I

Adams Get dejó de golpe sobre el mostrador del «saloon» el vaso de whisky que sujetaba en la mano.

—¿Es verdad eso? —preguntó al hombre que le había dado la noticia.

—Sí, acabo de verle —repuso James Tone.

—¿Dónde?

—A cincuenta yardas de aquí, frente a la oficina del sheriff.

—¿Cuándo ha llegado a Durango?

—Ahora mismo. Todavía no se ha apeado del caballo.

—¡Voy a matarle!

—Tiene fama de manejar bien las armas. Ten cuidado.

—No le temo. He pasado mucho tiempo ejercitando la puntería y superándome al «sacar». Le queda de vida el tiempo que tarde en encontrarle.

—¿Vas a provocarle?

—Quiero que sepa por qué le mato.

—¿Conoce tus pretensiones?

—Me importa un ardite. Solo le queda un camino para conservar la vida.

—¿Cuál?

—Tomar de regreso el camino que le ha traído a Durango.

—¿Y si no quiere pelear?

—Acabaré con él, igual que si fuese una tarántula.

Volviéndose a los clientes que llenaban el local, Adams Get gritó:

—¡Eh, muchachos! Hace meses prometí matar a Roger Payton, si los vientos de su mala suerte le traían a este pueblo. Dicen que acaba de llegar. No quiero darle tiempo a que tome en Durango su primer trago de whisky.

Adams Get salió a la calle, seguido de un nutrido grupo de hombres que no querían perderse el espectáculo.

Una pelea entre dos hombres que amaban a la misma mujer no se daba todos los días.

* * *

Roger Payton dio unas palmadas en el cuello del caballo. Se sacudió el polvo acumulado en el pantalón y encendió un pitillo.

Avanzó cuatro pasos y se detuvo, indeciso, en el centro de la calzada. Pareció dudar sobre el camino a seguir.

Quedó sorprendido al ver una treintena de hombres situarse a los lados de la calle y, por el centro de la misma, avanzar a otro con cara de repudiar las amistades.

Por su actitud, aquel hombre buscaba pelea. Miró hacia atrás, para saber quién era su contrincante.

—¿Eres Roger Payton? —preguntó Get en tono iracundo.

—Sí —repuso el forastero sin quitarse el pitillo de los labios.

—¡Voy a matarte! Me llamo Adams Get. ¿Me conoces?

—Creo que no nos hemos visto nunca; por tanto, no he podido ofenderte.

—Si me hubieses ofendido alguna vez, hace tiempo que estarías muerto. Solo te resta una oportunidad para salvar la vida.

—No te comprendo.

—Largarte ahora mismo de Durango.

—No pienso hacerlo.

—¡Entonces defiéndete! De todas formas, morirás. ¿Preparado?

—¡Un momento! Si nunca te he ofendido, tengo derecho a saber por qué me provocas.

—Aunque no te importa saberlo, lo diré. ¿A qué has venido a Durango?

—Tampoco a ti te importa conocer el motivo de mi viaje, pero también te lo diré. He venido a casarme.

—¿Con quién?

—Con mi novia.

—¡Basta de bromas! ¿Cuál es su nombre? ¡Pronto!

—¿Por qué no lo adivinas?

—¡Responde, o te perforo la piel sin darte tiempo a defenderte!

—Dilo tú.

—¿Se llama Annabelle Winter?

—Sí.

—¡Ya no puedo dejarte con vida!

—¿Qué tiene que ver mi novia en esto?

—Precisamente, se trata de la que tú llamas novia. No estamos dispuestos a que ningún forastero se lleve las muchachas del pueblo.

—No voy a llevármela. Pienso residir aquí.

—¡Las chicas de Durango se han de casar con nosotros!

—Menos Annabelle, que lo hará conmigo.

—¡Estoy enamorado de ella y no lo consentiré!

—¿Te corresponde?

—Me tiene sin cuidado. Si no se casa conmigo, tampoco lo hará con nadie. Mataré a todos sus pretendientes.

—Menos a mí.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Te has fijado en mis manos? Las tengo aferradas a las culatas de los «Colts». Por mucho que corras, no podrás «sacar» antes que yo.

—No pienso pelear.

—Si eres un cobarde, me obligarás a matarte como a perro rabioso.

—Cometerás un asesinato, y esos señores te colgarán antes de cinco minutos. Tampoco te casarás con Annabelle.

—¿Vas a defenderte de una vez?

—No. He venido a casarme, no a matar a nadie.

—¡Eres un maldito cobarde!

—Soy un hombre que no quiere empañar su boda con la sangre de un fanfarrón inconsciente como tú.

—¡Me estás insultando!

—Tómatelo como quieras.

—Tienes tanto miedo a la muerte, que me das asco. Tu vida no vale ni el plomo que emplearía contigo.

—Ni tú tampoco. Si algún día se me ocurre matarte, lo haré con las manos, para que me salgas más económico.

—Yo te daré otra muerte peor. ¡Te enterraré vivo si intentas casarte con la mujer que amo!

—La boda está prevista para mañana a las doce. Si asistes, te consideraré invitado de honor.

Roger Payton dio media vuelta, dejando plantado en el centro de la calzada al rabioso Adams Get.

Este lo vio alejarse con paso tranquilo, seguro de sí mismo. No se pudo contener y comenzó a hacer fuego con ambos «Colts».

No tiraba a dar. Sus disparos levantaban pequeñas nubes de polvo a los pies del forastero, el cual no les concedía ninguna importancia.

Incluso se detuvo para encender otro pitillo.

Cuando contó doce detonaciones, giró el cuerpo con rapidez e hizo fuego.

El sombrero de Adams Get voló por el aire. Roger sonrió alegremente, enfundó con la misma rapidez meteórica con que había «sacado», hizo un saludo con la mano y prosiguió su camino.

* * *

Eran muchos los invitados de ambos sexos que asistieron a la boda de Annabelle Winter y Roger Payton.

Frente a la capilla de Durango se reunió lo mejor de la sociedad. El padre de la muchacha, opulento tratante en ganado, supo seleccionar a los concurrentes.

Los hombres se vieron precisados a dejar las armas a la puerta de la capilla.

El pastor no hubiese permitido la entrada a nadie luciendo revólveres al cinto.

Comenzó la ceremonia. Los invitados ocupaban los largos bancos, atentos a los gestos de la feliz pareja.

De pronto se abrieron las puertas con violencia.

Varios enmascarados penetraron en la capilla blandiendo sus «Colts».

—¡Que nadie se mueva, si quiere conservar la vida! —gritó uno de ellos.

Roger Payton no se inmutó. Contó doce hombres. Dos quedaron a la puerta cubriendo las espaldas de los demás, mientras sus compañeros se distribuían en el interior apuntando a los invitados.

El que parecía ser el jefe ordenó:

—¡Annabelle! De ti depende la vida de esta gente. Obedece sin pronunciar palabra y no ocurrirá nada.

—¿Qué debo hacer?

—Ve hacia la puerta. Cualquier movimiento equivocado puede provocar un río de sangre.

La joven miró interrogativamente a Roger. Este hizo con la cabeza un leve gesto afirmativo.

Annabelle obedeció.

Un enmascarado la tomó por el brazo y salió con la joven al exterior.

Los demás esperaron cinco minutos largos. Al fin salieron todos, excepto tres, que continuaron haciendo guardia y apuntando con las armas a los invitados.

Dos mujeres se desmayaron y cayeron al suelo con gran estrépito. Algunos hombres fueron a auxiliarlas, pero se oyó una voz conminatoria que se lo impidió.

—¡Quietos todos! ¡Al primero que se mueva lo achicharramos!

La ansiedad de los padres de Annabelle y de quienes acudieron a la frustrada ceremonia se prolongó media hora, al cabo de la cual los últimos enmascarados abandonaron la capilla.

Roger Payton salió a la calle como un meteoro. Recogió sus armas a la puerta y saltó sobre un caballo que estaba atado a un poste, a pocas yardas de distancia.

El animal no era suyo, más no le importaba. Lo urgente era alcanzar a los facinerosos que se llevaban a su prometida cuando estaba a punto de contraer matrimonio.

Conocía el nombre del jefe de la cuadrilla y estaba dispuesto a buscarlo en cualquier parte del mundo en que se ocultara.

Galopó desenfrenadamente durante dos horas, hasta alcanzar un pequeño poblado llamado Animas City, que tomó el nombre del río que bañaba sus riberas.

Pero no encontró rastro de los fugitivos.

Desolado, regresó a Durango, para comunicar a los padres de Annabelle lo infructuoso de su búsqueda.

Estaba atando el caballo al mismo poste de donde lo tomara, cuando una voz gritó a su lado:

—¡Levanta las manos y no te muevas!

Roger obedeció con lentitud, girando el cuerpo.

Frente a él, un hombre achaparrado, de rostro cetrino y mirada torva, le amenazaba con el revólver.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Ese caballo que montabas es mío!

—Gracias por habérmelo prestado. Ha sido para un asunto urgente. Como ves lo he dejado en el mismo sitio que lo tomé.

—¿Prestado? Yo no diría eso. ¡Eres un vulgar cuatrero, que te has apropiado de mi montura!

—Varios hombres se han llevado a mi novia en el momento en que nos íbamos a casar. Tengo mi caballo en el establo y no tenía tiempo de ir a buscarlo. Monté el primero que encontré. Perdóname.

—Nunca es tiempo para perdonar a un ladrón de caballos. La ley no escrita del Oeste condena a colgar por el cuello a cualquier cuatrero. ¡Y no puedes negar que lo eres! Te he sorprendido con mi caballo.

—Nadie con intención de robártelo lo hubiese devuelto a las pocas horas.

—No me importan tus razones. ¡Eres un cuatrero y basta!

Los curiosos fueron deteniéndose alrededor de los dos hombres.

Ninguno sabía lo ocurrido en la capilla ni los motivos que impulsaron a Roger a montar un caballo que no era suyo.

Aquel hombre era un forastero, al que acusaban de cuatrero.

Roger observó que su situación era cada vez más comprometida. Estaba desesperado ante el riesgo que en aquellos momentos coma su novia, sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

¡Y aquel estúpido le acusaba de cuatrero!

Perdió la paciencia.

—¡Si es tuyo el caballo, puedes comértelo frito! —gritó—. Lo tomé a título de préstamo y lo he devuelto sin que nadie me obligase. Te he dado las gracias y pedido perdón. ¿Qué más quieres?

—¡Quitarte la vida por cuatrero!

—Acompáñame al despacho del sheriff y que me meta en la cárcel si encuentra delito.

—¡Al diablo con el sheriff! Sabemos hacer justicia sin que nadie intervenga en nuestros asuntos.

—Será mejor que guardes el «Colt» y discutamos esto en plan amistoso.

Se oyeron algunas voces dando la razón al hombre que amenazaba a Roger.

—¡Mátale, Niven!

—¡Hazlo de una vez! ¡Tienes el arma empuñada!

—Prefiero colgarle. Experimento gran placer cuando veo a un tipo de esta clase escupir la lengua entera.

—Si no lo matas tú, lo haremos nosotros.

Los ánimos de los presentes se iban caldeando por momentos.

Roger vio su situación tan comprometida que su vida comenzó a perder valor. Superándose a sí mismo, en un alarde de «rapidez», dio un salto de costado, al mismo tiempo que disparaba sus armas.

Se vio precisado a hacer fuego sin sacar los «Colts» de las fundas.

Niven se desplomó al suelo como un saco vacío. Antes de rebotar en el polvo de la calzada, ya estaba muerto.

Los testigos presenciales quedaron atónitos ante su inesperada reacción. La sorpresa dio tiempo a Roger a sacar sus armas.

El joven retrocedió moviéndolas en abanico, hasta tropezar con la pared del edificio situado a sus espaldas.

—¡Quietos todos! El que tenga el mal pensamiento de llevar las manos a los «Colts» morirá sin remedio.

Caminó por la acera hasta llegar a la oficina del sheriff.

Los hombres que apoyaron a su fracasado linchador le siguieron por el centro de la calzada.

Sus intenciones estaban bien claras. Espiaban atentamente sus movimientos para derribarle sin vida al primer descuido.

Aunque nadie parecía dispuesto al ataque, los denuestos e improperios que le dirigían denunciaban sus intenciones.

—¡Cuatrero!

—¡Criminal!

—¡A tipos como tú hay que colgarles sin compasión!

Roger empujó con la espalda la puerta de la oficina del sheriff. Entró en el despacho y miró al exterior sin enfundar las armas.

Una voz reposada le preguntó:

—¿Estás jugando al escondite?

Giró el cuerpo. Arrellenado en un sillón vio a un hombre de aspecto tranquilo, obeso, rayando en la gordura, de rostro colorado e inmutable. En la solapa del chaleco lucía una estrella plateada.

—He oído disparos en la calle. ¿Qué ocurre?

Roger contó el rapto de Annabelle y las consecuencias que le habían acarreado tomar un caballo que no era suyo.

—¿Y los muchachos quieren colgarte? Siempre están bromeando. No les hagas caso, forastero.

—¿Cómo diablos no voy a hacérselo si se están disputando mi pellejo?

—De alguna manera tienen que divertirse.

—Salga a la calle y cuénteles lo ocurrido. Tal vez comprendan. A mí no quieren escucharme.

—No merece la pena. En cuanto se les pase el enfado, olvidarán el incidente. ¿A quién has matado?

—He oído decir que se llama Niven.

—¿Niven? Hiciste un buen trabajo, forastero. Era un tipo rápido manejando las armas.

—Las tenía empuñadas cuando disparé.

—¡Caramba! Me gustaría verte metido en jarana.

—¿En una pelea? ¿Usted no las prohíbe?

—La gente tiene que divertirse de vez en cuando. Les gusta quemar pólvora y nada mejor que tener a alguien enfrente para probar la puntería.

—Si no quiere ayudarme, por lo menos haga algo para rescatar a mi prometida.

—¿Cómo dijiste que se llama? —preguntó echándose al coleto una buena ración de whisky.

—Annabelle Winter, hija del ganadero Charles.

—Buena chica. ¡Y guapa! No se puede negar que tienes un gusto exquisito para elegir esposa.

—Lo importante es encontrarla. Conozco el nombre del raptor.

—En cuanto le veas dale las gracias. Quizá te haya hecho un favor dejándote soltero. Las mujeres acostumbran a dar disgustos, no lo dudes.

—Hay que castigar a ese hombre.

—¡Hum! ¡Mala cosa es castigar a nadie por eso! ¿Quién me asegura que tu linda y encantadora novia no estaba de acuerdo con ese hombre para largarse con él de manera espectacular?

—¡Sheriff!

—Y cuando regrese decir que tuvo que casarse si no quería que la destripasen.

—Annabelle es incapaz de eso.

—¿Y si se trata de una broma que te ha gastado un amigo?

—No es broma. Ayer me amenazó de muerte.

—Querría probarte el temple.

—Oiga, sheriff. ¿Qué es necesario hacer en Durango para que usted lo tome en consideración?

—Nada. La gente tiene la mala costumbre de llamar delitos a bromas de mejor o peor gusto, pero no están reñidas con nadie. Todo depende de la importancia que les las quiera dar.

—Si yo le arrancase de un disparo el cigarro de la boca, ¿también diría que bromeo?

—No es mala idea, muchacho. ¡Anda, arráncamelo! —dijo poniendo el rostro de perfil.

Roger Payton no pudo resistir la tentación. Con la velocidad de un rayo «sacó» e hizo fuego.

El cigarro puro quedó pulverizado.

—Eres rápido y certero. No quisiera enfrentarme a ti.

—Y usted demasiado cachazudo, sheriff. ¿Dónde tiene la sangre?

—Reposando. Siéntate. Veo que no tienes ganas de salir a la calle.

—No quiero matar a nadie.

—Haces bien, siempre tendrás tiempo.

A mediodía se abrió la puerta y entró el comisario con la cesta de la comida. Presentaba indudables señales de haber bebido con exceso.

—¡Hola, Murray! Deja eso ahí encima y échate en el sofá. Te has ganado un buen descanso. ¿Gustas, forastero?

—Sí.

Contemporizando con la idiosincrasia del sheriff, Roger se sentó frente a él. El obeso agente de la autoridad era un hombre de apetito excelente, pero el joven poseía estómago de capacidad superior. Si llega a descuidarse el sheriff se queda sin comida.

Terminado el yantar, encendieron sendos cigarros. El sheriff preguntó:

—¿Cuál es tu problema? ¡Ah! Por poco lo olvido pensando en mi digestión. Te birlaron la novia ¿no es eso?

—A estas horas, no hay nadie capaz de encontrarla.

—Aparecerá, no te preocupes. Las mujeres aparecen cuando menos falta hacen. No tienes más que casarte mañana con otra y la oirás gritar a tus espaldas tratando de impedir la ceremonia.

—Todavía permanece frente a la puerta el grupo que pretendía lincharme.

—Se habrá acabado el whisky en Durango y no tendrán nada que hacer. Ven conmigo.

Salieron al exterior. El sheriff levantó ambas manos reclamando silencio. Cuando se hubo hecho, dijo con voz tronante:

—¿Qué esperáis gaznápiros?

—¡Queremos colgar al forastero!

—¿Por qué?

—¡Ha robado un caballo!

—Nada de robos, galopín. Lo tomó porque tenía necesidad de él. Luego lo devolvió al mismo lugar en que lo halló.

—¡No se puede apropiar de un caballo sin permiso del propietario!

—Una cuadrilla de bandidos asaltó la capilla y se llevó a una muchacha. Era preciso perseguirles.

—¿Por qué no fue a pie?

—¡Imposible!

—¡Que hubiese montado sobre usted, sheriff, así hubiera podido alcanzarles!

Dereck Hallyson, sheriff de Durango, jamás dejaba entrever con palabras ni gestos su estado de ánimo. Parecía el prototipo de la tranquilidad.

Sin quitarse el cigarro de los dientes, llevó la mano derecha al costado con rapidez impropia de su obesidad e hizo fuego, antes de que los testigos tuviesen tiempo de parpadear.

El hombre que llevaba la voz cantante cayó fulminado al suelo con un disparo en la frente.

Enfundó con parsimonia. Tomó el cigarro con la mano izquierda, lo puso a la altura de los ojos, sacudió la ceniza con el dedo meñique y preguntó:

—¿Alguna objeción?

—¡Sí! —gritó otro hombre—. ¡El forastero asesinó al dueño del caballo!

—Partamos de la base que no hubo robo.

—¡Concedido! Pero ¿por qué lo mató?

—En defensa propia. Niven le apuntaba con ambos «Colts». El forastero solo se defendió.

—¡Insistimos en que queremos colgarle!

—Será mejor que lo olvidéis. He dicho que no hay delito; así que dejarle en paz.

—¿Qué ocurrirá si lo ejecutamos por nuestra cuenta?

—No quedaría nadie vivo para comentarlo.

—¡Está bien, sheriff! No cuente con nosotros para respetar la ley en Durango, desde el momento en que el que la debe hacer cumplir protege a los asesinos y cuatreros. ¡Es usted tan granuja como él!

Sonó otro disparo.

El hombre que acababa de insultar al representante de la autoridad se desplomó al suelo sin vida.

En el centro de la frente, a una pulgada del entrecejo, podía verse un pequeño orificio rosáceo, por dónde penetró el proyectil disparado por el sheriff.

—¿Alguien más desea mecerse en brazos de Satanás?

La hostilidad del grupo se desvaneció ante la firme actitud de Dereck Hallyson, sheriff de Durango.

