LA PROMESA DEL MAÑANA

Adrienne Pierce, zarandeada por el destino y abandonada por el amor, busca refugio de su pasado, así como de su futuro incierto en Whitley Point, una isla aislada de la costa de Maine. Tanner Whitley, joven, salvaje, inquieta y heredera de una dinastía, trata de escapar tanto de su destino y los recuerdos de una pérdida trágica, con el sexo casual y noches salvajes, un curso peligroso que puede en última instancia, destruir su desesperación. Un verano sin tiempo, estas dos mujeres muy diferentes descubrirán el poder de la pasión de curar, y la promesa de la esperanza que sólo el amor puede otorgar.

Título Original: Tomorrow's Promise

©2005, Radclyffe

©2005, Bold Strokes Books

ISBN: 9781933110127

Generado con: QualityEbook v0.84

Capítulo 1

—¿HOLA? ¿Hay alguien aquí?— Adrienne Pierce gritó hacia la puerta de la pequeña estación de servicio en la carretera de la bahía.

—Ayah—, una voz respondió desde algún lugar dentro del área, en la zona de taller de reparación. Un hombre de aspecto delgado de unos sesenta años, vestido con un mono manchado, salió del edificio limpiándose las manos, en un trapo manchado de grasa. Sonrió a Adrienne expectante. —¿Puedo ayudarle?

—Eso espero— Respondió. —Estoy buscando el desvío a Whitley Point. Mis instrucciones dicen que debe estar cerca de aquí, pero al parecer no puedo encontrarlo.

—No es de por aquí, ¿verdad?— preguntó con ganas de conversar. Su marcado acento de Nueva Inglaterra contrastaba con su físico. Limpió la arena del camino, de su parabrisas, mientras la observaba por el rabillo del ojo. Alta, delgada, muy elegante. Pelo rubio de oro, cortado a capas y descuidadamente echado atrás de su rostro. Pantalones informales y una camisa de algodón que le encajan perfectamente.

Adrienne sonrió, una sonrisa teñida de tristeza. —Creo que es bastante obvio. Soy de la costa oeste.

—Entonces estás muy lejos de casa— dijo, metiendo la mano en los bolsillos sacando un cigarrillo.

—¿A visitar a algunos amigos aquí?— preguntó, inclinándose contra el parachoques, como si se preparara para una larga charla.

No tienes idea de cuán lejos de casa estoy. Hasta ahora casi no reconozco mi vida.

Adrienne miró, luchando entre la molestia y la diversión. Obviamente él no parecía tener ninguna prisa, y decidió que bien podría aceptar ese espíritu de relajación. Después de todo, había venido desde muy lejos para relajarse y salir de la crisis que estaba sufriendo en los últimos meses. Trató de poner un tono de conversación en su voz. —No conozco a nadie en Whitley Point. Simplemente he alquilado una casa para los próximos seis meses, y realmente me gustaría encontrarla antes de que oscurezca.

Él asintió con la cabeza, dio un último golpe en el parabrisas manchado, y apagó su cigarrillo, a medio fumar, con la punta de la bota reforzada. —Estoy tratando de dejar de fumar, así que sólo fumo mitad,— le ofreció como si necesitara explicarse. —Este es un lugar muy especial, Whitley Point. Solía trabajar allí cuando era un niño. Eso fue cuando Charles Whitley, el padre, aún vivía, antes de su desaparición.—

—Creía que la isla era propiedad privada de los Whitley—, dijo Adrienne, interesada a pesar de la urgencia de volver a la carretera.

—Y todavía lo es—, continuó. —La mitad de la parte norte de la isla es la finca de la familia Whitley, pero hay algunas viviendas particulares también, en el extremo sur. —

Adrienne ya había oído algo de ello, antes, pero todavía estaba impresionada. La idea de una dinastía familiar tan poderosa como el imperio Whitley la intrigaba. Era muy diferente a su propia experiencia de crecer en una familia de clase trabajadora. Fue en parte, esa fascinación, la que la había impulsado a preguntar por la casa de alquiler, que había encontrado por casualidad en una revista. Había estado buscando una manera elegante de escapar de las atenciones excesivamente solícitas de su familia, y esta parecía la oportunidad perfecta. Agradecía a sus padres que le hubieran ofrecido un refugio, cuando lo había necesitado, pero últimamente encontraba su compasión velada demasiado opresiva de soportar. Ellos, a su vez, habían parecido casi aliviados cuando se había marchado.

—Pensé que el joven Whitley había muerto, también,— añadió, forzando a sus pensamientos de vuelta al presente.

—Si murió hace casi diez años, en una extraña tormenta en el mar. Encontraron su cuerpo unos días más tarde. Nunca pude entender cómo se dejó atrapar por el vendaval. Cualquier nativo sabe lo rápido que esas tormentas soplan, y Whitley era un experto marinero. Tal vez fue el destino. De todos modos, ahora su viuda maneja las cosas de la isla, aunque he oído que deja la mayor parte de los asuntos de sus negocios a la corporación.— Él miró hacia el sol poniente y añadió: —Bueno, supongo que querrá llegar cuanto antes a su destino.—

Adrienne reprimió una sonrisa y asintió solemnemente. —Tal vez debería— Finalmente se enteró de que ella hubiera encontrado la señal de Whitley Point si hubiera continuado dos kilómetros más abajo del camino.

Su nuevo amigo le informó que debería llegar al extremo sur de Whitley Point en menos de media hora. Se despidió con cierta reticencia. No podía recordar la última vez que había tenido una conversación, con alguien, que no hubiera incluido pausas de vergüenza o silencios incómodos. Era bueno para ser tratada, de nuevo, como una persona normal.

Refugio seguro. ¿Existe realmente un lugar así para mí?

Había conducido tres mil kilómetros en busca de uno. Continuó circulando por la isla, y siguió el camino estrecho de la costa, que serpenteaba hacia el norte por el lado del océano. Sólo sus faros rompieron la oscuridad mientras seguía con atención la carretera.

De vez en cuando vislumbraba luces a través de los árboles, pero no podía distinguir las estructuras de la carretera. La brisa del mar soplaba a través de sus ventanas abiertas, trayendo consigo una repentina punzada de nostalgia. ¡Cómo echaba de menos el mar! A pesar de su estado de ánimo triste, estar cerca del agua la calmó, e incluso después de muchas horas en la carretera, se sentía extrañamente descansada. Su mente iba a la deriva, arrullada por los sonidos del mar, estuvo a punto de pasar el pequeño cartel pintado, que anunciaba el desvío a Eagle Lane. Frenó rápidamente, y realizó una maniobra más rápida de lo que pretendía, sintiendo el chasis agitar bajo ella. Su corazón se aceleró mientras sacaba el coche grande de un giro próximo.

Será mejor si me mantenga despierta, si quiero llegar de una pieza. Después de todo esto, sería mala suerte morir en un accidente de coche.

