A la luz de las estrellas

Raeanne Thayne

1º Cold Creek – 1º Dalton

A la luz de las estrellas (2006)   

Título Original: Light the stars (2006)

Serie:  1º Cold Creek – 1º Dalton

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello /Colección: Julia 1631

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Light the stars

Argumento

Su hijo de cinco años había prendido fuego a la cocina accidentalmente. Su hija estaba de mal humor, como siempre. Nadie había dado de comer al bebé. Y la abuela de las criaturas, que era la «niñera», se había fugado con un artista. ¿Qué más podía pasarle?

Pues que apareciera la bellísima hija del artista ofreciéndose a cuidar a los niños hasta que volvieran los recién casados. ¿Podía confiar en ella y dejarla vivir bajo su mismo techo? Y sobre todo, ¿podía fiarse de sí mismo?

Capítulo 1

El día de su trigésimo sexto cumpleaños, la madre de Wade Dalton huyó. Le dejó una tarta de chocolate alemán sobre la encimera de la cocina, dos nuevas novelas de misterio de dos de sus autores favoritos y una breve, pero sucinta, nota escrita a mano.

Cariño,

Feliz cumpleaños. Siento no poder estar ahí para celebrarlo contigo, pero para cuando leas esto yo estaré en Reno y me habré convertido en la nueva señora de Quinn Montgomery. Sé que pensarás que debería habértelo dicho, pero mi osito de peluche pensó que sería mejor así. Más romántico. ¿No es dulce? Te encantará, te lo prometo. Es guapo, divertido y me hace sentir que puedo alcanzar mis sueños. Diles a los niños que los quiero y que los veré pronto.

PD: Nat tiene que hacer la exposición hoy. No dejes que se olvide.

PD2: Siento dejarte así, pero imaginé que Seth y Nat podrían apañárselas sin mí durante una semana. Sobre todo tú. Tú puedes apañártelas siempre.

No me malinterpretes, hijo, pero no te viene mal recordar que tus hijos son más importantes que tu maldito ganado.

Regresaré después de la luna de miel.

Wade se quedó mirando la nota durante cinco minutos. El único sonido que se escuchaba en la cocina del rancho de Cold Creek era el del reloj en forma de cerdo que a Andi tanto le encantaba colocado sobre la cocina y el compresor del frigorífico.

¿Qué diablos se suponía que debía hacer en ese momento?

Su madre y aquel oso de peluche no podían haber elegido momento peor para desaparecer. Marjorie lo sabía. Necesitaba su ayuda. Tenía seiscientas cabezas de ganado que llevar al mercado antes de que llegara la nieve, una exhibición de caballos y una subasta en Cheyenne en pocas semanas, y además un equipo de noticias de la televisión nacional llegaría en menos de una semana para filmar un reportaje sobre el futuro del ganado en Estados Unidos.

¿Cómo iba a asegurarse de que todo marchara bien mientras le cambiaba los pañales a Cody, perseguía a Tanner y le preparaba el almuerzo a Nat?

Mientras reflexionaba sobre la nota de su madre, escuchó el crujido de la puerta del porche y vio cómo entraba su hermano pequeño con ojos cansados y barba incipiente.

—Café. Necesito café solo y muy cargado.

—Tienes un aspecto horrible —le dijo Wade.

—Volví tarde —dijo Seth encogiéndose de hombros—. Era la noche de las chicas en el Bandito y no podía dejar a todas esas jovencitas jugando al billar solas. ¿Dónde está el café?

—No hay café, ni desayuno tampoco. Supongo que no habrás visto a mamá escabullirse a las dos de la madrugada cuando te arrastrabas con alguna de esas chicas hacia la casa de invitados.

—¿Qué? —preguntó su hermano sin comprender nada.

Wade le entregó la nota y observó cómo una multitud de emociones cruzaban el rostro de su hermano mientras la leía.

—¿Sabías algo de esto? —preguntó Wade.

—No esto, precisamente —dijo Seth derrumbándose sobre una silla.

—¿Y qué sabías precisamente de lo que planeaba nuestra querida madre? —preguntó Wade.

—Sabía que se escribía correos electrónicos con un tipo que había conocido mediante esa consejera con la que había estado hablando. No pensé que fuera nada serio. Al menos como para huir a Reno.

En ese momento Wade recordó el nombre que aparecía en la nota. Quinn Montgomery.

Montgomery era el apellido de la tarada a la que su madre había estado pagándole durante los últimos seis meses, todo en un supuesto esfuerzo por mejorar su vida.

Caroline Montgomery.

Conocía perfectamente aquel nombre desde la vez en que se había dirigido a actualizar la chequera de su madre y había encontrado ese nombre escrito varias veces.

Todo era culpa de Caroline Montgomery. Tenía que serlo. Debía de haberle metido ideas en la cabeza diciéndole que no era feliz y que necesitaba más en la vida. Entonces le habría presentado a un hermano, o a un tío suyo para encender la chispa en la vida de una viuda solitaria.

De acuerdo, su madre tenía ciertas peculiaridades. Ese mismo día, aparte de ser su cumpleaños, era el decimoctavo aniversario de la muerte de su padre, y durante esos años, Marjorie había ido cada vez detrás de algo distinto. Hacía yoga, controlaba sus chacras en vez de su chequera, esponsorizaba reuniones incendiarias del club de lectura en la biblioteca de Pine Gulch, donde ella y sus coetáneas leían todos y cada uno de los libros feministas más controvertidos.

Wade había tratado de ser comprensivo en todo. El matrimonio de Marjorie con Hank Dalton no había sido precisamente feliz. Su padre había tratado a su madre con la misma condescendencia fría con que había tratado a sus hijos. Una vez liberada tras la muerte de su padre, Wade no podía culpar a su madre por querer ir a veces demasiado lejos en la dirección contraria.

Además, cuando la había necesitado en los días posteriores a la muerte de Andrea, Marjorie había estado allí. Sin necesidad de pedírselo, ella había hecho sus maletas y se había instalado en el rancho para ayudarlo con los niños. Él habría estado perdido sin ella, con tres hijos de menos de seis años, uno con tan sólo una semana.

En ese momento escuchó unos gritos en el piso de arriba y le entraron ganas de golpearse la cabeza contra la mesa. Eran las seis y media de la mañana y ya había comenzado. ¿Cómo diablos iba a poder con todo?

—¿Quieres que me ocupe de Cody? —preguntó Seth mientras los lloros aumentaban de volumen.

Wade sabía que la oferta sonaba tentadora, pero tuvo que negarse. Eran sus hijos y era él, el que debía ocuparse de ellos.

Se quitó la cazadora vaquera y colgó su sombrero del gancho de la puerta.

—Yo me encargo. Tú ve a ocuparte del ganado. Luego tendremos que traer la última parte del heno que cortamos ayer. En el parte meteorológico han dicho que lloverá esta tarde, así que hemos de darnos prisa. Me encargaré de los niños y saldré a ayudarte lo antes posible.

—De acuerdo —dijo Seth—. Buena suerte.

Dos horas más tarde. Wade comenzaba a darse cuenta de que iba a necesitar algo más que suerte.

—Estate quieto —le ordenó al pequeño Cody mientras trataba de colocarle el pañal. A través de la puerta abierta de la cocina podía oír a Tanner y a Natalie discutiendo.

—Papáaaa —gritó su hija de ocho años—. Tanner me está tirando los cereales. ¡Dile que pare! Me está ensuciando la camiseta que me compró la abuela.

—Tanner, estate quieto —gritó Wade—. Nat, si no te comes rápido el desayuno, vas a perder el autobús, y no tengo tiempo para llevarte hoy.

—Nunca tienes tiempo para nada —le pareció escuchar decir a su hija, pero en ese momento miró hacia Cody y vio cómo el niño le sonreía.

—Cody pis —balbuceó el niño.

—Sí, hijo —dijo Wade al ver la mancha entendiéndose por su camisa—.Ya me lo imaginaba.

No se le daba bien aquello. Adoraba a sus hijos, pero todo había sido mucho más fácil cuando Andrea estaba viva.

Era ella la que mantenía unida a la familia. La que se encargaba de recogerle el pelo a Nat con preciosas coletas y la que se tiraba horas jugando al juego de la escalera. Su papel había sido el de padre benevolente que aparecía a la hora de irse a la cama y que a veces se saltaba las tareas del rancho para asistir al almuerzo del domingo.

Dos años después de la muerte de su mujer, Wade seguía dándose cuenta de lo inepto que era con todo el asunto. Si Marjorie no hubiera acudido a su rescate, no sabía lo que habría hecho.

Wade trató de llevar a Cody a la cocina para terminarse el desayuno, pero el pequeño comenzó a agitarse en sus brazos balbuceando:

—Abajo, papá. Abajo.

De modo que su padre lo colocó en el suelo y vio cómo salía corriendo hacia la cocina.

—¿Nat, puedes ocuparte de Cody un minuto? —gritó Wade—. Tengo que ir a cambiarme la camisa.

—No puedo —gritó su hija—. El autobús está aquí.

—No te olvides de la exposición —gritó Wade al recordarlo en el último minuto, justo antes de oír cómo la puerta se cerraba de golpe.

Tras ordenarle a Tanner que se comportara durante, al menos, cinco minutos, se llevó a Cody arriba y sacó del armario la última camisa limpia que le quedaba.

Cuando regresaba abajo con el niño, sonó el timbre de la puerta.

—Ya voy yo —gritó Tanner dirigiéndose hacia la puerta delantera.

—¡No, yo! ¡Yo! —exclamó Cody zafándose de sus brazos y recorriendo los pocos peldaños que quedaban de la escalera. Wade no supo cómo, pero los dos niños llegaron a la puerta antes que él.

Tanner abrió y luego se dio la vuelta avergonzado al ver a la desconocida que allí se encontraba. Wade no podía culparlo. La recién llegada era adorable, con su pelo castaño recogido en una coleta, sus ojos color chocolate y sus rasgos suaves y delicados.

Llevaba puesta una chaqueta roja, unos pantalones tostados y una camisa blanca. Un collar de bronce hacía juego con los pendientes que colgaban de sus orejas.

—¿Puedo ayudarla?

—Oh, sí —dijo la mujer, sonrojada—. El cartel de allí fuera decía que éste es el rancho Cold Creek. ¿Estoy en lo cierto?

—Nos ha encontrado.

—Oh, me alegro. Las indicaciones no estaban claras, y he pasado por otros dos ranchos antes de éste. Querría ver a Marjorie Dalton, por favor.

—Ahí me temo que no ha tenido mucha suerte. No está aquí.

—¿Y puede decirme donde puedo encontrarla?

—¿Puede decirme usted qué asunto tiene con ella y yo dejaré el mensaje?

—Es complicado, y personal.

—Entonces tendrá que regresar más o menos en una semana.

—¿Una semana? —preguntó la recién llegada—. ¡Oh, no! He llegado demasiado tarde. No está aquí, ¿verdad?

—Eso es lo que lie dicho.

—No, me refiero a que realmente no está aquí. No está en el pueblo comprando ni nada de eso. Han huido, ¿verdad?

Wade se quedó mirándola con suspicacia.

—¿Quién es usted y qué tiene que ver con mi madre?

—Usted debe de ser Wade —dijo ella tras emitir un suspiro—. He oído mucho sobre usted. Mi nombre es Caroline Montgomery. He estado manteniendo correspondencia con su madre durante seis meses. No sé cómo decirle esto, señor Dalton, pero creo que Marjorie se ha fugado con mi padre.

Aquel hombre tan atractivo que tenía enfrente con un niño en brazos no pareció sorprenderse por la noticia. No, sorpresa no era la emoción que había hecho que su mandíbula se tensara y sus ojos azules se convirtieran en dos meras hendiduras.

—¡Su padre! —exclamó—. Debería haberlo imaginado. ¿Qué es eso que dicen de que las manzanas no caen lejos de los árboles?

—¿Perdón?

—¿Cuál es el problema, señorita? ¿No le parecía suficiente engañar a Marjorie con sus tarifas como consejera vital y ha decidido ir un paso más allá?

Caroline apenas tuvo tiempo de respirar antes de que aquel hombre continuara hablando.

—Menudo descaro tienen usted y ese viejo. ¿A cuántas viudas habrán engañado con esto? Las embauca, consigue los detalles sobre sus cuentas corrientes y luego ese hombre entra a matar.

Caroline se sentía mareada y furiosa porque Quinn hubiese vuelto a ponerla en esa situación. ¿Qué otra cosa podría parecer, y más teniendo en cuenta el pasado de su padre?

—Se equivoca.

-¿Ah, sí?

—¡Sí! —exclamó ella—. Yo me quedé de piedra cuando me enteré. Mi padre no me había dicho nada. No sabía que él y Marjorie se hubiesen conocido hasta que me envió un correo anoche diciéndome que se marchaba para conocerla y que, de allí, se irían a Reno.

—¿Por qué debería creerla?

—¡No me importa si me cree o no! Es la verdad.

¿Cuánto tiempo de su vida había pasado defendiéndose por algo que hubiera hecho Quinn? Se había jurado que nunca más, pero una vez más se preguntaba si alguna vez podría acabar con aquello.

¿Qué se proponía Quinn? Deseaba con todo su corazón que aquel súbito romance fuese tan idílico como había descrito en su correo.

Nunca pretendí que esto ocurriera. A los dos nos ha pillado por sorpresa. Pero en unos pocos meses he descubierto que no puedo vivir sin ella. Marjorie es mi otra mitad, la pieza que faltaba en el puzzle de mi vida. Conoce todos mis fallos, pero me quiere de todas formas. Qué afortunado soy.

Caroline era lo suficientemente romántica como para albergar la esperanza de que todas esas cosas fueran genuinas. Su madre llevaba muerta veintidós años y, por lo que ella sabía, la vida amorosa de su padre era tan excitante como la suya propia, es decir, tan excitante como ver secar la pintura.

¿Pero podía confiar en su palabra después de todos sus chanchullos a lo largo de los años? Sobre todo teniendo en cuenta que esa pieza que faltaba en el puzzle de su vida era una de sus clientas. No podía. Simplemente no podía confiar.

Caroline sabía que estaba en juego su reputación, lo cual lo era todo en el competitivo mundo de la terapia personal. Tan pronto como había leído el correo, había sentido un terror muy familiar junto con la necesidad de ir a buscarlo para juzgar por sí misma sus motivos, o para quitarle de la cabeza esa locura de casarse con una mujer con la que simplemente había tenido relación por mail.

Su primer libro de autoayuda saldría en cinco meses y, si su editor se enteraba de aquello, no le haría ninguna gracia. Tendría suerte si no sacaban su libro de la agenda.

Por eso había viajado durante toda la noche, acabando allí a las nueve de la mañana, frente a un atractivo ranchero y a sus dos hijos.

—Mire, lo siento. Ha sido una noche larga. He tomado dos vuelos desde Santa Cruz y he tenido que conducir durante una hora desde Idaho Falls para llegar aquí, y me temo que no estoy en mi mejor momento. ¿Puedo pasar para que podamos discutir lo que han hecho nuestros padres?

No estaba segura de cómo habría respondido él a eso si no hubiera sonado el teléfono móvil que llevaba en el cinturón.

—¿Sí? —contestó él al teléfono mientras le hacía un gesto a Caroline para que entrase. Wade Dalton dejó al niño en el suelo y continuó hablando con tono acalorado por teléfono discutiendo sobre algún problema con ciertas máquinas—. No tenemos opción. La empacadora tiene que estar arreglada hoy. Tenemos que guardar el heno.

Mientras escuchaba la conversación, Caroline tuvo la oportunidad de echar un vistazo al hogar de Wade Dalton.

Aunque la casa del rancho tuviese unos techos altos y unas maravillosas vistas a las montañas, no era para nada ostentosa. Los muebles parecían cómodos, pero gastados, había juguetes apilados en una esquina, y la mesa de café estaba cubierta de revistas.

La sala en la que se encontraban obviamente servía de zona de reunión para la familia Dalton. En una enorme televisión podían verse dibujos animados, y allí era donde se habla dirigido el pequeño después de que Wade lo dejara en el suelo. El chico mayor había desaparecido.

—Perdón —dijo Wade tras colgar el teléfono—. ¿Dónde estábamos?

—Estábamos discutiendo sobre lo que deberíamos hacer con nuestros padres, creo.

—Tal como yo lo veo, no tenemos muchas opciones. Es demasiado tarde para ir tras ellos. Imagino que se marcharon sobre la medianoche, lo que significa que nos sacan nueve horas de ventaja. Ya estarían casados para cuando nosotros llegásemos a Nevada. Además no puedo dejar el rancho en este momento, y tampoco sabría por dónde empezar a buscarlos en Reno, dado que mi madre no contesta al teléfono.

—Tampoco Quinn —dijo Caroline.

—No puedo creer que mi madre haga algo así. Marcharse y dejar a los niños. Todo esto es cosa suya.

—¿Mía?

—Es usted la que le ha estado diciendo que persiga sus sueños, o cualquier cosa que le diga durante esas sesiones con ella.

—¿No cree que perseguir los sueños sea importante?

—Claro que sí. Pero no cuando significa huir de las responsabilidades.

—¿Desde cuándo son sus hijos responsabilidad de su madre? —preguntó Caroline.

Una vez más, Caroline tuvo que controlarse para no salir corriendo al ver la furia en sus ojos.

—Lo siento. Eso no venía a cuento —añadió—. Marjorie lleva dos años cuidando de Nat, Cody y Tanner. No lo ve como una carga en absoluto.

—Eso es. Por eso ha estado pagándole una fortuna a una desconocida, para que pueda decirle qué cosas están mal en su vida y cómo arreglarlas.

—Yo no hago eso en absoluto —insistió ella—. Trato de ayudar a mis clientes a hacer que sus vidas sean más felices y satisfactorias destacando algunos de sus comportamientos autodestructivos y dándoles los pasos concretos que necesitan para cambiar aquello por lo que no son felices. Marjorie nunca ha sido infeliz con respecto a los niños.

Antes de que pudiera continuar, el teléfono de Wade volvió a sonar. Lo ignoró durante cuatro tonos, pero finalmente emitió un gruñido y contestó.

La conversación fue similar a la anterior, sólo que Wade Dalton parecía estar más frustrado a cada segundo que pasaba.

—Mira —dijo finalmente—, simplemente llama a la compañía de tractores de Rexburg y pregunta si tienen algún repuesto. Entonces podrás mandar a Drifty a recogerlo. Yo saldré tan pronto como pueda. Si conseguimos tenerlo todo esta tarde, es posible que consigamos meter el heno antes de que llueva —colgó el teléfono y volvió a mirar a Caroline—. No tengo tiempo de discutir esto con usted hoy, señorita Montgomery. Siento que haya venido hasta aquí para nada, pero creo que ya es demasiado tarde para que podamos hacer nada con respecto a los tortolitos. Sin embargo le advierto que, si su padre piensa que va a tocar un penique de los ingresos de este rancho, se encontrarán con una gran resistencia.

—Advertencia registrada —dijo ella seriamente antes de dirigirse hacia la puerta. Entonces advirtió un olor agrio proveniente de la parte de atrás de la casa—. ¿No huele a nada?

—Estamos en un rancho. Tenemos todo tipo de olores.

—No, éste es distinto. Parece como si algo se estuviese quemando.

Wade olfateó el aire por un instante y entornó los ojos. Entonces observó al niño pequeño frente a la televisión y advirtió la ausencia del mayor.

—¡Tanner! —gritó—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Nada! —contestó una voz asustada desde la parte de atrás—. No estoy haciendo nada. Nada en absoluto. No vengas a la cocina, papá. ¿De acuerdo?

Wade cerró los ojos durante un segundo y salió corriendo por el pasillo.

Caroline sabía que aquello no era asunto suyo, pero no le quedó más opción que seguirlo.

Capítulo 2

LA cocina era inmensa y con un aspecto antiguo. Tenía una enorme barra para el desayuno y múltiples sillas apiladas junto a una mesa de madera.

Caroline imaginó que, en otras circunstancias, el lugar habría resultado acogedor, pero en ese momento un humo negro lo inundaba todo, junto con el olor a papel quemado y a algo dulce.

Los fogones estaban en llamas y pronto se dio cuenta del motivo. Había un rollo de papel de cocina junto al quemador y las llamas ya comenzaban a chamuscar los armarios.

—Lo siento, papá —dijo el hijo mayor de Wade subido a una de las sillas junto al fuego.

—¡Bájate de ahí ahora mismo! —gritó Wade con un tono que, obviamente hizo que el niño se quedase quieto por el miedo.

Su padre tuvo que bajarlo de la silla para poder recoger los papeles quemados y echarlos al fregadero antes de poder regresar a los armarios para supervisar el daño.

El niño seguía sin moverse y estaba en el camino de su padre. Así que, aún recordándose a sí misma que no era asunto suyo, Caroline se acercó a él y dijo:

—Tanner, ¿por qué no dejamos a papá que se ocupe de todo?

El niño la miró absorto por un momento, luego le dio la mano y Caroline pudo llevárselo de la habitación. Lo condujo hasta la sala en la que su hermano seguía viendo la tele y, a la vez, jugando con sus camiones, ajeno a todo lo que estaba sucediendo en la cocina.

Caroline vio entonces que Tanner tenía la mano izquierda apretada contra la camiseta del pijama.

—¿Puedo echarle un vistazo a tu mano? —le preguntó—.¿Te has hecho daño?

El niño asintió lentamente y extendió la mano con una mueca de dolor.

—¡Oh, cariño! —exclamó Caroline al ver la enorme mancha roja que cubría la palma de su mano.

—No quería que se prendiera fuego —dijo el niño llorando—. No quería. Sólo quería tostar malvaviscos como hacíamos Nat, la abuela y yo con el tío Seth cuando íbamos de camping. ¿Crees que mi padre se enfadará conmigo?

—Estoy segura de que se preocupará por ti —le aseguró a Tanner, aunque no estuviese convencida de ello.

—Se pondrá furioso. Se supone que no puedo estar en la cocina yo solo —añadió el niño llorando cada vez con más intensidad.

—Mira, vamos a curarte esa mano y luego nos preocuparemos de tu padre, ¿de acuerdo?

Él asintió y Caroline recordó a toda velocidad sus conocimientos básicos de primeros auxilios.

—Primero tenemos que echarle agua —le dijo a Tanner—. ¿Puedes llevarme hasta el baño?

—Sí. Hay uno yendo por esas puertas.

Caroline lo condujo hasta allí, llenó el lavabo con agua fría y le sumergió la mano al niño, que no parecía muy contento con la idea.

—No quiero —dijo—. Me duele.

—Lo sé, cielo. Siento tener que hacerte más daño, pero así nos aseguramos de que deje de quemar.

—¿Tanner?

Caroline miró hacia abajo y descubrió que el niño pequeño los había seguido hasta el baño, aunque parecía más interesado en la tapa del váter que en la quemadura de su hermano, pues no paraba de subirla y bajarla constantemente.

—Oye, niño —dijo Caroline.

—Se llama Cody —le informó Tanner—. Tiene dos años y yo tengo cinco. Acaba de ser mi cumpleaños.

—Cinco es una edad muy divertida —dijo ella, pero sus palabras fueron interrumpidas por una voz furiosa proveniente de fuera.

—¡Tanner Michael Dalton! ¿Dónde estás? ¡Ven aquí y ayúdame a limpiar el desastre que has organizado!

—Estamos en el baño —dijo Caroline—. ¿Puede venir aquí un momento?

—¿Qué pasa? —preguntó Wade pasados unos segundos—. Tengo cosas de las que ocuparme aquí.

Y allí apareció, en el cuarto de baño, totalmente furioso, como si ella le hubiese interrumpido mientras salvaba al mundo para preguntarle qué tono de brillo de labios utilizar.

—Nosotros también tenemos algo de lo que ocuparnos —dijo Caroline levantando la barbilla—. Algo que creo que quería ver.

—¿Qué pasa? —preguntó él entrando en el baño.

Caroline le enseñó la mano de su hijo y, al ver la cara de preocupación en el rostro de Wade, tuvo que admitir que su concepto de él había cambiado.

—¡Tanner! —exclamó—. ¿Te has quemado?

—Ha sido un accidente, papá.

—¿Por qué no has dicho nada?

—Trataba de ser un niño mayor, no un bebé —dijo Tanner encogiéndose de hombros—. Lo siento, papá. Lo siento —añadió entre llantos—. No lo volveré a hacer. No lo haré, te lo prometo. Me duele mucho.

Wade tomó a su hijo en brazos y lo apretó contra su pecho.

—Tranquilo, hijo. Tranquilo. Nos ocuparemos de ello, te lo prometo. Encontraremos a tu tío Jake y él lo solucionará.

Cody observó a su hermano llorando y la preocupación en el rostro de su padre y comenzó a llorar también. Pronto el baño retumbaba con los sollozos.

Tras un momento, Wade pareció entrar en pánico, como si acabara de darse cuenta de que estaba metido en una jaula llena de serpientes, salvo que Caroline tenía la impresión de que habría preferido las serpientes a dos niños vociferantes.

Finalmente Caroline se apiadó de él y tomó al más pequeño en brazos.

—Tranquilo, cielo. Tu hermano sólo tiene una quemadura.

—Tanner... quemadura —dijo el pequeño sonándose la nariz.

—Sí, pero se pondrá bien. Te lo prometo —le aseguró Caroline.

—El tío Jake lo curará —dijo Wade —. Venga, vamos a buscarlo.

Wade llevó a Tanner hacia la puerta principal y Caroline lo siguió con Cody en brazos.

—Oiga, me imagino que ya tendrá bastante de qué ocuparse en la clínica —dijo ella—. ¿Por qué no me quedo aquí con Cody mientras usted está con Tanner?

—No. Él puede venir con nosotros a la clínica.

—¿Está seguro? No me importa vigilarlo por usted.

—Señorita, no la conozco de nada —dijo Wade—. No pienso dejarla con mi hijo.

—¿Quiere que yo vaya con usted a la clínica para que cuide de él allí?

Wade frunció el ceño, obviamente molesto por su perseverancia. ¿Acaso pensaba que iba a secuestrar a su hijo?

—No. Conmigo estará bien. Seguro que en la oficina de Jake habrá alguien que pueda ocuparse de él mientras yo estoy con Tanner en la consulta.

Con Tanner en un brazo, tomó al pequeño en el otro y los sacó por la puerta, dirigiéndolos hacia una furgoneta polvorienta aparcada enfrente.

Sin estar muy segura de lo que debía hacer. Caroline se quedó de pie en el porche de la casa y observó cómo Wade colocaba a ambos niños en el vehículo. Parecía haberse olvidado de su existencia. De hecho, acto seguido se subió al asiento del conductor y se alejó sin mirar atrás.

Cuando por fin comenzó a pasársele el susto del fuego y de la quemadura de Tanner, Caroline se dio cuenta de lo cansada que estaba. Se había olvidado por completo de su viaje y de su preocupación por el romance de su padre. En ese momento el viento frío de octubre acariciaba su rostro y comenzaba a recordarlo todo.

Dado que parecía demasiado tarde para evitar que su padre se fugara, sabía que debería regresar con su coche de alquiler al aeropuerto y tomar el primer vuelo a California.

Por otra parte, la cocina seguía hecha un desastre, de eso estaba segura. Podría limpiarla un poco mientras Wade estuviera fuera, e incluso preparar algo de comida para cuando regresaran.

Era lo menos que podía hacer. Nada de eso hubiera ocurrido si su padre no se hubiera fugado con Marjorie.

Mientras regresaba a la cocina, trató de decirse a sí misma que no estaba dando la cara por los desastres de su padre, pero la verdad era que no estaba muy convencida de ello.

—Ya está, chaval. Ahora tienes la garra de la momia y podrás asustar a Nat con ella cuando llegue del colegio.

Tanner se carcajeó ante el comentario de su tío Jake y movió su mano vendada.

—Aún me duele —se quejó.

—Lo siento —dijo Jake apretándole el hombro—. Puedo darte alguna medicina para que no te duela tanto. Pero, cuando intentas apagar un fuego tú solo, a veces te quedan heridas de guerra. La próxima vez, llama a tu padre primero.

—No habrá próxima vez, ¿verdad, Tanner? —dijo Wade—. Ya has aprendido la lección sobre tostar malvaviscos, o cualquier otra cosa, tú solo.

—Supongo —suspiró Tanner—. No me gusta quemarme.

—Has sido muy valiente mientras te examinaba —dijo Jake—. Estoy orgulloso de ti. Ahora tienes que ser mayor y asegurarte de que te la cuidas bien. No puedes mojarte la venda y has de procurar mantenerla limpia, ¿de acuerdo? Escucha a tu padre y haz lo que te diga.

—De acuerdo —dijo Tanner bajándose de la camilla—. ¿Puedo ir a pedirle a Carol mi piruleta?

—Claro. Dile que un niño tan valiente como tú se merece dos piruletas.

—¿Y una pegatina?

—Supongo —dijo Jake con un suspiro.

Tanner levantó el brazo en señal de triunfo y salió corriendo de la sala, dejando a Wade solo con su hermano menor

Wade lo observó mientras escribía algo en el ordenador y se preguntó cómo aquel mocoso con sombrero de vaquero demasiado grande que solía seguirlo por todo el rancho cuando eran pequeños había llegado a ser un médico tan competente.

Aquélla no era la vida que Wade habría elegido, ni para él ni para su hermano, pero siempre había sabido que Jake no era carne de rancho. Su hermano mediano tenía tres años menos que él y, por lo que Wade recordaba, siempre había soñado con convertirse en alguien importante.

Recordaba que, de jóvenes, Jake siempre andaba leyendo, a cada momento que tenía libre, siempre aprendiendo.

Wade quería a su hermano, pero no lograba entenderlo.

Aunque no hubiese un solo momento en que no se sintiese orgulloso de Jake por su determinación y su tesón, y por la compasión y cariño que mostraba hacia todo el mundo en Pine Gulch, y por regresar a casa en vez de decidir trabajar en otro lugar donde ganara más.

—Bueno, te diría «feliz cumpleaños» —dijo Jake tras terminar de escribir—, pero me temo que es un poco tarde para eso.

—Y que lo digas. Ha sido un infierno de día.

—Y piensa que sólo es mediodía. Quién sabe qué otras cosas estarán por venir.

Wade suspiró amargamente. Ya era mediodía y no había hecho nada. Tenía un millón de cosas por hacer, y encima tenía que ocuparse de un niño que no podía ensuciarse la venda.

—¿Qué sugieres que hagamos con mamá? —preguntó.

—¿Qué podemos hacer nosotros? —preguntó Jake—. Parece que el daño está hecho.

—Sin embargo, no tenemos porqué aceptarlo.

—No sé. Lleva sola mucho tiempo. Hace dieciocho años que murió Hank e, incluso antes de eso, su vida con nuestro querido padre no creo que fuera un camino de rosas. Si este tal Quinn le hace feliz, creo que deberíamos apoyarla.

—¿Qué quieres decir con eso? Ni siquiera lo conoce. ¿Cómo podemos apoyar que se fugue con un hombre con el que sólo ha mantenido relación mediante correo electrónico y llamadas clandestinas? ¿Y qué tipo de bastardo se fuga con una mujer que no ha visto en su vida? Tiene que estar tramando algo. Él y su hija están juntos en esto.

—Eso no lo sabes.

—Tienen que estarlo. Se hace amiga de las mujeres mayores mediante la terapia, encuentra un blanco fácil como mamá y entonces entra su padre para quitarles todo lo que tienen.

—Eres un romántico —dijo Jake.

—No tengo tiempo para ser romántico. Un equipo de la televisión nacional llegará al rancho en seis días. ¿Cómo puedo prepararlo lodo teniendo tres niños de los que ocuparme?

—Siempre podrías cancelarlo.

—No me estás ayudando, ¿sabes?

—¿Por qué no? Sólo es un reportaje.

—¡Un reportaje para el que llevo preparándome casi un año! Es una gran publicidad para el rancho. Somos uno de los pocos ranchos del país que utiliza el chip de recolección de datos con el ganado. Sabes lo mucho que tuvimos que invertir en ello, pero es parte de nuestra estrategia para poner al rancho en la cima de la industria. Ser reconocido por eso en este momento es un gran paso para Cold Creek. No entiendo cómo mamá no pudo planear su escapada para después del reportaje.

—¿Entonces qué vas a hacer con los niños?

—Todavía no lo he pensado. Tú eres el listo. ¿Alguna sugerencia?

—Podrías contratar a una niñera temporal hasta que acaben el reportaje. ¿No dijo mamá en su nota que volvería en una semana?

Estaba a punto de contestar cuando oyó a Cody berrear desde la zona de recepción.

—Sí, una semana —dijo—. Espero que siga estando cuerdo para entonces.

Cody se quedó dormido en el camino de vuelta desde la clínica hasta el rancho. Tanner, probablemente alterado por todo lo que había sucedido, no paraba de hablar, impidiéndole a Wade pensar en lo que iba a hacer.

Tanner ni siquiera dejó de hablar mientras Wade contestaba a la llamada de Seth, que le informó de que la tienda de Rexburg no conseguiría la pieza que necesitaban para la empacadora hasta el día siguiente. Sin ella, no podrían traer el heno, lo que significaba que lo perderían todo por culpa de la lluvia.

—Ya casi estoy en casa. Les prepararé a los niños algo de comer y bajaré a ver si podemos ingeniar algo hasta mañana.

Wade a veces odiaba tener tanta responsabilidad. Odiaba saber que de él dependía no sólo la subsistencia de su familia, sino la de las familias de tres hombres más que estaban a sus órdenes.

No podía tomarse una semana libre para ocuparse de los niños. Tenía demasiadas responsabilidades en ese momento.