Se alejaron con presteza, olvidado el proyecto de linchar a Roger Payton.

Este dijo al hombre de la estrella:

—Temo que esas muertes no sean muy legales, sheriff.

Dereck dio tres chupadas seguidas al cigarro, aspiró el humo, miró al joven con ojos divertidos y repuso parsimonioso:

—El primero que he matado se llama Kerner; el otro, Long. Dos indeseables. De Kerner siempre he sospechado que se dedicaba al abigeato. Long era un fullero fanfarrón. Siempre andaba soliviantando a la gente para provocar linchamientos que en realidad eran asesinatos.

—No debería preocuparse. Tal vez querrían divertirse.

—Esos llevaban las bromas demasiado lejos.

* * *

Nueve hombres conversaban alrededor de una tosca mesa de madera, sentados en escabeles confeccionados con troncos de pino secado al sol.

En un rincón de la cueva, amordazada y atada de pies y manos, estaba Annabelle Winter.

No podía perder palabra de la conversación que se desarrollaba a pocos pasos de distancia.

—Ya tenemos aquí a la chica, ¿qué hacemos con ella, jefe? —preguntó un bandido, después de echarse al coleto un buen trago de whisky.

—Escribiré una nota, que haremos llegar a su padre. No tendrá más remedio que pagar, si no quiere recibir el cadáver de su hija.

—¿Cuánto vas a pedir?

—Doce mil dólares.

—¿Cómo los repartirás?

—Dos mil para mí, el resto, para vosotros.

—Han muerto tres hombres en el pueblo. ¿Qué harás con su parte?

—Nos corresponde a todos por igual.

—De acuerdo.

—Tenemos que andar con mucho tacto. Ha llegado a Durango un hombre peligroso.

—¿Quién?

—El novio de la chica.

—Somos muchos. Costará poco liquidarle.

—Si no le matamos a traición, no veo el procedimiento. Ha liquidado a Niven teniendo las armas empuñadas.

—Yo estaba presente —dijo otro bandido llamado Lasky—. Niven dejó el caballo a la puerta de la capilla para que os persiguiese. Todo salió como lo habíamos previsto. Le acusó de cuatrero, le apuntó con ambos «Colts», pero ese tipo debe de ser un diablo. Lo mató limpiamente.

—¿Ya Kerner y Long? Eran los encargados de provocar el linchamiento si fallaba el primer truco.

—Los liquidó el sheriff. Cometieron la imprudencia de insultarle. Dereck es incapaz de aguantar una ofensa.

—Han hecho bien en morir. Tocaremos a más en el reparto.

—¿Cuándo matamos al forastero?

—He pensado algo mejor. Dejaremos que se muera solo.

—¿Solo? No comprendo.

—Cuando la vieja Katherine enviudó, hace un par de años, compró un ataúd para ella. Parece que le corre prisa reunirse con su esposo, porque lo tiene todo preparado. Encerraremos en él al forastero y lo enterraremos vivo.

—¡Excelente! ¿Qué haremos con la vieja?

—No creo que ofrezca problemas. Si chilla, le retorceremos el cuello. No me gustan los gritos de las comadrejas.

—Da gusto trabajar contigo. Tienes ideas capaces de pelar de risa a un loro.

—Cuando el forastero haya hincado el pico, lo desenterraremos para que Annabelle contemple lo que quedado de su amor.

—Si quiere evitar el espectáculo, que se case contigo.

—Quizá se decida a última hora. Yo lo estoy deseando.

—Después de arrancarle de las garras del novio, jugándote la vida, bien mereces ese premio.

Tal vez sepa comprender que te pertenece por derecho de conquista.

Annabelle le dirigió una mirada tan cargada de odio que, de haber podido materializarse, hubiese pulverizado al facineroso.

—Oye, jefe, falta saber dónde lo enterraremos.

—Ningún lugar más apropiado que el cementerio.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Podríamos hacerlo esta noche.

—Tienes razón; cuanto antes, mejor.

—Después echaremos el anónimo por debajo de la puerta de la casa de Charles Winter y mañana tendremos el dinero en nuestros bolsillos.

—Correcto.

—Otra pregunta. Cuando haya pagado el viejo, ¿piensas dejar en libertad a la chica?

—¿Crees que me he vuelto loco? Diremos que aumentó la cuadrilla y que es necesario escupir más dinero.

—¿Y si no lo hace?

—Le enviaremos las orejas de la niña, como regalo. Eso le hará pensar que podemos devolvérsela a trozos y se dará prisa en pagar.

—Buena idea. Ardo en deseos de calentar los dólares en mi bolsillo.

—Y yo, de enterrar vivo a Roger Payton. Casi me dan ganas de sentarme en la sepultura para comprobar su resistencia.

II

Faltaba poco para oscurecer.

Roger Payton salió del «saloon» donde había pasado media hora por si entre los clientes descubría alguno que hubiese participado en el asalto a la capilla y pudiera ofrecerle alguna pista.

Se sintió defraudado.

No sabía qué camino tomar para establecer contacto con los bandidos, mucho menos con un sheriff que no le importaba nada de cuanto sucedía en Durango.

Decidió visitar de nuevo a Charles Winter, por si había recibido noticias de su hija.

Estaba convencido de que el individuo que capitaneaba la banda era Adams Get, para obligar a la chica a casarse con él.

Annabelle no querría, pero aquel tipo era capaz de someterla a tormento hasta que accediese a sus pretensiones.

Repetidas veces juró acabar con la vida del repugnante individuo. Pero ante todo era preciso encontrarlo.

Caminaba por la falsa acera cuando oyó que alguien le llamaba.

—¡Roger!

Se detuvo y giró la cabeza.

En aquel preciso instante sintió un súbito mareo. Millones de luces multicolores bailaron ante sus ojos y el suelo se le acercó al rostro con vertiginosa rapidez.

Acababa de perder el conocimiento.

Alguien, oculto en el quicio de una puerta, le propinó un golpe en el cogote con la culata de un «Colt».

Enseguida fue rodeado por siete hombres, que surgieron de diversos escondites.

—Asunto liquidado —dijo el que le golpeara.

No se pronunciaron más palabras. Lo levantaron del suelo y desaparecieron con él en un callejón próximo.

Tres minutos después, un carro salía del pueblo, en cuyo pescante iban Fulton y Lasky, dos de los bandidos.

Llegaron al cementerio sin novedad, cuando la luna ya había relevado al sol en la iluminación del paisaje.

En la pequeña necrópolis penetraron transportando un ataúd, cuatro hombres, en cuyo interior yacía inconsciente Roger Payton.

El recinto se encontraba a una milla del pueblo; por eso, los bandidos no se preocuparon de trabajar en silencio en aquel lugar solitario.

—Debajo de este ciprés se encontrará cómodo —dijo el que mandaba el grupo—. Si le diésemos oportunidad de elegir, seguro que se quedaría aquí. Pirok y Fulton, que tomen los picos y empiecen a cavar.

Tres hombres se sentaron encima del féretro. Gastaron bromas alusivas a lo que estaban haciendo mientras Richarson hacía circular una cantimplora de whisky.

Veinte minutos después daban por terminado el trabajo.

Recogieron las herramientas y salieron del cementerio dejando bajo tierra al inconsciente Roger Payton.

* * *

Charles y Laura Winter estaban desesperados por la desaparición de su hija. Por la tarde, no teniendo noticias de su hija, decidieron visitar al sheriff.

El cachazudo agente de la autoridad se disponía a merendar en aquellos momentos.

—¿Ustedes gustan? —preguntó al matrimonio, al verlos entrar en el despacho.

—Nos ha dicho Roger que denunció a usted esta mañana la desaparición de Annabelle.

—Sí, algo dijo de eso.

—Y que el causante de todo se llama Adams Get.

—Hasta ahí no llegó su informe. Con permiso. Pueden seguir hablando —dijo atacando, con cuchillo y tenedor, al pollo asado que tenía delante.

—¿Qué resultado dieron sus investigaciones?

—¿Mis investigaciones? —preguntó con la boca llena—. En realidad no tuve tiempo de hacer ninguna. He confiado el asunto al defraudado novio. Nadie con mayor interés para echar mano a Adams Get.

—Aquí tiene diez mil dólares de recompensa para quien nos dé una pista para localizar a nuestra hija.

El sheriff Dereck estuvo a punto de tragarse entera la pata del ave que acababa de llevarse a la boca.

—¿Diez mil... qué?

—Dólares. Estoy dispuesto a duplicar la cantidad si antes de veinticuatro horas aparece Annabelle sin haber sufrido ningún daño y se ha colgado por el cuello a toda la cuadrilla que la raptó.

—Bonita suma, pero les juro que no soy ambicioso.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Están perdiendo ustedes una magnífica oportunidad de hincar el diente a un sabroso pollo. Siempre estoy dispuesto a perdonar las borracheras de mi comisario Murray en atención a lo bien que me cuida el estómago.

—Hemos venido para hablar de nuestra hija, no de sus aficiones gastronómicas.

—No se enfade, señor Winter, todo se arreglará. No voy a echar a perder una buena digestión porque a su niña se le haya ocurrido escaparse con otro hombre que no iba a ser su esposo.

—¡Señor Dereck! Esas palabras...

—¿Se ha demostrado lo contrario? Entretanto, puedo pensar como me plazca. Una irrupción en la capilla en el momento que se va a pronunciar el sí definitivo es muy sospechosa.

Charles y Laura Winter abandonaron el despacho del sheriff visiblemente enojados.

—El sheriff que tuvimos la desgracia de elegir en Durango es un tipo incompetente o un cobarde —decía el primero—. Escribiré al gobernador poniéndole en antecedentes de la actitud de Dereck.

Al abrir la puerta de su domicilio, encontraron en el suelo un papel doblado. Charles lo leyó con avidez.

—Escucha, Laura. Mira lo que dice esto: «A las doce en punto de mañana entregará usted un sobre con doce mil dólares, a la persona que estará sentada en un tocón marcado con un aspa blanca, a cinco millas al suroeste de Durango, en la orilla del río Animas. A esa persona le preguntará: «¿Te llamas Adams Get?» y él responderá: «Estoy a su servicio». De no cumplir esta orden, antes del anochecer recibirá usted las orejas de su encantadora hija».

—¡Dios mío, qué horror! —exclamó Laura—. ¡Vamos, Charles! Date prisa y llévales el dinero.

—Hasta mañana tenemos tiempo. De momento, sabemos dos cosas: que nuestra hija está viva y que el motivo de habérsela llevado es la petición de dinero.

—¿Estás seguro de que se encuentra bien?

—Sí. No le harán daño por temor a no recibir lo que piden.

—¿Quién irá a llevar el dinero?

—Yo.

—¿Y si te secuestran a ti también?

—No lo creo. Iré prevenido.

—Que te acompañen varios hombres, bien pagados y dispuestos a todo.

—Aunque la nota no dice nada, lo echaríamos a perder. El individuo encargado de recoger el dinero no se dejaría ver, dando lugar a que tomasen represalias con Annabelle.

—Veremos qué piensa Roger.

—Es raro que no le hayamos visto desde esta mañana.

—Quedó en visitarnos por la tarde.

—Quizá haya encontrado algo. Tengo la impresión de que el chico no se dará por vencido.

—Pues yo sí —repuso Laura, que en su terrible ansiedad sospechaba de todo el mundo—. ¿Quién asegura que no es él quien está al frente de todo esto?

—¿Recuerdas el nombre de la contraseña? Adams Get. Ese muchacho pretendía a nuestra hija. Roger aseguró que le había amenazado de muerte si se casaba con Annabelle. Nadie puede negar que es víctima de ese individuo.

—Comprendo. No consiguiendo casarse con Annabelle, para disfrutar de nuestro dinero, nos lo quiere sacar de esa forma.

—Un sucio procedimiento, que le costará morir en la horca.

* * *

Desde hacía muchos años, a Peter Hamilton solo se le conocía un oficio: enterrador de Durango.

Durante ese tiempo sus convecinos le descubrieron un vicio y una virtud: el primero, su enorme afición al whisky; el segundo, su acrisolada honradez.

Aquella mañana había caído víctima de una temprana borrachera.

La cantidad de licor que hervía en su estómago no le permitió llegar a la vivienda que tenía en el mismo cementerio. Quedó dormido entre las sepulturas.

Merced al profundo sueño se le fueron disipando los vapores alcohólicos. Abrió los ojos y miró al firmamento.

—¡Caramba! —soliloquió—. Nunca me desperté tan temprano. Todavía no se ha hecho de día.

Se pasó la pastosa lengua por los resecos labios. Permaneció tendido algunos minutos, para aclararse las ideas, y cuando se disponía a levantarse, le pareció oír rumor de voces.

Peten Hamilton no era supersticioso ni creía en fantasmas.

Acostumbrado a tratar con la muerte, sabía que los difuntos no podían acarrearle ningún mal. Cualquiera que fuese procedería de los vivos.

El raciocinio acudió a su cerebro con presteza.

—Si los muertos no acostumbran a charlar con nadie, es indudable que tenemos visitantes de este mundo —murmuró entre dientes—. ¿Qué diablos querrán a estas horas?

Se aplastó contra el terreno, oculto tras una gran cruz de mármol. No tardó en divisar un grupo de gente que transportaba un ataúd.

La luna llena le permitió seguir con ojos ávidos todos los movimientos de los intrusos.

Por las frases sueltas que llegaban a sus oídos y las carcajadas sospechó que nada limpio estaban haciendo.

Supuso que habrían asesinado a alguien y querían ocultar el cadáver para que nadie conociese el crimen.

Centenares de pensamientos cruzaron su mente durante el tiempo que duró la operación.

Cuando se retiró el grupo y sus voces se perdieron en la lejanía, esperó un cuarto de hora antes de tomar una determinación.

Mientras, no se movió del escondite.

Cerró con un candado la verja de hierro para impedir la entrada a nuevos visitantes, tomó una pala y empezó a apartar la tierra blanda que habían echado sobre el ataúd.

Sentía curiosidad por conocer la identidad del muerto a quién suponía víctima de una intriga.

No empleó mucho tiempo en el trabajo. La negra y alargada caja apareció a la luz de la luna. Con el pico arrancó las cerraduras y levantó la tapa.

Frunció el ceño, se restregó los ojos varias veces, se puso en cuclillas y volvió a darse algunos manotazos en los ojos.

—¡Diablos! —exclamó—. Es el primer cadáver que veo respirar.

Para ahogar la sorpresa, vertió en sus fauces una buena porción de whisky. Después roció el rostro de Roger con el ardiente líquido.

El joven no tardó en abrir los ojos, a la vez que se llevaba la mano al cogote. Se sentó en el forzado lecho, miró a todas partes y preguntó:

—¿Dónde estoy?

—Con los muertos, amigo.

—No tengo gana de bromear.

—Yo tampoco. Mira a tu alrededor.

Roger se puso en pie y se tambaleó, Hamilton lo sostuvo. El enterrador estaba indignado por el crimen que habían tratado de cometer con aquel hombre. El joven dijo:

—No comprendo cómo rayos he venido a parar aquí. No vaya a decirme que me enterraron, por creer que estaba muerto.

—Echa un vistazo y lo comprobarás. Pocos hombres podrán decir, como tú, que te ha salvado la vida una borrachera matinal.

—¿Qué demonios me habrá pasado?

—Solo puedo decir lo que he visto. Siete hombres te trajeron dentro de esa caja de madera, abrieron el hoyo y te metieron dentro. Luego se marcharon, como si no hubiese ocurrido nada.

Roger tomó la botella de whisky que le ofreció el sepulturero. Bebió un buen trago y comenzó a recordar.

La última visión que tenía de la realidad era que, cuando se encaminaba a ver a los padres de Annabelle, oyó que alguien le llamaba por su nombre.

Comprendió. Al llegar a Durango, Adams Get le amenazó con enterrarle vivo si no desistía de contraer matrimonio. Se llevó a la chica y quiso cumplir la amenaza.

Volvió a prometerse a sí mismo que no descansaría durante lo que le quedaba de vida hasta no encontrar al causante de sus sinsabores.

Le sacó de sus pensamientos la voz de Hamilton:

—Mala muerte te destinaron, muchacho.

Roger se estremeció.

—Sí, mala, muy mala. Hubiese sido horrible, si llego a recobrar el conocimiento cinco minutos antes y me encuentro con que estoy enterrado en vida. Nunca podré pagarle lo que ha hecho.

—Olvídalo, muchacho; denuncia al sheriff lo sucedido.

—No quiero darle oportunidad de que se ría por la broma que me han gastado.

—¡Ah! ¿Pero ha sido una broma?

—Eso dirá el sheriff. Yo estoy pensando en hacer lo mismo con el culpable de que me hayan enterrado vivo. Quizás ahora se confíe y caiga en mis manos sin saber que soy un desertor de la muerte.

—Nadie podrá discutirte el título.

—¿Puedo pedirle un favor?

—Venga.

—Por su propio bien, no diga a nadie lo que ha hecho por mí.

—¿Por qué?

—Primero, porque no sé quiénes son mis enemigos. Si se enteran que me sacó de ahí, no tendrán inconveniente en hacer lo mismo con usted.

—¿Por qué querrían matarte?

Roger no tuvo inconveniente en contarle la verdad, reservándose el nombre de Adams Get.

—Tienes razón. Si te creen muerto, obrarán con libertad y podrás cazar a la cuadrilla. No te preocupes. Anteayer sepulté a un hombre que murió en una pelea y que nadie sabe cómo se llama. Pondré el cadáver en tu lugar, por si se les ocurre desenterrarte.

—Gracias. Es usted muy amable.

* * *

—¿Sabe guardar un secreto, «sheriff»?

—¿Por quién me has tomado, forastero? Soy hombre serio, incapaz de repetir una sola palabra de lo que se me confía. Lo olvido al instante.

—Esto no debe olvidarlo nunca —repuso Roger—. Acabo de desertar de la muerte.

Dereck miró al joven con curiosidad y desconfianza.

—¿No te habrá dañado la cabeza tanto pensar en la desaparición de tu amada?

—Le aseguro que no estoy loco. Gracias al sepulturero me he salvado de una muerte horrible. ¿Se imagina usted, enterrado vivo?

—Mira, muchacho, no tengo tiempo de escuchar estupideces. Hace dos horas vino la vieja Katherine a decirme que tres enmascarados le habían robado el ataúd que guardaba en su casa. ¿Quién diablos quiere una caja de muerto?

—Nadie. Solo si la necesita para lo que han hecho conmigo.

—Te aconsejo que no bebas tanto «whisky». Terminará perjudicándote.

—Me alegra que sea usted el «sheriff» más inútil que he conocido; así tendré oportunidad de trabajar por mi cuenta, sin temer que meta la barriga en mis asuntos.

—Oye, forastero...

El joven abandonó la oficina sin hacer caso a las protestas del agente de la autoridad.

Llegó al domicilio de sus suegros. Charles le enseñó la nota encontrada bajo la puerta.

—¿Qué piensa hacer?

—Entregar el dinero.

—Se lo iba a decir. Es preciso seguir el juego de los facinerosos; de lo contrario, la víctima será Annabelle.

—Mi esposa y yo hemos pensado lo mismo.

—Haga usted un paquete con la cantidad que piden y yo lo llevaré.

—De ningún modo. El aviso viene dirigido a mí.

—Adams Get solo quiere los dólares. No pondrá reparos en quién sea el encargado de llevárselos.

—Insisto en...

—No se hable más del asunto. Pueden surgir complicaciones a última hora.