Condujo con toda su atención en la carretera, hasta encontrar la casa. Se quedó sentada en su coche durante unos momentos, mirando. ¡Aquello era enorme! Podía distinguir un amplio porche y lo que parecía una cubierta, en un último piso, rodeando toda la parte trasera. La planta baja estaba formada por un garaje y un área de almacenamiento semi cerrado. El espacio de vida, en realidad, comenzaba en el segundo piso, se imaginó, por precaución contra posibles inundaciones de las mareas.

Finalmente recogió sus maletas, las llevó hasta los escalones de la ancha entrada, y se dedicó a explorar su nuevo hogar. Para su deleite, descubrió que su amplio dormitorio estaba en la parte trasera y compartía la cubierta. De inmediato abrió las puertas correderas para disfrutar de la brisa del mar. Sólo podía ver la costa, a unos cien metros, por debajo de ella. Era un hermoso entorno, y por un instante fugaz, le hubiera gustado tener a alguien para compartirlo. Rápidamente desterró ese pensamiento, como lo había hecho tantas veces en el último año. Eso también era parte de su pasado.

Repentinamente cansada, se quitó los zapatos y se tendió en la cama, completamente vestida. En cuestión de segundos, estaba dormida.

A cinco kilómetros de distancia, en la misma carretera, Tanner cerró la puerta de su bungalow, junto al mar, y corriendo se dirigió a su Jaguar. Arrancó el motor y aceleró en medio de una lluvia de grava. Arrancó por la carretera de la costa, con los faros iluminando la noche. Si hubiera salido diez minutos antes, se habría cruzado con el coche de Adrienne, en la carretera. Como en esos momentos no había más en la carretera, aceleró el coche y subió el volumen de la radio. Tamborileó con impaciencia, con los dedos sobre el volante, maniobrando de memoria sobre las curvas sinuosas.

Continuó por un camino escondido, cerca del extremo sur de la isla, a toda velocidad hasta detenerse detrás de una larga serie de cupés deportivos y roadsters, viendo que la fiesta estaba en pleno apogeo. Todas las ventanas estaban abiertas, en el segundo piso de la casona, y la música palpitaba a través de la noche. Se paseó por entre la multitud de personas, reunidas en las amplias escaleras delanteras y se dirigió a la casa. Saludó con la cabeza cuando varios amigos la llamaron, y fue directa hacia el bar situado en una esquina de la espaciosa sala de estar.

—Tanner!— un joven gritó, tratando de hacerse oír por encima de la música y las estrépito de voces excitadas. —Me alegro de que hayas venido— ¿Qué estás bebiendo?— —Scotch—, respondió. Ella aceptó su copa con una sonrisa y se volvió para inspeccionar la habitación.

La mayoría de los jóvenes de la isla estaban presentes, todos ellos deseosos de iniciar la temporada de verano con abandono. Reconocía muchos de aquellos rostros. En su mayor parte, eran los hijos e hijas de las familias más ricas de la isla, que volvían a casa, para el verano, desde las universidades costosas o simplemente de algún lugar lejano donde seguramente habían malgastado su tiempo. Tanner era diferente. Acababa de regresar de una gira de seis meses por Europa, algo que había encontrado repetitivo y aburrido.

—Así que, ¿cuáles son tus planes?— le preguntó el guapo rubio.

Ella se encogió de hombros, tomó un sorbo de su bebida. Se limitó a esperar a que la quema se disolviera, en un par de horas de entumecimiento. No tenía ningún plan. Realmente sólo le importaba el momento. Por lo menos, no intentaba mentirse. El mañana era una mentira, un sueño que desaparecía con la salida del sol. Y cuando no podía ignorar la inutilidad opresiva de sus días, buscaba la satisfacción en la vida superficial y social de la isla. Por desgracia, mantener la apatía en la bahía era un caso perdido.

—No tengo planes—.

—¿Esperando a la princesa azul?— Todd Barrow le pinchó con buen humor. Conocía a Tanner desde que eran niños. Incluso habían salido semi serio durante la escuela secundaria. Sus familias habían asumido que se casarían algún día. Parecía algo natural. Habían seguido siento amigos, incluso después de Tanner le hubiera dicho que no estaba interesada en otra cosa que amistad, y el por qué.

Todd la miró con una mezcla de asombro y cariño.

Ella se echó a reír amargamente. —Me temo que no. Ya he superado los cuentos de hadas.— Hace unos diez años.

—¿En serio? Pensé que las jóvenes y las inocentes eran tus favoritas —respondió— con ligereza.

—Inocencia es la última cosa que quiero—, continuó con una voz extrañamente hueca. Ya estoy cansada de hacerles saber que los sueños no se hacen realidad.

—¿Te estás haciendo cínica con la vejez?— preguntó, en un tono todavía jocoso, pero con los ojos serios. Era raro que Tanner admitiera sus dudas o reservas sobre cualquier cosa. A pesar de su larga amistad, no habían hablado íntimamente en años. Tanner siempre había sido una persona intensamente privada, y tal vez esa era una de las razones por las que habían permanecido amigos durante tanto tiempo. Si ella quería que la gente creyera que no era más que una ligona rica, bien, pero Todd podía ver más allá de esa imagen que transmitía. Recordó las noches tumbado junto a ella, en la playa, compartiendo sus esperanzas, sus temores, y sobre todo sus sueños.

Tanner miró hacia la noche. —Nunca se sabe, lo que nos podemos encontrar.—

—¿Tan fácil es?— Él sabía, por experiencia propia, que a menudo era el dinero y el estatus atraía a los demás.

—No lo creas—, continuó con la reflexión acostumbrada. —Sólo estoy un poco cansada.— Se rió de sí misma de repente, sacudiendo su pelo grueso oscuro, rebelde sobre los ojos. —Vamos, dejemos de ponernos serios, y vayamos a buscar algo de acción.— No quería ponerse seria esta noche, y desde luego no quería pensar en las mujeres que había dejado con las lágrimas, o con los corazones rotos, sin pretenderlo.

—Sé exactamente lo que necesitas,— dijo Todd con una sonrisa, deslizando su brazo alrededor de su cintura. —¡Vamos!—

Se unieron a un grupo de mujeres y hombres, en una habitación con humo denso. Algunas personas se pasan un porro, mientras que otras se sentaban alrededor de una mesa baja, donde preparaban otro tipo de sustancias disponibles. Tanner se encontró con varios amigos y se los saludó mientras se servía. No sabía quién había proporcionado las drogas y realmente tampoco le importaba.

Se quedó un rato y luego siguió el flujo de personas ajenas a la amplia terraza. Cogió otro whisky, en el camino, y se instaló cómodamente en un sillón. Se sentía revitalizada y no podía recordar por qué había estado tan preocupada antes. Nada había cambiado realmente.