¿Pero a quién podía pedirle ayuda? La familia de su mujer había vendido el rancho hacía un año y los padres de ella estaban en Suramérica de misioneros de la Iglesia.

Viviana Cruz habría sido la siguiente opción. Era la dueña del pequeño rancho situado junto a Cold Creek, y la mejor amiga de su madre. Por desgracia se había marchado la semana anterior para pasar un tiempo con su hija en Arizona.

Seth conocía a todas las mujeres en un radio de sesenta kilómetros a la redonda. Quizá él pudiera pensar en alguien que fuera capaz de cuidar a los niños durante una semana. Aunque suponía que tampoco era estrictamente necesario que fuese una mujer.

—¿Puedo ver la televisión? —preguntó Tanner mientras Wade aparcaba frente a la puerta trasera de la casa.

—Claro, pero nada de culebrones.

—Ya —dijo el niño—. Sabes que odio esos programas. La abuela los ve a veces, pero son muy aburridos.

Tanner salió corriendo y entró en la casa, dejando a Wade en la furgoneta mientras le quitaba el cinturón a Cody, que seguía durmiendo.

Mientras subía las escaleras hacia el cuarto de Cody, Wade se dio cuenta de que se acercaba la parte complicada: meterlo en la cama sin que se despertara. Una vez en la habitación, contuvo la respiración y colocó al niño suavemente sobre la cuna.

Cody se arqueó un poco y se deslizó hacia el borde del colchón, donde le gustaba dormir, pero no abrió los ojos. Tras unos segundos, Wade lo cubrió con una manta y regresó abajo para preparar la comida.

Encontró a Tanner en el salón con la tele puesta, pero casi sin volumen.

—¿Puedes oír algo? —preguntó Wade.

—Calla, papá. Vas a despertar a la señorita.

—¿Qué señorita?

Tanner señaló hacia el otro sofá, Wade giró la cabeza en esa dirección y vio a Caroline Montgomery acurrucada allí.

Parecía que había decidido sentirse como en casa mientras él había estado fuera.

No supo por qué aquel descubrimiento hizo que se sintiera furioso, pero no pudo evitarlo.

Capítulo 3

—¡Eh, señorita! ¡Despierte!

Caroline apenas advirtió la voz, dormida como estaba. Soñaba que iba montada en una yegua, subiendo una montaña. Nunca antes se había subido a un caballo, y había imaginado que la experiencia seria aterradora y peligrosa, pero no lo era. Era algo tranquilo y relajante.

Las montañas prometían la paz, el equilibrio y la serenidad que había estado buscando siempre.

—¡Señorita! —exclamó de nuevo la voz, sacándola del sueño—.¿Quiere decirme por qué sigue aquí?

Confusa y desorientada, Caroline abrió los ojos y se encontró mirando directamente a un cuadro en el que se veía a un jinete a lomos de un caballo subiendo una montaña.

Bajo el cuadro, un hombre con sombrero vaquero la miraba con ira, y a su cerebro dormido le costó unos segundos adivinar de quién se trataba

Wade Dalton.

Caroline tomó aire para terminar de despejarse y se incorporó, sabiendo que debía de tener un aspecto horrible.

—Lo siento —murmuró—. No pretendía quedarme dormida. Me senté a esperar y me adormilé.

—¿Por qué?

—Probablemente porque he viajado toda la noche para llegar aquí —para su bochorno, sus palabras acabaron con un bostezo, aunque él no pareció advertirlo.

—No le estaba preguntando por qué se quedó dormida, sino por qué demonios pensó que tenía que esperarnos. Por lo que a mí respecta, nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

—Quería asegurarme de que Tanner estuviese bien.

—Está bien —contestó Wade—. Una quemadura de segundo grado, pero podría haber sido peor.

—El tío Jake me ha puesto una venda —dijo Tanner desde el otro sofá—, y ha dicho que tengo que llevarla durante una semana salvo cuando me vaya a dormir. Es la garra de la muerte de la momia.

Le hizo un gesto amenazador a Caroline y ella no pudo evitar reírse.

—Tendrás que asegurarte de hacer todo lo que te ha dicho tu tío. No querrás que se te infecte.

—Lo sé —dijo el niño—. Y no puedo volver a tostar malvaviscos yo solo o si no papá me arrastrará detrás de Júpiter hasta que se me caiga la piel.

—¿Júpiter?

—El caballo de papá. Es muy grande y muy malo.

—Estaba bromeando con lo del caballo, hijo —dijo Wade—. Lo sabes, ¿verdad? Sólo quería que supieras que tu castigo si vuelves a utilizar la cocina tú solo será severo.

—Lo sé. Ya te he dicho que no lo volveré a hacer jamás, jamás. Jamás.

—Buena decisión —dijo Caroline—. Porque estarías horrible sin la piel.

Tanner se carcajeó y regresó su atención a la televisión.

Caroline volvió a mirar a Wade y se dio cuenta de que la estaba observando atentamente con una mirada extraña.

—He preparado algo de sopa —dijo ella tras un largo silencio—. Está en el fuego.

—¿Qué? —preguntó el frunciendo el ceño.

—Me imaginé que para la hora de comer ya habrían vuelto, así que encontré unas patatas en la despensa y he preparado sopa de patatas.

No sabía por qué, pero aquella frase hizo que la extraña expresión de sus ojos se convirtiera en una que reconocía demasiado bien. Observó las nubes de tormenta en sus ojos azules y vio cómo Wade apretaba la mandíbula.

—Es curioso, pero no recuerdo haberle dicho en ningún momento que se sintiera como en casa.

—No lo hizo. Sólo trataba de ayudar

—Puede que mi madre haya sido lo suficientemente estúpida como para casarse con su padre, pero eso no le da derecho a campar a sus anchas por Cold Creek, señorita.

—Me llamo Caroline —dijo ella tratando de no perder la compostura.

—Por mí como si es la reina de Inglaterra. Éste es mi rancho y ahora mismo está en él sin permiso.

—¿Va a hacer que me metan en la cárcel porque he cometido la temeridad de preparar una sopa?

—¡Es una idea que se me antoja factible en este momento, créame!

A pesar de saber que no lo decía en serio. Caroline no pudo evitar estremecerse ante la posibilidad de regresar a la cárcel. De pronto recordó los muros de cemento, la desesperanza y la humillación de estar privada de libertad.

—Sólo estaba tratando de ayudar. Pensé que quizá Tanner necesitara algo caliente después de su aventura.

—No necesito su ayuda, señorita Montgomery. No necesito nada de usted. Fue la ayuda que le prestó a mi madre la que ha hecho que las cosas acaben así.

Ese hombre sí que sabía cómo hurgar en la herida. Primero la amenazaba con su peor pesadilla, y luego le echaba toda la culpa que ella había estado tratando de sublimar.

Antes de poder idear una respuesta, el móvil de Wade comenzó a sonar y, al mismo tiempo, Cody comenzó a llorar desde su habitación.

—No estoy de acuerdo —dijo finalmente—. Creo que sí necesita mi ayuda. Y, si puede tragarse su ira, justificada o no, y escucharme, tengo una proposición que hacerle.

Wade la miró como diciendo que la única proposición que le interesaría sería una que implicara que Caroline se marchara, pero ella se negó a dejar que la intimidara

Él contestó al teléfono y salió de la habitación para ir a buscar a Cody.

Cuando regresó, ella había sentado a Tanner a la mesa de la cocina. El niño estaba comiéndose la sopa y contándole su excursión al médico, y las pegatinas que su tío Jake le daba, y cómo había escuchado a Amber, una de las enfermeras, decir que su tío Seth era el hombre más sexy de todo el condado.

Caroline se imaginaba a ese tal Seth como a una persona interesante y atractiva, aunque al ver a Wade en la cocina con Cody en brazos, se preguntó cómo podía ser alguien más atractivo que él.

No es que a ella le importara. Por lo que a ella respectaba, Wade Dalton era grosero y cabezón. Una persona empeñada en que todo en la vida tenía que salir según sus planes.

—¿Os apetece sopa? —preguntó Caroline—. Te prometo que no le he echado mata ratas.

A Wade no le gustaba la sensación que tenía de que Caroline lo encontraba fascinante por alguna razón. A él no le gustaba ella. Caroline Montgomery representaba todo lo que no le gustaba en una mujer. Era dogmática y mandona, y no se fiaba de sus intenciones ni una pizca.

El problema era que no tenía ni idea de qué podría andar buscando. ¿Qué tipo de mujer viajaba más de mil kilómetros en busca de su padre y, al no encontrarlo, se quedaba por allí preparando sopa en la casa de un extraño?

Caroline decidió por él antes de que contestara y colocó dos cuencos de sopa sobre la mesa para que se enfriaran.

Wade colocó a Cody en su silla junto a Tanner y entonces se dio cuenta de algo más. La cocina brillaba con la luz del sol que entraba por las ventanas.

Al marcharse por la mañana, el lugar era un completo desastre. Todo había desaparecido.

—Has limpiado —dijo él con un tono más acusador de lo que le habría gustado, pero ella simplemente sonrió. Se dio cuenta mientras sonreía de que uno de sus colmillos solapaba ligeramente al diente de al lado. Parecía una tontería, pero se sintió menos molesto con ella al descubrir aquella pequeña imperfección.

—Supuse que ya tendrías bastante por hacer en este momento. Era lo menos que podía hacer. Si no hubieras estado distraído gritándome... —se detuvo y volvió a sonreír—. Perdón, si no hubieras estado hablándome en voz alta, probablemente habrías podido evitar que Tanner prendiera fuego a la cocina y se lesionara.

—Habría encontrado la manera —murmuró Wade—. Este niño se busca problemas incluso dormido. Se le da de maravilla.

—Tiene mucha energía, pero parece muy dulce. Los dos lo parecen.

—Claro, ahora que están ocupados comiendo.

—Lo cual deberías hacer tú.

Se recordó a sí mismo que no le gustaban las mujeres mandonas. Incluso aunque tuvieran una sonrisa adorable y oliesen a helado de vainilla.

Aun así, obedeció y probó la sopa de patata. Estaba perfecta, espesa y cremosa, y aderezada con una especia que quizá pudiese ser estragón.

Tanner y Cody mantenían una de sus conversaciones, con Tanner hablando de cualquier cosa que se le ocurriese y Cody riéndose de vez en cuando y balbuceando ante lo que decía su hermano. Wade los escuchaba mientras saboreaba la sopa.

—Sé que Marjorie te ha ayudado a criar a tus hijos —dijo Caroline al cabo de un rato—. ¿Tienes a alguien a quien recurrir ahora que se ha ido?

—Todavía no. Ya se me ocurrirá.

Antes de que Caroline pudiera contestar, Tanner eructó y, acto seguido, comenzó a reírse junto con su hermano.

—Oye, eso no ha sido muy educado —dijo Wade—. Discúlpate con Caroline.

—Nat dice que, en algunas partes, la gente da las gracias así cuando ha tomado una comida deliciosa —dijo Tanner.

—Bueno, pues nosotros no estamos en esas partes. En Cold Creek eso se considera malos modales.

De pronto Cody eructó también, algo que a Tanner le pareció lo mas gracioso del mundo.

—¿Ves? Mira lo que le estás enseñando a tu hermano. Discúlpale con Caroline.

—Lo siento —dijo Tanner obedientemente.

—Lo ziento —repitió Cody.

—¿Podemos irnos ya a jugar? Ya hemos terminado.

Wade les limpió las manos y la cara, bajó a Cody de la silla y lo colocó en el suelo.

—Recuerda que tienes que tener cuidado —le dijo a Tanner, que asintió y salió de la cocina siguiendo a su hermano.

—No parece que su lesión lo detenga en lo más mínimo —dijo Caroline.

—Nada detiene a ese niño.

—¿Entonces qué harás con ellos mientras trabajas?

—Ya se me ocurrirá algo.

—Me gustaría ofrecerme voluntaria —dijo ella.

—¿Voluntaria para qué?

—Para ayudarte con los niños —contestó Caroline con una sonrisa—. Soy autónoma y mi horario es muy flexible. Resulta que tengo algo de tiempo libre en este momento y me gustaría ayudar.

—A ver si lo he entendido. Te estás ofreciendo a hacer de niñera mientras mi madre y tu padre están de luna de miel en Reno.

—Eso es.

—¿Y por qué piensas que iba a aceptar la oferta?

—¿Y por qué no?

—Porque eres una extraña. Porque no te conozco y no confío en ti.

—Entiendo tus dudas. Yo no querría que un extraño se ocupara de mis hijos, si los tuviera. Pero puedo darte referencias. Fui niñera en Boston durante dos años mientras terminaba la universidad. Tengo mucha experiencia con niños de todas las edades y sé cocinar.

—La respuesta es no.

—¿Así, sin más? ¿Ni siquiera vas a considerarlo?

—¿Qué hay que considerar? Si tú fueras la madre aquí, ¿dejarías a tus hijos con un total desconocido? —le preguntó Wade.

—Probablemente no —admitió Caroline—. Pero, si realmente lo necesitara, puede que lo considerara tras comprobar las referencias del desconocido.

En ese momento sonó el móvil de Wade. Vio el número de Seth en la pantalla y suspiró.

—¿Sí? —contestó.

—¿Dónde diablos estás? Dijiste que vendrías —Seth sonaba tan frustrado como se sentía Wade.

—Estoy trabajando en ello.

—Esas nubes no se van. En una hora vamos a estar empapados y a perder todo el cargamento. Estaba pensando en llamar a Guillermo Cruz, a ver si podemos usar la empacadora de La Luna.

El rancho de La Luna era el de su vecina, Viviana Cruz. A pesar de que ese rancho tuviera una actividad menor que Cold Creek, Guillermo Cruz mantenía los equipamientos de su cuñada a la última.

—Sí, haz eso —le dijo a Seth—. Iré lo antes que pueda. Quizá se me ocurra algo para arreglar la otra temporalmente. Si podemos utilizar dos máquinas, puede que tengamos aún una oportunidad.

Cuando colgó el teléfono, vio que Caroline lo estaba observando atentamente.

—Tal como yo lo veo, no tienes muchas opciones —dijo ella—. Tanner necesitará cuidados con la quemadura, al menos durante unos días, para que no se le infecte. No puedes llevarlos contigo por el rancho poque sería peligroso. Y, por lo que he oído, parece que hay bastantes problemas.

—Demasiados —convino él—. Tu padre ha elegido un mal momento para echarse novia.

—Lo siento. Sé que no me quieres aquí, pero, por el bien de los niños, deja que te ayude durante un par de días al menos, hasta que se te ocurra otra cosa. He venido hasta aquí para nada. Por lo menos podría ser útil.

Wade se frotó las sienes y pensó en qué daño podría hacer. Era una desconocida, cierto, pero, le gustase o no, estaba conectada a él gracias al matrimonio de sus padres.

Al fin y al cabo, el trabajo que tenía que realizar los próximos días en el rancho no estaba muy lejos de la casa, así que podría vigilarla.

Puede que no fuese tan mala idea. Y si ella y su padre estuviesen maquinando algo, sería mejor tenerla controlada para saber lo que se proponía.

Hank Dalton tenía un axioma al respecto. «Mantente cerca de tus amigos y más cerca de tus enemigos».

—Tienes razón —dijo finalmente—. No tengo muchas opciones. Aprecio la oferta. ¿Cuáles son tus números de referencia?

Caroline lo miró durante un instante, luego garabateó algunos nombres y números de teléfono en una hoja que había junto al auricular. Wade agarró la hoja y se dirigió a su despacho.

Diez minutos después reapareció. Sólo había conseguido localizar a alguien en uno de los números, una mujer llamada Nancy Saunders. Sabía que podría ser todo un montaje, pero no le quedaba más opción que confiar en su palabra. Había hablado de lo bien que Caroline había cuidado a sus hijos hacía doce años, y de cómo se habían mantenido en contacto, alegando que Caroline era una de las personas más responsables que había conocido.

—¿He aprobado? —preguntó ella mientras terminaba de limpiar los platos de la comida.

—Por ahora —murmuró él mientras se ponía el abrigo y el sombrero—. Natalie llega a casa en el autobús como a las tres y media, así que podrá ayudarte con los chicos y con la cena. El congelador está lleno de comida. No sé cuándo volveré, probablemente cuando haya anochecido. Tú y los niños deberíais comer, aunque mi madre suele dejar un par de platos preparados en el frigorífico para mí y para Seth.

—Tu hermano.

—Sí. Es el segundo a cargo del rancho y vive en la casa de invitados que hay atrás, aunque normalmente suele comer aquí con la familia.

—¿Qué tipo de comida os gusta?

—Cualquier cosa que se pueda comer —contestó Wade dirigiéndose hacia la puerta. Apuntó su número de móvil en el cuaderno que había junto al teléfono antes de salir—. Me encontrarás en este número si necesitas algo.

Se apresuró hacia su furgoneta tratando de ignorar la voz que le decía que se arrepentiría de dejar que Caroline Montgomery entrara en sus vidas.

Caroline vio por la ventana de la cocina cómo Wade se aproximaba a su furgoneta como si estuviera siendo perseguido por una manada de búfalos.

Seguía sin poder creer que hubiese aceptado su oferta. Debía de estar verdaderamente desesperado. Ésa sería la única razón por la que la habría dejado al cuidado de los niños.

Tenía que admitir que aquel hombre la intrigaba. No podía evitar preguntarse cómo sería cuando no tuviese que ocuparse de un niño herido, una madre huidiza y varias crisis en el rancho.

Se sentía intrigada y atraída por él, aunque no lograba comprender por qué. Había algo en sus ojos azules y ese aura de poder y fortaleza que la maravillaba.

Los hombres grandes y furiosos no eran sus favoritos. Aunque realmente no sabía cuáles eran sus favoritos. Pero estaba claro que sus anteriores relaciones habían sido con hombres pensativos e introspectivos. Un profesor del departamento de Historia en la universidad de Santa Cruz había sido el último hombre con quien había salido, y era incapaz de imaginarse a dos hombres más opuestos.

Aun así, había algo en Wade Dalton...

¿Dónde diablos se había metido? O mejor dicho, ¿dónde diablos la había metido Quinn?

Se había jurado que nunca más iba a dar la cara por él. La última vez que la había involucrado en uno de sus planes, había acabado pasando cuatro meses en la cárcel en Washington.

A pesar de que no sabía nada del tema ni había tenido nada que ver con ello, había acabado pagando el precio hasta que le habían quitado los cargos.

Incluso entonces no había sido capaz de romper relaciones con su padre. Quinn no era realmente destructivo, al menos no adrede. La quería y había hecho todo lo posible por sacarla adelante después de que su madre muriera cuando ella tenía ocho arlos. Pero era débil en lo que a él respectaba, y tenía la sensación de haber ido toda su vida con un cepillo y un recogedor detrás de él.

Pero se dijo a sí misma que aquello era distinto. En esa ocasión había tres niños inocentes sufriendo las consecuencias de los actos de su padre. Sabía gracias a las terapias con Marjorie, que ella era la que se ocupaba principalmente de sus nietos desde que la mujer de Wade muriera dos años antes.

A Marjorie no le importaba cuidar de ellos, pero se sentía sola y ansiaba encontrar significado a su vida más allá de aquel rancho.

Aunque sabía que no era responsable de la soledad de Marjorie, no podía evitar sentirse culpable, pues sabía que, si no hubiese sido por su intervención, nunca se habrían conocido y Marjorie estaría allí en ese momento, cuidando de sus nietos.

Caroline no tenía más opción que ayudar a Wade en ausencia de su madre. Era lo más sensato.

Capítulo 4

PARA cuando dieron las tres y media, Caroline no comprendía cómo podía Marjorie ocuparse de dos criaturas tan llenas de energía. Ella era treinta años más joven que su clienta y ya se sentía exhausta de andar persiguiéndolos de un lado a otro y de tratar de entretener a Tanner.

Habían leído docenas de cuentos, habían construido torres con bloques de plástico y jugado con coches de juguete por toda la casa. Habían hecho un concurso para ver quién aguantaba más a la pata coja, habían hecho una cabaña colocando mantas sobre la mesa del comedor y, durante la última media hora, habían estado jugando al pilla pilla.

—Chicos —dijo Caroline tras haberlos pillado a los dos—. ¿Por qué no le preparamos algo de comer a Nat para cuando vuelva del cole?

—¿Puedo chupar la cuchara? —preguntó Tanner

—Eso depende de lo que preparemos. ¿Qué te parece galletas de brócoli?

Tanner puso una cara de asco que, inmediatamente, imitó su hermano, y los tres se dirigieron hacia la cocina para ver los ingredientes disponibles, decidiendo finalmente preparar cuadraditos de cereales.

Estaban derritiendo los malvaviscos en el microondas cuando se abrió la puerta principal. Caroline oyó un golpe como de una mochila cayendo al suelo y, acto seguido, la voz de una niña.

—Abuela. ¡Abuela! ¿Sabes qué? He sacado la puntuación más alta en el examen de matemáticas de hoy. Y he hecho la exposición sobre Superfudge, pero sólo he conseguido noventa y cinco puntos de cien porque la señorita Brown dice que he hablado muy deprisa y no se me entendía.

La voz iba acercándose y, poco después, la niña apareció en el marco de la puerta.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está mi abuela? —preguntó.

—Ésta es Caroline —anunció Tanner—. Puede construir una torre de bloques de mil metros.

—Hola —dijo Caroline —. Tú debes de ser Natalie. Soy Caroline Montgomery. Ayudaré a tu padre a cuidar de vosotros durante un par de días.

—¿Dónde está mi abuela? —volvió a preguntar Natalie.

—Eh... se ha ido de viaje con una persona.

—Mira, Nat. Tengo la garra de la muerte de la momia —dijo Tanner bajándose de su silla.

—¿Qué has hecho esta vez? —preguntó Nat.

—Me quemé cuando intentaba tostar malvaviscos en la cocina. Pero el fuego fue pequeño. El tío Jake me ha curado. ¿Quieres verlo?

—Eres tonto —dijo la niña.

—Tú lo eres —dijo Tanner sacándole la lengua a su hermana.

—No, tú lo eres.

Caroline decidió intervenir antes de que la conversación fuera más lejos.

—¿Quieres ayudarnos a preparar esto? Queríamos prepararte algo de comer. No tardaremos mucho.

Natalie frunció el ceño y dijo:

—Mi abuela siempre me prepara un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada después del cole.

—Puedo prepararte uno si quieres.

—La verdad es que no tengo hambre. Quizá más tarde —contestó la niña—. ¿Con quién se ha ido mi abuela de viaje? ¿Con la señora Cruz? Vive al lado, en el rancho de La Luna, y es su mejor amiga.

Caroline dudó sobre cómo contestar a aquello y finalmente se decantó por la verdad. Si Wade no quería que su hija se enterara de que su abuela se había fugado para casarse, que se hubiera tomado el tiempo necesario para contárselo a Caroline.

—No. Eh... se ha ido con mi padre.

—¿Tu padre se llama Quinn?

De acuerdo, parecía que Natalie sabía más sobre la vida amorosa de su abuela que su padre.

—Sí. ¿Lo conoces?

—La abuela solía hablar con él por teléfono. Yo hablé con él una vez. Es divertido. ¿Dónde han ido?

—Será mejor que eso se lo preguntes a tu padre.

—¿Volverán mañana?

—Lo dudo.

—Pero tengo una reunión de girl scout después del cole. La abuela iba a llevarme. Íbamos a hacer coleteros. Si ella no está en casa, ¿significa que no puedo ir?

Maldito Quinn por ponerla en esa situación. Por tomar lo que quería sin tener en cuenta las consecuencias, como siempre. Dudaba que se hubiera parado a pensar en aquellos niños y en sus necesidades cuando había encandilado a su abuela.

—Probablemente yo pueda llevarle. Tendremos que hablarlo con tu padre.

—No quiero perdérmelo —dijo ella—. La abuela y yo ya hemos comprado los materiales.

—Podemos explicarle todo eso a tu padre. Estoy segura de que no habrá ningún problema.

Natalie no parecía convencida, pero dejó de protestar.

El resto de la tarde no fue nada bien. Los analgésicos de Tanner dejaron de hacer efecto y pronto se cansó de las limitaciones que implicaba la venda. Quería salir fuera a jugar, quería jugar con la plastilina, e incluso decía que quería lavar los píalos, que le encantaba lavar los platos, que se moriría si no podía lavar los platos.

Caroline hacía todo lo posible por distraerlo, pero sabía que las quemaduras podían ser muy dolorosas y molestas, sobre todo para un niño que ya se encontraba triste por la ausencia de su abuela.

Cody, el pequeño, también la echaba de menos a medida que iba acercándose la hora de irse a dormir. De vez en cuando se acercaba a la puerta y decía: «¿Viene la abuela?», haciendo que a Caroline se le rompiera el corazón.

Aunque ayudó con Cody, Natalie no dejó de discutir con Tanner durante toda la tarde, aparte de corregir todo lo que Caroline trataba de hacer, desde el modo en que echaba la pasta al agua hirviendo hasta cómo preparaba la corteza del pastel de manzana que decidió hacer.

Para cuando terminó la cena. Caroline pensaba que necesitaría salir fuera a gritar si oía una vez más eso de «la abuela no lo hace así». Al mismo tiempo, no pudo evitar darse cuenta de que los niños no hacían ninguna referencia a cómo hacía su padre las cosas. Parecían acostumbrados a no verlo en todo el día, y lo único que mencionaron de él fue cuando Caroline encontró una tarta en el frigorífico y le preguntó a Nat por ella.

—Ah, es la tarta de mi padre. Hoy es su cumpleaños y nos hemos olvidado.

—Yo le he hecho un regalo —dijo Tanner—. Está en mi habitación.

—Regalo. Regalo —repitió Cody siguiendo a su hermano hacia las escaleras.

—¿Por qué no guardamos el pastel para el cumpleaños de tu padre? —sugirió Caroline.

—De acuerdo —dijo Natalie encogiéndose de hombros—. Pero la abuela hizo la tarta de cumpleaños y hace unas tartas muy buenas. Probablemente mi padre no querrá pastel.

Caroline suspiró y dejó su pastel en la encimera para que se enfriara.

A pesar de su comportamiento, Natalie le fue de ayuda a la hora de meter a los niños en la cama. Incluso ayudó a Caroline a atarle una bolsa de plástico alrededor de la mano a Tanner antes de bañarse.

Su actitud cooperativa desapareció cuando los niños estuvieron en la cama y le tocó a ella irse a dormir.

—No tengo una hora fija para irme a la cama —dijo la niña.

—¿De verdad? —preguntó Caroline con suspicacia.

—Me voy a la cama cuando estoy cansada. Pueden ser las diez, las once.

—¿Eso es cierto?

—Sí. A mi abuela le da igual a qué hora me vaya a la cama. A mi padre también. Además, normalmente está fuera trabajando. A veces incluso me quedo viendo la tele hasta que él llega y se va a dormir.

—¿Qué te parece esto? Tengo un jabón de baño en mi maleta que huele genial. Puedes usarlo mientras te bañas y luego te dejaré ver la tele hasta las nueve. ¿Te parece un buen trato?

Natalie accedió con tanta rapidez, que Caroline se dio cuenta de que había sido engañada. Sólo esperaba que Quinn no tomase a su nueva nieta como su protegida, la alumna dispuesta que siempre había deseado. La compañera de andanzas que Caroline siempre se había negado a ser.

La tormenta que había estado amenazando durante toda la tarde había comenzado como a las siete, y Caroline descubrió una tranquilidad inesperada viendo la tele con Natalie mientras la lluvia golpeaba las ventanas.

No habían encontrado nada bueno en la tele, así que Natalie había puesto un DVD de dibujos animados, uno de los favoritos de su abuela, decía.

Antes de poner la película, Nat sacó un par de colchas de un baúl que había en una esquina.

—Las hizo mi madre —dijo despreocupadamente.

—¡Son preciosas! Debía de tener mucho talento. ¿Crees que podemos usarlas?

—Las usamos siempre que vemos la tele. La abuela dice que es como recibir un abrazo de nuestra madre cuando las usamos, y nos ayuda a que siga siendo parte de nuestra familia. Ésa que tienes tú es la favorita de papá.

Caroline se echó la colcha por encima y vio la película mientras escuchaba el sonido de la lluvia pensando en la familia en cuya vida había entrado gracias a las acciones de su padre.

Iba a matarlo.

Wade miró el reloj del microondas en la cocina a oscuras y gimió mentalmente. Las diez y media. Había dejado a una extraña con sus hijos durante más de diez horas.

Pretendía estar de vuelta antes de que los niños se fueran a la cama, pero sin darse cuenta se había quedado trabajando y guardando el heno en el cobertizo, y allí estaba, entrando a hurtadillas en su propia casa, cansado, dolorido y cubierto de heno.

Al menos había conseguido hacer todo el trabajo antes de que la lluvia comenzara a caer con fuerza.

La agricultura había cambiado tremendamente durante los últimos años, dejando paso a ordenadores y escáner de todo tipo. Sin embargo resultaba curioso que siguiera dependiendo tanto del clima, como su tatarabuelo cuando había fundado el rancho hacía cien años.

Aunque probablemente Caroline no comprendiera eso en absoluto. Lo único que pensaría sería que había abandonado a sus hijos durante todo el día con una desconocida.

Sería muy afortunado si aún seguía allí.

Ése sí que era un pensamiento curioso. No la quería allí. Habría preferido que se hubiese quedado en California, donde pertenecía. Se ponía de los nervios cada vez que la imaginaba en su casa, con sus ojos marrones y su olor a helado de vainilla.

La cocina olía a manzanas y a canela, y nada de la peste a malvaviscos que había dejado Tanner. Encontró una pila de regalos sobre la mesa junto con un pastel que parecía delicioso.

Wade observó los regalos y se sintió tremendamente culpable. Le había dado tan poca importancia a su cumpleaños que ni siquiera había pensado que sus hijos pudieran querer celebrarlo con él.

Incluso le habían preparado un pastel de manzana, su favorito. En ese momento le sonó el estómago, agarró un tenedor dispuesto a comerse el pastel entero, pero se detuvo. Primero debía disculparse con Caroline por haberla dejado todo el día con los niños.

Escuchó música proveniente del salón y siguió el sonido temiendo la confrontación que tanto merecía.

Al llegar al marco de la puerta, frunció el ceño. En la televisión podía verse el menú de un DVD de Disney reproduciéndose sin parar, pero, salvo eso, la habitación estaba a oscuras. Al principio pensó que no había nadie en la sala, pero, cuando sus ojos se acostumbraron a la semioscuridad, vio que ambos sofás estaban ocupados. Nat estaba tumbada en uno y Caroline en el otro, y las dos estaban profundamente dormidas.

Las observó durante un momento y se dio cuenta de que Nat había sacado las colchas de Andrea. ¿Echaría de menos a su madre tanto como él?

La tomó en brazos para llevarla a la cama y se dio cuenta de que estaba creciendo. Pesaba más que la última vez que la había tomado en brazos para llevarla a dormir.

En pocos años sería una adolescente. ¿Cómo iba a ocuparse él de una hija adolescente? Bastante mal lo pasaba ya con una niña de ocho años.

Le retiró la colcha y la tumbó en la cama, observándola durante un rato a la luz de la luna.

Se parecía tremendamente a su madre.

Se dio la vuelta para marcharse, pero en ese momento la voz de Nat lo detuvo en seco.

—¿Papá?

—¿Sí? Ya estoy en casa. Vuelve a dormirte, rayo de sol.

—Ya nunca me llamas «tesoro».

—Acabo de hacerlo, ¿no?

La niña se rió medio dormida y se giró en la cama.

Wade se quedó unos instantes observándola para asegurarse de que se quedara dormida. Se dijo a sí mismo que no estaba evitando a Caroline.

Finalmente se obligó a regresar al salón, donde encontró a Caroline, todavía dormida. Un mechón de pelo le caía por la frente y Wade estuvo tentado de retirárselo, pero se detuvo. ¿Qué diablos le pasaba? Por alguna razón se sentía mal por estar allí observándola mientras dormía. Tenía que despertarla.

—¿Caroline?

Ella abrió los ojos y lo miró confusa durante unos instantes.

—Has vuelto. ¿Qué hora es?

—Las once menos cuarto.

Ella se incorporó y se retiró el mechón de pelo de la cara sin su ayuda.

—Vaya, sí que le echas horas.

—Muéstrame a un ranchero que no lo haga —dijo él—. Esta época del año es complicada, porque hay que guardar todo el heno y preparar las cosas antes de que llegue la nieve.

—Los niños tenían una pequeña celebración de cumpleaños para ti. Hemos hecho un pastel y todo. Nat dice que te gusta más la tarta que el pastel, así que supongo que ahora puedes elegir.

—¿Y Nat no ha dicho que no me gustan mucho los cumpleaños? Y la verdad es que no puedo decir que éste esté siendo muy bueno.

—Aún te queda una hora —dijo ella con una sonrisa—. Deberías tratar de aprovecharlo.

Wade tuvo en ese momento la necesidad de presionarla contra los cojines del sofá y besarla hasta que ninguno de los dos pudiera pensar con claridad.

¿De dónde diablos había salido esa idea? Sentía cómo se sonrojaba y deseó que no hubiera suficiente luz para que ella lo notase, y que sus habilidades como terapeuta no incluyesen leer el pensamiento.

Hubiese salido de donde hubiese salido esa idea, ya le resultaba imposible dejar de preguntarse cómo sabría, si su piel sería tan suave como parecía.

No iba a averiguarlo. Trató de apartar su mente de esos pensamientos y decidió contestar.

—Mis planes incluyen comerme casi todo el pastel y luego irme a la cama.