—Tiene razón. Quizá sea una trampa —afirmó Laura.

—No veo el motivo.

Lograron convencerle después de muchos razonamientos.

A las once y media del día siguiente, Roger Payton esperaba, a orillas del río Ánimas, a que se presentase el encargado de recoger el dinero.

El tocón señalado en la nota lo tenía enfrente, a treinta yardas de distancia, en el centro de un calvero rodeado de frondoso arbolado.

Minutos antes de la hora convenida oyó pasos en la espesura. Continuó fumando el pitillo sin moverse del sitio.

Frunció el ceño al ver aparecer a un adolescente de unos quince años, mal vestido, de rostro famélico y mirada triste. Parecía asustado.

Anduvo indeciso algunos pasos. Luego fue a sentarse en el tocón.

Roger aplastó la punta del cigarrillo en el suelo. Se levantó con calma y se dirigió al muchacho.

—¿Te llamas Adams Get?

—Estoy a su servicio.

—Tú eres la persona que espero.

—Sí, señor.

—¿Quién te ha enviado?

—No lo sé.

—¿Obras por tu cuenta?

—No, señor. Un hombre me ofreció cinco dólares por presentarme aquí, responder a la primera pregunta que me ha hecho y recoger algo que se me entregará.

—¿Conoces al hombre?

—No le había visto nunca.

—¿Eres de Durango?

—Nací en Gunnison.

—Pero vivirás en el pueblo.

—Sí, señor.

—¿Quiénes son tus padres?

—Me han ordenado que no responda a ninguna pregunta; no obstante, el diré que mi madre murió poco después de nacer yo. A mi padre le mataron los cuatreros hace seis años.

—¿Tienes más familia?

—Ninguna.

—¿Por qué aceptaste este trabajo?

—Tengo que vivir. Me han prometido colocarme en un rancho como aprendiz de vaquero.

—¿Te gusta el oficio?

—Sí, señor. Mi padre fue un excelente vaquero.

—Puedo colocarte como conductor de ganado. ¿Te gustaría?

—Ya lo creo. Siempre soñé con eso.

—Ganarías doble que en cualquier rancho y aprenderías antes el oficio.

—¿Qué tengo que hacer?

—Algo muy sencillo. Procurar enterarte de los movimientos de la persona a quién has de entregar lo que yo te dé. ¿A dónde tienes que llevarlo?

—No me lo ha dicho. Una vez tenga eso en mis manos debo retirarme por el mismo sitio sin pronunciar palabra.

—Estás ayudando a una cuadrilla de delincuentes.

—Creo que mi trabajo es honrado.

—El tuyo sí, el de quién te paga no.

—¿Qué quiere de mí para colocarme de peón en la ruta?

—Poca cosa. La vida de cierta persona, corre peligro. Procura enterarte de todo lo que puedas, como, por ejemplo, a dónde se dirige el encargado de recoger esto —dijo entregándole el paquete.

—Parece dinero.

—Lo es.

—¿Mucho?

—Suficiente para que pudieras vivir sin trabajar bastantes años. Mañana, a primera hora, te espero en el «saloon» de Durango.

—Iré. Si no logro averiguar nada, ¿me dará trabajo?

—Cuenta con él.

—Gracias.

El adolescente desapareció en la arboleda. Roger se internó en los matorrales para destrabar el caballo y seguirle con cierto disimulo.

Ponía el pie en el estribo cuando sonó un disparo que repercutió con mil ecos en la fronda.

Atravesó el calvero al galope siguiendo la dirección del muchacho. A los pocos segundos, el caballo dio un salto para salvar un obstáculo atravesado en el camino.

Aquel obstáculo era el cuerpo de una persona.

Roger saltó al suelo. Al dar la vuelta al cuerpo, comprobó que ya era cadáver.

El adolescente, a quién habían alojado un balazo en el corazón, ya no podría trabajar conduciendo ganado.

Le habían arrebatado el paquete que momentos antes le entregara.

El joven comprendió. No le habían dicho quién recogería el dinero porque habían pensado matarle para hacerle olvidar todo cuanto viera u oyera.

Supieron elegir la víctima.

* * *

Richarson entró en la cueva, diciendo:

—Ya viene Kurter, jefe.

Ocho bandidos salieron al exterior con el ansia retratada en el semblante. Antes de que se apease Kurter, el capitán de la cuadrilla preguntó:

—¿Todo bien?

El facineroso sonrió. Sacó del interior de la camisa el paquete y lo entregó al jefe.

—Salió como proyectaste. No ha fallado nada.

—¿El chico?

—Patas arriba. Un disparo le paralizó el corazón.

—¿Quién llevó el dinero?

—Lo ignoro. Seguramente, el señor Winter. No me atreví a salir del escondrijo por temor a que me reconociera.

—Hiciste bien. ¿Has contado los billetes?

—Ese es trabajo tuyo.

Formaron corro. Nueve pares de ojos miraban ávidos los billetes mientras el jefe los contaba uno a uno.

—Todo está bien. Tienes un padre que da gusto, encanto —dijo a Annabelle, que continuaba maniatada en el rincón—. ¿Por qué no te decides a casarte conmigo? ¿Qué te parece, ricura?

—¡Asesino!

—No tanto, querida. No he matado a nadie. Fue ese quien liquidó al chico. Era necesario, para evitar que le siguiese. La curiosidad, a veces, resulta funesta y es preciso evitarla.

Annabelle no replicó. El bandido continuó hablando:

—Casándote conmigo, tendrás mucho dinero. Todo el de tu padre quedará para nosotros, es decir, tú y yo. De lo contrario se lo tendremos que ir sacando. ¿Verdad, muchachos?

Le respondió un corro de groseras risotadas. El whisky corría en abundancia y los ánimos se iban caldeando.

—¿Te vas a conformar con eso, jefe?

—¡Qué va! Mañana le mandaremos otra amable petición. La chica bien lo merece. ¿Qué pensará de nosotros si la valoramos en doce mil dólares, cuando en realidad vale tres veces más?

—¿Cuánto le vas a pedir?

—¿Os parece bien la misma cifra?

—Excelente.

—Cásate de una vez con ella, jefe.

—Todavía no lo ha pensado la nena.

—Existen muchos procedimientos para obligarle a la fuerza.

—¿Por ejemplo...?

—Traer con nosotros a su mamá. Si la chica se niega, podemos pincharla con un cuchillo. Los gritos de Laura Winter tal vez convenzan a la hija para que te acepte encantada.

—Es una magnífica idea.

—Puede poner en tus manos las tres cuartas partes de su fortuna. Como es de suponer que no te tenga afecto, luego te largas con el dinero, del cual distribuirás un tercio entre nosotros.

—Un negocio magnífico.

—Entretanto, para que la chica no agite la lengua, tenemos a su madre pasando una temporada con nosotros. En tales condiciones será invitada y no sufrirá el más leve rasguño.

—Prometo pensarlo con detenimiento, aunque puedo adelantar la respuesta: sí. La chica me gusta más que el whisky al comisario. Cuando hayamos sacado a Winter otros doce mil, pensaremos la manera de apoderarnos de la vieja. Casi tengo la impresión de que los billetes que voy a pedir es como si los sacasen de mi bolsillo.

* * *

—¿Qué porquería traes ahí? Te equivocas, muchacho, el vertedero de basura está tres calles más arriba.

Roger Payton dejó el cadáver del adolescente en el sofá.

—Le han asesinado fríamente —expuso.

—¿Quién?

—No lo sé. ¿Le conoce?

—Me parece recordarlo. No tiene familia.

—Por eso le han matado. Nadie podrá castigar al asesino ni reclamar su cadáver.

—Podías haberlo dejado donde lo encontraste. Los cuervos te lo agradecerían.

—Lo he traído para que se ocupe de que sea enterrado. Los gastos correrán de mi cuenta. También correrá de mi cuenta acabar a tiros con los responsables de esta muerte.

—¿Por qué te buscas más preocupaciones?

Roger contó al sheriff lo ocurrido desde que saliera de la oficina, así como los motivos por los que murió el adolescente.

—Si le cuento esto —prosiguió—, es para que sepa, como representante de la ley, aunque no ejerza, que no repararé en medios hasta que consiga exterminar a la cuadrilla. Dígame, con un grupo de gente que no se tiene ante el asesinato, ¿qué puedo hacer si los encuentro?

—¿Un trago? —preguntó ofreciéndole la botella de whisky.

—No creo que me acuse de nada ilícito si alguien le dice que he matado a medio pueblo. Necesito encontrar a Annabelle y vengar al chico.

—Un excelente whisky —repuso limpiándose los labios con el dorso de la mano—. ¿De dónde diablos lo sacará mi comisario?

Roger abandonó la oficina dando un portazo y maldiciendo entre dientes la actitud pasiva del sheriff.

Pasó el resto del día con los padres de su prometida, esperando ver aparecer a la muchacha de un momento a otro.

A medida que transcurría el tiempo sin recibir noticias de la joven, los nervios empezaron alterarse de Laura Winter. Sufrió dos crisis, la última de las cuales estuvo a punto de sumirla en la inconsciencia.

Las primeras sombras de la noche tendieron su manto sobre Durango. Laura no cesaba de repetir:

—¡Han matado a mi hija! ¡Estoy segura de que la han matado!

No pudiendo resistir aquella angustiosa espera Roger salió a la calle sin saber qué determinación tomar.

Cerró la puerta con cuidado y apoyó la espalda en ella. Jamás se había encontrado tan indeciso como en aquellos instantes. La constante cantinela de su fracasada suegra habían llenado su mente de negros pensamientos.

Al otro lado de la calle le pareció ver tres sombras sospechosas, que avanzaban aplastadas junto a la pared.

Crispó los puños con ira y se ocultó en la esquina sin abandonar la vigilancia.

Las sombras se detuvieron frente a la puerta del domicilio de Annabelle, susurraron algo en voz baja, y uno de ellos introdujo algo por debajo de la puerta.

Roger dio un salto felino y se plantó en la calzada, gritando:

—¡Manos arriba! ¡Al primero que haga un solo movimiento lo abraso a tiros!

III

El silencio del callejón fue roto por tres disparos simultáneos. Los proyectiles rozaron el cuerpo de Roger, que se arrojó al suelo para ofrecer menos blanco.

Replicó a la agresión de igual manera. En cinco segundos, el tiroteo se hizo infernal. Roger disparaba con cautela, cuando rasgaban las sombras los fogonazos de sus enemigos.

No le importaba que aquella situación se prolongase toda la noche. Deseaba impedirles la huida, a fin de dar tiempo a que alguien acudiese en su ayuda y cazarlos vivos, ya que estaba seguro pertenecían a la cuadrilla de los bandidos.

No tardó en comprender que había cometido un error, al no ocurrírsele contar los fogonazos procedentes de la parte contraria; por eso, uno de sus enemigos pudo desplazarse, sin ser visto, hasta colocarse a su retaguardia.

Se percató cuando un proyectil se incrustó en el polvo a una pulgada de su cabeza.

No podía moverse de allí, so pena de caer acribillado. Le quedaban tres balas en uno de los «Colts» y no tenía tiempo de recargarlos. Se le echarían encima por ambos lados y le coserían a tiros.

Oyó un disparo, que le pareció más lejano. El hombre que le atacaba por la espalda dejó oír un alarido. A partir de aquel momento, cesó de hostigarle.

Roger hizo fuego contra los que le quedaban enfrente. Los vio levantarse y correr a lo largo de la calle. Les siguió con toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Doblaron la esquina. Cinco segundos después, Roger la alcanzaba, en el preciso momento en que los dos hombres clavaban espuelas a sus monturas.

Hizo fuego. Uno cayó al suelo, mientras el otro seguía huyendo.

Se apoderó del caballo del muerto, saltó a la silla y a su vez partió como una centella en pos del fugitivo.

La luna llena iluminaba esplendorosamente el paisaje aliándose con el perseguidor.

Durango quedó atrás, en una dramática carrera, en la que ninguno de los dos hombres ganaba ni perdía terreno.

Se encontraba a media milla del monte Baldy y a ocho de Durango. La veloz carrera parecía haber agotado al caballo que montaba el facineroso. Iba perdiendo terreno paulatinamente.

El tipo comenzó a disparar. Roger recordó que tenía las armas descargadas. Rellenó los tambores de proyectiles y, con un «Colt» empuñado clavó sin piedad espuelas en los ijares del noble bruto.

El bandido alcanzó una espesa arboleda de pinos silvestres que desembocaba en un terreno áspero y sinuoso, lleno de artemisa y matojos silvestres.

Al llegar a ese punto, Roger detuvo el caballo. Escuchó con atención y no oyó ninguna clase de ruido. El tipo que le precedía había desaparecido misteriosamente.

Siguió adelante al paso de la montura, tanto para evitar cualquier emboscada como para dar un respiro al caballo. Llegó al final de la suave vaguada y de nuevo la llanura se extendió ante él.

No cabía duda de que su perseguido se había ocultado en la espesura. No le quedaba más remedio que vigilar atentamente durante la noche, por si alguien descubría su presencia.

* * *

Los bandidos celebraban su éxito consumiendo grandes cantidades de whisky.

A la hora en que Multy, Pirok y Fulton llegaban al pueblo para introducir bajo la puerta del domicilio de Annabelle otra nota pidiendo más dinero a su padre, los miembros de la cuadrilla estaban casi todos borrachos.

—¡Brindemos por Winter, que con tanta facilidad entrega los dólares que pedimos! —gritó el jefe—. ¿Tú no bebes, encanto? —preguntó a la prisionera.

Se le acercó dando traspiés.

—Anda, preciosa. Un traguito, a la salud de papá.

La joven apretó los dientes. El jefe de los facinerosos le arrojó el líquido al rostro, diciendo:

—¡A mí no hay quien me desprecie nada!

—¡Eso está bien, jefe! —aprobó un tipo de barba hirsuta y voz de bajo—. Es el mejor procedimiento para domar a una fierecilla. Así, cuando te cases con ella, tendrás menos trabajo.

—Yo, en tu lugar, le haría tragar una botella entera —sugirió otro.

—Podría morirse y se nos echaría a perder el negocio.

—Cierto, aunque no me gustaría una esposa tan seria como esta chica. Fíjate que no le ha hecho gracia la broma que le has gastado al bañarla con whisky. Otra cualquiera te lo hubiese agradecido.

Annabelle Winter continuaba tendida en el suelo, atada de pies y manos. Aunque la postura resultaba incómoda y dolorosa a causa de las ligaduras, era la única manera de respirar, pues la atmósfera de la cueva, con el humo de los cigarros y las antorchas, resultaba irrespirable.

La desataron las manos para que pudiera cenar.

No tenía apetito, pero agradeció que la librasen de las cuerdas, a fin de poder frotarse las muñecas y restablecer la circulación sanguínea.

Apenas probó dos bocados. Volvió a tenderse en el suelo, con las manos a la espalda, por si los bandidos, semiborrachos, se olvidaban de atarla.

Los hombres prosiguieron su conversación soez con bromas del peor gusto, mientras regresaban los emisarios enviados a Durango.

Alguien preguntó:

—¿Cuándo Winter suelte la nueva remesa de dólares piensas traerte a su esposa?

—No quiero lechuzas en mi compañía. Puede reconocer a cualquiera de vosotros y denunciaros, aunque conmigo no se metería por aquello de ser su yerno. Pero os detendrían y, a fuerza de palos, os sacarían la verdad del cuerpo.

—¿Renuncias al negocio?

—La chica se casará conmigo, de lo contrario sus padres pueden sufrir un accidente que les cueste la vida.

—A eso está expuesto cualquiera.

—A la vista de los cadáveres no tendrá inconveniente en acceder a mis pretensiones, porque el mismo accidente puede ocurrirle a ella.

—Es demasiado joven y bonita para morir.

—Estamos de acuerdo. Y ella también, ¿verdad, paloma?

La chica no respondió.

—¿Te casarás conmigo, preciosa? —preguntó el jefe volviendo la cabeza hacia donde se encontraba la muchacha.

No obtuvo respuesta.

Se levantó despacio y tomó una de las antorchas que iluminaban las terrosas paredes de la cueva con reflejos cárdenos. Levantándola por encima de la cabeza, volvió a preguntar:

—¿No es cierto que quieres casarte conmigo?

—¡No!

El jefe envaró el cuerpo, como si hubiese recibido una bofetada.

—¿Qué diablos has dicho?

—Dale un par de mamporros —sugirió un bandido, antes de verter en sus fauces un buen trago de licor—. No sé cómo tienes tanta paciencia.

—Escucha, mocosa. Estoy harto de pensar que el tipo a quién enterramos anoche vivo pudo haber sido feliz contigo. ¿Por qué rayos no lo voy a ser yo? Eres joven y demasiado bonita. Por si fuera poco, tienes como adorno muchos miles de dólares, que heredarás algún día.

—Es una ganga, jefe.

—¡Calla, maldito, o te abraso el cuerpo!

El jefe de los bandidos estaba excitadísimo. Su carácter irritable, el orgullo, el alcohol ingerido y la negativa de la muchacha, le habían convertido en aquellos instantes en un individuo muy peligroso.

Había llegado al punto en que un hombre de su baja calidad moral podía cometer un asesinato por la más mínima contrariedad, sin medir las consecuencias de sus actos.

La intervención de su secuaz había terminado de enardecerle.

—Por última vez, ¿te casarás conmigo, víbora?

—¡No!

El hombre lanzó un bufido tan terrible que estuvo a punto de apagar la antorcha. Sacó el revólver y apuntó a la muchacha.

—Te voy a conceder un segundo para que decidas. Qué prefieres, ¿la muerte o el matrimonio?

—¡La muerte!

El martillo del «Colt» se levantó bajo la presión del dedo pulgar del hombre, produciendo un chasquido metálico. Bajó la mano, apuntó a la cabeza de Annabelle y murmuró:

—Tú lo has querido. Seguiremos recibiendo dinero de tus padres, porque les haremos creer que estás viva.

—¡Canalla, asesino!

Sonó un disparo. Luego otro y otro y otro.

Los bandidos irguieron el cuerpo. El jefe miró al exterior de la cueva.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Tiros de revólver. Cada vez se oyen más próximos.

—¡Malditos sean los diablos! Estoy seguro que a esos imbéciles les han sorprendido en Durango.

—Lo peor es que, si los están persiguiendo y se dirigen hacia aquí, van a descubrir el refugio.

—¡Afuera todo el mundo! ¡Tú, Lasky, vigila a la muchacha! Aunque no hace falta, porque está bien atada.

Abandonaron la cueva con las armas en la mano. Permanecieron agrupados alrededor del jefe, como polluelos ante un peligro inmediato, mientras los disparos se aproximaban rápidamente.

No tardaron en oír el tabaleo de los cascos de un caballo. Poco después, los disparos cesaron y dejó de oírse el ruido. Esperaron algunos segundos.

—No serán nuestros muchachos —dijo el jefe—. He oído solo un caballo.

—Nosotros también.

—Quizá algún viajero se ha vuelto loco y disparaba a los murciélagos.

—Pudiera ser. Por si acaso, será mejor que nos adelantemos dos o tres a ver qué ocurre.

—¡Las órdenes las doy yo, imbécil! No admito sugerencias de nadie.

—Perdona. Es por la seguridad de todos.

—No hay quien descubra la cueva a dos yardas de distancia.

Iba a retirarse cuando hasta ellos llegó el relincho de un caballo.

Se tendieron en el suelo rápidamente tratando de penetrar con ávida mirada las matas que les circundaban, rápidamente, por si cada una de ellas escondía un enemigo.

