Un refugio para amar

RaeAnne Thayne

7º Cold Creek – Almas solitarias

Un Refugio para Amar (2011)

Título Original: A Cold Creek secret (2010)

Serie: 7º Cold Creek – Almas solitarias

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1885

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brant Western y Mimi “Maura Howard” Van Hoyt

Argumento:

Estaba decidido a proteger a aquella mujer y al secreto que ella guardaba.

Tras regresar de un periodo de servicio, todo lo que el comandante Brant Western quería era descansar. Lo último que le apetecía era tener que compartir su tiempo con la impresionante famosa que estaba fingiendo ser otra persona en el rancho de su familia.

A Mimi Van Hoyt, alias Maura Howard, la perseguía el escándalo allá donde iba. Pero cuando Brant descubrió su secreto, ya no pudo invitarla a que se fuera. Quedar atrapada en medio de ninguna parte no era la idea de diversión que tenía Mimi, por lo que no comprendía por qué estaba comenzando a pensar que aquel sexy soldado podría convertirse en algo más que un refugio en la tormenta...

Capítulo 1

No importaban los numerosos lugares exóticos del mundo que visitara, Brant Western no había olvidado como el frío de una noche de febrero en Idaho podía llegarle hasta los huesos.

Durante las anteriores horas, la leve nevada que había estado cayendo se había vuelto más intensa, incluso virulenta. La tormenta que las previsiones del tiempo llevaban anunciando desde que él había llegado hacía dos días, finalmente se había desatado.

Los fríos copos de nieve le golpeaban la cara, incluso lograban metérsele por el cuello de su pesado abrigo de ranchero.

Aquélla era la típica noche de Idaho hecha para quedarse en casa leyendo un buen libro mientras se disfrutaba de un chocolate caliente. Imaginarse aquello le resultaba muy apetecible; era uno más de los recuerdos de casa que lo habían acompañado durante las largas e interminables campañas en Irak y Afganistán.

Se dijo a sí mismo que más tarde, cuando pusiera el caballo en los establos del Western Sky, podría sentarse frente al fuego con la novela de suspense que había comprado en el aeropuerto.

—Vamos, Tag. Ya casi hemos terminado. Pronto podremos irnos a casa.

El animal, un robusto macho castrado, relinchó como si hubiera comprendido a su amo y continuó andando a paso lento por el arcén de la carretera. No había mucha visibilidad debido a la intensa nieve que estaba cayendo.

Brant supuso que aquello era una locura. Las cien cabezas de vaca que había en el rancho ni siquiera eran suyas, sino que pertenecían a Carson McRaven, un vecino del Western Sky que había alquilado la tierra mientras él había estado realizando tareas de despliegue en el extranjero. Pero como el ganado se encontraba en su propiedad, se sentía responsable de su bienestar.

Una vez que se aseguró de que los calentadores de los abrevaderos funcionaban correctamente, comenzó a regresar a casa a lomos del caballo. No habían recorrido ni cien metros cuando divisó unas parpadeantes luces que se dirigían hacia el rancho por la nieve… demasiado rápido para las invernales condiciones meteorológicas que estaban sufriendo.

Intentó mirar con más detenimiento y se preguntó quién sería tan estúpido o estaría tan loco como para aventurarse bajo aquel complicado tiempo.

Pensó en Easton, pero había hablado con ella por teléfono hacía media hora, antes de haber salido para comprobar el rancho. Easton le había asegurado que tras la boda a la que ambos habían acudido la noche anterior, iba a acostarse muy pronto ya que le dolía la cabeza.

Estaba preocupado por ella. No podía negarlo. Easton no había sido la misma desde que su tía, a la que había considerado como su madre, había fallecido de cáncer hacía unos cuantos meses. En realidad, no había sido la misma chica graciosa y simpática que él había querido durante la mayor parte de su vida desde antes de la muerte de su tía. Easton no había levantado cabeza desde que Guff Winder había fallecido.

Pero aunque Easton se comportara de una manera extraña, estaba seguro de que tenía el suficiente sentido común de quedarse en el rancho Winder durante una tormenta como aquélla. Se preguntó quién sería el conductor que estaba acercándose a su vivienda. Sin duda, sería alguien que se había perdido. En ocasiones, las carreteras de la zona se ponían muy difíciles y la nieve podía ocultar las señales indicativas. Suspiró y guió a Tag hacia la carretera que llevaba a la casa del rancho para indicarle a aquel díscolo conductor el camino correcto.

En un momento dado, el vehículo derrapó. El conductor había tomado una curva demasiado rápido y, un instante después, el coche se salió de la carretera.

Fue como ver la escena de una película a cámara lenta. El coche se dirigió hacia el borde del pavimento, bajo el que se encontraba Cold Creek, un precioso arroyo, tras una pronunciada caída.

Repentinamente dejó de ver el vehículo. Se acercó al precipicio lo más rápido que pudo llevarle Tag. Al llegar, pudo ver que el coche no había quedado sumergido en el agua, pero que en pocos momentos podía llegar a estarlo. Había caído sobre un terraplén de granito que había en medio del arroyo. Tenía la parte delantera abollada y las ruedas traseras todavía estaban apoyadas en la orilla.

Aunque siempre intentaba no maldecir, no pudo evitar hacerlo al bajarse del caballo. En febrero, el arroyo sólo tenía unos pocos metros de profundidad y la corriente no era lo bastante fuerte como para arrastrar ningún vehículo pero, aun así, iba a tener que mojarse para llegar al ocupante u ocupantes del coche. No tenía otra opción.

Oyó un leve gemido proveniente del interior del vehículo y lo que le pareció, extrañamente, el balido de un cordero.

—¡Espere! —gritó—. Le sacaré de ahí en un segundo.

Durante el par de minutos que había tardado en observar la escena y decidir cómo actuar, había oscurecido por completo y nevaba aún más intensamente. El viento se había vuelto muy virulento. Aunque ya se había acostumbrado al frío de la tormenta, no estaba preparado para lo gélidas que estaban las aguas del arroyo, que se colaron por sus botas y pantalones al llegarle a la altura de la rodilla.

Volvió a oír el gemido y lo que hacía unos minutos le había parecido el balido de un cordero. Era un perro, uno muy pequeño a juzgar por los sonidos que estaba emitiendo, que no paraba de gimotear.

—¡Espere! —volvió a gritar—. En un segundo los sacaré de ahí.

Cuando comenzó a caminar trabajosamente por el agua y finalmente alcanzó el vehículo, abrió la puerta del conductor. Pudo ver que al volante había una mujer de unos veintitantos años, de pelo largo, oscuro y rizado, pelo que contrastaba con las delicadas facciones pálidas de su cara.

Con cada segundo que pasara, la temperatura corporal de ella bajaría. Sabía que debía sacarla cuanto antes del coche y del agua, antes incluso de valorar el alcance de sus heridas, aunque ello iba en contra del entrenamiento básico que había recibido en el ejército.

—Tengo frío —murmuró la chica.

—Lo sé. Y lo siento.

A Brant le pareció buena señal que ella no gritara ni llorara cuando la sacó en brazos del vehículo. Si se hubiera roto algún hueso, no habría podido evitar quejarse de dolor. La mujer no dijo absolutamente nada más, simplemente se aferró con fuerza a su chaqueta. Le temblaba todo el cuerpo, seguramente debido a la impresión y al frío.

No pesaba mucho, pero llevarla en brazos a través de aquellas gélidas aguas lo dejó sin energía. Cuando llegaron a la orilla, la subió hasta lo alto de la pendiente.

Al haber tratado con heridos de combate había aprendido que el truco para mantener tranquilos a los soldados era darles la mayor información posible acerca de lo que les ocurría para que, de aquella manera, no sintieran que la situación se escapaba completamente de su control. Supuso que la misma técnica resultaría igual de eficaz con víctimas de accidentes.

—Voy a llevarla a mi casa a caballo, ¿está bien?

Ella asintió con la cabeza y no protestó cuando la subió a lomos de Tag, donde se agarró con fuerza a la silla de montar.

—Ahora aguante —dijo Brant cuando comprobó que estaba segura—. Voy a montar en el caballo detrás de usted y en poco rato podrá secarse y entrar en calor.

Pero cuando intentó subir una pierna al caballo, la húmeda bota le pesaba tanto como lo había hecho la mujer. Tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para lograr levantarla un poco. Justo cuando lo logró y estaba a punto de subir la pierna por encima del caballo, la mujer gritó.

—Simone. Mi Simone. Por favor, ¿podría bajar a por ella?

Él cerró los ojos. Pensó que Simone debía de ser la perrita. Como hacía mucho viento, no podía oír los llantos del animal. Al haber estado tan centrado en la mujer, había olvidado al perro.

—¿Puede mantenerse erguida sobre el caballo durante unos minutos? —preguntó, temiendo la idea de volver a tener que meterse en las gélidas aguas del arroyo.

—Sí. Oh, por favor.

Brant se recordó a sí mismo que había sobrevivido a cosas mucho peores que un poco de agua fría. Cosas mucho, mucho peores.

Tardó muy poco en volver a bajar al vehículo. En el asiento trasero encontró varias maletas y un trasportín rosa de perro. Al verlo, la perrita comenzó a gritar y gruñir.

—¿Quieres quedarte aquí? —gruñó él a su vez—. A mí no me importaría dejarte.

Observó que la perrita se calmaba de inmediato. Bajo otras circunstancias, hubiera esbozado una sonrisa ante aquella sumisión, pero estaba demasiado preocupado ya que quería que todos llegaran de una sola pieza a su casa.

—Sí, eso creía. Vamos a sacarte de aquí.

Se dio cuenta de que de ninguna manera podría llevar el trasportín con la perrita al mismo tiempo que sujetaba a la mujer a lomos del caballo, por lo que abrió la puerta del trasportín. Una diminuta bola de pelo blanco le saltó a los brazos.

Sin saber qué otra cosa hacer, se bajó la cremallera del abrigo, metió dentro de éste a la perrita y, a continuación, volvió a subir la cremallera. Se sintió ridículamente agradecido de que ninguno de los hombres de su compañía le viera arriesgándose a sufrir una hipotermia por una peluda perrita.

Cuando volvió a subir la pendiente del arrollo, le alivió comprobar que la mujer todavía estaba a lomos de Tag, aunque parecía encontrarse un poco peor.

Iba vestida con una muy inapropiada parka rosa que tenía una capucha con el borde rodeado de piel. Era algo más apropiado para una lujosa fiesta de aprés-ski en Jackson Hole que para el inclemente tiempo que reinaba en Idaho. En ese momento, supo que era de vital importancia que todos entraran en calor cuanto antes.

—¿Está bien mi perrita? —preguntó la mujer.

Malhumoradamente, Brant se preguntó si él no importaba. Era él el que tenía los dedos de los pies congelados. Pero, como respuesta, decidió bajarse la cremallera del abrigo para que la mujer pudiera ver la cabecita de la pequeña bola de pelo blanco. Ella suspiró, claramente aliviada, y él decidió entregarle la perrita.

Al subir al caballo, observó como el animal lamía la cara de su ama. La imagen le resultó raramente familiar, como si conociera a aquella extraña, pero no se paró a analizarlo, sino que dio con sus talones en los costados de Tag para que éste se pusiera en marcha. Agradeció el hecho de que el caballo fuera uno de los más fuertes y robustos del pequeño establo del Western Sky.

—Pronto entrará en calor. Tengo la chimenea encendida en casa. Sólo debe esperar unos minutos, ¿está bien?

La mujer asintió con la cabeza y se echó sobre él, que la abrazó con fuerza al temer que fuera a deslizarse para los lados.

—Gracias —murmuró ella. Brant apenas fue capaz de oírla debido al molesto viento que estaba azotándoles.

Abrazó a la joven tan estrechamente como pudo para intentar paliar los efectos de la tormenta entre ellos y guió a Tag al rancho tan rápido como le pareció que podía soportar el animal.

—Me llamo Brant —dijo tras unos momentos—. ¿Cómo te llamas tú?

Ella giró ligeramente la cabeza y él vio la confusión que reflejaban sus ojos.

—¿Dónde estamos? —preguntó la accidentada en vez de contestar.

—En mi rancho, al este de Idaho. Se llama Western Sky. La casa está en esa cima de ahí.

La mujer asintió levemente con la cabeza, tras lo que Brant sintió como se dejaba caer sobre su pecho.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado.

Al no obtener respuesta alguna, la abrazó aún más estrechamente. Por puro instinto, agarró a la perrita segundos antes de que hubiera caído al suelo debido al estado de inconsciencia de su dueña. Seguramente habría sido una caída fatal para el animal. Tras volver a meterse la pequeña bola de pelo dentro del abrigo, le indicó a Tag que cabalgara más rápido.

Era un trayecto surrealista. Tenso, con mucho frío y nerviosismo. No vio las luces del rancho hasta que estuvieron muy cerca. Cuando finalmente divisó la sólida estructura de la vivienda principal, le pareció el lugar más agradable que jamás había visto.

Guió al caballo hacia las escaleras del porche, donde desmontó con mucho cuidado mientras sujetaba con fuerza a la mujer para que no cayera al suelo.

—Siento todo esto, Tag —le murmuró al animal al tomar en brazos a la debilitada joven—. Te has comportado maravillosamente, pero necesito que esperes un poco aquí, al frío, mientras me ocupo de nuestra invitada. Entonces te llevaré a los establos, donde estarás calentito. Después de esta noche, te mereces comida extra.

El caballo relinchó a modo de respuesta mientras Brant se apresuraba en subir las escaleras del porche y entrar en la vivienda. Llevó a la mujer al salón donde, tal y como había prometido, la chimenea que había encendido antes de salir todavía calentaba la estancia con intensidad.

Ella no se movió cuando la dejó sobre el sofá. Al agacharse para desabrocharle la parka y comprobar qué heridas tenía, la perrita saltó de su abrigo y se colocó sobre el inmóvil cuerpo de su ama. Comenzó a besarle de nuevo la cara, cara que tenía un surco de sangre proveniente de un corte que la mujer tenía sobre uno de los ojos.

La perrita logró que su ama recobrara al menos parcialmente la conciencia.

—¿Simone? —murmuró la mujer, abrazando a su mascota.

Estaba empapada y él sabía que no conseguiría entrar en calor hasta que no se desprendiera de la húmeda ropa que estaba enfriando su cuerpo. Además, debía examinarla por si tenía algún hueso roto.

—Voy a buscar ropa seca para ti, ¿está bien? Ahora mismo vuelvo.

Ella abrió los ojos y asintió con la cabeza. De nuevo, a él volvió a embargarle la extraña sensación de que la conocía. Pero aquella mujer no podía ser de por allí. Estaba casi seguro de ello. Aunque, en realidad, no había pasado más de unas pocas semanas de vacaciones en Pine Gulch durante los anteriores quince años.

El dormitorio en el que dormía cuando se quedaba allí era uno de los dos que había en la planta principal. Se apresuró en tomar de su armario un jersey y unos pantalones que pensó que le quedarían bien a su inesperada acompañante y regresó al salón.

—Voy a quitarte la parka para poder examinarte mejor y asegurarnos de que no tienes ningún hueso roto, ¿está bien?

Ella no respondió y Brant se preguntó si se habría quedado dormida o si se habría desmayado de nuevo. Él había recibido entrenamiento médico y sabía cómo aplicar los primeros auxilios. Si la mujer necesitaba más ayuda, la llevaría al pueblo.

Pero primero debía valorar la gravedad de sus lesiones.

Prefería desarmar a un terrorista suicida antes que desvestir a una mujer inconsciente, pero no tenía otra opción. Se recordó a sí mismo que sólo estaba haciendo lo que tenía que hacer. Sintiéndose muy incómodo, lo primero que hizo fue quitarle las botas, unas botas de piel rosa que parecían muy poco útiles. Entonces apartó a la diminuta perrita del lado de su ama y la colocó en el suelo. Simone comenzó a olisquear la sala, emocionada al descubrir todo un nuevo mundo lleno de olores.

Brant le bajó la cremallera a la parka de la mujer y se forzó en ignorar las delicadas curvas de ésta al sacarle los brazos de las mangas. No le fue fácil ya que no había estado con una mujer desde antes del último despliegue que había realizado su compañía. Tuvo que recordarse que en aquel momento sólo estaba realizando labores de rescate. De manera impersonal y distante.

La camisa de aquella extraña había logrado mantenerse mayormente seca bajo la parka, pero tenía los pantalones vaqueros completamente empapados. Había que quitárselos.

—Vas a tener que quitarte los pantalones. ¿Necesitas mi ayuda o puedes hacerlo sola?

—Necesito ayuda —contestó ella entre dientes.

Naturalmente. Él suspiró y le desabotonó los vaqueros, tras lo que le bajó la cremallera. Al hacerlo, le rozó la cintura con las manos. No supo si fue porque tenía los dedos fríos o porque ella estaba reaccionando al contacto humano, pero la mujer parpadeó un par de veces y se apartó de él mientras emitía un pequeño grito.

La diminuta perrita ladró y abandonó su investigación de la sala para acercarse y subirse a su dueña de manera protectora. ¡Incluso le enseñó sus pequeños dientes para disuadirlo!

—Tienes que ponerte ropa seca, eso es todo —comentó Brant, utilizando un tranquilo tono de voz—. No voy a hacerte daño, te lo juro. Aquí estás completamente a salvo.

La mujer asintió con la cabeza con los ojos medio cerrados. Al mirarla detenidamente, a él le vino a la memoria una imagen de ella vestida con un provocativo vestido rojo.

Pero aquello era una locura. Jamás había visto antes a aquella mujer. Podría jurarlo.

A continuación le quitó los pantalones vaqueros y se reprendió a sí mismo debido al interés que sintió al ver las braguitas de encaje rosa que llevaba. Tragó saliva con fuerza.

—Voy a… uh… comprobar si tienes algún hueso roto. Después podremos ponerte ropa seca que puede quedarte bien, ¿te parece?

Ella asintió con la cabeza y lo observó con cautela con los ojos medio cerrados.

Él le tocó las piernas mientras intentaba fingir que aquella mujer era un compañero más de su compañía. El problema era que los rangers no solían tener una aterciopelada piel blanca ni unas cautivadoras curvas. Ni llevaban braguitas de encaje rosas.

—Según puedo ver, no te has roto nada —dijo cuando terminó de examinarla.

Se sintió muy aliviado cuando por fin pudo ponerle los gastados pantalones que había tomado de su dormitorio, con lo que logró cubrir aquella exquisita piel.

—¿Eres médico? —preguntó ella, murmurando.

—En absoluto. Estoy en el ejército. Soy el comandante Brant Western, de la compañía A, primer Batallón, del setenta y cinco Regimiento de los Rangers.

Pareció que la mujer apenas lo escuchaba pero, aun así, asintió con la cabeza. Volvió a cerrar los ojos al echarle él una manta por encima.

Si no hubiera adquirido toda la experiencia de la que gozaba en aquel momento, tal vez a Brant le hubiera alarmado el estado de semiinconsciencia en el que se encontraba ella. Pero había visto a muchos soldados reaccionar de aquella misma manera tras haber sufrido un shock repentino, por lo que no estaba muy preocupado. Si cuando regresara de ocuparse de Tag todavía estaba aturdida, telefonearía a Jake Dalton, el único médico del pueblo, para ver qué sugería éste.

—Escúchame —dijo en voz alta.

La mujer abrió nuevamente los ojos y él sintió mucha curiosidad por ver de qué color eran.

—Tengo que llevar a mi caballo al establo y tomar más leña por si acaso hay un corte de electricidad. Me da la sensación de que va a ser una noche difícil. Quédate aquí descansando con tu pequeña bola de pelo e intenta entrar en calor, ¿está bien?

Tras un largo momento, ella asintió con la cabeza y volvió a cerrar los ojos.

De nuevo, Brant pensó que la conocía de algo y le molestaba mucho no recordar de qué… sobre todo ya que siempre alardeaba de la buena memoria que tenía.

Observó como la perrita daba unas cuantas vueltas por la sala antes de volver a ponerse a los pies de su ama. Pensó que fuera quien fuera la mujer, no había tenido mucho sentido común al haber salido en una noche como aquélla. Probablemente había alguien muy preocupado por ella. Una vez que se ocupara de Tag, intentaría que le dijera si tenía que telefonear a alguien para decirle dónde se encontraba.

Volvió a ponerse el abrigo, respiró el último aliento de aire cálido del que disfrutaría durante un rato y salió a la tormenta.

Se apresuró en ocuparse de Tag y tomó cuanta leña pudo. Le dio la sensación de que durante la noche tendría que volver a salir a por leña en varias ocasiones. Agradeció que su arrendataria, Gwen Bianca, se hubiera asegurado de que había suficiente leña apilada para el invierno.

Se preguntó qué iba a hacer sin ella. Frunció el ceño al sentirse invadido por una nueva preocupación.

Desde que Gwen le había dicho que había comprado una casa cerca de Jackson Hole, donde frecuentemente exponía su cerámica, él había intentado pensar qué opciones tenía. Luchar contra los talibanes le mantenía demasiado ocupado como para preocuparse de si a miles de kilómetros de distancia había suficiente leña apilada para el invierno.

Cuando regresó a la vivienda, lo primero que hizo fue comprobar cómo estaba su inesperada huésped. La mujer todavía estaba durmiendo. Ya no temblaba y, cuando le tocó la frente, no parecía tener fiebre.

La perrita ladró un poco al verlo, pero no se movió de los pies de su ama.

Él se quitó el gorro y el abrigo, los cuales colgó en una salita que había junto a la entrada de la casa. Entonces volvió al salón. La mujer se había despertado. Estaba sentada en el sofá con los ojos completamente abiertos. Éstos eran de un bonito y cautivador color verde, la clase de color con la que él soñaba durante los lúgubres inviernos afganos; el color de la esperanza.

Ella esbozó una vacilante sonrisa.

Brant se quedó boquiabierto al darse cuenta finalmente de qué la conocía.

¡Madre de Dios!

La mujer que estaba sentada en su sofá, la mujer a la que había vestido hacía unos minutos con sus peores pantalones, la mujer que había caído con su vehículo al arroyo, la mujer cuyas braguitas rosas había observado, no era otra que la famosa Mimi Van Hoyt.

Un hombre estaba mirándola.

Y no era un hombre cualquiera. Era alto, tenía el pelo oscuro y corto y los ojos azules. Poseía una complexión muy musculosa y una mandíbula pronunciada. Era la clase de hombre que solía ponerla nerviosa, era de los que no parecía que fueran a dejarse influir por una sonrisa y una insinuante mirada.

Parecía muy impresionado. Ella frunció el ceño al sentirse extremadamente incómoda bajo aquel escrutinio, aunque no podía decir exactamente por qué.

Miró a su alrededor y vio que estaba sentada en un sofá rojo de cuadros escoceses en una sala que no conocía. Las paredes estaban empapeladas con un anticuado papel de flores beis y los muebles no combinaban entre sí.

No recordaba haber llegado a aquel lugar, sólo tenía la impresión de que algo marchaba muy mal en su vida, de que se suponía que alguien debía ayudarla a resolver sus problemas. Había estado conduciendo, conduciendo bajo la nieve… y se había apoderado de ella un intenso momento de miedo…

Volvió a mirar al hombre y se dio cuenta de que era extraordinariamente guapo.

Se preguntó a sí misma si habría estado buscándolo. Parpadeó e intentó aclararse la mente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó finalmente él—. Te examiné y parece que no tienes ningún hueso roto. Creo que el airbag evitó que te dieras un golpe muy fuerte en la cabeza cuando caíste al arroyo.

El arroyo. Ella cerró los ojos al venirle a la memoria la imagen de cuando había agarrado el volante de su vehículo con fuerza y había sentido la desesperada necesidad de encontrar a alguien que la ayudara.

El bebé. El bebé.

Se llevó las manos a la tripa y gimió.

—Tranquila —dijo Brant—. ¿Te duele la tripa? Puede ser debido al airbag. No es extraño lesionarse una o dos costillas cuando uno de esos artefactos se despliega. ¿Quieres que te lleve a la clínica del pueblo para que te revisen?

Mimi no sabía si quería o no. Pensó que debía dejarse llevar por sus instintos.

—No quiero ir a la clínica, no quiero ver a ningún médico.

Él levantó una ceja pero, a continuación se encogió de hombros.

—Lo que tú quieras. Por lo menos por ahora. Si empiezas a balbucear o a hablar incoherentemente, telefonearé al médico de Pine Gulch sin importar lo que digas.

—Está bien —contestó ella, asegurándose a sí misma que el bebé estaba bien—. ¿Dónde estoy?

—En mi rancho. En el Western Sky. Ya me presenté antes, pero lo haré de nuevo. Soy Brant Western.

Para sorpresa de Mimi, Simone, que normalmente no confiaba en los hombres ni en los machos, saltó del sofá para olerle las botas a aquel hombre. Él tomó a la perrita en brazos y logró seguir pareciendo extremadamente masculino.

El Western Sky. Gwen. Mimi recordó que precisamente a aquel lugar era al que había estado dirigiéndose. Gwen lo arreglaría todo. Lo sabía. Aunque, a continuación, se dijo a sí misma que aquel problema era demasiado grande para que incluso Gwen lo resolviera.

—Yo soy Maura Howard —respondió, utilizando el alias que utilizaba en sus viajes por motivos de seguridad.

—¿Ah, sí? —dijo él.

Ella pensó que aunque había visitado la casa de Gwen con anterioridad, no recordaba aquella estancia.

—Ésta no es la casa de Gwen.

En ese momento vio reflejada cierta comprensión en los azules ojos de aquel hombre, ojos que le recordaban el océano que se divisaba desde su casa de Malibú cuando había tormenta.

—¿Conoces a Gwen Bianca? —quiso saber Brant.

Ella asintió con la cabeza.

—Necesito telefonearla para decirle que estoy en el rancho.

—Gwen no está por aquí.

—¿Sabes dónde está?

—Me temo que no está en el rancho. En realidad, ni siquiera se encuentra en el país. Ha acudido a la apertura de una galería de Milán.

Mimi cerró los ojos y maldijo. Había sido una estúpida al haber asumido que Gwen simplemente estaría siempre allí esperándola por si alguna vez la necesitaba.

Era una egocéntrica, una estúpida, una egoísta.

—Bueno, Maura… —comenzó a decir él.

A ella le pareció oír que ponía cierto énfasis al decir su nombre.

—Me temo que esta noche no vas a poder ir a ningún sitio —continuó Brant—. Es demasiado peligroso conducir por estas carreteras nevadas… aún en el caso de que yo pudiera bajar de nuevo al arroyo para sacar tu coche. Por el momento, debes quedarte aquí.

Mimi pensó que aquello era un embrollo tremendo. Deseó volver a tumbarse sobre los cojines de aquel cómodo sofá, cerrar los ojos y olvidarse de todo. Pero no podía hacerlo al tener delante de sí la intensa mirada azul de su anfitrión.

Por muy peligroso que pareciera Brant Western, le daba la extraña sensación de que con él estaba segura. Pero, por otra parte, sus instintos no habían sido muy acertados en cuanto a hombres se refería, no lo habían sido durante los veintiséis años de su vida.

Pero a Simone le gustaba y eso era algo a tener en cuenta.

Como si hubiera percibido qué estaba mirando ella, él dejó a la perrita en el suelo. La carita blanca de Simone pareció alicaída durante un momento, tras lo que volvió a saltar al regazo de su dueña.

—Supongo que Gwen no sabía que ibas a venir —comentó Brant.

—No. Debería haberla telefoneado —contestó Mimi con voz temblorosa. Estaba intentando controlar el pánico y el miedo, así como todas las demás emociones que se habían apoderado de ella desde el duro momento que había vivido el día anterior.

Gwen había sido la persona en la que había pensado en refugiarse tras aquel último desastre de su vida. Era la exesposa de su padre que mejor le caía y siempre le había ofrecido consuelo y apoyo en las difíciles situaciones que había vivido entre internados, rupturas sentimentales y escándalos.

Durante veinticuatro horas, en todo en lo que había podido pensar había sido en llegar a Gwen. Había estado desesperada por impregnarse de su calma y sentido común. Gwen tenía confianza ciega en ella. Pero su exmadrastra no estaba. Se encontraba en Milán… precisamente cuando más la necesitaba.

Hizo un enorme esfuerzo por controlar las lágrimas que amenazaban con brotar a sus ojos, pero era demasiado tarde. El pánico se apoderó de ella y comenzó a llorar.

Simone le lamió las lágrimas y ella abrazó a la perrita estrechamente. Hundió la cara en su pelo.

Con la mirada empañada, le pareció ver el horror reflejado en los ojos de su anfitrión. Gwen le había comentado que era comandante del ejército y que prestaba sus servicios en una unidad especial.

Recordó vagamente que Brant se lo había explicado hacía unos momentos. Era el comandante Brant Western, de la compañía A, primer Batallón, del setenta y cinco Regimiento de los Rangers.

Suponía que para llegar a ese rango el hombre debía de ser bastante duro, pero Brant parecía sentir un profundo pánico en aquel momento.