Solo, como lo había hecho durante dos años.

—¿Y qué pasa con los niños?

—Supongo que podría guardarles algún pedazo.

—Se quedaron decepcionados por no poder verte antes de irse a la cama y darte los regalos.

—Estamos en un rancho. Los niños comprenden que tengo responsabilidades. Trataré de verlos en el desayuno y podremos abrir los regalos entonces.

—De acuerdo.

La frialdad en la voz de Caroline lo enojó, por alguna razón. Aunque se recordó a sí mismo que lo merecía.

—Siento haberte dejado sola con ellos tanto tiempo. Debería haber llamado o algo, pero teníamos mucho trabajo que hacer antes de que comenzara la lluvia.

—Estuvimos bien. A Tanner le dolía la mano antes de irse a dormir, así que le di más analgésicos. Espero que no te parezca mal.

—Tranquila. Aprecio tu ayuda.

—No tiene importancia.

—¿Estás segura de que no te importa quedarte otro día o dos hasta que se me ocurra algo?

—Por supuesto que no. Estoy muy contenta de poder ayudar.

Wade no entendía por qué estaba tan dispuesta a ayudar, pero estaba demasiado cansado y hambriento como para averiguarlo en ese momento.

—¿Tienes una habitación de invitados que pueda utilizar mientras esté aquí? —preguntó ella—. He dejado el equipaje en el coche porque no sabía muy bien dónde ponerlo.

—Oh, claro. Debería haberlo pensado antes. Hay dos habitaciones de invitados en esta planta y un par más arriba. De las ocho habitaciones de la casa, sólo se utilizan cuatro, ya que Tanner y Cody comparten cuarto.

—Arriba, cerca de los niños, estaría bien —dijo ella.

—Sube y elige una. Yo iré por tu equipaje y me reuniré contigo.

Regresó cinco minutos después con una maleta, la bolsa del portátil y un neceser de maquillaje.

La encontró en la habitación que había al otro lado del pasillo, y trató de no dejarse llevar por la idea de lo que podría pasar si decidiera cruzar ese pasillo durante la noche.

—Gracias —murmuró ella.

—De nada. Y buenas noches.

Pasó junto a ella de camino a la puerta y aspiró al instante su esencia de helado de vainilla, haciendo gala de todo su autocontrol para no abrazarla y besarla.

Definitivamente iba a tener que buscarse a otra canguro hasta que regresara Marjorie. No estaba seguro de poder resistir la tentación de tener a Caroline Montgomery en su casa.

Capítulo 5

Caroline no sabía a qué hora comenzaba la actividad en un rancho de ganado como Cold Creek, así que decidió actuar con previsión. Se despertó a las cinco de la mañana, y a las cinco y media ya estaba de pie en la cocina con una espátula en una mano y un lápiz en la otra.

Con el café hirviendo, las galletas en el horno y el beicon en la sartén, Caroline trató de organizar sus pensamientos y poner algo de orden al caos en que se había convertido su vida de pronto.

La última escapada de Quinn y sus inevitables esfuerzos por limpiar el desastre que dejaba a su paso amenazaban con poner en peligro su negocio. Ese mismo día tenía media docena de terapias telefónicas que tendría que cambiar de hora y la conferencia que tenía que dar en un grupo de meditación el fin de semana tendría que ser cancelada.

Miró por la ventana de encima del fregadero y vio cómo el sol comenzaba a salir por detrás de las montañas. No había hecho sus ejercicios de meditación aquella mañana, así que le dio la vuelta al beicon, agarró su jersey y salió al pequeño porche que había junto a la cocina.

Imaginó que debía de tratarse de la zona de trabajo de Marjorie.

Todo estaba lleno de recipientes con flores, aparte de una regadera y unas campanitas colgando del techo que se movían suavemente con el viento. Bajo las campanitas, un columpio forrado con tela a rayas verdes miraba hacia las montañas, proporcionando un buen lugar desde el que recibir a la mañana.

Caroline se sentó en el columpio y miró a su alrededor.

No estaba muy segura aún de lo que pensaba sobre Wade Dalton, pero sólo con echar un vistazo al rancho se dio cuenta de que aquel hombre gobernaba su barco con mano dura.

El aire olía a otoño y se respiraba la humedad dejada por la tormenta de la noche anterior. Caroline cerró los ojos, respiró profundamente y trató de relajarse y de liberar su mente.

Le llevó algo de tiempo aquella mañana, pues había pasado un rato antes de dormirse pensando en Quinn y en Marjorie. Aquella energía negativa aún fluía por su cuerpo, pero aspiró el aire de las montañas hasta que sintió que encontraba la estabilidad.

Cuando por fin abrió los ojos, vio la luz del alba detrás de las montañas y pensó que no recordaba haber estado en Idaho con anterioridad. ¿Cómo habían conseguido evitar ese lugar su padre y ella en sus disparatadas vidas? Pensaba que había estado en todas partes viajando de ciudad en ciudad con su padre, siempre en busca de la siguiente oportunidad.

Deseó que, por fin, Quinn hubiese encontrado la estabilidad y que sus intenciones con Marjorie fueran justo lo que parecían. No podría soportar pensar que se trataba de otro de sus planes. Su padre sabía lo duro que había trabajado para construir “Ilumina las estrellas”, lo mucho que ella apreciaba la carrera que se había forjado.

Su éxito lo era todo para ella. Era su misión en la vida, la única cosa que había descubierto que se le daba genial.

No podía soportar pensar que Quinn hubiera podido poner en peligro su reputación por motivos nada altruistas. Pero en el fondo de su corazón, sabía que debía de sospecharlo, porque si no, no habría recorrido ese largo camino para tratar de impedir que se fugara, ni estaría en casa de un extraño preparándole el desayuno.

Entonces recordó que iba a chamuscar el beicon si no dejaba de pensar en sus cosas, así que regresó a la casa para darle la vuelta.

Diez minutos después, cuando Wade entró en la cocina, Caroline tenía una ordenada pila de notas y una pila aún mayor de tiras de beicon.

Debía de haber ido directo allí después de ducharse, pues tenía el pelo húmedo y parecía recién afeitado. Al verlo no pudo evitar sentir un vuelco en el corazón, pero se obligó a ignorarlo y le dirigió una cálida sonrisa.

—Buenos días.

—No esperaba verte despierta tan pronto —dijo él dirigiéndose hacia la cafetera.

—No estaba segura de a qué hora comenzabas a trabajar y quería asegurarme de que el desayuno estuviese listo. ¿Cómo te gustan los huevos?

—Revueltos está bien —contestó él—.Pero no tenías que levantarte tan pronto sólo para hacer eso. No soy tan inútil. Normalmente me hago un par de tostadas.

Caroline tomó tres huevos del frigorífico y comenzó a cascarlos en un cuenco.

—Me gusta cocinar —dijo ella mientras añadía un poco de leche a los huevos y comenzaba a batirlos vigorosamente—. Además, quería verte antes de que te marcharas. Tengo un par de preguntas que hacerte.

—¿Sobre qué?

—Lo de ayer fue tal locura, con la quemadura de Tanner y todo lo demás, que apenas tuvimos tiempo de hablar de tus expectativas.

—¿Mis expectativas?

—De lo que quieres de mí, en lo que respecta a los niños.

—Ah, claro, en lo que respecta a los niños —dijo él—. No lo sé. Supongo que lo que hiciste ayer está bien.

—Anoche hice una lista de todo lo que creo que necesito saber sobre los horarios de los niños y sus preferencias, así como de sus tareas diarias. Pensé que quizá podríamos hablarlo durante el desayuno.

Le sirvió los huevos en el plato junto con unas tiras de beicon, un par de galletas y mermelada de fresa que había encontrado en el frigorífico.

—¿Eso es lo que vas a tomar tú? —preguntó Wade al ver que ella sólo se contentaba con una galleta, un yogurt y un vaso de zumo—. Parece que has preparado beicon para alimentara todo el condado.

—No me gusta mucho desayunar.

La cocina quedó en silencio y Caroline pensó en la situación tan íntima que suponía estar sentada con un hombre mientras disfrutaba de su desayuno. Encontró aquella idea desconcertante y habló rápidamente para distraer su atención.

—¿Te importa si te hago algunas preguntas mientras desayunas?

—Supongo que no —dijo él.

—Creo que lo primero que necesito saber son los horarios. ¿A qué hora tiene que estar lista Nat para tomar el autobús?

—Tendrás que preguntárselo cuando se levante. Creo que es sobre las ocho, pero ella podrá ser más específica.

—¿Y a qué hora suele traerla de vuelta el autobús?

—Sobre las tres y media. Será mejor que también le preguntes eso para asegurarte. Yo normalmente no suelo estar cuando ella regresa.

—Natalie me dijo que tenía una reunión de las girls scout hoy después del colegio. Necesito saber a qué hora tiene que estar allí, cuánto dura...

—Odio no serte de ninguna ayuda, pero tendrás que preguntárselo a Nat. Ella lo sabrá. Lo siento, pero mi madre se suele ocupar de ese tipo de cosas.

—De acuerdo. Se lo preguntaré a Natalie. Probablemente ella tenga el número de la jefa de su grupo, así que podré llamarla.

Caroline observó el resto de su lista y se preguntó si podría sacar algún tipo de información de Wade.

—Bueno —prosiguió—. Supongo que eso nos deja sólo a los chicos. Me ayudaría tener una ligera idea de cuáles son sus rutinas diarias. ¿Tanner va a preescolar?

—Va algunos días, pero la verdad es que no estoy muy seguro de qué días son. Puede que Nat también pueda aclararte eso. O quizá mi madre lo haya apuntado en algún calendario o algo así.

—Ya lo he comprobado. No ha habido suerte.

—Bueno, con lo de la quemadura, probablemente debería quedarse en casa unos días.

—Probablemente tengas razón.

Wade se puso en pie y dijo:

—Gracias por el desayuno, pero debería irme a trabajar.

—La verdad es que no he terminado. Aún me queda Cody. ¿Puedes decirme algún horario con respecto a sus horas de dormir? ¿Duerme por la mañana o por la larde?

—Eh, por la larde —lo dijo sin tener la más mínima idea, pero Wade decidió que ella no tenía por qué saber eso.

¿Cómo podía una mujer tan pequeña y delicada como ésa hacerle sentir como un completo idiota? No le gustaba nada la idea de darse cuenta de que no sabía nada sobre sus hijos.

Aunque no era del todo cierto. Puede que no supiera todos los detalles, pero sabía que Nat adoraba los caballos, que a Tanner le gustaba ayudarlo a arreglar las máquinas y que Cody disfrutaba abrazando a su padre al final del día.

—Mi madre es la que suele ocuparse de que todo marche bien por aquí. Aún seguiría haciéndolo si no fuera por ti y por tu padre.

—Estamos intentando hacer las cosas lo mejor posible, Wade. Conozco a tus hijos desde hace menos de veinticuatro horas. No sé nada de sus gustos, de sus rutinas ni de sus actividades favoritas. Me estás pidiendo a mí, una desconocida, que me meta de lleno y me ocupe de todos esos detalles que tú no sabes, aun siendo su padre.

—Yo no te he pedido que hicieras nada. Tú insististe.

—Tampoco puede decirse que me echaras a patadas cuando te ofrecí mi ayuda.

—Te conozco desde hace menos de veinticuatro horas, pero ya sé lo suficiente de ti como para dudar que te hubieras marchado. Eres como las malas hierbas. Te agarras a algo y no lo sueltas.

Ella abrió la boca para responder, pero en ese momento se abrió la puerta trasera y apareció Seth en busca de su café.

Wade se sintió agradecido por la interrupción, y Seth inmediatamente le dirigió a Caroline esa sonrisa perezosa que hacía que todas las mujeres se dieran la vuelta.

Desde la cuna, parecía como si Seth pudiera encandilar a cualquier mujer para que luciera cualquier cosa. Wade no sabía cómo lo hacía, pero lo había visto miles de veces. Desde la dependienta de la tienda de ultramarinos, hasta la organista de dieciocho años de la iglesia, todas las mujeres de Pine Gulch adoraban a Seth, probablemente porque él las adoraba a ellas.

Normalmente encontraba la fascinación de su hermano por el sexo opuesto sorprendente. No sabía por qué, pero aquella mañana le resultaba de lo más molesta.

—Buenos días. Tú debes de ser Caroline —dijo Seth.

—Sí. Hola.

—Éste es mi hermano, Seth —dijo Wade—. Vive en la casa de invitados de allí atrás y es el segundo al cargo del rancho. Seth, ésta es Caroline Montgomery.

—Siempre quise tener una hermana pequeña —dijo Seth con una sonrisa—. Pero nunca imaginé tener una hermanastra crecidita y tan guapa. Bienvenida a la familia.

—Vaya. Hermanastra. No había pensado en eso —dijo Caroline tras asimilar la información.

Le dirigió una mirada a Wade y éste se preguntó porqué de repente sus mejillas se habrían puesto coloradas.

No sabía qué lo enojaba más, si que se sonrojara por los comentarios de Seth o que estuviera emparentada con él de una manera u otra.

—Qué estupidez. No es nuestra hermanastra.

—Su padre se ha casado con nuestra madre. A mí me parece que está muy claro.

Seth se sirvió el café y bebió.

—Sí que está bueno el café —añadió—. Alguien que sepa preparar buen café es lo que esta familia necesita.

—Sólo es café —dijo ella—. Nada complicado.

—No es sólo café, confía en mí. Soy un experto y éste está delicioso.

—¿Quieres desayunar? —preguntó Caroline—. Creo que me he pasado haciendo beicon, así que puedes tomar todo lo que quieras. Hay galletas recién hechas también y podría prepararte unos huevos o hacerte una tortilla.

—Es hermosa y cocina —dijo Seth sonriendo—. Debería haber tratado de casar a nuestra madre hace tiempo si hubiera sabido los beneficios de tener una hermanastra.

La risa de Caroline sonó como la música y Wade decidió marcharse en ese momento.

—Tengo trabajo que hacer.

—¿Y qué hay del resto de mis preguntas sobre los niños? —preguntó Caroline.

—¿Por qué no le preguntas a Seth? —contestó Wade de camino a la puerta—. Al parecer no tiene nada mejor que hacer esta mañana que flirtear con todo lo que se mueva.

Cerró dando un portazo y sabiendo que probablemente estarían observándolo y pensando que se le había ido la cabeza.

Lo peor de todo era que no estaba seguro de que no tuvieran razón.

Capítulo 6

El día de Caroline mejoró considerablemente, aunque no al principio. Natalie estuvo a punto de perder el autobús, pues insistió en que no llegaba hasta las ocho y cinco. Sin embargo se presentó diez minutos antes. Consiguió llegar a tiempo, aunque dejó a Caroline con Tanner, al que le dolía la mano y estaba furioso por ello.

Cody durmió hasta las nueve y se despertó con las sábanas mojadas. Caroline no pudo encontrar nada limpio con qué reemplazarlas, así que los tres pasaron la mañana haciendo la colada.

Agotada para la hora de la comida, les prometió ir a dar un paseo después de comer si Tanner se ponía un calcetín sobre la venda para no manchársela.

Los dos niños se mostraron entusiasmados ante la idea de poder enseñarle el rancho, así que se comieron los sándwiches a toda velocidad.

Una vez fuera, se encontraron con una preciosa y soleada tarde de octubre. La tormenta del día anterior parecía haberse alejado, dejándolo todo fresco y despejado.

Sin dejar de vigilar a Tanner, que corría por delante de ellos, Caroline le dio la mano a Cody y dejó que el pequeño marcara el camino mientras ella disfrutaba del aire fresco y de las maravillosas vistas.

De cerca, el rancho era incluso más impresionante de lo que le había parecido por la mañana. Todo lo que veía indicaba que se trataba de un lugar bien organizado.

Wade Dalton tampoco había ahorrado en los detalles. En vez de tener verjas con alambre de espino, como ella había imaginado, tenía vallas de color gris que parecían sacadas de una película del Oeste.

Caminaron junto a la valla por el sendero de gravilla hacia la carretera principal, deteniéndose para admirar una pequeña manada de caballos.

—¡Caballo, caballo! —exclamó Cody.

—Son preciosos, ¿verdad?

—¿Ves a ese amarillo? —preguntó Tanner apoyándose sobre la valla y señalando a un pequeño pony—. Se llama Rayo de Sol. Antes era de Nat, pero ahora es mío porque ella tiene otro que se llama Chance. Puedo montarlo yo solo. ¿Quieres verlo?

—No es buena idea —dijo Caroline—. Al menos no hasta que el tío Jake no te haya quitado la venda.

—¡Pero si es mi caballo! La abuela me enseñó a cuidar de él. Viene cuando lo llamo, sólo que es demasiado grande para que yo pueda ensillarlo solo. La abuela me ayuda con esa parte. Cabalgamos casi todos los días.

—¿También vas con tu padre?

—Normalmente está muy ocupado.

¿Demasiado ocupado para ir con su hijo a cabalgar? Caroline frunció el ceño al pensar en eso, pero antes de poder decir nada, Cody se soltó de su mano y salió corriendo.

—¡Hola, papá! ¡Hola, papá! —gritaba.

Caroline se giró y vio que Wade salía de un granero cercano llevando un fardo de heno en cada brazo. Se había quitado la cazadora y llevaba las mangas enrolladas, de modo que ella pudo ver los músculos de sus brazos al flexionarlos.

No le gustó darse cuenta de que se le había quedado la boca seca al verlo.

Cody chocó contra las piernas de su padre, pero Wade consiguió mantener el equilibrio.

—Ey, Cody, mira por dónde vas.

Dejó los fardos en el suelo mientras Cody se agarraba a su pierna. Tanner salió corriendo y se abrazó a su otra pierna.

—Oye, papá, ¿sabes qué? Le estamos enseñando el rancho a Caroline —anunció Tanner—. Le he enseñado a Rayo de Sol y le he dicho que es mi caballo. Lo es, porque ahora Nat tiene a Chance. Dice que Rayo de Sol es un bebé, pero no es cierto porque yo no soy un bebé. ¿Verdad, papá?

Wade abrió la boca para contestar, pero en ese momento Cody comenzó a tirarle de los pantalones y a levantar los brazos.

—Papá. Cody arriba.

Wade lo tomó en brazos y el niño comenzó enseguida a tratar de quitarle el sombrero.

—No esperaba veros aquí fuera, chicos —dijo.

—Caroline dice que necesitamos aire fresco y quería ver el rancho, así que le estamos dando una vuelta. Me ha hecho ponerme un calcetín en la mano para que no se me infecte. Es una tontería, ¿verdad, papá?

—A mí no me parece una tontería —dijo Wade—. Creo que es una buena idea. Recuerda lo que dijo el tío Jake. Tienes que mantenerla limpia.

—Quería jugar en la arena, pero tampoco me ha dejado hacer eso —se quejó el niño.

—Qué cabezón eres. Ahora mismo tienes que hacer caso de lo que ella te diga. Sé que es duro, pero sería mucho más duro si no hicieras todo lo posible por mantenerla limpia. Si se te infecta, puede que haya que ponerte inyecciones. Caroline sólo trata de ayudarte a hacer lo que te dijo el tío Jake. En vez de hacérselo pasar mal, deberías estarle agradecido por cuidar de ti.

—Oye, papá. ¿Podemos enseñarle los gatitos a Caroline?

—Si prometes no tocarlos. Hoy sólo podrás mirar, porque puede que tengan parásitos.

—Te lo prometo —dijo Tanner mientras salía corriendo. En cuanto Wade dejó a Cody en el suelo, éste salió corriendo detrás de su hermano y los dos se metieron en el granero. Caroline los siguió y se sintió agradecida al ver que Wade iba con ellos.

Los gatos estaban dentro, sobre un montón de heno que parecía cálido y confortable. Por alguna razón, Caroline había imaginado que serían recién nacidos, pero los animales parecían tener ya varias semanas.

—¿Puede Caroline tomar uno? —preguntó Tanner—. A ella no le pasa nada en la mano.

—Si quiere.

—Sí quiero —declaró Caroline mientras tomaba entre sus manos un gatito de color gris con los ojos azules—. ¡Eres una preciosidad! —exclamó.

—En pocos meses será una buena caza ratones, como su madre.

—Preferiría pensar en ella como lo que es ahora —le dijo a Wade—, en vez de imaginármela con un ratón muerto en la boca.

—Si eso te ayuda a dormir por las noches.

Ella se rió y sus miradas se cruzaron. Wade estaba mirándole la boca. Estaba casi segura y no sabía cómo interpretar eso.

—¿Se sabe algo de los recién casados? —preguntó él.

—Nada —contestó Caroline—. ¿Tú sabes algo?

—No. Pensé que ya habrían dado señales de vida. Esto no es típico de mi madre. Tu padre no parece ser la mejor influencia para ella. La he llamado al móvil media docena de veces esta mañana, pero nada.

—Con mi padre pasa lo mismo —contestó ella haciendo un esfuerzo por no decirle alguna inconveniencia con respecto al comentario de las malas influencias—. Deben de tenerlo apagado.

—Probablemente porque saben que están siendo egoístas e irresponsables por haberse escapado en mitad de la noche.

—O quizá porque están de luna de miel y enamorados y no quieren que sus hijos les lean la cartilla.

—Claro —contestó él con un escepticismo descarado—. Tengo que volver al trabajo.

—Gracias por enseñarnos los gatitos —dijo ella dejando a la gata con sus hermanos—. Vamos, chicos. Será mejor que vayamos a casa para poder recibir a Natalie y llevarla a su reunión de girls scouts a tiempo.

—Adiós, papá —dijo Cody.

—Esta noche tomaremos tarta y helado por tu cumpleaños, papá, porque ayer nos lo perdimos —dijo Tanner—. No te olvides, ¿de acuerdo? Tenemos regalos y todo.

—¿Realmente es necesario? —preguntó Wade.

—Sí —contestó Tanner.

—Te veré en la cena —dijo Caroline esforzándose por sonreír.

Wade vio cómo se alejaban y se sintió incómodo e inquieto.

No estaba seguro de que le gustara verla con sus hijos. En menos de un día, Tanner y Cody parecían estar locos por ella. A él no le obedecían con tanta facilidad.

A unos cuarenta metros, los tres se detuvieron y se agacharon para observar algo que había en el barro. Probablemente sería un bicho, dado que el rancho estaba lleno y a Tanner lo entusiasmaban.

Observó sus tres cabezas agacharse a la vez y sintió un vuelco en el corazón.

Deseaba a Caroline. Se dio cuenta de eso, pero aquella certeza no lo sorprendió tanto como habría imaginado.

¿Cómo podía ser tan tonto como para fantasear con una mujer tan poco apropiada como Caroline Montgomery? No le gustaba, no confiaba en ella, pero, por primera vez en dos años, tenía la inconfundible sensación de desear físicamente a otra mujer.

Dos años. No había estado con una mujer desde que Andrea muriera. Antes de eso, desde que se quedara embarazada de Cody y no se sintiera bien durante el último trimestre.

Ni siquiera lo había pensado hasta ese momento, hasta que Caroline no se había presentado ante su puerta.

Incluso pensar en esa mujer del mismo modo en que pensaba en Andi le hacía sentirse infiel y, de pronto, comenzó a echar profundamente de menos a su esposa.

En los dos años que hacía desde su muerte, el dolor insoportable había ido convirtiéndose en una leve molestia, salvo en los momentos en los que resurgía con toda su fuerza, como un incendio que no hubiese sido extinguido del todo.

Debía ser Andi la que estuviese ahí enseñándoles los bichos a los niños y caminando de la mano con Cody. De pronto toda aquella injusticia aterrizó en él como si de un alambre de espino se tratase.

A Andi le había encantado ser madre, y se le había dado de maravilla. Era todo lo que deseaba. Solía hablar de ello incluso cuando estaban en el instituto, sobre los niños que quería tener y cómo planeaba conseguir primero el titulo de maestra, luego quería poder quedarse en casa para educar a sus hijos.

Ella había estado dos años por detrás de él en la escuela. Andrea Simón, la chica más guapa de segundo año. Apenas tenía dieciséis años la primera vez que habían salido juntos y, desde aquel momento, él había sabido que estaba hecha para él.

Wade recogió los fardos de heno y se dirigió hacia los establos recordando lo dulce e inocente que Andi parecía en el baile del último año de Wade. Habían continuado saliendo mientras ella terminaba el instituto, pero él había estado demasiado ocupado después de que su padre muriera, de modo que no había tenido mucho tiempo para ella.

Se casaron en el jardín de los padres de Andrea el día después de que ella se graduara en la universidad. Marjorie y sus hermanos seguían viviendo en el rancho, así que Wade se había llevado a su recién estrenada esposa a la casa de invitados donde ahora vivía Seth.

Aún recordaba a Andi emocionada decorando el lugar aquel verano, antes de comenzar a impartir clases en la escuela de primaria del pueblo, mientras que él había estado consumido por el rancho.

Wade dejó los fardos en los comederos de los caballos y regresó al granero por dos más sintiéndose triste al recordar la felicidad de aquellos días.

Su mujer había sido su primer y único amor, y su primera y única amante.

Algo así probablemente lo hiciese parecer patético a ojos de alguien tan sofisticada como Caroline Montgomery, pero no le importaba.

Había amado a su esposa y su relación había sido fácil y cómoda. Siempre habían podido contar el uno con el otro incluso cuando las cosas se habían puesto difíciles. Tras los tres abortos que ella había sufrido, la operación para corregir una malformación congénita en su útero y, finalmente, los dieciocho meses en los que habían estado intentando que se quedara embarazada.

Y al fin, tres años después de casarse. Andi se había quedado embarazada de Natalie. No se lo habían dicho a nadie hasta bien entrado el cuarto mes, para estar bien seguros de que el embarazo no iba a acabar en aborto.

Andi había estado encantada con Nat, y luego con Tanner. Había dejado la enseñanza, como deseaba, y se había dedicado a cuidar de sus hijos.

Él era feliz porque ella era feliz, pero entonces el destino se la había quitado injustamente y, durante los dos últimos años, él había tratado de compaginar su trabajo en el rancho con su trabajo como padre.

Wade suspiró y se preguntó por qué razón estaría recordando todo aquello en ese momento.

Por culpa de Caroline. Porque, aunque fuese una locura y pareciera una infidelidad hacia Andi, se sentía atraído por ella.

Había comenzado a preguntarse si esa parte de él habría muerto para siempre, pero ahora Caroline hacía que se preguntara cómo sería besarla, tocar su piel, recordar una vez más las curvas de una mujer

No iba a averiguarlo. Su madre volvería pronto y todo volvería a la normalidad, sin mujeres desconocidas que aparecían trastocándolo todo.

Hasta entonces, haría todo lo posible por mantener a Caroline apartada de su mente. El trabajo duro y sin descanso lo había ayudado durante aquellos dos últimos años de dolor.

Probablemente pudiera ayudarlo unos cuantos días más.

Caroline no sabía muy bien qué pensar de un hombre que llegaba cuarenta y cinco minutos tarde a su propia fiesta de cumpleaños.

—No va a venir, ¿verdad? —preguntó Nat con resignación.

—Vendrá —prometió Caroline.

—No vendrá. Probablemente esté muy ocupado. Siempre está muy ocupado.

La niña se encogió de hombros como si no significara nada para ella, pero Caroline no tenía más que ver todo lo que Nat había hecho desde su reunión con las girls scouts para saber que su supuesta despreocupación era todo fachada. Había decorado la mesa, había preparado la tarta y había hecho gorros de cumpleaños con papel.

Caroline quería encontrar a Wade, fuera donde fuera que estuviese escondido en su rancho, y darle un buen tirón de orejas.

—Tengo hambre —dijo Natalie tras una pausa—. No creo que debiéramos esperar a mi padre. Deberíamos comer, dado que no va a venir.

—Yo también tengo hambre —anunció Tanner.

—Y yo —añadió Cody.

—Podemos esperar unos minutos más y entonces lo llamaré para saber cuánto más va a tardar —dijo Caroline.

En ese momento oyeron el sonido de unas botas en los escalones de fuera y, un instante después, la puerta se abrió y asomó una cabeza oscura. Una cabeza oscura que no pertenecía a Wade Dalton.

—¡Tío Jake! —exclamó Natalie, aparentemente habiéndose olvidado de su padre en ese momento. El recién llegado la tomó en brazos y la abrazó.

Caroline pensó que debía de tratarse del hijo mediano de Marjorie. Lo observó mientras saludaba a los niños. Jake Dalton era casi de la misma altura que Wade, pero quizá no tan musculoso. Su pelo era ligeramente más claro que el de Wade, pero compartían los mismos ojos y los mismos rasgos cincelados.

Mientras observaba a Jake, éste centró su atención en la mesa decorada y en la tarta.

—¡Vaya, una fiesta para mí! —exclamó—. No debíais haberos molestado.

Natalie se carcajeó mientras su tío la dejaba en el suelo.

—No es para ti —dijo ella—. Se supone que es para papá, porque ayer nos olvidamos de su cumpleaños. Sólo que apuesto a que no va a venir.

—Entonces más tarta para mí —bromeó Jake, aunque Caroline pudo ver cierta irritación en su mirada.

¿Acaso él también se daba cuenta de la actitud despreocupada de su hermano hacia sus hijos?

—Hola —le dijo a Caroline con una sonrisa—. Tú debes de ser Caroline. Soy Jake Dalton, el hermano de Wade. Wade me ha dicho que te ofreciste a quedarte durante unos días y a ayudar con los niños. No sé si es que eres muy amable o estás loca.

—Un poco de las dos cosas, supongo —contestó ella con una sonrisa—. Ya que has venido, ¿por qué no te quedas a cenar? Estaba a punto de llamar a tu hermano para ver cuándo va a venir.

—Sólo había pasado a ver cómo iba la mano de Tanner, pero supongo que podría quedarme.

—Y yo que pensaba que los días en los que el médico venía a casa habían pasado.

—Presto un servicio especial para los mocosos de cinco años que necesitan una transfusión urgente de piruleta —dijo Jake mientras sacaba una piruleta del bolsillo de su camisa.

—Espero que no llegue demasiado tarde, doctor —bromeó ella.

—Ha sido un infierno, ¿verdad?

—Es un niño pequeño y le duele. Supongo que es normal que esté un poco insoportable.

—Eres un ángel por haberte ocupado de él. Si tu padre se parece en algo a ti, no me extraña que mi madre haya caído rendida a sus pies.

Caroline había pasado toda la vida tratando de no parecerse a su padre, encantador e irresponsable, pero claro, no podía decirle eso a otro de los hijos de Marjorie.

—No se porta demasiado mal, siempre y cuando lo mantenga ocupado —dijo ella.

—Vamos a echarle un vistazo, ¿de acuerdo? Súbete aquí, chico.

Tanner obedeció a su tío y se sentó en la barra del desayuno.

—Caroline, si no estás muy ocupada con la cena, ¿puedes hacer de enfermera por un momento? —le preguntó Jake.

—Claro. Deja que me lave las manos.

—Está fenomenal —dijo Jake al quitarle la venda al niño—. Todo parece corrécto.

—¿Cuándo podré quitarme la estúpida venda? —preguntó Tanner.

—En pocos días. Quizá una semana. Puedes aguantar una semana, ¿verdad?

—Supongo —contestó el niño sin mucho entusiasmo, pero su tío lo animó con un par de chistes para distraerlo mientras le aplicaba un poco de ungüento y le colocaba una venda nueva.

Mientras él trabajaba, Caroline no pudo evitar comparar a los tres hermanos Dalton.

Mientras que Seth se había mostrado encantador y había flirteado con ella durante el desayuno, siendo plenamente consciente de su atractivo con las mujeres. Caroline vio enseguida que Jake era el hermano reservado e introspectivo.

Eso dejaba a Wade siendo el malhumorado y cabezota.

—Así que tú eres la terapeuta con la que mi madre ha estado trabajando —dijo Jake de pronto.

—Sí —contestó ella sin estar preparada para otra confrontación con uno de los hermanos.

—Algo debes de estar haciendo bien. Durante los últimos meses, mi madre parecía más centrada de lo que jamás la había visto.

—No sé hasta qué punto eso es por mi influencia o por el romance electrónico con mi padre, cosa de la que, por cierto, no me enteré hasta ayer.

—Un tema delicado, ¿verdad?

Hasta ese momento no se había dado cuenta del duro golpe que había supuesto para su orgullo profesional la escapada de Marjorie con su padre. Hasta el día anterior había estado muy satisfecha de los progresos que Marjorie había ido haciendo.

Suponía que era arrogante por su parte pensar que había cambiado algo en la vida de la mujer, pero había visto a su clienta florecer según iba liberándose de los patrones establecidos en su vida.

Y ahora tenía que preguntarse qué parte se debía a su terapia y qué parte al romance con Quinn.

—Tu hermano cree que mi padre y yo tenemos algún tipo de plan para engañar a mujeres maduras y sacarles el dinero de su jubilación —contestó ella finalmente.

—¿Y es cierto? —preguntó Jake.

—¡Por supuesto que no! Tengo un negocio legítimo. Puedes visitar mi página web y ver mi currículo, los artículos que he escrito y los testimonios de mis clientes.

—Tienes un título en trabajo social, pasaste cinco años trabajando sobre el terreno y luego te graduaste en una escuela de terapeutas acreditada. Te han publicado artículos en varias revistas femeninas, tienes un grupo de afirmación vía correo electrónico y Serenity Press publicará en breve un libro tuyo sobre cómo entrar en contacto con la energía curativa que todos llevamos dentro. Suena genial, por cierto. Querré algunas copias firmadas, porque tengo muchos pacientes a los que les vendría bien encontrar su energía curativa.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Te investigué hace meses, cuando mi madre empezó a trabajar contigo. Wade no es el único hijo sobreprotector de la familia. Puedes averiguar muchas cosas de una persona gracias al Google.

