de ti de distinto modo.

—No es de extrañar. Me conoce a fondo, sobre todo a mis puños. ¿Os habló de mí?

—Bastante.

—Lo cual quiere decir que os tiene sin cuidado lo que acaba de ocurrir a Cohen; deseáis matarme por si ese desalmado llamado Elmer os da alguna palmadita en la espalda y os convida a fumar. Sois par de pelotilleros.

—¿Qué estás mugiendo, maldita sea tu existencia?

—Tal vez os haya mandado a mi encuentro para aprovechar la mínima oportunidad de provocarme ante testigos y decir que he muerto en pelea. Elmer Potter tiene motivos sobrados para querer asistir a mi entierro. En cambio, le he perdonado dos veces su pestilente vida.

—¡Estás calumniando al hijo del patrón! Nada tiene que ver en nuestros asuntos.

—En tal caso advertirle que no salga del rancho mientras yo permanezca en Durango. ¡Ah! Y añadir que pienso casarme con la mujer que deseaba por novia.

—¡Eres un cobarde trai…!

¡Bang!… ¡Bang!

Dos trágicas detonaciones epilogaron el diálogo cada vez más tirante, dos detonaciones surgidas de los «Colts» que con la rapidez de la luz «sacó» Gene Barton, adelantándose al movimiento de los peones de Potter.

Los cuerpos de los provocadores se doblaron por la cintura y hundieron el hocico en el entarimado, quedando tendidos sobre un charco de su propia sangre.

Gene sopló los cañones de sus armas, las volteó en el aire y, antes de enfundarlas, dijo:

—Quien desee billete para el infierno que se ponga en cola. Tengo las «taquillas» en las manos y además facilito el billete gratis. Solamente es de ida. ¿Se decide alguno?

Un pesado silencio se cernió sobre los presentes. Aquel forastero acababa de demostrar que poseía una diabólica rapidez, pues adelantarse a la acción de sus víctimas suponía una hazaña insuperable.

Enfundó Gene los «Colts» antes de acercarse al mostrador, donde pidió:

—Un doble de «whisky» de la mejor marca escocesa. Cuidado con las confusiones que pueden resultaros fatales.

Llevaba el recipiente a los labios cuando se le acercó un hombre que frisaría los cincuenta años. Vestía con pulcritud a la usanza vaquera y lucía doble canana de cuyos costados emergían las culatas de sendos revólveres.

—Me llamo Milton Potter, muchacho. He oído la acusación que lanzabas contra mi hijo Elmer y presenciado la muerte de esos dos «cow-boys».

—¿Qué opina de lo uno y de lo otro?

—En lo primero no tienes razón.

—¿Y lo segundo?

—Nada se te puede reprochar. Peleaste cara a cara.

—¿Quién los mandó contra mí?

—Lo ignoro, aunque puedo asegurar que Elmer nada tiene que ver en esto.

—Tanto mejor.

—¿Estás dispuesto a rectificar las palabras ofensivas dirigidas a mi hijo?

—Respaldándole usted, lo haré con mucho gusto.

—Esperaba eso de ti. Gracias.

—No las merecen. ¿Aquel joven…?

—Es mi otro hijo Gary. Hace años…

—Quedó sordomudo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Durango es un pueblo pequeño. A los diez minutos de llegar ya se conoce la historia de todos sus habitantes.

—Sí, demasiado pequeño para ciertas cosas.

—¿Qué quiere insinuar?

—Nada que te afecte.

—Parece que su hijo me mira con…

—¿Miedo? No es extraño. Posee un temperamento pusilánime. Tal vez le haya aterrado ver cómo morían a tus manos dos hombres conocidos de él.

—¿Quiere beber algo?

—Con mucho gusto.

—Diga a su hijo que se acerque. Le invitaré también para quitarle el mal efecto que he podido causarle.

El ranchero hizo una señal a Gary. Se aproximó mirando con terror a Gene, situándose al lado de su padre de manera que el viejo quedase en medio.

—Si puede entenderle, dígale que deseo ser su amigo y no tome en cuenta la muerte de los vaqueros.

Milton Potter hizo varias señas a su hijo, el cual respondió de la misma manera con ininteligibles sonidos guturales.

—Dice que es la segunda vez que tropieza con usted. La primera también le vio matar a otros dos hombres.

—Me maravilla lo bien que se entienden, pero se equivoca el chico. ¿Qué edad tiene?

—Veintidós años. Es un excelente muchacho incapaz de hacer daño a nadie. Bastante asustadizo; no usa armas aparte del hacha que lleva en la cintura y que le sirve para corear pequeños troncos que descorteza y talla de manera muy original.

—Eso denota cierta inteligencia.

—Sin duda la tiene. En atención a su desgracia, nunca le obligué a trabajar, aunque conoce el oficio de «cow-boy» como el más diestro; puedo decir mejor que su hermano. Su mayor distracción consiste en dar largas galopadas a los confines del rancho por si hay alguna res extraviada.

—Me parece bien.

—A veces acostumbra a pasar dos o tres distó fuera de casa, incluso llegó a permanecer ausente una semana.

—Les alarmaría.

—La primera vez sí, pero, viéndole cabalgar y manejar el hacha, cualquiera se sentiría seguro a su lado.

—Eso le justifica la falta de revólveres.

—Con ellos es una nulidad. No sabe cómo se disparan.

—¿No teme que en una de sus salidas sufra un percance?

—Últimamente tuvo un susto terrible. Desde entonces no ha vuelto a ausentarse.

—¿Quisieron atacarle?

—Nada de eso. No sé cómo diablos fue a parar al rancho De en Cuadro, del desaparecido Michael Houston. Quizá fuese a pedir agua, el caso es que cuando llamó a la esposa de Houston entró en la hacienda y la encontró muerta al lado de su cuñada.