—Oye, venga, no llores, hum… Maura. Todo saldrá bien, ya verás. Te prometo que por la mañana las cosas parecerán distintas. No es el fin del mundo. Ahora estás a salvo y has entrado en calor. Incluso tengo una habitación de invitados en la que puedes quedarte esta noche. Pero antes tenemos que limpiarte y vendarte ese corte que tienes sobre el ojo.

Mimi se secó las lágrimas con la manga de la camisa. Un segundo después, él le acercó un pañuelo, pañuelo que ella aceptó, agradecida.

—No puedo quedarme aquí —dijo una vez que se hubo tranquilizado un poco—. Ni siquiera te conozco. A pocos kilómetros de distancia pasé por un hostal. Se llamaba Hope Springs o algo así. Veré si tienen habitaciones libres.

—¿Cómo vas a llegar allí?

—¿A qué te refieres?

—Por el momento tu coche está inhabilitado y en Pine Gulch no hay una gran cantidad de taxis. Además, la manera en la que el viento está azotando hace que no sea muy seguro conducir esta noche. La tormenta ya ha destrozado varios kilómetros de terreno y las predicciones del tiempo aseguran que destrozará el doble antes de parar. Te prometo que aquí estás completamente segura. La habitación de invitados tiene incluso un cerrojo en la puerta.

Pero ella tuvo la sensación de que un simple cerrojo no detendría a aquel hombre si se proponía entrar en el dormitorio. Estaba segura de que aquel militar, con sus serios ojos azules y su sólida complexión corporal, podría lograr lo que quisiera…

—¿Has comido? —preguntó él.

—No tengo hambre.

Aquello era cierto. La sola idea de comer algo le revolvía el estómago. Le pareció irónico que llevara más de diez semanas embarazada y no hubiera mostrado ningún síntoma. Pero en cuanto descubrió que esperaba un hijo, había comenzado a sentir náuseas y un profundo agotamiento. Podría dormir durante toda una semana.

—No puedo aprovecharme de ti de esta manera.

Brant se encogió de hombros.

—Una vez que has hecho a un tipo tener que meterse dos veces en un arroyo, no importa que le molestes un poco más. Permíteme que vaya a buscar sábanas limpias para la cama. Después te limpiaremos esa herida y podrás irte a dormir.

Mimi se secó las lágrimas que todavía humedecían sus facciones. Se preguntó qué otra opción tenía. No tenía otro lugar donde acudir.

En cuanto él salió de la sala, volvió a tumbarse en el sofá y sujetó a Simone contra su cuerpo mientras disfrutaba del delicioso calor que ofrecía la chimenea.

En realidad, aquélla tal vez podría ser la solución perfecta, por lo menos mientras intentaba asimilar el terrible futuro que le esperaba por delante.

Nadie sabría dónde estaba. Ni su padre ni Marco, a quienes no les importaba en absoluto su paradero. Y se libraría del acoso de la prensa, a los que lo único que les movía era ganar dinero a su costa.

El mundo que había al otro lado de la ventana de aquel salón era un lugar terrible. Y, por aquel momento, podía refugiarse de la tormenta y gozaba de la compañía de un hombre que parecía perfectamente capaz de protegerla de cualquier eventualidad que surgiera.

Necesitaba un lugar donde poder pensar con claridad, donde poder decidir qué debía hacer, y aquel rancho era perfecto.

Sólo podía pensar en una posible complicación. Debía conseguir que Brant no telefoneara a una grúa cuando la tormenta pasara. Sabía por experiencia propia que la gente como los conductores de grúas, los empleados de gasolineras o los camareros, normalmente eran los peores, podía imaginarse los titulares.

La escapada de Mimi con el ranchero sexy.

En aquel momento no podía permitirse algo como aquello. Necesitaba un par de días de tranquilidad y descanso.

Capítulo 2

Cuando Brant regresó al salón de su rancho, encontró a Maura Howard… Mimi Van Hoyt… la princesa de la prensa rosa, mirando la chimenea. Estaba muy pálida y tenía una dura mueca reflejada en los labios.

Hacía unos años, durante uno de los despliegues en Irak en los que había participado, había tenido la mala suerte de ver el miserable intento por convertirse en actriz de ella. Estaba bastante seguro de que el aparente desconcierto que mostraba en aquel momento debía de ser sincero ya que sus actitudes interpretativas habían sido deplorables.

—Por la mañana todo parecerá mejor —prometió—. Una vez que pase la tormenta, podré telefonear a una grúa para que se ocupe de tu coche. Estoy seguro de que podrán arreglarlo en el pueblo y podrás seguir tu camino.

Ella apretó las manos en su regazo y apartó la mirada.

—Yo, hum, realmente no puedo permitirme pagar una grúa en este momento.

Si Mimi no hubiera dicho aquello con tanta valentía, él habría resoplado ante aquella tremenda mentira. Cualquier persona en el mundo que hubiera visto un periódico sensacionalista, sabría que su padre era Werner Van Hoyt, magnate de la propiedad inmobiliaria, productor de Hollywood y multimillonario. Ella era una niña mimada cuya entera existencia giraba en torno a asistir a fiestas y a salir con otras celebridades hasta altas horas de la madrugada.

Se preguntó a sí mismo si Mimi pensaba que era un completo idiota.

—La compañía de alquiler de coches se podría hacer cargo de todo. Incluso podrían enviarte un vehículo. Aunque también es cierto que Wylie, el propietario del taller del pueblo, aceptaría una tarjeta de crédito o podría acordar una forma de pago distinta. Podremos ocuparnos de eso cuando deje de nevar. Ahora vamos a lavarte la herida para que puedas irte a la cama.

A juzgar por la frustración que reflejaron sus facciones, no parecía que ella apreciara ninguna de las opciones que le había ofrecido. Brant tuvo la sensación de que nadie solía llevarle la contraria a aquella mujer. Probablemente le vendría muy bien no salirse con la suya por una vez en su vida.

Tuvo que morderse el labio inferior para evitar sonreír, lo que era una novedad ya que, desde la tarde que había pasado en un lejano pueblo de Paktika Province hacía tres semanas, no había habido nada que le hubiera divertido.

En realidad, si lo pensaba con detenimiento, su mundo había estado completamente vacío desde la muerte de Jo. Pero Mimi lograba recordarle que la vida podía ser divertida.

Tuvo que reconocer que fue muy valiente ya que cuando le limpió la herida que tenía sobre el ojo y le puso un vendaje, sólo se estremeció levemente.

—Es un corte muy pequeño que no debería dejar cicatriz.

—Gracias —ofreció ella con voz apagada, tras lo que se tapó la boca con gracia para ocultar un bostezo—. Lo siento. Llevaba conduciendo durante varias horas antes del accidente. Ha sido un día… estresante.

—No te preocupes. Tu habitación está justo aquí al lado. No es nada lujosa, pero es cómoda y tiene su propio cuarto de baño.

—Odio tener que pedírtelo pero, hablando de cuartos de baño, probablemente Simone necesita salir fuera.

—Sí, lleva dando vueltas por el suelo durante un rato. La sacaré al jardín y me aseguraré de que no se la trague la nieve.

—Gracias por… todo —murmuró Mimi—. No hay mucha gente que aceptaría hospedar en su casa a una completa extraña… y a su perrita… en medio de una tormenta.

—Tal vez no en el lugar donde tú vives, pero apostaría lo que fuera a que todo el mundo en Cold Creek Canyon habría hecho lo mismo.

—Entonces debe de ser un lugar encantador.

—Salvo en medio de una tormenta de febrero —contestó él.

Fue consciente de que ella no se quejó cuando la tomó del codo para ayudarla a dirigirse al dormitorio de invitados. Sin saber por qué, intentó grabar en su memoria todos los recuerdos del momento, como el sin duda caro y cítrico aroma del perfume de Mimi y el hecho de que era mucho más bajita de lo que había supuesto… sólo le llegaba al hombro.

Sus compañeros de batallón querrían saber todo acerca de aquel surrealista encuentro.

Como el resto de la casa, la habitación de invitados parecía anticuada. Los muebles eran claramente de otra época, así como el papel que decoraba las paredes. Pero tenía una cama de matrimonio muy cómoda, una chimenea eléctrica que él había encendido cuando había colocado las sábanas y una enorme bañera en el cuarto de baño.

La casa principal del rancho había estado la mayor parte del tiempo vacía durante los anteriores dos años, salvo por las visitas ocasionales que había realizado él durante sus permisos. Desde que se había marchado de Cold Creek hacía doce años para alistarse en el ejército, había alquilado la casa en varias ocasiones. Gwen Bianca se había hospedado en la pequeña casita del rancho sin pagar alquiler a cambio de mantener el lugar en condiciones y cortar leña.

Sus últimos inquilinos habían dejado la casa hacía seis meses y no se había molestado en encontrar otros ya que la renta que pagaban apenas cubría los gastos de mantenimiento. Pero como Gwen había decidido marcharse de allí, no sabía qué iba a hacer con el Western Sky.

—No es gran cosa, pero estarás cómoda y caliente.

—Estaré bien. Gracias de nuevo por tu hospitalidad.

—No sé si esto es una advertencia o una disculpa adelantada, pero durante la noche me pasaré para comprobar cómo están las cosas.

—¿Crees que voy a escaparme con tu televisor de plasma?

Brant contuvo de nuevo una sonrisa y se preguntó de dónde provenían todas las que había sentido ganas de esbozar.

—Si piensas que puedes huir andando bajo esta tormenta con ella, te invito a que lo hagas. No. Hay una probabilidad de que tengas una contusión en la cabeza. Creo que no es el caso, pero perdiste el conocimiento durante un rato. No podemos dejar pasar desapercibidos cualquier hinchazón o comportamiento extraño.

Mimi se sentó en el borde de la cama, asustada.

—Aprecio tu… preocupación, pero estoy segura de que no tengo ningún daño cerebral. El airbag me protegió.

—Supongo que olvidaste mencionarme que eres neuróloga.

Ella frunció el ceño.

—No lo soy.

—¿Entonces qué eres? —preguntó él, curioso por ver qué respondía Mimi.

Tras una larga pausa, ella se forzó en esbozar una sonrisa.

—Trabajo para una organización benéfica en Los Ángeles.

Brant pensó que aquélla era una bonita manera de salir airosa. Podría ser cierto ya que Mimi tenía bastante dinero como para salvar a medio mundo.

—Bueno, a no ser que tu organización caritativa esté especializada en el autodiagnóstico de daños cerebrales, voy a tener que ser cauto y comprobar cómo evolucionas durante la noche.

—No me digas que ahora eres tú el neurólogo.

—No. Sólo soy un ranger del ejército al que han golpeado en la cabeza demasiadas veces. Vendré a verte cada hora para asegurarme de que tu capacidad mental no ha variado.

—¿Cómo vas a saber si mi capacidad mental ha variado o no? Acabas de conocerme.

—Es cierto —contestó él sin poder evitar sonreír—. Supongo que, si te levantas y comienzas a recitar la Declaración de Independencia a las cuatro de la mañana, antes de telefonear al médico me aseguraré de preguntarte si es normal.

Ella casi sonrió, pero él percibió que había algo más que le preocupaba aparte del accidente de coche. Aunque tuvo que recordarse a sí mismo que no era asunto suyo.

—He puesto una de mis camisetas sobre la cama para que la utilices como camisón. Te traeré a tu perrita una vez que le dé un paseo. Dime si necesitas algo más o si te da hambre. El Western Sky no es un complejo turístico de lujo, pero probablemente pueda prepararte un té con tostadas.

—Ahora mismo sólo quiero descansar.

—Lo comprendo —contestó Brant—. Ha sido una noche muy extraña. Vamos, pequeña —añadió, digiriéndose a la perrita.

El animalito ladró con mucha emoción. Sus negros ojos brillaron mientras lo seguía hacia el pasillo.

Cuando salieron afuera, el viento todavía seguía soplando con intensidad, pero él logró encontrar un lugar resguardado en la parte trasera del jardín donde Simone pudo hacer sus necesidades.

Aliviado, comprobó que la perrita no quería estar fuera de la casa más de lo necesario. La pequeña se apresuró en volver a las escaleras del porche junto a él, que la tomó en brazos y la metió de nuevo en la vivienda, donde le secó las patitas con una toalla vieja.

Cuando llamó a la puerta de la habitación de invitados con mucha delicadeza, no obtuvo ninguna respuesta. Tras un momento, se tomó la libertad de abrirla. Comprobó que Mimi se había quedado dormida. Entonces colocó a la perrita a su lado ya que pensó que necesitaría el confort de algo familiar si se despertaba en medio de la noche en un lugar extraño.

La tenue luz que se colaba desde el pasillo le permitió entrever sus pómulos y la apetecible boca que tenía.

En persona era aún más guapa. Era la mujer más encantadora que jamás había visto. Le hacía olvidar los fantasmas que lo perseguían… aunque sólo fuera durante un rato. Para un hombre que sólo tenía una semana de descanso antes de tener que regresar a una zona de guerra, aquellas dos cosas resultaban bastante apetecibles.

No fue la noche más tranquila que Mimi había experimentado en su vida.

A las seis de la madrugada, tras haberse despertado varias veces debido al sonido del viento y a que su anfitrión había querido comprobar su estado mental, Simone la despertó de nuevo al lamerle la cara.

Gimió ya que le dolían varias partes del cuerpo. Lo peor era el escozor del corte que se había hecho en la frente y el incipiente dolor de cabeza que sentía en la nuca. Le dolían los hombros, pero le dio la sensación de que era debido a la tensión que había soportado durante los anteriores dos días más que a ningún tipo de lesión.

Pero decidió centrarse en su diminuta perrita, a la que adoraba.

—¿Necesitas salir afuera, cariño?

Observó como en vez de bajarse de la cama y acercarse a la puerta del dormitorio, que era lo que normalmente hacía por las mañanas, Simone simplemente bostezaba, estiraba sus cuatro patitas y volvía a cerrar los ojos.

—Parece que no —comentó, frunciendo el ceño ante aquel inusual comportamiento.

Miró a su alrededor y encontró todo su equipaje apilado dentro de la habitación. Las cinco maletas con las que había viajado y el trasportín de Simone.

Se quedó muy impresionada y sintió un pequeño cosquilleo dentro de sí. En algún momento de aquella terrible noche de tormenta, el comandante Western había bajado hasta el arroyo para tomar todo su equipaje.

Brant parecía demasiado bueno para ser real. La parte de ella que había sido pisoteada por los hombres en demasiadas ocasiones se negaba a creer que nadie pensara que merecía tanto la pena molestarse por ayudarla.

Se llevó una mano a la tripa, al pequeño secreto que crecía en sus entrañas.

—¿Estás bien, pequeñín? —preguntó, murmurando.

Había comprado media docena de libros acerca del embarazo en cuanto hubo salido de la consulta del doctor, pero no se había atrevido a leer ninguno de ellos en el avión ya que había temido que alguien la reconociera y aparecieran publicadas en los periódicos sensacionalistas sus preferencias de lectura. En vez de ello, se había conformado con recibir en su teléfono móvil mensajes sobre la evolución del embarazo semana por semana. Había devorado palabra por palabra con ansiedad tras sus gafas de sol.

Estaba embarazada de casi once semanas y era consciente de que sería imposible que sintiera moverse al bebé. Tal vez lograra sentirlo cuando transcurrieran unas cuantas semanas más. Pero el hecho de que en unos cuantos meses iba a convertirse en mamá no le parecía muy real. Sólo había tenido dos días para asimilar la increíble noticia de que su breve pero intenso romance con Marco Méndez había tenido como resultado una inesperada complicación.

En pocos días, el padre del bebé que esperaba iba a casarse con otra mujer. Y no con cualquier mujer, sino con Jessalyn St. Claire, la chica de moda en Hollywood, dulce y adorable como ninguna… y mundialmente amada. Marco y Jessalyn, «Messalyn», como se referían a ellos los periódicos sensacionalistas, formaban una pareja bella y talentosa. Eran gente exitosa que aparentemente estaba enamorada.

Parecían formar una unión hecha en el cielo… o en los despachos de sus respectivos padres.

Sólo sabía que, si se llegaba a conocer que ella estaba esperando un hijo de Marco Méndez, Jessalyn se volvería loca, sobre todo ya que la fecha de su embarazo revelaría sin duda alguna que Marco y ella habían mantenido un romance varios meses después de que él le hubiera propuesto matrimonio durante la ceremonia de entrega de los premios Grammy.

Durante dos meses, Mimi había esperado que Marco rompiera su compromiso y que declarara en público que la amaba a ella, tal y como le había asegurado en privado una y otra vez que iba a hacer.

Pero aquella declaración nunca se produjo. Ella se sintió como una idiota por haber creído que alguna vez la haría. Peor aún: cuando tras haber descubierto la impresionante noticia de su embarazo había reunido todo su coraje y el poco orgullo que le había quedado para telefonearlo y pedirle que se reuniera con ella, él no había reaccionado como estúpidamente había esperado.

Secretamente había deseado que cuando Marco se hubiera enterado de que estaba embarazada, la hubiera abrazado, le hubiera dicho que la amaba y que quería pasar el resto de su vida con ella y el niño que habían creado.

Había sido patéticamente estúpida.

Lo que había ocurrido había sido que él se había quedado pálido y le había preguntado si ya había concertado una cita para desembarazarse del problema.

Cuando ella le contestó que estaba pensando tener el bebé, Marco se había enfurecido. Nunca antes había pensado que él fuera capaz de ejercer ningún tipo de violencia hasta que lo vio ponerse de pie con las venas del cuello enrojecidas, prácticamente echando espuma por la boca, en la exclusiva casa de Topanga Canyon que reservaba para sus encuentros secretos.

La insultó gravemente. Cuando terminó de hacerlo, ella se sintió como todas las cosas de que había sido acusada. Como una mujerzuela.

Finalmente encontró la fortaleza de decirle que, si se quedaba con el bebé o no, era asunto suyo. Si tenía al pequeño, éste sería solamente suyo. No quería saber absolutamente nada más de él.

Le dejó claro que, si la tocaba o volvía a amenazarla de alguna manera, iba a decirle a su padre lo que ocurría. Y ambos sabían que Werner Van Hoyt era un hombre con el poder de terminar con cualquier carrera con un simple abrir y cerrar de ojos…

De nuevo, se llevó una mano a la tripa.

—Siento haber elegido a un tipo tan estúpido para que fuera tu papi —susurró.

Ya quería a aquel bebé. La idea de su hijo, dulce e inocente, parecía llenar todo el espacio vacío de su corazón. Lo único bueno de todo aquel embrollo era que Marco y ella habían sido capaces de, increíblemente, mantener en secreto la relación que habían mantenido.

Era cierto que habían circulado algunos rumores. Pero estaba segura de que, si se mantenía alejada de las cámaras por lo menos hasta la celebración de la boda, para después marcharse de viaje a algún lugar seguro y tranquilo, lo más probable era que pudiera arreglárselas para mantener la verdad de lo ocurrido siempre en secreto. No le cabía la menor duda de que podría encontrar a alguien que se prestara a aceptar la paternidad de su pequeño a cambio de una buena suma de dinero.

O tal vez podría mantenerse escondida durante el resto de su vida, podría irse a vivir a algún lugar recóndito donde nadie hubiera oído hablar de Mimi Van Hoyt.

Pensó que aunque Gwen no estuviera en el rancho, tal vez podría quedarse allí. La idea era muy apetecible. Aquel lugar era perfecto. Se encontraba aislado del resto del mundo.

Brant parecía ser un hombre decente y quizá pudiera convencerlo de que la dejara quedarse por allí durante unos días. Cerró los ojos y decidió pedírselo cuando el sol hubiera salido…

Cuando volvió a despertarse, vio una figura demasiado masculina junto a su cama.

—Buenos días —dijo en voz baja de manera sensual debido a lo adormilada que estaba.

Observó como algo se reflejaba en los ojos de Brant, algo que desapareció de inmediato.

—Buenos días —contestó él, que parecía cansado—. Siento despertarte, pero no había pasado a comprobar cómo estabas desde hacía un par de horas. Me preguntaba si la perrita querría salir de nuevo.

—¿La sacaste por la noche?

Brant asintió con la cabeza.

—No le vuelve loca la nieve.

—Oh, lo sé. Una vez en Chamonix se perdió en la nieve. Fue horrible para las dos —comentó Mimi, dándose cuenta a continuación de que no debía haber mencionado aquel incidente ya que Maura Howard no era la clase de persona que visitaría el exclusivo complejo de esquí de los Alpes suizos.

Pero él no pareció darle importancia a aquel detalle.

—Voy a ocuparme de los caballos. Sacaré a Simone antes de irme e intentaré no perderla en la nieve. ¿Cómo tienes la cabeza?

—Mejor. Me duele el resto del cuerpo, pero sobreviviré. ¿Todavía está nevando?

Brant asintió con la cabeza mientras ella se sentaba en la cama.

—Ya ha cuajado mucho y todavía sigue cayendo con intensidad. Creo que tal vez vayas a tener que quedarte por aquí un par de días más. Los quitanieves tardarán ese tiempo en despejar las carreteras.

—¡Oh, no! —exclamó Mimi, aunque en realidad se sintió muy aliviada.

Entonces se estiró y se colocó un rizo detrás de la oreja. Pudo ver como las pupilas de él se dilataban… aunque fingió no estar prestándole ninguna atención.

—Siento tener que seguir siendo un inconveniente para ti. Muchas gracias por haberme traído el equipaje. Ha sido muy amable por tu parte.

—No ha sido nada. Pensé que te sentirías más cómoda si tenías tus propias cosas, sobre todo ya que parece que vas a pasar aquí otra noche.

—Me siento tan tonta. Si hubiera telefoneado a Gwen antes de venir, ahora no tendrías que hospedarme en tu casa.

—La verdad es que no fue una manera muy inteligente de actuar —concedió él—. ¿Qué hubiera ocurrido si tu coche se hubiera salido de la carretera en algún lugar apartado de cualquier vivienda? Quizá te hubieras quedado atrapada en el vehículo durante toda la noche y probablemente habrías muerto de frío antes de que nadie te encontrara.

Aquella franqueza disgustó a Mimi, pero de inmediato recordó que necesitaba su ayuda.

—Odio molestarte —dijo al ocurrírsele una idea mejor—. ¿Por qué no telefoneamos a Gwen y le preguntamos si puedo quedarme en su casa?

—Es una idea excelente —respondió Brant—. Sólo hay un problema; la caldera de Gwen ya no está en la vivienda. He contratado los servicios de una compañía para que vengan a instalar otra, pero no pueden hacerlo hasta finales de semana. Debido a la tormenta, tal vez incluso no puedan venir hasta la semana que viene.

Cuatro horas más tarde, Mimi pensó en su estrategia. Si tenía que quedarse por allí hasta que pasara la boda de Marco, temía morir de aburrimiento. Nunca le había gustado no tener nada que hacer y siempre ocupaba su tiempo libre con compras, amigos y viajes.

Pero en el Western Sky no había muchas maneras de divertirse. Brant no tenía muchos libros y los DVDs que había no eran gran cosa. La televisión por cable no funcionaba debido a la tormenta y no había conexión a Internet.

Brant había estado muy ocupado durante toda la mañana con las labores del rancho. Parecía estar evitándola, aunque ella no comprendía por qué. La única compañía que tenía era la de Simone.

Él asomó la cabeza por la puerta de la cocina justo después del mediodía para decirle que tomara lo que quisiera para comer pero que no podía acompañarla debido a que estaba teniendo ciertos problemas con unas tuberías congeladas en casa de Gwen.

Ella preparó entonces una sopa de lata que estaba bastante rica. Tras lavar a mano los cubiertos que había empleado ya que no había lavavajillas, se le ocurrió una brillante idea para convencer a Brant de que la dejara quedarse.

Comenzó a limpiar la cocina. Aquél era un secreto que la prensa no conocía de Mimi Van Hoyt; le gustaba limpiar la casa cuando estaba estresada o aburrida.

Cuando de niña había tenido vacaciones en el internado, Gert, el ama de llaves de su padre, había acostumbrado mandarle pequeñas tareas del hogar. Limpiar un armario, organizar un cajón, limpiar la plata. Probablemente su padre jamás lo habría permitido si se hubiera enterado, pero tanto Gert como ella habían sabido muy bien cómo guardar secretos ante Werner Van Hoyt.

—¿Qué haces?

Al oír aquella pregunta, giró la cabeza y pudo ver a Brant apoyado en la puerta de la cocina.

—Lo siento. Estaba… aburrida —contestó, ruborizada.

—Aburrida —repitió él, mirándola de manera escéptica—. Y repentinamente se te ha ocurrido limpiar los armarios de mi cocina.

—Alguien tenía que hacerlo. No creerías lo sucios que estaban —explicó Mimi, dándose cuenta a continuación de que decir aquello no era muy inteligente si quería que su anfitrión la dejara quedarse durante un par de días más—. Estoy segura de que tú has estado muy ocupado con tu carrera en el ejército —se apresuró en añadir—. Debe de ser muy difícil mantener limpia una casa como ésta cuando no se está en ella todo el tiempo.

—Durante los últimos años la he alquilado —dijo Brant, entrando en la cocina. Con aspecto compungido y avergonzado, se quitó el abrigo—. Los inquilinos no conservan muy bien la casa. Tengo pensado contratar un equipo de limpieza para que venga a ocuparse del lugar una vez que regrese a Afganistán. Después, voy a venderla.

—¿Por qué quieres venderla? —quiso saber ella, impresionada tanto por la noticia de la venta de la casa como por la de que él había estado en Afganistán—. Ahora mismo sólo se ve nieve por la ventana, pero estoy segura de que hay unas vistas maravillosas. Gwen siempre decía que en el rancho encontraba mucha inspiración para su trabajo.

—La verdad es que sólo estoy aquí durante unas pocas semanas al año, si es que llega a eso, y es muy complicado ocuparse del mantenimiento de la casa a distancia, incluso cuando tu amiga Gwen se ocupaba de ello por mí. Además, ella también va a marcharse. Me ha dicho que va a comprarse una casa a las afueras de Jackson Hole lo que, en realidad, ha sido la gota que ha colmado el vaso. Ni siquiera quiero imaginarme lo desalentador que debe de ser intentar encontrar a alguien que la sustituya. Por no hablar del mantenimiento general del rancho, que implica cosas como pintar el granero…

—Es perfecto. Yo te ayudaré.

Brant la miró de manera escéptica mientras se quitaba las botas.

—¿Quieres pintar el granero? Me temo que tal vez sea un poco complicado.

—El granero no, pero sí la casa —contestó Mimi—. Necesita una limpieza a fondo.

—Permíteme que comprenda. ¿Estás ofreciéndote a pintar la casa?

—Claro, ¿por qué no?

—A mí se me ocurren varias razones por las que no querrías hacerlo.

Ella no estaba segura de a qué se refería él.

—La verdad es que necesito un lugar donde quedarme durante un par de días.

—¿Por qué?

—Es una historia larga y aburrida.

—Lo dudo —murmuró Brant, que parecía fascinado.

—Créeme —dijo Mimi firmemente—. Necesito un lugar donde quedarme durante un par de días, dejémoslo en eso, y a ti te vendría bien que te ayudara con la casa para ponerla en condiciones para una venta.

—¿Y tú piensas que puedes ayudarme a hacerlo?

—Lo creas o no, ayudé a una amiga a preparar casas para vender y sé lo que hay que hacer. Te juro que puedo ayudarte. ¿Por qué no podemos los dos obtener algo que necesitamos?

—No puedo pedirte que hagas eso —respondió él tras observarla detenidamente.

—No me lo has pedido. Yo estoy ofreciéndome —aclaró ella, recordando que sólo necesitaba cinco días para evitar el mayor acontecimiento social que iba a celebrarse en Hollywood desde hacía años; la boda del padre de su bebé—. Realmente necesito un lugar donde quedarme —aseguró, esbozando su más convincente sonrisa—. Te prometo que estarás tan contento con el trabajo que haga que incluso ni siquiera quieras vender.

—Sólo unos días. ¿Por qué no? —concedió finalmente Brant—. Siempre y cuando no cambies mucho las cosas. Simplemente limpia un poco las habitaciones para que tengan mejor aspecto.

—No te arrepentirás, te lo aseguro —contestó Mimi, aliviada.

Capítulo 3

Brant se preguntó a sí mismo qué clase de juego estaba empleando Mimi. Varias horas después de la increíble conversación que habían mantenido, mientras se sentaba a la mesa para cenar junto a ella, todavía no tenía una respuesta clara a su pregunta.

Lo primero de todo, Mimi estaba fingiendo ser otra persona. Debía de pensar que él era ciego o estúpido, ya que cualquier persona que tuviera acceso a Internet o a la televisión la conocía.

Lo segundo era que aquella mujer que sólo vestía ropa de diseño, había pasado toda la tarde limpiando cada rincón de su cocina… y había hecho un excelente trabajo. Él no sabía mucho de limpieza, pero había crecido teniendo a Jo Winder como ejemplo y era consciente de que a ésta le hubiera encantado ver las encimeras y los armarios tan brillantes.

Mimi Van Hoyt, mujer elegante y exuberante como ninguna, parecía haber disfrutado mucho al haber estado limpiando. Incluso lo había hecho cantando en voz baja, lo que, por cierto, no hacía nada mal.