No tardó en aparecer un jinete.

—¡Quieto o disparo! —ordenó el jefe.

—Soy yo, Fulton.

—Adelante.

Cuando descabalgó, el jefe volvió a preguntarle:

—¿Por qué vienes solo?

—Pirok y Multy no han podido venir.

—¿Qué les ha ocurrido?

—Está muertos.

—¡Maldición! ¿Y los disparos?

—Los hacía yo.

—¡He prohibido hacer ruido a dos millas a la redonda!

—Mi perseguidor no lo sabía. He tratado de derribarle cuando me flaqueaba el caballo.

—¿Eres tan imbécil que lo has conducido hasta aquí?

—Al entrar en el bosque tomé otra ruta y lo despisté. No tardará en encontrarse al otro lado del monte Baldy. Si tengo que galopar media milla más, me hubiese alcanzado.

—¿Quién era?

—No lo sé. Nos echó el alto en Durango y la emprendió a tiros con nosotros.

—No lo creo.

—La verdad es que el tiroteo lo inició Pirok. Era un tipo demasiado nervioso.

—¿Habéis fracasado?

—No. El papelito lo introduje por debajo de la puerta. La fiesta comenzó después de realizado el trabajo.

—Entonces no se ha perdido nada —replicó con evidente alegría.

—Las vidas de dos compañeros.

—No tiene importancia. Tocaremos a más en el reparto.

—Han muerto por tontos. En cuanto nos echaron el alto pudimos montar a caballo y huir. Pero no se les ocurrió otra cosa que tumbarse en el suelo y dar principio a una borrachera de tiros.

—¿Por qué no escapaste tú?

—Tenía que ayudarles. No les podía dejar solos.

—Hay que brindar por el éxito. Mañana por la noche habremos duplicado el capital.

Penetraron en la cueva. El whisky corrió con liberalidad entre risotadas y buenos augurios para el futuro.

De repente, un bandido profirió una maldición:

—¡Por los cuernos de Lucifer! ¿Dónde está esa lagartija?

—¿Qué lagartija? —preguntó el jefe.

—¡La muchacha! ¡Se ha escapado!

—¡Malditas sean las barbas de Satanás! ¡Hay que atraparla viva o muerta! Si consigue llegar a Durango, se irá a pique el negocio.

Instantáneamente se les pasaron los efectos de la bebida. Corrieron al exterior. La voz del jefe se dejó oír por encima del jaleo organizado.

—¡Los caballos! ¡Corred a los caballos! ¡Esa tarántula es capaz de llevárselos todos!

Para Annabelle fue providencial la llegada de Fulton, precedida de los disparos. Jamás se había visto tan cerca de la muerte.

Cuando los bandidos corrieron al exterior, al quedarse sola, se dio prisa en quitarse las ligaduras de los tobillos y, reptando como serpiente de cascabel, abandonó la cueva.

Oyó la conversación de sus aprehensores a pocas yardas de distancia. Sin pararse a escuchar lo que decían, avanzó en dirección contraria. Apoyándose en los codos recorrió una distancia prudencial, sin hacer caso a las zarzas que le rasgaban la carne.

Se puso en pie. Miró indecisa a todas partes, sin saber qué dirección tomar. Le pareció ver un camino entre los arbustos y siguió adelante, ignorando que, al otro lado, a cincuenta yardas de distancia, estaba Roger tendido en el suelo con la mirada vigilante y las armas prontas a romper el fuego.

Sigilosamente se iba acercando a su novio. Apenas le separaban ya veinte yardas. Se detuvo con el corazón palpitante, llevándose ambas manos al pecho para contener los latidos que le repercutían en las sienes.

Volvió a mirar a todos los lados. La luna iluminaba el paisaje alargando las sombras que tomaban formas fantasmales.

Se sobresaltó. Si era descubierta su fuga, se lanzarían a perseguirla como lebreles tras un conejo. Y seguramente descenderían por la suave pendiente, es decir, por dónde ella se encontraba.

Cambió la dirección y subió por la ladera del monte para alcanzar la cumbre. Allí esperaría a que amaneciese y pudiera orientarse.

Los apuros pasados, el agotamiento físico y el esfuerzo que estaba realizando acabaron rápidamente con sus escasas fuerzas.

Se sentó tras unos matojos para descansar. No pasaron dos minutos cuando tuvo que contener las respiración. Acababa de oír pisadas de alguien que se acercaba.

Tendida en el suelo, se enroscó como una culebra para ofrecer menos blanco. Las pisadas sonaban cada vez más cerca. Recortada por la luz de la luna apareció ante ella la silueta de un hombre.

Lo vio detenerse a tres yardas escasas. Annabelle contuvo la respiración. Solo deseaba una cosa: que se abriese la tierra bajo los pies de aquel individuo.

Una voz suave, con ligero acento burlón, dijo:

—¿Cómo te encuentras, palomita? No está bien que abandones el nido obligando a los gavilanes a que te busquen desconsolados.

—Déjeme marchar, por favor.

El hombre se sentó a su lado.

—Has tenido suerte. Mis compañeros te buscan por aquel lado. Cómo te encuentren...

—Ya sé que me matarán. Pero es preferible la muerte a vivir un solo minuto entre ustedes.

—¿La muerte? Todo llegará, no te preocupes. A tu edad es triste morir, pero, no habiendo otro remedio, es preciso consolarse.

—Ya me hice a la idea.

—Entonces no te sorprenderá.

—Es preferible a casarse con un asesino como su jefe.

—Lo mismo he pensado yo.

—¿Entonces me dejará marchar? —preguntó con un rayo de esperanza.

El bandido dejó oír una risita irónica.

—Le daré doble de lo que han pedido a mi padre.

—Venga.

—Aquí no tengo un centavo.

—Lo siento, así no hay trato.

Annabelle intuyó que tal vez podría ganarse la voluntad leí facineroso si halagaba con tacto su vanidad.

—Lo siento. Confieso que, al principio, me alegré de que me descubriese usted.

—¿Por qué?

—Le estuve observando y me pareció el menos malo de la cuadrilla.

—Acertaste. Hago esto por necesidad. Hace meses que no encuentro trabajo y he de vivir de alguna manera. Ya he cometido varios delitos y, puesto a ello, ¿qué importancia tiene uno más?

—¿Qué daño le he hecho para que me perjudique?

—Me obligas a confesar que ninguno, pero tu padre tiene muchos miles de dólares que le sobran.

—Si me deja marchar le prometo no denunciarle y, además, entregarle la cantidad que me diga en el lugar que usted me indique.

—Lo siento. Soy hombre a quién gusta saldar los negocios al instante.

—¿Se propone entregarme a su jefe para que me obligue a casarme con él? ¡Le juro que antes me matará!

—¡Claro que sí!

—¿No le remuerde la conciencia entregarme a la muerte?

—No sé a qué te refieres con eso de la conciencia. Prometo que no te casarás con ese hombre.

—Gracias. Eso quiere decir que me ayudará. Estaba segura de no haberme equivocado respecto a usted.

—No te casarás con el jefe ni con nadie... porque voy a matarte ahora mismo.

Annabelle quedó petrificada. Cualquier cosa esperaba del bandido menos aquellas palabras. Estuvo a punto de lanzar un grito de angustia, pero le fallaron las fuerzas.

Sin alterar el tono de voz, como si estuviese hablando de algo que no le concernía, el facineroso prosiguió:

—El jefe quiere casarse contigo por tu dinero.

—Lo sé. Y, si usted me mata, no conseguirá nada. Sus propios compañeros acabarán con su inda por haberles destruido la mina de dólares.

—¡Al diablo los dólares!

—Si no lo hacen ellos, algún día se sabrá que fue usted quién me arrebató la vida y pagará su crimen.

—No me importa. Después de enterrarte soy capaz de ir a Durango y entregarme al «sheriff».

—No lo comprendo. ¿Qué ganará dejando aquí mi cadáver?

—Algo muy importante: dejarte soltera para siempre. Aunque miserable bandido también tengo un trozo de corazón.

Annabelle comprendía con la rapidez que da a las ideas el peligro inminente que aquel hombre estaba enamorado de ella y rabiosamente celoso porque jamás podría aspirar a su amor.

Tanteó el terreno para explotar la situación.

—En cuanto le vi sospeché que tiene usted un corazón bondadoso. Hasta creo que sería capaz de hacer feliz a la mujer más exigente.

La voz del bandido se suavizó, haciéndose acariciadora:

—Te equivocas. ¿Qué pensarías si un hombre como yo, fuera de la ley, te dijese que está enamorado de ti?

—Nunca me he visto en tal situación. Pero si el hombre es bueno, sabe hacerme feliz y se regenera dándome pruebas de que quiere ser honrado, creo que le sacaría del cenagal en que estuviese metido.

El bandido emitió un profundo suspiro.

—Lo dices porque no se te ha dado el caso. También tú eres buena, por eso me duele tener que matarte. Solo prometo no hacerte sufrir.

—Debe ser fascinante que un bandido de buenos sentimientos se enamore de una. Creo que serían los hombres más cariñosos y fieles, porque saben llegar al arrepentimiento por el amor.

—¿Es verdad eso? —preguntó en tono anhelante.

—Lo digo de corazón.

—Yo... es que verás... yo... ¡Terminemos le una vez! —dijo sacando el «Colt».

—¿Qué iba a decirme? —preguntó un tanto zalamera.

—¡Diablos! ¡Que me enamoré de ti en cuanto te vi!

—¡Vaya, vaya! Me está resultando demasiado tímido un hombre de su valor.

—¿Tímido?

—Me hubiese gustado conocerle en circunstancias menos adversas, para cultivar su amistad. Tal vez...

—¿Me hubieses correspondido? —inquirió devolviendo el arma a la funda.

—Es usted joven, apuesto y simpático. Además, no es un malvado, aunque se empeñe en demostrar lo contrario.

—En el asunto de los Winter, como le llama el jefe, no tengo que ver gran cosa.

—Lo supongo.

—Algunos hombres nos juramentamos para llevar a cabo un negocio, comprometiéndonos a matar al que traicionase a los demás.

—Comprendo.

—Nadie dijo que se trataba de matar a un hombre y raptar a una muchacha. Creí que sería algún robo sin importancia, me hacía falta dinero y acepté.

—En tales circunstancias...

—La interrupción de tu boda no me gustó. Y eso de enterrar vivo a tu prometido fue una canallada. No le dieron tiempo a defenderse.

—¿Cómo lo hicieron? —preguntó haciendo inauditos esfuerzos para contener el llanto.

Fulton contó con todo detalle cómo acabaron con Roger. Terminó diciendo:

—A veces me imagino que soy yo quién fue metido dentro del ataúd y la horrible angustia sentida al recobrar el conocimiento.

—¡Cállese, por favor!

—Perdona. Comprendo que no te agrada. Estoy harto de tratar con esos asesinos. Al salir a buscarte ya no deseaba volver con ellos. Prefiero que se queden con el dinero que me corresponde.

—Hace bien. ¿Dónde enterraron a Roger?

—En el cementerio.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¡Dios mío! Si nos diésemos prisa, tal vez lo encontraríamos con vida. ¿Estamos a mucha distancia de Durango?

—Alrededor de ocho millas.

—Puede coger dos caballos y en poco menos de una hora estaríamos allí.

—Llegaríamos tarde. El ataúd estaba forrado en el interior. Luego lo cerraron con llave. Quizá haya muerto asfixiado antes de recuperar el conocimiento.

—Puede quedarle un soplo de vida y siempre hay esperanza de salvarle.

—Es inútil.

—Se lo suplico.

—Lo intentaremos a condición de... Bueno, nada. No tengo derecho a pedir nada.

—¿Qué iba a decir?

—No te muevas de aquí mientras regreso, oigas lo que oigas.

—Le esperaré.

No había terminado de incorporarse cuando se tendió de nuevo susurrando al oído de Annabelle.

—Permanece quieta. Alguien se acerca arrastrándose.

Sacó el revólver y lo amartilló despacio.

El silencio fue roto por un chasquido metálico.

Tras los matojos de artemisa, con el cuerpo aplastado en la hierba, Roger vigilaba con los cinco sentidos. Estaba tan concentrado en su tarea que hubiese sido capaz de oír caminar a un gusano a dos yardas de distancia.

A la media hora de vigilancia creyó percibir pasos que se acercaban lentamente. Redobló la atención, convenciéndose de que no se había equivocado.

El ruido producido por el leve roce de la ropa del que se acercaba le hizo calcular que le separaban de él unas treinta yardas.

Esperó hasta tenerlo a tiro. Estaba seguro de que se trataba del hombre que perseguía.

Ignoraba que la persona que tan cautelosamente se le aproximaba era su amada Annabelle.

Apretó los puños con rabia. Hacía más de cinco minutos que los pasos habían cesado. El silencio más absoluto le rodeaba.

Supuso que el misterioso enemigo había conseguido localizarle y se disponía al ataque.

Decidió salir a su encuentro.

Reptando como un indio, fue acercándose pulgada a pulgada.

Las hierbas no se movían a su paso. El batido de las alas de una mariposa parecía un trueno comparado con el ruido que hacía el joven en su lenta marcha.

Quince minutos después le pareció oír un susurro, como el apagado murmullo de una conversación.

Continuó la ascensión de la ladera. Una piedra resbaló por la suave pendiente. Se detuvo conteniendo la respiración.

Oyó el inconfundible chasquido de un revólver al ser amartillado. Apuntó el suyo en aquella dirección dispuesto a abrir el fuego sin hacer preguntas.

Esperó dos minutos largos. Comenzó a temer que el chasquido percibido fuese obra de su imaginación.

Un rumor de voces le llegó por la izquierda. Sonrió. Allí estaba la cuadrilla que buscaba.

Torció el rumbo, para dirigirse directamente hacia ellos. Las primeras yardas las recorrió con el cuerpo inclinado.

Muy lejos estaba de suponer que Fulton siguió su carrera apuntándole con el revólver y que no hizo fuego gracias a que Annabelle, asiéndole por la muñeca, desvió el arma.

—No mate a ningún hombre, por favor —suplicó la joven.

Poco después creyó haber alcanzado el lugar donde calculó oyera el ruido de conversación. Allí no había nadie.

Descendió la ladera alejándose del lugar donde se ocultaba Annabelle. Se detuvo cerca de la salida del bosque, por si los bandidos salían al claro.

Entretanto, Fulton y Annabelle esperaron a que pasara el peligro. Confundieron a Roger con una de los bandidos.

—Si no llega a ser por ti, lo hubiese matado. Aunque no quiera, tendré que eliminar a toda la cuadrilla. De lo contrario acabarán con nosotros a la primera oportunidad.

—Lo mejor será denunciarlos al sheriff.

—Sí, quizá sea lo mejor.

—Pasado el peligro, tendremos que buscar caballos, si no queremos llegar tarde para salvar a Roger.

—¿Quieres librarle de la muerte para casarte con él?

—No —mintió—. Deseo evitarle una muerte horrible.

—Te ayudaré, pero juro que no permitiré que os caséis. Antes os mataré a los dos.

Fulton no tenía ningún deseo de encontrar a Roger vivo. Por eso prolongó la espera ante la desesperación de Annabelle.

De pronto sonó una voz a sus espaldas:

—¿Quién anda ahí?

Fulton sufrió un sobresalto, pero reaccionó enseguida al reconocer la voz. Annabelle sintió que se le paralizaba el corazón.

—Soy yo, Richardson. ¿Eres Fulton?

—Sí.

—¿Qué haces sin buscar a la chica?

—Descansar.

—Como se entere el jefe, te dejará el cuerpo como un colador a fuerza de disparos.

—Tengo a la chica en mis manos; no temas.

—¿Por qué rayos no se la llevas?

Richarson se acercó, tras enfundar su «Colt». Fulton oprimió el brazo de la muchacha.

—No pienso cargármela al hombro. Perdió el conocimiento a causa de un golpe que le propiné.

Annabelle se hizo la dormida.

—Te ayudaré a transportarla.

—La he traído hasta aquí y por poco acaba con mis fuerzas. No pienso volver a cargar con ella.

—Yo la llevaré.

—Pesa como una condenada. Será mejor que avises al jefe para que dejen de buscarla. En cuanto se recupere la conduciré a la cueva. Ardo en deseos de echar un trago de whisky.

—Creo que te lo has ganado. Voy a decírselo al jefe.

—En cuanto os reunáis, venid aquí. Si para entonces no ha recobrado el conocimiento, que carguen con ella los demás. Yo estoy cansado.

—De acuerdo. Tengo curiosidad por saber qué castigo la impondrá el jefe por el intento de fuga. ¿Hizo resistencia?

—Si me descuido, no puedo reducirla. Mira cómo me ha puesto la cara de arañazos. He tenido que golpearla.

—Has hecho bien. Si el jefe me hiciera caso, la enterraría en la misma tumba de su novio.

—Me parece buena idea. Ha ganado algo de eso, pero enterrarla viva...

—¡Naturalmente! Se lo diré a ver qué opina.

IV

—¿Dónde diablos está la chica? —preguntó el jefe cuando, minutos más tarde, se reunió la banda en el lugar en que Richarson encontró a Fulton.

—Los dejé aquí. Ella estaba sin conocimiento. Quizá lo recuperó y la habrá llevado a la cueva.

—Vamos allá.

Regresaron por el camino más corto.

En la guarida no había nadie.

—¡Maldición! ¡Ese tipo ha desaparecido! Nunca me fie mucho de él. ¿Quién lo recomendó para entrar en la cuadrilla?

—Pirok —repuso un bandido—, pero ha muerto en el pueblo.

—Quizá lo ha matado Fulton.

—No lo creo. No puede estar lejos con la chica al hombro.

—Demos una batida por los alrededores. Dentro de cinco minutos, reuníos todos aquí.

Pasado ese tiempo, volvieron a reunirse. Nadie había encontrado rastro de la pareja.

—¡El canalla se ha fugado con la muchacha! ¡A los caballos, tenemos que alcanzarles!

—Déjelos jefe. Cuanta menos gente, a más tocaremos en el reparto.

—¡Calla, bestia! Se llevará él solo los doce mil dólares, o quizá más. Debemos admitir que nos ha hecho una jugada maestra. Por eso es preciso echarle el guante y acribillarlo a balazos.

—Tienes razón —apoyó otro facineroso—. En cuanto cobre el dinero, soltará a la chica y ya no habrá forma de sacarle los billetes al padre.

—¡Faltan dos caballos! ¿Alguien duda de las intenciones de Fulton? A quien pronuncie una palabra en su defensa le salto la tapadera de los sesos.

Dos bandidos tuvieron que cabalgar en el mismo caballo. Los restantes montaron en los suyos y emprendieron un alocado galope.

* * *

Roger Payton continuaba su atenta vigilancia a la entrada del bosque:

El tabaleo de los cascos de varios caballos en dirección contraria a dónde él vigilaba le hicieron girar la cabeza.

El ruido se alejaba cada vez más.

Ascendió la vertiente a la carrera. Cuando se detuvo a descansar, un profundo silencio le rodeaba.

Examinó los alrededores. Encontró en el suelo una antorcha apagada. La encendió y, al cabo de unos minutos, dio con la entrada de la cueva.

Empuñó el «Colt» firmemente y penetró poco a poco, para evitar sorpresas.

Vio restos de comida reciente y señales de haber sido habitada hasta poco antes.

En un rincón encontró un pañuelo de Annabelle.

No podía dudar que el galope de los caballos pertenecía a los de los bandidos alejándose con la muchacha.