El cielo estrellado iluminaba el océano y la costa virgen, con la luz de la luna reflejándose en las olas encrespadas. A lo lejos se escuchó un trueno distante, un telón de fondo tranquilizador firme para el ascenso y descenso de las voces a su alrededor. A pesar de que lo había visto miles de veces, se agitó, y por un breve momento, ansió escapar hacia el mar.

Una joven pelirroja, que nunca había visto, antes inclinó sobre ella y le ofreció un canuto. Lo aceptó automáticamente, luego se lo devolvió.

—Una gran fiesta, ¿no?— dijo la chica mientras exhalaba el humo en un chorro fino largo.

—Sí,— Tanner respondió, sus características marcadas parpadeantes con diversión oscura. —¿Es tu primera vez aquí?— la joven apenas parecía tener más de dieciocho años.

—¿Cómo lo sabes?— la pelirroja preguntó con sorpresa, apoyando su mano, casualmente, sobre el antebrazo desnudo de Tanner, que acarició muy a la ligera.

Tanner miró a esbelta figura y le sonrió. —Porque conozco a todo el mundo en esta isla, y nunca te había visto antes. Estoy segura que te recordaría.—

—Bueno, yo sí sé quién eres—, su compañera respondió tímidamente. —Te vi en la fiesta de los Davis, en la playa el año pasado. Pero entonces no estabas sola.—

—¿En serio?— respondió, jugando a ese juego que era su segunda naturaleza. —Pues esta noche si lo estoy. —¡Cómo te llamas?—

—Jeanette.—

La miró por un momento, observando la mirada ansiosa en sus ojos. Qué fácil sería. Sacudió la cabeza, sin querer seguir con ese pensamiento. Pero la conquista ya no le interesaba tanto, incluso con una joven tan atractiva. Y eso era nuevo para ella.

—Deberías tener cuidado, Jeannette. A veces se obtiene más de lo que esperaba en este tipo de fiestas,— dijo mientras se desengancha suavemente los dedos de su brazo.

—Búscame si te sientes sola,— Jeanette le gritó, mientras se deslizaba entre la multitud.

Tanner cerró los ojos e imaginó la influencia de la cubierta bajo sus pies, y el sonido del viento azotando las velas. El agua la rodeaba por todos lados. Tan bella, tan tranquila y tan mortal.

—¿Encontraste lo que estabas buscando en Europa?— una voz sensual, muy cerca de su oído preguntó, agitando su ensueño.

Miró hacia arriba, con los ojos todavía nublados por sus recuerdos.

—¿Qué te hace pensar que yo estaba buscando algo?—

La mujer se rió, sentándose en la silla junto a ella. Puso una mano suavemente en la pierna de Tanner. —Porque lo has estado buscando durante años. Por eso nunca te quedas durante mucho tiempo, en un solo lugar, ni con la misma persona.—

—Me haces sonar muy misteriosa,— dijo Tanner, terminándose su whisky y trazando un dedo sobre la palma de la mano de la mujer mayor.

—Misteriosa no, sólo difícil de complacer.—

Tanner la miró juguetonamente. Estaba tan cerca que el aliento calentaba la piel en su cuello. Sintió la respuesta automática de su cuerpo. —No recuerdo que tuvieras muchos problemas en ese departamento.—

—No creía que lo recordaras.—

—No lo he olvidado, pero tampoco me importará refrescar un poco mi memoria— continuó hablando, moviendo la mano de su compañera hacia la cara interna del muslo.

La mujer buscó una señal de bienvenida en los ojos oscuros de la joven, pero los encontró tan ilegibles como las profundidades del océano. Se puso de pie, tirando de Tanner. —Vayamos a dar un paseo—. —Tal vez pueda mejorar tus recuerdos—.

Capítulo 2

WHITLEY POINT parecía diferente a la luz del día. Adrianne se despertó por la luz temprana de la mañana, que entraba por las ventanas abiertas, hasta la cama. Se duchó, disfrutando de la corriente fría de agua que parecía lavar, más de las secuelas de sus doce horas de conducción del día anterior.

Empezó a relajarse por primera vez en semanas. El océano la llamó, y deseaba dar un paseo por la playa. La mañana de mayo era fresca, y se puso un jersey sobre una camiseta y pantalones vaqueros. Frunció el ceño al ver lo holgada que el quedaba su ropa. Había perdido peso, aún cuando más sana se encontraba. Eso está detrás de ti, ahora se recordó, deseando poder creerlo.

Siguió un camino muy gastado hacia el agua, serpenteando entre las ondulantes dunas que separaban a la playa de la isla interior. Mientras caminaba, se dio cuenta de las casas aisladas, detrás de grupos de árboles, que no había visto la noche anterior. Incluso a la luz del día, se mezclan discretamente con el paisaje, y observó con admiración cómo la construcción y el diseño limpio y sencillo de los edificios conservan la belleza natural del entorno. Era obvio que alguien había hecho un gran esfuerzo para proteger a la naturaleza salvaje de la isla.

El sonido de las olas la llevó al norte, y cuando dobló la última duna, se detuvo abruptamente. Se extendía ante ella, una de las costas más bellas que había visto nunca. En uno u otro sentido, la playa ondulaba entre el mar y las arenas crecientes, hasta donde podía ver.

En el lado del mar, las olas llegaban con toda su fuerza, y rompían en la orilla. Se detuvo por algún tiempo, escuchando el ritmo del mar. Finalmente, comenzó a caminar hacia el otro extremo de la isla, siguiendo la línea de costa irregular. La marea estaba en su salida. Algunos cangrejos correteaban por la playa húmeda, desapareciendo bajo agujeros de la arena mientras se acercaba. Intentó jugar a tratar de sorprenderlos, pero nunca llegaba cerca. Eran criaturas privadas.

No les gustaba que interfirieran en su deseo su soledad. Lo entendía. Últimamente había empezado a sentir algo parecido. Evitaba a las personas tanto como sea posible, y cuando no podía, permanecía educadamente distante. Se había retirado a sí misma como por instinto. Apenas era consciente de su comportamiento, que se había producido de forma gradual durante el año pasado. Era cada vez le resultaba más difícil mantener el tipo de relaciones que una vez había disfrutado. Podía sentir el cambio en las actitudes de la gente hacia ella, y en vez de luchar con su malestar y solucionarlo, simplemente se había ajustado a él. Sin embargo, ahora, estos pensamientos estaban muy lejos de su mente. El viento racheado del agua la vigorizaba, y deseó haberse puesto las zapatillas. Sonrió ante la idea. Hacía meses que no corría. Había sido un ritual diario, para ella, levantarse temprano y correr por la playa. Había ayudado a hacer frente a las horas de las reuniones y las obligaciones de su trabajo. Esta mañana se ocupó en cambio con conocer su nuevo entorno. La costa este era muy diferente a sur de California, donde había vivido durante los últimos quince años. La costa era más baja, menos amenazante, el océano de alguna manera más suave. El poder siempre presente del Pacífico furioso, estaba ausente aquí, pero el mar, sin embargo, parecía impenetrable, lleno de secretos.