Su acaramelada voz le había hecho sentir un cosquilleo por la espalda en varias ocasiones. Incluso había tenido que encontrar algunas obvias excusas para salir de la vivienda simplemente para evitar seguir oyéndola.

Aquella mujer lo tenía completamente desconcertado. Habría esperado que hubiera estado quejándose acerca de la falta de diversión en el rancho, del aislamiento, de la nieve.

¡Pero ni siquiera había utilizado su teléfono móvil!

Había jugueteado con su perrita, lavado las cortinas de la cocina y ordenado los libros de recetas que había en el armarito de la izquierda. Parecía muy contenta mientras la tormenta continuaba.

Era encantadora, con aquellos enormes ojos verdes, su preciosa sonrisa y sus oscuros rizos.

Aunque sabía que era peligroso, no podía dejar de mirarla. Tenerla en su casa era bastante abrumador ya que no había estado con una mujer desde hacía mucho tiempo.

Había tenido un intermitente romance con una de las enfermeras de un hospital de Paktika, pero los constantes despliegues que había tenido que realizar no le habían dejado tiempo para nada…

—¿Quieres más estofado? —le preguntó Mimi.

—No, gracias.

Aunque sabía que ella debía estar acostumbrada a disfrutar de comidas exquisitas, pareció gustarle mucho el estofado de lata que había calentado para la cena. Supuso que el haber estado trabajando tanto durante el día le había despertado el apetito.

—¿Desde hace cuánto tiempo tienes el rancho? —quiso saber su invitada—. Lo siento; no puedo recordar cómo me dijiste que se llamaba.

—Western Sky. Ha pertenecido a mi familia desde hace muchas generaciones. Mi tatarabuelo compró la tierra y construyó el rancho a finales del mil ochocientos.

—¿Te criaste aquí?

Él pensó en la terrible infancia que había tenido, en el dolor e inseguridad que le habían acompañado durante su niñez. Pero también recordó a los Winder, que le habían rescatado de su sufrimiento y le habían mostrado lo que era un verdadero hogar.

—Durante la mayor parte del tiempo, sí —contestó ya que no tenía intención de explicarle la historia de su vida—. ¿Y tú, Maura? ¿Dónde vives?

—Oh, aquí y allí. Ahora mismo en California —respondió Mimi, apartando la mirada.

—Si no te importa que te pregunte, ¿exactamente dónde?

—En Los Ángeles.

—¿Viven allí tus padres?

—Mi madre murió cuando yo tenía tres años, tras divorciarse de mi padre —explicó ella, esbozando una mueca—. Mi padre más o menos me crió, pero él… él… viajaba mucho.

—Dijiste que trabajabas para una organización benéfica, ¿no es así?

—Sí, pero probablemente jamás hayas oído hablar de ella.

—¿Qué tipo de cosas haces allí? —presionó Brant, divertido al acosarla tanto.

—Oh, ya sabes, esto y aquello. Ayudo a recaudar fondos… y a planear eventos. Ese tipo de cosas.

—No veo que lleves anillo, por lo que supongo que no estás casada —comentó.

Si recordaba bien, hacía algunos años ella había estado comprometida con un miembro de la realeza europea. No se acordaba de los detalles, salvo de que la ruptura había estado envuelta por el escándalo.

—No. Nunca lo he estado. ¿Y tú? —quiso saber Mimi.

—No. ¿Me dijiste de qué conocías a Gwen?

Por lo menos aquello era sincera curiosidad y no acoso. Su solitaria inquilina no parecía la clase de persona que se codeara con las celebridades.

—Era… amiga de mi padre. Hace años. Siempre hemos mantenido el contacto.

A él aquello le resultó muy interesante. Aparentemente Gwen Bianca tenía algunos secretos que jamás había divulgado durante los ocho años y pico que había estado viviendo en el rancho. Jamás habría sospechado que hubiera tenido una relación con Werner Van Hoyt.

Finalmente Mimi pareció cansarse del interrogatorio al que había sido sometida.

—¿Cómo puedes querer vender la tierra que lleva tantas generaciones en tu familia?

—No sé si es justo decir que «quiero» venderla —contestó Brant.

—Pues no lo hagas. Tal vez la casa necesite algunas reformas, pero no está cayéndose a pedazos.

—Por lo menos no por el momento.

—Dentro de unos pocos años te retirarás del ejército, ¿no es así? Necesitarás un lugar donde vivir.

Él siempre había planeado precisamente aquello. Pero tras haber vivido situaciones muy difíciles durante los despliegues militares, había llegado a aceptar el hecho de que tal vez no viviría lo suficiente como para llegar a jubilarse. No quería morir, pero era realista.

Tras la emboscada que había sufrido su compañía hacía un mes, un nuevo motivo se había apoderado de su mente, uno que no pretendía compartir con una superficial celebridad de Hollywood que se gastaba más dinero en un par de zapatos del que alguno de sus hombres ganaba tras un mes de duro combate.

—¿No hay algún otro miembro de tu familia que quiera hacerse cargo del rancho? —presionó ella.

—No, sólo estoy yo. Te-tenía un hermano pequeño, pero murió cuando éramos niños —contestó él, arrepintiéndose de inmediato de haber dicho aquello.

Jamás hablaba de Curtis ni de su muerte. Nunca.

—Lo siento —dijo Mimi, murmurando. Sus ojos reflejaron una gran compasión—. ¿Qué ocurrió?

Brant deseaba decirle que no era asunto suyo, pero era consciente de que había sido él quien había abierto aquella puerta al pasado.

—Se ahogó en el arroyo cuando tenía nueve años. Yo tenía once.

—¿En el mismo arroyo al que yo caí con el coche?

Él asintió con la cabeza.

—Ahora ya no es lo que era y puede que sea difícil de creer pero, a finales de primavera y principios de verano, es un arroyo completamente diferente. En esa época tiene mucha corriente. Mi hermano y yo estábamos tirando piedras al agua, aunque se suponía que en primavera no debíamos jugar por allí. Curtis se acercó demasiado y la orilla cedió. Yo intenté meterme en el arroyo para alcanzarlo… pero su cuerpo pasó por mi lado sin que pudiera agarrarlo.

—¡Podrías haberte matado!

Brant pensó que debía haber muerto. Precisamente aquello fue lo que dijo su madre durante una pelea. Le espetó que habría sido mejor que hubiera muerto él que su pequeño bebé. Quería pensar que no lo había dicho en serio. Curtis había sido un niño gracioso y adorable, mientras que él había sido un pequeño difícil, demasiado serio para su edad.

Tras la muerte de su hermano, lo que había sido un ambiente familiar tenso degeneró en pura miseria. El rancho era un caos, sus padres no paraban de discutir y bebían mucho. Su madre los abandonó y su padre comenzó a pagar con él todo su dolor y amargura… hasta que Guff y Jo Winder se hicieron cargo de la situación...

Dio un trago a su lata de soda mientras recordaba los eventos que habían cambiado su vida. En un par de ocasiones en las que había estado en el pueblo con su padre, había sentido el escrutinio al que los Winder los habían sometido.

Un día, Guff había parado en el Western Sky para llevarse un par de terneros y su visita coincidió con una de las borracheras de su padre, conocido como J.D. Él había intentado esconder los moratones de su pequeño cuerpo, pero al ayudar a Guff a subir a uno de los terneros a su camioneta, se le subió la camiseta.

Al señor Winder sólo le bastó verle la espalda para que su mirada reflejara una intensa furia. Agarró una horca y aprisionó a J.D. contra la pared.

—Malnacido —le dijo en voz baja—. Perdiste un hijo en un terrible accidente. ¿Cómo vas a soportar el cargo de conciencia si pierdes al otro por tu culpa?

J.D. se puso muy brabucón y comenzó a gritar, pero Guff continuó sujetándolo con la horca mientras se giraba hacia Brant.

—Ya sabes que mi esposa, Jo, y yo hemos traído a vivir con nosotros a un pariente, un niño de más o menos tu edad. Creo que va al colegio contigo. Se llama Quinn Southerland. En el rancho Winder tenemos mucho espacio y te juro que allí nadie te levantaría la mano. ¿Te gustaría venir a quedarte con nosotros durante un tiempo?

Brant se quedó tan impresionado como J.D. ante aquel ofrecimiento.

—Será mejor que me quede con mi padre, señor —contestó, consciente de sus deberes como hijo—. No tiene a nadie más.

Guff lo miró durante largo rato con lágrimas en los ojos. Entonces bajó la horca y se acercó a abrazarlo.

—Eres un buen chico, hijo —le dijo—. Sé que quieres a tu padre pero, ahora mismo, debes protegerlo tanto a él como a ti mismo. Si te prometo que me aseguraré de que obtenga la ayuda que necesita, ¿vendrás con nosotros?

Finalmente, Brant había accedido, aunque había sido la elección más difícil de su joven vida.

Había pasado los primeros meses en el rancho Winder consumido por la culpa, pero se había asegurado a sí mismo que regresaría con su padre en Navidades. Guff había cumplido su palabra y había pagado la rehabilitación de J.D. Pero, al mismo tiempo, le había dicho a éste que debía estar sobrio durante por lo menos seis meses antes de que confiaran en que se quedara de nuevo con el chico.

J.D. sólo había aguantado un mes antes de volver a beber. Había comprado una botella de Jack Daniels y se la había bebido casi toda, tras lo que había entrado en el corral del rancho, donde se encontraba el toro más violento que tenían. Éste lo había corneado hasta matarlo…

—Lo siento.

La voz de Mimi lo trajo de vuelta del pasado. Estaba mirándolo fijamente desde el otro lado de la mesa con una gran compasión reflejada en sus enormes ojos verdes. Todavía estaba refiriéndose a la muerte de su hermano.

—Gracias. Así que sí, en respuesta a tu pregunta, soy el único que queda de mi familia. Y como durante los anteriores cinco años he estado aquí un total de quizá tres semanas, parece una tontería mantener el lugar.

Ella parecía no estar de acuerdo aunque, tras un momento, se encogió de hombros.

—No tendrás problemas para venderla, sobre todo si quitas algunos de los muebles y pintas algunas habitaciones.

—No quiero poner demasiada energía en la casa —respondió él—. Los únicos que pueden permitirse hoy en día esta clase de compra son los, uh, los magnates de Hollywood. Probablemente tirarán la vivienda al suelo para construir una a su gusto. Precisamente eso es lo que ha ocurrido con un par de ranchos de por aquí.

Tal y como había esperado, Mimi ignoró el comentario acerca de los magnates de Hollywood.

—Nunca se sabe. La casa tiene un cierto encanto rústico, que es exactamente lo que algunas personas buscan. Con un poco de esfuerzo, puedes mostrar el espíritu del lugar. Una pequeña inversión puede ayudarte a ser capaz de pedir una gran cantidad de dinero por la vivienda y el terreno.

—Pensaba que habías dicho que trabajabas para una organización benéfica —comentó Brant—. Pero pareces un agente inmobiliario.

Ella se ruborizó.

—No, simplemente veo muchos programas de televisión infocomerciales. Ya sabes, de los que te aconsejan cómo hacer una fortuna con la propiedad inmobiliaria.

—¿Es tu sueño? ¿Adquirir una fortuna? —preguntó él en lo que esperó fuera un tono de voz neutral.

—Desde luego —contestó Mimi, esbozando una leve sonrisa—. ¿Quién no querría tener una fortuna? De todas maneras, ahora mismo no la necesito. Sólo necesito un lugar donde poder quedarme durante un par de días y algo que hacer mientras estoy aquí. Te agradezco que me hayas ofrecido ambas cosas.

* * *

Al día siguiente, Mimi estaba comenzando a pensar que enfrentarse desnuda ante los paparazzi sería más fácil que la tarea que se había propuesto realizar.

Tosió ante la nube de polvo que le cayó encima al quitar las anticuadas cortinas del segundo dormitorio de la planta de arriba. Simone estornudó. En vez de blanca, parecía gris.

—Vas a necesitar un baño —le dijo a la perrita—. Me temo que ambas vamos a necesitarlo.

Simone emitió un pequeño gritito y continuó olisqueando la habitación al mismo tiempo que movía el rabito con entusiasmo.

Mimi suspiró y se dijo a sí misma que por lo menos su perrita estaba disfrutando de aquella pequeña aventura. Ella no odiaba lo que estaba haciendo, pero el día anterior no había imaginado que conllevara tanto trabajo. Limpiar una casa que había estado vacía durante años no era parecido a realizar pequeñas tareas en una mansión bajo la supervisión de Gert.

Se sentía mugrienta y se preguntó qué dirían sus amigos si la vieran en aquel momento, con el pelo cubierto con un pañuelo de Hermès particularmente feo, pañuelo que la última de sus madrastras le había regalado por Navidad, y la piel teñida de una capa de grisáceo polvo.

Aquélla había sido una de las ideas más descabelladas que jamás había tenido.

Brant apenas le había dirigido la palabra desde la noche anterior. Ella se había quedado dormida en el sofá viendo una comedia romántica en DVD y, sobre las nueve, él la había despertado para sugerirle que se fuera a la cama.

Por la mañana, al levantarse, había descubierto que Brant ya había comenzado a trabajar ocupándose de los caballos y de las tuberías de la casa que había ocupado Gwen. Le había dejado una nota informándole de ello en la mesa de la cocina.

Toma lo que quieras de la nevera, había añadido al final de la nota.

Mimi había esbozado una mueca y había tomado un yogur y una tostada.

Aquélla había sido toda la interacción que había tenido durante el día con otro ser humano.

Pero no iba a sentir pena de sí misma. Eso sólo lo hacía la vieja Mimi. La nueva Mimi debía encontrar su fuerza interior y ocuparse de ella misma. Tenía veintiséis años e iba a ser mamá en seis meses. Iba a convertirse en responsable de otro ser humano. Debía actuar como una adulta.

Tomó las mugrientas cortinas y estaba a punto de bajarlas a la planta de abajo para lavarlas cuando oyó abrirse la puerta principal de la vivienda.

—¿Brant? —dijo una voz muy femenina—. ¿Sabes que hay un Mercedes en tu arroyo?

Mimi agarró las cortinas con fuerza y maldijo. A pesar de sus esfuerzos por evitar el mundo exterior, supuso que era inevitable que su anfitrión tuviera visitas. Con el corazón revolucionado, se apoyó en la pared para que no pudiera vérsele desde los pies de las escaleras.

Pero Simone se apresuró en bajar los peldaños ladrando.

—Bueno… hola —dijo la inesperada visita al ver a la perrita. Parecía sorprendida—. ¿De dónde has salido? ¿Brant? ¿Qué ocurre? ¿De quién es el coche y el perro?

Mimi respiró profundamente, dejó las cortinas en el suelo y se acercó al rellano de las escaleras.

—Son míos —dijo en voz alta—. Anteayer por la noche mi coche se salió de la carretera y fue a parar al arroyo. No he tenido la oportunidad de telefonear a una grúa para que venga a buscarlo. Y esa pequeña bola de pelo ruidosa es Simone.

La mujer era delgada y rubia. Llevaba puestos unos pantalones de nieve rojos y una parka a juego. Boquiabierta, miró a la perrita y después a Mimi.

—Eres…

—Un desastre —se apresuró a decir Mimi—. Lo sé. Estaba limpiando una de las habitaciones de arriba y me temo que me he llevado conmigo algunas telarañas —añadió, bajando las escaleras a continuación. Entonces le tendió la mano a la mujer—. Soy Maura Howard.

La inesperada visita finalmente cerró la boca, aunque Mimi se dio cuenta de que sus ojos azules no dejaron de reflejar cierta sospecha.

—Yo soy Easton, Easton Springhill. Tengo un rancho al final del cañón —se presentó ella, frunciendo el ceño y negando con la cabeza—. Esto va a parecerte una tontería, pero… ¿te ha dicho alguien que te pareces muchísimo a esa estúpida mujer que aparece en los periódicos sensacionalistas? Mimi no sé qué. La que tiene tantos novios.

Mimi se forzó en esbozar una sonrisa que no sentía en absoluto.

—Todo el mundo me lo dice. Es una maldición, créeme. Es una joven muy ridícula, ¿verdad?

Easton Springhill se rio levemente.

—Yo creo que es estupenda.

—¿De verdad?

—Sí, siempre me hace reír. No importa el día tan malo que esté teniendo. Por lo menos puedo estar agradecida de no ser tan boba como ella.

Mimi continuó sonriendo por pura fuerza de voluntad. No podía sentirse ofendida. No era estúpida, pero muchas de las cosas que había hecho sí que lo habían sido.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó—. ¿Ha dejado de nevar?

—Parece que está nevando más ligeramente. Las carreteras todavía están hechas una pena, pero con la motonieve no es un problema. Pensé que debía venir a asegurarme de que Brant tuviera suficientes víveres para sobrevivir. No siempre recuerda comprar todo lo que necesita para la despensa. Le he traído un par de guisos que tenía en el congelador, así como unos cuantos alimentos que pensé que podía necesitar. Pan, leche, ese tipo de cosas.

—Qué amable por tu parte —murmuró Mimi, preguntándose qué clase de relación tenía aquella mujer con Brant.

—Es increíble. Me refiero al parecido —comentó Easton, asombrada.

—¿Incluso con la capa de polvo que me cubre por haber estado limpiando las paredes?

—No es asunto mío… —dijo entonces Easton— pero ¿venías a ver a Brant cuando tuviste el accidente? Supongo que sí. No comprendo por qué si no estarías circulando por el Western Sky.

—En realidad, venía a ver a Gwen Bianca, la persona que se encargaba de cuidar el rancho —contestó Mimi—. Vine sin avisarle. Si lo hubiera hecho, habría descubierto que está fuera del país.

—Sí, Gwen tiene una exposición en Milán. Lleva meses trabajando en ella y estaba muy emocionada.

Mimi pensó que seguramente su madrastra se lo había comentado en alguna de sus conversaciones telefónicas. Pero ella no se habría dado ni cuenta ya que era una egoísta.

—Estoy segura de que Gwen sentirá mucho no haberte visto —dijo Easton.

—No tanto como siento yo no haberla visto a ella, créeme.

—Así que Brant te ha ofrecido un lugar donde quedarte mientras esperas a que Gwen regrese. ¿No es un encanto? —afirmó Easton, sonriendo. Pero, tras un momento, se puso seria—. Lo siento, pero hoy estoy un poco torpe. Si eres una invitada de Brant, ¿por qué has estado limpiando las paredes?

—Quería agradecerle lo amable que ha sido al dejar que me quedara en su rancho durante un par de días, por lo que le ofrecí ayuda.

—Y pensar que por un momento creí que eras esa famosa estúpida. Es gracioso, ¿verdad?

—Mucho —respondió Mimi, forzándose en sonreír—. No es de las que les gusta limpiar, ¿no crees?

Antes de que Easton pudiera contestar, la puerta de la vivienda se abrió y Brant entró en ésta. Pareció realmente contento de ver a la otra mujer. Sin duda, tenían una relación muy cercana.

—¡Hola, East! —la saludó, sonriendo—. Me pareció oír una motonieve.

—No puedo pasar desapercibida ante un ranger del ejército, ¿verdad?

—No si utilizas una Polaris tan potente —comentó él, alegre.

Mimi se quedó mirándolo. Cuando sonreía, Brant era arrebatadoramente guapo.

—¿Has tenido noticias de los recién casados? —quiso saber él.

—Tess me telefoneó esta mañana desde Costa Rica para darme de nuevo las gracias por haberme encargado de la celebración de la boda en tan poco tiempo —respondió Easton—. Estaba entusiasmada. No la había encontrado tan contenta desde el instituto.

—Yo todavía no puedo llegar a creérmelo —dijo Brant, negando con la cabeza—. Quinn y la reina del instituto. Increíble.

—Yo creo que es perfecta para él.

Como Mimi no sabía de quiénes estaban hablando, pensó en volver a subir a la planta superior de la casa para continuar con su trabajo y dejarlos a solas. Pero pareció que repentinamente Easton recordó que estaba allí.

—Lo siento, Maura —se disculpó—. Es muy grosero que hablemos de gente que no conoces. Un buen amigo se casó hace un par de días. Hizo coincidir la boda con el permiso de Brant para que el comandante aquí presente pudiera ejercer de padrino.

Mimi se dio cuenta de que él iba a tener que regresar al ejército en poco tiempo y lo que ello implicaba. Se sintió muy aturdida. En vez disfrutar de la paz y tranquilidad que seguramente ansiaba, estaba teniendo que soportarla a ella. Avergonzada, se habría sentido tentada de marcharse si su vehículo no hubiera estado inhabilitado en el arroyo.

Pensó que por lo menos debía otorgarles cierta privacidad, aunque la idea de dejar a Brant a solas con aquella mujer le revolvía el estómago.

—Creo que voy a ir a terminar de limpiar las habitaciones de la planta de arriba.

—Espera un momento, Maura —contestó Easton—. Brant, ¿tienes pensado que una invitada limpie todas las paredes de tu casa? Gwen y yo podemos contratar a alguien para que lo haga, como siempre hemos hecho.

—Él no está obligándome —aclaró Mimi—. Yo me ofrecí a ayudarle a preparar la casa para la venta.

—¿Estás planteándote en serio vender la casa? —le preguntó entonces Easton a Brant.

—Sabes que es lo mejor, East. El rancho está muy destartalado. No puedo mantenerlo cuando sólo vengo una vez al año. Y, por mucho que aprecie el hecho de que Gwen y tú os molestéis tanto en ayudarme, ella va a marcharse a vivir a otro lugar y lo último que tú necesitas es una carga más ahora que estás sola en el rancho Winder.

Easton esbozó una tensa mueca. Parecía estar a punto de llorar.

—Odio que todo esté cambiando. Si vendes el Western Sky, ya no tendrás ninguna razón para volver.

Incómoda al estar presente en aquella conversación, Mimi observó como Brant abrazaba a Easton y le daba un cariñoso beso en la nariz. Sintió como de nuevo se le revolvía el estómago.

—Estás siendo muy tonta —respondió él—. Tú estás aquí y sabes que por eso siempre volveré.

—Será mejor que me marche mientras todavía haya luz —comentó Easton, que no parecía muy aliviada—. Tenéis que meter esta comida que he traído en la nevera —añadió, señalando las bolsas que había llevado consigo.

—Ten cuidado —contestó él.

—Lo tendré —aseguró ella—. Te veré de nuevo antes de que te marches.

—Claro.

Entonces Easton se dirigió a Mimi y sonrió abiertamente.

—No deberías tener que trabajar como medio para pagar tu hospedaje. Yo tengo mucho espacio en mi rancho; te lo digo por si quieres ir allí hasta que regrese Gwen. Estoy sola y no me importaría tener compañía.

—Es muy generoso por tu parte —respondió Mimi. Aunque la solución era lógica, no quería aceptarla… por razones que desconocía—. Pero no me importa el trabajo, de verdad.

Con una dubitativa expresión reflejada en la cara, Easton la miró de nuevo detenidamente. Mimi supo lo que estaba pensando; que se parecía mucho a… ella misma.

—Si cambias de idea, házmelo saber —dijo entonces Easton—. En mi Polaris, sólo tardo quince minutos en venir.

—Gracias.

—Telefonéame cuando llegues a casa para saber que estás bien —le ordenó Brant.

—Me las arreglo sola trescientos sesenta y cinco días al año, Brant —protestó ella.

—Pero cuando yo estoy aquí, me merezco el derecho a preocuparme.

—Supongo que es justo ya que yo me preocupo por ti el resto del tiempo.

Mientras Easton se marchaba, Mimi pensó que entre aquella mujer y su anfitrión había algo más que un simple afecto. Les unía un vínculo muy profundo… hecho que le deprimía.

Capítulo 4

Cuando Brant cerró la puerta una vez que Easton se hubo marchado, no pudo evitar recordar cómo había sido de pequeña. Había tenido unas largas trenzas rubias y había acostumbrado seguirles a Quinn, a Cisco y a él por el rancho mientras esbozaba una gran sonrisa.

Su madre de acogida se había referido a ellos como sus Cuatro Vientos. Y, al igual que el viento, cada uno había tomado un camino distinto; Quinn Southerland se había marchado a Seattle, donde dirigía una compañía naviera, Cisco del Norte a Latinoamérica, donde aparentemente iba de cantina en cantina haciendo Dios sabía qué y él se había alistado en el ejército.

Sólo Easton se había quedado por allí. Había estado dirigiendo el rancho Winder durante años, incluso antes del fallecimiento de Jo en octubre.

Por mucho que él echara de menos a Jo, sabía que para Easton era mucho más difícil. Sus tíos la habían criado desde el trágico fallecimiento de sus padres en accidente de tráfico cuando ella no había sido más que una jovencita. Jo había sido mucho más que una madre para Easton. Había sido su mejor amiga y su confidente. Debía de sentirse terriblemente sola sin ella.

—Es encantadora.

Al oír aquello, se giró y vio que Mimi todavía estaba de pie en el hall de entrada.

—Lo es. Y, como de costumbre, tiene razón al recriminarme como ha hecho. Tú no deberías limpiar para ganarte el alojamiento. Eres mi invitada y yo no soy un buen anfitrión al permitir que limpies las paredes y los cuartos de baño.

—Oh, no pasa nada. Ya hemos hablado de ello —contestó ella.

—Pero sigue sin parecerme justo.

—¿Estás sugiriendo que debería aceptar la generosa invitación de tu amiga y quedarme en su rancho?

Brant sabía que aquello sería lo correcto. Pero cuando fue a responder que sí, las palabras no le salieron de la boca. No quería que Mimi se marchara.

—Es tu decisión. Pero, de todas maneras, no tienes que limpiar la casa. East tiene razón; puedo contratar a alguien para que lo haga.

—Ya contrataste a alguien —dijo Mimi enfáticamente—. A mí. Llegamos a un acuerdo y no voy a permitir que lo incumplas. Si estás seguro de que quieres vender el rancho, yo quiero ayudarte a prepararlo para la tasación.

Mientras se dirigía hacia la cocina con las bolsas de comida que había llevado Easton, él no pudo evitar sentirse muy aliviado. Se quitó el abrigo antes de llegar.

—Bueno, gracias a East, parece que no vamos a morirnos de hambre… aunque la tormenta continúe durante días.

—Pero no ocurrirá eso, ¿verdad?

—Es posible que una tormenta se produzca inmediatamente después de otra —contestó Brant mientras comenzaba a colocar en la nevera la comida que había llevado Easton—. Cuando era un niño, tuvimos un invierno en el que no pudimos ir al colegio durante veintiún días debido a la nieve. Hubo una tormenta tras otra.

Mimi pareció muy impresionada.

—Bueno, supongo que será mejor que prepare la cena —dijo él—. Voy a calentar en el horno uno de estos guisos que ha traído Easton.

—Yo voy a subir para terminar de limpiar el dormitorio en el que he estado trabajando.

Brant asintió con la cabeza e intentó disimular mientras observaba desde la cocina como ella subía las escaleras con Simone tras de sí. Iba vestida con una camiseta amarilla, unos pantalones vaqueros de diseño y llevaba un pañuelo de seda cubriéndole el pelo. Deseó con ansia que realmente fuera Maura Howard y no Mimi Van Hoyt. Maura parecía una mujer agradable, alguien que le gustaría conocer mejor.

Se sentía realmente atraído por ella. Por Maura o Mimi, como fuera que quisiera llamarse. Quería asegurarse a sí mismo que simplemente era una reacción normal ante una mujer bella pero, cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más temía que no fuera sólo eso.

Suspiró y se dijo a sí mismo que debía ser consciente de que, en realidad, al no ser ninguna celebridad ni miembro de la realeza, aunque Maura fuera amable con él, Mimi jamás tendría tiempo para pasar en su compañía.

Finalmente compartieron una deliciosa cena. Pollo con brócoli. Por lo menos él pensó que estaba buena, aunque Mimi no comió mucho y parecía apagada.

—Creo que voy a ir a comenzar a limpiar el segundo dormitorio de la planta de arriba —comentó ella cuando terminaron de cenar.

—Olvídate —respondió él en un implacable tono de voz… el mismo que sus hombres jamás se atrevían a cuestionar.

—¿Por qué?

—Porque llevas todo el día limpiando y pareces agotada.

—¿Nunca te ha dicho nadie que no es educado decirle a una mujer que tiene mal aspecto?

—¿Y no te ha dicho nadie a ti que no es muy inteligente discutir con un hombre que conoce una docena de maneras de matar al enemigo con un tenedor?

—¿Es eso una amenaza o una broma?

—Dejaré que tú elijas.

Mimi sonrió, aparentemente decidiendo que era una broma.

—Si no tienes cuidado, incluso voy a sospechar que tienes sentido del humor.

—Creo que lo tengo escondido bajo un intenso camuflaje —dijo Brant.

Ella sonrió de nuevo y él quiso perderse en aquella sonrisa. Pero pensó que dada la atracción que sentía por ella, pasar la velada en su compañía probablemente no era una idea muy buena. Durante el día había encontrado innumerables excusas para pasar el menor tiempo posible en su compañía. Pero de repente le apeteció vivir peligrosamente.

—¿Te gustaría ver una película? O si prefieres puedo salir y quitar la nieve de la antena parabólica. Esta noche ponen un partido de baloncesto que no me importaría ver.