Fue en busca de su montura, la cual tenía oculta. En el camino encontró un jirón de tela del vestido de su novia.

La sangre le hervía en las venas.

Aplicaba espuelas al noble bruto cuando a sus oídos llegó un tiroteo procedente del otro lado del monte Baldy.

La velocidad que imprimió al caballo descendiendo la vertiente era suicida. Se encontró en el llano. Sin detener la marcha siguió en línea recta hacia el lugar donde se producían los disparos, cada vez más espaciados, hasta que cesaron por completo.

La luz de la luna le permitió ver en la llanura tres sombras que, al aproximarse, identificó como tres caballos y otros tantos pie a tierra.

Aminoró la marcha del animal. Fue acercándose, con el «Colt» empuñado. Le separaban treinta yardas del grupo cuando se detuvo.

Una voz reposada, cachazuda, dijo:

—Puedes acercarte, forastero.

Roger reconoció al sheriff. Se adelantó y preguntó, extrañado.

—¿Qué hace usted aquí?

—Pasear. Se emborrachó el comisario más de lo prudente y lo he sacado a dar una vuelta al fresco, para despabilarle.

—¿Se le pasó?

—Sí. Ya está en condiciones de volver a beber.

—Muy lejos lo trae, para que se le vayan los efectos alcohólicos.

—Perdí la noción del tiempo.

—He oído algunos disparos.

—No te preocupes. Éramos nosotros. ¿Conoces a ese tipo?

—¿Ha matado a alguien? —preguntó el joven, dándose cuenta de que allí cerca yacía el cuerpo de un hombre, semioculto entre la hierba.

—Debía de ser un tipo bastante terco. Vimos un grupo compuesto por seis hombres. Dos montaban el mismo caballo.

—¿Le extrañó?

—¡Claro! Algo tenía que haberles ocurrido, porque nadie pierde la montura que lleva bajo las piernas sin darse cuenta.

—Supongo que quiso interrogarles.

—Acertaste. Les eché el alto y respondieron amablemente con algunos disparos. Debían de estar aburridos y buscaban a alguien con quien distraerse.

—Y usted no supo negarse.

—Conoces mis principios. A ese, la broma de plomo le sentó mal y murió tontamente. En cambio, este otro, viendo perdido su juego, prefirió entregarse.

—¿Abrió el pico?

—Comenzaba a piar cuando llegaste.

—¿Quiénes?

—Uno de los chicos que alegremente interrumpió tu boda. Debe apreciarte mucho cuando hizo lo posible para que permanezcas soltero.

—¿Dónde está Annabelle?

—Se me olvidó preguntárselo, pero no te alarmes. Este palomo vaciará el buche en mi oficina. Tiene intención de escupir cuanto sabe.

—¿Lo ha prometido?

—No. Como a esta clase de gente no le gusta violar los secretos de sus compañeros, por cuestión de ética profesional, tengo unos procedimientos que me enseñaron los indios y que son infalibles para mover la lengua. Hasta los mudos de nacimiento se vuelven locuaces en extremo.

—¿Cómo me ha reconocido a tanta distancia?

—No podía ser nadie más que tú. Tampoco puedes negar que te gustan las fiestas de tiros. Parece que te seduce el olor a pólvora.

—No comprendo.

—El caballo que montas no es tuyo. ¿Qué pensarías si su propietario te acusase de cuatrero?

—No podrá. Ha muerto.

—¿En Durango?

—Sí.

—¿Esta noche?

—Poco después de oscurecer.

—Eres imprudente. ¿A quién se le ocurre meterse entre dos fuegos?

—¿Quién se lo ha dicho?

—Pura casualidad. Pasaba por allí con el comisario a rastras y tuve que disparar contra el que te atacaba por la espalda.

—Se lo agradezco. Tenía deseos de saber quién me había ayudado.

—No tienes que darme las gracias. Estaba aburrido y me dediqué a vigilar la casa de tu proyectado suegro, por simple curiosidad de enterarme qué ocurría a su alrededor. Te vi salir y la maniobra de los tipos que te atacaron. Lo demás, ya lo conoces.

—¿Me siguió?

—No tuve más remedio. Estoy volviéndome más curioso que tres viejas charlatanas. Tenía deseos de saber cómo terminaba tu aventura. Lo malo es que el caballo no aguanta bien mi peso y es lento galopando. Perdimos tu pista. ¿Por dónde fuiste?

—Por el otro lado del monte Baldy.

—Estoy seguro de que echaste de allí a los bandidos para ponerlos en mis manos.

—Huyeron solos. Ignoro a qué obedeció que escaparan.

—Daremos con ellos, no te preocupes. De momento, debemos regresar a Durango.

* * *

Los fugitivos cabalgaban como diablos.

—¿A dónde vamos? —preguntó Annabelle.

—Al río Animas —repuso Fulton—. Sus riberas están llenas de árboles y será fácil ocultarnos si nos persiguen.

—¿Lo liarán?

—En cuanto se den cuenta. No querrán que nos escapemos de sus garras. Conozco a esa gente.

—Tiemblo pensando en lo que sucedió si nos alcanzan.

—Puedes imaginarlo. La muerte «yaqui» es una delicia comparada con lo que harían de nosotros.

—¿La muerte «yaqui»? ¿Eso qué es?

—Casi nada. Nos untarían el cuerpo con cierta substancia, después de inmovilizarnos en el suelo. Luego soltarían a nuestro alrededor centenares de hormigas, las cuales nos destrozarían a mordiscos.

—¡Qué horror!

—Ya ves que es necesario darse prisa y ocultarnos pronto.

—No importa lo que puede sucederme si llegamos a tiempo de rescatar con vida a Roger.

—¿Todavía le sigues queriendo?

La muchacha guardó silencio.

—¿Qué respondes?

En aquel instante, llegó a sus oídos el ruido de un tiroteo que se produjo a sus espaldas.

—¿Qué es eso? —preguntó Annabelle alarmada.

—Disparos. Ya nos persiguen.

—Parece que están lejos.

—Sí.

—En aquella dirección —dijo señalando al sur.

—Van a cortarnos el camino de Durango.

Rabiosamente celoso, Fulton había dirigido los caballos hacia el río, equivocando adrede la dirección y derivando al norte, a fin de que pasase el mayor tiempo posible para que Roger muriese dentro del ataúd.

Así, cuando lo desenterrasen, encontrarían un cadáver y no correría el riesgo de que la muchacha le abandonase para casarse con su prometido.

Los disparos, que ignoraban a qué se debían, resultaron providenciales para sus planes.

—Tendremos que detenernos —dijo.

—¿Detenernos? Imposible. Cada segundo perdido es un riesgo mayor para Roger. Tenemos que llegar al cementerio, aunque nos veamos precisados a abrirnos camino a tiros. Déjeme un revólver y le ayudaré en caso de necesidad.

—Eres más decidida de lo que creí en principio, aunque tu fuga te señala como mujer de agallas.

—Se trata de la vida de un ser humano.

—Pondremos en peligro las nuestras.

—Siempre tendremos la oportunidad de defendernos. Él, no.

—¿Decidida a seguir adelante?

—Sí.

Fulton no podía negarse, pues de lo contrario se arriesgaba a que sospechase cuáles fueron sus intenciones y el cariño a que aspiraba se convirtiese en odio.

Recorrieron las seis millas en algo menos de tres cuartos de hora.

Al llegar a la puerta del cementerio se apearon de las cabalgaduras, las cuales escondieron en la arboleda que había frente a la pequeña necrópolis.

Observaron con atención los alrededores. Les rodeaba el silencio más absoluto.

—¿Entramos? —susurró Annabelle.

—Sí. Antes quiero concretar algo.

—Diga.

—He confesado los motivos que me impulsan a hacer esto. ¿Los recuerdas?

—Que está enamorado de mí.

—Exacto. Los hombres que he traicionado no descansarán hasta ver mi cadáver a sus pies. Desde hace media hora mi vida no vale medio centavo.

—Lo supongo.

—Son demasiados riesgos para que el premio a mi trabajo se reduzca a... hacer un favor a tu novio.

—Comprendo.

—Me alegra que entiendas. Creo que está dicho todo.

—Siga, por favor.

—Si está vivo, lo sacaremos de la sepultura, le haremos reaccionar y...

—No puede imaginar cuanto se lo agradezco.

—... y después nos largamos tú y yo. Mañana, a primera hora, nos casaremos en Animas City y enseguida proseguiremos viaje a Silverton, desde donde escribirás a tus padres diciéndoles que te encuentras bien.

—De acuerdo.

—Júrame que dirás a tus padres que fui yo quién te sacó de las garras de mis camaradas.

—No hace falta, porque es verdad. No obstante, se lo juro.

—Así está bien. Vamos.

Penetraron en el silencioso recinto. Las alargadas sombras que proyectaba la luna lo hacían más misterioso.

Fulton cogió un azadón de los que empleaba Hamilton en su trabajo y, con él al hombro se dirigieron a dónde enterraron a Roger.

No fue difícil localizar el lugar.

—Aquí es —murmuró el bandido—. Será mejor que te alejes algunas yardas, por si no puedes resistir el espectáculo.

—Prefiero quedarme a su lado.

Fulton se dedicó a quitar la tierra con el mayor ahínco. Cinco minutos después estaba el ataúd a la vista.

Levantó la tapa Annabelle ahogó un grito. Un ligero hedor hirió su olfato. En el interior se encontraba un hombre en el comienzo del período de descomposición.

—¡Rayos! —exclamó Fulton—. Ha debido de tener una agonía horrible. Fíjate, ha muerto boca abajo.

Annabelle se dio cuenta de que la indumentaria que vestía el cadáver no era igual a la que lucía Roger el día anterior.

Según los bandidos, llevaba enterrado poco más de veinticuatro horas, tiempo insuficiente para que, de producirse la muerte, entrara en descomposición.

Annabelle pensó que el bandido se había equivocado de sepultura.

—¿Está seguro de que lo enterraron aquí?

—Puedo jurarlo, por la memoria de mi madre. Mira a tu alrededor y verás la tierra aplastada en todas las tumbas. Yo mismo transporté el ataúd.

—¿Me permite que le vea el rostro?

Fulton dio vuelta al fiambre. La cara del muerto no se parecía en nada a la de Roger.

—¿Conocía usted a mi novio?

—No lo he visto nunca. Ni anoche, cuando lo enterramos, tuve oportunidad de verlo. El trabajo lo hicieron los demás. Yo ayudé a transportar el féretro hasta aquí.

Ignorando el cambio que llevó a cabo el enterrador, Annabelle pensó que tal vez se hubiesen equivocado de hombre enterrando a otro.

Aún ocurriendo esto, el cadáver de la inocente víctima no olería tampoco.

No se dio cuenta de que las cerraduras habían sido forzadas, por cuyo motivo aquello resultaba un enigma para ella.

Tampoco podía pensar que los bandidos mintieran. Allí estaba un testigo y ejecutor, en parte, del crimen cometido con Roger.

Si era cierto que enterraron a su novio, tampoco era menos cierto que otra persona ocupaba su lugar.

Un rayo de esperanza comenzó a iluminar su corazón. Quizá logró salir del encierro dejando allí otro cadáver. Pero ¿por qué se habría molestado en buscar un muerto que ocupase su sitio?

No lograba comprenderlo. Sin embargo, le asaltó la corazonada de que Roger continuaba vivo. Y, si era verdad, en aquellos momentos la estaría buscando.

Recordó que los bandidos dijeron que alguien había matado a dos de la cuadrilla en Durango y que el tercero había sido perseguido hasta la cueva por un desconocido. Después, el lejano tiroteo cuando huía con Fulton.

No podía ser otro que Roger. Una intensa alegría le iluminó el alma, proponiéndose, a partir de aquel momento, hacer lo posible para reunirse con él.

Dejó verter fingidas lágrimas para que las viese el bandido, mientras murmuraba:

—¡Era tan bueno! ¡Quién hubiera pensado que tendría una muerte tan horrorosa!

—Lo siento, créeme que lo siento —dijo Fulton, mientras volvía a cubrir de tierra el ataúd.

Terminado el trabajo, se encaminaron a la puerta. Antes de llegar a ella, Fulton empujó bruscamente a la chica, obligándola a ocultarse tras las sepulturas.

—¿Qué ocurre?

—¡Chsss!

Pasado un minuto de anhelante angustia, el bandido susurró:

—No abras el pico. Creo que alguien anda por aquí.

—¿Nos habrán seguido?

—Imposible. Este es el único lugar donde la cuadrilla jamás sospecharía que nos encontramos.

—¿Quién puede ser?

—No lo sé. Me pareció oír pasos.

—Yo no he oído nada.

—Por si te sirve de algo, te diré que no creo en fantasmas. De haber alguien en las inmediaciones tiene que ser una persona viva. Los muertos no se levantan de las tumbas.

—Me está asustando.

—No temas.

Esperaron algunos minutos, que a la muchacha se le hicieron interminables. Comenzaba a sentir un vago temor a lo desconocido, por haber violado la sepultura.

Fulton se acercó a la puerta enrejada. Observó detenidamente el exterior del recinto y luego, en tono susurrante, llamó:

—Puedes venir. No hay peligro.

Corrieron a los caballos, montaron y emprendieron un rápido galope.

El amanecer les sorprendió sentados en las riberas del río Ánimas.

—Es muy temprano para entrar en el pueblo —dijo el bandido.

—Sí.

—Ni el juez ni el pastor se habrán levantado todavía.

—No, creo que no.

Fulton se aproximó a la joven. Casi le rozaba el cuerpo.

—Hemos sido imprevisores. No se me ocurrió tomar nada para poder desayunar.

—No tengo apetito.

—Lo haremos después de casarnos. Si nos persiguió la cuadrilla, estará en el pueblo. No podrán suponer que marchamos en dirección contraria.

—Tiene razón.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—Te veo triste. ¿No te seduce la idea de casarte conmigo?

—Es demasiado prematuro.

—No puedo esperar a que te arrepientas. Siendo mi esposa, estarás ligada a mí y no podrás denunciarme.

—No lo haría nunca.

—Eso está bien. ¿Me das un beso?

—No.

—Nada habría en el mundo que me agradase tanto.

—Tendrá que esperar a qué nos casemos.

—Seré paciente, no temas. ¡Qué despacio pasa el tiempo! Son las siete de la mañana y hasta las nueve no podremos hacer nada.

Fulton sacó un pitillo. Al encenderlo, giró el busto para proteger el fósforo de la fresca brisa matutina.

Sintió un tirón en la cintura. Un sexto sentido le hizo comprender, pero ya era tarde.

Annabelle le apuntaba con uno de los «Colts» que le acababa de arrebatar.

—¡Levante las manos! Le aseguro que nunca he matado a un hombre, pero estoy dispuesta a hacerlo sin titubear.

—¡Maldita víbora! Debí sospecharlo y haberte cosido la barriga a tiros.

El nerviosismo de la joven le hizo oprimir el gatillo.

Sonó un disparo y el proyectil se perdió en el vacío. Fulton creyó que era el aviso de sus intenciones y levantó las manos.

—No hagas tonterías, muchacha. Tienes que estarme agradecida por haberte sacado de la cueva.

—No lo olvido, por eso me dolería matarle. Prefiero que se vaya sin hacerle daño.

La joven retrocedió de espaldas, en dirección a los caballos. Fulton avanzó al mismo ritmo, procurando disuadiría de sus intenciones.

Apenas les separaban tres pasos de distancia.

—¡No se acerque, o tendré que disparar!

—Piénsalo antes de hacerlo. Me debes la libertad y eso no hay manera de pagarlo.

La joven llegó a los caballos. Destrabó uno, sin dejar de apuntar al facineroso.

—Me estás haciendo arrepentir de lo que hice por ti. ¡Ojalá te hubiese matado, como fue mi primera intención! Ahora no me vería amenazado de muerte por mis compañeros y tendría muchos dólares en el bolsillo.

Annabelle puso el pie en el estribo. Al pasar la pierna por encima de la grupa del animal, se le enredaron las faldas y perdió el equilibrio.

Se le volvió a disparar el revólver.

Fulton dio un salto felino. Cayó sobre la joven y ambos rodaron por el suelo en estrecho abrazo.

El bandido, babeante de rabia, trataba de matar a la muchacha.

Dieron varias vueltas en el duro forcejeo. La joven le arañaba el rostro sin compasión contribuyendo a aumentar la ira del bandido.

La chica quedó debajo. El bandido le agarró por el cuello del vestido y, sacando el cuchillo «bowie», lo levantó por encima de su cabeza para hundirlo en el pecho de Annabelle.

En un desesperado esfuerzo, ella logró sujetarle la muñeca con todas sus fuerzas y detener el golpe.

—¡Socorro! —gritó con angustia.

Su grito era el canto del cisne, porque sabía que en aquella soledad nadie podía acudir en su auxilio.

Sus fuerzas se iban agotando.

El cuchillo del bandido estaba a tres pulgadas de su rostro. Luego, a dos, a una...

Sentía ya el frío acero hundirse lentamente en su carne.

—¡Socoroooooo! —volvió a gritar a punto ya de desfallecer.

* * *

Los bandidos se lanzaron como centauros tras los fugitivos.

Lyndon y Lasky que montaban el mismo animal iban a la zaga.

Llevarían peco más de una milla cabalgando cuando vieron surgir a la luz de la luna, por detrás de unos cactos gigantes, a dos jinetes que, sin más preámbulos, dispararen las armas.

Oyeron el grito agónico emitido por Lasky y una voz conocida que gritaba:

—¡Deteneos, malditas sean vuestras podridas tripas! ¡Soy el sheriff Hallyson, de Durango!

Varios disparos les rozaron el cuerpo, a los que replicaron con furia, sin dejar de cabalgar.

Dos millas más adelante, el jefe detuvo el galope de su caballo. Sus hombres le imitaron.

—Parece que no nos persigue nadie —dijo.

—¿Cómo diablos se le ocurrió al sheriff llegar hasta aquí?

—¿No lo comprendes? El juego está claro. Fulton mató a Pirok y Multy en Durango. Luego se dejó perseguir por el sheriff y su comisario para que descubriesen el refugio. Si cogiéndonos por sorpresa lograban eliminarnos, se quedaría con la chica sin correr riesgos.

—Tienes razón, jefe. En cuanto la muchacha se marchó, con la que estaría de acuerdo, se unió a ella y nos ha dejado plantados.

—Solo le servirá de estorbo —opinó otro bandido.

—¿Estorbo? La llevará a los brazos de papá, y este, en agradecimiento, le soltará tres o cuatro billetes de los grandes. Más de lo que le correspondería en el reparto.

—¡Buena jugada! Lo que más molesta es que se reirá de nosotros.

—¿Qué harías de encontrarte en su lugar, Richarson? —preguntó el jefe.

—Lo que habéis dicho. Llevársela a su padre para sacarle más dinero.

—¿Y tú, Kurter?

—Lo mismo.

—Pensando lógicamente, se encaminará al pueblo. Vayamos en aquella dirección.

—No podrán cabalgar a mucha velocidad teniendo en cuenta que ella viste faldas.

—Aunque reventemos los caballos tenemos que cerrarles la entrada a Durango.

En los aledaños del pueblo se apostaron en la arboleda que crecía frente al cementerio y desde la cual, gracias a la luz de la luna, podían ver cualquier sombra que se moviese en la llanura.

Treinta minutos después aparecieron dos puntos lejanos, que fueron agrandándose a medida que se acercaban. Cuando los tuvieron a pocas yardas contuvieron la respiración.