Se preguntó si las respuestas, a sus muchas preguntas, estaban escondidas en la árida extensión de esta tierra. Nunca se había sentido tan sola, tan incapaz de confiar en nadie. No sabía cómo expresar sus profundas incertidumbres. Casi por necesidad, había aprendido a aceptar su soledad. La soledad que lo acompañaba se había convertido en un compañero familiar.

Al doblar una curva en la isla, casi a un kilómetro desde donde había empezado, vio una gran forma lanuda oscura levantarse de la tierra, a menos de veinte metros delante de ella. Se detuvo de repente, ahogando un grito de sorpresa, y se quedó mirando a la aparición. Después de un momento, se rió en voz baja, para sí misma, cuando reconoció la cabeza cuadrada y el enorme cuerpo de un Terranova. El perro se quedó inmóvil, contemplándola con expresión tranquila, pero curioso.

Avanzó lentamente, llamándolo suavemente, —Hola, perro. ¿Qué estás haciendo aquí tan temprano?— El perro no parecía, en absoluto, perturbado por su presencia, pero Adrienne no se fió. No le apetecía una carrera, por la playa, con un perro enojado a sus talones.

Abrió la boca en estado de shock, al ver un cuerpo arrugado en la arena, en el extremo más alejado del animal vigilante. Las imágenes de una docena de películas —el fiel compañero que guarda el cadáver de su dueño— pasaron por la cabeza. Se armó de valor para el espectáculo horrible que estaba segura que estaba por venir, y avanzó lentamente, sin dejar de murmurar lo que esperaba que fuera una voz tranquilizadora para el perro.

—¡Oh, Cristo!— murmuró cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ver que el cuerpo, era el de una mujer. La curva de la cadera y el despeinado cabello no dejaban duda. Instintivamente, miró por encima del hombro, preguntándose si algún psicópata todavía acechaba detrás de las dunas. La playa estaba desierta, excepto por el perro y la figura inmóvil ante ella.

La cola del perro se meneaba y Adrienne decidió que podía arriesgarse a una mirada más de cercana. Respirando hondo, se acerco sobre el cuerpo. El pálido rostro estaba enmarcado con el pelo negro revuelto, esparcido por todo con trozos de ramas y arena. Sus características estaban esculpidas con valentía, con un fuerte la nariz y el mentón cuadrado que enmarca labios llenos y ricos.

Cuando se acercó tímidamente a tocar el rostro de la mujer, los párpados casi translúcidos se abrieron para revelar unos oscuros y desenfocados ojos. Adrienne se quedó paralizada, mirando hacia abajo, capturada por aquellos ojos. Por un instante, vio un toque de inocencia y algo de pérdida, arremolinándose en sus profundidades.

—¡Dios, me asustó! ¿Estás herida?— Exclamó.

—Eternamente—, una voz ronca respondió.

Adrienne se inclinó un poco hacia atrás al oler los vapores alcohólicos que exudaban de la figura tendida en la arena.

—Genial— pronunció en la exasperación, molesta ahora en sus temores anteriores, —No estás herida, ¡estás borracha!—

La extraña de pelo oscuro intentaba incorporarse y se volvió a caer sobre la arena gimiendo. —Si, supongo que es lo mismo— se quedó sin aliento.

Toda la escena era tan ridícula que Adrienne tuvo que reírse. —¿Cuánto tiempo llevas aquí?—

—Eso depende—, fue la respuesta débil. —Si todavía es sábado, unas pocas horas, pero si no, entonces tú deberías decírmelo.—

—Debe haber sido una gran fiesta,— murmuró mientras observaba a la joven que finalmente consiguió alcanzar una posición vertical. Llevaba una camisa floja de algodón, que estaba medio desabrochada, y se apresuró a apartar los ojos de la curva completa de los pechos, apenas cubiertos por debajo. Podía ver que los brazos musculosos de la mujer, al igual que las piernas medio desnudas. Parecía tener unos veinticinco años, unos diez años más joven que ella. Se sorprendió mirando esos ojos de color marrón oscuro, ahora más claros, que de repente mostraban su pálido rostro iluminado con una sonrisa brillante.

—Hola, por cierto. Soy Tanner—.

—Adrienne Pierce, Adrienne— respondió con cierta rigidez, molesta por haber sido atrapada en este melodrama absurdo. ¡Todo lo que quería era un tranquilo paseo por la playa! Tanner apoyó la mejilla en su rodilla y estudió a la mujer de pie erguida ante ella. Aquellos ojos azules la miraron con cierta frialdad. Tenía una cara perfecta a excepción de las finas señales de tensión que se formaban alrededor de la boca y los ojos. Tanner se preguntó, brevemente, qué le molestaba tanto, pero el dolor de cabeza palpitante penetró su mente despierta lentamente—. —¡Ugh!— Hizo una mueca. —Si tengo tan mala pinta como me siento, quizá debería salir corriendo.—

Adrienne pensó que la joven era muy atractiva, sobre todo para alguien que acababa de pasar la noche, de borrachera, en el suelo, pero sin duda no tenía intención de hacérselo saber. —Bueno, la verdad es que conozco lugar más acordes para dormir.—Comentó secamente. —Además, tu perro puede ser una buena compañía y un gran protector. Me trajo directa hacia ti.—

Tanner logró mostrar una sonrisa, un poco coqueta, a pesar de su terrible dolor de cabeza. Quería romper esa fachada de hielo, aunque no sabía por qué le importaba lo que pensara aquella mujer. —Sam probablemente sabía que estaría a salvo contigo.—

Adrienne se mantuvo impasible. La joven, realmente, era preciosa, con esa diabólica sonrisa y encanto seguro, lo que era evidente un problema. —Ahora que estás despierta y orientada razonablemente en tiempo y espacio, dejaré que vuelvas a tu casa.— Se volvió para irse, pero fue retenida por un apretón sorprendentemente firme en su brazo. Tanner se había levantado y se tambaleaba a su lado.

—Un momento, por favor— dijo con ansiedad. —Si tan siquiera sé dónde vives. Me gustaría hablar contigo, en otro momento, para poder causarte otra impresión más civilizada.—

Adrienne rió suavemente. —Tengo la sensación de que nunca serás totalmente civilizada. Además, dudo que tengamos mucho en común. Estoy aquí sólo para relajarme, leer y descansar. Un año sabático del mundo real. Seguro que encontrarías muy aburrida.—

Tanner la miró fijamente, la expresión de su rostro imposible de descifrar. —En realidad, Adrienne, todos nosotros, en Whitley Point, estamos tratando de escapar de la vida de una manera u otra. Parece que has venido al lugar correcto si lo que quieres es evitar el mundo real.—

Se mostró sorprendida por la amargura velada en la voz de la joven, pero no quería investigar su origen. No tenía la energía suficiente para los problemas de otra persona. Apenas podía manejar su propia vida. —No pretendía que sonara de esa manera—, dijo a la ligera. —Simplemente, estos días, no estoy muy interesada en socializar. Quizás nos veamos en otro momento. Cuídate,— terminó sin convicción cuando se volvió resueltamente y se alejó.