—¡Caramba!

—Desde entonces está asustado. Ya lo ve.

—Dígale que beba sin temor y me considere un buen amigo.

Mientras el ranchero transmitía por señas el ruego a su hijo, Gene comenzó a ver un tercer sospechoso.

Milton Potter se despidió al cabo de diez minutos. Gene quedó acodado en el mostrador, viéndoles marchar. Cuando padre e hijo llegaban a la puerta, sacó el revólver y, de improviso, efectuó un disparo al aire.

Quien primero giró el cuerpo fue el sordomudo, mostrando un gesto de terror. Su padre lo hizo con la mayor tranquilidad.

—Perdonen —dijo el joven—. Llamaba al camarero para pedirle la cuenta. Es una mala costumbre, que no puedo desterrar.

Sin hacer caso a las miradas de recelo que le dirigía la clientela, abandonó el «saloon» bailándole en el cerebro millares de pensamientos.

Capítulo VII

LA REVELACIÓN

AS detonaciones retumbaron en el callejón rompiendo el silencio de la noche.

Gene Barton aplastó el cuerpo contra el quicio de la puerta protegiendo a Stella. La situación era comprometida; más por un instante olvidó el peligro para recrearse en el pensamiento de tener tan cerca de sí a la encantadora joven de quien estaba perdidamente enamorado.

—No se mueva, señorita Stella —susurró el joven—. ¿Quién nos habrá seguido?

—Tal vez el «sheriff».

¡Bang!

—Se trata de un solo individuo.

—Tío Robert no dispararía.

—Contra usted no, pero yo soy diferente. Conocía mi visita a casa de Bartholomew.

Por cuarta vez roncó el bramido del arma manejada por el misterioso atacante. Gene Barton no podía moverse media pulgada sin riesgo de ser atravesado por los proyectiles.

—¡Lástima que hayamos cerrado la puerta con el candado! De lo contrario, le cortaría la respiración a ese tipo.

¡Bang!… ¡Bang!

El plomo perforó el sombrero del joven. Mas éste, con rápido movimiento, sacó el «Colt» pendiente del costado derecho y efectuó seis disparos «tanteando».

Cuando se apagó el estampido de la última detonación, oyeron el ruido de pisadas que se alejaban corriendo y tres segundos después el atabalear de los cascos de un caballo que iba perdiéndose en la distancia.

Cogiendo a Stella de la muñeca, la obligó a correr también en aquella dirección. Les faltaban dos pasos para doblar la esquina por donde desapareció el atacante cuando del otro extremo de la calle oyeron una voz conminatoria:

—¡Alto! ¡Deteneos o…!

La orden fue ratificada con dos disparos que estuvieron a punto de alcanzar a los jóvenes.

—¡Pronto, a caballa! —exclamó Gene.

—¿A dónde vamos?

—Usted puede quedarse en el pueblo después de recorrer algunas calles para despistar a su tío. Yo voy a ver si cazo al tipo del atentado.

—Iré con usted.

—¡Adelante, Stella!

La muchacha vestía blusa de seda color rosa y pantalón de montar beige embutido en altas botas acharoladas, en cuyos tacones tintineaban las espuelas de plata de Chihuahua.

Dieron rienda suelta a las monturas y se encaminaron a las afueras del pueblo.

El aire de la pradera les azotó el rostro penetrando en sus pulmones como una caricia después de absorber durante bastantes horas la atmósfera irrespirable de las calles de Durango.

—El «sheriff» habrá acudido al ruido de los disparos —dijo Gene.

—Hemos escapado a tiempo para que no adivine nuestra visita a casa del señor Bartholomew.

—Me alegro porque así evitaré un nuevo incidente con él.

—¿Está seguro de que el jinete huyó en esta dirección?

—Casi lo puedo jurar. Detenga el caballo.

La muchacha obedeció imitando a Gene, quien saltó al suelo y aplicó el oído en tierra.

—Nos lleva una ventaja de seiscientas yardas. Confío en alcanzarle si no se da cuenta de que le perseguimos.

—Galopamos hacia el rancho de los Potter.

—Lo sé. Por eso tengo tanto interés en identificarlo.

Cabalgaron durante quince minutos largos, al cabo de los cuales Gene volvió a detener las monturas y aplastar la oreja en el suelo.

—¿Sigue delante de nosotros?

—No se oye nada. El maldito se habrá detenido en alguna parte. Tal vez se halle apostado para derribarnos cuando pasemos al alcance de sus armas.

—¿No lo habremos dejado atrás?

—Estoy seguro de que hubiese disparado. Lo más prudente es retroceder.

—¿Por qué?

—Su seguridad me obliga.

—¡Adelante, Gene!

—Lo siento, Stella. No puedo obligarla a correr ningún riesgo. Quien disparó contra nosotros al salir de casa de Bartholomew tenía claras intenciones de matarnos. Si lo hizo en el corazón del pueblo, corriendo inminentes riesgos, ahora que tiene todas las bazas a su favor no nos dejará escapar con facilidad.

—De encontrarse solo, ¿qué haría?

—Tal vez dar un rodeo, alejándome de la arboleda que tenemos a nuestra derecha. De ahí puede partir la agresión.

—Hagámoslo.

—Perderíamos un tiempo precioso. Estamos caminando a ciegas. Creo, no obstante, que repetirá el atentado en la primera oportunidad. Mientras constituya yo el objeto de sus iras no tiene importancia.

Retrocedieron al trote de los caballos. Considerando que las castigaron bastante en la inútil persecución quisieron darles aquel descanso, aunque llegasen un poco más tarde al pueblo.