Los cuatro bandidos que quedaban de los doce que formaban la cuadrilla reconocieron a Fulton y Annabelle. A una señal del jefe, retiraron las manos de las armas que ya tenían empuñadas.

—¡Quietos! —murmuró—. Veamos primero cuáles son sus intenciones.

Les dejaron penetrar en el cementerio, Crook, otro de los facinerosos, manifestó:

—Podemos aprovechar la oportunidad para enterrarlos juntos.

—No es mala idea.

—¿Disparamos en cuanto aparezcan?

—No. Entra tú, Richarson, procurando que no te vean. No pierdas ni uno solo de sus movimientos.

Pocos minutos después, regresaba el bandido.

—¡Rayos! Están quitando la tierra de la sepultura que abrimos ayer.

—Supondrán que está vivo su novio y querrán liberarlo. Buena oportunidad para liquidarlos.

Vieron avanzar a la pareja. Se retiraron con presteza, para ocultarse en la espesura, no pudiendo evitar el ruido de sus pisadas.

Un cuarto de hora más tarde, salió la pareja. La siguieron con cautela, extrañados de que tomase la dirección del río, al norte de Durango.

—Parece que se dirigen a Animas City.

—¿Qué buscarán allí?

Cabalgaron al paso de sus monturas. Uno de los facinerosos se adelantó y los siguió a pie, por ser más fácil de ocultarse.

Amaneció. La pareja se había detenido media hora antes, descabalgando, para luego sentarse en el suelo.

Los perseguidores les imitaron sin dejar de vigilarles.

De pronto oyeron un disparo; después otro.

Corrieron hacia allí y escucharon los gritos de socorro emitidos por Annabelle.

Vieron a la muchacha debatirse con el bandido y a este empuñar un cuchillo, que intentaba hundir en la garganta de la mujer.

El jefe esperó dos segundos, sacó el revólver con calma, apuntó e hizo fuego repetidas veces.

Todos los proyectiles contenidos en el tambor del «Colt» se incrustaron en el cráneo de Fulton, cuyo cadáver cayó flácido sobre el cuerpo de la muchacha a la que bañó con su sangre.

La pusieron en pie. La muchacha tenía el rostro más pálido que la muerte. Sus blanquecinos labios temblaban de terror.

—Tiene agallas la chica —dijo un bandido.

—De poco le va a servir —replicó Kurter—. Lo más conveniente es colgarla ahora mismo de cualquier árbol. Aquel es ideal.

Alguien presentó la cuerda, diciendo:

—Y esta soga es excelente. ¿Comenzarnos?

—¡Estúpido! —aulló el jefe—. ¿A quién se le ocurriría inundar de agua su mina de oro? Está viva y todavía puede proporcionarnos muchos billetes.

—Volverá a darnos disgustos.

—Procuraremos evitarlos.

Dirigiéndose a Annabelle, le preguntó:

—¿Por qué te fugaste?

La joven se creyó obligada a mentir.

—Me obligó él.

—¿Qué proyectaba?

—Quería que nos casáramos.

—Muy inteligente. ¿Qué más?

—Nada.

—Necesito que me cuentes lo que habéis hecho durante la noche.

En los ojos del bandido leyó que conocía la verdad.

—Me llevó al cementerio de Durango. Se empeñó en abrir la sepultura de mi novio para demostrarme que ya no debía esperarle.

—¿Y qué?

—Está muerto.

—¡Je, je! ¡Habrás comprobado que sabemos trabajar! Tus padres y tú corréis el riesgo de seguir el mismo camino si no te portas bien.

—Me puso el revólver en los riñones, diciéndome que me mataría si no obedecía. Y yo no quiero morir.

—Me gusta la idea. Para que conserves la vida es preciso que mis órdenes se incrusten en tu cerebro como si las dictara tu voluntad. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Cuando tu padre nos llene los bolsillos de dólares, tal vez se me ocurra pedirle tu mano.

—Sí, señor.

—Muerto tu novio, ningún candidato mejor que yo. Nadie me impedirá casarme contigo.

V

A las diez de la mañana, el sheriff despertó a Roger, que dormía profundamente en un sillón de la oficina.

—¡Vamos, chico! Es hora de que te pongas a trabajar. Ya me he ocupado bastante de tus asuntos; ahora debo ocuparme de los míos.

—¿Averiguó algo?

—Sí. Que eres desertor de la muerte. La vieja Katherine tenía razón. Le robaron el ataúd que ocupaste tú. ¡Rayos! Nunca me sedujo la idea de estrenar una camisa de madera estando muerto, mucho menos vivo. Aunque la camisa venga ancha, no se debe estar cómodo, ¿verdad?

—No tuve tiempo de enterarme. El enterrador me sacó en el momento en que recuperaba el conocimiento. ¿Qué carcajadas son esas qué se oyen ahí dentro?

—El preso. No puede aguantar la risa.

—¿Se ha vuelto loco?

—No. Mi comisario lleva media hora haciéndole cosquillas en los pies. Un agradable tormento chino, que le obliga a vomitar alegremente la verdad, aunque no quiera.

—¿Ha dicho algo?

—Muchas cosas. ¿Quieres oírselas repetir?

—Sí.

Pasaron a la celda ocupada por Lyndon. Estaba sólidamente atado al camastro, con los pies desnudos y el busto más bajo que el resto del cuerpo, para que le fatigase la risa y le cortara la respiración poco a poco.

El comisario, sin soltar la botella de whisky, de la que de vez en cuando echaba un trago, no cesaba de acariciarle las extremidades inferiores con plumas de ave.

—Un momento, Murray. Descansa un poco.

Luego se dirigió al preso:

—Repite la historia que contaste antes. Tengo mala memoria.

Lyndon no tuvo inconveniente. Así supieron que el asesino del muchacho que fue a recoger el dinero era Kurter, que nadie conocía al jefe de la banda y que suponían que su nombre era Adams Get, y, finalmente, que Annabelle había desaparecido con un tal Fulton.

También confesó que enterraron vivo a Roger, dando los nombres de toda la banda.

Al mencionar a Niven, Kerner y Long, el sheriff dijo:

—El primero te acusó a ti de cuatrero y le mataste. Con los otros dos acabé yo. ¿Lo recuerdas?

—Sí —repuso el muchacho.

—Viendo que no sabes el nombre del jefe has dicho lo suficiente para que te envíe a la horca. ¿Estás de acuerdo?

El bandido guardó silencio.

—¿Lo va a enjuiciar? —preguntó Roger.

—Bastante trabajo nos ha dado como para tomarnos más. Esta clase de tipos nacen con la cuerda al cuello. Mi comisario conoce su obligación. ¿Tienes alguna soga disponible, Murray?

—Doce.

—Necesitaremos seis. Han muerto otros tantos, según mis cuentas.

El comisario se echó al coleto un largo trago de licor. Tomó una cuerda y desapareció con el prisionero sin pronunciar palabra.

—¿A dónde lo lleva? —inquirió Roger.

—A la plaza. Tenemos un árbol con tantas ramas que cada vez que ahorcamos a un indeseable nos vemos apurados para elegir una.

Roger salió a la calle. La manera de hacer justicia que tenía el sheriff de Durango le pareció demasiado alegre.

Siguió al comisario de lejos, por si se trataba de otra broma del obeso hombre de la estrella.

No caminó muchos pasos cuando un hombre se detuvo frente a él. Lo vio quedarse inmóvil y palidecer de pronto. Aquel hombre le estaba mirando con verdadero terror.

—¿Qué le ocurre, amigo?

—¡El mu... el muerto!

Sin más explicaciones, dio media vuelta y echó a correr despavorido.

Roger comprendió. Tenía que ser uno de los que le enterraron. Corrió detrás de él. Logró alcanzarle al doblar la primera esquina. Le agarró por la camisa, obligándole a detenerse.

—¿De quién huyes?

—¡No me hagas nada, por favor!

—Ahora mismo voy a mandarte al infierno, si no escupes ante el sheriff lo que te está bailando en el cerebro.

—¡Sí, sí! Lo haré, pero no me mates.

Lo llevó a presencia de Hallyson.

—Le traigo este pájaro, que ha emprendido el vuelo en cuanto me ha visto.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el de la estrella.

—Richarson.

—¿Por qué escapaste al ver a este hombre?

—Porque se ha fugado del cementerio. Está muerto.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Yo mismo lo enterré vivo. Me obligaron a ello.

—¿No lo hiciste por tú propia voluntad?

—No, señor.

El sheriff le propinó un puñetazo tan brutal que Richarson voló por el aire un par de yardas.

Roger tuvo que confesarse que jamás había visto golpe tan contundente.

El bandido se levantó como si estuviese borracho. Añadió:

—Fue idea del jefe. Quería deshacerse de él para casarse con su novia.

—¿Eres de la cuadrilla que la raptó?

—Sí.

—¿Cómo se llama el jefe?

—Nadie lo sabe. Nos contrató diciendo que había muchos dólares por medio.

Contó lo mismo que Lyndon, añadiendo que había reñido con la cuadrilla y que no percibió un solo centavo por la operación de la capilla.

En aquel momento llegó el comisario. Dijo escuetamente:

—Asunto concluido. Lo he dejado con un palmo de lengua fuera.

—Aquí tienes otro.

—¿Lo pongo al lado del anterior?

—Sí, harán juego.

—Me entretuve algo, porque tuve que dar explicaciones a los curiosos. Me ayudaron un par de voluntarios.

—Ahora se ofrecerán media docena. Diles que es compañero del anterior.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó el bandido, alarmado.

—Ponerte un collar de cáñamo alrededor del cuello. Estás acusado de intento de asesinato, rapto y complicidad en la muerte de un muchacho. No te has privado de ningún delito. ¡Andando, Murray! Llévate a este tipo, que apesta.

Salió a la calle con el bandido. Medio minuto después se oyeron algunos disparos y al poco tiempo entró el comisario diciendo:

—¡Maldito sea el ombligo de Satanás! ¿Dónde está el whisky?

Tomó la botella con ansia y se echó un trago del mismo gollete capaz de tumbar a un camello y añadió:

—Se me ha escapado el preso.

—¿Y los disparos?

—Yo los hice. Si hubiese tenido la botella a mi lado, habría afinado la puntería. Sin licor en el estómago soy incapaz de dar a esa pared.

—No te preocupes. Conocemos los nombres de la banda.

—El jefe es Adams Get. El día que llegué a Durango dijo que haría cualquier cosa para que no me casara con Annabelle, porque él también estaba enamorado de ella.

—Si algún día cae en mis manos, te lo entregaré, muchacho. Podrás darte el placer de convertirlo en carne picada.

—¿Qué dirección ha tomado?

—Hacia el norte.

—Habrá ido al monte Baldy. Allí tienen el refugio.

Abandonó la oficina. Montó en su caballo, que lo tenía en la puerta, picó espuelas y salió en pos del facineroso con la velocidad de un meteoro.

* * *

No había mucha gente en el «saloon» de Durango a pesar de ser mediodía. Dos hombres penetraron en el local y se encaminaron al mostrador. Pidieron sendos dobles de whisky y se pusieron a charlar animadamente.

—Algún día podré pagarte el favor que me acabas de hacer, James.

—No tiene importancia, Adams. Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—No lo dudes.

Adams Get, el irreconciliable enemigo de Roger, preguntó:

—¿Qué sabes de Annabelle?

—Nada.

—Mañana sabrás menos. Voy a matarla.

—Lo veo difícil.

—Esa estúpida tenía que haberse casado conmigo.

—En cuanto aparezca podrás hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—El día de la boda se largó, antes de celebrarse la ceremonia, se entiende.

—Lo entenderás tú; yo, ni una palabra.

—No quiero decir que se fugó, ni mucho menos. Fue raptada por un grupo de hombres.

—Explícate con claridad.

—Solo falta añadir el detalle de que el grupo iba enmascarado y que la chica tuvo que irse a la fuerza.

—¿Antes de casarse?

—Sí.

—Ahora comprendo. El maldito forastero me cogió miedo y organizó el grupo para llevarse a la muchacha y contraer matrimonio en otro pueblo lejos de aquí.

—¡Hum! Puede que tengas razón. ¿Cómo lo averiguarás?

—No lo sé. ¿Qué han hecho sus padres para conocer el paradero de la chica?

—Lo ignoro.

—Juro que, como estén complicados, los mataré también, lo mismo que al forastero.

—Baja la voz. Puede oírte cualquiera y pensar que tienes instintos criminales cuando en realidad te dejas llevar por los nervios.

—Nada de nervios. Jamás estuve tan tranquilo como ahora. Primero mataré a la vieja, después al padre y, en cuanto encuentre a la hija, la mando al infierno de un disparo. ¡No soy hombre que aguante desprecios!

—Yo, en tu lugar, lo arreglaría matando al forastero. Es el culpable de tu problema.

—¿Crees que lo he olvidado? En cuanto caiga en mis manos, pienso enterrarlo vivo, si antes no decido ponerle el cuerpo como un colador a fuerza de disparos.

—Confieso que tampoco lo he visto desde que tuvisteis aquellas palabras el día que llegó.

—No estará en Durango. Habrá ido a casarse a otro pueblo. Pero vuelvo a jurar que, aunque se esconda en el fondo del mar, lo encontraré para hacer albóndigas con lo que quede de su cadáver.

* * *

Al salir de la oficina del sheriff, Richarson dio un terrible empujón al comisario, el cual cayó al suelo; entonces, el bandido emprendió una voz veloz carrera.

Cuando el representante de la autoridad comenzó a disparar, el bandido saltaba sobre un caballo atado a la talanquera y se lanzó al galope doblando la primera esquina.

Pero no se dirigió hacia el norte, como supuso el atónito comisario, sino que torció a la derecha, luego a la izquierda y se apeó de un salto, dejando al caballo en libertad.

Se introdujo en un portal. Pronto se encontró en una habitación donde el jefe de la banda, Crook y Kurter, el asesino del muchacho, jugaban una interesante partida de naipes.

Tendida en un catre, bajo la severa vigilancia de los tres bandidos, yacía Annabelle maniatada.

—¿Qué ocurre? Vienes pálido como un difunto.

—Acabo de escapar de las garras del sheriff. Iba camino de la horca.

—¡Maldición! —rugió el jefe—. ¿Cómo te han descubierto?

—No ha sido él. Me dirigía al almacén, a comprar la munición que me ordenaste, cuando tropecé con...

—¡Habla de una vez!

—¡El muerto! ¡Roger Payton!

—¡Imposible!

—Eché a correr, me alcanzó y, antes de darme cuenta, estaba en presencia del sheriff.

—¿Te ha tirado de la lengua?

—Lo intentó, pero no prenuncié palabra. Como el muerto me reconoció, quisieron colgarme de la plaza lo mismo que a Lyndon.

—¿Han ahorcado a Lyndon?

—En estos momentos está columpiándose en la plaza, al extremo de una soga. Lo he visto cuando me dirigía hacia aquí.

—¿Te han seguido?

—No.

—Parece que este refugio está haciéndose peligroso, jefe. Siempre he dicho que meternos en Durango era como echar la siesta a la puerta del infierno.

—No temas. Si no han perseguido a Richarson, ningún sitio tan seguro como este. A nadie se le ocurriría sospechar que estamos aquí.

Se asomó a la ventana con ciertas precauciones. No había nadie en la calle.

—¿Qué piensas hacer?

—Me acercaré al «saloon», a ver cómo están los ánimos. Regresaré dentro de un par de horas.

* * *

Roger Payton cabalgó dos millas por la pradera. Varias veces detuvo la cabalgadura por si encontraba rastros de Richarson.

Llegó a la conclusión de que habría tomado otro camino, de lo contrario hubiese logrado verle. Decidió regresar a Durango.

El ardiente sol de la llanura le había secado la garganta. Se detuvo a la puerta del «saloon», animado por la idea de remojársela un poco con un trago de whisky.

Trataba el caballo a la talanquera en el momento en que dos hombres abandonaban el local. Quedaron charlando junto a la puerta, dándole la espalda. Roger tuvo que rodearles para penetrar en el establecimiento.

Empujaba las batientes cuando oyó que uno de ellos decía:

—Espero verte pronto, Adams. Dentro de un par de días habrá cambiado tu humor y parecerás otro.

Roger envaró el cuerpo. Giró despacio y vio a su peor enemigo pasar la pierna derecha por encima de la grupa del caballo y acomodarse en la silla.

Dejando caer los brazos a lo largo del cuerpo, gritó:

—¡Adams Get!

El requerido giró la cabeza. Le miró con los ojos entrecerrados, como si estuviese haciendo un esfuerzo para recordarle.

—¡Voy a matarte antes de cinco segundos! —volvió a gritar el joven.

Con la velocidad del rayo, Adams Get llevó la mano al costado y, «sacando» en una milésima de un segundo, hizo fuego repetidas veces.

Roger no esperaba la agresión confiando en la ventaja que le daba la sorpresa. Apenas tuvo tiempo de parapetarse en el quicio de la puerta. El marco saltó astillado a la altura de su cabeza.

Cesaron los disparos. Oyó el galope de un caballo en el exterior. Salió a la calle y, desde el porche, dio un salto y cayó sobre la silla de su montura.

Clavó las espuelas con furia. El animal emitió un relincho de queja y se lanzó como una centella hacia el extremo de la calle.

La nube de polvo que dejaba flotando en el espacio el caballo de Adams servía de referencia a Roger para la persecución dentro del pueblo. Su enemigo había recorrido varias calles, para despistarle, lanzándose después a la pradera.

Al llegar a las afueras de Durango le llevaba cien yardas de ventaja. Dos ideas se aferraron a la mente del muchacho: no perderle de vista por nada del mundo y aminorar la distancia.

Quería cazarle vivo, para hacerle declarar el lugar dónde tenía oculta a Annabelle y después entregarle al sheriff, para que purgase su crimen.

Llegaron al monte Baldy en poco más de una hora. Por unos momentos, Roger perdió de vista a su enemigo. Lo vio ascender la ladera por la serpenteante senda. Apresuró la marcha de su caballo y no tardó en encontrarse frente a la entrada de la cueva.

Descabalgó. Con el «Colt» en la mano, avanzó con suma cautela. Se ocultaba tras de unas matas cuando un proyectil se incrustó a tres pulgadas de su cuerpo, levantando una pequeña nube de polvo.

Roger comprendió el error. Su enemigo estaba parapetado detrás de las rocas que quedaban precisamente encima de la cueva ocupando una posición dominante.

—¡Entrégate, Adams Get! —gritó.

Le respondió una estentórea carcajada.

—¡Te tengo en mis manos, forastero! Te queda de vida lo que yo quiera prolongártela. ¡Mira!

La segunda andanada de plomo le rozó la camisa. Se levantó con presteza y echó a correr. Las diez yardas que le separaban del refugio las recorrió en pocos segundos, los suficientes para que otros cuatro proyectiles silbasen a su alrededor acariciándole el cuerpo. Otro le atravesó el sombrero.

Quedó a la entrada de la cueva. Allí no podían alcanzarle los disparos de Get. Comenzó a pensar en la forma de buscar una salida a su comprometida situación. Estaba a merced del causante de sus males.

Se maldijo a sí mismo por haberse dejado atrapar en aquella burda trampa. Seguramente, la cuadrilla no estaría lejos y acudiría, dispuesta a mantenerle cercado, hasta que muriese de hambre, si no caía antes abatido por sus disparos.

—¡No intentes salir del agujero, so pena de ser acribillado por todas partes! —oyó que decía Get.