Observó la figura alta y delgada andar durante unos segundos, y luego le gritó —¡Adiós y gracias por rescatarme!—

Tanner pareció oír una risa débil, pero Adrienne no alteró su paso. La siguió mirando, hasta que dobló la curva de la línea de la costa y desapareció de su vista. Se pasó las manos por el pelo despeinado y enderezó su camisa. Moviéndose lentamente, en un intento de reducir la fuerza de la parte posterior de la cabeza, se dirigió por las dunas hacia la casa principal. Cuando entró en la cocina, el ama de llaves le clavó una mirada severa.

—¿Dónde has estado?— —¡Pareces un vagabundo!— dijo May, con aparente molestia en sus ojos oscuros.

Tanner levantó una mano y le dio a May una mirada suplicante. —Café, por favor, y no quiero discutir en este momento. Estoy bien, te lo prometo.—

—Mmm—, la mujer mayor resopló mientras vertía el líquido humeante en una taza y la puso delante de Tanner, que se había desplomado en una silla en la mesa. May había sido el ama de llaves de la familia Tanner, desde antes de que Tanner naciera, y ella considera como otra de sus responsabilidades llevar a la joven por el buen comportamiento. En verdad, May a menudo era la persona que lograba impedir que sus aventuras llegaran a oídos de su madre. Tanner lo sabía, y estaba agradecida.

—Tu amiga ha estado buscándote—, May comentó en tono de reproche. —Le pedí que se marchara.—

—¿Mi amiga?— Se quedó perpleja por un momento, hasta que, de repente, recordó los acontecimientos de la noche anterior.

—Gracias,— suspiró pesadamente. Ahora recordaba cómo había terminado en la playa. Por alguna razón, ella no había sido capaz de dormir con Lois, en su cama. Después de hacer el amor, se había levantado en silencio, poniéndose la ropa que habían dejado en una pila en el suelo, en su afán por desnudarse antes. Lois no se había despertado cuando la había dejado.

—¿Dónde está mi madre?— Preguntó.

—En la terraza. Y es mejor que no vayas por ahí con ese aspecto. Date una ducha y cámbiate de ropa.— La miró con una mezcla de cariño y preocupación. —¿Estás bien? —

Tanner sonrió débilmente y se puso en pie. —Sí,— dijo dando a May un rápido abrazo y se fue.

Una hora después, recién duchada y vestida con una camisa blanca de lino y pantalones de cordón suelto, subió las escaleras exteriores a la terraza. Su madre levantó la vista de su lectura cuando la vio acercarse y le sonrió.

—Hola, cariño.—

Tanner se inclinó y la besó en la mejilla. —Hola, madre,— dijo en voz baja. A menudo necesitaba ver la ternura en el dulce rostro de su madre. De alguna manera, siempre se sentía aliviada en su presencia. Rara vez hablaban directamente de cosas personales. Su relación era más un parentesco tácito, pero, sin embargo, estaban profundamente unidas la una a la otra.

Se sentó en una silla a su lado, e inclinó la cabeza hacia atrás con un suspiro. El sol a finales de la primavera impregnaba calidez.

Su madre puso la mano suavemente sobre su brazo bronceado y dijo en voz baja, —Es tan agradable tenerte en casa.— Cuando su hija no le respondió, creyó que estaba dormida.

Estudió la cara de su hija, pensando lo joven que parecía cuando estaba durmiendo. Con frecuencia, unas sombras se dibujaban en su rostro y en los atormentados ojos hundidos. Su madre reconoció ese furioso descontento. Era la misma energía, apenas contenida, en busca de un punto focal que había llevado a su marido durante la mayor parte de su vida. Era lo que había amado y lo que tenía más acerca de él. Era la clase de pasión que traía grandes logros, pero si no se controlaba, también podría traer la autodestrucción. Esperaba fervientemente su hija encontrara una dirección antes de que también fuera víctima de sus propios deseos indisciplinados.

Capítulo 3

ADRIENNE regresó a la gran casa vacía sintiéndose extrañamente inestable. Al parecer no podía alejar de su mente el encuentro con Tanner. Algo acerca de su actitud, mezclando diversión y autodesprecio, en aquella mujer más joven, le había cautivado. Probablemente porque ella es la primera persona que has conocido, se reprendió a sí misma, tratando de olvidar esa sonrisa deslumbrante y coqueta.

Entró por las puertas correderas de cristal a la habitación llena de sol, sacudiendo la cabeza con impaciencia. Reconoció en Tanner, la misma imprudencia salvaje que había visto en muchos de los jóvenes californianos que acudía a los bares y playas, dispuestos a probar cualquier cosa o a cualquier persona, que pasara de largo.

Con la mirada fija en las maletas apiladas junto a la puerta, se puso a la tarea de desembalaje. Colgó su ropa cuidadosamente en perchas, en el armario amplio, alisando su uniforme, y empujándolo hacia la parte posterior, junto con el resto de su ropa de trabajo. Se preguntó, distraídamente, por qué los había traído. El impulso de la costumbre, después de tantos años era difícil de romper, supuso.

La tarde pasó rápidamente mientras trataba de poner orden su nuevo entorno. Guardó sus escasas provisiones en la cocina, de gran tamaño, y descubrió para su deleite, un bar de cortesía ampliamente surtido, por parte de los propietarios ausentes, en una pequeña zona en la sala de estar. Se sirvió una copa de coñac, vagó fuera, y se instaló en una silla de la terraza. Miró hacia el agua. Recordaba las muchas noches que había pasado así en casa, relajándose después de un largo día en la base. La única diferencia era que ahora estaba sola.

Se preguntó si no habría cometido un error viniendo aquí. Tal vez debería haber vuelto a la costa oeste, y buscar algún tipo de trabajo. Ciertamente estaba bien calificada. Se recordó a sí misma todas las razones por las que había decidido no hacerlo. Necesitaba tiempo, lo sabía, para adaptarse a las nuevas circunstancias de su vida. Buscaría algo tranquilo para ordenar sus días, y una tranquilidad de espíritu para afrontar su futuro incierto y sin miedo. Esperaba que pudiera encontrarlo aquí, en esta isla aislada, donde el tiempo parecía suspendido.

Para Adrienne los días se convirtieron en la rutina de levantarse temprano para caminar por la playa, seguido de horas de ocio dedicado a la lectura bajo el sol. Exploró la isla, sólo lo suficiente, para conocer el almacén de donde podría comprar lo que pudiera necesitar. Correspondió cortésmente a los saludos agradables de los habitantes, pero evitó la conversación. Si se sentía sola, no lo iba a reconocer.