Pocas palabras pronunciaron durante el regreso. Gene Barton marchaba delante para avisar cualquier peligro y proteger a la joven que había sabido calar tan profundamente en sus sentimientos.

Las primeras casas del pueblo aparecieron como una sombra alargada perdida bajo la luz de las estrellas.

Les faltaban dos centenares de yardas para alcanzarlas cuando de los matojos que bordeaban el camino surgió una voz conminatoria:

—¡Manos arriba!

Ambos jóvenes obedecieron al instante, deteniendo los caballos con una ligera presión de piernas. Habían reconocido al propietario de aquella voz.

—Buenas noches, «sheriff» —saludó Gene.

—¡Tú! Lo, suponía. ¿Quién te acompaña? ¡Rayos! ¿Qué haces con ese pájaro a tales horas, Stella?

—Nada, señor Robert. Paseábamos por la pradera por si teníamos la suerte de ver asomar la luna en el horizonte.

—¿Sois la pareja contra quien disparé en el callejón donde vivía Bartholomew?

—Sí. No debe serle muy simpática su sobrina cuando ha intentado matarla.

—¡Mi plomo se dirigía a ti!

—Entonces el antipático soy yo. No me extraña. ¿Me reconoció?

—No —concedió el «sheriff».

—Me consuela pensar que por una vez no fui víctima de sus iras.

—Se quemó allí algo de pólvora. ¿Qué sabes de eso?

—Bastante.

—Lo contarás en mi oficina.

—No es necesario que se tome tanta molestia, «sheriff». Antes de alcanzar el pueblo se lo habré dicho en dos palabras.

—¿No sabes que estás detenido?

—Es la primera noticia que tengo. ¿Acaso he cometido otro crimen?

¡Te llevaste a mi sobrina sin mi permiso!

—Vino por su propia voluntad.

—De todas maneras, te encerraré en la cárcel.

—Oiga, «sheriff»; si continúa en esa postura me casaré con Stella mañana mismo. Veremos si entonces es capaz de encarcelar a un pariente.

—¡Malditos sean los rayos! Como intentes semejante desatino, soy capaz de estrangular al juez y al pastor para que no os casen. ¿Quién ha matado en el «saloon» a dos «cow-boys» del rancho De en Cuadro?

—Yo.

—¿Todavía tienes el cinismo de confesarlo?

—Me los envió uno de los sospechosos. Sin duda sabe que le he soplado a usted el cuento a la oreja y quiere eliminarme.

—¿Quién apaleó a Cohen?

—No hubo tal paliza, me invitó a un vaso de vinagre y le correspondí con una botella del mismo «licor».

—¿Te das cuenta de que estoy apuntándote con las armas?

—Ya lo veo, pero, como siempre estoy listo para morir, me importa un comino. Lo dramático sería que Stella quedase totalmente huérfana, sin su padre adoptivo del que tan bien habla.

—¡Voy a matarte, Gene Barton! Aunque me lleves por delante con tu diabólica destreza aprendida no sé dónde, me daré el placer de eliminar a un peligroso asesino.

—Como guste. Ya puede disparar. En cuanto vea el fogonazo sacaré mis armas. Tendré tiempo de matarle, se lo aseguro.

Con movimiento rápido interpuso Stella su caballo entre ambos hombres.

—¿Cuándo dejaréis de decir tonterías? —preguntó.

—Está bien, usted gana, señorita —dijo Gene—. A partir de este momento puede considerarme a su disposición, «sheriff». Aquí tiene mis «Colts».

Robert Ferris los cogió emitiendo un gruñido. Subió a la silla de su caballo y añadió:

—¡Veremos si esta vez se me escapa de las manos el asesino de Philadelphia!

* * *

Amanecía. Las primeras luces del alba penetraban tímidas por la enrejada ventana de la celda ocupada por Gene. Cinco minutos hacía que el «sheriff».

Le contemplaba, desde el otro lado, sin pronunciar una palabra. El muchacho, tendido boca arriba en el petate, comentaba a media voz:

—Uno de los dos, sobra aquí: usted o yo. Como no puedo largarme, váyase y déjeme tranquilo. Es la sexta que me visita en lo que va de noche.

El silencio de Robert le animo a proseguir:

—¿A qué hora piensa colgarme? Procure no confundirse, porque puede resultar que el ahorcado sea usted.

El «sheriff» seguía mirándole con atención. Seguro de que el preso no tenía escapatoria, se dirigió a su despacho situado al final del pasillo.

Poco después algo cayó en la celda de Gene procedente de la calle. Se levantó a recogerlo: era un pañuelo que envolvía una llave.

Gene comprendió. Dirigió un guiño a la ventana y un saludo con la mano, aunque Stella, desde la calle, no podía verle. Dejó transcurrir un tiempo prudencial.

Oculto en la caña de la bota de montar, guardaba una «Derringer». La empuñó con la mano izquierda mientras con la derecha abría la celda con sumo cuidado. Avanzó lentamente por el pasillo hasta la oficina de la primera autoridad de la ciudad de Durango.

Allí estaba Robert Ferris sentado frente a su mesa, examinando algunos papeles. Apoyó Gene el hombro en la jamba y saludó mordaz:

—¿Cómo ha pasado la noche, muchacho?

El salto que dio el «sheriff» no guardaba relación con su corpulencia.

—¡Tú! ¿Tú, aquí?

—Se le olvidó cerrar la puerta… y registrarme, un descuido lo tiene cualquiera, pero dos… Así no llegará a ninguna parte. ¿Echamos a suerte a quién de los dos le corresponde morir colgado?

Un rápido vistazo denunció a Gene el lugar donde tenía el resto de las llaves. Con disimulo puso junto a ella la que sin duda le arrojó Stella, a fin de no delatarla.