—Claro. Me gusta el baloncesto —respondió ella.

En ese momento, Brant recordó que su invitada había salido con un jugador de los Lakers.

Salió a limpiar la antena y, cuando regresó, se encontró a Mimi acurrucada en una esquina del sofá con una de sus novelas de suspense favoritas en el regazo. Estaba medio dormida. Sus ojos parecían reflejar cierta tristeza.

Cuando encendió la televisión y sintonizó la cadena en la que estaban retransmitiendo el partido, ella apartó el libro y se centró en el juego, aunque su mirada continuó reflejando una leve melancolía.

Él pensó que vestida con aquella sencilla ropa y peinada con una simple coleta, Mimi parecía una joven fresca, tan bella que tuvo que contenerse para no acercarse a ella y hacer una locura.

—¿Sabes qué haría de éste un momento perfecto?

Su invitada lo miró con curiosidad y Brant pensó que seguramente la definición de ambos de perfección variaba considerablemente.

—Unas palomitas. De sabor a mantequilla. La chimenea encendida, que el partido fuera excelente y el tener a una preciosa mujer que lo vea junto a mí. ¿Sabes cuántos hombres en mi compañía se prestarían voluntarios para limpiar las letrinas durante todo un año por simplemente estar ahora mismo en mi lugar?

Ella sonrió levemente.

—Parece que los muchachos de tu compañía y tú tenéis gustos muy simples.

Pero Brant estaba comenzando a pensar que no había nada simple acerca de Mimi. Se levantó y se dirigió a la cocina. Simone lo siguió para beber de su bol de agua y comer un poco de pienso.

—No bebas mucha agua. No quiero que Mimi tenga que sacarte afuera durante toda la noche.

La perrita ladró y movió la cola, emocionada. Él no pudo evitar sonreír.

Cuando regresó al salón con dos cuencos de palomitas, le alivió ver que el marcador del partido todavía estaba muy ajustado. De inmediato, hubo una pausa comercial y mostraron un anuncio en el que un amoroso padre le preparaba a su pequeño un sándwich de mantequilla.

—¿Realmente creen que en medio de un partido como éste los papás van a levantarse para prepararles a sus hijos un sándwich de mantequilla? La mayoría debe de haber olvidado que tiene hijos —comentó, dándole a Mimi uno de los cuencos.

Asombrado, observó que ella parecía realmente afectada por aquel comentario.

—¿Qué ocurre? —preguntó, intentando comprender qué podía haberle ofendido.

—Nada —respondió Mimi, esbozando una falsa sonrisa—. Absolutamente nada. Gracias por las palomitas.

Brant se dio cuenta de que ella comió muy pocas palomitas y de que parecía haber perdido interés en el partido. Tras más o menos quince minutos, Simone se acercó a la puerta principal en una obvia señal.

—No te levantes —dijo Mimi—. La sacaré yo.

Pero la perrita había dejado claro que prefería salir por la puerta de la cocina ya que la estructura de la vivienda en aquella zona había protegido el suelo de lo peor de la tormenta.

Pocos minutos después, Mimi regresó con Simone en brazos. Le secó las patitas con la toalla que Brant había dejado junto a la puerta trasera con aquel propósito.

—Creo que no voy a poder aguantar hasta el final del partido —comentó—. Tal vez me dé un baño y después voy a acostarme.

—¿Cómo puedes marcharte con el marcador tan ajustado cuando sólo faltan dos minutos de partido?

—Ha sido un día muy largo y estaba pensando en pintar la habitación de invitados mañana —explicó ella—. He encontrado pintura blanca en el desván y parece bastante nueva. Te sorprendería lo que una capa de pintura puede lograr en una habitación si la combinas con los muebles adecuados. ¿Te importa que lo haga?

—Creo que estás loca, ¿lo sabes? —dijo él.

—Me parece que tienes razón. Debo de estarlo ya que si no, me habría ido con Easton —respondió Mimi, que todavía parecía disgustada.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Ésa es una buena pregunta. Por muy extraño que parezca, me gusta este lugar. A Simone también. Se respira una especie de calma. No puedo explicarlo.

Brant pensó que aquello era cierto. Él debía odiar aquel rancho debido a lo mucho que había sufrido durante su juventud, debido al miedo que había tenido de regresar del colegio y enfrentarse a su padre. Pero, a pesar de aquellos malos recuerdos, el Western Sky también le hacía rememorar innumerables cosas buenas. Cuando estaba en una misión, aquél era el lugar con el que soñaba.

Tal vez todo el mundo tenía razón y debía reconsiderar su idea de vender.

—Es sólo una destartalada casa de rancho —contestó—. Sí, parece que estás un poco loca.

—Creo que un duro ranger como tú puede cuidar de sí mismo… aun con una loca en casa.

Tras decir aquello, Mimi se dirigió hacia su dormitorio, que estaba al otro lado de la cocina. Él se preguntó qué ocurriría si la siguiera y se dejara llevar por el intenso deseo que había estado ignorando todo el día. Pero jamás actuaría tan locamente.

No se habría acercado a la habitación de Mimi si no la hubiera oído llorar.

Una hora después, Brant estaba de pie junto a la puerta de la habitación de invitados escuchando el llanto que provenía de dentro de ésta.

Sabía muy bien cómo tratar a una mujer que lloraba. Siempre lo había sabido. Entonces recordó que su madre casi nunca había llorado.

Paula Western había sido una maestra conteniendo sus emociones. Tras la muerte de Curtis, se había encerrado en sí misma y había excluido de su mundo tanto a su padre como a él… salvo por aquel único arrebato que había tenido cuando le había dicho que deseaba que hubiera sido él quien se hubiera ahogado y no su hermano pequeño.

Todavía podía recordar la primera vez que Easton, con nueve años, había llorado tras su llegada al rancho Winder. Uno de los cachorritos de gato del rancho había sido atropellado por un tractor que conducía uno de los muchachos. Ella había llorado desconsoladamente y él recordaba muy bien la necesidad que había sentido de arreglar la situación de alguna manera, aunque había sabido que aquélla era una tragedia irreparable.

Nada había cambiado. Todavía se sentía obligado a arreglar las cosas, por mucho que quisiera mantenerse al margen.

—Mi… ¿Maura? ¿Está todo bien?

—Sí —contestó ella, dejando de llorar—. Todo está bien.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Podría jurar que he oído a alguien llorar ahí dentro.

—Estaba, hum…

Brant pensó que ella debía pensar que era un completo idiota.

—¿Tarareando?

Tras un momento de silencio, Mimi abrió la puerta levemente. Él pudo ver que tenía la nariz enrojecida y los ojos ligeramente hinchados. Le dio la sensación de que ella era el tipo de mujer que otras féminas odiaban, entre otras razones debido a que aquellos signos de angustia sólo conseguían hacerle parecer aún más encantadora.

—Sí, estaba tarareando —insistió Mimi—. ¿Te molesta?

—No. Tararea hasta que te duermas. No me importa. Pero espera; permíteme secarte esta lágrima que en realidad no es una lágrima —comentó Brant, acercándose para secarle una lágrima que le caía por la mejilla.

Observó como a ella se le ponían los ojos como platos. Tenía una piel cálida y suave; era la cosa más suave que jamás había tocado en su vida. Deseó poder acariciarle la barbilla, los pómulos, las orejas…

Mimi se quedó mirándolo a los ojos durante un largo momento y él pudo jurar que vio cierta receptividad en su mirada. Se echó hacia delante y observó que ella contenía el aliento. Pero en ese preciso instante, cuando estaba a punto de besarla, la realidad se apoderó de su mente. Si la besaba, sólo conseguiría aumentar dolorosamente el deseo que sentía de tenerla. Apartó la mano y se forzó en echarse para atrás.

Le pareció ver decepción reflejada en los ojos de Mimi, que se apartó a un lado.

—Siento si te he molestado —se disculpó ella—. Te prometo que no ocurrirá de nuevo.

—¿Quiere eso decir que ya estás bien o que… vas a seguir tarareando en voz baja?

Mimi no contestó, sino que pareció agarrar el pomo de la puerta con mucha fuerza.

—Buenas noches, Brant.

Él sabía que era sensiblero, pero oírle decir su nombre con aquella voz tomada provocó que el acaloramiento se apoderara de su cuerpo.

Durante un largo momento se quedó mirándola. Llevaba puesto un camisón verde pálido que lograba que el color de sus ojos pareciera más vivo. Todavía deseaba besarla… con una intensidad que le tenía impresionado. Pero hacía mucho tiempo había descubierto que el hecho de que deseara algo no convertía el objeto de su deseo en algo bueno para él.

Capítulo 5

—¿Estás segura de que vas a estar bien? ¿No vas a seguir… tarareando?

Mimi miró a Brant. Pensó que parecía un hombre muy decente. Durante un alocado momento deseó lanzarse al fuerte pecho de él y llorar desconsoladamente.

Debían de ser las hormonas. No había pretendido llorar. Pero cuando Brant había estado preparando las palomitas, durante el partido habían anunciado un programa de entretenimiento en el que iban a hablar del impresionante vestido de novia Vera Wang que iba a llevar Jessalyn el día de su boda.

Probablemente habría podido soportar aquello, pero el anuncio que habían puesto en el intermedio del partido en el que se mostraba la dulce relación de un padre con su hijo la había desarmado por completo. Le había hecho recordar lo que su pequeñín iba a perderse.

Tras darse un baño, mientras se había puesto uno de sus camisones, había visto reflejada en el espejo del cuarto de baño su diminuta tripita de embarazada. Se había sentido abrumada por una combinación de intensa alegría y terror.

Se recordó a sí misma que eran las hormonas. Durante aquellos días sentía ganas de llorar en los momentos más extraños.

Nunca había sido una persona que llorara mucho, sobre todo desde que había aprendido que sus lágrimas no tenían ningún efecto en Werner Van Hoyt, que simplemente la había mirado con aburrimiento en las pocas ocasiones en las que había llorado delante de él.

Pero Brant Western, un hombre al que apenas conocía, se había apresurado a comprobar cómo estaba al oírla llorar.

Sabía que compartir sus miedos con alguien la reconfortaría mucho, pero no podía hacerlo. Apenas conocía a Brant. No podía revelarle que estaba embarazada de una celebridad que en pocos días iba a contraer matrimonio con otra conocida famosa.

Cuando él le había secado la lágrima que había corrido por su mejilla, le había parecido ver reflejado en sus ojos cierto interés masculino. Pero debía de haberse equivocado, ya que la guapa Easton y Brant compartían algo muy especial. Y jamás iba a volver a ser la otra mujer en la vida de ningún hombre. Sólo lo había sido una vez y no pretendía repetir la experiencia.

—Estoy bien. Buenas noches —dijo antes de cerrar la puerta con firmeza.

Cuando al día siguiente por la mañana se despertó, todavía seguía nevando. Pensó que no podía esconderse para siempre en aquel rancho. Finalmente tendría que enfrentarse a todos, incluido su padre, que sin duda se quedaría muy decepcionado. En realidad, nada nuevo.

—Nos enfrentaremos juntos a todo, pequeñín —dijo en voz alta, tocándose la tripa.

Aquello despertó a Simone, que se estiró y bostezó. A continuación saltó de la cama al suelo y se acercó a la puerta del dormitorio para indicar sus necesidades.

Mimi suspiró y se levantó para tomar su bata. Entonces abrió cautelosamente la puerta de la habitación y miró el pasillo de la vivienda. No quería encontrarse con su anfitrión tan pronto ya que todavía se sentía mortificada por haberse desmoronado mentalmente la noche anterior.

Aliviada, comprobó que Brant no estaba por allí. Se apresuró a sacar a Simone al patio. Ya no nevaba con tanta intensidad, pero en algunos lugares la nieve había cuajado y la perrita apenas podía andar.

Contenta, pensó que se tardaría días en despejar todo aquello. La vida real podía esperar…

Una vez que volvió a entrar en la casa con Simone, se duchó rápidamente. Se peinó y maquilló en tan sólo veinte minutos, todo un récord. Le pareció que tenía buen aspecto aunque sabía que su estilista, Giselle, se llevaría las manos a la cabeza al verla en tal estado.

Había ganado un poco de peso por el embarazo pero, por primera vez desde su adolescencia, pensó que unos cuantos kilos de más no eran tan mala cosa.

Cuando terminó de desayunar, Brant todavía no había vuelto a la casa, por lo que se dirigió a limpiar la habitación más grande de la planta de arriba. Desde la ventana se divisaban unas vistas espectaculares y se dijo a sí misma que, si el rancho fuera suyo, haría de aquella habitación su dormitorio.

Se quedó sin aliento ante la idea. ¿Y si compraba el Western Sky? Aquél era un lugar maravilloso para criar un niño, rodeados de perros, caballos y todas aquellas montañas…

—No estabas mintiendo acerca del tarareo.

Al oír aquello, emitió un grito ahogado y se giró. Vio a Brant apoyado en el marco de la puerta. Estaba muy atractivo. No comprendió cómo no lo había oído acercarse.

—Nunca miento —mintió.

—¿Es eso cierto? —preguntó él. Se le marcó un diminuto hoyuelo en la mejilla.

Casi todo lo que ella le había dicho desde que la había conocido había sido mentira.

—Debes de haber salido muy pronto de casa. ¿Está todo bien? —preguntó Mimi.

—He ido a comprobar las tuberías en la casa de Gwen. He hablado con la empresa de calderas y me han dicho que van a intentar repararlas el viernes.

—Eso está bien.

—¿Has desayunado?

—Sí, una taza de té y unas tostadas.

—Yo preparé café.

—Lo vi —respondió ella. Le hubiera encantado beber una taza, pero en uno de los libros de embarazo que había comprado había leído que durante su estado debía evitar la cafeína—. He visto que está nevando con menos intensidad.

—Sí. Según las previsiones meteorológicas, seguirá nevando hasta el mediodía. Entonces podremos comenzar a retirar la nieve que ha cuajado. Muy divertido.

—Estoy segura de que es un alivio.

—No sé si yo lo definiría de esa manera pero, por lo menos, podremos reparar tu coche.

Mimi no sabía si aquello era algo positivo.

—¿Cuándo tienes que volver al ejército?

—El martes.

—En menos de una semana. Oh, Brant, lo siento tanto. Has tenido que pasar la mayor parte de tu permiso actuando de anfitrión con una invitada que no esperabas ni deseas. Ha sido muy egoísta por mi parte haber abusado de ti de esta manera. He echado a perder tus vacaciones.

Avergonzada, sintió como se le hacía un nudo en la garganta debido a la emoción. Tuvo que forzarse en controlar las lágrimas.

—Por favor, no comiences a tararear de nuevo —pidió él, mirándola con cierta preocupación.

—Lo siento, te evitaré la molestia de tener que oírme —contestó ella.

Brant mantuvo silencio durante un momento para darle la oportunidad de recomponerse.

—Veo que ya has estado ocupada esta mañana —comentó por fin.

—Creo que estoy preparada para comenzar a pintar este dormitorio.

—¿Necesitas ayuda?

—Ya he realizado la parte más importante; prepararlo todo. Estoy a punto de comenzar a pintar —respondió Mimi, mostrándole la brocha que había encontrado junto a los botes de pintura en el desván de la vivienda—. ¿Quieres ocuparte de las esquinas y bordes?

—Parece que esa tarea requiere ciertas habilidades con la brocha, habilidades que siento decir no poseo. Creo que prefiero utilizar el rodillo.

Ella sonrió y le ofreció el rodillo que también había encontrado en el desván.

—Simplemente recuerda que tú te ofreciste.

* * *

Una hora después, Brant terminó de pintar la pared de la que se había ocupado y se echó para atrás para ver cómo lo había hecho.

Mimi estaba subida a una escalera mientras pintaba con mucho cuidado un borde de la pared para no manchar el techo.

Él se preguntó a sí mismo quién habría sospechado que Mimi Van Hoyt sabía siquiera cómo sujetar una brocha, por no mencionar que pintaba con mucha destreza.

Aquella mujer le resultaba todo un misterio. Deseó preguntarle qué era lo que realmente estaba haciendo en Cold Creek Canyon, de qué o quién estaba huyendo y qué se escondía tras la tristeza que en ocasiones reflejaban sus ojos.

Las tácticas que había empleado para sacarle información habían fracasado todas. No importaba lo que preguntara, ni cómo lo hiciera. Ella siempre lograba desviar el tema de conversación.

En realidad, Mimi le resultaba fascinante. Le encantaba todo acerca de ella, desde la manera en la que se mordisqueaba el labio inferior cuando se concentraba en pintar una esquina complicada hasta la manera en la que lo miraba cuando le hablaba, así como las exuberantes curvas que se marcaban en su cuerpo cuando subía y bajaba los peldaños de la escaleras.

Nadie creería que se encontraba en su casa limpiando y pintando habitaciones.

—Tenías razón —comentó mientras metía el rodillo en la cubeta.

—¿Ah, sí? ¿Sobre qué? —preguntó Mimi, sorprendida.

—Sobre la pintura. Es increíble la diferencia que supone una capa de pintura blanca. Parece una habitación nueva.

—Espera a que pintemos la segunda capa. He pensado que podíamos mover los muebles un poco para aprovechar las espectaculares vistas que se pueden disfrutar desde la ventana. Si ponemos la cama en el ángulo correcto, lo primero que tus invitados verán al despertar serán esas montañas de ahí. ¿Qué te parece si colocamos en esta habitación la acuarela que hay en el pasillo? Allí está muy oscuro y no puede apreciarse muy bien lo bonita que es.

—Te has involucrado en esto, ¿no es así? —dijo Brant, mirándola.

—¿En qué? —preguntó ella desde lo alto de la escalera.

—En darle vida a este viejo lugar.

Mimi pareció desconcertada pero, mientras bajaba de la escalera, pensó que era cierto.

—Me divierte —aseguró, limpiándose las manos en un paño—. Ya te dije que lo había hecho antes. Una amiga mía del colegio reforma casas en Los Ángeles y, en ocasiones, me deja ayudarla.

—Lo haces cuando te lo permite tu trabajo en la organización benéfica, ¿no es así?

—Claro. Esto sólo es un hobby. Me sirve para divertirme.

Antes de haberla llegado a conocer durante los anteriores días, él habría jurado que su vida consistía simplemente en divertirse. Pero tras haber pasado un poco de tiempo en su compañía, ya no estaba tan seguro.

—Marisa me telefonea siempre que necesita un par de manos que la ayuden. Me saca de mi rutina —comentó Mimi.

—¿Has pensado en dedicarte profesionalmente a ello? Me refiero a reformar casas.

—¡No podría! —exclamó ella—. No sabría cómo empezar.

—Pues eso no te ha detenido aquí.

—¿Realmente crees que podría?

—¿Por qué no?

—Nunca pensé… bueno, me gusta ayudar a Marisa. Siempre lo pasamos bien, pero simplemente hago lo que ella me dice.

—Aquí no tienes a nadie que te diga lo que debes hacer. Nadie te ha dicho cómo colocar los muebles ni colgar los cuadros.

—Tienes razón. Es una idea muy interesante. Voy a pensar en ello.

—Te has manchado de pintura la nariz —comentó entonces Brant, sonriendo—. Parece que tienes pecas blancas.

Mimi se ruborizó. Tomó un paño y comenzó a limpiarse la nariz… sin hacerlo en el lugar correcto.

—No, aquí, permíteme —dijo él, que no pudo evitar acercarse y tomar el paño.

Entonces le limpió un lado de la nariz y, al hacerlo, le rozó la piel. Un hombre inteligente se daría media vuelta y saldría de la habitación. Pero, en aquel momento, no se sentía muy inteligente. Repentinamente se vio invadido por unas intensas ganas de saborearla, aunque fuera sólo una vez. Mimi Van Hoyt era una mujer delicada y bella.

Dio un paso hacia ella y bajó la cabeza. Sólo un beso…

Mimi tenía un sabor dulce y, al mismo tiempo, sensual. Durante diez segundos se quedó paralizada. No respondió, pero tampoco se apartó. Cuando él comenzó a besarla más apasionadamente, pareció estremecerse. Lo agarró por la camisa y Brant pudo sentir como le acariciaba seductoramente la lengua con la suya. A continuación, comenzó a besarlo con unas intensas ganas.

Él notó como su órgano masculino se ponía erecto. Le pareció comprensible. Mimi era suave y cálida, era la mujer más bella que jamás había visto, y estaba besándolo como si no quisiera detenerse jamás…

Capítulo 6

Durante un largo momento, Mimi se dejó llevar por aquella deliciosa atracción. La boca de Brant era firme y actuaba con determinación. En sus brazos podía ser Maura Howard, alguien bueno y decente. Alguien mucho mejor que ella.

Él besaba maravillosamente, sabía perfectamente cómo hacerlo. Lo abrazó por el cuello y se impregnó de su fragancia. Pero llegó un momento en el que no pudo seguir ignorando su irritante conciencia.

Easton. Brant sentía algo hacia su preciosa vecina y ella no tenía ningún derecho de besarlo. No debía hacer algo como aquello de nuevo. No lo haría. Acababa de salir de una terrible relación de tres meses con un hombre que le pertenecía a otra mujer. Había creído a Marco cuando éste le había dicho que su compromiso con Jessalyn era sólo por apariencia, que no la amaba. Incluso le había asegurado que no llegarían a casarse.

—Basta —ordenó en voz baja—. ¡Basta! —repitió al instante con énfasis.

Brant se quedó paralizado. Pero, tras un momento, apartó la boca de la de ella. La miró fijamente. Sus ojos reflejaban una salvaje pasión que tentó seriamente a Mimi.

—No quiero esto —aseguró ella—. No contigo.

—Aparentemente he malinterpretado las cosas —contestó él, apartándose de su lado.

Mimi cerró los ojos para no mostrarle que no había malinterpretado nada. Había deseado con fervor que la besara. Si no hubiera escuchado la voz de su conciencia, todavía estaría disfrutando de aquel maravilloso beso…

—¿Qué te ha llevado a la conclusión de que soy el tipo de mujer que se besa con alguien que apenas conoce? —quiso saber, mirándolo de nuevo.

—No lo sé —respondió Brant—. ¿Tal vez porque es precisamente lo que has hecho?

—Me tomaste por sorpresa y no me diste la oportunidad de reaccionar. Estaba demasiado impresionada como para apartarte.

—Así que cuando me has abrazado por el cuello y me has besado con pasión… ¿era porque estabas impresionada?

—No vine a Idaho para comenzar una relación con un soldado que sólo quiere tener una aventura con alguna chica dispuesta mientras está de permiso.

Tras decir aquello, ella se arrepintió de inmediato de sus palabras.

—Bueno, obviamente tú no estás dispuesta —comentó él, realmente enfadado—. Ha sido mi error.

Mimi fue consciente de que lo había herido al haber implicado que cualquier mujer le valía. Durante un momento deseó disculparse, pero entonces recordó a Easton.

—Ahora que sabemos a qué atenernos, voy a salir a comprobar el estado de los caballos y a ver si puedo comenzar a retirar parte de la nieve —continuó Brant. Entonces se marchó.

Una vez sola, ella comenzó a cubrir con plástico los muebles de la habitación para protegerlos de la pintura. Nunca antes la habían besado de aquella manera, con tanta intensidad. Se llevó un dedo a los labios para revivir lo maravilloso que había sido aquel beso…

Brant no regresó para comer, algo que hizo sentir a Mimi culpable y agradecida al mismo tiempo. Se asomó por la ventana de la cocina y lo vio subido a una especie de tractor con el que estaba apartando nieve. Pensó que debía tener mucha hambre.

Simone se subió a una silla que había junto a la ventana y observó a Brant en el tractor como si nunca antes hubiera visto nada tan fascinante.

Mimi sabía exactamente cómo se sentía su perrita. Suspiró y tiró a la basura el resto de su sándwich.

Tardó menos de una hora en dar una segunda capa de pintura a la habitación. Cuando terminó de limpiar todos los utensilios que había utilizado, él todavía no había vuelto.

Como estaba agotada, decidió echarse un rato. Cuando se despertó, le impresionó mucho darse cuenta de que había dormido durante dos horas. Ya estaba oscureciendo. Recordó las noches de fiesta que solía pasar en Los Ángeles y pensó que jamás podría regresar a una vida tan superficial. Aunque había obtenido una licenciatura en Relaciones Públicas y Marketing en UCLA, seguramente por la donación que había realizado su padre, no sabía qué hacer laboralmente.

Sintió hambre; los dos bocados que le había dado al sándwich que se había preparado al mediodía ya no eran suficientes. Debía comer por dos.

Fue al cuarto de baño para peinarse y maquillarse. Tenía miedo de encontrarse con Brant, miedo de la tensión que seguramente habría entre los dos tras haberse besado.

Cuando por fin salió de su dormitorio, oyó que él estaba en la cocina. Estaba hablando por teléfono.

—Sé que te dije que intentaría ir a verte durante unos días, Abby, pero la tormenta ha sido terrible y, aparte, ha surgido… cierta complicación en el rancho.

¿Abby? ¿Otra mujer? Mimi frunció el ceño al darse cuenta de que ella era la complicación que había surgido y que le había dificultado a Brant el visitar a una más de su aparentemente interminable lista de queridas.

—Sí, comprendo —dijo él—. Siento que las cosas no hayan salido como las planifiqué. Pero, de todas maneras, mi vuelo sigue saliendo de Salt Lake City el martes por la tarde. ¿Qué te parece si voy por la mañana y pasamos juntos el día hasta que tenga que ir al aeropuerto? Una visita corta es mejor que nada.

En ese momento guardó silencio mientras su interlocutora contestaba.

—Sí —continuó—. Lo sé, cariño. No es justo. Yo también lo odio —añadió con la tensión reflejada en la voz—. Sí, te telefonearé. Dales recuerdos de mi parte a las chicas. Te quiero.

Tras un largo momento de silencio, Mimi entró en la cocina con una forzada actitud despreocupada. Brant estaba sentado a la mesa con Simone en el regazo. Sus facciones reflejaban un gran dolor.

Se quedó paralizada. No sabía cómo reaccionar ante la obvia confusión de él. Al verla, la perrita se bajó al suelo y le saltó a los brazos. Tras darle a ésta todo el afecto que se merecía, volvió a mirar a Brant. Éste ya había controlado sus emociones.

—¿Tienes problemas con tu novia? —no pudo evitar preguntar, aunque sabía que era un error.

—¿Novia? —respondió él, desconcertado.

—Has estado hablando por teléfono. No he podido evitar oír el final de la conversación.

—¿Abby? ¡No! Ella no es… No somos… —intentó explicar Brant, que parecía horrorizado ante la idea.

—No es asunto mío —comentó Mimi, aliviada—. Pero parecías disgustado. Era la conclusión lógica.

—Pues estabas equivocada. Abby es inteligente y encantadora, pero no es mi novia. Es la viuda de uno de mis hombres.

—Oh, ha sido error mío.

—Sí. Ty Rigby era un soldado maravilloso. Lo mataron hace tres semanas en una emboscada, junto a otros dos soldados en los que también confiaba mucho. Mientras intentábamos evitar que muriera desangrado, me pidió que cuidara de su esposa y de sus dos hijas pequeñas. Lo estoy haciendo estupendamente, ¿no te parece?

—Oh, Brant, lo siento tanto —dijo Mimi, impactada ante la verdadera crueldad de la vida.

—La pobre Abby, aparte de perder a su marido, está enfrentándose a problemas financieros. Probablemente va a perder la casa en la que vive. No tiene titulación universitaria y con la pensión que le queda de Ty va a costarle horrores llegar a fin de mes durante los próximos años.

Mimi se dejó caer en una silla. Se planteó cómo podía ayudar a la pobre mujer sin revelar el hecho de que tenía más dinero del que podría gastarse si viviera cien vidas.

—¿Por qué no viene aquí? —sugirió repentinamente—. Tienes una casa desocupada la mayor parte del año. Ella podría vivir en el rancho con sus hijas sin pagar alquiler. ¡Es la solución perfecta!

—Yo había pensado lo mismo —admitió Brant, impresionado—. Se lo ofrecí a Abby, pero es una mujer muy orgullosa y se negó. Además, tanto la familia de Ty como la suya están en Utah y ahora mismo no quiere abandonar el respaldo que ellos le dan. Probablemente vaya a vivir con sus padres hasta que pueda mantener sola a su familia. No se quedará sin hogar. Pero tampoco tendrá a su marido.

En ese momento hizo una pausa, desolado.

—Me siento muy impotente acerca de toda la situación.

—¿Y responsable? —supuso Mimi.

Él apartó la silla de la mesa y se apresuró en levantarse.

—Tengo que volver a salir para ver si por lo menos puedo despejar la entrada para coches. No sé si volveré antes de la cena, así que prepárate lo que quieras.

—Está bien —respondió ella, forzándose en esbozar una sonrisa.

Pero Brant ni siquiera la vio ya que salió de la cocina sin mirar atrás.

Mientras salía al frío glacial del anochecer, Brant se puso los guantes y se preguntó a sí mismo por qué no había mantenido la boca cerrada.