Para rubricar sus palabras vació el tambor de uno de los «Colts» cuyos proyectiles rebotaron muy cerca de él.

Roger se sentó en el suelo. Encendió un pitillo y decidió esperar la noche por si tenía alguna oportunidad de huida; aunque lo dudaba mucho.

Transcurrió media hora interminable. Los nervios de Roger eran incapaces de aguantar aquella situación. Con el revólver en la mano, aplastó la espalda a la rocosa pared y, poco a poco, fue saliendo del refugio, dispuesto a abrir fuego a la primera señal de alarma.

Alcanzó una grieta abierta en el muro de roca. Lentamente, como un puma presto a saltar sobre su víctima, fue ascendiendo por la pared. Quince minutos después, se hallaba en la cima del monte Baldy.

Avanzó reptando hacia el lugar donde se escondía Get.

—¡Maldición! —soliloquió furioso.

Allí no había nadie. Tampoco se veían en la planicie señales de ningún jinete. Descendió a la carrera y se llevó otra sorpresa más desagradable que la primera.

Su caballo estaba muerto. Uno de los disparos de Adams Get le había alcanzado en la cabeza.

Mascullando maldiciones, quitó la silla al animal, se la echó al hombro y emprendió el regreso a Durango.

* * *

Hora y media después de haber caído Roger en la trampa, un jinete descabalgó en un callejón de Durango. Ató el animal a una argolla de las varias que había en la pared y, doblando la esquina, marchó a pie a lo largo de la calle.

Se detuvo frente a un edificio cuya puerta estaba entornada. Se cubrió el rostro con el pañuelo anudado al cuello y penetró en la casa con el «Colt» empuñado.

Era el domicilio de Annabelle Winter.

El desconocido encontró a su madre, en el comedor.

—Será mejor que no abra el pico y obedezca si no quiere ver su carne perforada por las píldoras que guardan mis revólveres.

Laura Winter ahogó un grito de sorpresa.

—¿Qué desea?

—Poca cosa. Tengo a su hija en mí poder. Entrégueme ahora mismo diez mil dólares y no tendrá el disgusto de ver su cadáver. Es demasiado joven para morir.

—Mi esposo salió a llevarles los doce mil que le pidieron ayer.

—Esa bagatela era para repartirla con mis amigos. Quiero diez billetes grandes para mí solo. Deseo hacer un viaje largo y los necesito, sobre todo si me acompaña mi futura espesa.

—No tengo tanto dinero.

—¡No diga tonterías! Charles Winter es rico, demasiado rico. No sabe qué hacer con tantos dólares y quiero ayudarle a gastarlos.

—Le aseguro que solo tengo poco más de ciento. ¿Los quiere?

—¡No! ¡Es preciso que me entregue ahora mismo los diez mil! ¡No puedo perder tiempo!

—Espere a que regrese mi esposo. Tal vez tenga esa cantidad, aunque lo dudo. Tendrá que ir al Banco y ya no abren hasta mañana.

—Está adquiriendo boletos para que mate a usted y a su hija. Le advierto que ya los tiene casi todos en la mano.

—Le suplico que no haga daño a Annabelle.

—Se me acaba la paciencia. El dinero, ¡pronto!

Fue tan enérgico el movimiento que hizo con la cabeza que se le cavó el pañuelo del rostro. Laura le miró con ojos desorbitados, exclamando:

—¡Tú...!

Ni siquiera pudo pronunciar el nombre. Al verse descubierto, disparó contra la indefensa mujer.

Antes de que esta se desplomase al suelo, dio media vuelta y salió de la habitación. Cuando llegaba a la escalera, oyó el ruido de un cuerpo que rebotaba en el pavimento.

VI

Era mediada la tarde cuando Roger Payton llegó a Durango con la silla de su caballo al hombro.

Estaba sudoroso. Penetró en el despacho del sheriff, arrojó la silla al suelo y arrebató de la mano del comisario la botella de whisky que este se llevaba a los labios.

—Con permiso.

Bebió un largo trago. Pasándose el dorso de la mano por los labios, respiró fuerte y luego dijo:

—He tenido un encuentro con Adams Get.

—¿Cuántas libras de plomo le has metido en el cuerpo? —preguntó el sheriff.

—Ninguna. Quería cazarle vivo y he caído en una trampa que un bisoño hubiera previsto.

—Perdonaría un día de siesta por ver su cadáver a mis pies.

Roger le contó lo sucedido.

—Ha podido matarte y no lo ha hecho. ¿Por qué?

—Querrá tener la oportunidad de volver a enterrarme vivo.

—¿Te lo ha dicho?

—No.

—No comprendo su actitud. Si hubiese acabado contigo, ningún testigo podría acusarle.

—Será mal tirador. Casi todos los proyectiles me rozaron el cuerpo. Mire el sombrero.

—Sí, eso tiene que ser. Por lo que has contado, Adams Get no te perdonará jamás.

—Apuesto a que está en Durango.

—Yo también. Quizá...

—¿Qué?

—No te ha matado para cargarte la muerte de tu futura suegra.

—Antes tendría que morir.

—Hace poco más de una hora que la han asesinado.

—¡Imposible!

—Charles Winter, su esposo, ha venido a decírmelo.

—¿Quién ha sido?

—El nombre del criminal permanece en el misterio.

—Si juramos que es Adams Get el asesino, ninguno de los dos lo haremos en falso.

—Opino lo mismo. Sostuvo contigo la escaramuza, te dejó desmontado, regresó a Durango y mató a Laura Winter.

—No podemos descansar hasta que no lo encontremos. Es un criminal demasiado peligroso para dejarlo suelto.

—¡Alto ahí, amigo! ¿Puedes probar que todo lo que has contado no es mentira y que quien mató a Laura no eres tú?

—¿Se ha vuelto loco? Le aconsejo no abuse del whisky porque puede despertar en su dormido cerebro ideas capaces de proporcionarle disgustos.

—Encuentro extraño que te haya sorprendido Get, no hayas conseguido matarle y, en cambio, él te dejase vivo. Primero tendré que encontrar a tu inolvidable enemigo, para saber si su declaración coincide con la tuya. Simple curiosidad.

—¿Y entretanto?

—Permanecerá aquí. ¡Ah!, para que no se te haga el tiempo interminable, te dejaré una botella de excelente licor al alcance de la mano.

* * *

Atada de pies y manos, Annabelle esperaba su oportunidad.

Desde que supo que Roger vivía y luchaba denodadamente para dar con su paradero no le parecía el porvenir tan desolador.

Presentía que no estaría lejos y que había hallado la pista de los bandidos, desde el momento que sostuvo el encuentro con Richarson.

Se dedicaba a espiar los movimientos de sus aprehensores, decidida a jugarse la vida si era preciso con tal de salir de allí. Al encontrarse en el pueblo, lo importante era alcanzar la calle, porque equivaldría a la salvación.

Sumida en sus pensamientos, no prestaba atención a cuanto decían los bandidos, los cuales entretenían el ocio en una partida de naipes, salpicada de groseros comentarios.

Se abrió la puerta de la estancia y entró el jefe.

—¿Qué se dice en el pueblo? —preguntó Richarson.

—Todo bien; no corremos peligro.

—¿Y el tipo que enterramos vivo?

—Galopando por la pradera.

—Eso quiere decir que ignora nuestro escondite.

—De lo contrario, estaría intentando meter las narices aquí.

—Debemos celebrarlo con un trago de whisky.

—De acuerdo. Oye, Kurter, ¿dónde está el dinero?

—¿Qué dinero?

—El que has recogido de Charles Winter.

—No me he movido de aquí.

—¡Estúpido! ¿No decíamos en la nota que le enviamos anoche que esta tarde, a las cinco, fuese solo hacia los pastos de invierno, al sur de Durango, y dejase caer el paquete con el dinero a dos millas de aquí, para que lo recogiera alguien que le seguiría a caballo?

—Sí, pero, como dijiste que no nos moviéramos, hemos supuesto que harías tú el trabajo.

—Te encargué a ti de él.

—Lo recuerdo.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Te he dicho los motivos.

—¡Imbécil! Voy a levantarte la sesera de un disparo, para saber qué tienes dentro.

—¿Te atreverías a intentarlo? —preguntó llevándose la mano al costado, al ver que el jefe había iniciado el mismo movimiento.

—Parecéis un par de chiquillos —intervino Richarson—. No se ha perdido nada. Únicamente, el paseo que ha dado Charles Winter con los dólares debajo del brazo.

—Déjalos que se maten —opinó Crook—. Quedaremos tú y yo solos a repartir.

Las manos de los hombres cesaron en el peligroso movimiento. El jefe sonrió por un colmillo y dijo:

—Así me gustan los hombres, que no se asusten por nada. Has reaccionado como yo esperaba. Bien, hagamos algo mejor.

—¿Qué?

—Ahora iremos a casa de Winter, le pediremos veinte mil dólares y nos largaremos definitivamente.

—Eso es hablar con sensatez.

—Impongo una condición.

—¿Cuál?

—Me ayudaréis a llevar a la chica a Bayfield. A orillas del río Pinos vive un pastor sordo como una tapia. Si la chica grita, supondrá que son muestras de alegría.

—¿Y el juez?

—Es coleccionista de dólares. Unos cuantos billetes le quitarán los escrúpulos de conciencia.

Salieron a la calle el jefe, Crook y Kurter. Richarson quedó al cuidado de Annabelle, encargado además de preparar la cena.

Pasaron varios minutos en silencio. Richarson dijo, en tono aburrido.

—Nada hay que me moleste tanto como hacer de cocinera. Siempre me encargan ese maldito trabajo.

—Si quiere, lo haré yo. Así podré estirar las piernas.

—De acuerdo, pórtate bien, de lo contrario estirarás la pata.

Le quitó las ligaduras. Annabelle encontró un repentino alivio.

—La cocina está ahí. Vamos.

—Tendré que fregar esto.

—Conque limpies la sartén, basta. Para engañar al estómago, fríeme un par de huevos con jamón. Ahí tienes la manteca.

Hubo un pequeño silencio. El bandido añadió:

—No pienses hacer ninguna trastada porque te ocurrirá lo que a la vieja Katherine.

—¿Qué hizo?

—Oposiciones a que la enterrásemos en el jardín esta mañana. En cuanto nos vio aparecer, chilló como una rata espantada.

—¿La han matado?

—Su apergaminada piel no pudo resistir la caricia de un cuchillo. Era muy sensible.

La joven agradeció el informe. Si se encontraba en casa de Katherine, su domicilio estaba a tres manzanas de distancia. Le urgía, como nunca, buscar la oportunidad de huir.

Encendió fuego, limpió la sartén y echó en ella una buena porción de manteca.

—Estoy pensando algo muy interesante —dijo Richarson.

Ante el silencio de la muchacha, el bandido insistió:

—¿No preguntas qué es?

—No soy curiosa.

—Haces bien. Comenzamos doce hombres en la cuadrilla. Solo quedamos cuatro.

—¿Dónde están los demás?

—Muertos. Los doce mil dólares que entregó tu padre no los ha repartido el jefe. Es de suponer que ahora traiga veinte mil más. Con tal de recuperarte, tu padre no tendrá inconveniente en entregar cuanto le pidan.

—Lo hará.

—Nunca tuve entre manos negocio más sencillo.

—No le comprendo.

—En cuanto entren mis compañeros diciendo que traen el dinero, tres disparos lo resolverá todo.

—¿Ha decidido matarles?

—Por ese dinero no dejo vivos ni a los miembros de mi familia. Y después...

—Entiendo. Marchará a un lugar desconocido.

—Desconocido para todos, menos para ti.

—¿Qué quiere decir?

—Si accediste a ser la esposa del jefe, ¿por qué no lo puedes ser mía?

Annabelle guardó silencio. Aquellos hombres de peludo corazón parecían estar de acuerdo por enamorarse de ella.

—¿Y si me niego?

—Tengo seis poderosas razones para convencerte.

—¿Cuáles?

—Están aquí encerradas —dijo sacando el «Colt» y mostrándole el tambor con el dedo índice.

El bandido permanecía sentado a la puerta de la cocina, a yarda y media de la joven.

La manteca se había licuado y hervía, a punto ya de recibir los huevos y el jamón.

Tomó la sartén con cuidado, giró el cuerpo y, de repente, arrojó el hirviente líquido al rostro del bandido, el cual emitió un terrible aullido de dolor.

Dejó caer el arma al suelo y se llevó ambas manos al rostro. Dio algunos pasos por la estancia tambaleándose y tropezando con las paredes.

Annabelle recogió el «Colt» del suelo y le quitó al bandido el que le pendía al costado izquierdo. Respiró más tranquila. Salió de la cocina para encaminarse a la calle.

Entre feroces maldiciones y juramentos, Richarson pedía la presencia del doctor, con gritos entrecortados por el lacerante dolor.

La joven consideró una crueldad inhumana dejarle abandonado en tales condiciones. Le dijo:

—Ahora le toca a usted portarse bien. Así le llevaré al médico.

—Sí, por favor. ¡Maldita lagartija! ¡He de retorcerte el cuello!

—Cerraré las puertas con llave y lo dejaré abandonado.

—Llévame al doctor, no veo nada.

La joven escondió las armas de Richarson bajo la manta del catre, le tomó de la mano y lo sacó a la calle.

—Ahora ya puede valerse solo. Pida auxilio a cualquier transeúnte. He de avisar a mi padre para que esté prevenido y no entregue más dinero.

La joven corrió calle abajo. Llegó a su domicilio y entró como una tromba.

Una voz incisiva la detuvo en el vestíbulo:

—¿A dónde vamos, pichón?

Su carrera se vio frenada por los revólveres de Crook y Kurter, que se los incrustaron en el cuerpo.

El rostro de Annabelle adquirió el color del papel. Abrió la boca para gritar, pero la voz del bandido la contuvo a tiempo:

—Un solo grito y no volverás a repetirlo.

Después llamó:

—¡Jefe!

Desde la primera planta respondió la voz de este:

—¿Ha llegado Winter?

—¡Baja! Tenemos otra visita más encantadora.

El jefe se presentó en el vestíbulo y exclamó:

—¡Rayos! ¿Qué diablos haces aquí?

Annabelle no tenía más remedio que mentir. Si su padre no estaba en casa ni el bandido en el refugio, podía inventar una historia cualquiera.

—Me puso en libertad el señor que me acompañaba.

—¿El señor?... ¡Ese maldito! ¿Qué te ha dicho?

—Me pidió que no dijese nada.

—¿Hablarás, maldita?

—He prometido callar a cambio de la libertad.

—¿Te das cuenta de que estás en nuestras manos?

—Estoy en mi casa y hago lo que quiero. Váyanse de aquí y no me den más disgustos. Papá les entregó doce mil dólares, confórmense con ellos.

—¿Sí, eh? ¡Verás cómo te hago abrir el pico!

—¿Prometen dejarme tranquila si digo lo que ha hecho su compañero?

—Sí.

—Tiene un amigo, que ha ido a ver a papá para recoger el dinero. Salió a reunirse con él y luego huir de Durango.

—¿En qué dirección?

—No lo ha dicho.

—¡Maldito Richarson! En cuanto le eche la mano encima, pienso hacerle picadillo. ¡Llevaos a la chica!

—Ha prometido...

—¡Basta! ¡Andando y en silencio! Amordazarla.

—No debí confiar en ustedes. Son unos canallas.

—Una palabra más y te desfiguro el rostro a bofetadas.

Regresaron al domicilio de la difunta Katherine. Annabelle fue colocada en un rincón.

—Este escorpión sabe más de lo que ha dicho —apuntó el jefe— y vamos a sacárselo del cuerpo.

—Sé muchas cosas que les hubiese contado de haberme dejado en casa. Ahora ignoran lo que les va a caer encima.

—Debemos salir inmediatamente en busca de Richarson —opinó Kurter.

—Tenemos tiempo de alcanzarle. Con tanto dinero encima, no dejará de emborracharse en todos los pueblos. No tardaremos en dar con él. Insisto en mi idea de sacar dinero a Winter.

—No tendrá tiempo —dijo Annabella—. Dos hombres quieren asesinarles: el señor que se quedó y su amigo. No me dijo quién es este.

—¿Qué tratan de asesinarnos?

—Sí.

—Explícate más claro.

—Quieren apoderarse de los doce mil dólares que les entregó papá y que guarda usted.

—Me alegra que lo hayas dicho. Así podremos prepararles una trampa.

Dentro de la colección de mentiras, Annabella consideró que, si añadía otra mayor, quizá se originase entre los bandoleros cierto antagonismo que la beneficiase, ofreciéndole una coyuntura prepararles una trampa.

—Quieren llevárselos ellos antes de que se los quede usted solo.

—¿Ha dicho eso?

—Aseguró que usted quería repartírselos con el hombre que me sacó de la cueva. Por eso le mató, sin dejarle pronunciar palabra, para quedárselo todo.

—¡Rayos! Le haré maldecir a cada segundo la fecha de su nacimiento.

—Repite eso, palomita —dijo Kurter—. Es una noticia interesante. ¿Conque querías quedarte con nuestra parte?

—¿Qué diablos estáis pensando?

La joven le interrumpió para decir:

—También añadió que el jefe tiene la culpa de la muerte de los compañeros de la banda, y que pensaba acabar con todos.

Crook y Kurter tomaron las palabras de Annabelle como el mensaje que les enviaba Richarson para prevenirles contra el jefe. El primero dijo:

—¿Dónde están los dólares? Ahora somos tres a repartir. Quiero cuatro billetes grandes.

El jefe giró el cuerpo hacia Crook, replicando:

—Repartiré el dinero como se convino al principio. De lo que corresponde a los que han muerto os daré la mitad. El resto para mí.

—Todos hemos trabajado lo mismo, no se pueden hacer distinciones. Queremos un reparto equitativo.

—¡Se hará como se ha dicho!

—¿Qué opinas, Kurter? —preguntó Crook.

—Lo mismo que tú.

—Venga lo mío. Cuatro mil dólares y al diablo el negocio.

—Y lo mío.

—¿Os habéis vuelto locos? No pienso daros un centavo más de lo que os prometí. Si no estáis conformes, largaros ahora mismo.

—¡Claro que lo haremos, pero con el dinero en el bolsillo!

La discusión comenzó agriarse. Aquello favorecía a la joven que, impaciente por salir de allí, precipitó los acontecimientos. Sacó uno de los revólveres ocultos bajo la manta y, apuntando al grupo, ordenó:

—Hagan el favor de levantar las manos, señores. Va siendo hora de que también las mujeres demos órdenes.

Los bandidos quedaron tan sorprendidos que ninguno logró asimilar la orden dada por la joven. La miraban con ojos desorbitados, sin obedecerla.

—He dicho que levanten las manos. Voy a llevarles a presencia del sheriff.

—¿Qué haces, muchacha? ¿No comprendes que te vas a quemar las manos?

—Será mejor que obedezcan. No manejo bien las armas y se me puede escapar un disparo, pero estoy segura de que la bala se incrustará en el cuerpo de alguien.

—¿Por qué no eres razonable, pichón? Podemos proponerte algo que...

Sonó una detonación.

Annabelle sintió un golpe seco en la mano, como si le hubiesen dado un latigazo sin herirla.

Comprendió lo que había ocurrido sin necesidad de mirarse la diestra.

El revólver le había sido limpiamente arrebatado de un disparo efectuado por el jefe de los bandidos.

Kurter mostró una pálida sonrisa en su rostro.

—Todo lo que has contado es mentira, escorpión. ¿Dónde está Richarson?