Caroline se preguntó hasta qué punto habría investigado. Sabía que le habían retirado los cargos al declararla inocente, pero fácilmente Jake podría haber encontrado pruebas de que había estado en la cárcel esperando a que saliese el juicio. Aunque, de ser así, no la estaría observando con una sonrisa tan amistosa.

—Tienes un negocio salido —prosiguió Jake—, una buena reputación y la recomendación de varios clientes muy satisfechos. Cuando tu libro llegue a las tiendas, estoy seguro de que te lloverá el trabajo.

—He trabajado duro para conseguir todo lo que tengo.

—Se nota.

—Al parecer, tu hermano no lo nota.

—Wade acabará entrando en razón. Es un hombre difícil, pero no es tan testarudo como parece.

La mirada escéptica de Caroline provocó una carcajada en Jake, que enseguida se puso serio de nuevo.

—Es un hombre duro —prosiguió él—, pero ha tenido que serlo. Tuvo que encargarse del rancho desde los dieciocho años y ayudar a nuestra madre a criarnos a Seth y a mí, lo cual no es fácil. Los dos últimos años, desde la muerte de Andi, han sido duros. Si es un poco tosco y seco, tiene razones para serlo. No es personal.

—Gracias. Trataré de recordarlo. Un médico que hace visitas particulares y ofrece consejos. Debes de tener un buen negocio.

—Es parte del servicio.

Jake sonrió y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa, pero antes de poder responder, oyó un ruido, se dio la vuelta y vio a Wade de pie en el marco de la puerta.

Capítulo 7

Wade fue consciente de dos cosas cuando entró en la cocina. La primera fue la mesa decorada con globos y la tarta de chocolate. Entonces recordó la maldita fiesta de cumpleaños.

La otra cosa que vio no le hizo mucha más gracia. Su hermano Jake estaba allí. Normalmente disfrutaba de su presencia, pero no le gustaba ver cómo Caroline le sonreía de un modo en que nunca le había sonreído a él.

Y le molestó más aún darse cuenta de que Caroline borraba la sonrisa de sus labios al verlo a él.

Su reacción era irracional, lo sabía, pero le molestaba increíblemente que ella no pudiera dedicarle una pequeña sonrisa cuando parecía tener de sobra para sus hermanos.

—¡Papá, cumpleaños! —exclamó Cody al verlo—. ¡Cumpleaños, cumpleaños!

—¡Has venido! —dijo Nat asombrada.

—Siento llegar tarde. El veterinario apareció hace una hora y teníamos que ocuparnos de algunas cosas.

No habían terminado todavía. Wade había planeado tomar algo rápido de comer y darles las buenas noches a los niños para regresar al trabajo, pero ahora se preguntaba si debía decirle a Dave que regresara al día siguiente.

—No pasa nada —dijo Caroline con voz cálida pero impersonal—. Lo importante es que estás aquí. Los niños estaban deseando celebrar tu cumpleaños.

—Te hemos hecho una tarta —dijo Tanner—. Es de chocolate. Yo he ayudado a hacer el escarchado, pero usando la mano buena.

—Apuesto a que está deliciosa.

—Vamos a tomar un roast beef, porque le he dicho a Caroline que es tu cena favorita —anunció Natalie.

¿Lo era? Le gustaban todo tipo de comidas. Normalmente cualquier cosa que le pusieran delante, y se preguntaba por qué su hija habría optado por ésa.

—Suena delicioso —murmuró.

—Pero no hemos hecho puré de patatas. Le dije a Caroline que era tu favorito, pero decidió hacer otra cosa con las patatas. ¿Cómo se llama?

—Es parecido al puré de patatas —dijo Caroline—, pero un poco más elaborado.

—Todo huele de maravilla. Dejad que me lave un poco y entonces cenaremos.

Habría preferido lavarse simplemente las manos y sentarse a cenar con toda la suciedad, pero no podía, no con su hermano Jake delante, con su actitud pulcra y profesional.

Pensar en eso le hizo desear tener tiempo para ducharse, pero no lo tenía, no con el veterinario esperando, así que se cambió de camisa rápidamente, se peinó y se lavo la cara y las manos.

Mientras regresaba a la cocina, llama a Dave para decirle lo que pasaba y para invitarle a cenar.

—Cené antes de venir. Linda tiene turno de noche esta semana, así que cenamos antes de que se marchara a trabajar.

—Bueno, entonces ven a tomar algo de tarta —murmuró Wade.

—Gracias —dijo Dave riéndose—, pero creo que paso. Tengo muchas cosas que hacer antes de que regreses aquí.

—Me marcharé lo antes que pueda —prometió Wade antes de entrar en la cocina.

Una vez allí, descubrió que Seth había llegado en su ausencia, y que su hermano pequeño sí había tenido tiempo para darse una ducha, pues tenía el pelo húmedo.

Sus dos hermanos estaban mirando a Caroline atontados, y no podía culparlos. Con aquel delantal y el pelo recogido, estaba increíblemente sexy. Tenía las mejillas sonrojadas, los ojos brillantes y tenía una pequeña mancha de chocolate en la barbilla.

—Siéntate, papá —ordenó Nat, y él obedeció, presidiendo la mesa—. Tienes que ponerte tu gorro de cumpleaños. Los hemos hecho Tanner y yo.

Wade observó el sombrero que había junto a su plato, una reacción que sólo un mago loco se pondría. Cuando lo agarró para ponérselo, cayó un chorro de purpurina multicolor e imaginó que le quedarían brillos en el pelo durante semanas.

Nat, Caroline y los niños tenían puestos gorros similares, pero menos llamativos.

—¿Por qué vosotros no lleváis gorros? —les preguntó a sus hermanos.

—Tú eres el del cumpleaños —dijo Seth.

Wade se sentía como un idiota, pero no podía decepcionar a sus hijos. Con un suspiro de resignación se puso el gorro y dijo:

—Entonces, vamos a cenar.

Caroline tuvo que reconocerle el mérito a Wade.

A pesar de tener cara de preferir estar en cualquier otro lugar. Wade llevó estoicamente el gorro de cumpleaños durante toda la cena, soportó el Cumpleaños feliz y aguantó las bromas de sus hermanos sobre su edad. Incluso pidió un deseo al soplar las velas, aunque seguramente fue el deseo de poder librarse de aquello.

Aguantó casi cuarenta minutos antes de echar hacia atrás su silla y quitarse el gorro.

—Esto ha sido genial, chicos. De verdad. Es la mejor fiesta de treinta y seis cumpleaños que he tenido jamás.

—¡Pero si es la única que has tenido! —exclamó Nat.

—Bueno, me temo que tengo que irme —dijo él—. No puedo tener al veterinario esperando más tiempo.

—Es la celebración de tu cumpleaños —dijo Seth poniéndose en pie—. ¿Por qué no te quedas? Yo puedo ir a ayudar a Dave.

—No esta vez —dijo Wade—. Estamos trabajando en el calendario de cría para el próximo año y no me lo puedo perder.

Seth apretó la mandíbula momentáneamente, pero volvió a sentarse y tomó su vaso sin decir nada.

Caroline se preguntaba si acaso Wade no había advertido la expresión de su hermano. ¿Cómo podía rechazar su oferta de ayuda cuando estaba celebrando su cumpleaños con sus hijos?

Mientras Wade se despedía de los niños. Caroline se recordó a sí misma que no era asumo suyo cómo llevase el rancho ni su familia, y se quedó sorprendida al ver que hacía una pausa junto a su silla antes de marcharse.

—Gracias por la cena —dijo él —. No recuerdo haber probado un roast beef tan bueno, y las patatas estaban deliciosas. Te has tomado muchas molestias. Muchas gracias.

—De nada —murmuró ella mientras Wade se alejaba hacia la puerta.

Qué hombre tan complicado y contradictorio. Era evidente que seguía sin confiar en ella, pero habían conseguido pasar una velada en paz. Suponía que debía estar agradecida por ello.

Cuando Wade cerró la puerta tras él, Caroline se giró y vio que Jake también se ponía en pie.

—Yo también debería irme —dijo—. Mañana operan a una de mis pacientes y prometí pasarme esta noche para contestar a cualquiera de sus preguntas de última hora.

—¿De verdad? ¿Haces eso por todos tus pacientes? —preguntó Caroline asombrada.

—Si lo necesitan.

—¡Es maravilloso! Es genial encontrar a un médico que se preocupa más por sus pacientes que por el dinero.

—Cuando el paciente resulta ser mi profesora de lengua de noveno curso, tengo que comportarme correctamente. Agnes Arbuckle era un completo terror. Estuve a punto de no aprobar su asignatura, y vivo con el temor de que, si no la trato bien, me hará un examen de gerundios en cualquier momento, y cuando me quede bloqueado, encontrará la manera de quitarme el diploma.

—¿Qué es un gerundio? —preguntó Natalie.

—Y yo qué sé —dijo Jake—. Yo no me pasaba las horas estudiando.

Caroline se rió y dijo:

—Ahí tienes un gerundio, Natalie. Estudiando. Es un verbo que acaba en «ndo». Como, por ejemplo, «pasé la noche bailando».

—¿De verdad? —preguntó Seth—.Tenemos que ir alguna vez. Se me da bien eso de bailar.

—Oh, por ejemplo, «Seth está bromeando».

—No estaba bromeando —dijo él con una sonrisa—. Sólo dime cuándo y te sacaré de fiesta por el pueblo.

Incluso con su manera de ser, Seth era un hombre bastante guapo. Al igual que Jake. Caroline se preguntaba por qué no podría apreciar nada de eso en ellos cuando Wade estaba en la habitación.

—Bueno, odio interrumpir esta lección de gramática, pero realmente tengo que irme —dijo Jake —. Te digo lo mismo que Wade. Hacía tiempo que no disfrutaba de una cena tan maravillosa. Muchas gracias.

—Sí —dijo Seth poniéndose en pie—. Yo también tengo que irme.

—¿Dónde? —preguntó Jake—. ¿Al «Bandito»?

—¿Qué pasa? —dijo Seth mientras llevaba su plato al fregadero—. Siento no tener otro sitio adonde ir, como ir a visitar a las pacientes que quieren recibir la atención de un doctor joven y atractivo. O ir a tomar las importantes decisiones sobre cómo inseminar a las vacas para junio, como llevamos haciendo en el rancho cincuenta años —se dirigió hacia la puerta—. Gracias por la cena, Caroline —añadió antes de salir dando un portazo.

—Siento su comportamiento —dijo Jake—. Seth es el que ha sacado el temperamento de nuestro padre.

—No iba dirigido a mí —contestó Caroline.

En realidad, Caroline sentía pena por él. No sabía por qué, pero Wade parecía no apreciar las habilidades de Seth a la hora de ocuparse del rancho.

Más tarde, mientras ayudaba a los niños a cambiarse, se recordaba a sí misma que todo eso no era asunto suyo. Pensaba en las cosas que había observado durante el día en los tres niños, que ansiaban disfrutar de la atención de su padre.

Los tres mostraban comportamientos que, ella creía, tenían que ver con la descuidada paternidad de Wade. Natalie había adoptado el papel de madre y daba órdenes a diestro y siniestro. Tanner era un saco de energía que parecía meterse en problemas allá donde iba. Y Cody estaba muy necesitado de afecto.

Y luego estaba Wade, que se sumergía en el trabajo, y Seth, al que le gustaría sumergirse.

Aunque ella sólo llevaba allí treinta y seis horas. No podía esperar comprender todas las dinámicas y comportamientos de la familia Dalton. Además, aunque llevara razón, nada de eso era asunto suyo. Ella sólo estaba allí temporalmente.

Tras acostar a los chicos, cruzó el pasillo para darle las buenas noches a Natalie. Encontró a la niña en la cama, con el pelo aún húmedo y un libro sobre las rodillas.

Nadie que entrara en aquella habitación podía dudar que la niña estuviera loca por los caballos. Las paredes estaban llenas de pósters de caballos y las estanterías estaban cubiertas por figuras de estos animales.

—¿Puedo entrar? —preguntó Caroline desde la puerta.

—Sí.

Caroline se sentó al borde de la cama. Había algo en Natalie que le recordaba a ella misma, aunque no estaba muy segura de qué.

De pequeña ella era tranquila, casi tímida, cosa que no podía decirse de Natalie. Incluso aunque Caroline hubiera desarrollado una obsesión semejante a la de Natalie con los caballos, ella y su padre nunca se habían quedado en un mismo sitio el tiempo suficiente como para reunir una colección como aquélla.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó.

—Misty of Chincoteague.

—Ése es muy bueno.

—No está mal. Ya lo he leído tres veces antes.

—¿No crees que los mejores libros son aquéllos que disfrutas más cuanto más los lees?

—Supongo.

Las dos se quedaron en silencio y Caroline comenzó a preguntarse cómo sería tener una hija. No era una idea tan descabellada, dado que tenía amigas con hijos de esa edad.

—La fiesta de cumpleaños de tu padre ha estado muy bien. Tus gorros eran muy creativos. Los he guardado mientras limpiaba los platos. He pensado que podríamos reservarlos para el próximo que cumpla años en la familia.

—Es la abuela —dijo Natalie—. Su cumpleaños es en noviembre. El mío no es hasta marzo.

—Entonces podemos guardarlos en una caja para el cumpleaños de tu abuela. Le encantaran.

Natalie cerró el libro y cambió las piernas de posición debajo de la colcha.

—Mi abuela no va a volver, ¿verdad?

—Oh, cariño. Claro que va a volver —contestó Caroline, irritada otra vez con Wade porque no lo hubiese discutido con su hija.

—He oído al tío Jake y al tío Seth hablando de ello. Hablaban de que se había fugado con tu padre para casarse. ¿Es cierto?

—Sí —admitió Caroline tras una larga pausa.

—Así que no va a volver —dijo Natalie solemnemente.

—¿Por qué dices eso?

—La hermana mayor de mi amiga Holly se fugó para casarse. Huyó y nunca regresó. Vive en California y va a tener un bebé. ¿Y si eso le sucede a la abuela?

—Creo que puedo asegurarte que eso no va a suceder, cielo.

—¿Pero y si sucede? ¿Y si no regresa? ¿Quién va a cuidar de mi y de Tanner y de Cody?

—Aún tenéis a vuestro padre —señaló Caroline.

—Mi padre está demasiado ocupado con el rancho. No tiene tiempo para llevarme a las reuniones de girls scouts ni para hacer galletas para mi clase o para peinarme por las mañanas. Lo hace todo la abuela. Si no regresa, ¿quién lo hará?

—Tu abuela regresará. Ella lo dijo.

—¿Pero y si no regresa? —persistió Natalie.

—Bueno, probablemente tu padre contratará a alguien.

—¿Como una niñera para todo el tiempo? —preguntó Natalie sin mucho entusiasmo.

—Algo así.

—¿Lo harías tú si te contratara? Hoy me has peinado, y las trenzas estaban incluso mejor que cuando las hace la abuela. Y tu roast beef ha sido el mejor que he comido nunca. Incluso mi padre lo ha dicho.

—Oh, cariño —dijo Caroline sin estar muy segura de cómo contestar.

—Eso significa que no, ¿verdad?

—No puedo quedarme aquí. Tengo un trabajo y una casa en California.

—Podrías si quisieras. Pero no quieres.

—Eso no es cierto. En cualquier caso, no tienes que preocuparte por eso. Natalie. Tu abuela dijo que volvería. ¿Alguna vez te ha mentido?

—Sí. Prometió que me llevaría a la reunión de las girls scout para hacer los coleteros y no lo ha hecho.

—Conozco a tu abuela y sé que te quiere mucho. Dijo que volvería y lo hará. Pase lo que pase, también sé que tu padre se asegurará de contratar a alguien agradable para que cuide de vosotros —dijo antes de darle un beso en la frente—. Ahora duérmete y deja de preocuparte.

Aunque la niña seguía sin parecer convencida, asintió y se giró sobre la cama para dormir.

Capítulo 8

Wade había estado trabajando dieciocho horas al día desde que había alcanzado la pubertad. Era un hecho en un rancho, algo a lo que estaba acostumbrado. Cuando había que trabajar, un hombre no podía sentarse y quejarse sobre ello.

Estaba acostumbrado a días en los que no tenía ni cinco minutos para comer un sándwich, días en los que terminaba con una cosa y tenía que ponerse con otra.

Aun así, para cuando regresó a casa la noche de la celebración de su cumpleaños, estaba deseando meterse en la cama. Le dolían los músculos y tenía la cabeza atontada de tratar de solucionar todos los problemas antes de que llegaran los de la televisión el lunes. Le habría encantado sentarse frente al televisor con una cerveza, poner el cantal de deportes y no hacer nada. Pero había pocos partidos de fútbol un martes a las once de la noche, así que supuso que tendría que conformarse con una ducha y el programa de David Letterman.

Mientras aparcaba la furgoneta frente a la casa pensó que quizá quedara algo de tarta. Era una tarta deliciosa, aunque antes no había tenido tiempo de saborearla en condiciones.

La casa estaba a oscuras, salvo por una luz encendida en la cocina. Parecía una tontería, pero ver la luz y saber que probablemente Caroline la hubiese dejado encendida por él hacía que se sintiera bien y consiguió aliviarle parte de la tensión de los músculos.

Colgó el sombrero y la chaqueta en el gancho de la entrada y entró en la cocina pensando en la tarta y, le gustara o no, en Caroline.

Y encontró las dos cosas allí, la tarta en la mesa y Caroline sentada junto a la barra del desayuno con un ordenador portátil enfrente y papeles alrededor.

Ella levantó la mirada cuando entró. Parecía concentrada y llevaba el pelo suelto. Se lo apartó de la cara y le dirigió una sonrisa distraída.

—Sigues levantada —fue lo único que se le ocurrió decir. Por alguna razón no lograba pensar en nada coherente.

—Tenía trabajo que hacer. Me parecía un buen momento para hacerlo.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Notas sobre algunos de mis clientes para prepararme para las sesiones que tengo cuando regrese la semana que viene.

Wade estuvo a punto de hacer una broma sobre su trabajo, pero se detuvo. Puede que no le viese sentido a pagar a alguien que le dijera a uno cómo vivir su vida, pero ella estaba viviendo en su casa, cuidando de sus hijos, y no le parecía bien hacérselo pasar mal metiéndose con su trabajo.

Fue una de esas veces en las que sabía que no podía decir lo primero que se le viniese a la cabeza, pero, sin embargo, no se le ocurría nada más con qué reemplazarlo. De modo que se quedaron los dos en silencio.

—¿Tienes hambre? —preguntó ella finalmente—. Queda roast beef y bastante tarta. Puedo prepararte un sándwich, si quieres. Con la carne, no con la tarta, claro.

Se le hizo la boca agua al pensar en la comida. Por otra parle, no le parecía una idea muy sensata sentarse a comer delante de Caroline, los dos solos en mitad de la noche en una cocina poco iluminada.

—Estoy bien, gracias. Has hecho un buen trabajo con la cena.

—Sólo he hecho la carne y las patatas. Natalie hizo el resto. Ha trabajado muy duro para ofrecerte una cena de cumpleaños memorable.

¿Escondía aquella voz suave cierta censura o estaba solo en su conciencia culpable?

—Sí, estaba pensando en dejarle una nota dándole las gracias antes de marcharme por la mañana.

—Supongo que podrías hacerlo —dijo ella lentamente.

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—Me preguntaba si quizá significaría más para ella si tuvieras el tiempo para decírselo en persona.

—Quizá, salvo que normalmente ya me he marchado cuando ella se levanta.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella levantándose del taburete—. Te marchas antes de que se levanten y regresas cuando ya se han ido a dormir por las noches. No puedo evitar preguntarme cuándo ves a tus hijos.

—Los veo.

—¿Cuándo? —insistió ella.

—Trato de estar en casa a la hora de la cena, a no ser que me sea imposible escaparme.

—Y luego vuelves a irle —señaló Caroline.

—A veces —dijo él, aunque sabía que era casi todas las veces—. Normalmente también los veo durante unos minutos a la hora de la comida, y los llevo conmigo a hacer recados cuando puedo.

—¿Crees que eso es lo único que necesitan de ti?

—Es lo único que puedo darles en este momento. Siento mucho si eso no satisface tu imagen de cuento de hadas de lo que es un padre perfecto, pero estoy muy ocupado tratando de dar de comer a mi familia.

—Parece que estás haciendo un excelente trabajo con eso. A tus hijos no les falta de nada, salvo quizá tu atención.

—Gracias por ese análisis tan precipitado, doctora Montgomery. Serás la primera a la que recurra si necesito la opinión de una desconocida que no tiene hijos y que no sabe nada de mi situación.

Caroline se quedó quieta y su piel pareció palidecer.

Wade sintió cómo la culpa crecía en su interior, pero se negó a dejar que lo abrumara. Aquello no era culpa suya. Ella se lo había buscado, metiéndose en cosas que no eran asunto suyo.

—Es justo —dijo ella finalmente—. Tienes razón. Sólo llevo aquí un día y no puedo fingir saber todo lo que hay que saber sobre tu familia. Pero deja que te pregunte una cosa. ¿Qué quiere ser Natalie cuando sea mayor?

—¿Enfermera? —preguntó él tras una pausa—. Enfermera. Quiere ser enfermera.

—Quizá. Pero lo que más quiere ser en este momento es jinete de carreras, como su madre.

¿De verdad? Wade ni siquiera sabía que Nat estuviese al corriente de los días de rodeo de su madre durante el instituto.

—¿Cuál es su color favorito? —prosiguió Caroline antes de que pudiera contestar—. ¿Qué amiga le ha pedido que se quede a dormir mañana por la noche? ¿Qué puntuación sacó en su examen de matemáticas, la nota más alta de la clase?

Wade la miró con ira, furioso consigo mismo por no saber las respuestas y furioso con ella por hacerle pasar por eso cuando no era de su incumbencia.

Aunque le costó trabajo, consiguió controlar su temperamento. No estaba dispuesto a meterse en una pelea con Caroline Montgomery en su cocina. No serviría de nada. Además, tenía una gran probabilidad de perder, dado que lo que ella había dicho era bastante acertado.

—No lo sé —dijo finalmente—. Estoy seguro de que te alegrará el día oírme admitir eso. No sé todas esas cosas sobre mi hija. Supongo que eso me convierte en el peor padre del mundo.

Para su desconcierto, Caroline se acercó y le tocó el brazo.

—Claro que no te convierte en el peor padre del mundo. No pretendía insinuar tal cosa. Estás ocupado. Debe de ser complicado llevar un rancho de estas dimensiones. Lo comprendo —dijo antes de retirar el brazo—. Pero no estoy segura de que tus hijos lo comprendan.

—Lo harán. Mis hermanos y yo lo hicimos.

No añadió que a él y a sus hermanos no les había importado que su padre tuviera que trabajar todo el día en el rancho si eso implicaba que se mantuviese alejado de ellos.

—¿Tú lo comprendías?

—¿Comprender qué?

—¿Comprendías a tu padre?

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó él.

Caroline no debería haber dicho nada. No era eso lo que quería decirle. Sólo se preocupaba por los niños.

Aun así, en el día y medio que llevaba allí, ya había comenzado a preguntarse si alguno de los habitantes de Cold Creek era realmente feliz. Wade no parecía serlo, y durante la cena ella había comprobado que Seth tampoco lo era.

No habría sabido muy bien explicar por qué, pero había cierta tristeza en el rancho, una profunda melancolía que parecía inundarlo todo.

Al principio había imaginado que Wade y los niños aún lloraban la pérdida de su esposa, pero ahora se preguntaba si habría algo más detrás de aquello.

Al escucharlo mencionar a su padre, había observado algo en su mirada, un viejo dolor que de pronto le había hecho parecer perdido y solo.

—Nada —murmuró—. Lo siento. No es asunto mío.

—No, tú has comenzado esto —dijo él echándose hacia delante —. Será mejor que lo termines. ¿Qué querías decir con eso?

—Marjorie me dijo algo sobre la personalidad de tu padre durante nuestras sesiones. No mucho, pero lo suficiente para saber que no era un hombre fácil.

—Ésa no es la palabra. Mi padre era un bastardo, eso no es ningún secreto. Pensaba que era el dueño de todo y de todos en Cold Creek. Todos teníamos que hacer su voluntad. Pero yo no soy mi padre. Yo nunca actuaría con crueldad deliberadamente con mis hijos.

—Deliberadamente no. Pero ellos se dan cuenta de tu ausencia en sus vidas, más de lo que crees. Cuando los padres se muestran distantes, sin importar la razón, los niños lo ven como un rechazo. Comienzan a preguntarse qué los hace tan poco deseados y se encuentran a sí mismos haciendo todo tipo de cosas para llamar la atención.

Como haberse cortado el pelo cuando tenía doce años y hacerse un pendiente en la nariz el año en que cumplió los catorce, todo con la esperanza de que su padre le hiciera caso.

—Me parece que hablas por experiencia —dijo Wade acercándose más.

—No estamos hablando de mí —contestó ella fríamente, preguntándose cómo diablos esa conversación había acabado dando la vuelta.

—Pues quizá deberíamos.

—Mi niñez no es muy interesante y no tiene ninguna relación con esta discusión —añadió.

—Yo creo que sí. ¿Qué tipo de padre es Quinn Montgomery? ¿El adorable progenitor que te reía las gracias y dejaba que te salieses con la tuya? ¿O un tipo autoritario y severo que trazaba las reglas y te obligaba a seguirlas?

Ninguno de los dos. Quinn había sido igual que Wade. Distraído, distante, desinteresado. Quizá por eso fuera tan difícil para ella contemplarlo de nuevo. Su padre la quería, pero a su manera, cuando tenía un hueco para ella entre plan y plan.

—Lo siento —dijo ella recogiendo sus notas y cerrando el portátil—. No debería haber dicho nada. Ha sido un día largo y los dos estamos cansados. Te veré por la mañana.

—¿Estás huyendo?

—No. Es sólo que...

—Deberías. Sería lo mejor para los dos.

Antes de que Caroline pudiera interpretar ese comentario, Wade se acercó más y, un instante después, la estaba besando.

Durante un segundo. Caroline se quedó helada al sentir sus brazos rodeándola mientras su boca devoraba la suya.

Sabía a polvo y a hombre, una combinación que, por alguna razón, encontraba irresistible, de modo que se relajó en sus brazos, dejándose llevar por la atracción que la había estado consumiendo desde que llegara a Cold Creek.

¿Cómo habían acabado así? No estaba muy segura. Estaban discutiendo y, de pronto, sus bocas se juntaban y comenzaban a besarse apasionadamente.

A Wade no le caía bien y la consideraba una entrometida. ¿Entonces por qué la abrazaba con tanta desesperación, con una mano en el pelo y la otra en su cintura, presionándola contra su erección?

Caroline apenas era consciente de todo lo que ocurría a su alrededor, del reloj de la cocina haciendo su leve sonido, de la ligera brisa que se había levantado fuera ni de la barra del desayuno, que se le clavaba en la espalda.

Pero no importaba.

Todo su mundo estaba concentrado en aquel momento, en aquel hombre con su increíble fuerza y la tristeza en los ojos.

—Hueles muy bien —dijo él en voz baja—. A helado de vainilla casero.

Caroline se estremeció al sentir su boca deslizándose por su mandíbula y buscando el pulso en su cuello.

Comenzó a besarla y fue subiendo hasta que sus bocas volvieron a encontrarse y Caroline pensó que podría morirse allí mismo, en la cocina de Cold Creek, si Wade Dalton siguiese besándola para siempre.

Una de sus clientas le había dicho recientemente lo que había sentido al cumplir su sueño de tirarse en paracaídas desde un avión, describiendo la sensación de la caída libre, diciendo que parecía más volar que caer, como si el viento la recibiera entre sus brazos.

Y, por primera vez, allí, en los brazos de Wade, Caroline comenzó a comprender lo que significaba esa sensación y quiso que la caída libre no acabara nunca.

Wade deslizó una de sus manos bajo su camisa lo justo para tocarle la piel por encima de la cintura de los pantalones. Ella suspiró y le rodeó el cuello con los brazos, inclinándose hacia él, ansiando más.

No estaba segura de qué sonido se produjo primero, si el de unas botas en los escalones de fuera o el de un silbido, pero supo que alguien se acercaba.

Y, sin saber cómo, consiguió apartarse de los brazos de Wade justo antes de que la puerta se abriera con un chirrido.

Seth estaba de pie en el marco de la puerta, con la cesta de la colada en las manos y los ojos muy abiertos ante la sorpresa.

—No pensaba que quedase nadie en pie. Siento interrumpir.

—No interrumpes —dijo Caroline rápidamente en un impulso desesperado por proteger a Wade de la mirada suspicaz de su hermano—. Estábamos hablando de los niños.

—Ya. Pues debe de haber sido una conversación muy apasionada. Los dos parecéis acalorados. ¿Qué hacíais? ¿Comparar vuestras teorías sobre el castigo corporal? Yo creo que un pequeño azote a tiempo es lo mejor. ¿No estás de acuerdo conmigo, Wade?

—Lo que sea —contestó Wade.

—Bueno, yo iba a dejar esto para lavar, pero puedo volver más tarde si no habéis terminado... de hablar.

—Corta ya —dijo Wade.

Para tranquilidad de Caroline, Seth se estuvo callado, aunque no hizo nada por disimular su sorpresa.

Caroline decidió que no le quedaba más opción que huir.

—Haz la colada —le dijo a Seth—. Yo ya me iba a dormir. Buenas noches.

Aquello último iba dirigido a los dos, pero salió de la cocina tan deprisa, que ni siquiera se atrevió a mirar a Wade.

Puede que no fuese capaz de volver a mirarlo a la cara nunca, no después de cómo había reaccionado a sus besos, como si hubiese echado una cerilla sobre unos matorrales secos.

Capítulo 9

Wade observó cómo Caroline abandonaba la cocina y se preguntó si alguna vez podría volver a tomar helado de vainilla sin acordarse de aquel momento que habían compartido.

—Eres un idiota —dijo, aunque no estaba seguro de si se lo decía a su hermano o a él mismo.

—Corre ese rumor —contestó Seth con una sonrisa dirigiéndose hacia el cuarto de la lavadora—. Siento haber interrumpido. Debería haber llamado primero. Es sólo que no esperaba encontrar a mi hermano mayor besándose con nuestra nueva hermanastra.

—¡No es nuestra hermanastra!

Wade pensó en la posibilidad de ir arriba y darse esa ansiada ducha, que necesariamente tendría que ser fría, pero decidió que sería mejor satisfacer uno de sus apetitos.

Estaba cortándose un pedazo de tarta cuando Seth volvió a entrar.

—Uh, tarta. ¿Te importa compartir?

—Sírvete.

—Gracias. Se me ha abierto el apetito en el Bandito esta noche. Hay muchas mujeres de Nueva York hospedadas en el rancho de Swan Valley Dude. Supongo que es algo así como la semana de las chicas. Les apetecía conocer a un buen vaquero, no sé si me entiendes. Y no podía dejar que se fueran decepcionadas.

A veces Wade se preguntaba si Seth había nacido con la habilidad de sacarle de quicio o si la había ido perfeccionando con los años. Su hermano sabía lo mucho que detestaba escucharlo hablar de sus hazañas, y por eso le encantaba compartirlas con él.

—¿Crees que soy un mal padre? —preguntó tratando de cambiar de tema.

—¿Es eso lo que dice Caroline?

—No con esas palabras.

—¿Explícame cómo pasa una mujer de cuestionar tus habilidades como padre a intercambiar saliva contigo?

—Sólo estábamos hablando —murmuró Wade sintiendo cómo se le sonrojaban las mejillas.

—Claro. Por eso cuando he entrado tenía los labios hinchados y las mejillas del color de las rosas de mamá. Todo eso por hablar, ¿no?

—Deja el tema. Olvida lo que he dicho.

—No, quieres saber si pienso que seas un mal padre —para sorpresa de Wade, su hermano dejó los chistes a un lado e incluso pareció tomarse el asunto en serio—. Creo que nunca te he oído decirles una palabra más alta que otra a los niños, no como nuestro querido padre.

—Eso tiene que contar de algún modo.

—De algún modo —convino Seth dando un bocado a la tarta—. No eres ni la mitad de cerdo de lo que él era.

—Vaya, gracias.

—Por otra parte, creo que le dejas demasiado trabajo a mamá en lo que respecta a los niños.

—¿Qué otra cosa se supone que puedo hacer? ¿Puede alguien decírmelo? No tengo mucha elección. El rancho no funciona solo.

A Wade le pareció ver cómo los rasgos faciales de su hermano se endurecían y cómo cierto aire de amargura aparecía en sus ojos.

—No, claro que no. Pero tus hijos tampoco se crían solos. ¿Y si mamá decide no regresar?

—No creas que no he pensado en eso. No lo sé. Supongo que tendré que pensar en algo. Contratar un ama de llaves o algo así.

—O alguien que se ocupe del rancho.

—No puedo decir que me entusiasme ninguna de las dos ideas —dijo Wade con un suspiro antes de beber un trago de agua—. No era así como tenían que salir las cosas. Todo esto de ser padre soltero es una mierda.

—Pero imagina tu vida sin los niños —señaló Seth.

Por un instante Wade consideró el poco estrés que tendría en ese momento en su vida. Sí, puede que su vida fuese menos frenética, pero también sería vacía y miserable.

Sin Natalie y su acelerada conversación, sin Tanner y su energía inagotable, sin Cody y las tardes de domingo acurrucados viendo los campeonatos de pesca. Ni siquiera podía soportar pensar en ello.