A Mimi no le importaban en absoluto los soldados que se jugaban la vida a miles de kilómetros. Ella tenía cosas más importantes en las que pensar… como el siguiente estreno cinematográfico al que debía asistir.

Pero tenía que admitir que no había reaccionado como él hubiera supuesto. Había visto la impresión que había reflejado su mirada, así como una inesperada empatía. Durante un instante, había deseado compartir con ella su dolor, su sentimiento de culpa y la angustia que sufría por sus amigos.

De alguna manera, le resultaba demasiado fácil olvidar la verdadera identidad de Mimi. Ésta lo había besado con pasión, con ansia, pero después lo había apartado de ella y lo había acusado de ser un malnacido hambriento de sexo que mantendría relaciones con cualquier mujer que pudiera.

Aquello le había dolido. Y no era cierto. La había besado porque no había sido capaz de pensar en otra cosa durante toda la mañana mientras habían pintado juntos la habitación.

No sabía qué pensar de ella. No sabía cuál era la farsante y cuál la mujer real. Pero no era problema suyo. En un par de días cada uno seguiría con su vida. Nunca volvería a verla.

Aunque la sola idea de ello le hizo sentir un intenso frío por dentro.

Capítulo 7

A Mimi le pareció que la habitación había quedado estupenda.

Una hora después de que Brant se hubiera apresurado en salir de nuevo para quitar la nieve, ella estaba subida en la escalera de mano mientras intentaba colgar las cortinas. La pintura que había utilizado se secaba en pocos minutos y podía comenzar a volver a poner los muebles.

En un momento dado en el que intentó colocar bien una parte de la cortina que había quedado arrugada, no supo si perdió el equilibrio o si fue la escalera la que se balanceó, pero se cayó al suelo sin poder remediarlo. Se llevó consigo parte de las cortinas y algunas botellas antiguas que había encontrado en el armario de la habitación y que había colocado en la repisa de la ventana a modo de adorno.

Emitió un grito ahogado y se quedó sin respiración. Sintió un profundo dolor en el costado derecho y se dio cuenta de que debía haberse golpeado con el escritorio que había colocado bajo la ventana.

Simone comenzó a ladrar y se acercó a ella. Le lamió la cara y aquel gesto logró que comenzara a respirar de nuevo. Pero no se movió. Se quedó tumbada en el suelo. Abrazó a la perrita y fue consciente de que le dolía todo el cuerpo.

Varias de las botellas se habían roto y se había clavado cristales en la palma de la mano. Estaba manchando el suelo de sangre, por lo que decidió colocarse la mano en el pecho para que la sangre goteara sobre su camisa.

Al hacerlo, sintió un intenso calambre en el estómago, calambre al que siguió otro más intenso aún. Tuvo que acurrucarse en sí misma. Durante varios interminables momentos no pudo siquiera pensar. El pánico se apoderó de ella.

Le rogó a Dios con todas sus fuerzas que no le hubiera pasado nada al bebé.

—Vas a estar bien, pequeñín —susurró—. Lo siento, lo siento tanto. Ha sido un accidente.

Otro calambre se apoderó de su estómago. Fue extremadamente doloroso. Se aferró a Simone y se dijo a sí misma que no podía perder aquel bebé. Tenía que verla un doctor. Necesitaba ayuda.

Embargada por el pánico, oyó que el tractor se acercaba a la casa. Sabía que aunque le iba a costar muchísimo, debía bajar a la planta de abajo y salir afuera para captar la atención de Brant.

Los siguientes momentos transcurrieron en medio de un intenso dolor y miedo. Con cada paso que daba, sentía que unas agonizantes punzadas le recorrían el cuerpo. Cuando por fin llegó a la puerta principal, respiraba entrecortadamente y estaba empapada en sudor debido al esfuerzo. Había vuelto a sentir más calambres por el estómago, calambres que la habían obligado a detenerse debido al dolor.

Al abrir la puerta, observó que Simone salía al jardín y comenzaba a ladrar con furia. Ella salió al porche y se agarró a la primera columna que encontró. El frío estaba llegándole a los huesos.

El tractor que estaba utilizando Brant tenía una cabina cerrada y sabía que éste no la oiría aunque gritara, por lo que agitó cuanto pudo el brazo que no se había dañado para captar su atención. Su otra mano goteaba sangre sobre la nieve.

Tras lo que le pareció el momento más largo de toda su vida, sus esfuerzos finalmente obtuvieron resultados. Él la vio y detuvo el tractor. Se bajó de éste y se apresuró en acercarse a ella.

—¿Estás sangrando? ¿Qué ha ocurrido?

—Me caí… de la escalera —logró contestar Mimi. Estaba aterrorizada—. El bebé. Oh, por favor, yo… necesito que me vea un médico.

—¿El bebé? ¡El bebé! ¿Estás embarazada?

Ella asintió ligeramente con la cabeza. Un instante después, Brant la tomó en brazos y la metió en la vivienda.

—Siento calambres por la tripa. Comenzaron justo tras la caída. Oh, por favor, no quiero perder a mi bebé. Por favor, ayúdame, Brant.

Compungido, él la llevó al salón y la dejó con mucho cuidado sobre el sofá.

—Voy a telefonear al doctor Jake Dalton para ver qué debemos hacer.

Tras decir aquello, cubrió a Mimi con la colcha que adornaba el respaldo del sofá. Vio como Simone saltaba a éste y se acurrucaba en el cuerpo de su ama.

—Maggie —dijo cuando telefoneó—. Soy Brant Western. Sí, quería hablar con Jake, pero tú también puedes ayudarme. Tengo una invitada en mi rancho que acaba de caerse de una escalera de mano. Está embazada y dice que siente calambres. ¿Qué debemos hacer?

Durante un momento mantuvo silencio mientras escuchaba lo que la otra persona le decía.

—¿De cuánto estás? —le preguntó entonces a Mimi.

—De once semanas —respondió ella—. Es lo que me dijo el doctor.

Brant le pasó la información a la tal Maggie y volvió a escuchar.

—¿Has… sangrado? —le preguntó de nuevo a Mimi.

Ella negó con la cabeza.

—No —respondió él al teléfono—. La llevaré allí —añadió tras unos momentos—. No sé cuánto tardaremos en pasar el cañón, pero lo haremos lo antes posible. Sí. Está bien. Gracias, Mag.

Entonces colgó y se dirigió a Mimi.

—Maggie Dalton es la enfermera de la clínica. Su marido es el médico del pueblo. Dice que cree que es mejor hacer una ecografía para comprobar cómo está el bebé. ¿Te apetece dar una vuelta hasta el pueblo?

—Lo que sea, siempre y cuando puedan ayudarme. ¿Podremos llegar a pesar de la nieve?

—Una de las camionetas del rancho tiene un arado. No puedo prometerte un trayecto muy cómodo y tal vez tardemos bastante en llegar, pero lo haremos.

—Gracias —ofreció ella justo en el momento en el que sintió un nuevo calambre. Se abrazó el estómago con ambos brazos y gimió levemente.

—Aguanta —dijo él, cuyos ojos reflejaron algo parecido al pánico—. Voy a tardar un par de minutos en sacar la camioneta del garaje y traerla a la casa. Espera aquí y vendré a ayudarte a salir.

Mimi asintió con la cabeza y abrazó estrechamente a Simone. Brant tardó sólo cinco minutos, pero a ella le parecieron interminables. Estuvo rezando todo el rato.

Cuando por fin regresó, él tardó unos cuantos segundos más en poner a una reacia Simone en su cunita y en ayudar a Mimi a ponerse el abrigo. Entonces la tomó en brazos y la sacó afuera, donde les esperaba la camioneta. La ayudó a entrar en ésta y a abrocharse el cinturón de seguridad. Una vez que se aseguró de que estaba bien colocado, cerró la puerta y dio la vuelta al vehículo para sentarse en el asiento del conductor.

Salieron del rancho a bastante velocidad. Brant conducía con mucha destreza.

—¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada?

—Tal vez porque pensé que no era asunto tuyo.

—Hiciste que sí que lo fuera cuando apareciste en mi rancho y me contaste el cuento de que necesitabas un lugar donde quedarte. Maldita sea, Mimi, si hubiera sabido que estabas embarazada, jamás habría permitido que trabajaras tan duramente.

Boquiabierta, ella se quedó mirándolo fijamente. La había llamado Mimi.

—Pensaba que era una broma —continuó él con la indignación reflejada en la voz—. Una historia graciosa que poder contarles a mis hombres cuando regresara a mi unidad. Mimi Van Hoyt en mi rancho y pintando mi habitación de invitados.

—Yo no soy…

—No sigas con eso. Ambos sabemos quién eres.

—¿Tú… lo has sabido desde el principio? —quiso saber ella.

—¡Desde luego! No soy idiota… —respondió Brant, furioso— a pesar de lo que tú aparentemente piensas.

Ruborizada, Mimi se preguntó qué pensaría él de ella. Pero se recordó a sí misma que no importaba. Lo único que importaba en aquel momento era salvar a su bebé.

—¿Por qué todos esos subterfugios? —preguntó Brant—. ¿Por qué no telefoneaste a alguno de los empleados de tu padre para que viniera a rescatarte cuando te despertaste del accidente y viste que estabas en el rancho? Lo primero que hiciste fue mentir y no has dejado de hacerlo.

—No lo comprenderías —contestó Mimi, respirando profundamente.

—No puedo comprenderlo si no me lo explicas, Maura.

—¿Tú nunca has querido ser otra persona durante un tiempo? Maura Howard es una personalidad que me da seguridad. Es una mujer agradable que vive en el anonimato. No ha arruinado su vida por completo.

—¿Por qué viniste al rancho para buscar a Gwen?

—Necesitaba un lugar alejado de la atención del público. Descubrí que estaba embarazada el día antes de venir y necesitaba tiempo para… para aceptar todo lo que ocurría en mi vida.

—Así que decidiste fingir ser otra persona y lograr que yo te dejara quedarte en el rancho.

—Sí —admitió ella—. Pero no importa si soy Maura o Mimi. No quiero perder a mi bebé.

—Haré lo que pueda para asegurarme de que no lo pierdes —dijo él.

Aunque todavía parecía enfadado, tras un largo momento le tomó la mano para consolarla.

Aunque la nieve había sido despejada de la carretera, en ésta todavía había mucho hielo y era muy peligrosa en la zona de curvas.

Pero aquello no era un problema para Brant, que llevaba conduciendo bajo aquellas condiciones desde los catorce años. Aunque nunca lo había hecho sintiendo tanto miedo como en aquel momento. Cada vez que Mimi contenía la respiración debido a un bache en la carretera o a un giro brusco, deseaba poder trasladarla en helicóptero. Y, de vez en cuando, aunque debía mantener ambas manos en el volante, acercaba una para apretarle los dedos y darle ánimos.

—Aguanta —le dijo en un momento dado—. Ya casi hemos llegado.

Cuando por fin llegaron a la pequeña clínica que había en Pine Gulch, aparcó la camioneta en el aparcamiento del centro y se apresuró en bajarse del vehículo para sacar a Mimi de éste en brazos.

—Puedo andar —protestó ella.

—Cállate y permíteme llevarte en brazos —espetó él, que no quería discutir.

Mientras se dirigía hacia las puertas de la clínica, vio que Maggie Cruz Dalton salía de ésta empujando una silla de ruedas.

—Estaba esperándoos —dijo la mujer, sonriéndoles—. Soy Maggie Dalton, señorita Van Hoyt —se presentó, observando como Brant sentaba a Mimi en la silla de ruedas—. Mi esposo, Jake, es el médico del pueblo. La examinará en cuanto la hayamos acomodado en una de las salas de revisión.

Tomándolo de la mano, Mimi miró a Brant de manera acusatoria al no haber empleado Maggie el nombre de Maura Howard, pero él simplemente se encogió de hombros.

Brant no iba a permitirle que le hiciera sentir culpable por haberles dicho la verdad a los Dalton. Había vuelto a telefonear a Maggie cuando había ido a buscar la camioneta, al ocurrírsele que tal vez Mimi requeriría ciertas medidas de seguridad.

—Hemos despejado la sala de espera y vamos a llevarla directamente a una sala de revisión —explicó Maggie.

—Yo… gracias.

Mimi parecía un poco perdida y muy abrumada. Él tuvo que contener las ganas que sintió de abrazarla y asegurarle que todo iba a salir bien.

—Yo voy a… hum… esperar por aquí —comentó.

Intentó apartar la mano de la de Mimi, pero ésta no lo soltaba.

—¿Se sentiría mejor si la acompañara alguien que le resulte familiar? —preguntó Maggie.

—Sí —admitió Mimi en voz baja.

—¿Quieres que me quede contigo? —se ofreció entonces Brant. En realidad, no le gustaba la idea.

—No tienes por qué quedarte a mi lado —respondió ella. Parecía muy apagada.

—Pero lo haré, si te hace sentir mejor —aseguró él.

Podía sentir que Maggie estaba mirándolo de manera especulativa, por lo que le devolvió la mirada para hacerle entender que más tarde le explicaría la situación. Siempre había sentido mucho respeto por Magdalena Cruz Dalton, sobre todo por la valentía que había demostrado cuando, siendo enfermera del ejército, había resultado herida en un bombardeo en Oriente Medio y había perdido una pierna por debajo de la rodilla.

—Brant, por favor, espera aquí mientras ayudo a nuestra paciente a ponerse un camisón y a acomodarse en la sala —dijo la mujer cuando llegaron a la puerta de la sala de revisión.

—Claro —contestó él.

Entonces se apoyó en la pared. Un par de minutos más tarde, estaba pensando en lo irreal que era todo aquello cuando Maggie salió de la sala y cerró la puerta tras ella.

—Ya puedes entrar.

—¿Tengo que hacerlo? —respondió Brant, murmurando.

—No tienes por qué contestar ya que no es asunto mío. Pero tengo que preguntártelo. Sólo por curiosidad, ¿cómo puede ser que Mimi Van Hoyt haya sufrido una amenaza de aborto en el Western Sky?

—Es una larga historia.

—Y estoy segura de que también fascinante.

—Aparentemente, es amiga de Gwen y no sabía que ésta estaba en Europa. Vino a verla y, en vez de ello, ha estado conmigo.

—Así que tú no eres el padre.

—¡No! —contestó él—. La conozco desde hace sólo tres días. Le ofrecí quedarse en el rancho hasta que pasara la tormenta.

—Supongo que la historia tiene más detalles.

—No —mintió Brant, pensando en el apasionado beso que le había dado—. Apenas la conozco.

—Pues parece que tú eres su único apoyo dado que Gwen está fuera del país. Está bien que tenga a alguien.

Él deseó que ese alguien fuera cualquier otra persona. Pero estaba dispuesto a ayudarla ya que creía firmemente que era culpa suya que Mimi estuviera en aquella sala de revisión. Si no le hubiera seguido el juego, si le hubiera dejado claro desde el principio que sabía quién era, ella habría ido a uno de los lujosos hoteles de Jackson Hole y no habría colgado ninguna cortina en su habitación de invitados. Una cosa más de la que era responsable.

Durante los siguientes veinte minutos, Mimi no le soltó la mano. Se aferró a él mientras Maggie le sacaba sangre y le tomaba la tensión. No quiso que se marchara ni cuando el doctor Jake Dalton llegó para examinarla, aunque en aquel momento se le permitió esperar tras una cortina... pero sin soltarle la mano.

Cuando Jake terminó, le ordenó a Maggie que le pusiera a Mimi un monitor sobre la tripa, momento en el que el sonido de un potente latido embargó la sala. Brant apartó la cortina.

—Es el corazón de mi hijo, ¿verdad? —preguntó Mimi, emocionada.

—Efectivamente —contestó Jake, sonriéndole—. Me alegra poder decirle que, a pesar de los calambres, los latidos son fuertes y sanos.

Ella apretó con fuerza la mano de Brant y éste se preguntó cómo la verdadera Mimi podía ser tan diferente al frívolo personaje público que representaba.

—Si le parece oportuno… —continuó el doctor— me gustaría hacerle una ecografía para comprobar que todo esté bien.

—Lo que a usted le parezca mejor.

—Si quieres, puedo esperar fuera —sugirió Brant.

Pero Mimi negó con la cabeza.

—Me gustaría que estuvieras conmigo —respondió—. Si no te importa.

—Claro —aseguró él, sentándose junto a ella.

Jake cubrió el estómago de su paciente con un gel y acercó la máquina de ecografías. A Brant le llamó mucho la atención la extraña imagen que apareció en la pantalla. Era un pequeño ser con una enorme cabeza y diminutos dedos.

Mimi parecía embelesada.

—¿Puede decirme lo que es? —preguntó.

—Todavía no. En unas semanas —contestó Jake. Tras examinar todo, apagó el monitor y le dio un montón de toallitas de papel para que se limpiara—. A pesar de los calambres, no ha abortado. Todavía es una posibilidad, pero ahora mismo su hijo está vivo y parece estar sano.

—Oh, gracias, doctor Dalton —ofreció ella, respirando profundamente—. Muchas gracias.

—Yo no he hecho nada más que comprobar cómo está el feto —dijo Jake, sonriendo—. Quiero que vuelva de inmediato a la clínica si continua teniendo calambres o comienza a manchar.

—Desde luego.

—No sé cuáles son sus planes inmediatos, pero lo mejor es que esté en reposo, que no viaje. Debería descansar en cama durante un par de días. Eso significa que puede levantarse e ir a otra habitación, pero no mucho más. ¿Puede hacerlo?

Mimi apartó la mano y no miró a Brant.

—No… no creo que sea correcto abusar del comandante Western más de lo que ya he hecho. Tal vez podría hospedarme en un hotel en el pueblo.

Brant frunció el ceño.

—Espera. Vas a quedarte en el Western Sky.

—¿Cuándo tienes que regresar al frente? —le preguntó Maggie.

—Mi vuelo sale el martes. Ella puede quedarse conmigo hasta que tenga que marcharme y si después todavía sigue necesitando reposo, podrá quedarse con Easton en el rancho Winder.

Por alguna extraña razón, Mimi no parecía muy entusiasmada con aquella idea, lo que a él le pareció raro. A todo el mundo le caía bien Easton.

—O también puede quedarse con nosotros —sugirió Maggie—. Tenemos mucho espacio.

—Gracias —ofreció de nuevo Mimi.

Brant se dijo a sí mismo que ella parecía muy emocionada acerca de aquel bebé. Se preguntó quién sería el padre.

—Esté tranquila, coma sano y beba mucho líquido —dijo Jake—. Me gustaría volver a verla el viernes. Veré si puedo acercarme al Western Sky.

—Gracias, a los dos —repitió ella cuando el doctor y Maggie salieron de la sala.

Brant se levantó para marcharse también y otorgarle cierta intimidad para vestirse.

—¿Necesitas ayuda para vestirte? Puedo decirle a Maggie que regrese.

—Creo que puedo hacerlo yo sola, gracias —contestó Mimi, agarrando de nuevo la mano de Brant—. Muchas gracias por todo. No sé qué habría hecho si tú no hubieras estado conmigo.

—Habrías estado bien. Eres más fuerte de lo que piensas —comentó él antes de salir de la sala.

Fuerte o no, Mimi debía de estar agotada. Cuando por fin llegaron en la camioneta a la entrada del cañón Cold Creek, estaba completamente dormida.

El paisaje que ofrecía el cañón al anochecer era absolutamente espectacular. Brant tuvo que reconocer que adoraba aquel lugar, adoraba la camaradería que imperaba entre los vecinos de la zona y cómo se ayudaban unos a otros. Por aquella precisa razón no quería vender su rancho. Sabía que Easton tenía razón; si vendía el Western Sky, nada volvería a ser lo mismo…

Al llegar a la casa, aparcó la camioneta y apagó el motor. Entonces miró a su acompañante.

No comprendía el afán de protección que se apoderaba de él cuando estaba alrededor de Mimi. No tenía sentido. Sin duda alguna, ella tenía más dinero y recursos a su disposición de los que él podía imaginarse. Seguramente tenía una docena de casas repartidas por todo el mundo en las que poder recuperarse, por lo que no entendía por qué estaba tan decidida a esconderse en Idaho junto a él.

Se preguntó si estaba escapando de su padre, del padre del bebé, de los paparazzi o de todos a la vez.

—Mimi, ya hemos llegado —dijo tras permitirse mirarla durante unos segundos más.

Ella parpadeó al despertarse.

—Lo… lo siento —se disculpó, bostezando—. Me quedé dormida. ¡Qué grosera he sido!

—¿Dormir cuando tu cuerpo lo exige? Eso no es nada grosero. Si hay algo que saben todos los soldados, es lo valioso que es poder dormir cuando se tiene la oportunidad —explicó Brant, saliendo de la camioneta. A continuación se acercó a abrirle la puerta a Mimi—. Venga, vamos a entrar en casa —añadió, tomándola en brazos.

—No tienes que llevarme en brazos —protestó ella—. El doctor Dalton no ha dicho que no pudiera andar.

Él ignoró aquellas quejas, al igual que intentó ignorar la calidez y dulzura que desprendía el cuerpo de Mimi.

—No me gustaría que te cayeras. El suelo todavía está muy resbaladizo.

—¿Y si te caes tú?

—Entonces tendré que encontrar la manera de chocar primero contra el suelo para evitar que tú sufras el impacto.

—¿Realmente podrías hacerlo?

—No lo sé —contestó Brant, sonriendo ante la incredulidad que reflejaron los ojos de ella—. Pero como no voy a resbalarme, no tendremos que descubrirlo, ¿no te parece?

Por alguna razón, Mimi estaba mirándole la boca y él dejó de sonreír.

—No pares —murmuró ella.

—Sólo estoy abriendo la puerta —dijo Brant—. Quiero dejarte echada en el sofá junto a la chimenea.

—Me refería a que no pares de sonreír. Das menos miedo cuando sonríes.

Él se preguntó si Mimi realmente le tenía miedo. No lo comprendía, no cuando había pasado toda la velada sujetándole la mano en la consulta del médico.

La miró a los ojos y repentinamente recordó el beso que se habían dado, la dulzura de sus labios y la manera en la que le había acariciado el pelo, así como los encantadores sonidos que había emitido cuando sus bocas se habían convertido en una sola.

Ella fue la primera en apartar la mirada.

—El sofá sería un buen lugar para echarme, pero primero me gustaría ir al, hum… cuarto de baño.

Brant la dejó en el suelo frente a la puerta del cuarto de baño que había junto a la cocina.

—Supongo que Simone necesitará salir. Voy a sacarla y después voy a encender la chimenea.

—Gracias —ofreció Mimi, acariciándole la mejilla—. Muchas gracias por todo. Siento mucho haberte involucrado en todo esto.

—No te habrías caído de la escalera si no hubiera sido por mí —contestó él en voz baja. Ella bajó la mano y, sorprendida, se quedó mirándolo.

—¿Qué quieres decir?

—Si yo hubiera admitido desde el principio que sabía quién eras, jamás te habrías subido a esa escalera.

—Esto no es culpa tuya, Brant. Si hay alguien responsable, soy yo. Te mentí y te utilicé simplemente porque necesitaba un lugar donde quedarme durante un par de días y el Western Sky era muy conveniente. Egoístamente no pensé en que tú sólo tenías unos pocos días de paz para ti mismo. Nunca consideré que tal vez tuvieras mejores cosas que hacer con tu tiempo libre que entretenerme.

Repentinamente Mimi pareció muy triste, tan afligida como lo había estado de camino a la clínica cuando había temido por la vida de su hijo.

—Así soy yo —continuó en voz baja—. Egoísta e irresponsable. Nunca pienso en nadie más que en mí misma. Ahora ya lo sabes.

Antes de que él pudiera contestar nada, cerró la puerta entre ellos con firmeza.

Capítulo 8

—¡Oh! —exclamó Mimi cuatro horas más tarde—. ¡No eres más que un tramposo!

—Oye, he ganado esa partida claramente. No es culpa mía que se te dé tan mal el póquer.

—¡Oh! —exclamó de nuevo ella, agarrando un puñado de palomitas de maíz del cuenco que tenía al lado. Se lo lanzó a Brant—. ¿Quién habría pensado que el honorable comandante Brant Western hace trampas a las cartas?

—No he hecho trampas —respondió él, esbozando una leve sonrisa—. Podría haberlo hecho una docena de veces durante las que no estabas prestando atención, pero decidí jugar limpio.

—Cuando me preguntaste si quería jugar a las cartas, podrías haberme mencionado el hecho de que eres muy despiadado en el juego.

—¿Te refieres a que me olvidé mencionar los tres años que pasé en el circuito de póquer?

—¿Cómo lograste incluir en tu agenda tiempo para participar en aquel circuito?

—No fue fácil, pero lo logré.

Ella negó con la cabeza ante lo burlón que estaba siendo Brant, pero tuvo que reconocer que le encantaba aquella manera de comportarse tan desenfadada de él. Sabía que estaba haciendo todo lo que podía para distraerla y que no se preocupara.

—¿Quién te enseñó a jugar tan bien al póquer? —preguntó—. ¿Tus compañeros de batallón?

—Fue Cisco. Le encantaban los juegos de azar. Crap, dados, cartas, lo que fuera. Nuestro juego favorito se llamaba Bull. ¿Has jugado alguna vez?

—¿Es el juego en el que tienes que sujetar una carta en tu frente y todos pueden ver qué carta tiene el otro menos la suya propia?

—No, no es ése. El juego al que me refiero también se llama Engaño.

—Oh, eso está bien. Veo por qué te gusta.

—¡No he hecho trampas! Desde luego que no esta noche. Pero el objetivo principal de ese juego es que tienes que engañar a todos. Es mala suerte que no funciona muy bien con sólo dos jugadores. Cisco, Quinn, Easton y yo jugábamos durante horas. Cisco siempre ganaba.

Mimi se recostó en una posición más cómoda en el sofá.

—Debisteis haber sido buenos amigos —comentó, cansada de oír el nombre de Easton.

—Éramos más que amigos. Supongo que se podría decir que éramos como hermanos.

—Pero Easton no es un hombre.

—No, pero de pequeña pensaba que era un chico. Era muy poco femenina y le encantaba seguirnos a todas partes. A nosotros no nos importaba ya que era una niña encantadora.

—Los otros… Cisco y Quinn… ¿vivían por aquí cerca?

—Más o menos —respondió Brant, guardando silencio durante unos momentos a continuación—. Vivíamos todos juntos en el rancho Winder con una familia de acogida.

—¿Una familia de acogida? —repitió Mimi, agarrando tan estrechamente a Simone que la perrita huyó de su regazo para saltar al de Brant—. Pero me dijiste que creciste aquí.

—Te dije que viví aquí durante la mayor parte de mi niñez. Lo hice hasta los doce años. Entonces los vecinos me acogieron por… problemas que había en mi casa.

—¿Problemas?

—Ya te conté que mi hermano murió —contestó él, que no parecía muy contento de hablar de aquello—. Nada volvió a ser lo mismo tras su muerte. Mis padres comenzaron a beber y, tras un tiempo, mi madre nos abandonó. A partir de entonces, las cosas empeoraron aún más. Supongo que puede decirse que la situación en casa tocó fondo y que una pareja de vecinos se ocupó de mí. Ya tenían un hijo de acogida, Quinn Southerland. Yo llevaba viviendo allí sólo unos meses cuando encontraron a Cisco del Norte en una tienda de campaña robada en las montañas. Su padre había muerto. Tras aquello, nos convertimos en inseparables. Jo solía referirse a nosotros como los Cuatro Vientos debido a nuestros apellidos.

—Southerland, Del Norte, Western… ¿Easton es el cuarto aunque en su caso sea el nombre?

—Efectivamente. Ella era sobrina de los Winder; vivía en el rancho con sus padres ya que su progenitor era el capataz. Era como una hermana pequeña para todos nosotros. Todavía lo es.

A Mimi le llamó la atención que Brant considerara a Easton como una hermana.

—¿Entonces no es tu novia?

—¿Easton? ¡De ninguna manera! —espetó él—. La verdad es que siempre he sospechado que Cisco y ella sentían algo el uno por el otro, pero ninguno de los dos ha comentado jamás nada al respecto y yo no quiero meterme donde no me llaman.

Repentinamente Mimi decidió que la otra mujer le caía mucho mejor.

—Los cuatro solíamos meternos en muchos problemas —prosiguió Brant—. No te lo creerías. Nos escapábamos en medio de la noche para pescar en las montañas, tomábamos los caballos cuando se suponía que no debíamos, hacíamos travesuras en los bailes regionales…

—¡Vaya demonios!

—Lo éramos. Aunque debo decir que yo intentaba ser la voz de la razón y lograba disuadir a los demás de realizar actos inmorales o ilegales.

—Así que tú eras el aburrido —bromeó ella.

—Correcto. Probablemente me esmeré demasiado en ser perfecto para que Jo y Guff no tuvieran ningún motivo para cambiar de idea acerca de tenerme en su casa.

Mimi sintió una gran compasión por el niño que Brant había sido.

—Pero no querías ser perfecto, ¿no es así?

—No, yo quería ser como Cisco. Él no tenía miedo de nada. Sigue siendo igual.

—¿Vive por aquí?

—No, se marchó lejos cuando cumplió los dieciocho. Vive en Latino América.