Cuando se inquietaba, sólo tenía que volver al para encontrar la comodidad de su alma anhelaba. Su palidez inicial, sobrante de semanas de inactividad en Filadelfia, fue rápidamente reemplazada por un color bronceado profundo. Su cuerpo también comenzó a responder al ejercicio y al aire fresco vigorizante, y empezó a sentirse saludable de nuevo. Escribió cartas ocasionales a algunos de sus pocos amigos, e hizo las llamadas obligatorias a su familia, pero aparte de eso, tenía poco contacto con nadie.

Estaba desempacando comestibles de su coche, una mañana, cuando fue sorprendida por el sonido de su teléfono. Era un acontecimiento tan raro que se tomó un momento para darse cuenta de lo que era. —Sin duda, un número equivocado—, pensó, mientras se precipitó hacia el teléfono.

—Sí,— dijo, mientras cogía el auricular.

—Sra. Pierce—² una voz bien modulada preguntó.

—Al habla—³, Adrienne respondió, confundida, al no reconocer la voz.

—Soy Constanza Whitley, su vecino del norte. ¿Está disfrutando de la comodidad de la bahía?—

Adrienne se quedó perpleja, preguntándose cómo sabría de su presencia. Debería haberse dado cuenta de que poco se escapaba a la atención de los Whitley, en Whitley Point.

—Sí, gracias— replicó después de un segundo.

—Estoy encantada de oírlo. Le llamaba para invitarle a nuestra jornada de puertas abiertas, el próximo sábado por la noche. Es una tradición en Whitley Point. Todo el mundo en la isla celebra el comienzo de la temporada de verano, con una barbacoa cena y baile en nuestra casa. Espero que pueda asistir.—

—Bueno, yo— comenzó, buscando desesperadamente una forma educada de rechazar su invitación. Como no se le ocurrió nada, finalmente respondió: —Estaré encantada de acudir. Gracias por pensar en mí.—

—No, en absoluto, mi querida. La vestimenta es informal. Te esperamos a las siete.—

Constanza Whitley colgó con un educado 'adiós ¹, dejando a Adrienne mirando el teléfono. —Mierda—, murmuró en voz baja. —Todo lo que no quería hacer. Pero supongo que no puedo rechazar a la primera familia. —

El sábado llegó, y Adrienne se encontró con su paz duramente escapando. Estaba nerviosa acerca de las festividades de la noche. No había asistido a una función pública en casi un año, y ella no estaba segura de estar a la altura de las sutilezas sociales. Había pasado todo el día con un ligero dolor en su brazo derecho y hombro. Era la primera vez que la había molestado en semanas. Molesta consigo misma, trató de leer, pero se encontró con que no podía concentrarse.

Cuando se dio cuenta de que había leído el mismo párrafo tres veces, y todavía no sabía lo que ponía, tiró el libro a un lado con disgusto. Se encontró anhelando un cigarrillo después de seis meses sin fumar.

—Oh, qué demonios,— exclamó, agarrando las llaves y pisando fuerte por las escaleras hacia su coche. Giró el vehículo alrededor del cruce, y se dirigió hacia la intersección con la carretera principal. Justo cuando llegaba, un Jaguar plateado se precipitó alrededor de la curva y arremetió hacia abajo sobre ella. Un cuerno atacó, y sólo sus reflejos le salvaron de ser chocada. Dio un fuerte volantazo hacia la derecha, casi obligando a su coche a meterse en una zanja. A medida que detenía el coche, el deportivo rugía en la de distancia. Sólo pudo captar la parte trasera del coche, ya que desapareció en una esquina. No había podido ver al conductor, pero las letras THW destacaban claramente en la placa de matrícula.

—¡Mierda!— maldijo, comenzando a temblar ligeramente. Esperó a que su respiración se tranquilizara y volvió a meter su coche en la carretera. Condujo a un ritmo tranquilo hacia la tienda, todavía sacudida por lo ocurrido.

—Buenos días, Sr. Simms,— dijo al rostro familiar detrás del mostrador. —Un paquete de Dunhill, ¿por favor?—

—Por supuesto. Hace buen tiempo para salir a navegar ¿no?—, respondió con una sonrisa.

Adrienne se tragó un comentario sarcástico, y miró hacia el puerto deportivo, después de todo, él sólo estaba siendo amable. El cielo increíblemente azul, decorado con nubes de postal, se unió a una extensión de brillante del océano hasta donde ella podía ver. —Si, el mar es perfecto.—

—¿Suele salir a navegar, Sra. Pierce?— preguntó mientras le cobraba.

—Si pero no este verano.—

—Bueno, aquí hay algunos pequeños barcos que se pueden alquilar, si alguna vez tienes la tentación.—

—Gracias. Lo recordaré.— respondió mientras aceptaba el cambio.

Se dirigió a su casa, recordando la sensación de las velas en sus manos. ¿Por qué no? Ahora estoy lo suficientemente fuerte.

Una pequeña parte de su alma, siempre latente, parpadeó a la vida.

No fue difícil encontrar Whitley Manor. Ocupaba todo el extremo norte de la isla, y la carretera principal se detenía en su enorme portón de hierro. Adrienne siguió una línea de coches por el camino curvo y aparcó, su modesto coche de alquiler, junto a una hilera de Mercedes, Jaguar y BMW. Se quedó sin aliento cuando vio la casa.

Estaba escondida de la playa, por un bosquecillo de árboles, y aunque la había deslumbrado desde la orilla, nunca se había dado cuenta de lo impresionante que era. Tres alturas, y uno de los pocos edificios de piedra en la isla, que habían sido cuidadosamente diseñados para no desvirtuar el paisaje que lo rodeaba. Piscinas hundidas y acentuadas por luces empotradas que bordeaban un pasillo de losas, a través de los jardines a la ancha escalera principal.

Un amplio porche llevaba a la planta principal, por el lado de la casa, con una cubierta de intemperie en el segundo piso. Adrienne pudo ver que la terraza ya estaba llena de huéspedes. Le entregó las llaves al hombre joven y guapo, que era el aparca coches y respiró hondo. Ahora estaba allí, así que bien podría subir. Contuvo sus nervios y comenzó a subir las escaleras. No tenía ganas de saludar a una masa de desconocidos, sobre todo sola. Había elegido un traje de seda azul pálido, cómodo y elegante a pesar de su simplicidad. Cuando miró hacia el pórtico, a la derecha, vio el Jaguar plateado con la familiar matrícula estacionado a media altura en el césped.

¡Bueno, al menos THW ha llegado aquí de una sola pieza!