—Me están entrando unas ganas terribles de liquidar cualquier asunto pendiente entre usted y yo —prosiguió el joven—. La única manera de conseguirlo es brindándole la oportunidad de matarme. Ahora podríamos hacerlo, sin la ventaja que para usted supone la presencia de Stella.

—Puedes disparar si te place. No seré yo quien lo impida.

—Ni yo quien lo haga. Deseo rogarle una vez más olvide el asunto de Philadelphia y crea mis palabras. Allí no maté a nadie. La historia que le conté es cierta.

—¿Y el periódico?

—Al diablo el «Daily Express» y su propietario. Cuando se aclaren los asuntos que me retienen en Durango se lo traeré personalmente para hacerle escupir la verdad.

—Debo confesar que ahora ganas tú.

—Momentáneamente. Dentro de pocos minutos, cuando me haya marchado, se pondrá usted a gritar en la puerta de la oficina diciendo que acabo de atracarle o tal vez que he matado a su abuelito.

—¿Por quién me tomas?

—Me limito a juzgar los hechos.

—Ahora que vuelves a escaparte de mis uñas, ¿por qué no huyes definitivamente del pueblo?

—Porque quiero aclarar el misterio de ciertas muertes.

—¿Qué interés te mueve?

—Son temas interesantes para mi libro. Además, aunque usted no lo crea he llegado a apreciarle, tal vez por su honrada terquedad o… porque estoy enamorado de su sobrina.

—¿Y has sido capaz de poner los ojos en Stella?

—Hasta ahora le consentí todo, pero como se le ocurra repetirle a ella mis palabras puede tener la seguridad que no cumplirá más años. Mis «Colts» se lo impedirán.

Salió a la calle sin que el «sheriff» hiciese movimiento alguno para impedírselo. Le pareció ver que la cabeza de una persona se ocultaba en la esquina próxima y que aquella cabeza pertenecía a una mujer: Stella.

Era demasiado temprano para tomar ninguna determinación. Necesitaba aclarar las ideas y nada mejor que un largo paseo por las orillas del río mientras llegaba la hora del desayuno.

Requirió su caballo que depositó el «sheriff» en la cuadra de alquiler y saltando sobre la silla se encaminó a las afueras de Durango.

Todos los establecimientos y locales de bebidas permanecían cerrados a esa hora. Sólo había una puerta abierta de la que se escapaba la mortecina luz de un farol de petróleo que la luz del día iba absorbiendo: la estación de telégrafos.

Penetró en la oficina. Un hombre en mangas de camisa, con una visera de celuloide se encontraba detrás del pequeño mostrador, frente al aparato transmisor.

—Buenos días.

—¿Qué desea?

—Poner una comunicación al jefe de policía de Philadelphia.

—Bien, diga el texto.

—Interesa saber con urgencia si Gene Barton, periodista, asesinó y robó a Cary Wendt.

—Oiga, ¿está seguro de que quiere decir esto?

—Sí.

—¿Quién es usted, forastero?

—Agente federal —mintió.

—¡Caramba!

—¿Ocurre algo?

—Nada. En menos de veinticuatro horas he puesto dos comunicaciones parecidas al mismo sitio.

—¿Quiénes me precedieron?

—Primero una señorita que usted no conocerá: Stella Ferris, después el «sheriff» de Durango.

—¿Respondieron?

—Negativamente en ambas ocasiones.

—Gracias. Eso es todo —dijo arrojando un billete de diez dólares sobre el mostrador—. Acaba de prestar un gran servicio a la justicia. Tómese una botella de «whisky» a su salud.

—La Ley que usted representa es muy generosa, más que la del «sheriff» de Durango.

—Lo supongo.

—Cuando le comuniqué la respuesta dio un bufido y propinó un terrible puñetazo en el mostrador. Vea aquellas tablas hundidas.

Gene abandonó el local y de nuevo se encontró en la calle respirando la fresca brisa matutina. Después de la noticia se sentía otro hombre. A partir de aquel momento podría obrar con tranquilidad, puesto que Robert no Ignoraba su inocencia.

—¿Qué motivos le Impulsarán a presentarse como enemigo mío? —Monologó.

Pasó frente al domicilio particular del «sheriff» anexo a la oficina, por si estaba asomado a la puerta sostener un pequeño diálogo con él y provocar su mal humor.

Antes de alcanzarlo, un jinete surgió de una calle adyacente: era Stella.

—Buenos días, señorita. No sé cómo agradecerle cuánto ha hecho por mí. Su tío estaba dispuesto a colgarme hoy por la mañana.

—¿Se han visto?

—Sí. Estoy seguro de que terminará comprendiendo. Un hombre de su carácter debe descargar las iras con alguien y nadie más apropiado que yo. Además, me porté mal con él el día que llegué a Durango.

—Ya le he dicho que es muy buena persona.

—Nunca lo puse en duda.

—¿A dónde va?

—A dar un paseo por las afueras.

—¿Puedo acompañarle?

—Encantado. ¿Ha desayunado?

—No, señor.

—Sin el «señor» sería más agradable la respuesta.

—Tendría usted que imitarme.

—De acuerdo, Stella.

—Como quieras, Gen. ¡Uy! Perdone.

—Te iba a rogar que me tutees. Somos viejos amigos y no está bien que nos tratemos de manera tan poco familiar.

La joven sonrió ampliamente mostrando la perfección de su blanca dentadura.

—Desayunaremos a orillas del río. Tengo algunas provisiones en la bolsa.

—Como gustes.

—¿Volverá a enfadarse tu tío si se entera de que salimos juntos tan de mañana?

—Es posible.

Caminaron dos millas bajo los dorados rayos del sol naciente.