Adoraba a sus hijos, pero era duro criarlos solo, preguntándose si todo lo que hacía lo hacía mal.

—¿Caroline te ha ofrecido algún consejo mientras... hablabais?

—Estoy seguro de que está pensando en ello —murmuró Wade—. Imagino que, antes de volver a California, me dirá unas cuantas cosas. A esa mujer no le da ninguna vergüenza expresar sus opiniones.

Se dijo a si mismo que la quería fuera de su casa.

¿Entonces por qué sentía un vuelco en el corazón cada vez que pensaba en ello?

¿Cómo iba a poder mirarlo de nuevo?

El sol no había salido del todo aquella mañana, pero Caroline ya estaba vestida. En realidad no estaba preparada para el día que se le venía encima, pensaba sentada en el alféizar de su ventana con una manta sobre las rodillas.

Le picaban los ojos, y se preguntaba si habría conseguido dormir algo en toda la noche. Su mente no parecía poder parar de darle vueltas a aquel apasionado y tórrido beso.

Se decía a sí misma que sólo era un beso, nada por lo que preocuparse. Sin embargo no podía parar de pensar en lo que habría ocurrido si Seth no hubiera entrado en la cocina en ese momento.

A no ser que Wade fuese mejor actor que ella, los dos se habrían entregado a la pasión y se habrían dejado llevar por la lujuria y el deseo mutuo.

¿De dónde había salido aquello? ¿Qué poder ejercía sobre ella? apenas se había reconocido a sí misma en aquella criatura deseosa, necesitada en sus brazos la noche anterior.

Tenía treinta años, no era ninguna adolescente, y, aunque su vida amorosa no fuese muy digna de leyenda, había disfrutado de algunas relaciones que consideraba serias.

Cada una de ellas había resultado placentera a su manera. Sí, ésa era justo la palabra. «Placentera». Calmada, cómoda, fácil.

El calor que ella y Wade habían generado había sido algo completamente distinto, algo que ella jamás había experimentado. Algo que ni siquiera estaba segura de que le gustara.

Quizá porque había tenido una niñez caótica prefería la tranquilidad y la calma en sus relaciones. Lo que había experimentado con Wade la noche anterior había sido cualquier cosa menos tranquilo y calmado.

Imaginaba que su reacción la inquietaba más porque no la comprendía. Wade era completamente diferente de los hombres con los que solía salir. Era poderoso, fuerte, el tipo de hombre que parecía consumir el oxígeno de cada habitación en la que se encontraba. A pesar de eso, había cierta sensación de soledad en él que atraía a Caroline como un imán.

¿Qué habría pensado él de su apasionada reacción? Se estremecía sólo de pensarlo.

Antes ya parecía pensar que tenía motivos ocultos para haber ido al rancho, que ella y Quinn tenían algún tipo de plan para llevarse el dinero del rancho. ¿Y si pensaba que su respuesta hacia él era otra señal de que hubiese puesto sus ojos en él para salirse con la suya?

Nada más lejos de la verdad.

Sí, se sentía atraída por él, pero ese beso en la cocina era lo único que compartirían, incluso aunque Wade quisiera más. Había aconsejado a demasiadas personas con malas relaciones como para saber que una basada solamente en la atracción nunca perduraría. Y, a pesar de conocerlo desde hacía pocos días, ya sabía que Wade no era apropiado para ella.

Mientras se levantaba del alféizar y bostezaba, se preguntó cómo conseguiría pasar los siguientes días. No podía evitar a Wade. Al fin y al cabo era su casa. En pocos minutos probablemente tuviera que verlo durante el desayuno, y tendría que sonreír y ser educada, y fingir que no había pasado nada.

Aunque sabía que eso sería malo para los niños, albergaba la esperanza de que, en los siguientes días, Wade estuviera más ocupado con el inminente reportaje. Con un poco de suerte, estaría demasiado ocupado como para prestarle atención.

Y mientras él estuviera ocupado ignorándola, ella podría comenzar a liberarse de la atracción que sentía hacia él.

Algo que, probablemente, sería duro.

Su resolución de mantener la distancia le duró una hora. Entonces volvió a verlo.

Tenía que admitir que se había sentido aliviada al no encontrarlo en la cocina al bajar, aunque Seth apareció poco después de que ella empezara a preparar el desayuno. Ella asumió que Wade ya se habría marchado, dado que alguien había preparado café y había dejado una taza sucia en el fregadero.

Lo único a lo que tuvo que enfrentarse antes de que los niños se despertaran fue a los flirteos de Seth, aunque aquella mañana parecían mecánicos. No conocía bien al pequeño de los hermanos, pero era la primera vez que lo veía tan decaído.

Los niños se levantaron poco después de que Seth se marchara. Después de eso, Caroline no tuvo tiempo para preocuparse de ninguno de los hermanos Dalton, pues estaba demasiado ocupada atendiendo a la siguiente generación.

Estaba en el suelo limpiando el segundo zumo derramado por Tanner en la mañana cuando oyó cómo la puerta crujía detrás de ella.

El instinto le dijo quién había entrado y se quedó helada, horrorizada al haber sido pillada en esa postura y Cody apoyado en su cadera, pues no se había despegado de ella en toda la mañana.

Se puso en pie apresuradamente mientras tomaba a Cody en brazos y se encontró cara a cara con Wade.

—Buenos días —dijo él quitándose el sombrero. Pero, en esa ocasión, no lo colgó en el gancho habitual, sino que se lo quedó en las manos, lo cual indicaba que no planeaba quedarse mucho.

—Hola, papá, adivina qué —dijo Tanner—. Caroline me ha puesto una nueva venda y ha tenido que darle tres vueltas porque me movía demasiado y dijo que era más desagradable que una habitación llena de calcetines sudados.

—Espero que le hayas dado las gracias por ayudarte —dijo Wade—. No todo el mundo estaría dispuesto a enfrentarse a algo más desagradable que una habitación llena de calcetines sudados a primera hora de la mañana.

-Yo sí.

—Bien.

Tras una pausa incómoda. Wade se cambió el sombrero de mano y finalmente miró a Caroline.

—¿Nat ya ha tomado el autobús? —preguntó sin mirarla directamente a los ojos.

—No. Simplemente ha subido arriba para cambiarse de camisa. Tanner le derramó zumo de naranja en la que llevaba puesta.

—Ah.

—¿Quieres desayunar?

—Ésta mañana he tomado algo con el café antes de salir. La verdad es que no tengo mucho tiempo, sólo unos minutos.

En ese momento Nat entró corriendo en la cocina y se detuvo en seco al ver a su padre.

—¡Hola, papá! Pensé que hoy ibais a traer a los toros desde Hightop.

—En efecto. Nos marchamos en un minuto. Sólo quería verte antes de que te marcharas al colegio. No tuve ocasión de hablar contigo anoche, pero quería decirte que la tarta que preparaste estaba excelente. Anoche antes de irme a dormir me comí otro pedazo, y el tío Seth también. Los dos dijimos que el segundo pedazo estaba mejor que el primero. Sólo quería que lo supieras.

Dijo todo aquello sin mirar a Caroline, y tuvo que admitir que se sintió aliviada. No podría haber dicho nada con el nudo que tenía en la garganta, alucinada como estaba que Wade hubiera seguido su consejo de hablar con Nat en persona.

—Muchas gracias —dijo Natalie con una sonrisa de oreja a oreja.

Habiendo olvidado la mochila, la niña corrió hacia su padre y se abrazó a su cintura. Wade le devolvió el abrazo y esperó pacientemente mientras su hija agarraba su chaqueta y las cosas del colegio sin parar de hablar.

—No fue difícil de hacer —decía—. Simplemente seguí la receta que la abuela me enseñó y Caroline me ayudó a cascar los huevos y a poner la cobertura. Sabía que te gustaría. Lo sabía. La abuela dice que te gusta tanto el dulce como cuando tenías la edad de Tanner. Dijo que podías terminarte una tarta tú solo si te lo proponías.

—Entre Seth y yo, dimos buena cuenta de la tuya -dijo él.

—¿Quieres que te haga otra hoy? Puedo hacerlo. Puedo hacer una siempre que quieras. Incluso creo que la próxima vez podré ocuparme de los huevos yo sola.

—Gracias, cariño. Creo que por ahora una es suficiente, pero, cuando esté listo para más, te lo diré.

—Será mejor que te vayas o perderás el autobús —murmuró Caroline, aunque odiaba interrumpir la excitación de la niña.

Natalie salió corriendo hacia la puerta, donde se detuvo y se dio la vuelta.

—Papá, cuando vuelva de la escuela, ¿puedo ayudarte con los toros? No me meteré en medio, lo prometo.

—Si no hemos acabado para entonces, podrás venir a los rediles —contestó su padre.

Natalie dio un grito de satisfacción y salió corriendo por la puerta.

—¿Puedo ayudar yo también, papá? —preguntó Tanner levantándose de su silla—. ¿Puedo ir contigo a las montarías para bajarlos? Yo tampoco me pondré en medio.

—Necesito tu ayuda aquí —dijo Caroline para evitarle a Wade tener que decir que no—. Vamos a ir al pueblo a comprar algunas cosas.

—Comprar es un aburrimiento. Yo quiero ayudar con el ganado.

—La próxima vez —dijo Wade con firmeza—. Cuando tu brazo esté mejor, ¿de acuerdo?

—¿Y por qué Natalie puede mirar?

—Porque es mayor y porque no tiene una quemadura que necesite cuidarse. Así que, ni se te ocurra aparecer por allí. Esos toros son rápidos y peligrosos.

—Lo sé —dijo Tanner—. Yo no soy un bebé como Cody.

—Entonces eres lo suficientemente mayor para obedecerme, ¿no?

—Supongo —Tanner parecía decepcionado, pero no siguió insistiendo y regresó a su desayuno.

—Tengo que irme —dijo Wade poniéndose el sombrero—. Los chicos están esperándome —en esa ocasión sí miró a Caroline directamente —. Lo que le he dicho a Tanner iba en serio. Vamos a bajar doscientos toros en dos tandas, así que será mejor que mantengas a los niños alejados.

—Lo haré.

Wade se dio la vuelta para marcharse, pero ella lo detuvo colocándole una mano en el brazo. El calor se extendió rápidamente entre ellos y Caroline apartó los dedos enseguida.

—Lo siento. Sólo... sólo quería decirte que me conmueve lo que has hecho por Nat.

—No ha sido nada.

—No digas eso. Puede que haya sido una tontería, pero ya has visto que, para ella, lo ha sido todo.

Wade abrió la boca y pareció que iba a decir algo al respecto, pero cambió de opinión.

—Tengo que irme —dijo abruptamente antes de abandonar la cocina.

Capítulo 10

Los tortolitos finalmente llamaron cuando Wade se encontraba siguiendo al último de los camiones que transportaban los toros aquel mismo día.

Estuvo a punto de no contestar al teléfono cuando sonó, distraído por todo lo que le quedaba por hacer aquel día, y le llevó un momento registrar la voz de su madre.

Apenas la reconoció. Parecía como doce años más joven.

—¿Dónde diablos estás? —preguntó Wade.

—En Reno, cariño. ¿No has leído mi nota?

—Sí, la leí. Sigo sin poder creerme que te escaparas así.

—Lo siento, cariño, pero no podíamos esperar otro día más para estar juntos. Lo comprendes, ¿verdad?

—¿Vas a volver? —preguntó Wade.

—Te dije que volvería, ¿no? De hecho es por eso por lo que llamo. Planeamos estar de vuelta el lunes o el martes, pero ahora estamos hablando de recorrer la costa en coche. Pensamos en pasar unos días recogiendo las cosas del apartamento de Quinn en San Francisco y luego ir a ver a su hija a Santa Cruz. ¿Estaréis bien los niños y tú unos días más si hacemos eso?

—Sobreviviremos. Pero no encontraréis a la hija de Montgomery en California.

—Claro que sí. Allí es donde vive.

—No en este momento. Está aquí.

—¿Quién está ahí?

—Caroline. Se presentó aquí la mañana en que os fuisteis.

—¿Caroline Montgomery?

—Es lo que he dicho.

—Pero, eso fue hace dos días. ¿Sigue ahí?

—Sí. Se ofreció a quedarse para ayudar con los niños.

—¿Y se lo permitiste?

—Has elegido un mal momento para irte, mamá. Los de la televisión vendrán dentro de tres días y las cosas están hechas un desastre. No sabía qué otra cosa hacer.

Wade escuchó el silencio en la línea, entonces oyó a su madre diciéndole algo a Quinn sobre Caroline. Poco después, su madre volvió al teléfono.

—Es muy típico de ella ver si necesitas algo y quedarse allí a hacer lo que pueda. ¿No te parece maravillosa?

—No sé qué decir —murmuró Wade.

—Sabía que te gustaría cuando la conocieras. Estoy segura de que Nat y los niños ya la adoran.

Demasiado. Iban a echarla de menos cuando se marchara.

—No me diste muchas opciones —repitió él.

—Estoy perdiendo la cobertura, cariño. No he oído eso.

—Que lo dejaste todo hecho un desastre aquí, mamá —dijo Wade tu voz alta—. ¿Qué tipo de ejemplo crees que es ése para los niños si ven que su abuela se fuga con un tipo al que no conoce en persona?

—Lo siento, pero no te oigo. Estos malditos teléfonos móviles. Tan pronto funcionan como dejas de oír y te encuentras hablando contigo misma.

Marjorie aún sonaba atolondrada y Wade se preguntó si realmente no podía oírlo o si estaría fingiendo porque no quería escuchar uno de sus sermones.

—Espero que puedas oírme, porque yo no te oigo a ti —prosiguió ella—. Sabiendo que Caroline está allí, sé que los niños están en buenas manos. Supongo que eso significa que podemos irnos a San Francisco sin preocuparnos. Volveremos el miércoles. El jueves a lo sumo. Diles a los niños que los quiero y que los veré pronto.

Antes de que él pudiera darse cuenta, su madre ya había colgado. Wade lanzó el móvil sobre el asiento del copiloto, aunque lo que quería hacer era estamparlo contra el parabrisas.

De pronto alguien golpeó en su ventana, se giró y vio que se trataba de Seth.

—¿Por qué nos paramos? —preguntó Seth después de que Wade bajara la ventanilla.

Wade miró hacia atrás y vio que todos estaban parados esperando poder descargar el ganado.

—Quiero a esa mujer, pero te juro que, a veces, me vuelve loco.

—¿Qué mujer? —preguntó Seth.

—Mamá. Era ella con la que hablaba. Al parecer, ella y su Romeo se lo están pasando tan bien en su luna de miel, que han decidido prolongarla.

—No quiero pensar en eso. Es una imagen que no necesito en mi cabeza.

—No están listos para regresar el domingo porque van a ir a la costa. Ahora parece que no volverán hasta el miércoles o el jueves, lo que nos deja con Caroline unos días más, si es que ella está dispuesta.

—No creo que le importe. Normalmente no se encuentra a una mujer tan dulce que pueda cocinar y que parezca atractiva mientras lo hace.

—A ti te gusta cualquier cosa que no tenga un cromosoma Y.

—Es cierto. Pero sobre todo me gusta Caroline. Tienes que admitirlo, tiene coraje. La mayoría de las mujeres habría salido corriendo el primer día al tener que enfrentarse a los niños.

Es cierto que era buena con los niños. Los tres parecían adorarla.

Wade pensó en cómo la había visto aquella mañana al entrar en la cocina, con Cody agarrado a su cadera, como si no quisiera tenerla a más de un metro de distancia.

—Me gusta tenerla aquí —dijo Seth de nuevo—. Y, a juzgar por la escena que presencié ayer en la cocina, creo que a ti también.

Sí, ése era el problema y la razón por la que la quería fuera de su casa cuanto antes.

Le gustaba mucho. No había dejado de pensar en ella en todo el día. En su boca, en los sonidos suaves y sexys que había hecho cuando se habían besado, en sus manos enredadas en su pelo.

—Me gustaría más tener de vuelta a mamá cuanto antes —murmuró Wade, entonces puso en marcha la furgoneta y atravesó las puertas del rancho.

Caroline tenía que admitir que, incluso después de llevar cinco años enseñando a la gente a romper viejos patrones y a cambiar viejas costumbres, era increíble lo rápido que se había adaptado a su nueva vida.

Cuatro días después de aquel beso tan arrollador, estaba de pie frente a la ventana de la cocina lavando los platos de la comida y contemplando el campo. Los árboles estaban llenos de color y las hojas volaban por el viento.

Más allá podían verse las montañas y Caroline pensó en lo afortunados que eran los Dalton por poder vivir allí.

Llevaba seis días en el rancho y su vida en Santa Cruz le parecía algo lejano.

Jamás hubiera imaginado encontrar esa tranquilidad allí. Y los niños se habían ganado ya su corazón y se daba cuenta de que, cada día con ellos, era un placer.

Durante el fin de semana había descubierto que Nat tenía un divertido sentido del humor, que Tanner era brillante e inquisitivo y que Cody tenía una increíble predisposición al cariño.

Los echaría tremendamente de menos cuando regresara a California, incluso a Seth, con sus flirteos.

¿Pero echaría de menos a Wade?

Suspiró mientras secaba el último plato y lo devolvía al armario. Probablemente lo echaría de menos.

Ya lo hacía, pues no lo había visto durante más de cinco minutos seguidos desde la noche en la cocina.

—Estamos aburridos —dijo Tanner, que entraba en la cocina en ese momento—. No hay nada que hacer. ¿Podemos ir a jugar a la arena?

—Cariño, sabes que no puedes hasta que no te hayan quitado la venda. Sólo te queda un día, ¿recuerdas? No es tan malo. Tu tío dijo que todo parecía correcto con la quemadura y que no tendrás que llevar esa garra de la muerte por mucho tiempo. Puedes esperar un día más, ¿verdad?

—No quiero —se quejó el niño—. ¿Por qué no me la quitas ahora para que pueda irme a jugar? Me la quitas para cambiármela.

—Porque entonces tu tío se enfadaría conmigo.

—Pero no te pegaría, porque eres una chica y el tío dice que los chicos no pegan a las chicas.

—Buen intento —dijo Caroline riéndose—. Pero, incluso sin el peligro de esa amenaza, no voy a quitarte la venda. Cumplo mis órdenes

Tanner suspiró profundamente y Caroline sonrió mientras alcanzaba a Cody, que estaba a punto de volcar el cubo de la basura.

—¿Por qué no nos ponemos las chaquetas y los gorros y salimos a dar un paseo? —sugirió Caroline.

—¿Podemos ir a ver a Rayo de Sol? —preguntó Tanner.

—Claro, pero no podemos molestar a tu padre.

—Claro, porque están aquí los de la tele.

—Eso es. Y esto es importante para tu padre.

La entrevista no era hasta el día siguiente, pero la cadena había enviado a un equipo para que lo preparara todo y para grabar los exteriores alrededor del rancho.

Mientras seguía a los niños hacia fuera, Caroline pensó que era un agradable día para dar un paseo y para filmar un vídeo. El cielo estaba casi totalmente despejado. Sin embargo, hacía fresco, y el jersey que llevaba fue bien recibido.

De camino a los establos, estuvieron jugando con las hojas secas, tirándolas al aire y tratando de atraparlas con la mano.

Caroline pensó en preguntarle a Wade dónde estaban los rastrillos para poder pasar la tarde con los niños haciendo montones de hojas y saltando encima de ellas.

Cuando el pony de Tanner los vio, se acerco trotando.

—Por favor —dijo Tanner—. ¿Puedo montarlo, Caroline? Si no lo hago, se me olvidará cómo se hace.

—Quizá cuando Nat regrese a casa y pueda ayudarte a ensillarlo.

—¡Sí! —exclamó el niño.

En ese momento, Caroline oyó voces, se dio la vuelta y vio a Wade caminando junto al establo con tres personas más, dos hombres con cámaras y una mujer con vaqueros y botas que llevaba una carpeta y un teléfono móvil.

Caroline se preguntó cuál sería la mejor manera de escabullirse antes de que los vieran allí. Antes de poder pensar en nada, los niños divisaron a su padre.

—¡Papá, papá! —comenzó a gritar Cody mientras corría hacía él seguido de Tanner.

Caroline salió corriendo tras ellos, pero llegó justo cuando Cody estaba estirando los brazos para que su padre lo levantara

—Lo siento —dijo ella—. Son más rápidos que yo.

Wade pareció molesto, pero no dijo nada. Simplemente tomó a Cody en brazos.

Caroline tuvo que admitir que formaban una estampa encantadora. El sexy vaquero con sus dos hijos.

Al parecer ella no era la única que lo pensaba. La mujer de la carpeta parecía derretirse al contemplar la imagen.

—Oh, Dios mío. Son preciosos. Tenemos que incluirlos en el reportaje.

—¿A los niños? —preguntó Wade.

—¡Claro! Estaba pensando en voz alta, pero quizá podríamos hacer algo así como construir un legado para el futuro de tus hijos, como llevan generaciones haciendo todos los que viven de la tierra —en ese momento se giró hacia Caroline y esbozó una sonrisa amistosa—. Lo siento, soy Darci Pérez, señora Dalton. Yo produzco el reportaje sobre su marido y Cold Creek.

—No es mi marido —dijo Caroline rápidamente, demasiado rápidamente, a juzgar por la mirada de sorpresa de la productora.

—Lo siento. Debería pensar las cosas antes de sacar conclusiones precipitadas —dijo la mujer.

—Tanner, no toques nada —dijo Wade. Caroline vio que uno de los cámaras había dejado su equipo sobre un fardo de heno y Tanner, por supuesto, se había dirigido hacia allá rápidamente—. Soy viudo —le dijo Wade a la productora.

—Probablemente eso figure en la información que tengo sobre ti —dijo Darci—. Debería haberla leído más cuidadosamente. Lo siento.

—No te preocupes —dijo Wade, y volvió a mirara Tanner, que, a pesar de la advertencia de su padre, se había acercado más al equipo—. ¿Qué te he dicho sobre no tocar nada?

Si Caroline no hubiera sobrevivido seis días con el niño, se habría dejado engañar por su cara angelical.

—Sólo estoy mirando, papá. Con mis ojos, no con mis manos.

—Pues sigue así.

La productora estaba observando a Caroline con expectación, así que ella se acercó y extendió la mano.

—Soy Caroline Montgomery, una amiga de la familia. Estoy aquí durante unos días para ayudar a Wade con los niños mientras su madre está fuera.

—Ese nombre me es familiar —dijo la otra mujer—. ¿Nos conocemos?

—Creo que no.

—¡Claro que sí! ¿No escribiste un artículo para Glamour hace unos meses sobre las diez mejores maneras de garantizarte a ti misma una vida feliz?

—Es cierto. Me sorprende que recuerdes el nombre. La mayoría de la gente se lo salta.

—Es porque prácticamente lo memoricé —dijo Darci con una sonrisa—. Yo he hecho justo lo contrario de, al menos, la mitad de las cosas de tu lista, pero estoy trabajando en ello.

—El progreso es bueno —señaló Caroline.

—¿No crees que deberías regresar a casa? —preguntó Wade, que tenía en brazos a Cody, que había decidido que quería bajar al suelo y no dejaba de patalear.

—Parece un terremoto —dijo Darci observando al niño—. Debe de ser un desafío interesante para un padre soltero el intentar criar a sus hijos y llevar un rancho de estas dimensiones.

—«Interesante» es la palabra —dijo Wade.

—Se lo mencionaré al reportero —añadió Darci—. Puede que quiera enfocar el reportaje desde ese ángulo.

Caroline sabía que a Wade no le haría ninguna gracia hablar de su vida privada ante las cámaras. Se preguntaba qué podría hacer para evitarlo, pero entonces recordó que no era asunto suyo.

—Vamos, chicos. Para casa —dijo ella, tomó a Cody en brazos y se quedó de piedra al ver que Tanner estaba intentando levantar la cámara del fardo de heno.

—¡Tanner, deja eso! —exclamó Wade. El niño dio un brinco y salió corriendo para obedecer, pero la cámara se le cayó y aterrizó en el suelo—. ¡Tanner, te he dicho que no tocaras nada! ¡Mira lo que has hecho!

—Lo siento, papá. No era mi intención. Se me ha resbalado.

—Ni siquiera deberías haberla tocado. ¿Cuándo vas a aprender a escucharme?

Tanner miró a su alrededor, al grupo de adultos mirándolos y luego a su padre. Comenzó a llorar y salió corriendo.

Wade se quedó mirándolo como si no tuviera muy claro qué hacer. Exasperada, Caroline le entregó de nuevo a Cody y salió corriendo detrás del niño.

Capítulo 11

Caroline siguió al niño detrás del granero preguntándose cómo diablos sus pequeñas piernas podían moverse tan deprisa.

Imaginó que se dirigía hacia la casa, pero entonces pareció ver algo que lo distrajo. De pronto cambió de dirección y salió corriendo hacia los rediles.

Caroline se detuvo en seco al ver lo que había dentro de los rediles. Al menos una docena de toros pastando plácidamente.

Recordó la advertencia de Wade sobre los toros y lo que ella había aprendido durante los pocos días que llevaba en Cold Creek. Los toros eran criados para ser agresivos y así poder sobrevivir a los depredadores y a las condiciones climáticas de las montañas.

Tanner también sabía eso. ¿Por qué diablos estaría dirigiéndose hacia allí?

—¡Tanner, vuelve aquí! —gritó ella, pero el niño decidió ignorarla, o quizá fuese que no la escuchó con el sonido de los toros.

Se acercó más al redil sin dejar de mirar algo que había dentro y Caroline tuvo un horrible presagio. No iba a meterse dentro. No podía hacerlo.

Comenzó a correr más rápido, pero Tanner le sacaba al menos diez metros de ventaja. Incluso de no ser así, Caroline sabía que ese niño era rápido y escurridizo.

—Tanner Dalton, vuelve aquí —dijo de nuevo.

Para su descanso, en esa ocasión el niño disminuyó la velocidad un poco y la miró.

—Párate —gritó ella.

—Uno de los gatitos está allí —dijo el niño negando con la cabeza—. Tengo que sacarlo.

Caroline miró hacia donde el niño miraba, pero sólo vio pezuñas.

—¡No puedes! Deja que se encargue tu padre.

—El gatito se morirá y la mamá gata se pondrá triste.

—Y si tú entras ahí y te haces daño, tu padre se pondrá triste y enfadado. No querrás eso —dijo ella acercándose más.

Mencionar a Wade pareció ser una mala idea. Incluso desde la distancia, Caroline pudo ver la mirada de determinación en los ojos del niño.

—Él ya está enfadado conmigo —dijo Tanner mientras llegaba hasta la verja del redil.

Caroline estuvo a punto de alcanzarlo, pero, antes de llegar, el niño se deslizó entre las tablas de madera y salió corriendo hacia el gatito.

—Tanner, vuelve aquí —repitió ella sin dejar de mirar a los toros, que no les prestaban atención en absoluto.

—Lo haré en cuanto recupere al gatito.

A Caroline no le quedaba otra opción que ir tras él. Una vez dentro del redil, observó que los toros parecían más grandes desde allí, y sus cuernos afilados y mortales. Se movió entre ellos con cuidado y muy lentamente sin dejar de mirar a Tanner que, finalmente, alcanzó al gatito.

—Ya te tengo —murmuró el niño sujetando al animal con la mano vendada y acariciándolo con la otra—. Ya estás a salvo. Ya nadie te va a tratar como si fueras un bebé.

A Caroline le entraron ganas de gritar al ver que se dirigía hacia el otro lado del redil. Lo siguió haciendo todo lo posible por ponerse entre él y los animales.

Ya casi habían llegado a la verja cuando el estúpido gato saltó y se le escapó a Tanner. El niño dio un grito que atrajo la atención de algunos de los toros.

—Vamos, tenemos que salir de aquí —le dijo Caroline al ver que se agachaba a recoger al animal.

—Lo sé. Ya casi lo tengo —dijo Tanner, que saltó sobre el gato y volvió a ponerse en pie cuando lo atrapó.

Caroline lo agarró de la mano, y en ese momento oyó un bufido detrás de ellos. Se dio la vuelta lentamente y se encontró de frente con un toro con cara de pocos amigos.

—¡Tanner, corre! —exclamó Caroline al ver que el animal se acercaba hacia ellos—. ¡Corre!

Comenzó a correr hacia la verja con el niño prácticamente a rastras y se dio cuenta de que no iban a conseguirlo. El animal los atraparía poco antes de alcanzar la valla.

No pensó en ello, simplemente actuó por instinto. Agarró al niño y al gato y los empujó al otro lado de la verja de madera.

Sólo tuvo tiempo de tomar aliento y rezar antes de que el toro la alcanzara.

Cuando Wade pillara a ese crío, iba a darle un buen sermón sobre cumplir las órdenes. Un rancho podía ser un lugar muy peligroso para niños que no aprendieran pronto a obedecer a sus padres.

No tenía tiempo para todo eso aquel día, no con el equipo de televisión allí. Había estado a punto de dejar que Caroline se encargara del niño, pero había sido él el que había gritado, así que sabía que debía explicarle el porqué. Sin embargo, le sacaban mucha ventaja. Le había llevado unos minutos llevar a Cody al pequeño edificio que usaban como taller, donde Seth se encontraba trabajando en un tractor.

Al doblar la esquina del granero, oyó un grito. Giró la cabeza y el corazón le dio un vuelco al ver a Caroline y a Tanner en medio de una pequeña manada de toros que él mismo había encerrado.

¿Qué diablos estaban haciendo allí? ¿Es que esa mujer no tenía dos dedos de frente? Le había dicho que el ganado era peligroso y allí estaba ella, entre medias de los animales como si estuviera caminando por un campo de margaritas.

Vio que al menos se dirigían hacia fuera. Se movían hacia el otro extremo del redil. Justo cuando comenzó a bordear el perímetro, vio que Tanner se agachaba a recoger algo del suelo. Segundos después, Caroline lo alcanzó y los dos se dirigieron a toda velocidad hacia la verja.

Justo antes de que consiguieran salir, uno de los toros se alteró y salió corriendo hacia ellos con la cabeza agachada.

Wade saltó la verja gritando y comenzó a correr hacia ellos agitando el sombrero y gritando para distraer al enorme animal.

Mientras se acercaba, vio cómo Caroline empujaba a Tanner al otro lado de la verja, pero, un segundo después, el toro la alcanzó y la lanzó por los aires como si fuera un saco de paja.

Aterrizó contra la verja y el animal agachó la cabeza otra vez bufando.

Wade no se detuvo a pensar. Corrió hacia el toro, tomó a Caroline con un brazo y utilizó el otro para impulsarse al otro lado de la verja.

Consiguió saltar justo cuando el animal golpeaba de nuevo la valla, haciéndola temblar.

Trató de mantenerse calmado mientras depositaba a Caroline en el suelo, sobre todo porque Tanner parecía histérico por los dos.

—¿Qué le pasa a Caroline, papá? ¿Por qué tiene los ojos cerrados? ¿Está dormida?

—Algo así.

—¿Voy a buscar al tío Jake?

—¡No! ¡Quédate quietecito donde estás!

—Pero yo...

—Mira —dijo Wade tratando de no gritar—. Puede que necesite tu ayuda, así que será mejor para el bien de Caroline que te quedes cerca, ¿de acuerdo?

Eso pareció funcionar. Tanner asintió y se sentó en el suelo sosteniendo en las manos un gatito que Wade sospechaba era el causante de todo aquello.

No, él mismo era el causante de todo. Si no le hubiera gritado a Tanner, el niño no habría salido corriendo y nada habría ocurrido

—Vamos, cielo, despierta —le dijo a Caroline mientras le hacía un rápido reconocimiento.

Haber crecido en un rancho le había proporcionado mucha experiencia sobre primeros auxilios y pronto los puso en marcha.

Caroline tenía el pulso fuerte, así que albergó la esperanza de que sólo se hubiese quedado sin aire momentáneamente.

No parecía tener ningún hueso roto, pero se había golpeado la cabeza y no le sorprendería que tuviera una conmoción. También puede que tuviera un par de costillas rotas.

Si eso era lo peor, podía considerarse afortunada, pero, cuando estaba chequeándole las piernas en busca de fracturas, notó algo pegajoso en la cara interna del muslo. Apartó la mano y el estómago le dio un vuelco al ver que estaba cubierta de sangre.

Revivió la escena en su cabeza y entendió lo que debía de haber sucedido.

El cuerno del animal debía de haberse enganchado en su muslo mientras Caroline trataba de huir.

Trató de mantener la calma para no asustar más a Tanner y giró a Caroline ligeramente para ver a lo que se enfrentaba.

Sus peores temores fueron confirmados al ver la herida en el muslo. Sabía que era vital detener la hemorragia, así que se quitó la camisa de trabajo para usar como venda la camiseta blanca y relativamente limpia que llevaba debajo.

Estaba marcando el 911 cuando Seth y el equipo de la televisión doblaron la esquina del granero, probablemente para ver por qué tardaba tanto.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Seth mientras corría hacia ellos con Cody en brazos.

De pronto Tanner comenzó a llorar, buscando en su tío el consuelo que su padre no había podido darle.

—Fui a salvar a este gatito al corral y Caroline me siguió —dijo el chico—. Uno de los toros se enfadó y corrió detrás de nosotros, y Caroline me empujó fuera de la valla, pero el toro le ha hecho daño y ahora no se despierta. Es por mi culpa.

—Tranquilo. Se pondrá bien —le dijo su tío.

Wade lo deseaba con todo su corazón. Finalmente contestó una operadora del 911 y él reconoció la voz de una mujer con la que había ido al instituto, una prima de Andrea por parle de madre.