La ira aumentó rápidamente. Todavía estaba desconcertada sobre su próximo choque temprano del día, y no necesitaba los recordatorios de la fragilidad de la vida. Luchó por reponerse, y se unió al flujo de personas que se dirigían a la zona de recepción posterior. Un camarero que pasaba le ofreció una copa de champán, que aceptó con gratitud. El patio, en la parte trasera de la casa, daba a un jardín de varios niveles, impecablemente cuidado.

Se apoyó contra una columna, tratando de orientarse. Observó a la gente a su alrededor con interés. Los hombres, en su mayoría, estaban vestidos con pantalones y chaquetas, las mujeres con vestidos de noche. En algún lugar, al lado, se oía una banda tocando. Una suave mano en su brazo interrumpió su tranquila vigilancia.

—Sra. Pierce? —

Adrienne volvió para encontrar a una mujer aristocrática, en sus cuarenta y tantos años, de pie a su lado. Iba vestida con un vestido gris perla exquisito, adornado con un collar de esmeraldas. La miró durante un momento, con curiosidad.

La mujer sonrió. —Soy Constance Whitley. Estoy contenta de que hayas podido venir.— Su voz era suave, al igual que sus ojos, y se encontró conteniendo el aliento, esperando que esa suave aparición desapareciera. De repente, se dio cuenta de la mirada, un poco desconcertado, de su anfitriona, y extendió la mano en señal de saludo.

—Gracias por invitarme. Perdóname por mirarte,— Adrienne continuó. —Me había parecido, por un momento, que te conocía de antes.—

Constanza se rió en voz baja, con los ojos repentinamente animados. —Bueno, tal vez sea porque tengo una cara muy común.—

Se sonrojó, sintiéndose ridículo. —Es poco común, la Sra. Whitley.—

—Por favor, llámame Constance,— dijo mientras enganchaba su brazo con el de Adrienne. —Vamos, permíteme presentarte a algunos de tus vecinos.—

Se permitió ser tomada por esta encantadora mujer, saludando con cara sonriente cuanto la fueron presentando a unos ya otros.

Todos, tanto los hombres como las mujeres parecían extrañamente elegantes, bien peinados y mostrando la confianza fácil que su riqueza y posición que les brindaba. Todos parecían conocer su lugar en el mundo, y era obvio que les convenía.

Adrienne estaba segura de que no sería capaz de recordar sus nombres. Estaban haciendo su camino a través de la multitud cuando una voz familiar resonó. — Comandante Pierce! ¿Es usted?—

Se sobresaltó, y luego se ruborizó cuando al volver la cabeza, en su dirección reconoció al gran hombre vestido con uniforme de gala. Ella no podía dejar de sonreír, a pesar de su vergüenza aguda. —Almirante Evans, qué agradable verlo, señor. Pero ya no soy comandante. Me he retirado.—

—¡Tonterías, Comandante! Entiendo que sólo está de largo permiso. Pronto te cansarás de la vida civil y volverás a donde perteneces.— Se hizo cargo de ella a la vez que Constance les dejaba para ver a sus otros invitados. Se acercaron a la barandilla, en medio de la multitud de gente.

—¿Cómo estás, Adrienne?—, preguntó amablemente.

—Bien, señor, de verdad. El aire del mar siempre me ha sentado bien.—

—Mmm—, murmuró. —Por supuesto que lo sé. Recuerdo cuando eras una joven alférez. Lástima que estés pensando en dejarlo todo. Estas cosas se pueden manejar, ya sabes—.

Miró hacia otro lado, incómoda. —Por favor, almirante. No esta noche.—

Parecía disgustado y rápidamente cambió de tema. —Muy bien, muy bien. ¿Qué te parece Whitley Point?—

—Es encantador.— Respondió con honestidad. —¿Tienes una casa aquí?— Se dio cuenta de que estaba muy feliz de ver una cara familiar.

—Oh, no. Conozco a Constance Hughes, bueno ahora Whitley por supuesto, desde que era un niño. Mi familia venia a menudo de visita aquí. Ella es una mujer maravillosa.—

—Ciertamente parece serlo,— estuvo de acuerdo.

—Es maravillosa, de verdad, quedar viuda tan joven, con una hija a la que criar sola, así como gestionar toda la fortuna Whitley. Ella lo ha estado haciendo muy bien.—

—Ya lo veo— comentó Adrienne comprometerse. Ella había estado realmente enamorada de una ex-oficial al mando, pero no estaba en buen estado de ánimo para el chisme, en este momento. De repente se sintió muy cansada.

—¿Me puedes disculpar? Me gustaría pasear un poco.—

—Por supuesto, comandante. Luego te buscaré.—

Se retiró rápidamente hacia el jardín y encontró un asiento en un banco aislado, separado de la calzada de piedra por un seto. Bebió un sorbo de champán y trató de ordenar sus pensamientos.

Ver al Almirante Evans le había recordado, con toda claridad, lo lejos que se había alejado de su anterior forma de vida. Se sentía nerviosa. Verdaderamente en el mar, pensó con amargura.

—Demasiada fiesta ¿no?—, dijo una voz fresca a su lado.

Adrienne volvió para encontrar a Tanner, resplandeciente en una blusa blanca casi pura y pantalones de esmoquin de seda, de pie casualmente a su lado. Su atlética figura estaba bien representada en la ropa ajustada. La miró, sorprendida.

—¿Así que eres Comandante?— la joven continuó sin problemas, tomando asiento junto a Adrienne en el banco de piedra.

Adrienne encontró su voz y respondió secamente: —¿Estabas escuchando?—

—Mea culpa.— Sonrió encantadoramente, enfatizando sus palabras.

Adrienne se rió a pesar de sí misma. —¡Oh para! Ya no soy Comandante. Estoy retirada.—

—¿En serio?— Tanner continuó con coquetería. —Yo pensaría que permanecíais muchos años de servicio.—

Palideció ligeramente y se volvió, buscando en su bolso un cigarrillo. Se molestó al ver que le temblaban las manos.

Tanner le tocó el brazo con rapidez, al instante de darse cuenta de que algo pasaba. —¡Lo siento! Parece que siempre tengo que decir algo estúpido.— Vio como encendía un cigarrito y exhalaba lentamente el humo y sonreía, sus ojos en la cara preocupada de la joven.

—Tranquila, está bien—, dijo en voz baja, —es sólo una historia muy larga, y no me gusta hablar de ello.—

Levantó una mano y negó con la cabeza, —lo entiendo. Sé que no es asunto mío, de verdad. Hay cosas de las que a mí tampoco me gusta hablar. Pero estoy muy contenta de volver a verte.— Encendió su propio cigarrillo, se sentó en un cómodo silencio, durante unos momentos. Parecían extrañamente solas, aisladas por los densos arbustos, a pesar de la gente que pasaba por los astilleros sólo lejos de ellas.

—¿Mejor?— Tanner preguntó finalmente.