—Aquél es un buen lugar para preparar el desayuno, ¿qué te parece? —preguntó Stella.

—Magnífico. Podremos ver la pradera sin que nos vean a nosotros.

Hablaron de muchas cosas. Dos horas más tarde ambos conocían sus vidas como si desde la cuna las hubiesen vivido juntas. Los lazos de amistad que les unía se hicieron indisolubles. Más que amistad era amor, porque también Stella amaba al joven con la avasalladora Intensidad de sus veintiún años.

Era su primer amor y por nada del mundo quería dejarlo escapar de sus manos.

—¿Quién es aquel jinete? —preguntó el joven.

—No lo sé. Está a demasiada distancia para reconocerle.

—La dirección que trae parece…

—Del rancho Doble Semicírculo.

—Tal vez sea alguno de los Potter.

El caballista se detuvo a menos de cincuenta yardas de donde se encontraba la pareja.

—Si no me equivoco —dijo Gene—, es el sordomudo.

—No es necesario que bajes la voz, no puede oírte.

—Él no, pero quién sabe si se acercaron, sin darnos cuenta, oídos indiscretos.

—¿Qué hace ahora?

—Su padre me habló de ciertas aficiones. Por lo visto va a cortar algunos troncos para tallarlos. Fíjate con qué destreza maneja el hacha. ¿Quieres esperarme sin moverte de aquí?

—¿A dónde vas?

—Procuraré acercarme lo más posible a él sin que me vea.

—Voy contigo.

No les fue difícil aproximarse a Gary Potter aprovechando las matas para ocultarse a la vista del sordomudo.

Gene hizo una seña a la muchacha para que permaneciese oculta. Luego, con paso lento, se acercó al improvisado leñador. Le faltarían siete yardas para llegar a su altura cuando de pronto ocurrió algo insólito, que gracias a la rapidez de Gene y a que siempre permanecía con todos los sentidos alerta no le costó la vida.

De improviso, giró el cuerpo y con rápido movimiento le arrojó el hacha como si fuese un «Tomahawk». Gene consiguió agacharse a tiempo. El arma le pasó a pocas pulgadas de la cabeza, pero el menor de los Potter no pareció darse por satisfecho.

Movió mano a la cintura y sacando el cuchillo «Bowie» lo levantó por encima de su cabeza para arrojárselo también, visto su sanguinario pero fracasado intento.

El disparo efectuado, por Gene partió la acerada hoja impidiéndole consumar el atentado.

—¿No me recuerdas? —preguntó nuestro amigo como si Gary pudiese oírle.

Viéndose a merced de Gene el rostro de Gary cambió el gesto súbitamente. De iracundo se convirtió en aterrado. Gene siguió avanzando mientras volteaba el «Colt» en el aire.

Gary Potter quiso huir, pero la tenaza de hierro en que de pronto se convirtió la mano del periodista al asirle por la pechera de la camisa le impidió dar un solo paso.

—¿Tienes más armas ocultas en los bolsillos? —preguntó zarandeándole.

En aquel instante llegó Stella.

—Déjale, Gene. Es un pobre desgraciado.

—Que quería desgraciarme a mí también. Me ha reconocido, sabe que soy amigo de su padre y ha intentado matarme por dos veces. ¿Y sabes por qué?

—No.

—Porque acabó con las vidas de la señora Houston y su hermana Jennifer, después de liquidar al propietario del rancho De en Cuadro.

—¿Qué tonterías dices?

—Ninguna. ¿Por qué mataste a esa familia? —inquirió el joven.

Los sonidos guturales del tarado se agudizaron de manera que parecía una rata asustada. Estaba aterrorizado.

—¡Bu… Búa! ¡Glug… Bu!

—¡Responde! ¿Qué buscabas en el rancho de los Houston?

—¡…!

El gesto de Gary Potter era patético y sus ademanes elocuentes. No cabía duda de que en su infantilizada mente debía asimilar las palabras de Gene por el movimiento de sus labios. Se había encogido sobre sí, mismo como perro famélico a quien apalea su dueño.

—No le hagas daño, Gene, te lo suplico. Es un pobre sordomudo.

—No te metas en esto, Stella. ¿Sabe tu tío que ese tipo estaba presente cuando mataron a las dos mujeres?

—No.

—¿Sabe tu tío que Gary Potter es tan sordo como tú y yo?

—No te comprendo.

—De momento no hace falta. En el borrén delantero de la silla de mi caballo hay una cuerda. Haz el favor de traérmela.

—¿Le vas a…?

—Primero le colgaré por los pies para propinarle una buena paliza. Cuando se canse de esa postura y suelte la lengua le daré la vuelta y penderá del cuello.

—No puedes hacer eso, Gene.

—Ayer, al salir del «saloon» efectué un disparo, adrede. Lo oyó perfectamente como ahora me ha oído llegar. Por eso te rogué que permanecieses oculta. Gary sabía que me di cuenta de su fingida sordera y ahora me atacó para sellarme los labios. ¿Traes la cuerda?

—En seguida.

—No, no hace falta, señorita —dijo Gary con voz ronca—. Tiene razón el forastero.

—Eso está mejor. Desembucha. ¿Por qué asesinaste a la familia Houston?

Contestó al cabo de unos segundos:

—No fui yo, se lo juro. Acudí a visitar a la señora Susan y a su hermana. Al entrar en el rancho, según costumbre, vi sus cadáveres tendidos en el «hall». Alguien les había destrozado la cabeza a culatazos.

—¿Por qué lo hiciste?

—Lo acabo de jurar, no sé nada de eso. Asustado, corrí a contárselo a mi padre.

Seguía mostrándose miedoso.

—¿Sabe tu padre que fingías?