—Ya lo he dicho.

—¡Mientes! El revólver con que nos apuntabas es de él. ¿Dónde tienes el otro?

Crook lo sacó del escondite.

—Aquí está —dijo—. No comprendo cómo Richarson se ha dejado desarmar. Estoy seguro de que no se marcharía dejando aquí las armas.

—¡Hemos estado a punto de matarnos a causa de tus mentiras, maldita fiera! —rugió el capitán—. Ahora mismo vas a decirnos qué ha ocurrido aquí, quién ha venido o qué has hecho con nuestro camarada.

—Les he contado la verdad.

—Tenemos que buscar a Richarson, jefe —sugirió Kurter—. Tal vez ha caído en manos del sheriff o del maldito Roger, los cuales pudieron descubrir este escondite, le quitarían las armas y la palomita las ocultó.

—Puede ser.

—Tenemos que hacer algo.

—Primero acabaremos con la vida de esta estúpida. Desde anoche se ha convertido en una fábrica de disgustos.

—Podemos hacerlo ahora.

—Traed una cuerda. Vamos a ahorcarla.

—Aquí no hay vigas. Tendremos que llevarla a otra parte.

—Ataremos el extremo de la soga a la cama y dejaremos su cuerpo colgado por la ventana.

—¿Vas a inundar la mina de oro?

—Es preferible eso antes de que nos dé un susto del que no podamos recuperarnos.

Bajo la amenaza del revólver, la joven no podía efectuar ningún movimiento, si no quería atravesar el umbral de la muerte. Solo tenía facultad para mover los labios. Por eso dijo:

—Si me matan no sabrán lo que le ha ocurrido a Richarson, lo que piensa hacer ni dónde le encontrarán.

—Daremos con él sin tu ayuda.

—Antes de colgarla puede abrir la boca si la sometemos a tormento.

—Y lo haré, si no habla. Crook, tápale la boca con tu pañuelo.

Entretanto, Kurter había traído la soga, uno de cuyos extremos ataba ya a la pata de la cama.

VII

DUELO A MUERTE

Roger Payton recibió en el rostro una bocanada de pestilente whisky. Sufrió el inaguantable aliento del comisario mientras este le decía:

—Oye, forastero, el sheriff quiere verte.

—¿Para qué?

—Tiene visita.

—¿De quién?

—Quiere verte; eso es todo.

Acompañó al alcohólico comisario a los dominios de Dereck Hallyson. Al entrar en la oficina, creyó sufrir una alucinación. Allí estaba Adams Get, en persona, desarmado, a merced de la primera autoridad de Durango.

No supo controlarse. Como una fiera, se arrojó contra el hombre y comenzó a golpearlo, atento solo a descargar la ira y el odio acumulados en su alma.

El sheriff y el comisario intervinieron en favor del preso, que estaba a punto de perder la vida.

Roger se hallaba tan ciego que no podía controlarse. Golpeó también al sheriff y a su ayudante, que rodaron por el suelo, el último con el conocimiento perdido.

Entonces se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Ayudó a levantarse al representante de la autoridad, diciendo:

—No sabe cuánto lo lamento, sheriff. Confieso que le he golpeado sin verle.

—Olvídalo, forastero. ¡Diablos, qué puños! ¿Los tienes forrados de plomo?

Vertieron una jarra de agua en la cabeza del comisario y de Adams Get, que también permanecía inconsciente.

Tardaron un par de minutos en despabilarse. Get presentaba una ceja partida, de la que manaba abundante sangre. El sheriff le restañó la herida con whisky a falta de alcohol.

—Ya que estás en condiciones de hablar —dijo el hombre de la estrella—, cuéntanos tus aventuras desde que llegó el forastero al pueblo.

—No tengo nada que decir.

—Conque respondas a una pregunta, nos daremos por satisfechos. ¿Dónde has escondido a la señorita Winter?

—¿Por qué no se lo pregunta a ese tipo?

—Porque también está deseando saberlo.

—Ignoro qué juego se trae entre manos para esconder a su novia el mismo día en que se iba a casar con ella.

—¿A quién se le ocurriría semejante cosa?

—Pudo atemorizarse, si contraía matrimonio, y ha buscado esa disculpa para permanecer soltero.

—¿Por eso le enterraste vivo?

—Está mintiendo, sheriff.

—Este hombre ha escapado a la muerte por milagro y, como está probado que en el cementerio no le admiten, se ha jugado la vida a cada minuto para encontrar a su novia. Nadie puede impedirle que busque la esclavitud en el matrimonio.

—No es procedimiento efectuar preguntas de la manera que lo hacen aquí.

—Ni tampoco asesinar a una mujer como has hecho tú.

—¿Asesinar?

—Sí. Supongo que no tendrás la humorada de afirmar que no has matado a Laura Winter, madre de Annabelle.

—No he matado a nadie.

—Es lástima que no te crea y, no creyéndote yo, tu vida está en peligro.

—Usted dijo que le acompañase aquí para hacerme unas amables preguntas.

—¿No te las estoy haciendo?

—¡Está acusándome de asesino!

—Pero amablemente, no puedes negarlo. Vamos, muchacho, anímate y cuéntanos la verdad.

—No tengo nada que decir.

—Pues yo, sí. Solo un par de palabras. Murray, átale las manos y llévalo a la plaza para ahorcarlo. Ya conoces el árbol.

El comisario obedeció. Cuando le empujaba con el cañón del revólver hacia la puerta, Get comprendió que aquello no era broma del cachazudo sheriff.

—¡Va a cometer un crimen, sheriff, pero alguien me vengará!

—¿Tus amigos? Conocemos los nombres de tus cómplices. Caerán en mis manos, no te preocupes.

—Un momento, señor Hallyson —pidió Roger—. Este hombre y yo tenemos algo en común: el amor de Annabelle. No sé quién dijo que en el juego del amor todo es legal. Adams Get ha jugado a su manera.

—¿Qué quiere decir?

—Nos hemos visto tres veces y siempre llevó la peor parte. Quiero ofrecerle una oportunidad.

—No comprendo —replicó Dereck.

—Pelearemos ahora. La lucha será a muerte. El que venza puede llevarse a la chica.

—No lo consentiré. Este tipo es propiedad de la ley de Durango y la ley de Durango soy yo.

—Tenemos ganas de divertirnos. Eso no va contra sus principios, sheriff. ¿Qué hay en esa habitación?

—Nada.

—Nos encerraremos ahí. El que regrese que vaya en busca de Annabelle y se case con ella.

—Acepto —dijo Adams.

—Puedes elegir la manera de pelear —repuso Roger.

—Lo haremos a cuchillo. Atarás tu brazo al mío y la habitación será cerrada con llave desde fuera. El que sobreviva, que llame a la puerta para que le abran.

Roger Payton no esperaba un duelo a estilo mejicano. El cuchillo no era su suerte, pero ya no podía retroceder. Aceptó con todas las consecuencias.

Ambos hombres se despojaron de las camisas, que las liaron en el brazo izquierdo, el comisario ató un brazo de cada uno de ellos con una soga de nueve pies de largo y les entregó sendos cuchillos. Cuando entraron en la habitación, que estaba vacía, cerró la puerta con llave.

El sheriff dejó transcurrir medio minuto. Por primera vez en su vida le fallaban los nervios. Lo demostró arrebatando la botella de whisky de manos del comisario y echándose al coleto un trago tan largo que le privó del aliento.

De vez en cuando, de la habitación llegaban fuertes golpes producidos por los cuerpos al chocar contra las paredes en las fintas que debían de hacer para esquivar las cuchilladas del enemigo.

Dereck consultó el reloj. Los contendientes llevaban tres minutos largos luchando como titanes, tres minutos que al sheriff y comisario les parecieron un siglo.

El sheriff estuvo tentado varias veces de abrir la puerta, para ver cómo se desarrollaba la pelea, pero las reglas del juego se lo impidieron. Su ayudante y él tenían la boca seca, a pesar de haber vaciado el contenido de la botella de licor.

A los cuatro minutos sonaron unos fuertes golpes. El sheriff se lanzó a la puerta y la abrió con presteza. Se le desorbitaron los ojos.

Jadeante, como si acabase de efectuar una carrera agotadora, se recortó en el quicio la figura de Adams Get. Dereck echó una rápida mirada al interior de la habitación y vio tendido en el suelo a Roger Payton.

—¡Murray! —gritó—. ¡Ahorca inmediatamente a este tipo por asesinato del forastero!

—No está muerto —repuso Get con voz fatigada—. Me lanzó una cuchillada, di un salto atrás para esquivarla, se estiró la cuerda, resbaló el forastero, cayó de espaldas y perdió el conocimiento al golpearse la cabeza en el suelo. En esas condiciones no podía matarle.

El sheriff comprobó que era verdad.

Un caldero de agua arrojado en la cabeza de Roger le puso en condiciones de levantarse sin ayuda de nadie. Se frotó el colodrillo, se puso la camisa sin pronunciar palabra, se ajustó la doble canana y se encaminó a la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó el sheriff.

—No lo sé. Lejos de Durango. Procuraré no acordarme de este maldito pueblo, que solo me ha proporcionado disgustos.

—¿Abandonas la lucha?

—Cumplo mi palabra. Me ha vencido.

—No creo que lo hubiese conseguido —repuso Adams Get taponándose con la mano derecha el corte que presentaba en el hombro—. A la legua se veía que no has peleado a cuchillo, pero tu valor suplía la técnica.

—De todas formas, has ganado. Cásate con Annabelle y procura ocultarle tus actos, para que no te aborrezca. No obstante, algún día sabrá que asesinaste a su madre, o la mandaste matar y se derrumbará la poca felicidad que hayas conseguido.

—Lamento llevarte la contraria —adujo Adams Get—. Mientras peleábamos he comprendido lo mucho que debes quererla. En realidad, soy un intruso, que por el prurito de que no se casase un forastero con una muchacha de Durango te dije aquellas tonterías. La chica te pertenece.

—Entonces dime dónde la tienes oculta.

—¿Oculta yo? Esta mañana me enteré de la interrupción de tu boda.

—No comprendo.

—La víspera, es decir, la noche correspondiente al día en que llegaste, alguien me propinó un golpe en la cabeza; estuve encerrado en una casa hasta que esta mañana me han sacado de allí.

—Entonces ¿no te llevaste a mi novia ni me enterraste anteanoche?

—¿Yo? ¿Qué es eso de enterrarte?

—Me pasó lo que a ti. Cuando desperté, estaba dentro de un ataúd, en el cementerio.

—Cierto que te amenacé con sepultarte vivo, pero aquello fue una fanfarronada, puedes creerlo —aseveró.

—Entonces ¿quién lo hizo? Seguramente, alguien que te oyó amenazarme. ¿Quién te ha sacado del encierro?

—Un viejo amigo mío: James Tone.

—¿Cómo sabía que estabas allí?

—No se me ha ocurrido preguntárselo.

—Tendremos que hablar con él. Primero vamos a casa del médico a que te cure ese rasguño.

Llamaron a la puerta del doctor Gaynor y les abrió la criada, que a su vez ayudaba al galeno como enfermera.

—Tendrán que esperar —dijo la joven—. El doctor está curando a un herido.

—Dígale que tenemos prisa.

—Más la tiene el hombre que ha quedado ciego. Lo encontraron en la calle. Alguien le arrojó a la cara manteca derretida.

—¿Quién es?

—No ha querido dar su nombre. Cuando termine de curarle, el doctor denunciará al sheriff la salvaje agresión.

Minutos después, el galeno salía conduciendo a Richarson. Get y Roger lo reconocieron al instante.

—Este es amigo de James Tone.

—Y, seguramente, uno de los que tomaron parte en el enterramiento.

Haciendo caso omiso a su herida, Get le asió por la pechera de la camisa, diciendo:

—¡Voy a estrangularte, bandido! ¿Dónde está Annabelle Winter?

La flecha lanzada al azar causó certero impacto. Richarson confesó de plano, dando la dirección del refugio.

—Entrégueselo al sheriff, doctor. Que no se le escape.

—¿Quién es el otro herido?

—Volveré luego —repuso Adams Get.

Ambos jóvenes salieron a la carrera hacia la casa de la vieja Katherine. En la ventana de la primera planta vieron a Annabelle forcejeando con un hombre. La muchacha tenía una soga atada al cuello.

Get disparó con la rapidez de un rayo. El hombre, mortalmente herido, desapareció de la ventana. De una feroz patada abrieron la puerta de la calle y, con los «Colts» empuñados, subieron la escalera de cuatro en cuatro.

—¡Por allí! —gritó la joven.

Los dos jóvenes corrieron a la habitación contigua. Corrieron por ella hasta el desagüe. Dos hombres escapaban a caballo.

Todo ocurrió en un segundo.

Adams Get disparó y derribó a uno de ellos, mientras Roger se arrojaba en plancha sobre el otro.

Ambos rodaron por el suelo.

Entonces fue cuando se inició una lucha feroz, homicida. Intentaban darse muerte mutuamente, en un salvaje y último esfuerzo. Se golpearon con saña, sin mirar dónde ni de qué manera, rugiendo como fieras.

Se habían echado las manos al cuello y apretaban fuerte, con la idea de acabar pronto con su oponente. Giraban sobre sí mismos, con los rostros congestionados por la feroz presión.

Adams Get, que había saltado al suelo, buscaba la oportunidad de derribar a James Tone. En el torbellino de vueltas que daban los contendientes, creyó hallar su oportunidad. Abatió el cañón del revólver sobre la cabeza de James, en el instante en que volvían a girar.

El golpe lo recibió la nuca de Roger, que soltó su presa y quedó conmocionado.

Get lo miró sorprendido, sin comprender aquello. Los segundos de indecisión fueron aprovechados por el jefe de los bandidos para saltar sobre el caballo y emprender una veloz carrera, tras doblar la primera esquina.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Adams.

—Sí. Es preciso alcanzar a ese individuo.

Oyeron un disparo procedente de la calle lateral.

Treinta segundos después apareció el sheriff conduciendo a James Tone.

—Nunca me perdonaré haber tenido que matar un caballo —dijo—, pero era la única manera de detener la carrera a este caballero. ¿Dónde están los otros?

—Muertos.

—Richarson confesó en pocas palabras. Al dirigirme a casa de Katherine vi galopar a este, supuse que, metidos en diversión, se os escurría de las manos y como su prisa no le permitía charlar conmigo...

—Comprendemos.

—Mi comisario ha ido en busca del padre de Annabelle. Vamos a mi oficina y allí hablaremos cómodamente.

Adams Get les esperaba en la otra calle, con la encantadora novia de Roger. Había regresado a la casa por la tejavana.

—Aquí la tienes, forastero —dijo entregándosela—. Prometí quitártela y creo que no me guardarás rencor siendo yo quien te la entregue.

—Gracias, Adams. Perdóname lo mal que estuve pensando de ti.

—Estaba segura de que no descansarías hasta encontrarme —cortó Annabelle arrojándose a sus brazos y besándole—. ¡Dios mío, cómo te ha puesto la cara ese bruto!

—La suya debe de estar igual.

Se aclaró todo en la oficina del sheriff, gracias a la declaración de la muchacha, la cual no omitió detalle de cuanto había ocurrido durante el tiempo que permaneció con los bandidos.

—También te habrán dicho que asesinaron a tu madre —le espetó ingenuamente Roger.

—¿Qué han asesinado a mamá...?

Annabelle, que lo ignoraba, emitió un apagado gemido, se le doblaron las piernas y se hubiera desplomado al suelo de no llegar a sujetarla su prometido.

La tendieron en el sofá.

—Te pintas solo para dar noticias —dijo el cachazudo sheriff—. Yo no lo hubiera hecho mejor.

En aquel momento, entró en la oficina Charles Winter, acompañado de su esposa Laura. Llegaban jadeantes. La madre de Annabelle, al ver a su hija tendida en el sofá, se puso lívida y exclamó:

—¡La han matado!

Y cayó desmayada en los brazos de su esposo.

—¡Rayos! —murmuró el sheriff—. ¿Otra desertara de la muerte? Tendré que poner un cartelito en el cementerio prohibiendo salir a los muertos. Oiga, Winter, ¿qué hace aquí su esposa oliendo a colonia en lugar de a cadaverina?

—Perdone. Dije que la habían asesinado para que se corriese la noticia en el pueblo y no volviesen a atacarla. Ese hombre quiso matarla: James Tone, un antiguo protegido nuestro, cuyo padre murió trabajando a mis órdenes. Le di un buen empleo y cuanto necesitaba, hasta que cierto día le sorprendí robándome y lo despedí, sin denunciarle. Sin duda ha querido vengarse.

Pronto, madre e hija recuperaron el conocimiento. Se arrojaron una en brazos de la otra, llenas de inmensa alegría.

Pasados los primeros momentos, el sheriff sugirió:

—Dejen las frases tiernas para cuando estén en casa. Ahora es preciso tomar declaración al detenido.

James Tone se confesó autor e instigador de todos los delitos. Terminó diciendo:

—Cuando Adams dijo que se opondría a la boda y enterraría vivo al forastero, tuve la idea de hacerlo yo, para que le echasen la culpa a él. Lo capturé y encerré en mi domicilio, donde lo tuve cuarenta y ocho horas. Luego le puse en libertad, para que lo detuviese el sheriff.

»Supuse que el señor Winter le habría dicho el nombre empleado en la contraseña que dimos al muchacho que recogió los doce mil dólares.

—Como vas a morir enseguida, es preferible que no escondas nada en el buche. Prosigue —animó Hallyson.

—Cuando el forastero persiguió a Adams Get, aproveché la circunstancia para pedir más dinero a la señora Laura. Adams, en un momento de desesperación, dijo que la mataría. Quise hacerlo yo, para que lo colgasen de una vez. ¡Lástima de haber fallado el disparo!

—¿Disparaste por capricho?

—Por necesidad. Me reconoció y no podía dejaría viva. Además quería vengarme, por haberme dejado su esposo sin trabajo.

—No es necesario escuchar más. ¡Murray! ¿Recuerdas cómo se ahorca a un bandido?

—Lo sé de memoria.

—Te regalo este. Aprieta bien el nudo, para que no se te escurra. En cuanto a Richarson, lo enviaremos a la penitenciaría Tiene para un par de años por lo menos.

—¿No voy a colgarlo también, jefe? —preguntó el comisario con cierta desilusión.

—Bastante castigado está con el que le infligió Annabelle. Ha quedado ciego.

El comisario se llevó maniatado a James Tone, seguidos por una multitud de curiosos, enterados ya de los últimos acontecimientos.

—¿Puedo pediros un favor? —preguntó Adams Get.

—Adelante.

—Me gustaría apadrinar la boda, que espero se celebre pronto.

—Mañana —repuso Annabelle rápidamente.

—Aceptado el padrinazgo —añadió Roger.

—Si puede ser, quedaos a residir en Durango —propuso el sheriff—. Me gustaría teneros cerca, por si a alguien se le ocurre proporcionarme otra diversión como la que me habéis dado vosotros. No siempre se encuentra un desertor de la muerte, ¿eh?

En aquel instante, un vaquero entró en el despacho como una tromba.

—¡Han matado al dueño del «saloon»! —gritó—. Hay una pelea terrible en el local. Dentro de pocos minutos, el suelo estará sembrado de cadáveres y los que sobrevivan piensan quemar el pueblo. ¡Corra, sheriff, antes de que sea tarde!

—Deja que los chicos se diviertan. Mi turno empezará cuando ellos hayan terminado.