—Oye, Sharon, soy Wade Dalton. Necesito una ambulancia en Cold Creek para una mujer de treinta años que ha sido golpeada por un toro. Está inconsciente, y puede que tenga una conmoción y quizá dos costillas rotas, junto con una herida en la cara interna del muslo izquierdo.

—¿Respira?

—Sí.

—¿Está fuera del peligro?

—¿Crees que la iba a dejar en el redil con los animales? Claro que está fuera del peligro. ¡Mierda, Sharon, manda la ambulancia ya!

—Lo siento, Wade, pero tengo que hacerte estas preguntas. Mantente al aparato mientras llamó a los chicos.

Pasarían al menos diez minutos antes de que los médicos llegaran hasta allí, pensaba Wade. Un instante después, Sharon regresó al teléfono.

—De acuerdo, van de camino.

—Gracias, Sharon. Llama a Jake a la clínica, ¿de acuerdo? Dile que se trata de Caroline y que esté preparado.

—De acuerdo. ¿Quieres que me quede al aparato hasta que llegue la ambulancia?

—No. Ya me ocupo yo a partir de aquí.

Wade vio que Caroline comenzaba a despertarse. Emitió un pequeño gemido y comenzó a moverse tratando de darse la vuelta. Él la mantuvo agarrada y observó cómo abría los ojos lentamente y trataba de orientarse.

Vio el dolor y la confusión en su mirada mientras observaba al equipo de televisión y a Seth, luego giró la cabeza, probablemente para ver qué era lo que le impedía moverse.

En cuanto vio a Wade, su angustia pareció desaparecer y su cuerpo se relajó.

—Supongo que no he sido suficientemente rápida —murmuró.

—Ya te dije que esos animales pueden ser peligrosos.

—¡Tanner! —exclamó ella de pronto—. ¿Dónde está Tanner?

—Allí, con Seth. ¿Ves? Está sano y salvo.

Caroline siguió con la mirada su mano y pareció aliviada al ver al niño. Aquello conmovió a Wade, al ver que, a pesar de estar magullada, su primer pensamiento había sido Tanner

Al oír su nombre, Tanner se aproximó con los ojos llenos de lágrimas y se arrodilló a su lado, agarrándole la mano a Caroline.

—¿Estás enfadada conmigo?

—Oh, cariño. Claro que no.

—Siento haberme metido en el redil cuando se supone que no puedo hacerlo. Siento que te hayan hecho daño.

—¿Cómo está el gatito?

—Bien.

Tanner levantó al gato para que ella lo viera y Caroline suspiró.

—Demasiados problemas para una bola de pelo. Menos mal que es mono —dijo.

La camiseta que Wade estaba usando como venda estaba empapada de sangre y observó cómo el rostro de Caroline estaba cada vez más pálido.

—Seth, quizá fuera mejor que te llevaras a los niños y a nuestros invitados a la casa hasta que llegue la ambulancia.

—¿Estás seguro de que no hay nada que podamos hacer?

—Envía a alguien con algo limpio que pueda usar como venda.

Seth asintió y condujo a todos hacia la casa.

Cuando se hubieron marchado, Wade doblo su camisa de trabajo y se la colocó a Caroline bajo la mejilla para que no estuviera apoyada contra el suelo.

—Gracias —murmuró ella con voz débil.

—Aguanta. La ambulancia está de camino.

—¿Realmente es necesario?

—Cielo, has sido embestida por un animal de cuatrocientos kilos. Créeme. Es necesario.

—Embestida. Será por eso por lo que parece que me arden las piernas.

—Eso me temo.

—Ha sido como si me arrollara un tren.

—Sí, eso es lo que se siente.

—Parece que hables por experiencia.

—La verdad es que si. No puedes crecer en un rancho sin que te pase algo así.

—¿Alguna vez te han embestido?

Wade imaginó que estaba hablando para no pensar en el dolor.

—Una vez. Tenía catorce años y Jake me desafió a montar en un toro. Mi padre tenía un toro que iba a venderles a unos vecinos, así que lo tenía encerrado esperando a que vinieran por él. De algún modo conseguí subirme a él, pero no teníamos cuerda ni nada. Debí de durar medio segundo antes de salir volando por los aires. Al igual que tú, yo estuve a punto de salir antes de que me alcanzara.

Lo peor de todo había sido la ira de Hank al enterarse de que habían utilizado a un animal tan caro para divertirse. No se había preocupado tanto por su hijo como por el toro. Hank incluso le había hecho irse andando hasta casa a pesar del insoportable dolor.

Recordaba que su madre había estado a punto de dejar a ese cerdo aquella vez. En ese momento vio que Caroline tenía los ojos cerrados otra vez y se olvidó de aquel recuerdo.

—Venga, cariño. Aguanta.

—Me duele.

—Lo sé, cielo. Pero escucha, allí viene la ambulancia. ¿La oyes? Llegarán en un minuto para llevarte a que te vea Jake y él te curará. Es un médico increíble.

—¿Vendrás conmigo?

—Dudo que me dejen ir en la ambulancia, pero iré por los chicos y te seguiré a la clínica, ¿de acuerdo?

Ella asintió mientras la ambulancia se acercaba.

Poco después, el lugar se llenó de gente. Wade se puso en pie sin camiseta y pronto comenzó a tener frío.

Tenía las manos llenas de sangre, le dolía el pecho y se sentía como si hubiera envejecido diez años en los últimos diez minutos.

Capítulo 12

Dos horas más larde, Wade decidió que había envejecido más bien veinte años desde que habla visto al toro acercarse a Caroline y a Tanner.

En ese momento estaba sentado frente al escritorio en el despacho que Jake tenía en la clínica, donde había estado sentado durante las últimas dos horas leyendo artículos en los que no tenía interés alguno.

—¿Qué puedes decirme? ¿Has acabado ya? ¿Será necesario llevarla al hospital en Idaho Falls o podemos llevarla de vuelta al rancho?

Jake se sentó en su silla y dijo:

—Me temo que, dado que no eres pariente de Caroline, no puedo darte ninguna información sobre su estado hasta que firme el alta.

—Yo soy pariente tuyo y sigo pudiendo darte una patada en el trasero cuando quiera.

—Lo siento, pero la autopreservación no es justificación suficiente para infringir la ley.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —preguntó Wade.

—Llevas aquí dando vueltas dos horas como si fueras un padre nervioso. Tengo que decir que no te había visto así desde...

—Desde la enfermedad de Andrea —concluyó Wade por él.

—Siento hacértelo pasar mal. No me daba cuenta de lo mucho que debe de recordarte esto a Andi.

—No es lo mismo. Andi era mi mujer. Mi vida. Caroline es sólo... sólo...

No lograba encontrar la palabra que describiera el lugar que había pasado a ocupar Caroline en su vida. A veces no estaba seguro de que le gustara, pero otras no podía dejar de pensar en ella, recordando el beso que habían compartido en la cocina.

A pesar de lo que le dijera a Jake, tenía que admitir que, durante las dos últimas horas, se había acordado mucho de los horribles días que había pasado en aquella habitación del hospital de Idaho Falls mientras su mujer trataba de vencer a la infección que, finalmente, había acabado con su vida.

—Caroline es una luchadora —dijo Jake—. Nada de lágrimas ni de histerismo. Incluso ha hecho un par de chistes mientras le cosía la herida. Cuarenta y cinco puntos, nada menos, pero lo lleva bien.

—Pensé que no podías hablar de su estado conmigo.

Jake sacó un papel del archivador y lo depositó sobre el escritorio.

—Mira, un alta médica. Se me olvidó decirte que Connie hizo que lo firmara mientras rellenaban los papeles del seguro.

—Siempre fuiste un capullo —dijo Wade.

—¿Cómo podía ser de otra forma teniendo semejante ejemplo en mi hermano mayor?

—¿Qué puedes decirme? ¿Cuál es la gravedad de sus lesiones?

—Era cierto lo que pensabas. Las radiografías han demostrado que tiene dos costillas rotas, supongo que por haberse golpeado contra la verja. Creo que el animal la embistió por detrás y la hirió en la pierna.

—Sí, esa parte me la sé. Estaba allí.

—Bueno, ha tenido relativa suerte. Podía haber sido peor. Tiene una laceración profunda en la cara interna del muslo. Atravesó el bíceps femoral, pero no llegó a la arteria poplítea por muy poco. Si hubiera sido así, habría muerto desangrada antes de poder pedir ayuda.

Wade se quedó helado, de piedra, pensando en la idea de un mundo sin Caroline.

¿Cómo había llegado a ser tan importante para él en tan pocos días?

—¿Cuánto tiempo necesitará para recuperarse?

—Bueno, no puedo mentirte. Le dolerá durante varios días. Las costillas serán lo peor, pero es difícil recuperarse de una embestida.

—Sí, lo recuerdo.

—Sí, es cierto. Había olvidado que estabas allí. El Matador.

—Deberías estar agradecido por ser un buen médico. De lo contrario, serías demasiado odioso.

Jake se rió y siguió con su explicación.

—Le hemos administrado una anestesia local y sigue un poco atontada, pero no creo que sea necesario llevarla al hospital. Puedo ocuparme de ella. Tendrá que tener reposo absoluto durante dos días, y le he dicho que no debe viajar por lo menos en una semana. Imagino que podrá quedarse en mi casa hasta que esté lista para volver a California. Yo puedo hacer turnos con las enfermeras para vigilarla durante el día.

—Olvídalo. Se quedará en el rancho.

Su vehemencia pareció sorprender a Jake tanto como a él.

—¿Y por qué? —preguntó Jake—. ¿Porque, como de costumbre, crees que eres responsable del resto del mundo?

—No del resto del mundo. Sólo de la gente a la que un toro embiste en mi rancho mientras intenta salvarle la vida a mi hijo. Yo creo que eso me hace un poco responsable.

—¿No crees que debería quedarse en mi casa? ¿Ves ese título que hay colgado en la pared? Resulta que yo soy el médico aquí, ¿recuerdas?

—Como si fueses a dejar que se me olvidase. Pero el que seas tú el del título no te convierte en el mejor para cuidar de Caroline —dijo Wade—. Trabajas dieciocho horas al día y ella estaría siempre sola, salvo en las pocas ocasiones en que enviaras a alguien a verla. Se sentiría miserable.

—¡Mira quién habla sobre trabajar muchas horas! Tus hijos te ven durante cinco minutos al día si tienen suerte. Mira, estoy seguro de que Caroline sabe que le estás agradecido por haber salvado a Tanner. Pero también ha de saber que tienes muchas cosas que hacer en Cold Creek. No me he olvidado de lo duros que pueden ser los otoños en el rancho. Y, con Caroline lesionada, estás igual que cuando mamá se fue, sin nadie que te ayude con los niños.

—Lo sé perfectamente —dijo Wade apretando los dientes—, pero gracias por recordármelo.

—Sólo digo que no puedes con todo lo que tienes ya. ¿Qué te hace pensar que también puedes ocuparte de una mujer herida?

—Nos las apañaremos. Sólo tendré que tomarme unos días libres.

—¿Qué? —preguntó Jake tomo si Wade hubiese hablado en chino.

—Seth puede ocuparse del rancho y yo me quedaré cerca de la casa y me ocuparé de Caroline y de los chicos hasta que ella pueda ponerse de pie.

Se preparó para seguir discutiendo, pero no le importaba lo que Jake le dijese. No iba a permitir que se llevaran a Caroline del rancho. Se lo debía, por haber salvado a Tanner y por todo lo que había hecho por ellos durante los últimos seis días. Ella se había ofrecido cuando necesitaba ayuda y él no sería menos.

Además, tras haber estado allí dos horas esperando, había recordado lo mal que lo había pasado con la enfermedad de Andi, sin poder hacer nada más que esperar y rezar.

Pero él era un hombre de acción, y allí tenía algo de lo que podía ocuparse, algo que no había tenido oportunidad de hacer con su mujer. Y quizá, ayudando a Caroline, pudiera curarse otra de las cicatrices que marcaban su corazón.

—Voy a llevármela a casa —dijo con firmeza.

—De acuerdo —accedió su hermano finalmente—. Te daré una lista con instrucciones antes de que te la lleves al rancho. Le están preparando las muletas. Yo le recetaré analgésicos y antibióticos. Después podrá irse.

—¿Así, sin más? ¿Estás seguro de que no tienes que tenerla en observación un poco más?

—Oh, creo que ya he visto todo lo que tenía que ver —dijo Jake con una sonrisa.

—¿Qué significa eso?

—Oh, nada —contestó su hermano poniéndose en pie—. No importa. Les diré a las enfermeras que ya estás listo.

¿Listo? No estaba seguro de tanto. Aun así, ya había tomado una decisión y la llevaría a cabo.

Horas más tarde, Caroline salió lentamente de un sueño profundo inducido por las pastillas. Escuchó una voz profunda y un susurro agudo, y se dio cuenta de que le dolían todas las partes de su cuerpo.

Durante los primeros segundos después de despertarse, se concentró sólo en respirar con normalidad hasta poder pensar con claridad. Incluso respirar le dolía, y no sabía por qué hasta que no recordó las dos costillas fracturadas. El hermano de Wade le había advertido que le dolerían más que nada, y descubrió que decía la verdad.

—Si no puedes susurrar, tendrás que marcharte —escuchó cómo Wade le decía a Tanner.

—Me estaré tranquilo, lo prometo —dijo Tanner. Los párpados eran lo único que no le dolía, así que levantó uno lentamente y descubrió que estaba con Wade y con Tanner en una habitación que parecía ser de las del piso de abajo.

Wade estaba sentado junto a un viejo escritorio con Tanner en el regazo. El niño tenía una cera de pintar en la mano y parecía muy concentrado en lo que estaba coloreando.

—¿Estás seguro de querer que la cola de ese caballo sea azul? —preguntó Wade en voz baja.

—¿Crees que debería cambiarlo?

—Creo que es tu caballo, así que debes hacer lo que te apetezca. Si quieres que sea rosa con manchas moradas, adelante.

—Es para Caroline, no para mí, y a ella le gusta el azul. Me lo dijo. Le recuerda al océano en verano. Ella vive junto al océano, ¿lo sabías?

—Sí.

—Le pregunté si podía ir a nadar cada vez que le apetecía y me dijo que el agua está fría donde ella vive, pero que le gusta caminar por la playa y buscar cáscaras de moluscos y quitarse los zapatos para poder mojarse los pies.

—Eso suena divertido.

—Y dijo que podemos ir cuando queramos a visitarla a California y que nos llevará a buscar estrellas de mar. ¿Podemos, papá?

—Ya veremos —susurró Wade—. Parece que ya casi has terminado.

—Sí. Es una tarjeta para que se ponga mejor. La abuela y yo le hicimos una a Molly Johnson cuando tuvo la varicela. ¿Crees que a Caroline le gustará?

—Le encantará, porque la has hecho para ella —contestó Wade dándole un beso en la frente a su hijo.

Mientras los observaba a los, el dolor de Caroline desapareció por un momento, abrumada como estaba al darse cuenta de aquello.

Estaba enamorada de Wade.

Enamorada de Wade Dalton. De todas las cosas idiotas que había hecho, ésa se llevaba la palma.

Le dolía el pecho, pero estaba segura de que el dolor no tenía nada que ver con sus costillas fracturadas y sí con su cabeza fracturada. Tenía que estar loca para haber dejado que las cosas llegaran hasta ese punto.

¿En qué estaba pensando? ¿Por qué no se había protegido mejor? ¿Por qué no había hecho algún esfuerzo por proteger su corazón?

Se dijo a sí misma que no era ella, sino los analgésicos los que hablaban y le hacían alucinar, pero sabía que, en el fondo, no era cierto.

Lo peor de todo era darse cuenta de que había estado buscándolo desde que llegara a Cold Creek. En algún momento podía haberse dado cuenta y cambiar las cosas, si no hubiera estado demasiado obnubilada.

Había ignorado las señales durante todo el tiempo, sin querer enfrentarse a la verdad hasta que finalmente la había golpeado en la cara.

Pensó en el artículo que había mencionado Darci Pérez aquella tarde: Las diez mejores maneras de garantizar una vida feliz y satisfactoria.

Lo había escrito hacía varios meses y no recordaba todo, pero estaba bastante segura de que en ninguna parte mencionaba que una de esas maneras fuese enamorarse de un ranchero adicto al trabajo que no confiaba en ella, al que no caía bien y que seguía llorando a su difunta esposa.

Debió de hacer algún tipo de sonido de desesperación en ese momento, porque tanto Wade como Tanner giraron sus cabezas hacia ella.

—¡Caroline, estás despierta! —exclamó el niño. Wade la observó intensamente y ella se sonrojó, rezando para que sus emociones no fueran visibles en su cara. Wade se aproximó a la cama y ella hundió los dedos en la colcha.

—¿Te hemos despertado? —preguntó—. Tratábamos de hablar bajo, pero me temo que no lo hemos conseguido.

Caroline sentía como si hubiera estado masticando arena y era incapaz de hablar en ese momento, así que simplemente negó con la cabeza.

El debió de entender lo que ocurría e, inmediatamente, alcanzó la jarra que había junto a la cama y le sirvió un vaso de agua.

—Gracias —dijo Caroline tras beberse el agua.

Se preguntaba cuánto tiempo habría estado durmiendo. Era de noche y Tanner llevaba puesto el pijama, así que debían de haber pasado horas.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Wade.

—Como si tuviera huellas de neumáticos en alguna parte de mi cuerpo.

—Yo no veo huellas por ningún lado —contestó Wade con una sonrisa—. Quizá alguna pisada que otra.

Caroline hizo una mueca de dolor y trató de moverse y colocarse en una posición más cómoda. Entonces se dio cuenta de que llevaba puesto el camisón y trató de recordar en qué momento se había cambiado de ropa, pero le fue imposible.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Cody no había dormido la siesta, así que se quedó frito nada más cenar. Y Nat está haciendo los deberes.

—¿Qué hora es?

—Casi las ocho. A Tanner le he dejado quedarse un poco más, pero ya casi es hora de que se vaya a la cama.

—Te he hecho una tarjeta para que te mejores —dijo Tanner enseñándole el dibujo.

—Es precioso. Sobre todo me gusta el azul de la cola del caballo —contestó ella.

—¿Ves, papá? Te dije que le gustaría.

—Es cierto —dijo Wade—. Quizá Caroline quiera que lo colguemos en alguna parte para que pueda verlo todo el tiempo. ¿Qué te parece junto a la cama?

—Perfecto —dijo ella, y observó cómo Tanner colgaba el dibujo con cinta adhesiva—. Muchas gracias. ¿Sabes qué? Funciona. Ya me siento mejor.

—Ey —dijo el niño entusiasmado—. ¿Sabes qué? El tío Jake me ha quitado la venda cuando ha venido a verte hace un rato y ha dicho que ya no tengo que ponérmela otra vez.

—¡Qué bien! —exclamó Caroline.

—Sí, y ya me la puedo mojar y todo. Me he bañado y he podido jugar con mis barcos con las dos manos.

—Muy bien, chaval —le dijo Wade—. Es hora de irse a dormir. Mañana nos espera un día duro.

Algo importante sucedería al día siguiente. Caroline lo sabía, pero no lograba recordar qué.

—Vamos a jugar al baloncesto y a limpiar la caja de los juguetes y quizá hagamos brownies, si papá sabe cómo.

No, no era eso. Cerró los ojos, pero no recordaba nada.

Cuando volvió a abrirlos, Wade la estaba observando con preocupación en sus ojos azules.

—Sube a tu cuarto y elige un libro. Yo iré enseguida a leértelo —le dijo a su hijo.

—Buenas noches, Caroline —dijo Tanner con una sonrisa.

—Buenas noches.

El niño se quedó un momento junto a su cama, dudando, y finalmente le dio un beso en la mejilla y dijo:

—Gracias por ayudarme a salvar al gatito. Me habría puesto muy triste si un toro lo hubiera pisado, pero siento mucho que te hayas hecho daño tú.

—Yo también. Pero me alegro de que a ti no te pasara nada.

Después de que Tanner se marchara, Wade acercó su silla a la cama y la observó con una extraña expresión en la cara.

—Necesitas otro analgésico. Tengo órdenes de hacerte comer algo antes de tomártelo. No soy un buen cocinero, pero mi madre dejó algo de sopa en el congelador y puedo calentarte un poco.

Caroline no quería comer y, desde luego, no quería otra pastilla, pero estaba comenzando a sentir de nuevo el dolor y sabía que iría a peor si no tomaba nada.

—Siento ser una molestia —dijo—. Sé que tienes muchas cosas que hacer...

De pronto recordó la escena con el equipo de televisión antes del accidente.

—La entrevista. Mañana tienes la entrevista. No tienes tiempo para cuidar de mí.

—Todo está bajo control —le aseguró él.

—¿Cómo?

—No te preocupes por eso. Voy a calentarte la sopa. Luego podrás tomarte la pastilla y descansar.

Caroline se recostó sobre la almohada, demasiado débil y dolorida como para discutir.

Capítulo 13

Veinticuatro horas después de abandonar la clínica. Caroline sentía que aquel golpe en la cabeza le había dejado el cerebro dormido para siempre.

O eso, o se había colado de alguna manera en un universo paralelo.

Observó a Wade en el marco de la puerta con una bandeja con más sopa y apenas lo reconoció. ¿Quién era ese hombre y qué había hecho con el distante y taciturno ranchero que había conocido al llegar a Cold Creek?

Wade se había mostrado totalmente entregado y preocupado desde el accidente. Había estado con ella todo el tiempo.

Caroline se había despertado en mitad de la noche tras tener una pesadilla y, al abrir los ojos, había encontrado a Wade en duermevela y sentado a su lado en la silla, con los pies sobre la cama y una revista abierta sobre el pecho.

Lo observó durante un tiempo, preguntándose cuántas oportunidades tendría de compartir un momento tan tranquilo con él. Sus sentimientos hacia él eran como un intenso dolor en el pecho y no sabía qué haría con ellos una vez abandonase el rancho.

En ese momento Wade abrió los ojos y puso los pies en el suelo inmediatamente.

—Lo siento —dijo—. Me temo que me había quedado dormido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

—Has sufrido una conmoción. Se supone que debo vigilarte durante la noche.

—No creo que eso requiera una vigilia durante toda la noche, ¿no te parece?

—Le prometí a Jake que cumpliría sus órdenes. Me dijo que te vigilara durante la noche, y eso es lo que hago. O más bien lo que se supone que debería estar haciendo, en vez de quedarme dormido.

—No puedes quedarte despierto toda la noche. Estoy segura de que no es a eso a lo que Jake se refería. Mañana es un gran día para ti, con la entrevista y todo eso. Necesitas dormir.

—Seth v yo decidimos que él se encargaría de la entrevista. El sabe tanto como yo del rancho. Hoy grabaron varias tomas mías antes de tu accidente. Le dije a Darci que el reportero tendrá que utilizar eso si me quiere en el reportaje.

—¿Entonces no vas a hacer la entrevista? —preguntó ella sin comprender nada.

—No. Seth la hará.

—¿Pero por qué? Es una gran oportunidad para mostrar Cold Creek a la sociedad.

—Sí, y Seth puede hacerlo tan bien como yo. Mejor, probablemente. Es joven, guapo y tiene mucho más encanto. Todo eso da bien en cámara.

Caroline se giró tratando de averiguar por qué razón Wade habría hecho eso y entonces lo supo. Por ella. Lo había hecho por ella.

—Crees que tienes que quedarte aquí para hacer de canguro. Por eso dejas que Seth haga la entrevista.

—No te preocupes por eso. Lo tenemos todo pensado.

—Claro que me preocupo. No puedo dejar que hagas ese sacrificio por mí. Puedo cuidarme sola, Wade.

—Ni siquiera puedes salir de la cama por ti misma en este momento.

—¡No tienes que sentirte responsable de mí!

—Soy responsable de ti.

—¿Desde cuándo?

—Desde que casi mueres salvándole la vida a mi hijo.

—No seas tonto. No me debes nada.

—Te lo debo todo. Si no hubieras estado allí, Tanner podría haber muerto.

—Wade...

—No tiene sentido discutir sobre ello. Seth se va a ocupar de todo durante unos días mientras los niños y yo nos ocupamos de ti. Y eso incluye hacer la entrevista.

¿Unos días? ¿Wade iba a tomarse tiempo libre durante lo que parecía ser la temporada más dura del año por ella?

—No puedo... no puedes hacer eso.

—Ya lo he hecho —dijo él con una sonrisa—. Además, mi madre, tu nueva madrastra, no me lo perdonaría nunca si no me ocupara de ti como es debido, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias en las que te lesionaste. Puedo imaginármela sermoneándome sobre el mal karma y todo eso. Ahora vamos a darte algo para el dolor, porque me temo que regresará con más fuerza.

No había sabido cómo contestar la noche anterior y seguía sin saber cómo contestar mientras lo observaba de pie en el marco de la puerta, con los niños a su lado. Tanner llevaba una jarra y Cody una taza de plástico.

—Hora de comer —dijo Wade con una sonrisa.

—Hola, Caroline —dijo Tanner—. Hemos hecho sopa y un sándwich. Mi padre lo ha hecho todo.

—He abierto una lata y he juntado un pedazo de queso con pan en la tostadora. Lo siento, pero es lo único que puedo hacer sin estar delante de una barbacoa.

—Estoy segura de que estará delicioso —dijo ella.

—Cody arriba —dijo Cody levantando los brazos hacia la cama para sentarse con Caroline.

—Tendrás que pedirle ayuda a tu padre —le dijo al niño.

—Mejor que no —dijo Wade dejando la bandeja en la mesilla junto a la cama—. Puede hacerte daño en las costillas.

—Entonces gritaré y te lo devolveré.

—Tú lo has querido —dijo él, y le entregó al niño, que la abrazó con fuerza, colocando la cabeza debajo de su barbilla. Le dolió un poco, pero decidió que ese pequeño dolor era el precio a pagar por sostener a ese niño tan dulce.

—Papá, ¿puedo sentarme yo también con Caroline? —preguntó Tanner.

—Será mejor que no. Eres mayor que tu hermano.

—¿Entonces puedo volver y seguir viendo Blue's Clues?

—Pero quédate junto a la tele —dijo Wade—. Nada de dar vueltas por ahí y nada de ir a la cocina.

—De acuerdo —prometió Tanner, y salió corriendo de la habitación tras despedirse de Caroline.

—¿Puedes comer así? —le preguntó Wade.

—Nos las apañaremos, ¿verdad, Cody? —dijo ella.

El pequeño asintió y se acurrucó más cerca. Para su sorpresa, Wade acercó una silla mientras comía.

—No tienes porqué quedarte —murmuró ella.

—Será mejor que lo haga, para evitar que niño te de una patada en la pierna.

—No hace nada. Creo que va a quedarse dormido en cualquier momento.

Y así fue. Antes de probar la sopa, el niño cerró los ojos y se quedó dormido.

—Es un niño precioso —dijo ella con una sonrisa—. Los tres lo son. ¿Sabes? Veo rasgos tuyos en Nat y en Tanner, pero no en Cody. Por las fotos que he visto, se parece a tu esposa.

Wade no dijo nada durante un rato.

—Es cierto —contestó finalmente—. Si vieras las fotos de bebé de Andrea, jurarías que estás mirando a Cody. Tenía los mismos ojos marrones y el pelo rubio, los mismos hoyuelos y el mismo labio inferior. Y sus personalidades también son parecidas. El niño tiene la misma disposición alegre y la actitud tranquila ante la vida. Habrás observado que a Cody le encanta abrazarse a la gente, y Andrea disfrutaba mucho cuando nos sentábamos en el sofá a ver una película.

—Es maravilloso que tengas estos tres hijos tan geniales, para que puedas recordar a tu esposa siempre que los mires. Sobre todo éste.

—Son una bendición. Cada uno de ellos. No pude mirar a Cody durante una semana después de la muerte de Andi —añadió lentamente—. Fueron unos días muy difíciles y yo estaba como perdido. Mi mujer había muerto y aquí estaba el recién nacido, que necesitaba tantas cosas como Tanner, que tampoco era mucho mayor, y Natalie, que era lo suficientemente mayor como para darse cuenta de lo que pasaba.

—Debió de quedar devastada.

—Todos quedamos devastados. Esto suena horrible, pero yo seguía pensando que no quería otro más. Yo habría sido perfectamente feliz con Natalie y con Tanner. Andi fue la que quiso tener más hijos. Supongo que una parte de mi culpó a Cody. No era justo, lo sé, pero pensé que, si no hubiera sido por él, ella no habría contraído esa infección durante el parto. Se habría mantenido fuerte y sana, dispuesta a comerse el mundo, como siempre. Mis otros dos hijos aún tendrían a su madre y yo aún tendría una esposa. Si ella no hubiera insistido tanto en tener otro hijo, todo estaría bien. No sé si culpé más a Dios, a Andi o al bebé por su muerte.

—Oh, Wade.

—Menos mal que mi madre intervino para ayudar, porque yo no quería saber nada de él. No le habría dejado morir de hambre ni nada de eso, pero desde luego no quería verlo, ni tocarlo. Pero una semana después del funeral, mi madre estaba dándose una ducha cuando Cody se despertó llorando. Estuve a punto de salir de casa en ese momento, no lo soportaba, pero finalmente me obligué a ir a ver qué necesitaba. Fue como en las películas. Ya sabes, unos de esos momentos increíbles —añadió con una sonrisa—. Estaba gritando tremendamente fuerte, pero en cuanto me vio, se calló, se llevó el puño a la boca y se quedó mirándome con los mismos ojos de Andi.

No añadió que, cuando su madre regresó del baño, lo encontró abrazado al niño y llorando como no había llorado desde la muerte de Andi.

Tampoco añadió que, en los meses posteriores a la muerte de su mujer, los únicos momentos de paz que había conseguido habían sido mientras sostenía en brazos al bebé. A veces, cuando el dolor no le dejaba dormir, solía ir a su habitación y tomarlo en brazos para mecerlo y así poder olvidar su infinita tristeza.

—Lo siento —dijo al mirar a Caroline y ver que una lágrima le caía por la mejilla—. A ti te duele la pierna y aquí estoy yo contándote esto.

—No. Estoy bien —insistió ella tocándole el brazo—. Es sólo que no puedo imaginarme lo duro que debió de ser para ti.

¿Estaba llorando por él? No sabía muy bien cómo se sentía al respecto, pero sí supo que, cuando ella apartó la mano, tuvo ganas de volvérsela a agarrar.

—La peor parte fueron los niños. Aún sigue siendo así —dijo él—. Tratar de criarlos solo sigue siendo difícil, incluso con la ayuda de mi madre. Pienses lo que pienses, y lo que piense mi madre, yo quiero a mis hijos. Son lo primero en mi corazón, aunque no lo parezca. Todo lo que hago lo hago por ellos. Puede que no les dedique todo el tiempo que debería, pero los quiero.

—Lo sé perfectamente. Fue muy presuntuoso por mi parte insinuar otra cosa y siento mucho lo que dije la otra noche. Tengo la mala costumbre de pensar que sé lo que todo el mundo debería hacer para mejorar sus vidas. Olvido que mi ayuda no siempre es requerida ni necesaria.

—Supongo que por eso eres terapeuta. Para que la gente te pague para que les ordenes cosas.

Ella se rió suavemente y, por alguna razón, le conmovió el hecho de que pudiera reírse aún sintiendo dolor. Y reírse de sí misma, nada menos.

—Mi padre siempre me decía que, si eres lo suficientemente afortunado como para encontrar algo que se te da bien, tienes que aferrarte a eso con ambas manos y no dejarlo marchar, sin importar lo que se te ponga por delante.

En ese momento, Wade decidió tratar de poner a un lado la animadversión que sentía hacia Quinn y comprender qué podía haber visto su madre en ese tipo.

—¿Cómo se gana la vida tu padre? Nunca se lo he preguntado a mi madre. Supongo que debería saberlo si he de cumplir mis tareas como yerno.

—Oh, está retirado —dijo ella rápidamente.

—¿Y qué hacía antes?

—Un poco de lodo —contestó Caroline agarrando la colcha con fuerza—. Ventas, investigación y desarrollo. Supongo que, sobre todo, ventas.

Eso le sonó a un gran montón de nada. Wade quería obtener información más específica, pero veía que Caroline se sentía incómoda hablando del tema y no quería presionarla.

—¿Y de dónde eres? Di por hecho que de California, pero nunca te lo he preguntado.

—Soy una de esas personas desafortunadas que no tienen una ciudad donde se hayan criado, salvo la ciudad que he elegido de adulta. No soy como tú, nacida y criada en un único lugar como Cold Creek. Vivimos en Texas durante un tiempo cuando era niña, en Houston y San Antonio, sobre todo. Entonces mi madre murió cuando yo tenía ocho años y, desde entonces, estuvimos yendo de un sitio a otro.

—¿Solos tu padre y tú?

—Sí. Yo era hija única.

—Lo siento.

—Cuando era pequeña, algunos niños del colegio me decían lo afortunada que era por tener a mi padre para mí sola. Pero siempre quise un par de hermanos mayores, y una hermana mayor también.

—Mis hermanos me vuelven loco casi siempre, pero no puedo imaginarme la vida sin ellos.

—Eres muy afortunado —murmuró ella—. Y tus hijos también lo son. No importa lo que ocurra, porque os tenéis los unos a los otros.

—Tú tienes a tu padre —señaló Wade.

—Sí, claro. Mi padre.

—Y, por lo que dice Seth, ahora eres nuestra hermanastra.

—Creo que ninguno de los dos queremos pensar en eso muy seriamente, ¿verdad? —preguntó ella.

De pronto Wade no podía pensar en nada que no fuera el beso que habían compartido, sus brazos rodeándolo, el calor que se entendía entre ellos como una tormenta de verano.