—Sí, lo descubrió hace pocas semanas.

Parecía que iba a llorar.

—¿Por qué lo ocultabais?

—Se lo rogué yo. Tenía mis proyectos. Mi hermano Elmer es un granuja sin corazón. Siempre pensó quedarse con nuestro rancho a la muerte de mi padre. Creyéndome sordomudo no me daba importancia y así podía prepararle en la impunidad un accidente cualquiera donde perdiese la vida. No merece vivir. Estoy enterado de lo que tramó contra ustedes. No se recataba de hablar delante de mi creyendo que no le oía.

—Muy ingenioso, de verdad. ¿Tu padre no sospechaba nada?

—Es demasiado honrado. Además, lo de matar a Elmer no lo tengo decidido. Preferiría enterarme de sus siniestras andanzas para después amenazarle, si no repartía conmigo la propiedad.

—Eso está mejor. Háblame de cómo murieron los señores Houston.

—No lo sé. Pasó, antes de llegar a su rancho me crucé con un hombre de edad, barbudo y luciendo una indumentaria bastante astrosa. Por favor, no digan a nadie que no soy sordomudo.

—¿Hacia dónde se dirigía el individuo barbudo que viste?

—Al sur.

—¿Le conocías?

El hombre negó.

—No, señor. Le vi a cierta distancia, algo más de cien yardas.

Gene dudaba de su sinceridad.

—Vamos al rancho y explícame sobre el terreno cómo ocurrieron las cosas.

Una hora aproximadamente tardaron en llegar al De en Cuadro.

—¿Ve usted? —dijo Gary—. Los cadáveres estaban aquí me atrevía a pasar de aquella puerta. El asesino debió salir por alguna ventana trasera.

—En nombre del «sheriff» no tengo más remedio que detenerte. Habrá que probar muchas cosas a cuál, más confusa.

—Como guste, pero no le digan nada de…

Se interrumpió.

—Han ocurrido otros sucesos de los que te juzgo responsable.

—¿Responsable de qué?

—Tienes cinco asesinatos a tu cargo, muchacho. Si tu padre no presenta al homicida que ando buscando, te veo bailar la última danza al extremo de una soga.

En aquel momento llegó Stella que se había metido a husmear en el interior de la vivienda. Llevaba en los brazos a un perro famélico.

—¿Dónde has encontrado ese bicho?

Miró al animal.

—¡Pobrecito! Estaba en el patio. Sin duda es un vagabundo que viene a refugiarse aquí. Lo llevaré a casa para cuidarlo.

Capítulo VIII

LA GRAN JUGADA

UÉ quieres que haga con este desgraciado? —preguntó el «sheriff» cuando a media mañana, en compañía de Stella, ponía a Gary Potter a su disposición.

—Encerrarlo. Es el tercer sospechoso.

—¿De qué?

—Se «comió» completa a la familia Houston.

—Le dejaré ahora mismo en libertad.

—Escuche, señor Robert —dijo Gene cogiéndole por ambas solapas y atrayéndolo hacia sí hasta rozar casi sus narices—. ¡Basta de comedia y trabajemos juntos por la justicia!

—¡El asesino eres tú!

—¡Levante las manos! —ordenó sacando las armas con la rapidez de un meteoro—. ¡A partir de este instante ocupará usted la misma celda que este individuo! Desármalo, Stella.

La joven obedeció sin replicar. Pero en vez de entregar los «Colts» a Gene apuntó con ellos a su pecho, diciendo:

—Baja las armas, amigo mío. No consiento que trates así a mi tío.

—Está bien. ¡Al diablo el «sheriff» con sus problemas! Lamento no poder desenlazar el capítulo que a raíz de mi llegada a Durango comencé en mi libro. Me voy. No volveré por aquí ni aún para justificar ante ustedes la calumnia que levantó el «Daily Express». ¡Adiós!

Como de costumbre dio un portazo al salir a la calle. Sin bajar les escalones saltó sobre su caballo y aplicándole espuelas se dirigió a las afueras del pueblo. Tomó la dirección norte. No quería abandonar aquellos lugares sin pasar por las proximidades de los ranchos que tantos problemas crearon en su mente.

Llevaría recorridas tres millas al paso de la cabalgadura cuando un proyectil silbó tan cerca de su cabeza que a punto estuvo de perforársela. Se arrojó al suelo por la parte opuesta, protegiéndose en el cuerpo del noble bruto.

Por entre las patas del animal efectuó tres disparos al lugar donde partió la agresión. No obtuvo respuesta. Agudizó la vista por si aparecía el traidor. Pocos segundos después oyó el galopar de un caballo.

Montó sobre el suyo lanzándose a una rabiosa persecución. Siempre odió las emboscadas cuando se trataba de cometer un crimen.

No tardó en ver la grupa de la montura que apretaba entre las piernas el fugitivo. Doscientas yardas no eran muchas para un caballo como el suya con ganas de ayudar a su amo.

Gene efectuó varios disparos aún, sabiendo que resultarían ineficaces. El jinete volvió la cabeza y entonces pudo reconocer a Elmer Potter. Ya lo había sospechado. Rozó las espuelas en los ijares del noble bruto que aceleró la marcha ganando terreno visiblemente.

Potter, se dio cuenta de que no podía prolongar aquella situación y que no tardaría en caer en manos de su mortal enemigo. Comenzó a disparar con desesperación, intentando en un supremo esfuerzo detener su ímpetu arrollador.

Cuando Gene lo tuvo a tiro y sus proyectiles podían hacer blanco en la espalda de Potter, abrió fuego con ánimo de amedrentarle para que se detuviese, más por desgracia para el fugitivo, que había agotado la carga de los «Colts» y con la marcha no podía reponerla, el caballo que montaba efectuó un rápido esguince al cambiar de dirección, encajando en la cabeza uno de los mensajes de plomo.