—¿Qué hace allí?

—Es muy reservado acerca de ello. En realidad, no sé si quiero saberlo.

—¿Es algo ilegal o inmoral?

—Posiblemente —contestó Brant con el recelo reflejado en la voz.

—¿Y el otro? ¿Southerland?

—Quinn —dijo él con afecto—. Ahora mismo está en Costa Rica de luna de miel. ¿Recuerdas que el otro día Easton y yo hablamos de su boda? Se ha casado con una chica que conoció en el instituto, Tess Jamison. Ella también está embarazada. Pero no quiero aburrirte con estas historias que deben parecerte demasiado provincianas comparadas con el internado suizo y las vacaciones en Mónaco.

Mimi dio un sorbo al chocolate caliente que le había preparado Brant. Desafortunadamente, ya se había enfriado levemente.

—En realidad, el internado estaba a las afueras de París y solíamos veranear en Cannes.

—Muy lejos de Pine Gulch, Idaho. Debes estar completamente aburrida tras haber jugado a las cartas y haberme oído hablar de mis recuerdos de juventud.

—En absoluto —admitió ella—. Si quieres saber la verdad, pienso que eres bastante afortunado.

—¿Afortunado? —preguntó él, asombrado—. ¿Porque mi hermano murió, mi madre huyó y mi padre era un borracho al que le gustaba utilizar los puños con demasiada frecuencia en el único hijo que le quedaba?

—No sobre eso. Esa parte de tu vida es horrible.

En realidad, Mimi no podía imaginarse una situación como aquélla. Aunque su padre había sido arrogante y distante, jamás la había agredido físicamente.

—Me refería a este lugar. A Cold Creek. Aquí se respira cierta serenidad. No puedo explicarlo. Y tenías a todas aquellas personas para compartirla.

—¿Tú no tenías a nadie?

—Claro. Me niego a jugar el papel de la pobre niña rica. Yo tenía una vida de privilegio que muy poca gente puede imaginarse. Soy consciente de ello. Yates, áticos, aviones privados. Odio tener que reconocerlo, pero no viajé en un avión comercial hasta que con nueve años me escapé del internado y compré un billete de avión a Nueva York con mis ahorros.

—¿Viajaste tú sola de París a Nueva York cuando sólo tenías nueve años?

—Eran las vacaciones de Navidad y estaba deseando estar en casa. Mi padre se acababa de casar de nuevo. Por cuarta vez, creo. Con Jemma, la que fue su esposa antes que Gwen. Estaban esperando un bebé para después de Navidades. No querían que yo estuviera en medio del feliz evento. Resultó que mi hermanastro, Jack, nació en Nochebuena, justo unas horas antes de que yo apareciera en nuestro piso de Nueva York. Mi padre no estaba muy contento de verme, así como tampoco lo estaba Jemma, pero yo me quedé encandilada con Jack. Para serte sincera, todavía lo estoy. De todos mis hermanastros, él es mi favorito.

En ese momento, Mimi sonrió levemente. Pensó que Jack, que ya tenía dieciocho años, iba a ser un tío maravilloso para su pequeño.

—Has dicho la esposa anterior a Gwen. ¿Fue Gwen tu madrastra? ¿Por qué jamás me comentó nada? —quiso saber Brant, aturdido.

—Gwen consideraba su breve matrimonio con mi padre un gran error. Fue la única de las esposas de Werner Van Hoyt que lo abandonó voluntariamente. Él dejó a todas las demás.

—¡Qué agradable!

—Así como Jack es mi hermanastro favorito, Gwen es mi exmadrastra favorita.

—¿Cuántas tienes?

—Cuatro exmadrastras y una actual que, por lo menos, está durando. Marta lleva casada con mi padre ocho años, lo que supone todo un récord para él.

—¿Y tu madre?

—Murió cuando yo tenía tres años. Apenas la recuerdo. Me gustaría pensar que fue el amor de la vida de mi padre y que éste se casó con todas las demás para aliviar el dolor de su corazón. Pero claro, también me gustaría pensar que la tarta de queso no engorda.

Mimi guardó silencio durante unos momentos.

—Ninguna de las exesposas de mi padre era un monstruo ni nada parecido. Pero simplemente me toleraban. Gwen fue la mejor. Jamás me hizo sentir que estorbaba.

—Todo lo contrario a tu padre.

—Nunca he dicho eso —respondió ella, apartando la mirada.

—No has tenido que decirlo. Soy muy bueno en interpretar lo que no se dice.

Aunque Mimi había aprendido que tenía que tener mucho cuidado al confiarle a la gente sus intimidades, ya que varios de sus supuestos amigos habían desvelado sus secretos a la prensa, sabía que podía confiar en Brant. Él nunca la traicionaría. Era un buen hombre.

—¿Qué sabes de Werner Van Hoyt? —le preguntó.

—En realidad, no mucho. Sólo que es un agente inmobiliario extraordinario y que mueve la mayoría de los hilos en Hollywood.

—También es desagradable, autoritario y trata a todo el mundo que lo rodea, desde su esposa, hijos, hasta el encargado de limpiar la piscina, con la misma horrible indiferencia.

—Y por eso tú has saltado de escándalo en escándalo, para ver si podías llamar su atención, ¿verdad?

—Mira que eres inteligente —contestó ella—. Me llevó tres años de terapia llegar a comprender eso.

—Yo sólo te conozco desde hace un par de días —respondió Brant—. Pero creo que eres más inteligente de lo que permites que vea el mundo.

En ese momento, Mimi lo miró y se preguntó si estaba siendo sarcástico. Pero no lo parecía.

—Sobre algunas cosas —murmuró—. Con respecto a las relaciones sentimentales, soy bastante estúpida.

—¿Hay que incluir en la categoría de estupidez tu relación con el padre de tu pequeñín? —quiso saber él.

—En lo más alto de la lista —respondió ella, suspirando.

Sabía que debía revelarle a Brant la verdad, o por lo menos algunos detalles. Se lo merecía.

—El padre de mi hijo no va a aparecer. No es… accesible.

—¿Está casado?

—Todavía no, pero pronto lo estará. Cuando le dije que estaba embarazada, él asumió automáticamente que me desharía del pequeño problema, tal y como se refirió al bebé, para así poder continuar con sus planes de vivir feliz junto a otra persona. No se puso muy contento cuando le dije que no iba a abortar.

Brant mantuvo silencio durante largo rato.

—El estúpido es él, no tú.

—Lo es. ¿Pero sabes qué? Él no importa —contestó Mimi, dándose cuenta de que era cierto.

Marco no importaba. Ya no importaba. Sus prioridades habían cambiado y todo lo que deseaba era que su pequeñín estuviera sano.

—Quiero a este bebé y voy a ser una madre estupenda.

—No lo dudo —aseguró Brant, sonriendo.

Aquellas palabras emocionaron a Mimi, que no había sido consciente de lo mucho que había deseado que alguien creyera en ella hasta que él había hablado. Sintió como las lágrimas se apoderaban de sus ojos.

—Oye, no llores —dijo Brant.

—Lo siento. Es sólo que… ha sido un día muy intenso.

Antes de que Mimi se diera cuenta de lo que él pretendía, Brant se acercó a ella y la abrazó.

—Has sido muy valiente y fuerte, Mimi. Has hecho todo lo que te ha dicho el doctor. Vas a ser una madre maravillosa.

Entonces la besó, gesto que ella interpretó como una muestra de afecto y tal vez de respeto.

Pero cuando su boca la rozó, de manera firme y fuerte, le sorprendió la ternura que recorrió todo su ser. Se sintió rodeada por él. La invadió una sensación de seguridad y calidez.

Lo abrazó por el cuello y cerró los ojos mientras grababa en la memoria su masculina y tentadora fragancia. No quería moverse de allí, quería disfrutar de aquel beso para siempre.

Al final, levemente aturdido, Brant se apartó de ella.

—Tienes que descansar. Venga, te ayudaré a ir a tu habitación —sugirió.

La habría llevado en brazos, pero Mimi insistió en ir andando.

—Voy a sacar de nuevo a Simone. La llevaré contigo cuando esté lista para dormir —dijo él cuando llegaron a la puerta del dormitorio.

—Gracias.

—Buenas noches, Mimi —le deseó, dándole un beso en la frente.

Ella sintió como algo muy peligroso se apoderaba de su corazón. Entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Se apoyó en ésta y pensó que tenía serios problemas. Tenía la sensación de estar al borde del abismo; estaba en serio peligro de enamorarse de Brant. En ocasiones anteriores había pensado que se había enamorado, pero todas aquellas emociones no eran comparables a lo que temía que podía sentir por aquel galante militar.

Pero no podía enamorarse de él. Le costara lo que le costara, debía proteger su corazón. En aquel momento debía centrarse en su bebé. No podía permitirse el lujo de perder energía ni tiempo en un hombre que no era apropiado para ella… por mucho que lo deseara.

Capítulo 9

Dos días después de que Mimi se hubiera caído de la escalera, mientras echaba leña a la chimenea, Brant pensó que tenía que salir afuera. Cerró los ojos al oír que comenzaba otra película de Alfred Hitchcock en el canal de cine que llevaban viendo desde temprano. No sabía si podría soportar la tentación de estar sentado junto a ella dos horas más ya que su dulce y delicada fragancia lo tenía completamente alterado.

Durante aquellos dos días se habían divertido jugando a juegos de mesa, se habían reído de las gracias de Simone y habían echado un ojo a los libros de bebés que ella había llevado escondidos en su equipaje.

Aquella mañana, uno de los canales de cine estaba echando un ciclo de Hitchcock. Habían visto ya Los pájaros y Psicosis. La película que estaba empezando en aquel momento era Vértigo.

Había tenido mucho cuidado de no volver a besarla ya que temía que, si comenzaba, no iba a ser capaz de parar. Necesitaba poner un poco de distancia entre ambos ya que, si no lo hacía, iba a caer por un precipicio que jamás podría volver a escalar.

Pero el problema era que no quería marcharse. Le encantaba estar en compañía de Mimi, a la que consideraba una mujer inteligente, encantadora y divertida.

Al contrario del comportamiento que hubiera esperado del personaje público que ella representaba, la verdadera Mimi Van Hoyt era dulce, graciosa y se mostraba agradecida por cada detalle que él tenía con ella, como el pasarle una almohada, prepararle un sándwich o sacar a la pequeña Simone al jardín. Aquella Mimi era un verdadero encanto.

Por primera vez no estaba deseando volver al frente, pero sabía que sólo le quedaban tres días de permiso. En cuanto estuviera alejado de ella cambiaría su perspectiva; el ejército había sido su vida desde que había tenido dieciocho años y el pasar unos días mágicos en compañía de una bella mujer no podía cambiar aquella realidad.

—Ve esta película sin mí. Yo voy a darle de comer a los animales y a comprobar cómo se encuentra la casa de Gwen. Entonces regresaré y prepararé la cena.

Mimi no respondió. Él se giró y vio que se había quedado dormida abrazada a Simone. Sintió unas enormes ganas de despertarla con un beso y se repitió a sí mismo que debía alejarse de allí… aunque fuera al granero.

Salió del salón lo más silenciosamente que pudo. Una vez fuera de la casa, observó que el sol estaba poniéndose. Hacía mucho frío. Cuando llegó al granero, se giró para observar la vivienda, que estaba iluminada por la rosada luz del atardecer.

Incluso en los peores años de su juventud, siempre había adorado aquella casa y las montañas que rodeaban al rancho. Recordó que Mimi le había dicho que sentía cierta paz y serenidad en el Western Sky. Y fue consciente de que precisamente aquello era lo que él mismo sentía cuando estaba con ella.

Mimi tenía un efecto tranquilizador sobre él, de una manera que no podía explicar.

Con gran determinación, entró en el granero, decidido a centrarse en la rutina del rancho. Una hora después, tras haber terminado de dar de comer a los animales, estaba apilando leña cuando oyó un vehículo acercarse a la casa.

Asumiendo que era Easton, ya que le había dicho que se pasaría a verlos, salió fuera del granero. Pero comprobó que eran Jake Dalton y su esposa los que habían llegado.

—Hola, doctor. Maggie —los saludó, esbozando una sonrisa.

—Hola —contestó ella—. ¿Cómo está nuestra paciente?

—Ha estado muy tranquila durante los anteriores dos días. No ha vuelto a sufrir más calambres. Cuando salí hace una hora, la dejé durmiendo.

—Es lo que debe hacer —comentó Jake—. Si no te importa, voy a ir a revisarla.

—Adelante —dijo Brant.

Antes de entrar en la casa, el doctor le dirigió a su esposa una mirada llena de ternura que conmovió a Brant.

—Pasa —le ofreció entonces él a Maggie—. ¿Necesitas ayuda para subir las escaleras?

Ella negó con la cabeza.

—Me las apaño muy bien. Las escaleras ya no me suponen tanto problema como antes.

Cuando entraron en la vivienda, Maggie lo agarró por el hombro.

—Así que Mimi está mejor. ¿Y tú?

—Yo estoy bien. Pero no soy el paciente —respondió Brant, perplejo.

—Easton me comentó que lo pasaste muy mal en Afganistán el pasado mes, que perdiste algunos amigos.

Él suspiró. No había pretendido decirle nada a nadie acerca del fracaso de la misión, pero Easton lo había acorralado la noche anterior a la boda y se lo había sonsacado.

—Easton tiene la boca muy grande.

—Ya conoces a East. Se preocupa por ti. Pero te prometo que no va por ahí hablando de tus cosas. Creo que ni siquiera me lo habría comentado a mí, pero me la encontré en el supermercado. Me parece que pensó que tal vez yo comprendería la situación debido a mi… bueno… pasado. Estaba preocupada por ti porque parecías más estoico de lo normal.

—Estoy bien. Las cosas han estado… mejor durante los anteriores días —contestó Brant. Aquello era lo más cercano que podía llegar a admitir que Mimi lo había ayudado… sin siquiera saberlo.

—¿Qué ocurrió? Easton no conocía los detalles.

—Hubo una emboscada en un pequeño pueblo de la provincia de Paktika. Se suponía que yo debía encontrarme con un importante contacto que insistía en darle la información que tenía a un oficial de alto rango. Nos informaron de que el pueblo en el que se suponía que debía llevarse a cabo la reunión era seguro. Llevé conmigo a doce de mis mejores hombres, pero la información resultó errónea. Murieron tres militares decentes y buenos.

—¿Hiciste tú algo mal? —preguntó Maggie.

—Estratégica y militarmente no. Seguí el protocolo al pie de la letra y la información que recibimos aseguraba que el área había sido despejada de insurgentes. Pero debí haber escuchado mi instinto, que me decía que algo no marchaba bien y que no debíamos confiar en el contacto.

—Y obviamente te culpas a ti mismo por la muerte de tus hombres —comentó ella con la compasión reflejada en la cara.

—Desde luego —concedió Brant, controlando sus emociones—. ¿No lo harías tú?

Maggie guardó silencio durante un largo momento. Entonces se acercó y le apretó la mano para darle ánimos.

—El primer mes que estuve en Kabul lloré todas las noches antes de dormirme hasta que Nate y tú vinisteis a visitarme. ¿Lo recuerdas?

—Claro —respondió Brant, forzándose en esbozar una sonrisa. Aunque no era fácil.

Nate Cavazos, que era de Pine Gulch y también se había convertido en ranger, y él no habían estado en la misma compañía, pero a ambos los destinaron a Afganistán al mismo tiempo que a Maggie. Habían sido capaces de coordinar sus permisos para poder verse en un par de ocasiones.

—¿Recuerdas lo que me dijiste? —preguntó ella—. Me dijiste que, si estar allí no me aterrorizaba, tenía algún problema. También me dijiste que sólo un idiota podía tener demasiado miedo de hablar cuando sentía miedo. Finalmente le confesé a mi superior lo aterrorizada que estaba; él me consoló y me dio ánimos. Jamás habría acudido a él si tú no me hubieras abierto los ojos. Así que voy a repetirte lo que tú mismo me dijiste. No seas idiota. Sé que sólo tienes un par de días más de permiso, pero si necesitas hablar, ya sabes dónde estoy.

—Está bien.

—Nate también está aquí. Si prefieres, podrías hablar con él.

—Sé que está aquí, pero no he tenido oportunidad de charlar con él. ¿Cómo está?

Brant sabía que el mundo de Nate había cambiado drásticamente cuando hacía seis meses su hermana y su cuñado habían muerto. Él había quedado a cargo de sus dos sobrinas. Había abandonado el ejército para ocuparse de sus nuevas responsabilidades.

—¿Sabes que va a casarse? —preguntó Maggie.

—¿De verdad?

—Sí, con una mujer de Virginia que se hospedó en su motel en Navidades.

—¿Estás hablando en serio? No había oído nada.

—Entonces tampoco conocerás el jugoso cotilleo que corre por el pueblo, ¿no es así?

—Cuéntame —pidió Brant.

—Parece que la mujer que ahora es su novia es hija ilegítima de Hank Dalton.

—Pobrecita.

Casi todos en Pine Gulch odiaban a Hank Dalton, el padre de Jake… sobretodo Maggie.

—Pero como Hank lleva muchos años muerto, Emery obtiene los beneficios de ser una Dalton sin tener que tratar con él. Wade, Jake y Seth están encantados de tener otra hermana después de tantos años. Deberías haberlos visto juntos en Año Nuevo.

Al recordar que Brant había pasado las Navidades en Afganistán, se acercó a darle un abrazo.

—Te repondrás, amigo. Simplemente tienes que darte tiempo.

—Gracias, Mag.

—De nada —contestó ella, apartándose de él—. Ahora vamos a ver cómo está nuestra paciente.

El doctor Dalton apartó el estetoscopio de la tripa de Mimi y le bajó el jersey para cubrirla.

—Se escucha un latido fuerte y sano. No puedo prometer nada, pero hasta el momento todo parece normal. Incluso perfecto. Tengo muchas esperanzas de que de ahora en adelante tenga un embarazo sin problemas —comentó.

—Oh, gracias, muchas gracias —ofreció ella. En ese preciso momento, Maggie y Brant entraron en la sala.

Mimi no fue muy consciente de haberlo hecho, pero debió de haberle tendido la mano a su anfitrión ya que éste se acercó a ella de inmediato.

—El doctor Dalton dice que el bebé todavía tiene un latido fuerte. Por ahora, todo va bien.

—Eso es maravilloso —respondió él con el alivio reflejado en las bellas facciones de su cara.

Sorprendida, ella sintió como la abrazaba. Invadida por la alegría, le devolvió el gesto. Al levantar la cabeza, observó la miradita que intercambió el matrimonio Dalton. Brant y ella parecían más una pareja feliz que un par de conocidos. Angustiada, pensó que no quería simplemente ser una conocida de Brant, sino que quería mucho más… aunque sabía muy bien que aquél era un sueño imposible.

Se apartó de él y se forzó en dirigirse de nuevo a Jake Dalton.

—No sé cómo agradecerle el que haya venido a comprobar el estado de mi bebé.

—No hay nada que agradecer.

Ella pensó que sí que se lo agradecería. Tal vez hiciera una gran donación a la clínica del pueblo.

—Gracias —repitió aunque las palabras parecían insuficientes.

—Estaba a punto de calentar una lasaña congelada. Si queréis acompañarnos… —ofreció Brant.

—No podemos —respondió Maggie con pesar—. Los niños llevan toda la tarde en casa de Caroline y Wade jugando con sus primos y tenemos que ir a buscarlos. Pero gracias por el ofrecimiento.

—De nada. Gracias a vosotros por pasaros por aquí. Os debo un favor —dijo Brant.

—Recuerda lo que te he dicho —le murmuró Maggie al oído—. No seas idiota.

Aquello despertó la curiosidad de Mimi.

—¿Más de lo habitual? —respondió él, esbozando una leve sonrisa—. Aprecio tu consejo.

Maggie lo abrazó estrechamente y le dio un beso en la mejilla.

—Si no te vemos antes de que te marches, cuídate.

—Lo haré —contestó Brant, dándole un apretón de manos a Jake antes de acompañarlos a la puerta.

Mimi se dio cuenta de que a todo el mundo le caía bien Brant.

—¿De qué estaba hablando Maggie contigo tan seriamente? —le preguntó cuando él regresó al salón—. ¿Por qué piensa que eres un idiota?

—Piensa que estoy muy nervioso por lo que le pasó a mis hombres.

—¿Y es cierto?

—Estoy bien —dijo él abruptamente—. Voy a calentar la lasaña —añadió antes de dirigirse a la cocina con una desolada expresión reflejada en la cara.

La cena transcurrió en un ambiente muy tenso. Brant estuvo callado la mayor parte del tiempo.

—¿Quieres ver algo en la televisión? —preguntó Mimi cuando hubieron terminado—. O si prefieres, podrías darme una oportunidad de ganarte a las cartas.

Él negó con la cabeza y volvió a mirar por la ventana, tal y como llevaba haciendo durante unos minutos.

Cuando finalmente se dio la vuelta, ella pudo ver la angustia que reflejaban sus ojos.

—Te comenté que hace un mes tres de mis hombres murieron en una emboscada.

—Sí.

—Lo que no te dije es que fue por culpa mía.

—Oh, Brant, estoy segura de que no es cierto. Simplemente estabas haciendo tu trabajo.

—Efectivamente. Yo los llevé a aquel pueblo. Debí haber supuesto que nos dirigíamos directamente a una emboscada. Maggie cree que debería hablar con alguien acerca de todo lo que he pasado. Yo quiero olvidarme de ello, pero por alguna razón parece importante que tú lo sepas —comentó él, emocionado.

A Mimi le conmovió mucho darse cuenta de que Brant quería compartir aquello con ella.

—No he podido dormir bien desde la emboscada. Lo he pasado muy mal… hasta que llegaste tú.

—¿A qué te refieres?

—No sé cómo explicarlo, no hay una razón lógica. Pero desde que estás aquí todo parece… más fácil.

Acalorada, ella se quedó mirándolo fijamente y se preguntó cómo debía responder ante aquello. Movida por el instinto, se acercó a la ventana para estar junto a él. Entonces lo abrazó.

Tras superar la sorpresa que aquello le causó, Brant le devolvió el abrazo y hundió la cabeza en su cuello.

—Lo siento tanto, Brant. Por ti, por los hombres que murieron, por las familias que han dejado atrás. Pero créeme; no hiciste nada mal. No sé nada de estrategias militares, pero te conozco y no me cabe la menor duda de que estabas haciendo tu trabajo lo mejor posible.

Sin decir nada, él continuó abrazándola durante largo rato. Mimi no supo cuánto tiempo estuvieron allí de pie. Entonces, cuando Brant la besó, le pareció maravilloso…

Capítulo 10

Brant la besó de manera firme y apasionada. Mimi se dejó llevar y saboreó el dulce calor que desprendía él, así como su delicioso sabor, del que parecía no poder saciarse.

Cuando dejaron de besarse, pensó que nunca antes nadie la había mirado como estaba haciéndolo Brant en aquel momento, como si ella significara todo para él.

—Eres tan encantadora —dijo Brant, acariciándole la mejilla—. Eres mucho más guapa al natural que en las fotografías de las revistas. En ocasiones te miro y no puedo creer que seas real.

Mimi pensó que a él le importaba; pudo verlo reflejado en sus ojos y sentirlo en el beso que le había dado. Brant tenía sentimientos hacia ella.

—Soy muy real —murmuró—. Todo lo demás, las revistas, las portadas, son una ilusión —añadió, abrazándolo por el cuello y atrayéndole la boca de nuevo a la suya.

Apenas fue consciente de que él la llevó hasta el sofá, donde se sentó y la colocó sobre su regazo. Sí que sintió como le acariciaba la piel por debajo del jersey y la fortaleza de su cuerpo.

Estuvieron besándose durante bastantes minutos, hasta que ambos respiraron entrecortadamente y ella estuvo completamente acalorada.

—Tenemos que parar —comentó Brant.

—¿Por qué?

—Hace dos días casi perdiste a tu hijo. Por mucho que te desee ahora mismo, creo que el momento no es el más oportuno.

—El doctor Dalton me ha dado luz verde para retomar mis actividades normales —le recordó Mimi.

—Creo que ambos sabemos que cuando esto pase entre nosotros… y pasará… será de todo menos normal —contestó él, esbozando una sexy sonrisa.

Ella se ruborizó.

—Necesitas descansar por el bien del bebé —insistió Brant, poniéndole una mano sobre la tripa.

Mimi se emocionó mucho y sintió que las lágrimas se apoderaban de sus ojos. Deseó que él fuera el padre del diminuto ser que albergaba en sus entrañas y no un malnacido como Marco.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Brant.

—Estoy cansada, eso es todo —mintió ella, que no quería asustarlo con sus pensamientos.

Él le dio un beso en la frente y se levantó del sofá con ella en brazos.

—Deberías estar durmiendo. Venga, vamos a acostarte.

Mientras Brant la llevaba en brazos a su dormitorio, Mimi lo abrazó por el cuello y deseó que aquel sueño no terminara nunca. Cuando llegaron a la habitación, él la tumbó en la cama y volvió a besarla con una deliciosa delicadeza.

—Tenemos que hablar por la mañana, cuando tengamos la cabeza más despejada —comentó.

—¿De qué? —preguntó ella.

—Me quedan cinco meses de servicio en Afganistán. Espero estar de vuelta antes de que nazca el bebé. Hay muchas posibilidades de que me destinen a Los Alamitos durante un tiempo. No está muy lejos de Los Ángeles. Encontraremos la manera de estar juntos, Mimi. Lo haremos.

Un cierto desasosiego se apoderó del corazón de ella, que decidió ignorarlo. Se forzó en sonreír.

—Buenas noches.

Él esbozó la sonrisa que a Mimi le parecía tan atrayente, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Ella se sentó en la cama durante largo rato, embargada por numerosas emociones. Pero había una que prevalecía sobre las demás. Se había enamorado de Brant. Completamente.

Aun en la peor de las situaciones, cuando esperaba un bebé de otro hombre y se cernía sobre su cabeza un terrible escándalo, no había podido evitar enamorarse.

Le pareció terrible que él pensara que quería tener un futuro con ella. Era una locura. La princesa de las revistas y el héroe de guerra. A los paparazzi les encantaría.

No podía permitir que Brant se viera arrastrado a la fealdad que envolvía su mundo, no quería verlo envuelto en los flashes, gritos y preguntas insistentes acerca de cada movimiento que realizara en su vida. Aquel sórdido circo lo destrozaría. No podía hacerle aquello. Lo amaba demasiado.

Sintió como de nuevo aquellas malditas lágrimas le escocían los ojos y no pudo evitar que una le cayera por la mejilla. Tenía que marcharse. No tenía otra opción. Si desaparecía de la vida de Brant, él pronto se olvidaría de ella y se centraría en su carrera militar.

Nadie lo relacionaría con Mimi Van Hoyt ni con la paternidad de su bebé.

Odiaba tener que hacer aquello, pero no le quedaba otra alternativa si no quería destrozarle la vida a un hombre tan bueno.

Tomó y encendió su teléfono móvil por primera vez desde que había llegado al rancho. Tenía numerosos mensajes de texto y de voz. Seguramente la mayoría fueran de Verena, su asistente personal, a la que telefoneó sin molestarse en comprobar ningún mensaje.

—¿Dónde estás? —preguntó Verena Dumond al contestar de inmediato la llamada—. Llevo intentando ponerme en contacto contigo desde hace días. Se suponía que debías haberte puesto en contacto conmigo cuando llegaras a casa de la señora Bianca para que yo supiera que estabas bien.

—Es una larga historia —respondió Mimi—. Escucha, he cambiado de planes. Sé que pretendía quedarme por aquí un par de días más, pero ahora necesito que organices mi salida lo antes posible.

—¿Vas a regresar a Malibú?

—No —contestó Mimi, que no quería volver a California hasta que pasara la boda de Marco—. Quiero ir a algún lugar cálido. ¿Está disponible la casa de St. Thomas?

—Me informaré.

—¿Sabes una cosa, Verena? Realmente no me importa dónde vaya. Sólo quiero que sea un lugar donde no nieve. Y si es posible, quiero llevarme el Lear.

Había viajado a Idaho en vuelo comercial porque ninguno de los aviones privados de su familia había estado disponible. Pero, en aquel momento, no podía permitirse volver a hacerlo.

—Veré lo que puedo hacer, pero tal vez tarde unas horas en organizarlo todo —respondió su asistente.

—Si el avión viene a por mí por la mañana, está bien. Oh, y también necesitaré un coche. El que alquilaste para mí sufrió algunos percances.

—¿Otra vez?

—Esta vez no he podido evitarlo. Comenzó a haber una tormenta y el coche se salió de la carretera.

—¡Madre mía!

—Estoy bien.

Aquello no era realmente la verdad. Mimi tenía la impresión de que no iba a estar bien durante un tiempo. Cuando se marchara de aquel lugar y se apartara de aquel hombre, dejaría tras de sí un buen pedazo de su corazón.

—¿Sigues en casa de Gwen? —quiso saber su asistente.

—No exactamente. Estoy en el rancho, pero Gwen tenía una exposición en Europa y no está aquí. Tras el accidente, su casero fue lo bastante amable como para dejar que me hospedara en la casa principal. Pero la dirección es la misma. El Western Sky, en Cold Creek Canyon.