La habitación pareció cargarse de tensión y Wade lamentó enseguida que hubieran perdido la camaradería que habían compartido.

Nunca le había contado a nadie lo de Cody, probablemente porque se avergonzaba de la ira inicial que había sentido hacia el pequeño. Marjorie era la única que sabía algo, pero ni siquiera toda la verdad.

No sabía por qué se lo había dicho a Caroline, sólo sabía que una vez que había empezado, se había sentido incapaz de parar. Había aprendido algunas cosas de ella, pero quería más. Quería saberlo todo. El nombre de su profesora de segundo curso, cuáles eran sus caramelos favoritos, su recuerdo más feliz.

Ése era el tipo de cosas que un hombre hacía con una mujer con la que estuviese saliendo, una mujer por la que sintiese algo.

Una mujer cuyos besos fuese incapaz de olvidar.

—Será mejor que vaya a echarle un vistazo a Tanner —dijo poniéndose en pie abruptamente—. Quién sabe en qué líos se meterá si no lo hago.

—Bien. Buena idea —dijo ella con voz tranquila.

—¿Quieres que le quite a Cody de encima?

—No. Déjale dormir.

—¿Estás segura de que no te hace daño?

—Tranquilo —insistió Caroline—. Te llamaré si necesito que vengas por él.

Wade asintió, recogió la bandeja de la comida y se dirigió hacia la puerta preguntándose cómo diablos podía estar tan celoso de un niño de dos años.

Capítulo 14

La tarde del segundo día después de su accidente, Caroline decidió que ya había tomado demasiadas pastillas que la dejaban atontada y dejó de tomarlas, al menos durante el día.

Aunque el resultado fue catastrófico, con dolor en la pierna y en las costillas, decidió que valía la pena con tal de sentirse ella misma otra vez.

También llegó a la conclusión de que, si tenía que pasar un minuto más en esa habitación, tiraría una de las muletas por la ventana.

Estuvo a punto de darle un beso a Jake cuando fue a ver cómo estaba y dijo que no veía razón para que no pudiera estar sentada en uno de los sillones del salón con Wade y con los niños.

—Te costará moverte con las muletas con las costillas fracturadas —dijo Jake—. Iré a buscar a Wade para que te ayude a ir a la otra habitación.

Antes de poder preguntarle a Jake por qué no podía ayudarla él, abandonó la habitación.

Caroline no había visto apenas a Wade desde su encuentro el día anterior. No sabía si la estaba evitando o si simplemente estaba ocupado con los niños y los papeles del rancho.

Le había llevado las comidas y había ido a ver cómo estaba cada hora, o enviaba a uno de los niños, pero no había habido ocasión de tener más conversaciones reveladoras.

Se dijo a sí misma que se alegraba. Tenía miedo de que ya hubiera dicho demasiadas cosas sobre sí misma. Sería mejor dejarlo como estaba para no quedar como una tonta ni enamorarse más de él.

Por un instante, lamentó haberle preguntado a Jake si podía levantarse y andar. Quizá debiera quedarse en la habitación a pesar del aburrimiento, por el bien de su corazón.

La decisión se le fue de las manos un instante después, cuando Wade entró por la puerta. Llevaba unos vaqueros y una camisa gris, y parecía grande y sumamente atractivo.

Caroline suspiró y deseó poder llevar algo más atractivo que su viejo camisón y su bata.

—He recibido órdenes de trasladarte a la otra habitación —dijo él mirando por encima de su cabeza.

—Jake teme que no pueda manejar las muletas yo sola por mis costillas.

Por alguna razón, se sintió fatal al dejarle claro que la idea de que él ayudara había sido de su hermano y no de ella.

Wade finalmente la miró a los ojos y Caroline sintió un vuelco en el estómago al ver la expresión en sus ojos. Habría dado cualquier cosa en ese momento por poder saber qué le pasaba por la cabeza.

Wade se dirigió hacia la cama y, antes de que ella se diese cuenta de lo que estaba haciendo, la tomó en brazos. Sin esperar aquello, y sorprendida al encontrarse de pronto en sus brazos, Caroline no pudo contener una pequeña boqueada de aire.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él.

—No. ¡Es sólo que no creo que fuese a esto a lo que Jake se refería!

—Oh, estoy seguro de que sí, porque sus palabras fueron «lleva a Caroline al sillón del salón».

—Podía haberme dicho al menos cuál era el plan —dijo ella.

—Sí, a mí también —creyó oírlo murmurar.

—Si me bajas, creo que podré llegar con las muletas —dijo ella, a pesar de que no quisiera hacer nada más que quedarse allí, en sus brazos.

Olía maravillosamente, a aftershave, y su camisa era del tejido más suave que jamás había tocado. Lo tenía lo suficientemente cerca como para agarrarle la cara sin esfuerzo y...

—Podías haber dicho algo si te aburrías aquí.

—No quería molestarte. Bastante estás haciendo ya por mí.

—¿Qué? Unas pocas comidas, eso es todo. A mí no me parece mucho por haberle salvado la vida a mi hijo.

Antes de que Caroline pudiera responder a eso, llegaron al salón.

En cuanto entraron por la puerta, los niños reaccionaron de diferentes maneras al verla en brazos de su padre. Los chicos gritaron su nombre como si no la hubieran visto en meses y corrieron hacia ella.

Mientras los saludaba, observó a Natalie sentada a la mesa con Jake, con su libro de matemáticas delante. Pareció sorprendida al verlos juntos, como si nunca hubiese considerado la posibilidad de ver a otra mujer en brazos de su padre.

Caroline quería asegurarle que Wade sólo estaba ayudándola, que no había nada entre ellos, que ella nunca ocuparía el puesto de su madre, incluso aunque pudiera.

Pero no podía decir nada con todo el mundo mirando.

Aun así, fue consciente de la mirada severa que le dirigió Natalie mientras Wade la colocaba sobre el sillón con delicadeza.

—¿Así estás bien? —preguntó él.

—Sí, genial. Muchas gracias. Es increíble lo mucho que un simple cambio de escenario puede levantarme el espíritu.

—No te pases —dijo Jake—. Pagarás el precio si tratas de hacer demasiado.

—Lo sé, doctor Dalton. Me lo tomaré con calma, lo prometo.

—Siento no poder quedarme —dijo Jake poniéndose en pie—, pero tengo que ir al hospital de Idaho Falls para ver a una de mis pacientes a la que han operado esta mañana.

—¿Y qué pasa con mis deberes? —preguntó Natalie—. Me quedan diez problemas por hacen

—Yo sigo aquí —dijo Wade frunciendo el ceño—. El tío Jake no es el único que sabe dividir.

—Lo sé, pero siempre me lo explica mejor —murmuró la niña.

—Yo haré todo lo que pueda —dijo Wade.

—¿Caroline lees?

Caroline apartó la mirada de la escena de los deberes y vio que Cody estaba junto al brazo del sillón con un cuento en la mano.

—Claro —contestó ella con una sonrisa.

—No, ése no —objetó Tanner, que no estaba mucho más lejos—. Ése es un libro de bebés. Encontraré uno mejor.

Salió corriendo de la habitación y dejó a Cody a su lado, con el libro en la mano como si fuera una ofrenda a los dioses.

Caroline sonrió y se dio una palmadita en su pierna sana.

—Sube aquí, cariño. Quizá podamos leer éste mientras vuelve tu hermano —dijo.

Cody se rió como si los dos compartieran un enorme secreto y subió a su regazo.

—¿No te molesta? —preguntó Wade.

—En absoluto —contestó ella colocándose una almohada entre las costillas y el niño antes de abrir el libro.

Acabaron la última página justo cuando Tanner entraba de nuevo con al menos una docena de libros en los brazos.

—Éstos son mejores —anunció dejándolos caer al suelo—. Comienza con éste.

Le entregó un libro de rimas sobre camiones que ya le había leído unas diez veces durante el tiempo que llevaba en Cold Creek y se sentó a su lado sobre un butacón con la expectación de un pajarito esperando ser alimentado.

La siguiente hora quedaría en su memoria como uno de esos raros y dulces momentos en los que todo parece ser perfecto.

Una suave lluvia golpeaba las ventanas, pero el fuego de la chimenea calentaba la sala y creaba un ambiente agradable en aquella noche de octubre.

Mientras Wade y Natalie se abrían camino por el intrincado mundo de la aritmética, Caroline les leía un cuento tras otro a los niños, repitiendo algunos de ellos varias veces. Tanner no aguantaba mucho tiempo sentado, pero, por el momento, se contentaba con sentarse a su lado tratando de reconocer algunas de las letras.

De vez en cuando, Caroline sentía la mirada de alguien, levantaba la cabeza y veía a Wade observándola intensamente. En cuanto sus miradas se cruzaban, él volvía a centrar la atención en Natalie, pero Caroline se daba cuenta de que había una mirada extraña en sus ojos.

Aunque sabía que no era productivo y que eso le supondría más dolor cuando regresara a Santa Cruz, no podía evitar que su imaginación echara a volar. ¿Sería así si fuesen una familia? ¿Si su lugar estuviese en Cold Creek con Wade y con los niños?

Pasando las tardes de otoño frente al fuego, las noches de invierno con el árbol de Navidad, la primavera con las ventanas abiertas y el olor de las lilas inundándolo todo. Estarían sentados allí, los cinco, compartiendo historias y recuerdos y risas.

Y luego, cuando los niños se durmieran, Wade la miraría con sus ojos azules llenos de deseo y necesidad y la acariciaría y...

Caroline parpadeó, sorprendida con lo que estaba pensando.

Aunque la ultima parte de la fantasía no era tan sorprendente, pues desde aquel beso, la tensión sexual parecía fluir entre ambos. No podía mirarlo sin recordar su boca y aquellas manos grandes y poderosas enredadas en su pelo y en su espalda.

Pero el resto la pilló totalmente desprevenida. No tenía ni idea de que semejantes deseos habitaran dentro de ella.

Se ganaba la vida ayudando a la gente a descubrir cuáles eran los verdaderos deseos de su corazón.

Al contrario de lo que muchos de sus clientes pensaban al principio, la terapia no consistía en decirle a la gente cómo vivir, dando consejos a diestro y siniestro a quien quisiera escuchar.

Ella trataba de ayudar a sus clientes a buscar en sus mentes y descubrir su potencial y romper las barreras que la gente levantaba para no arriesgarse a conseguir sus sueños.

¿Entonces cómo había conseguido ignorar esa necesidad que vivía dentro de ella? ¿Aquel deseo por tener una casa y una familia?

Pensaba que se sentía plena con la vida que llevaba en California, pero, mientras escuchaba la lluvia y el crepitar del fuego y observaba las caras de los niños, se dio cuenta de lo mucho que envidiaba a Wade.

Él tenía eso todo el tiempo, aquel amor constante por parte de sus hijos y aquella conexión inquebrantable.

Ella quería todo eso, no sólo la idea de unos niños, sino la idea de esos niños. Sintió lágrimas en los ojos a notar el peso de Cody en su regazo y a Tanner inclinado sobre su brazo. Los quería, a los tres, tanto como quería a Wade.

El corazón se le rompería en un millón de pedazos cuando tuviera que abandonar el rancho y a los Dalton.

No podía pensar en eso por el momento. Se quedaría sentada allí y escucharía la lluvia y disfrutaría de la noche y de aquellos niños encantadores.

Debió de cerrar los ojos en algún momento, porque lo próximo que registró fue la voz de Wade en su oído.

—¿Cómo diablos lo has conseguido? —preguntó él.

—¿Perdón?

—Debía de ser un cuento muy aburrido —murmuró Wade.

A Caroline le llevó un momento darse cuenta de que ambos niños se habían quedado dormidos. Cody acurrucado bajo su barbilla y Tanner apoyando la mejilla en su antebrazo. Probablemente ella también se hubiera quedado dormida.

—No me extraña que nadie se quejara cuando dejé de leer.

Él sonrió y observó su boca. De pronto la invadió el súbito deseo de saborear sus labios de nuevo y tuvo que apretar los puños para contenerse.

—¿Dónde está Natalie? —preguntó con voz rasgada, pero albergó la esperanza de que él lo atribuyera al sueño y no a otra cosa.

—Terminamos los deberes, así que la envié a la cama.

—No importa lo que diga, creo que le has explicado los deberes perfectamente.

—Supongo que podría ser profesor de matemáticas si el rancho se va a pique.

Caroline podía imaginarse a las mujeres de Pine Gulch haciendo cola para que Wade enseñara a sus hijos.

—¿Qué posibilidades crees que tengo de llevarme a estos dos a la cama sin despertarlos? —preguntó.

—No sabía que te gustara apostar.

—Todos los rancheros y granjeros que conozco son jugadores. Es parte del lote. Apuestas cada vez que plantas algo o compras un animal, o llevas tu ganado al mercado.

—Bueno, pues te doy un cincuenta por ciento de posibilidades con los niños. Yo apostaría a que Tanner sería el que se despertaría.

—Eso es una apuesta segura —sonrió él—. Sería un estúpido si la aceptara, y trato de ser estúpido sólo una o dos veces por semana. Los acostaré y luego regresaré a ayudarte a ti.

—No tengas prisa —dijo ella—. Aún sigo disfrutando del cambio de escenario. ¿Te importa si me quedo un rato?

—No. Seth vendrá en unos minutos para ponerme al corriente de lo que ha ocurrido hoy. Probablemente te aburras escuchándonos.

—No me importa. Me gusta saber qué se cuece en un rancho tan grande como Cold Creek. En cualquier caso, si me aburro, tengo una revista. Siempre y cuando a ti no te importe que me quede.

—No. No pasa nada.

Caroline sonrió y él pareció a punto de decir algo, pero debió de pensarlo mejor y se agachó para tomar a Cody en brazos. Fue inevitable que su brazo rozara sus pechos mientras le quitaba al niño del regazo, y ella sintió de pronto cómo el calor se extendía por todo su cuerpo.

Casi había conseguido relajarse cuando Wade regresó de llevar a Cody arriba. Caroline tenía el brazo dormido con el peso de la cabeza de Tanner, pero no había querido moverlo para no arriesgarse a despertarlo.

—Uno ya está —dijo Wade—. Nos queda el otro.

—Buena suerte.

—Creo que la necesitaré con éste.

Al igual que había hecho con Cody, tomó a Tanner en brazos y, aunque el chico murmuró algo y agitó un brazo, no pareció despertarse.

Caroline observó cómo se marchaban y se llevó la mano al corazón, como si ya pudiera sentir que empezaba a resquebrajarse.

La echaría de menos cuando regresara a California.

Era duro admitirlo, pero Wade nunca se había permitido achantarse ante las cosas difíciles. Estaba de pie en la habitación de Tanner, que su madre había decorado al estilo vaquero, y vio cómo su hijo se acurrucaba bajo las sábanas.

Concentrarse en Tanner no lo ayudaba a evitar mirar a la verdad a la cara.

De algún modo, en los pocos días que Caroline había estado en Cold Creek, había conseguido colarse en sus vidas con su suavidad y su sonrisa y su amabilidad con los niños.

Los chicos la adoraban, incluso Nat, a pesar de que su hija había parecido estar distante esa noche. Cody y Tanner pensaban que era lo mejor desde los bricks de zumo. Había visto cómo sus ojos se iluminaban cuando la había llevado al salón.

Ella parecía adorarlos a ellos también. Viéndola pasar la tarde leyéndoles cuentos le había hecho sentir una extraña presión en el pecho. No podía explicarlo y no estaba seguro de que le gustara, pero no podía negar que los niños la querían.

Tenerla allí parecía lo correcto.

¿Cómo podía ser eso? Caroline llevaba unos días en el rancho, pero ya parecía ser parte de aquello, como si hubiera estado allí desde siempre, y a Wade le costaba imaginarse cómo serían las cosas cuando volviera a marcharse.

Solo.

Así estaría. No simplemente solo, sino que se sentiría solitario, y eso parecía mucho peor.

Había estado vacío desde la muerte de Andi. Vacío, triste y frío. Había un manantial en las montañas que se había secado hacía algunos años a causa de una sequía que azotó el oeste. Pero, cuando había subido al ganado allí a principios de verano, había descubierto que, por algún milagro de la naturaleza, el invierno había hecho que renaciera y ahora manaba agua de nuevo como había hecho durante generaciones.

Desde que Caroline había llegado al rancho, él se sentía como ese manantial. Pensaba que su vida estaba seca después de que Andi muriera, que todo lo bueno se había ido para siempre.

Pero parecía que esos lugares vacíos y secos dentro de él volvían a llenarse de agua.

No estaba seguro de estar listo para volver a la vida, ni de si le entusiasmaba el hecho de que Caroline fuese la que había propiciado aquel cambio.

No era el tipo de mujer que necesitaba en su vida. No sabía nada sobre ganado, tenía las mismas ideas modernas que su madre en algunas cosas y una vida ocupada a cientos de kilómetros de distancia.

Pero parecía querer a los niños tanto que había arriesgado su vida por Tanner. Era amable y divertida, y hacía que se le acelerara el pulso cada vez que sonreía.

Wade respiró profundamente y arropó a Tanner en su cama.

Iba a echarla tremendamente de menos.

Capítulo 15

Cuando Wade regresó al salón, encontró a su hermano pequeño sentado en el mismo butacón que Tanner había ocupado previamente para la lectura de los cuentos.

Le parecía que estaba tan cerca, que le sorprendía que no apoyase la mejilla en el brazo de Caroline, como había hecho su hijo.

No pudo controlar el torrente de celos que recorrió su cuerpo. Con su encanto y atractivo, Seth podía tener a cualquier mujer que deseara, y normalmente así era. Si se fijaba en Caroline, ella no podría resistirse.

En ese momento se parecía a todas las mujeres que se aventuraban en la órbita de Seth, completamente encantada. Se reía de algo que su hermano había dicho y parecía pletórica y animada.

Tenía que admitirlo. Se sintió agradecido cuando Caroline giró la cabeza al entrar en la habitación y le dirigió una sonrisa.

—No puede ser que hayas terminado tan pronto —exclamó ella—. ¿Realmente se ha quedado Tanner dormido?

—De momento sí. Admito que he hecho trampas.

—Sabía que había algo más.

—No le he puesto todo el pijama. Sólo la parte de abajo. Le he dejado con su camiseta.

—Qué ingenioso —dijo ella con tono de admiración.

—Es una de las habilidades de supervivencia que todo padre desarrolla.

—Ya eras ingenioso antes de que nacieran los niños —dijo Seth—. Fuiste tú el que se las ingenió para atar esa cuerda al árbol para poder salir por la ventana de tu habitación y bajar por el tronco. Fue un gran invento, algo que utilicé varias veces cuando me quedé con tu habitación después de que tú te marcharas.

—Sólo que yo lo usaba para escabullirme e irme a pescar por la noche, mientras que tú lo usabas para salir con Sue Ann Crowley. No creo que Caroline esté interesada en esta historia familiar.

—¡Claro que sí! ¿Alguna vez os pillaron?

—No —dijo Seth—. Probablemente la cuerda siga allí.

—Será mejor que la quite antes de que Tanner la descubra y averigüe cómo usarla —dijo Wade. No quería sentarse en uno de los sofás y dejar a Seth tan cerca de Caroline, así que optó por permanecer de pie junto al sillón—.¿Estás lista para que te lleve a la cama?

Ante esa pregunta, Caroline separó los labios un poco y Seth emitió un sonido que podía haber sido una risa o una tos.

A Wade le llevó un momento darse cuenta de lo que había dicho. Cuando lo hizo, sintió cómo se le ponían las mejillas sonrojadas.

—Quería decir que si puedo ayudarte a volver a tu dormitorio.

—Todavía no. ¿Te importa mucho que me quede aquí sentada un poco más? Se está muy bien con el fuego y me resulta agradable un cambio de escenario. Te prometo que podéis ocuparos de vuestros asuntos y ni sabréis que estoy aquí.

—Probablemente te aburras escuchándonos.

—Ya te he dicho que lo encuentro interesante. Seth me estaba contando lo de la entrevista cuando has entrado. Parece que ha ido bien.

—Ha hecho un buen trabajo representando al rancho —dijo Wade—. Y a la productora le ha parecido bien el cambio de planes.

—Siento mucho que te lo hayas perdido, sobre todo porque no tenías por qué —dijo ella.

—Dijo que tenían suficiente material mío explicando las cosas del rancho y que usarían eso.

—¿Cuándo se emite? —preguntó Caroline.

—En dos semanas a partir de ayer —aclaró Seth—. Al menos eso es lo que ha dicho Darci.

—Supongo que, para entonces, ya estaré en Santa Cruz —dijo ella—. Me aseguraré de verlo.

Aquel recordatorio de que pronto saldría de sus vidas hizo que Wade se sintiera peor.

—Es tarde —le dijo secamente a Seth—. Vamos a ir al grano para que nos podamos ir a la cama.

Se dirigieron a la mesa que Nat había utilizado para hacer los deberes y Seth sacó su informe sobre las actividades del día.

Durante la media hora siguiente estuvieron hablando sobre los calendarios de alimentación, sobre qué animales cebar para el invierno y sobre un encuentro que Seth había tenido con un vecino que se disputaba los derechos del agua.

—Parece que te has encargado de Simister. Tiene que saber en qué punto estamos. Yo habría hecho lo mismo.

—Gracias —dijo Seth, que parecía sorprendido, y Wade se preguntó si habría sido demasiado duro durante los últimos años. De ser así, sería algo que había heredado de Hank Dalton.

Había trabajado junto a su padre hasta el día en que Hank murió de un ataque al corazón. Podía contar con los dedos de una mano las veces en que Hank le había dicho algo que no fuese una crítica.

¿Se habría convertido en su padre sin saberlo? Pensó en el trabajo extra que Seth había hecho en los últimos días y se sintió culpable, sobre todo al darse cuenta de que su hermano era más que capaz de hacerlo.

Seth tomaba decisiones firmes, trataba a los empleados con justicia y decencia y tenía ideas claras sobre lo que quería conseguir en el rancho.

Wade debería haber delegado más veces en él, sobre todo desde que Andi muriera. Podría haber utilizado su ayuda y Seth habría estado encantado de ayudar.

Wade no sabía por qué no se había dado cuenta antes, pero, por alguna razón, había seguido pensando que su hermano era el mismo irresponsable que cuando él se hizo cargo del rancho. Quizá porque su hermano seguía estando soltero y salía con los amigos del instituto para ir a la taberna del pueblo.

Actuaba como si siguiera en la universidad, aunque se había graduado y regresado al rancho hacía cinco años. Seth no parecía tomarse nada en serio y, cuando Wade comparaba sus vidas. Seth acababa siendo el descuidado y temerario.

Pero ahora se preguntaba qué parte de la rebeldía de Seth venia producida por su falta de confianza en él.

Se quedó de piedra al pensar en ello.

—Has hecho un buen trabajo estos últimos días —le dijo lentamente—. Siento el trabajo extra.

—Yo no. Ha sido una gran experiencia de aprendizaje. He adquirido una nueva perspectiva siendo el jefe durante unos días.

—Eres un buen ranchero, Seth. Quizá deberías pensar en llevar tu propio ganado.

—Ya lo había pensado —admitió Seth—. ¿Qué me dirías si te dijera que me interesa más entrenar caballos?

A Wade no lo sorprendió aquello. Su hermano había participado en los rodeos de la universidad e incluso había pasado dos veranos compitiendo profesionalmente. Parecía que siempre tenía un caballo en el que estaba trabajando.

—¿Qué tipo de actividad?

—Criarlos y entrenarlos.

—Pensé que sólo era un hobby.

—Un hobby que se me da bien. Sabes que Calliope nunca se encontró con una vaca a la que no pudiera controlar, y la entrené desde que era un potro. Y recuerda que trabajé con aquel caballo castrado del chico de los Stapeley y obtuvo una hebilla en las finales de la Asociación de Cowboys de Rodeos.

—¿En qué tipo de negocio habías pensado?

—Había pensado en buscarme un buen semental para empezar. Tengo el ojo puesto en uno de Diamond Harte, en Star Valley. Si reúno el dinero, creo que Matt Harte me haría un buen precio.

—Ese hombre tiene buenos caballos, eso es cierto.

Seth siguió hablando durante diez minutos más sobre lo que haría si tuviera su propio negocio y, con cada palabra, Wade se sentía cada vez más avergonzado.

Había infravalorado completamente a su hermano, había estado tan absorbido tratando de crear su propio legado en Cold Creek que no se había dado cuenta de que Seth tenía sueños propios.

—¿Sabes que posees una parte de Cold Creek? —le dijo a su hermano—. Me parece que, si realmente quieres trabajar con caballos, deberías dejar de pensar y actuar.

—¿Qué estás diciendo?

—Se me ocurren dos o tres lugares del rancho que serían buenos para construir los establos, así como una zona de entrenamientos.

—Cold Creek siempre ha estado destinado al ganado —dijo Seth asombrado.

—Bueno, quizá sea el momento de cambiar un poco.

Wade y Seth estuvieron hablando durante otra media hora sobre los riesgos y los desafíos de conducir un rancho en una segunda dirección. Seth lo había pensado todo hasta el más mínimo detalle y Wade se preguntaba si su hermano habría actuado finalmente o si habría sido como él, dejando que las rutinas del rancho lo consumieran hasta hacerle perder de vista su objetivo.

Caroline lo había ayudado a centrarse de nuevo. En él, en los niños, en más cosas aparte del rancho.

Miró un momento hacia el sillón y la vio dormida, con la mejilla apoyada sobre una mano.

—Supongo que la hemos aburrido hasta dormirla —dijo Seth al verla.

—Será mejor que la lleve de vuelta a la cama.

—Y yo tomaré eso como una indirecta para marcharme. Tengo muchas cosas en qué pensar —se puso la cazadora vaquera y se detuvo ames de colocarse el sombrero—. Aun a riesgo de que me mandes a paseo, ¿puedo darte un consejo?

—Lo harías de todas formas, porque seguro que no podría detenerte.

—No digo que sepa todo lo que hay que saber sobre las mujeres —comenzó a decir mirando a Caroline.

—Y. sin embargo, pareces hacer todo lo posible por evitar que los demás aprendamos.

—Hago lo que puedo —dijo Seth sonriendo—. Conozco a las mujeres. Caroline es diferente. Es divertida, dulce y lista. Te escucha cuando hablas. No es de ésas que esperan a que acabes para lanzarse a contar su historia. Ella se preocupa por la gente.

—Y me cuentas esto porque...

—Hay algo entre vosotros. Tampoco pretendo comprender eso, pero la atracción entre vosotros es evidente. Te observa todo el tiempo y, cuando no te observa, tú la observas a ella. Menos mal que estamos en la estación de lluvias, porque emitís chispas suficientes para incendiar un bosque.

—Estás loco.

—Quizá, pero tengo que decirte, hermano, que si un hombre es lo suficientemente afortunado como para encontrar a una mujer así, sería un idiota si no se aferrase a ella y la dejara escapar.

Antes de que Wade pudiera contestar, Seth se puso el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

Wade observó cómo se marchaba y escuchó sus palabras repetirse en su cabeza una y otra vez.

De pronto quería hacer justo eso. Aferrarse a ella.

¿Cómo podía haber ocurrido?

Se sentó en el butacón que había junto a Caroline y la observó dormir a la luz del fuego. ¿Cómo había llegado a ser tan importante?

Odiaba admitirlo, pero Seth tenía razón. Caroline era distinta.

Había llevado la risa de vuelta al rancho, le había dado esperanza de tener un futuro que consistiera en algo más que las tareas del rancho.

Pensó en su charla con Seth y se dio cuenta de que no era casualidad que nunca hubieran tenido una conversación así. Nunca había hablado con Seth de sus sueños porque había estado tan obsesionado sobreviviendo al presente, que no se había permitido pensar en el futuro.

No había querido pensar en el futuro, no cuando el presente era tan gris.

Pero era como si una puerta en su mente y en su corazón se hubiese abierto, mostrándole un mundo de posibilidades. La única cuestión era si estaba dispuesto a arriesgarse y a cruzar esa puerta.

El leño de la chimenea finalmente se quemó y se partió en dos haciendo ruido y soltando chispas. Ese sonido pareció despertar a Caroline.

Al principio pareció confusa y Wade observó el dolor en sus ojos antes de que recordara todo y se incorporara ligeramente.

—Oh, vaya. Me he quedado dormida, ¿no?

—Sí. Debería haberte llevado a la cama antes. Necesitas un analgésico, ¿verdad?

—¿Se ha marchado Seth? —preguntó ella ignorando sus palabras.

—Hace poco.

—Antes de quedarme dormida escuché que hablabas con él sobre entrenar caballos.

—Es una buena idea. A Seth siempre le han gustado los caballos, y, si alguien puede hacer que funcione, es él.

—Estaba entusiasmado con la idea. Estaba más concentrado de lo que yo le había visto desde que llegué. Ha sido genial verlo.

—Bueno, tenemos que planear muchas cosas antes de poder traer al primer caballo, pero haremos un plan de negocios y veremos si puede hacerse.

—Lo harás incluso aunque no suponga mucho dinero para el rancho, ¿verdad?

—Probablemente. Siempre es bueno diversificarse, siempre y cuando no acabe con los recursos. Y me he dado cuenta de que Seth necesita algo que sea suyo. Debería haberme dado cuenta antes. Aunque trabaja conmigo en el rancho, su corazón nunca ha estado aquí. No como el mío, no como el de Jake en la clínica.

—Eres un buen hermano, Wade —dijo ella tocándole el brazo.

—Vamos. Voy a llevarte a la cama para que puedas tomarte la pastilla y tumbarte.

Debía de dolerle más de lo que parecía, porque dejó que la tomara en brazos sin oponer resistencia.

Ella deslizó los brazos alrededor de su cuello para mantener el equilibrio y colocó la cabeza bajo su barbilla. Wade tuvo que hacer un gran esfuerzo por no hundir la cabeza en su pelo y aspirar su olor a vainilla.

—Siento que tengas que hacer esto —murmuró Caroline.

Las palabras de Seth se repetían en su cabeza, «aferrarse a ella». Como si fuera tan fácil. Sí, sentía algo por ella, pero eso no significaba que Caroline lo correspondiera ni que pudiese ser feliz en el rancho.

Haría bien en recordar eso.

La llevó a su habitación y la colocó suavemente sobre la cama.

—Te serviré agua para que te tomes la pastilla.

—No quiero más pastillas.

—Lo comprendo, pero dormirás mejor si te la tomas.

—Sólo esta noche. Después me desharé del bote.

—¿Quieres que te ayude a ir al baño o algo? —preguntó después de que se tomara la pastilla.

—Creo que puedo ir sola. Gracias de todas formas.

Wade tenía un millón de cosas que quería decirle, pero no lograba encontrar las palabras adecuadas.

—Buenas noches entonces. Llama si necesitas algo.

—Lo haré.

Wade se dio la vuelta para irse, pero se quedó helado cuando ella estiró la mano y le tocó el brazo con los dedos. Había descubierto que, a veces, lo tocaba para enfatizar lo que decía. No le importaba por qué lo hacía, sólo sabía que le gustaba y que ansiaba tener contacto con ella.

—Wade, muchas gracias por todo lo que has hecho por mi desde el accidente. Sé que ha sido duro para ti delegar tanto en Seth, pero te estoy agradecida.

—He aprendido algunas cosas mediante la experiencia. Mi hermano puede cargar con más responsabilidades de lo que creía. Podría decirse que tu encuentro con el toro ha sido bueno para mi hermano y para mí.

—Me alegro de haberos ayudado —dijo ella. Wade se rió y Caroline lo observó con un brillo entraño en la mirada.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nunca antes te había visto reír.

—¿Tan carcamal soy?

—Les sonríes a los niños a veces, pero no te ríes. Por eso tus ojos siempre están tristes. Se me rompe el corazón.

El corazón pareció rompérsele a él con sus palabras.

—Oh, Caroline.

—Ahora que sé que puedes refríe, haré lodo lo posible porque vuelvas a hacerlo.

Aquella afirmación tan segura hizo que volviera a reírse y Caroline sonrió triunfante y le apretó el brazo.

—¿Ves? Haga lo que haga, ya está funcionando.

—Algo funciona —murmuró él, y no pudo contenerse. Tenía que besarla de nuevo.

En cuanto sus bocas se encontraron, la realidad se abrió paso entre ellos y Wade se quedó helado ante su impulsividad. Se habría apartado, pero ella deslizó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso con gran intensidad, como si hubiera estado esperando aquello.

Capítulo 16

Caroline se olvidó del dolor que sentía en las costillas y en la pierna. Se olvidó de las diferencias entre ellos y del inevitable sufrimiento que padecería al dejar el rancho.

Sólo podía pensar en Wade tocándola, saboreándola, como si no pudiera saciarse.

Él murmuró su nombre en voz baja y sexy. Esa voz que sólo ponía cuando se olvidaba de todo.

Y ella quería que se olvidara de todo. Quería que pensara sólo en ella, no en el pasado ni en el futuro. Sólo en el presente.

Wade seguía de pie, inclinado sobre la cama, de modo que ella se echó a un lado y tiró de él para que se tumbara a su lado.

Él exploró su boca con la lengua hasta a Caroline le entraron ganas de llorar a causa de las emociones que recorrían su cuerpo; a causa del amor y del deseo, y del terrible miedo a no volver a experimentar aquello.

No podía decirle eso, así que trató de mostrarle con la boca y con las manos lo que había en su corazón.

Finalmente, cuando comenzó a desear poder compartir algo más que besos, Wade apartó la boca.

—Para. Tenemos que parar.

—¿Por qué?