Cayó fulminado al suelo, arrastrando al jinete que dio una espectacular voltereta en el aire antes de chocar en tierra donde quedó inmóvil. Gene frenó la montura por si se trataba de una estratagema y apeándose de un salto, esperó dos minutos largos.

De pronto Elmer Potter se puso a gritar como condenado en demanda de ayuda. El periodista sonrió. Ya no le cabía duda de que intentaba traicionarle. Recargó las armas y encendió un cigarrillo sin dejar de observar cómo se revolcaba per el suelo cual presa de un ataque epiléptico.

Transcurrieron otros cinco minutos. Los gritos perdieron intensidad hasta que el traidor quedó completamente inmóvil. Gene frunció el ceño, arrojó lejos de sí el cigarrillo, empuñó las armas y, al principio con cautela y después corriendo, redujo a tres las cincuenta yardas que le separaban de Elmer Potter.

Crujió los dientes maldiciéndose a sí, mismo por estúpido. Aquel hombre acababa de morir de la manera más horrible. Todavía no podía creer lo que presenciaban sus ojos cuando dos jinetes descabalgaron a su lado: eran el «sheriff» y Stella.

—¡No se acerquen a ese hombre! —gritó Gene—. ¡Morirán sin remisión!

—¿Qué ha pasado?

—A usted poco le importan nuestras cosas, señor Robert; se lo explicaré a Stella. Potter se dirigía a Durango con dos cajas de hormigas forrajeras, seguramente destinadas a su domicilio. Quiso matarme, le seguí; derribé su caballo y sin duda, al caer, las cajas se abrieron. De momento quedó Potter inconsciente. Los insectos se encargaron de espabilarle, oí sus gritos sin hacer caso, esperé algunos minutos y ya ven, dentro de poco sólo quedará su esqueleto. Se lo han comido vivo.

—Es la muerte que quería darnos.

—Sí. Voy a rodear con ramas secas este trozo de terreno para prenderle fuego. Siento no poder enterrar su cadáver, pero no debemos dejar vivos esa clase de bichos.

Media hora después regresaban a Durango seguidos del famélico perro que se había encariñado con Stella. No cambiaron una sola palabra en el camino.

Al desembocar en la calle principal, lanzó el chucho un par de ladridos y salió corriendo al encuentro de un hombre barbudo, de astrosa indumentaria que en aquel momento salía de un bar próximo.

El individuo lo rechazó con el pie, más el perro volvió a la carga dando alegres saltos e intentando lamerle la mano. Viendo el hombre que no se lo podía quitar de encima sacó el revólver y disparó a la cabeza del pobre animal, matándolo en el acto.

Gene quedó pensativo, con el antebrazo apoyado en la perilla de la silla. Aquel tipo coincidía con la descripción que hiciera Gary. Se apeó de un salto y se acercó a él.

—Oiga, amigo —dijo—; ¿por qué ha matado a ese amasijo de huesos?

—¿Era de usted?

—Sí.

—Dígame su precio. Me repugnan los criaderos de pulgas.

—¿Dónde nos hemos visto usted y yo?

—En ninguna parte, joven.

—Sus ojos me recuerdan a alguien. Déjeme hacer memoria. A ver ¿no se llamará usted…?

El barbudo, personaje volvió a sacar el revólver que apuntó al pecho de Gene.

—¡Lárguese y déjeme tranquilo!

Sonó un disparo. El «Colt» mantenido por el desharrapado le fue arrebatado de las manos con envidiable maestría.

Gene Barton nunca fallaba el blanco.

—Carece usted de educación, amigo. Y para enseñársela doy esta clase de lecciones.

Con la última sílaba le aplicó un puñetazo en el mentón que tuvo la virtud de arrojarle al suelo despatarrado. Más que la espectacularidad del golpe produjo sorpresa lo que vieron a continuación. Al agredido se le acababa de desprender la barba dejando su verdadero rostro al descubierto.

—¡Michael Houston! —exclamó el «sheriff» al reconocerlo—. El propietario del De en Cuadro.

—¡Rayos! Este hombre es Martín Stay, propietario y director del «Daily Express» —añadió Gene.

—¿Me has vuelto loco, muchacho? El señor Houston llegó aquí hace año y medio y se estableció con su esposa en…

—¡Pero si es viudo! Aquí se está reuniendo demasiada gente; vamos a su oficina.

Minutos más tarde preguntaba Gene a quien dos años antes fue su jefe:

—¿Cuál es su nombre?

—Creo que estoy perdido y lo más conveniente es decir la verdad. La historia puede resumirse en pocas palabras. A raíz de marcharte de Philadelphia mi hija se hizo tan insociable que un día apareció muerta en la sala de redacción. Alguien disparó sobre ella, seguramente algún empleado incapaz de aguantarla. Tú eras el único que la dominaba. Ella nunca quiso hacerme caso y así terminó la pobre.

»No di publicidad al asunto a fin de evitar el consiguiente escándalo. Un detective de, la agencia Pikerton me presentó a Susan, que al parecer conocía al asesino. En la primera entrevista prometió revelármelo si empeñaba mi palabra de casarme con ella. Acepté. El criminal confesó su delito y murió en la horca.

»Mi esposa me habló de su rancho y de un montón de joyas que guardaba en él, joyas valoradas en medio, millón de dólares. Aquello despertó mi codicia. El negocio del periódico iba mal. Pedí varios préstamos que terminarían desembocando en la ruina. Por último, alquilé el negocio a un viejo amigo y decidí hacer el viaje a Durango por si podía convencerla de que vendiese algunas alhajas y liquidar mis deudas.