Verena mantuvo silencio durante largo rato.

—Ya veo —comentó por fin.

—No es lo que piensas —protestó Mimi.

—Yo no pienso nada. No me pagan para eso.

—Basta, Verena. El comandante Western fue muy amable y me rescató del arroyo cuando el coche se salió de la carretera. Se ha portado… maravillosamente.

—¿Le compensaremos por las molestias que se ha tomado?

Mimi sabía que, si le ofrecía dinero a Brant por haberla ayudado, éste se lo tomaría muy mal.

—Todavía no he decidido cómo voy a recompensarle.

—Estoy segura de que se te ocurrirá algo —respondió Verena con la condena reflejada en la voz.

Nerviosa, Mimi tuvo que reconocer para sí misma que se merecía aquello. Su asistente recibía su salario de su padre, por lo que informaba a éste de cuanto quería saber, hecho que la había llevado a exagerar sus fechorías ante ella durante los años. Si tenía una cita con un hombre, cambiaba la versión de los hechos drásticamente; en vez de contarle que había pasado una agradable noche, se inventaba una orgía de tres días.

Dudaba que nadie creyera que, en realidad, sólo había estado con tres hombres. Con el primer amor que había tenido a los dieciocho años, con un exnovio que había resultado ser homosexual y con Marco.

No tenía sentido intentar deshacer la imagen que había estado años creando. Desde luego que no en una llamada telefónica.

—Me gustaría marcharme pronto por la mañana. Como muy tarde a las ocho.

—Creo que podré arreglarlo.

—No me cabe la menor duda —comentó ella, recordando los años durante los que había sentido un gran resentimiento hacia Verena. Siempre la había considerado como su cuidadora.

Su asistente aprobaba sus gastos, coordinaba su agenda, trabajaba con el resto del personal en las casas que poseía en Malibú y Bel Air… y siempre informaba de todo a Werner.

Era cierto que podría haber sido su amiga… si no hubiera estado en medio de la lucha que ella mantenía con su padre.

—Gracias, Verena. No sé qué haría sin ti.

Tras una pausa, la asistente habló. Parecía desconcertada.

—De nada.

Entonces Mimi colgó el teléfono y se sentó en el borde de la cama durante un momento.

Se preguntó que, si Verena le tenía tan poco respeto, aun habiéndola conocido mejor que nadie desde hacía cinco años, cómo podía pensar que era la clase de mujer que un hombre como Brant necesitaba.

Estaba haciendo lo correcto al marcharse… aunque una pequeña parte de ella temía estar cometiendo el mayor error de su vida.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Mimi frunció el ceño al mirarse en el espejo del cuarto de baño de la habitación de invitados del Western Sky. Tenía los ojos hinchados y la piel enrojecida.

Pero no pasaba nada. Tenía maquillaje y media docena de gafas de sol que podía ponerse para ocultarse del mundo.

No había dormido más que un par de horas durante la noche. La mayor parte del tiempo lo había pasado acurrucada en la cama y abrazada a Simone mientras observaba la luna por la ventana.

Nunca había deseado con tantas ansias poder ser Maura Howard. Deseaba ser una mujer normal.

Maura Howard podía ser profesora de instituto, enfermera o bibliotecaria. Una mujer sencilla con unos padres corrientes.

Brant se merecía tener una mujer como aquélla, alguien de quien no se avergonzara y que encajara con sus amigos.

Pero ella no era Maura y nunca podría serlo. Suponía que el verdadero reto que tenía por delante era aprender a ser feliz siendo Mimi, aunque en aquel momento no sabía cómo podía ocurrir.

Se maquilló y se arregló el pelo en un desenfadado moño en la nuca. Entonces, silenciosamente, metió en sus maletas todas sus pertenencias.

Simone colocó las patitas sobre una de las maletas y la miró con tristeza.

—Tenemos que irnos, pequeña —susurró ella—. Si nos quedamos durante más tiempo, lo único que conseguiremos será complicar aún más las cosas, hacerlas más duras.

La perrita gimoteó como si quisiera dejar claro que no estaba de acuerdo. Nerviosa, Mimi miró la puerta, temerosa de que Brant llamara en cualquier momento.

Deseaba poder marcharse antes de tener que enfrentarse a él. Era una manera de actuar muy cobarde, pero le sería mucho más fácil irse sin tener que dar explicaciones ni inventarse excusas.

Al escuchar pasos fuera de la puerta, contuvo la respiración. Rezó para que Brant no quisiera entrar y viera todas sus maletas apiladas. Aliviada, oyó que él seguía andando y salía de la casa.

Sin duda, se dirigía a ocuparse de los caballos. A juzgar por la rutina de los días anteriores, tenía un margen de una hora para que el coche fuera a buscarla sin que su amor se enterara.

Verena le había enviado un mensaje en el que le informaba de que el coche debería llegar poco antes de las ocho, para lo que faltaban diez minutos. Llevó las maletas junto a la puerta principal y sacó a Simone al jardín para que hiciera sus necesidades. Estuvo muy pendiente de que Brant no saliera del granero y la viera.

De pie en las escaleras de la casa del rancho, observó por última vez las maravillosas vistas que se disfrutaban desde aquel enclave. Deseaba que él decidiera no vender. Tanto si quería admitirlo como si no, Brant necesitaba la paz que ofrecía el Western Sky. Era su hogar. Si vendía el rancho, se arrepentiría durante el resto de su vida.

Simone terminó rápidamente y se apresuró en acercarse a las escaleras. Entonces ambas se dirigieron al salón y Mimi intentó escribir una nota de despedida. Nada le parecía adecuado.

Tengo que marcharme. Ambos sabemos que es lo mejor. Muchas gracias por todo. Jamás olvidaré el tiempo que he pasado aquí.

Tras decidirse a escribir aquello, estaba firmando la nota cuando oyó un coche acercarse y segundos después el timbre de la puerta.

Se apresuró en dejar la nota en la mesa de la cocina y se acercó a abrir la puerta principal.

—Tengo que poner a mi perrita en su trasportín, pero puede sacar el resto de mi equipaje…

Aturdida, dejó de hablar al darse cuenta de que no estaba dirigiéndose a ningún chófer, sino a un puñado de paparazzi. Dos fotógrafos y unos cuantos cámaras.

—¿Adónde vas, Mimi?

—¿Es cierto que te realizaron una ecografía en una clínica de Pine Gulch? ¿Estás embarazada?

—¿Quién es el padre, Mimi? ¿Es el príncipe Gregor?

El pánico se apoderó de ella. Jake y Maggie debían de tener a alguien trabajando en su centro que había informado a la prensa. O tal vez la había visto alguno de sus otros pacientes.

Fuera quien fuera, había desatado un escándalo. Aquél era el día de la celebración de la boda de Marco. Se preguntó si no podían haber esperado un día, sólo un día más.

Sabía que debía hacer algo, decir algo, pero parecía que se había quedado sin habla. Estaba muy aturdida.

Justo en el momento en el que comenzó a entrar de nuevo en la vivienda, un intenso sonido la distrajo; un caballo acercándose y una profunda voz masculina.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo, buitres?

Brant. Mimi cerró los ojos y controló las ganas de sentarse en las escaleras y comenzar a llorar. Él se acercó a los fotógrafos a gran velocidad; subido al caballo, parecía un ángel vengador. Los paparazzi tuvieron que apartarse para evitar que los arrollara. Consternada, observó que en ningún momento dejaron de grabar.

Brant parecía estar furioso, más enfadado de lo que jamás lo había visto. Cuando llegó a las escaleras del porche se bajó del caballo, lo ató a una columna y se acercó a ella.

—Todo lo que hay tras la puerta por la que habéis entrado en la carretera general es propiedad privada. Estáis cometiendo un delito al estar aquí.

—Márchate —le dijo Mimi entre dientes—. Sólo vas a empeorar las cosas.

Confundido, él se quedó mirándola. Entonces frunció el ceño.

—No —contestó con la tensión reflejada en la cara.

Antes de que ella pudiera responder, la abrazó por los hombros y la atrajo hacia sí. A continuación se giró hacia los ansiosos paparazzi, que dieron un paso atrás.

—Tenéis exactamente tres minutos para volver a vuestros coches y largaros de aquí. Si no, telefonearé al sheriff, que es un buen amigo mío. No tendrá ningún problema en levantar cargos contra vosotros por allanamiento de propiedad y enviaros a la cárcel. Estoy seguro de que tampoco le importará confiscar todas esas bonitas cámaras.

—¿Quién es el cowboy, Mimi? —se atrevió a preguntar un intrépido reportero.

—¿Es el padre de tu bebé? —gritó otro.

—¿Sabe Werner que va a ser abuelo?

Ella estaba muy nerviosa. Pudo sentir como el pánico le recorría el cuerpo e hizo todo lo que pudo para controlarlo.

Brant la miró y la metió en la casa, tras lo que cerró la puerta de un portazo.

Horrorizada, Mimi observó que se dirigía al ropero y sacaba una escopeta. Aquello le hizo ser consciente de la realidad. Ya tendría tiempo para desmoronarse cuando se dirigiera al aeropuerto, pero en aquel momento debía mantener el control.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, agarrándolo por el brazo—. ¡Deja eso!

—No voy a utilizarla. Pero ellos no lo saben, ¿no es así?

Ella supo que debía detenerlo, principalmente para protegerlo.

—No sabes con lo que estás tratando. No conoces a esa gente.

Él levantó una ceja.

—He pasado en combate cinco de los anteriores siete años. Creo que puedo ocuparme de mí mismo si me enfrento a un puñado de fotógrafos con pendientes en la cara y coletas.

—¡No puedes! —exclamó Mimi.

Pero Brant la ignoró por completo y abrió la puerta principal. Salió al porche con la escopeta en la mano.

Frustrada, ella emitió un sollozo y se cubrió la cara con las manos.

—Dos minutos —espetó él, preparando el arma. Ésta emitió el inequívoco sonido que dejaba claro que estaba cargada.

Los paparazzi habían estado esperando junto a sus vehículos, probablemente preguntándose hasta dónde llegaría Brant para echarlos. Al verlo con la escopeta preparada, tomaron unas cuantas fotografías antes de apresurarse a entrar en sus coches.

Por la ventana, ella observó que se marchaban. En cuanto los vehículos se alejaron, Brant entró de nuevo en la vivienda. Parecía muy complacido.

—No te molestarán de nuevo —aseguró con mucha confianza.

Ella no pudo contenerse y le dio un puñetazo en el hombro. Aunque no tenía mucha fuerza, por lo menos logró captar su atención. Él se quedó mirándola.

—¿Eso por qué ha sido?

—¿Cómo puedes ser tan estúpido?

—¿No creerás que yo telefoneé a esos malnacidos?

Mimi se pasó una mano por el pelo.

—Claro que no. Tú nunca harías algo así.

—¿Cómo crees que se han enterado de que estás aquí?

Ella se sentó en el sofá y se llevó las manos a la cara. Se preguntó cómo iba a explicarles todo aquello a Verena, a sus amigos y a su padre.

—Puede haber sido de muchas maneras. Creo que alguien en la clínica me vio, a pesar de los esfuerzos de Jake y Maggie. O tal vez algún miembro de su personal no es tan discreto como creen.

—Me enteraré —prometió Brant con un tono amenazador.

—En realidad, no importa cómo lo hayan descubierto. Lo importante es que lo han hecho — respondió Mimi.

Estaba furiosa ante el hecho de que él hubiera salido en su defensa… aun cuando en lo más profundo de su corazón se sentía muy orgullosa de que lo hubiera hecho.

—No te haces idea del embrollo en el que te has metido. Una escopeta, por el amor de Dios. ¿En qué estabas pensando? Van a referirse a ti como el Forajido de Mimi o algo parecido.

—¿Crees que todo eso me importa?

—Quizá ahora no, en este momento, mientras estás tan ofuscado. ¿Pero qué va a ocurrir en un par de días cuando no puedas salir a la calle sin que te persigan una docena de cámaras? ¿O cuando regreses al trabajo y todos tus hombres también se refieran a ti como el Forajido de Mimi?

—¿Crees que todo eso me importa? —repitió él—. Ha funcionado, ¿no es así? Se han marchado.

Ella apretó los puños.

—¡No me lo puedo creer! ¿Cómo puedes ser tan ingenuo?

Brant le dirigió una amenazante mirada.

—¿Ingenuo? Llevo dirigiendo tropas en combate durante años. La ingenuidad no se aplica al campo de batalla.

—¿De qué otra manera lo llamarías? No has resuelto nada con el pequeño numerito que has creado con la escopeta. ¿Quién crees que va a estar esperando al final de la entrada para vehículos del rancho hasta que salgas?

—¿Y qué me importa?

Mimi tomó en brazos a Simone y la colocó en su trasportín.

—Son como las hormigas. Puedes pisar a algunas y asustar a otras, pero van a llamar a sus amigos. Antes de que te des cuenta, estarán por todas partes —explicó, preguntándose a sí misma cómo podía haberle hecho aquello, cómo podía haberlo arrastrado a la fealdad de su mundo.

Tenía que terminar con aquella situación. En aquel mismo momento.

—Brant, no tenías ningún derecho a salir a rescatarme. No te pedí ayuda y no la necesito.

—Ésta es mi casa y por lo tanto era mi decisión —respondió él, mirándola fijamente.

—No tenías ningún derecho —insistió ella, odiándose por lo que tenía que hacer—. Ahora todo el mundo sabrá que me he quedado aquí contigo. Ya no puedo mantenerlo en secreto debido a tu ridícula proeza.

—No sabía que era una prioridad mantener en secreto tu estancia en el rancho —contestó Brant con cierto enfado.

—Desde luego que quería que fuera un secreto. ¿Realmente crees que quiero que estos pocos días salgan a la luz?

—No lo sé. Dímelo tú.

Despreciándose a sí misma por lo que estaba haciendo, Mimi se forzó en hablar en un tono desenfadado.

—Desde luego que no. Soy Mimi Van Hoyt. Por muy dulce que hayas sido, Brant, no eres… bueno, no eres precisamente mi tipo.

—¿Tu tipo?

—Sí, ya sabes, hombres como el príncipe Gregor, algún actor de primera o alguno de los Kennedy. A eso es a lo que estoy acostumbrada.

—Veo por qué yo representaría un gran cambio en tus costumbres.

Brant estaba furioso. Sus ojos echaban chispas.

—Sólo estoy pensando en ti —dijo ella, tranquilizándose a sí misma al ser consciente de que, por lo menos aquello, era cierto. Pero utilizó un cínico tono de voz para que pareciera que era precisamente lo contrario—. No querrías que tu nombre se mezclara con el mío. Tienes que pensar en tu carrera. ¿Qué pensarían tus superiores si supieran que durante tus permisos tonteas con mujeres como yo?

—¿Ha habido tonteo? —preguntó él—. Debo de habérmelo perdido.

Mimi se encogió de hombros.

—Al igual que no estás dándote cuenta del asunto principal de esta conversación. Nuestras vidas transcurren en planetas diferentes, Brant. Estoy segura de que eres consciente de ello. ¿Qué podemos tener en común?

—Pensé que nos preocupábamos el uno por el otro.

La intensidad de aquellas palabras le llegó a ella al alma. Tuvo que forzarse a no flaquear.

—Claro, te besé en un par de ocasiones porque estabas aquí y, admitámoslo, eres muy sexy en tu estilo macho cowboy. Siento mucho si te has llevado una idea equivocada y has pensado que esos besos significaban más de lo que han sido en realidad.

En ese momento, la mirada de Brant reflejó dolor e incredulidad. Mimi tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no acercarse a él y confesarle la verdad.

Esbozó una falsa sonrisa.

—Mira, a pesar de lo que te dije, no estoy segura de que las cosas hayan terminado con el padre de mi bebé. Hasta que no sepa que la relación ha terminado por completo, no debo complicarlo todo enredándome con otra persona. Sobre todo no con alguien tan… poco apropiado.

Tras decir aquello, oyó que un coche se acercaba a la casa. O alguno de los fotógrafos quería morir o el coche que esperaba había llegado. Como Brant no parecía completamente convencido, decidió jugar su última carta.

Esbozó una dura y brillante sonrisa. Entonces se dirigió a tomar la nota que le había escrito. Se la metió en el bolsillo ya que, aunque era muy seca, también era demasiado personal. A continuación tomó otro trozo de papel y garabateó un número de teléfono.

—Mira, éste es el número de mi asistente personal. Se llama Verena Dumond. Es muy eficiente. Dile cuánto crees que vale el tiempo y el esfuerzo que has empleado conmigo estos días y ella te podrá enviar un cheque. Por la comida, electricidad, lo que sea. Y no te preocupes; me aseguraré de decirle que te dé un plus por lo mucho que te has molestado por mí.

Brant se quedó mirando el papel que ella sujetaba en la mano.

Por fin Mimi Van Hoyt había mostrado su verdadera cara, la faceta que él había esperado ver desde que la había reconocido. Era condescendiente y desagradable. Alguien despreciable.

No sabía qué era real y qué una actuación. Aunque lo que había dicho parecía bastante convincente, sus ojos habían reflejado algo que no concordaba con sus palabras.

Estaba tan aturdido que casi ni oyó que otro coche se acercaba a la casa. Cuando se dio cuenta, volvió a tomar la escopeta y salió al porche justo en el momento en el que un hombre con uniforme oscuro salía de un vehículo con los cristales ahumados.

El hombre se quedó paralizado cuando lo vio con el arma en las manos, pero en ningún momento hizo el ademán de volver a entrar en la limusina.

—Estoy aquí para buscar a la señorita Howard. ¿Me he equivocado de dirección?

—No —se apresuró en contestar Mimi por detrás de Brant antes de que éste pudiera decir nada—. Aquí estoy. Tengo unas cuantas maletas dentro de la casa, si es tan amable…

—Desde luego, señorita.

Brant se dio cuenta de la impresión que reflejó la cara del chófer cuando reconoció a Mimi. Pero de inmediato guardó la compostura. Obviamente había recibido un entrenamiento estupendo.

—Te marchas —comentó, dejando claro lo obvio. Si no hubiera estado tan enfadado, tal vez se habría fijado en el equipaje que ella había dejado junto a la puerta.

—Sí, hay un avión esperándome en el aeropuerto Jackson Hole.

—¿Ibas a despedirte o a desaparecer simplemente?

Algo brilló en los ojos de Mimi durante un instante. Pero, de inmediato, volvió a esbozar una falsa sonrisa.

—Estaba comenzando a escribirte una nota de agradecimiento cuando aparecieron los fotógrafos.

—Una nota. Habías planeado dejarme una nota.

—Bueno, sí. Junto con el número de teléfono de Verena, desde luego.

Brant nunca antes había estado tan furioso. Sintió como la cólera lo embargaba por dentro. Tuvo que respirar profundamente para tranquilizarse.

—Estás enfadado conmigo —comentó ella, fingiendo estar sorprendida.

—Podrías calificarlo de esa manera —espetó él.

—Lo siento. Pero como el doctor Dalton me dijo que ya puedo viajar, decidí que no había ninguna razón para retrasar lo inevitable.

—Ninguna, desde luego —concedió Brant, muy enfadado y profundamente dolido.

Se preguntó a sí mismo cómo había podido ser tan estúpido. Había pasado la noche soñando con construir un futuro junto a ella, con criar al pequeñín que albergaba en sus entrañas en algún lugar alejado de las cámaras y de la profunda locura que rodeaba la vida de Hollywood.

Pero lo que en realidad era una locura era precisamente haberse imaginado aquello. No comprendió cómo había llegado a pensar que Mimi querría una relación seria con alguien como él.

Hacía tan sólo unos minutos le había dicho a la cara que no era su tipo.

En ese preciso momento, tras colocar el equipaje en el coche, el chófer regresó junto a ellos.

—¿Hay algo más que quiera llevar con usted, señorita Howard?

Mimi le entregó el trasportín de Simone. Por alguna extraña razón, ver a la pequeña bola de pelo blanco en su cajita mirándolo con aquellos enternecedores ojos afectó a Brant más de lo que jamás podría haberse imaginado.

—Eso es todo —contestó ella—. Gracias. Tardaré sólo un momento más.

El hombre se levantó la gorra como señal de respeto y salió de la casa. Cuando se hubo alejado, Mimi sonrió a Brant, pero no era la misma encantadora sonrisa que él había llegado a adorar durante los anteriores días.

—Bueno, gracias otra vez por no haberme dejado en la calle aquella primera noche y por haberme ayudado estos días —dijo con el mismo tono impersonal que había utilizado con el chófer.

—¿Eso es todo?

—Supongo que sí —respondió ella, haciendo una pausa a continuación—. Cuídate.

Al decir aquello último, se le entrecortó la voz. Brant la observó detenidamente para ver si podía encontrar algo a lo que aferrarse pero, de nuevo, sólo encontró frialdad y distancia.

—No te olvides de mandarle a Verena una lista con los gastos que te he ocasionado. Le diré que espere tu llamada —comentó Mimi, acercándose para darle un frío beso en la mejilla.

Entonces se colocó unas gafas de sol y se alejó de la casa… y de su vida.

Capítulo 12

Brant no recordaba haber estado nunca tan cansado.

Había logrado dormir un poco en el avión que lo había llevado desde el hospital militar de la base aérea Ramstein, en Alemania. Pero aparte de aquello, llevaba despierto casi veinticuatro horas. Todo lo que quería era meterse en la cama y dormir durante un día entero.

Le dolía mucho el brazo y el costado. Tenía analgésicos en la mochila, pero estaba forzándose a no depender de ellos. Aunque le dio la impresión de que tras todo un día viajando, quizá no fuera a tener otra opción.

También era consciente de que su decisión de conducir desde Idaho Falls tal vez no había sido la más acertada. No se había puesto al volante de ningún vehículo desde el incidente que había sufrido hacía tres semanas y no había sabido lo difícil que era conducir con una sola mano, sobre todo ya que se había lesionado la parte derecha del cuerpo.

Pero había llegado muy lejos. Sólo le faltaban unos cuantos kilómetros para llegar a casa. Cuando por fin vio la carretera que llevaba a Cold Creek Canyon, de nuevo le llamó la atención la belleza del lugar. No había otro sitio en el mundo más bonito que Cold Creek en julio. Las montañas estaban teñidas de un intenso color verde y el arroyo tenía un bonito tono plateado al atardecer.

Aquél era su hogar y nunca antes había estado tan agradecido de conducir por aquella carretera.

Cuando por fin entró en el Western Sky, se sintió embargado por una sensación dulce y tranquilizadora. Agradeció profundamente haber decidido no vender el rancho.

No sabía qué había cambiado tras los días que había pasado allí con Mimi pero, una vez que regresó a Afganistán, no había podido quitarse de la cabeza la extraña convicción de que no podía vender el rancho. No en aquel momento. No importaba dónde viajara. El Western Sky siempre sería su casa y no podía pensar en que otras personas vivieran en ella.

Tal vez algún día tuviera una familia propia… aunque parecía ser algo para lo que faltaba mucho tiempo. Pero si vendía el rancho, sus hijos jamás conocerían sus raíces, nunca sabrían que pertenecían a un lugar donde se respiraba tanta paz.

Aparte del hecho de que, si hubiera vendido el Western Sky, no sabía dónde se recuperaría durante el siguiente mes. No quería hacerlo en la impersonal base de Georgia.

Probablemente podría haberse quedado en una habitación del rancho Winder, con Easton. La casa tenía ocho dormitorios y ella vivía sola. Pero Easton hubiera querido mimarlo y él no podría haberse negado. Iba a estar mejor en su propia casa, a solas con sus recuerdos.

Cuando llegó a la vivienda, aparcó el coche que había alquilado frente a ésta y se bajó.

Frunció el ceño al mirar a su alrededor.

No comprendía qué había ocurrido. Aquél no era el mismo lugar que había dejado en febrero… sin tener en cuenta que por aquel entonces todo había estado enterrado bajo una capa de intensa nieve.

El granero y las demás edificaciones del rancho estaban pintados de un rústico color rojo, las vallas habían sido reparadas y había dos mecedoras blancas en el porche, posicionadas para poder disfrutar desde ellas de las mejores vistas del lugar.

Se apoyó en la puerta del vehículo e intentó absorber aquellos pequeños cambios que habían creado una enorme diferencia en el rancho.

El Western Sky parecía un lugar encantador y bien conservado.

Easton le había informado en un correo electrónico de que había contratado a una persona nueva para que se encargara del Western Sky y sustituyera a Gwen. Pero no le había hablado mucho de ella. Sólo le había comentado que era una mujer que tenía experiencia en renovación. Cuando había recibido el mail, había estado demasiado ocupado planeando un par de importantes incursiones como para prestarle mucha atención a aquella información. Confiaba plenamente en que Easton haría lo mejor para él, así como para el rancho, y se lo hizo saber.

Pero ella jamás le había mencionado que la nueva persona que había contratado para ocuparse del Western Sky fuera un genio. La casa parecía alegre y limpia, el típico lugar en el que un hombre podía relajarse y olvidarse de sus preocupaciones.

Aunque jamás de sus recuerdos.

Respiró profundamente e intentó no pensar en el desagradable último incidente que había tenido con Mimi cuando los paparazzi habían entrado hasta el porche de la casa para acosarla con sus preguntas.

Debería haber sabido que ella se apoderaría de sus recuerdos en aquel lugar. Había medio esperado que ocurriera, aunque no en cuanto entrara al rancho.

Mimi estaba por todas partes. Sentada en el sofá de la vivienda viendo películas de Hitchcock, jugando a las cartas en la mesa de la cocina, pintando la habitación de invitados…

Cerró los ojos y de nuevo la vio bajando las escaleras del porche mientras se alejaba de su vida. Había revivido aquella última escena en su cabeza miles de veces durante los anteriores meses. Mentalmente había analizado las palabras que había dicho ella, la expresión de su cara, su tono de voz.

No sabía qué era cierto y qué mentira.

Una vez que había dejado de darle vueltas a la frialdad de su separación, había comenzado a pensar que tal vez ella no había sido completamente sincera con él aquella última mañana. Había habido algo extraño en el tono de su voz y en la manera tan exagerada en la que había sonreído.

Pero lo que tenía más que claro era que Mimi no lo quería en su vida. No le cabía ninguna duda al respecto.

Había tenido que soportar algunas preguntas y burlas cuando se habían publicado las fotografías que los paparazzi les habían hecho juntos. Pero la molestia no había durado mucho ya que él les había parado los pies a los soldados que habían intentado divertirse a su costa.

Entonces había llegado a sus oídos la impresionante noticia de que Mimi Van Hoyt anunciaba al mundo que iba a tener un bebé que había concebido por inseminación artificial de un donante anónimo. El eco de la controvertida noticia había llegado incluso a Afganistán.

Había intentado encontrar reportajes sobre ella, aunque sabía que era patético, pero aparte de algunas noticias sobre salidas que había realizado para comprar ropita de bebé y de premamá, no había encontrado mucha información.

Sabía que salía de cuentas en sólo unos meses… no porque lo estuviera contando ni nada por el estilo.

No iba a pensar en ella. Debido a sus lesiones, tenía casi un mes de baja para disfrutar en Pine Gulch antes de tomar posesión de su nuevo cargo en Los Alamitos. Pretendía recuperarse física y mentalmente mientras montaba a caballo, pescaba y saboreaba la serenidad que se respiraba en aquel lugar.

Pero primero debía dormir durante al menos un par de días.

Tomó su mochila del asiento trasero del vehículo y se dirigió hacia la casa, curioso por comprobar si el interior también había sido arreglado. Acababa de subir un escalón de las escaleras del porche cuando vio que un labrador retriever blanco se acercaba por una de las esquinas de la vivienda con algo rosa en la boca.

El perro se quedó completamente paralizado cuando lo vio a él, soltó lo que fuera que llevaba en la boca y comenzó a ladrar… de manera amistosa.

Brant apenas tuvo tiempo de reaccionar al ver que otro pequeño perro daba la vuelta a la misma esquina. Se quedó mirando la pequeña bola de pelo blanco de brillantes ojos negros que se acercaba a él a toda prisa.

No podía ser la perrita de Mimi. Sabía que no podía ser. Pero se preguntó por qué estaría otro bichón correteando por el Western Sky.

Se quedó aún más impresionado cuando una figura humana siguió a los perros. Era una mujer que estaba empujando una carretilla llena de flores mientras se reía.

—Oye, vuelve aquí con eso, granuja. ¿Crees que voy a querer utilizar de nuevo mi sombrero de jardinería ahora que está completamente baboseado?

Él no pudo pensar con claridad y por un momento se planteó si no estaría sufriendo una alucinación causada por el dolor de sus lesiones. Dejó en el suelo la mochila y apretó el puño del brazo que tenía sano; no podía creer que aquello fuera real.

Mimi debió de haber visto el coche ya que se quedó paralizada y se giró hacia él. Su embarazo era muy notable y tenía un aspecto encantador. Llevaba su oscuro pelo rizado arreglado en un desenfadado moño en lo alto de la cabeza y tenía la piel muy sonrosada.