Wade se rió y dijo:

—¿Quieres la lista de razones ordenadas alfabéticamente o por orden de importancia?

—De ninguna de las dos maneras. No quiero que dejes de besarme.

—Carrie, no podemos. Sólo estás confusa por el analgésico. No está bien que me aproveche de ti en estas condiciones.

De acuerdo, puede que comenzase a sentirse un poco mareada. De pronto el mundo parecía un lugar maravilloso y mágico, pero no sabía qué parte se debía a la pastilla y qué parte al hecho de estar en los brazos de Wade.

—Eso es ridículo. Llevaba esperando a que me besaras desde la última vez. Desde la primera noche que pasé en el rancho, he pensado en ello. He soñado con ello —susurró.

—No sabes lo que dices —dijo él con la voz entrecortada—. No eres tú misma.

—Aquí tienes una confesión —dijo ella sonriendo y tomándole la mano—. Soy más yo misma cuando estoy contigo de lo que lo he sido durante toda mi vida.

Wade pareció sorprendido, tanto que Caroline se preguntó si debería arrepentirse por ser abierta con él. No. Decía en serio sus palabras y no se echaría atrás. En vez de eso, se echó hacia delante y lo besó. Él no se movió durante varios segundos, pero luego le devolvió el beso con una ternura y una dulzura casi insoportables.

Finalmente volvió a apartarse, dejando la frente reposar sobre la suya.

—Haces que sea difícil marcharse.

—No tienes que marcharte.

—Ambos sabemos que sí. Te duele el cuerpo y necesitas dormir. Y yo necesito pensar en todo esto.

—¿Pensar en qué?

Wade se sentó al borde de la cama y no dijo nada durante un rato.

—Pensar en nosotros dos —dijo finalmente con voz solemne—. Pensar en dónde podríamos acabar con esto y si es un viaje que esté preparado para hacer.

—No sé si esto hará que pensar te resulte más fácil o más difícil —murmuró Caroline—, pero debería decirte que sería muy fácil para mí tener sentimientos por ti.

—Caroline...

—Sólo pensé que deberías saberlo, eso es todo.

—Y yo debería decirte que, aunque sería muy fácil para mí corresponderte, no estoy seguro de si estoy listo para hacer eso.

Caroline podía sentirse satisfecha con eso, pensaba mientras cerraba los ojos. Era mucho más de lo que esperaba.

Caroline se despertó a la mañana siguiente con una dulce expectación.

Durante los primeros momentos después de despertarse, no comprendía bien cómo era posible sentirse tan feliz cuando le dolía todo el cuerpo, pero entonces lo recordó todo.

Se recostó sobre la almohada y sonrió al recordar la ternura de la noche anterior, los besos apasionados e intensos.

A Wade le importaba. No la habría besado si no le importara.

Sabía que aún tenían mucho de lo que hablar y Wade podía decidir que no estaba preparado. Pero ella podría esperar. Había esperado treinta años para descubrir lo que realmente deseaba de la vida. Podría esperar un poco más a que esos sueños se hicieran realidad.

Ella y Wade tenían un futuro juntos. Estaba segura de ello. Sólo tenía que convencerlo.

Pero antes tenía que darse una ducha. Hasta ese momento se había conformado con friegas con esponja desde el accidente, pero necesitaba un baño completo para poder enfrentarse al día.

Wade había llevado una silla de jardín de plástico para proporcionarle mayor apoyo en el cuarto de baño, de modo que consiguió meterse en la ducha y colocar la pierna lesionada por fuera de la cortina de ducha para no mojar la venda.

Cuando terminó, cerró el grifo de la ducha y oyó golpes en la puerta, unos golpes tan insistentes que tuvo que preguntarse cuánto tiempo llevarían llamando.

—¿Caroline? ¿Caroline, qué diablos estás haciendo?

—Secándome —dijo ella mientras alcanzaba una toalla.

—¡No puedes hacer eso tú sola!

¿Acaso Wade le estaba ofreciendo su ayuda?

—Creo que puedo apañármelas para envolverme con una toalla, gracias.

—No me refiero a eso —dijo él—. Me refería a la ducha. Vas a caerte y a romperte el cuello.

—Ya he terminado y no ha pasado nada. Me siento mucho mejor esta mañana.

—¿Por qué no has esperado a que te ayudara alguien?

—No necesitaba ayuda. Todo está bajo control. Saldré en un momento.

De pronto recordó que había dejado la ropa limpia sobre la cama, pensando que le resultaría mucho más fácil desenvolverse ahí fuera, donde tenía más espacio.

En circunstancias normales, se habría envuelto con la toalla y habría salido a buscarla, pero no estaba segura de poder mantenerse cubierta y utilizar las muletas al mismo tiempo.

Finalmente decidió que no tenía más opción que ponerse la bata que había llevado puesta. Se la puso, se peinó apresuradamente y agarró las muletas.

Cuando abrió la puerta, encontró a Wade al otro lado con los brazos cruzados.

—¿Dónde están los niños?

—Nat ya ha tomado el autobús y Seth se ha llevado a los chicos al pueblo a comprar alambrada. Siempre les encanta ir a la ferretería.

Caroline se dio cuenta de que estaban solos en la casa y el corazón le dio un vuelco al preguntarse si Wade utilizaría esa privacidad para volver a besarla.

—Parece que te estás acostumbrando a las muletas —dijo él.

—He estado practicando. Aún no soy una experta, pero lo intento.

—¿Te duelen las costillas al usarlas?

—Un poco. Pero merece la pena con tal de sentir que puedo moverme.

—No tienes que hacerlo todo tú sola —dijo él mientras Caroline se sentaba en la cama—. Por eso estoy aquí.

—Es muy dulce por tu parte preocuparte, pero estoy bien —insistió ella—. Un poco débil, pero bien.

—No soy dulce —dijo él—. No quiero que te hagas una idea equivocada porque las cosas hayan sido un poco diferentes estos últimos días. La verdad es que tengo mal carácter, soy cabezota e impaciente. Me obsesiono con una cosa y pierdo la noción del tiempo. Puedo ser desconsiderado y testarudo y nunca me han gustado las charlas.

—Parece como si te estuvieras excusando.

—Sólo quería que supieras que estos últimos días no han sido parte de la normalidad, eso es todo. Y cualquier cosa que dijeras anoche sobre los sentimientos y todo eso, no me lo tomé en serio.

—Pues no había hablado más en serio en mi vida. No me he tomado ninguna pastilla esta mañana. Tengo la mente despejada y mis sentimientos hacia ti no han cambiado.

—Caroline... —comenzó a decir, pero antes de encontrar las palabras, oyeron lo que parecía ser una puerta abriéndose y luego una voz femenina muy familiar.

—¿Wade? ¿Caroline? ¿Niños?

Caroline miró a Wade al reconocer la voz. Qué mal momento para el regreso de Marjorie y Quinn.

La luna de miel había acabado.

Una semana antes, Wade habría estado dando saltos de alegría al escuchar la voz de su madre. Pero ahora, sin embargo, deseaba que se marchara durante otra semana más.

—Caroline... —dijo de nuevo, sin estar muy seguro de lo que iba a decir.

—Más tarde —murmuró ella —. Quizá debieras salir a saludar mientras yo me visto. Saldré en un momento.

—Les haré saber que estoy aquí y volveré para ayudarte, ¿de acuerdo?

Caroline asintió y él salió de la habitación en busca de su madre.

Encontró a los recién casados en el salón, mirando las fotos familiares colgadas en la pared.

Quinn Montgomery era alto, guapo y atlético, con un bronceado típico californiano. Estaba de pie con un brazo rodeando a Marjorie e, incluso desde la distancia, Wade vio que su madre parecía diez años más joven.

—¡Wade! —exclamó su madre al verlo entrar—. No esperaba encontrarte en casa a estas horas.

—Vivo aquí —dijo él.

—Lo sé, pero imaginé que estarías fuera, trabajando. ¿Dónde están los chicos?

—Seth ha ido al pueblo a comprar alambrada y se han ido con él.

—¿Estás enfermo? ¿Por eso estás en casa a estas horas?

No quería ponerse a explicar los detalles de su presencia allí hasta que no llegara Caroline, así que, para cambiar de tema, se quedó mirando a Quinn, que tenía los mismos ojos que su hija.

—Creo que tu hijo está esperando una presentación, Marjorie —dijo Quinn.

—Lo siento, cielo. No sé dónde tengo la cabeza.

Entonces hizo las presentaciones como si fueran extraños que se conocen en una fiesta en el jardín.

Wade no se había sentido tan raro en toda su vida. ¿Cómo se suponía que debía reaccionar ante el cerdo que se había fugado con su madre, sobre todo cuando el cerdo era el padre de la mujer hacia la que sentía algo?

—Montgomery —dijo Wade secamente.

—Dalton —respondió Quilín del mismo modo—. Tienes un rancho precioso. Me gustaría dar una vuelta para conocerlo.

—Estamos muy orgullosos —dijo Wade—. Los Dalton llevamos en este rancho cuatro generaciones. Somos uno de los más grandes al este de Idaho.

—Me temo que no sé nada sobre ganado, aunque Marjorie ha hecho lo posible por darme lecciones mientras veníamos. Dice que has convertido el rancho en un punto fuerte en la industria de la ternera.

—Estamos trabajando en ello.

—Y consiguiéndolo, por lo que dice tu madre.

—¿Y cuáles son vuestros planes ahora que la luna de miel ha acabado? —preguntó Wade.

—Oh, está lejos de acabar, créeme —dijo su madre riéndose.

—Marjie, este asunto sin duda ya es duro para tus hijos —dijo Quinn—. Me temo que así no pones las cosas más fáciles.

—Tienes razón. Lo siento, cielo —le dijo a Wade—. En cuanto a nuestros planes, tendremos que concretar los detalles, pero le he dicho a Quinn que voy a seguir ayudándote con los niños siempre que me necesites. Estábamos pensando en vender mi casa del pueblo y construirnos una aquí. Así estaremos lo suficientemente cerca para ayudarte, pero seguiremos teniendo privacidad.

Si eso significaba que no tendría que tener a su nuevo marido bajo su mismo techo, Wade construiría la casa él mismo.

—Ya habrá tiempo de concretar los detalles —dijo Quinn—. Dime, ¿sigue aquí mi hija?

—Estoy aquí, papá.

Wade se dio la vuelta y vio a Caroline en la puerta con las muletas.

—¡Dios mío! —exclamó Marjorie horrorizada—. ¿Qué ha ocurrido?

—Tuve un pequeño accidente hace unos días, pero ya me siento mucho mejor y Jake dice que todo va de maravilla.

—Siéntate antes de que te caigas —le dijo Wade—. Se suponía que debías vestirte y esperar a que fuese a buscarte, no entrar aquí como si fueras Edmund Hillary.

—He caminado seis metros, no he escalado el Everest. Eso tendrá que esperar un poco.

Wade sacudió la cabeza y se acercó a ella, tomándola en brazos y depositándola después en el sillón.

—Ya puedes dejar de cuidarme como si fuera un bebé, Wade. Si no practico con las muletas, nunca aprenderé a usarlas. No puedes llevarme a todas partes.

—¿Crees que voy a dejar que te mates cuando estoy aquí para ayudarte?

—Es que no vas a estar siempre aquí —señaló ella—. Alguna vez tendré que hacerlo sola —cambió de tema y miró directamente a Quinn—. Hola, papá.

—Hola, pequeña —dijo Quinn dándole un beso en la mejilla—Me quedé sorprendido al enterarme de que estabas en el rancho.

—¿Ah, sí? —preguntó Caroline con una frialdad que sorprendió a Wade. Desde que había llegado al rancho, había sido cálida y amable con todo el mundo.

—No había razón para que vinieras siguiéndome. Pensé que lo había dejado todo claro en el mail. No deberías haberte preocupado tanto.

—Cuando decidiste escaparte con una de mis clientas sin decirme nada, ¿no pensaste que podía ser para mí un motivo de ansiedad?

—Carrie...

—No, dime, papá. ¿Por qué no me dijiste que os escribíais?

—Sabíamos que le disgustarías —dijo Marjorie—. Quinn sabía que había hecho algo malo al contestar tu teléfono aquel día que no estabas en casa, pero tuvimos una agradable conversación que ninguno de los dos quería terminar. No hubo nada premeditado en ello, al principio era demasiado maravilloso para compartirlo con nadie, sobre todo cuando sabíamos que no te haría gracia que nos hubiéramos conocido.

Caroline no dijo nada ante eso, simplemente se quedó mirando a su padre. Había ciertas corrientes subterráneas entre ella y su padre que Wade no comprendía. Sabía que parecía disgustada, y sólo por eso, decidió intervenir.

Pero Marjorie se le adelantó.

—Me muero de hambre —dijo—. Hemos estado conduciendo toda la noche y no hemos tenido tiempo de desayunar. ¿A alguien más le apetece una tortilla?

Caroline negó con la cabeza, pero su padre sonrió y dijo:

—Una tortilla suena genial. ¿Puedo ayudarte a prepararla?

—No, no. ¿Por qué no te quedas aquí y hablas con tu hija? Estoy segura de que los dos tenéis muchas cosas que deciros. Wade, ¿por qué no me ayudas en la cocina y me pones al día de todo lo que ha ocurrido aquí desde que me fui?

Aquella conversación en particular llevaría más tiempo del que se tardaba en preparar dos tortillas, pero siguió a su madre de todas formas, impaciente como estaba por hablar con ella.

—¿No es maravilloso? —preguntó Marjorie tan pronto como se alejaron—. Es amable y considerado y, por algún milagro de la naturaleza, está tan loco por mí como yo por él.

—¿En qué diablos estabas pensando para marcharle con un hombre que sólo habías conocido por Internet? Por lo que sabías, podía haber sido un asesino convicto, o peor.

—No soy ninguna vieja desesperada que acaba de caerse del guindo, Wade —dijo Marjorie mientras sacaba los huevos del frigorífico—. ¿No crees que yo pensé en esa posibilidad?

—¡Pero le casaste con el muy bastardo de todas formas!

—Ten cuidado, hijo. Ese bastardo es mi marido.

—Entonces deja que lo digo de otra forma —dijo Wade suspirando—. Consideraste la posibilidad de que el hombre con el que estabas teniendo una relación clandestina pudiera tener un pasado criminal, pero seguiste adelante y te casaste con él. Explícame cómo una mujer inteligente y progresista como tú dices ser puede tomar esa decisión.

—Porque lo quiero —dijo ella—. Quinn es un buen hombre, cielo. Lo supe desde el principio. Sí, ha tenido algunos encuentros con la ley, pero ha pagado sus deudas y ha seguido hacia delante.

—¿Qué quieres decir con encuentros con la ley? —preguntó él.

—Sólo eso. En el pasado era un salvaje, pero todo eso quedó atrás. Y, antes de que pienses que he sido una ingenua que se ha dejado encandilar por una cara bonita, fue Quinn el que me habló de su pasado la primera vez que hablamos por teléfono. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo.

—Mamá —dijo Wade al tener un horrible presentimiento—. ¿Qué hizo exactamente?

—Oh, cosas sueltas —dijo ella mientras batía un huevo—. Algunos planes que le salieron mal, algunos fraudes aquí y allá. Era un pequeño granuja en el pasado, y la justicia finalmente lo atrapó. Pero te diré que ha cambiado y ahora está limpio y es un miembro productivo de la sociedad desde que salió de la cárcel hace cuatro años.

¿Cárcel? Justo cuando pensaba que las cosas no podían ir peor, averiguaba que su madre acababa de casarse con un ex convicto. Un criminal. Su padrastro era un criminal.

¿Por qué se estaba enterando de todo aquello en ese momento? Caroline llevaba en su casa más de una semana y jamás había dicho una palabra sobre el pasado delictivo de su padre.

Tenía derecho a saberlo. Debería habérselo dicho. Con todo lo que habían compartido, ¿cómo podía haberse guardado ese secreto?

Seguramente sus sospechas hubieran sido ciertas desde el principio. Caroline debía de estar detrás de todo. De otro modo, ¿por qué no le habría contado nada sobre su padre?

—Quinn lamenta mucho todo lo malo que hizo y ha trabajado para reinsertarse —prosiguió Marjorie—. Personalmente, creo que demuestra una gran fortaleza de carácter admitir sus defectos y tratar de enmendar el daño que ha causado. Si le das una oportunidad, sé que acabarás adorándolo. Estoy segura de que los niños y tú ya adoráis a Caroline, ¿verdad? Es un encanto y se parece mucho a su padre.

Sí, Wade estaba comenzando a darse cuenta de eso.

Capítulo 17

Para cuando regresó al salón, Wade estaba convencido de haber encerrado su rabia y su dolor con llave. A pesar de tener ganas de agarrar a su padrastro y tirarlo por la ventana, se obligó a sí mismo a ser educado. Finalmente, cuando pensó que no podía aguantar más, su madre se terminó la tortilla y le dijo a su marido:

—¿Por qué no vamos a traer nuestro equipaje y luego damos una vuelta por el rancho?

Quinn estuvo de acuerdo, como Wade había imaginado. Estaría ansioso por ver el terreno que pensaba que acabaría siendo suyo. Menos mal que Wade había tenido la precaución de contactar con los abogados del rancho después de que Marjorie se fugara para asegurase de que Cold Creek estuviera protegido.

—Parecen realmente felices, ¿no te parece? —preguntó Caroline cuando se quedaron solos—. ¿No estás de acuerdo en que parecen felices?

—Oh, parecen felicísimos —contestó él—. Esto parece el festival del amor.

—¿Qué te ocurre?

—¿Me lo ibas a contar alguna vez?

—¿Contarte qué?

—Contarme que mi nuevo padrastro tenía unos hobbies un tanto interesantes. Ah, y quizá incluso pensabas contarme que había pasado un tiempo entre rejas.

—Wade...

—¿Qué? ¿Se te olvidó mencionarlo? Después de todo, ahora es un ciudadano modelo.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó ella con voz temblorosa.

—¿A qué juegas, Caroline? Lo de tu padre es muy sencillo. Encuentra a una viuda adinerada y vulnerable y la encandila para meterse en su vida. Es una historia muy vieja, pero me temo que, en esta ocasión, no va a funcionar. Mi madre no puede tocar su parte del rancho a no ser que los otros tres propietarios estén de acuerdo y puedo garantizarte que ni yo ni mis hermanos haremos eso. No importa lo listo que sea, tu querido padre no verá un solo penique de Cold Creek. El papel de tu padre es fácil de averiguar. ¿Pero cuál es tu papel en esta trama? ¿Qué esperabas ganar con esto? ¿Qué esperabas viniendo aquí y metiéndote en nuestras vidas?

—Nada —susurró Caroline.

—Oh, venga. Si fueras tan inocente, ¿por qué no ibas a mencionarme el pasado criminal de tu padre? esperabas que nunca lo averiguara, ¿verdad? Porque sabías que, una vez que me enterara, tu juego se habría acabado.

Quería que ella dijese algo, que se defendiera, que lo negase todo, pero no abrió la boca.

—Si a tu padre se le da el fraude la mitad de bien que a ti, no me extraña que haya engañado a mi madre. Te encantará saber que, fuera cual fuera tu juego, ha funcionado. Me lo había tragado todo. Confiaba en ti, Caroline. He dejado que los niños te lomaran cariño, incluso yo te he lomado cariño. Por primera vez en dos años, el mundo me parecía maravilloso y mágico y nuevo. Pensé que eras alguien buena y decente, una mujer a la que podía amar.

En ese momento vio que Caroline estaba llorando, lo cual lo conmovió. Pero no podía dejar que lo engañara otra vez. No volvería a caer, incluso aunque una parte de él quisiera hacerlo y decirle que lo sentía.

—Las lágrimas son un buen truco —dijo él—. Es una pena que ya te haya descubierto. Puedes parar cuando quieras.

—¿Ah, sí? —susurró ella sin dejar de llorar.

De pronto su ira desapareció y fue sustituida por una sensación de pérdida, y ya no pudo contemplarla por más tiempo.

—En cuanto Jake diga que puedes viajar, te quiero fuera de aquí —dijo él.

—Por supuesto —murmuró Caroline.

—Me gustaría que te mantuvieras alejada de los niños durante el resto del tiempo que permanezcas aquí. Bastante sufrirán ya cuando te vayas. No quiero que sufran más por mi estupidez.

No se atrevió a decir más cosas, así que se dio la vuelta y salió del salón sin mirar atrás.

Caroline no pensaba esperar a que ninguno de los hermanos Dalton le diera permiso.

Tan pronto como la puerta se cerró tras Wade, respiró profundamente, agarró las muletas y se puso en pie.

Llegó hasta el dormitorio y, cuando Quinn entró buscándola media hora después, ella estaba sudando y completamente pálida, pero con las maletas hechas.

Quinn se detuvo en la puerta y observó el equipaje.

—¿De qué va todo esto? —preguntó.

—Necesito ir al aeropuerto de Idaho Falls. No puedo conducir yo sola hasta allí.

—¿Crees que eso es sensato por tu parte? Siento decírtelo, pero no tienes muy buen aspecto en este momento. Quizá deberías sentarle y descasar. Reflexiona sobre esto.

—No. Necesito marcharme.

—¿Pero qué ocurre? Ven aquí —dijo su padre mientras la abrazaba.

—Papá —dijo ella apañándose y haciendo equilibrios con las muletas—, yo no te he pedido nunca nada. Nada. Ni siquiera aquella vez en que pasé cuatro meses en prisión por algo con lo que, ambos sabíamos, no tenía nada que ver. Pero ahora sí te lo estoy pidiendo. Necesito que me lleves al aeropuerto. No puedo seguir aquí un minuto más.

Para su disgusto, la voz se le quebró en el último momento y sintió cómo las lágrimas le quemaban en los ojos de nuevo.

Quinn la observó durante un momento y dijo:

—Oh, cariño. Yo nunca he sido como un padre para ti, ¿verdad? Habrá muchos pecados de los que San Pedro podrá acusarme cuando llegue allí arriba, pero el peor será el daño que le he hecho a mi pequeña —dijo deslizándole un dedo por la mejilla—. Me concedieron un regalo muy preciado, mejor que nada con lo que pudiera soñar, y yo te traté como si fueras cualquier cosa.

Caroline no podía enfrentarse a eso. No en ese momento.

—Tengo que irme a casa. Por favor, papá.

Las lágrimas le resbalaban libremente por las mejillas y Quinn volvió a tomarla entre sus brazos. Cuando la soltó, parecía triste y cansado, y muchos años mayor.

—Deja que vaya por las llaves.

Caroline no supo cómo sobrevivió a las dos semanas posteriores a abandonar Cold Creek. No recordaba mucho del tortuoso viaje en avión, ni de aquella primera noche en la que había llorado hasta creer que no le quedaban más lágrimas. Los días posteriores habían transcurrido como un borrón, todos mezclados.

Físicamente se sentía mucho mejor. Aunque el médico de Santa Cruz le había dicho que no debía cargar peso sobre la pierna, se movía con las muletas con facilidad y el dolor había disminuido considerablemente.

Aún le dolía el pecho, pero no estaba segura de si era por las costillas o por su corazón maltrecho.

Suspiró mientras contemplaba el océano desde la ventana de su casa.

Una lluvia fría golpeaba contra el cristal, como había estado haciendo casi todos los días desde que regresara de Cold Creek. Estaba harta de eso. Si el cielo al menos se despejara, quizá pudiera volver a sentirse bien. Podría entonces recordar que el sol siempre acababa saliendo, incluso después de la noche más oscura.

Pero no había rayos de sol a la vista aquel día. Desde allí, el mar parecía verde y el cielo oscuro.

Con la esperanza de alegrarse un poco, había abierto un tarro de sopa de tomate que había preparado ella misma con los tomates de su jardín. La sopa caliente desprendía un agradable olor, y un fuego ardía en su pequeña chimenea, pero aun así se sentía fría, vacía.

De algún modo tendría que aprender a seguir adelante, pero la idea de un futuro sin Wade y sin los niños era inconcebible.

Echaba de menos a los niños tanto que apenas podía soportarlo. Nat, con su rápida conversación. Tanner y su energía, Cody y sus abrazos.

Y Wade. Sobre todo echaba de menos a Wade.

Pero tenía que salir de su miseria. Su trabajo la estaba matando. Era duro ayudar a los demás a enfrentarse a sus problemas y debilidades cuando su propia vida estaba en ruinas.

Había tenido que cancelar las dos sesiones que tenía aquella mañana, disculpándose con sus clientes porque había sido incapaz de concentrarse.

Se dijo a sí misma que aquella noche sería mejor. Se tomaría la sopa, pondría algo de música e intentaría finalizar con el papeleo que había estado evitando desde su regreso a California.

Acababa de poner la sopa a enfriar cuando sonó el teléfono de su despacho. Esperó a que saltara el contestador, pero el teléfono siguió sonando.

Maldición. En el estado de permanente distracción en que se encontraba desde que regresara de Cold Creek, debía de haber olvidado volver a conectarlo después de mandar un fax.

Con un suspiro de exasperación, agarró las muletas para ir a apagarlo. El sonido cesó justo cuando llegó a la puerta del despacho, pero comenzó de nuevo antes de que pudiera alcanzar el teléfono. Fuera quien fuera, era persistente.

Podía conectar el contestador y dejar que la tecnología se encargara de la llamada o podía contestar ella.

Quizá el contacto con otra persona la sacara de su melancolía y le haría sentirse menos sola. Se sentó en la silla del despacho y descolgó.

—Ilumina las estrellas.

Hubo una pausa y luego sonido de interferencias. Finalmente se oyó la voz de un hombre que parecía estar al otro lado del mundo.

—Sí. Hola. Estoy interesado en sus servicios.

Estuvo a punto de decirle que volviera a llamar por la mañana, durante el horario de atención al público, pero le pareció advertir cierta desesperación en su voz.

—¿Ha tenido antes algún terapeuta? —preguntó tratando de averiguar algo sobre aquel potencial cliente.

—No. Pero necesito ayuda y me han hablado bien de usted. Imagino que es la mejor.

Ya no. incluso aunque alguna vez hubiera sido verdad. En ese momento era un desastre y no estaba segura de poder ayudar a nadie.

—Hay muy buenos terapeutas por ahí. Encontrar al adecuado siempre es complicado. Siempre les recomiendo a mis clientes hablar con varios antes de encontrar a aquél con el que quieren trabajar.

—Yo no quiero hacer eso. Es usted o nadie. Estoy desesperado.

Caroline no necesitaba esa presión, no en ese momento, cuando tenía la cabeza llena de dudas. Pero hubo algo en aquella voz que despertó su interés.

—De acuerdo. Podemos fijar una hora para una sesión de prueba si quiere...

—¿Puede ser ahora?

Caroline se rió ligeramente y dijo:

—Me temo que no funciona así. Después de programar una sesión inicial, normalmente hago que mis clientes rellenen un cuestionario en mi página web y me escriban un correo para poder tener algo de información para la sesión.

—¿Qué tipo de preguntas son?

—Cosas básicas. Nombre, ocupación, sus dinámicas familiares. Los aspectos de su vida con los que no está satisfecho.

—Puedo decirle eso ahora mismo. Mi vida es un desastre, principalmente porque he sido un idiota. He sido un imbécil con todo aquél que no se lo merecía y, en el proceso, eché por tierra algo que podía haber sido maravilloso. Me siento miserable. La mujer a la que amo me dejó y necesito que me ayude a averiguar si hay alguna manera de poder ganármela de nuevo.

Caroline cerró los ojos. ¿Por qué no podría ser algo más simple como la crisis de los cuarenta? ¿Por qué tenía que ser una cuestión amorosa?

—No creo que pueda ayudarlo.

—Tiene que hacerlo. Mire, estoy desesperado. Esa mujer trajo la felicidad de vuelta a mi mundo. Me hizo volver a sentir cuando ni siquiera pensaba que podría volver a hacerlo. No puedo imaginar un futuro sin ella. No puedo.

—Lo siento —dijo Caroline tras una pausa—, pero me temo que tendrá que buscarse a otra persona. Puedo darle algunos nombres.

—No. No quiero a nadie más. La quiero a usted.

—No creo que sea la persona adecuada para ayudarlo en este momento.

—Me temo que es la única que puede ayudarme.

—Yo no... —comenzó a decir ella, pero, en ese momento, sonó el timbre de la puerta.

—Debería contestar eso —dijo la voz al otro lado del teléfono.

—Sí, disculpe. ¿Puede esperar un momento?

—Lo que haga falta.

Con el teléfono inalámbrico agarrado entre el hombro y la cabeza, Caroline recorrió la distancia hasta la puerta y miró por la mirilla. Estuvo a punto de perder el equilibrio con las muletas.

—Wade —dijo.

Estaba de pie junto a su puerta, con el sombrero puesto y el móvil en la oreja.

—Caroline —dijo la voz al teléfono.

Estaba allí, en su puerta, no a cientos de kilómetros de distancia. Tras dos semanas de desesperación, estaba frente a ella. Apenas podía creerlo.

—¿Sigues allí? —preguntó él tras una pausa.

—Sí. Sigo aquí.

—Lo siento, Caroline —dijo Wade —. Debería haber confiado en ti. Debería haber confiado en mí mismo, en mis instintos. En mi corazón sabía que eras lo que parecías ser, pero aun así te aparté de mí cuando tuve la oportunidad. Sé que es una pésima excusa, pero sólo puedo decirte que tenía miedo.

—¿Miedo?

—Cuando perdí a Andrea, no pensé que pudiera sobrevivir al dolor y jamás soñé con poder volver a amar. Entonces apareciste tú y, de algún modo, comenzaste a derretir mi corazón, y me entró miedo.

—Wade...

—Aún me da miedo —admitió—, pero la idea de vivir sin ti me da más miedo aún. Te quiero, Caroline. Con todo mi corazón. ¿Vas a abrir la puerta o me vas a tener bajo la lluvia el resto de la vida?

Con el corazón latiéndole a mil por hora y con manos temblorosas, Caroline quitó los cerrojos de la puerta y dejó caer el teléfono mientras tanto. Finalmente, tras quitar el último pestillo, abrió la puerta de golpe y se lanzó sobre él apoyándose con las muletas, riéndose y llorando al mismo tiempo.

—Carrie —murmuró Wade mientras la abrazaba, justo antes de besarla.

—Te quiero —dijo ella—. Te he echado tanto de menos.

—Nos estamos empapando —murmuró él.

—No me importa.

—Pillarás una neumonía —añadió él riéndose—. Tu padre nunca me lo perdonará. Ya ha pasado dos semanas diciéndome lo idiota que soy.

—¿Quinn?

—Mi nuevo padrastro no está demasiado entusiasmado conmigo en este momento. Nadie en el rancho lo está, a decir verdad. Durante las dos últimas semanas, todo el mundo me ha dado la espalda. Incluso Cody. Los niños no me hablan, mis hermanos sólo se dirigen a mí para decirme lo tonto que soy, y tu padre me amenazó físicamente si no decidía entrar en razón y venir a buscarte.

—¿De verdad?

Sin esperar a ser invitado, Wade la llevó hasta el sofá y se sentó con ella en su regazo.

—Puede que ese hombre haya cometido algunos errores en lo que a ti respecta, pero te quiere. Me lo contó todo, todos sus años de maquinaciones y planes, y cómo tú le rogabas que parase. Me dijo que eras las persona más sincera que jamás haya conocido y que preferirías cortarte la lengua antes que respaldarle en uno de sus planes.

—¿Y lo creíste?

—Me contó lo de Washington.

Caroline cerró los ojos, avergonzada de que supiera lo de sus meses en la cárcel, pero los abrió de nuevo y él la besó.

—Me dijo que no había sido culpa luya, que le arrastro contra tu voluntad.

—No pude testificar contra él. Habría salido en libertad al día siguiente, pero no podía hacerlo. Soy débil en lo que respecta a él.

—No eres débil. Lo quieres. Y mi madre también, por cierto. Él parece estar loco por ella. Tras pasar dos semanas viendo cómo se hacen arrumacos, he llegado a pensar que es real. Nadie puede ser tan buen actor. Ni siquiera tu padre.

—¿Y no te importa su pasado?

—Hace feliz a mi madre. No tuvo mucha felicidad durante su matrimonio con mi padre, así que no puedo guardarle rencor. Y a decir verdad, y aunque odie reconocerlo, tu padre empieza a caerme bien.

—Sí, parece tener ese efecto en la gente —dijo Caroline.

—Sé que te hice daño y lo siento, cariño —dijo él tras una pausa—. Si puedes encontrar la fuerza para perdonarme, te juro que pasaré el resto de mi vida tratando de compensarte.

—Oh. Wade. No hay nada que perdonar. ¡Nada! Debería habértelo contado todo nada más llegar al rancho. Por esa razón fui siguiendo a mi padre. Tenía miedo de que estuviese tramando algo y de que Marjorie fuera su víctima.

—Firmó un acuerdo prenupcial. Al parecer fue él quien insistió. Mi madre me lo enseñó, y tu padre renunció voluntariamente a recibir beneficios del rancho en el futuro. Supongo que hace falta un hombre enamorado para reconocer a otro, y creo que lo que tienen nuestros padres es amor de verdad.

—Eso es maravilloso.

—Te quiero —dijo Wade tras besarla—. En nombre de todo el mundo en Cold Creek, pero sobre todo en nombre de este hombre miserable, te pido que regreses. Los niños te echan de menos. Yo te echo de menos y te necesito más que a mi vida, Caroline. Me enseñaste a volver a soñar y no quiero renunciar a eso. ¿Regresarás conmigo a Cold Creek?

Caroline le acarició la cara, sonrió y lo besó.

—No hay ningún otro sitio en el que preferiría estar.

Fin