—¡Prosiga! —animó Gene.

—Vino su hermana con nosotros. No hubo forma de que me entregase un solo anillo. Eran dos viejas histéricas, una de las cuales sólo quería presumir de marido alardeando de eterna juventud, Llegué a odiarlas como nadie puede imaginar, sabía que las joyas las tenían enterradas en el patio y para rescatarlas no existía otra solución que acabar con ellas.

»Un día desaparecí del pueblo. Cerca de la frontera sorprendí a un viajero a quien golpeé el cráneo con el revólver. Le cambié las ropas y documentos y después le destrocé el rostro. Todos creyeron en mi muerte. Por aquellas fechas ya te había visto a ti en Bayfield. Riendo la única persona que podía reconocerme ideé semejante plan.

»Dos meses después regresé al rancho. Sorprendí a Susan y su hermana y las maté sin compasión. No encontré nada en el patio a pesar de revolver toda la tierra. Ciego de ira porque no podía recuperar mi periódico, ideé la manera de acabar con uno de mis vecinos: Conan Lubin.

Barton le interrumpió:

—Un momento. Haga el favor de sacar de la celda a Gary Potter. Ese muchacho no puede permanecer un segundo más encerrado. Pídale perdón en mi nombre —dijo Gene—. Continúe, Martín Stay.

—Lo de Lubin fue sencillo. Aprovechando que estaba solo en el rancho, le descerrajé un tiro en la cabeza. Para que lo creyesen suicidio até al pestillo un largo sedal que, apoyado en un clavo a la misma altura, lo pasé por la parte superior de la puerta. El otro extremo, también largo, formaba un lazo en el manguito de dicho pestillo, de manera que tirando de uno de ellos se cerraba la puerta desde el exterior. Después tiraba del otro, se deshacía el lazo, quedando el clavo en el vértice del ángulo formado por el sedal. Otro fuerte tirón a través de la ranura y por fuerza se desprendía el clavo cayendo al suelo. Estaba seguro de que nadie se fijaría en ese detalle.

—Se equivoca, Martín Stay. Enséñele el que guarda, «sheriff». Yo tengo el que recogí en casa de Bartholomew.

—Allí hice la misma operación.

—¿Con qué objeto?

—De la caja fuerte de Lubin me llevé todo el dinero dejando en cambio algunos recibos por valor de varios miles de dólares, «firmados» por el muerto, en los que reconocía la deuda a nombre de Martín Stay; yo me casé con el supuesto de Michael Houston. Repetí la operación en casa de Bartholomew. Pensaba marchar a Philadelphia y, pasado algún tiempo, reclamar desde allí «la deuda». Como no tenían herederos, el Ayuntamiento se vería precisado a cederme, las tierras que luego yo vendería. Eso es todo.

—No está mal. ¿Entonces mandó publicar, aquel suelto en el periódico para que me liquidasen?

—¿Sabe qué destino espera en el Oeste a los hombres como usted?

—Quise hacer una gran jugada y la perdí. Debo resignarme a mi suerte. Todo hubiese salido bien de no meterse por medio el maldito perro. Me ha reconocido y no tuve más remedio que matarle. Era mío.

—¿Por qué no se marchó en seguida de cometer los crímenes?

—Porque no perdía la esperanza de encontrar las joyas de mi mujer y tenía que visitar el rancho cuando las circunstancias me lo permitiesen.

Martín Stay pasó a ocupar la celda que acababa de abandonar Gary Potter, a quien al conocer la muerte de su hermano hubo necesidad de hacerle callar ante el torrente de palabras.

—Como castigo a tu fingimiento quedarás vigilando al hombre que estuvo a punto de mandarte a la horca —dijo el «sheriff».

—Encantado, señor Robert. Le aseguro que no se me escapará.

Gene Barton miró a Stella y, alargándole la mano, dijo:

—Parece que nada me queda por hacer en este pueblo. El interés de mi libro habrá ganado bastante con mi estancia en Durango.

—¿A dónde vas, muchacho? —preguntó Robert Ferris.

—Lejos de aquí. Tal vez encuentre otro bruto con estrella en el chaleco que cargue sobre mis espaldas docena y media de asesinatos, aunque yo siempre estoy listo para morir.

La carcajada que lanzó el representante de la autoridad dejó boquiabierto al muchacho.

—¡Ven acá…, sobrino! Desde el primer día me di cuenta de que yo necesitaba en mi familia a alguien como tú. Tu primera entrevista con Stella la presencié sin que te dieses cuenta y, en cuanto al médico, obraba bajo mi dictado.

—¿Y la enemistad?

—Probaba tu paciencia; mejor dicho, el amor que te inspiraba mi sobrina.

—¿Entonces…?

—Telegrafié a Philadelphia.

—Yo también —añadió la muchacha.

—Y yo.

Una triple y alegre carcajada se oyó en el despacho de Robert. Pasó éste sus enormes manazas por los hombros de la pareja y preguntó:

—¿Cuándo es la boda? Es secreto, mi hija adoptiva te quiere más que tú a ella.

—¿Lo sabían…?

—Nos lo imaginábamos.

—Era lo único que me faltaba para poner epílogo a mi libro.

—Todavía te queda otra cosa.

—¿Cuál?

—¡Ejem, ejem! —Tosió Robert Ferris—. Recuerdo que tuve una novia quien en parecidas circunstancias le di… bueno… eso; no sé cómo se llama ahora, después de tantos años. Creo que mis labios rozaron algo así como los suyos, pero con fuerza —terminó volviéndose de espaldas para contemplar el cartel de un reclamo pegado a la pared.

Gene y Stella se hicieron un picaresco guiño. Segundos después sus bocas se unían en un prolongado y candente beso.