Algo se apoderó del corazón de Brant, algo muy poderoso. Durante un instante de locura, deseó acercarse a ella y tomarla en brazos. Pero observó la impresión que reflejaron sus ojos, así como lo pálida que se había quedado.

Allí de pie en las escaleras del porche del Western Sky, tuvo que reconocer que estaba enamorado de Mimi. Aunque había intentado negárselo a sí mismo una y otra vez, era una estupidez que continuara haciéndolo. La amaba con toda su alma.

Respiró profundamente, furioso consigo mismo y con ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —espetó.

—Se… se suponía que no debías regresar a casa hasta dentro de diez días.

—Se supone que tú no debes estar aquí en absoluto. Nunca —respondió él, preguntándose cómo habría llegado Mimi a conocer su calendario de vacaciones, el anterior a su accidente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se encogió de hombros. Parecía estar muy aturdida. Y nerviosa. Parecía nerviosa de verlo.

—Oh, ya sabes, estoy colocando unas flores por el jardín. Las perennes no florecerán por completo hasta el próximo verano, pero el año que viene por esta época el rancho estará precioso.

—¿Qué estás haciendo aquí, en mi rancho?

Mimi se acercó a él. La expresión de culpabilidad de su cara se transformó en una de preocupación.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Pareces un poco pálido.

—¡Mimi! Contéstame. ¿Qué estás haciendo en el Western Sky plantando flores en mi jardín?

—Yo… vivo aquí. Por lo menos durante un par de días más. Supongo que debo marcharme antes de lo que había planeado. Pensamos que no regresarías a casa hasta dentro de dos semanas. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué han cambiado tus planes?

Brant no quería explicarle que había pasado las anteriores dos semanas ingresado en la unidad de quemados de Ramstein. No se lo había contado a nadie, ni siquiera a Easton. Y, por descontado, no era asunto de Mimi que él hubiera resultado herido cuando había salvado a dos marines cuyo vehículo había sido alcanzado por una bomba.

Como tampoco quería confesarle que se estaba mareando debido al dolor y que necesitaba sentarse antes de caer al suelo.

—Simplemente han cambiado.

—Bueno, habría estado bien conocer lo que pretendías hacer —contestó ella—. Yo iba a marcharme de la casa de Gwen antes de que llegaras. Tanto Easton como yo pensamos que probablemente sería lo mejor.

—¿Easton sabe que estás aquí?

—Sí.

Él se quedó muy impactado. Su amiga de la infancia no le había comentado nada en los frecuentes correos electrónicos que habían intercambiado. Entonces lo comprendió todo.

—Tú eres la persona a la que contrató para que se ocupara del rancho, la que se ha esforzado tanto en arreglar la casa.

—Sí —admitió Mimi con la culpabilidad reflejada en la cara.

—¿Por qué siempre me siento como si hubiera entrado en un universo paralelo cuando tú estás alrededor?

—Lo siento.

—No, no lo sientes. Te gusta mantener a la gente en vilo. Es parte del encanto de Mimi Van Hoyt.

Pareció que ella quería negar aquello, pero lo único que hizo fue dirigirse hacia el porche.

—Lo siento —repitió—. Pero, si no te importa, realmente tengo que sentarme. Tengo los pies un poco hinchados.

Como precisamente aquello mismo era lo que él necesitaba, Brant agarró su mochila, se encogió de hombros y subió las escaleras. Dejó nuevamente la mochila en el suelo junto a la puerta.

—Antes de sentarme, voy a tomar un vaso de agua —comentó Mimi—. Estoy sedienta. ¿Tú también quieres?

Él volvió a encogerse de hombros. No quería aceptar nada que viniera de ella, aunque la idea de beber un vaso de la maravillosa y pura agua del rancho le apetecía muchísimo.

Esperó a que Mimi entrara en la vivienda antes de sentarse en una de las mecedoras.

Según parecía, Simone lo había echado de menos. En cuanto lo vio sentarse, saltó a su regazo y lloriqueó, emocionada. Él la mantuvo alejada de los vendajes de su abdomen.

El labrador se acurrucó en sus botas. Pero a Brant no le importó. Estaba agradecido de tener unos minutos para absorber la impresión de haber encontrado a Mimi en el rancho. Había pensado que lo único que encontraría sería el fantasma de su memoria.

Un momento después, ella salió de la casa llevando en las manos una bandeja con dos vasos de agua, una manzana partida, unas galletitas y queso.

Mientras él bebía el agua, observó como Mimi se sentaba en la mecedora que había junto a la suya. Se quedó maravillado ante lo voluminosa que estaba. En cuanto se sentó, se bebió su vaso de agua, tras lo que lo dejó en el apoyabrazos de la mecedora.

El silencio se apoderó de la situación. Brant deseaba preguntarle cómo había estado, cómo estaba el bebé, si ya sabía si era niño o niña y si había elegido nombres.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó finalmente de nuevo.

—Convencí a Easton para que me contratara. No es culpa suya, de verdad. Puedo ser muy… persuasiva cuando me lo propongo.

—¿Y por qué querrías ser persuasiva acerca de esto?

—Necesitaba un lugar donde quedarme alejada de toda la locura… y me gusta este rancho. Es tranquilo y la gente de por aquí es muy amable conmigo. La semana pasada, Easton y Maggie Dalton celebraron una fiesta por mi próxima maternidad. ¿No es maravilloso? Casi todo el mundo a quien invitaron acudió. Me regalaron una ropita y juguetes preciosos para el bebé. Deberías ver la colcha para la cunita que Emery Cavazos ha tejido. ¡Es una obra de arte digna de estar en un museo! Todo el mundo es muy agradable.

Mimi parecía tan encantada e impresionada que él no quiso decirle que la gente de Pine Gulch era amable con todo el mundo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde marzo, cuando Gwen se mudó a su nueva casa en Jackson Hole.

Impresionado, Brant se dio cuenta de que Mimi había pasado cinco meses de reclusión en su rancho, alejada de las multitudes, tiendas y cámaras.

—¿Por qué no te han acosado aquí los paparazzi? No he leído nada acerca de que estuvieras viviendo en un rancho en Idaho.

—He hecho una especie de pacto con ellos. Una vez al mes voy a California, asisto a fiestas y voy de compras, simplemente para que me fotografíen, y, a cambio, me dejan en paz el resto del tiempo. Como mi vida aquí es bastante sosa, no hay mucho que fotografiar, salvo las pocas ocasiones en las que he salido a comprar pintura a la ferretería o a comer con Easton, Maggie y las demás amigas que he hecho.

—¿Por qué no me ha comentado nadie durante estos cinco meses que Mimi Van Hoyt estaba viviendo en mi casa?

—Bueno, técnicamente no he estado viviendo en tu casa, sino en la que ocupaba Gwen.

Ante aquel quisquilloso comentario, él se quedó mirándola.

—Como Easton sabía que no te gustaría, decidió guardar silencio —explicó entonces Mimi—. Supongo que el resto de la gente pensaba que lo sabías.

—Podrías haber encontrado un lugar tranquilo donde quedarte en cualquier otra parte del mundo.

—Pero a mí me gusta el Western Sky —repitió ella—. No puedo darte otra explicación. Cuando Gwen me dijo que Easton estaba buscando a alguien que la reemplazara, no vacilé en telefonearla y ofrecerme para el trabajo.

Brant pensó que aparentemente debía mantener una conversación con Easton acerca de los secretos que le había ocultado. Pero claro, su amiga no sabía lo que había ocurrido entre Mimi y él la última mañana que se habían visto. Suponía que no podía enfadarse mucho con ella.

—Siento que te disguste —añadió Mimi—. Pero iba a terminarlo todo y marcharme antes de que llegaras.

—Así que te vas —dijo él.

—Sí —contestó ella, vacilando—. Pero debo decirte que quiero que el doctor Dalton me ayude a dar a luz a mi bebé, así que estaré por Pine Gulch hasta después del parto. Nate y Emery me han ofrecido ocupar una de las casitas para invitados en el Hope Springs. Caroline y Wade Dalton también quieren que me quede en su casa de huéspedes. Supongo que ahora debo elegir, ¿no es así?

Brant deseaba decirle que se decidiera y se marchara en aquel mismo momento, pero Mimi estaba embarazada de muchos meses y no podía echarla a aquellas horas.

—No hay prisa —mintió—. Tómate un par de días para decidir dónde quieres ir.

Tal y como se encontraba en aquel momento, suponía que estaría durmiendo durante al menos un día y medio, por lo que no la vería mucho.

—Gracias —ofreció ella—. ¿Estás bien?

—¿Por qué lo preguntas?

—Pareces… angustiado.

Él pensó que era normal debido a todo lo que había sufrido durante los anteriores días. Ni siquiera podía respirar profundamente debido a las quemaduras.

—Sólo estoy sorprendido. No esperaba encontrarte aquí… ni en ninguna otra parte, jamás.

—¿Estás enfadado?

—Tendrías que importarme para que lo estuviera —respondió Brant con gran frialdad—. Ahora, si me disculpas, llevo todo el día de viaje y tengo que acostarme.

—Está bien —contestó Mimi, esbozando una triste sonrisa—. Bienvenido a casa.

Él inclinó la cabeza a modo de respuesta y dejó a Simone en el suelo. Entonces agarró los apoyabrazos de la mecedora para ayudarse a levantarse. Pero, al hacerlo, rozó su costado herido con uno de los lados de la mecedora. El dolor fue tan intenso que no pudo evitar aspirar bruscamente. Sintió muy débiles las rodillas y tuvo que volver a sentarse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mimi, acercándose a él—. ¿Qué te pasa?

—Nada. Estoy bien.

—¡No estás bien! Estás herido, ¿no es así? Ésa es la razón por la que has vuelto a casa antes de tiempo. Por eso estás pálido y sudoroso… incluso aquí, con el fresco que hace en el porche.

Brant no quería que ella supiera lo que le había ocurrido. Seguramente lo primero que haría sería ir al rancho Winder para contárselo a Easton, que aparentemente era su nueva mejor amiga.

—No es nada —repitió.

—¿Quién es ahora el mentiroso? ¿Qué te ha ocurrido? Es mejor que me lo digas ya que puedo averiguarlo con un par de llamadas telefónicas.

—Está bien. No es nada importante; resulté levemente herido en un incidente hace unas pocas semanas —explicó por fin él, consciente de que efectivamente Mimi podría averiguarlo debido a la influencia de su padre.

—¿Cómo de leve? ¿Qué clase de incidente? —preguntó ella, pálida—. ¿Te dispararon?

Brant pensó en las tres semanas que había estado ingresado en la unidad de quemados de Ramstein, en las operaciones a las que había sido sometido, en los injertos de piel, así como en el riesgo de infección al que todavía se enfrentaba. Casi prefería una herida de bala.

—No —respondió con la esperanza de que ella dejara el tema.

—¿Qué ocurrió? Dímelo, Brant.

Por alguna razón, la preocupación que mostraba Mimi lo ablandó.

—Sufrí quemaduras. Íbamos en un convoy y al vehículo que circulaba delante del nuestro lo alcanzó una bomba. Al rescatar a los compañeros, me quemé el brazo y un costado.

Capítulo 13

Mimi cerró los ojos e intentó no imaginarse la escena, ni los gritos, ni las llamaradas… ni el olor a carne quemada. Pero en su mente podía ver claramente a Brant dirigiéndose al rescate y haciéndose cargo de la situación.

Se forzó en controlar las lágrimas que amenazaban con apoderarse de sus ojos.

—Necesitas descansar. Siento haberte forzado a hablar tanto cuando, en realidad, deberías estar durmiendo.

Brant no parecía tener siquiera energía para discutir, aunque le pareció ver que su mirada todavía reflejaba cierto enfado hacia ella, enfado completamente justificado.

—Voy a comenzar a prepararlo todo para marcharme —comentó. Odiaba la idea de dejar el Western Sky, iba hacerlo por él.

—Está bien —respondió Brant.

Mimi comprendió el mensaje. Él quería que se marchara.

—¿Necesitas ayuda con algo?

—¿De ti? —preguntó Brant, riéndose con frialdad—. No, gracias.

Entonces se apresuró en levantarse, tomó su mochila y entró en la vivienda.

Haciendo todo lo posible por ignorar el dolor que sintió en el pecho, ella se dijo a sí misma que se lo merecía. Teniendo en cuenta las cosas que le había dicho, él tenía todo el derecho a detestarla.

Pero se preguntó cómo podía dejarlo a solas en el rancho estando tan herido. Probablemente fuera a necesitar ayuda.

Los días que habían pasado juntos en el Western Sky habían sido algo mágico para ella. Incluso había comenzado a plantearse si había imaginado la intensidad de sus sentimientos hacia él. Pero haberlo vuelto a ver le había dejado todo claro; estaba enamorada de Brant, tal vez incluso más de lo que lo había estado en ningún momento anterior. Había tenido cinco meses para pensar en la fortaleza y honor de él, cinco meses para recordar la tranquilidad y paz que encontraba en sus brazos.

Y precisamente porque lo amaba, se marcharía de aquel lugar que también amaba. Brant se merecía tener su casa para él solo, sobre todo en aquel momento en que estaba herido.

Se llevó una mano a la tripa para cubrir la pequeña vida que en ésta crecía.

—Estaremos bien, pequeña —susurró, utilizando el mismo mantra que llevaba dándole ánimos cinco meses.

Lo había utilizado al dejar el rancho y decirle a su padre que estaba embarazada, así como cuando junto a su extenso equipo de abogados se había reunido con Marco para convencerle de que renunciara a exigir ningún derecho de paternidad sobre el niño, cosa que él había estado encantado de hacer.

Al haber visto de nuevo a Brant, deseaba con todas sus fuerzas haber elegido a alguien como él para que hubiera sido el padre de su hija.

Durante los anteriores cinco meses había madurado más de lo que jamás se podría haber imaginado. Había aprendido a contar consigo misma para resolver sus propios problemas. Y había encontrado dentro de sí una fuerza y coraje esenciales en la vida. Fuerza y coraje que iba a tener que utilizar para afrontar el dolor que iba a causarle el tener que separarse de nuevo de Brant. Lo amaba muchísimo. Pero, por lo menos, tendría a su hija para luchar por ella.

—Estaremos bien, pequeña —repitió, levantándose de la mecedora… algo que aquellos días no le resultaba fácil—. Vamos, Simone. Venga, Hector —le dijo a ambos perros.

El labrador llevaba sólo un mes con ellas, desde que Easton la había convencido de que se hiciera cargo de él.

Mientras se dirigía hacia la casita que estaba ocupando en el rancho, pensó que debía acostumbrarse a vivir con aquel vacío en su corazón…

Brant se despertó desorientado y con un intenso dolor en el costado. No había dormido todo lo que hubiera querido; sólo diez horas. Eran las cinco de la madrugada. Se quedó tumbado en la cama durante largo rato. Era un paciente muy malo. Odiaba la idea de no estar en plena forma, de ser vulnerable. Los médicos le habían dicho que pasarían dos o tres meses antes de que se recuperara por completo.

Suspiró y se dijo a sí mismo que lo superaría; sabía cómo aprender a vivir con cosas que no quería. Como los recuerdos de Mimi.

Al no querer pensar en ella, se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño, donde también se habían llevado a cabo numerosas reformas.

Tras lavarse las manos, fue a la cocina para tomar un vaso de agua. Llevaba sólo puestos unos calzoncillos. Al encender la luz, frunció el ceño al observar más cambios que había realizado Mimi. Las paredes y los armaritos habían sido pintados con agradables colores.

Esperó que ella no hubiera pagado todo aquello, sino que Easton le hubiera dado el dinero ya que era la encargada de la contabilidad del rancho junto con él.

No comprendía qué hacía Mimi en el rancho. La última vez que se habían visto le había dejado claro que no era su tipo y que no quería tener nada que ver con él.

Una vez que se hubo servido agua en un vaso, se giró y casi se le cayó toda el agua al suelo al ver que ella estaba apoyada en el marco de la puerta. Llevaba puesto un camisón y un chal sobre los hombros.

—¡Mimi! ¿Qué demonios haces aquí?

—Lo siento. Vi la luz y quería asegurarme de que estuvieras bien.

—Pues has venido muy rápido desde la casa de Gwen —dijo él entre dientes, deseando que ella no se diera cuenta de lo contenta que una parte de su cuerpo estaba de verla. Los calzoncillos no podían ocultar mucho…

—He dormido en el sofá —admitió Mimi, ruborizada—. Lo sé; ha sido un atrevimiento por mi parte. Pero antes parecías tan débil que pensé que sería mejor si venía a ver cómo estabas. Me pasé sobre las doce y estabas gimiendo un poco mientras dormías. No me pareció bien dejarte solo.

—No necesito que me cuiden —respondió Brant.

La cara de ella reflejó una profunda expresión de horror al mirar fijamente los vendajes de él. Éstos le cubrían el costado y parte del brazo.

—¡Oh, Brant! —exclamó, llevándose una mano a la boca. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Venga, déjalo. No llores.

Pero Mimi no pudo contenerse y comenzó a derramar lágrimas. Él no pudo evitar acercarse y abrazarla con su brazo sano… aunque al mismo tiempo se dijo a sí mismo que era un idiota.

—No llores. Estoy bien.

—Podrían haberte matado.

—Pero no ha sido así —dijo Brant, agradecido por aquella nueva oportunidad de abrazarla.

—Me dije a mí misma que no debía preocuparme, que podías cuidarte solo —susurró ella—. Pero creo que durante estos cinco meses he rezado más que nunca en mi vida.

—¿Por qué te importa lo que me pase?

—Simplemente me importa.

Él pensó que Mimi estaba mintiendo. Le tomó la barbilla y le levantó la cara para que lo mirara a los ojos. Entonces negó con la cabeza.

—Eres una gran mentirosa, Mimi Van Hoyt.

Las comisuras de los labios de ella temblaron levemente, pero enseguida se contuvo.

—Me mentiste aquel último día —continuó Brant.

—No sé de qué estás hablando —respondió Mimi, echándose para atrás.

—Tu actuación fue un engaño para apartarme de ti, ¿no es así? Nada de lo que dijiste era en serio —comentó él, viéndolo todo claro.

—Sí, era en serio. No, no lo era… no… no quiero que te veas arrastrado a mi mundo, Brant. Ya viste lo feo que puede ser. Te amo demasiado como para hacerte pasar por algo así.

Él se quedó mirándola, aturdido por lo que acababa de decir. Lo amaba demasiado.

—¿Qué has dicho?

—Que no puedo hacerte pasar por algo así. No es justo. Eres un hombre bueno y honorable. Y yo soy Mimi Van Hoyt… una personalidad pública tonta y rica. Arruinaría tu vida —aseguró ella.

Cuando terminó de hablar, estaba casi sollozando y Brant se dio cuenta de dos cosas al mismo tiempo; de que ella hablaba en serio y de que él había sido un completo estúpido.

—Es mi vida. ¿No crees que tengo derecho a decidir qué podría arruinarla?

—No. No conoces el mundo de los paparazzi y yo sí.

—No me importa.

—Eso lo dices ahora ya que no has tenido que soportar a la prensa todos los días de tu vida.

—Pobre Mimi —contestó Brant, abrazándola de nuevo.

—No te gustaría, créeme.

—Siento decirte esto, pero no puedes decidir lo que me gustaría o no.

Ella fue a protestar, pero él se lo impidió al suspirar y besarla. Durante un momento, Mimi se quedó rígida, tras lo que se derritió en sus brazos. Lo abrazó por el cuello afectuosamente.

—He pasado cinco meses echándote de menos cada minuto del día —confesó Brant tras dejar de besarla a regañadientes—. Me dormía pensando en ti y me despertaba pensando en ti. Te amo, Mimi. Adoro lo testaruda que eres y tu gracioso sentido del humor, así como tus grandes ojos verdes. Me encanta la manera en la que te estremeces cuando te beso. ¿Quieres saber lo que realmente quiero? Te quiero a ti. Eso es todo. A ti. Hoy, mañana y siempre.

Aturdida, ella lo miró a los ojos.

—¿Y qué pasa con el acoso de la prensa?

—¿Qué pasa con ello? Tú misma has dicho que no te han molestado mucho mientras has estado viviendo aquí. Seremos lo más aburridos que podamos durante los siguientes cincuenta años y así perderán interés.

—Ojalá fuera tan fácil.

En ese momento, él la besó de nuevo.

—¿Quién dijo que la vida es fácil? Podemos hacer que funcione, Mimi. Te lo juro. ¿No puedes confiar en mí?

* * *

Mimi cerró los ojos y se dijo a sí misma que aquello no podía estar pasando. Se preguntó si estaba soñando. Pero no lo estaba. Brant era real, estaba allí con ella y le había dicho que la amaba.

Quería creerle, quería aferrarse al delicioso sueño de que podían construir juntos una vida.

—Estoy embarazada del hijo de otro hombre, ¿no te importa?

—Según tengo entendido, concebiste a tu bebé por inseminación artificial —respondió él, esbozando una sonrisita.

—Sabes que eso no es verdad.

—Por lo que a mí respecta, lo es —dijo Brant, besándola de nuevo para dejarle claro que hablaba en serio.

Una leve esperanza se apoderó de Mimi. Pensó en una vida junto a él en Pine Gulch o donde fuera que le destinara el ejército. Era algo que deseaba más de lo que jamás había anhelado nada.

—¿Vamos a tener un niño o una niña? —preguntó Brant sobre su boca.

Ella comenzó a llorar de nuevo y sintió que él le besaba cada lágrima que le caía por las mejillas.

—Una niña —respondió, esbozando una sonrisa—. Había pensado llamarla Abigail Sage. Así se llamaba mi abuela.

—Abigail Western. Suena bien, ¿no te parece?

Invadida por una inmensa tranquilidad, Mimi pensó que en brazos de Brant todo parecía posible.

—Sí —concedió—. Creo que Abigail Western suena maravilloso.

Él sonrió y la besó con una enorme ternura.

—Si se parece a su madre, será una niña perfecta.

Mimi negó con la cabeza. Ella no era perfecta. Ni se acercaba a serlo. Estaba intentando ser mejor persona… y había encontrado a su propio luchador de ojos azules para ayudarla.

Epílogo

—Eres una novia preciosa.

Mimi abrazó a Easton. Pensó que su dama de honor tenía un aspecto encantador.

—Muchas gracias —contestó—. Sobre todo ya que estoy más gorda que cualquiera de tus vacas.

—Estás resplandeciente, como novia y como futura mamá. Brant no puede quitarte los ojos de encima.

El sentimiento era mutuo. Ella tampoco podía dejar de mirar a su comandante particular, que estaba muy elegante vestido con su uniforme y con el pecho lleno de medallas.

Lo buscó con la mirada y vio que estaba hablando con Quinn Southerland y con la esposa de éste, Tess. Tenía en brazos al hijo recién nacido de ambos, Joe.

—Brant es muy especial, ¿verdad? —comentó, sonriendo al imaginárselo con la pequeña Abigail.

—Lo es —concedió Easton—. En ocasiones me gustaría retorcerle el cuello pero, en realidad, me encanta cómo es.

Mimi pensó en lo buena amiga que se había hecho de Easton desde que hacía seis meses había aparecido en el Western Sky, sola y llena de miedo.

—No puedo creer que los buitres todavía no hayan aparecido —dijo entonces Easton.

—Gracias por el recordatorio —respondió Mimi, estremeciéndose.

Sabía que los paparazzi estarían esperando en la entrada del Western Sky, donde Brant y ella se habían casado hacía media hora junto al plateado arroyo donde se habían conocido tras su accidente.

Había deseado haber podido mantener la boda en secreto, pero Pine Gulch era un pueblo pequeño. Aunque la celebración era íntima, no había podido evitar que la noticia se extendiera. Los paparazzi habían comenzado a llegar la noche anterior y algunos incluso habían acampado junto a la carretera de acceso al cañón Cold Creek.

—¿Cómo has logrado evitar que entraran? —quiso saber Easton.

—Brant los amenazó de nuevo con una escopeta.

—¡No me lo creo!

—Bueno, está bien. No los amenazó. Pero sí que se llevó la escopeta con él esta mañana cuando salimos a hablar con ellos. Les prometimos que, si no estropeaban la ceremonia, más tarde saldríamos a posar para las cámaras.

La prensa había vuelto a interesarse por ella, sobre todo debido a la noticia de su boda y del inminente nacimiento de su bebé. Pero estaba segura de que tras un tiempo se aburrirían de ellos y los dejarían tranquilos. A Brant no parecía molestarle mucho la atención mediática e incluso le divertía bastante el apodo que le habían puesto… el Luchador de Mimi.

Se llevó una mano a la tripa y deseó poder seguir manteniéndose en pie durante la sesión de fotografías. Durante la anterior hora se había intensificado su dolor de espalda, pero estaba forzándose en ignorarlo.

—Oh, oh. Se acerca Werner —comentó Easton—. ¿Quieres que lo distraiga?

Mimi negó con la cabeza.

—Gracias por ofrecerte, pero creo que estaré bien.

Impresionada, se dio cuenta de que su padre parecía encantado con algo que estaba haciendo ella. Werner estaba contento por su boda con Brant, algo que jamás habría esperado.

Tanto Brant como su padre tenían una personalidad muy fuerte y jamás se hubiera imaginado que se llevarían tan bien. Brant no había intentado impresionar a Werner y le había dejado claro que no compartía su opinión de que ella fuera una niña tonta y caprichosa. En vez de sentirse ofendido, su padre lo había tratado con respeto e incluso admiración.

—Te pareces muchísimo a tu madre el día de su boda —dijo Werner con brusquedad.

Easton se había apartado y mezclado con los demás invitados.

—¿Estaba ella también embarazada de ocho meses y medio? —bromeó Mimi, riéndose.

—Ya sabes que no. Pero sí que estaba casi tan guapa como lo estás tú —respondió su padre, mirando a Brant a continuación—. Es un buen hombre.

—Gracias, papá.

Werner mantuvo silencio durante unos segundos y esbozó una triste sonrisa.

—Sabes que te quiero, ¿verdad? No soy muy bueno demostrándolo, pero te quiero.

Ella sintió como las lágrimas inundaban sus ojos, pero se negó a derramarlas ya que no quería que le estropearan el maquillaje. No en el día de su boda.

Besó a su padre en la mejilla. Éste se quedó rígido durante un rato, tras lo que le dio un torpe abrazo, abrazo que fue aún más extraño debido a la enorme tripa de Mimi.

Ante aquel gesto, ella cerró los ojos y respiró la fragancia de la colonia que él había creado en exclusiva para sí mismo en una empresa de perfumes parisina.

—Es un buen hombre —repitió Werner—. Os cuidará bien a ti y al bebé.

Marta, la nueva madrastra de Mimi, requirió la atención de su esposo. Werner volvió a abrazarla antes de acercarse a su mujer.

Mimi sintió entonces que alguien la miraba. Al girarse, pudo ver que era Brant. Esbozó una dulce sonrisa y comenzó a acercarse a él. Sólo dio un par de pasos antes de notar algo extraño.

Se quedó paralizada pero, al darse cuenta de lo que era, comenzó a reírse.

Su esposo se acercó a ella y la abrazó.

—Nunca me hubiera imaginado que casarse conmigo supusiera tanta alegría.

—¿Has visto a Jake? —preguntó ella.

—Creo que hace un minuto estaba bailando con Maggie. ¿Por qué? —contestó Brant, frunciendo el ceño.

—Acabo de romper aguas.

—¡Pero no sales de cuentas hasta dentro de tres semanas!

—Supongo que a Abigail le ha molestado que no esperáramos a que ella fuera la damita de honor. O eso o es una diva que quiere para ella toda la atención.

La expresión de la cara de Brant reflejó una gran impresión y nervios, pero a la vez una inmensa alegría. Volvió a abrazar a Mimi y le dio un beso en la cabeza.

—Está bien. Podemos hacerlo. ¿Dónde está Jack? Tenemos que tomar la bolsa que tienes en casa. Metiste todo lo necesario, ¿verdad? Yo conduciré hasta Idaho Falls. ¿O quieres ir en limusina?

Ella sonrió y pensó que su marido estaba realmente asustado.

—Lo primero es encontrar al doctor Dalton.

—Está bien. Jake —Brant se alejó para buscar al doctor, pero repentinamente regresó junto a su esposa y la besó apasionadamente. Sus ojos reflejaban una enorme ternura.

—Te amo —le dijo.

Mimi logró esbozar una sonrisa… mientras sentía la primera contracción.

—Todavía no sé por qué, pero me alegra mucho que sea así. Yo también te amo. Los paparazzi van a volverse locos. No todas las novias tienen que marcharse de la celebración de su propia boda porque van a dar a luz.

—Deja que enloquezcan. Será una fantástica historia que contarle a Abby algún día —respondió él—. Vas a ser una mamá estupenda.

—Si no nos damos prisa, me temo que voy a convertirme en una mamá estupenda aquí mismo.

Brant sonrió, le apretó una mano para darle ánimos y se alejó a toda prisa.

Ella se quedó mirándolo. A su «luchador». Lo amaba más de lo que creía posible.

—Estaremos bien, pequeña —murmuró, llevándose una mano a la tripa—. Tú, tu maravilloso papi y yo.

Fin