Adrienne sonrió, apagando el cigarrillo, descubriendo que en realidad no quería. —Sí, lo siento. Me parece que el año pasado perdí mi sentido del humor.—

Tanner miró fijamente hacia la multitud en la terraza por encima de ellas. —Quizá lo recuperes aquí, en nuestra isla pacífica, —dijo sombríamente.

Fue Adrienne, la que la miró sorprendida por el tono amargo en su voz, y el evidente dolor en su rostro. —¿No estás bien aquí?—preguntó con suavidad.

La joven se rió sin humor. Levantó la botella de champán, que descansaba a su lado, y llenó el vaso de Adrienne. —Difícilmente, pero ese es mi problema, ¿no?— respondió bruscamente.

Adrienne pensó que le estaba reprendiendo con esa corta respuestas, pero no, no lo creía. Sabía lo importante que era su intimidad para ella, y podría aceptar más fácilmente la de los demás. Además, no había la energía suficiente como para sondear la angustia de otra persona, ni la fuerza para ofrecer consuelo.

—Lo dejaremos en que tenemos nuestras historias— dijo Adrienne en voz baja. —¿Vives cerca de aquí? Nunca te pregunté.—

La joven asintió. —Soy nativa. Ya sabes una no puede escapar de aquí. Lo he intentando en Nueva York y Boston, pero siempre me parece que vuelvo. Nunca me siento realmente bien si no estoy cerca del mar.—

Adrienne asintió. —Sé lo que quieres decir. Me encanta, también.—

—¿Por eso elegiste la Armada?— le preguntó.

—Sí. Dieciocho años. No sé si era el uniforme o el mar, lo que más me atrajo en su momento— se rió. —Después de un tiempo, fue sin duda el mar.—

—Apuesto a que estás absolutamente sensacional con el uniforme,— dijo Tanner con una sonrisa.

Adrienne parecía incómoda. —Creo que has visto demasiadas películas.—

—Nop. He leído muchos libros.—

Adrienne se echó a reír. —Bueno, está bien, tú ganas. Lo hice por el uniforme.—

Las dos se rieron, y observaron, en silencio, mientras el cielo se oscureció, una espectacular puesta de sol dando paso a la suave luz de la luna y las estrellas. La belleza era casi dolorosa, y Adrienne era muy consciente de la mujer a su lado. Miró su perfil cincelado, preguntándose si Tanner también lo sentía. Se reprendió a sí misma, ni siquiera debería pensarlo.

—¿Hambre? ² Tanner preguntó finalmente.

—Sí, estoy hambrienta— contestó, dándose cuenta de que era verdad. —Supongo que hay algo de comida ¿verdad?—

—Montones de comida. Vamos te acompaño.—

Una vez situada delante del bufé de comida, Constance Whitley se acercó a ellas con una sonrisa encantadora.

—Veo que has conocido a mi hija, Sra. Pierce,— dijo cuando llegó hasta ellas.

Adrienne miró rápidamente de Tanner a Constance, desconcertada momentáneamente. —¡Por supuesto! ¡Ahora sé por qué pensé que te conocía antes! ¡El parecido es asombroso! —

Constanza sonrió con cariño a Tanner, llegando a acariciarle la mejilla con suavidad. —Gracias, Sra. Pierce.— Asintió amablemente mientras se alejaba, dejándolas en un incómodo silencio.

Tanner se quedó en silencio, esperando a que Adrienne reaccionara. Estaba acostumbrada a la respuesta ante una situación equivocada, especialmente entre las mujeres. Era inevitable que sea sintiera sumamente fría o insufriblemente solícita. No estaba en absoluto preparada para la respuesta de aquella mujer.

—¿Cómo era?—Adrienne explotó airadamente. —THW, Tanner Hughes Whitley, ¿verdad?—

—Sí, pero —la joven comenzó, claramente confundida. Ahora, ¿qué he hecho?

—¡Maldita idiota! ¡Casi me matas hoy! ¿Alguna vez has oído hablar de los límites de velocidad?—

Tanner la miró, estupefacta. —¿De qué estás hablando?—

—¡En la carretera, esta tarde! Casi me sacas de la carretera,— continuó luchando por contener su temperamento.

Tanner buscó en su memoria y se quedó en blanco. —Lo siento. ¿Hoy? La verdad es que no lo recuerdo. Esta tarde estaba un poco fuera de lugar, —dijo con vergüenza, recordando la tarde que había pasado con algunos amigos.

—Bueno, tal vez la próxima vez que estés borracha o drogada, o lo que sea que hagas, le hagas un favor al resto del mundo, y te mantengas fuera de las carreteras— Adrienne exclamó. Se volvió bruscamente y se alejó.

La joven se quedó mirándola. —Mierda— maldijo con vehemencia. Ella no podía hacerlo peor, cada vez que estaba con esta mujer. Se fue a buscar otra copa de champán, todavía dolida por el ataque de Adrienne.

Capítulo 4

YA era tarde cuando Adrienne finalmente regresó a su casa. El Almirante Evans había monopolizado sus atenciones durante la mayor parte de la tarde, insistiendo en que conociera a la mitad de la población de Whitley Point. Había intentado entablar conversación cortes con la gente, que no tenía intención de volver a ver de nuevo, mientras su ira ardía peligrosamente cerca de la superficie.

Tanner había tratado de acercarse a ella varias veces, con una mirada conciliadora en su hermoso rostro, pero había logrado evitarla. Lo último que necesitaba era otro enfrentamiento con alguien que parecía incitar a sus propios peores rasgos. Su inútil rabia no haría bien a ninguna de las dos. Ya tenía suficiente conflicto en su vida. La última vez que la vio, Tanner estaba siendo acompañada por una atractiva rubia, con un escotado vestido de noche.

Se quitó la ropa, irritada, extrañamente lanzándola a un lado. ¿Y qué si había hecho un espectáculo de sí misma? Había tomado suficiente champán, probablemente necesitaba ayuda ¡Oh! ¿Qué me importa? Tanner es obviamente capaz de cuidar de sus propias necesidades.

No estaba del todo segura de por qué aquella joven le causaba ese efecto tan inquietante. Apenas conocía a la mujer Sin embargo, había algo en esa mirada, algo que rayaba en la desesperación o una profunda angustia, que resonaba el propio dolor de Adrienne.

No seas ridículo. ¡Apenas puedes cuidar de ti misma! ¡Ella probablemente sólo está aburrida!

Tanner parecía a la deriva, probablemente como resultado de no querer las cosas que el resto de la gente común luchaba toda su vida para alcanzar. Tanner tenía dinero y privilegios, pero no parecía ser feliz. La frustración de Adrianne, en cambio, era mucho más peligrosa. No confiaba en sí misma. No confiaba en su futuro. Sin una idea clara de hacia dónde se dirigía su vida, parecía, en realidad, no saber dónde ir. Era un círculo paralizante de preguntas sin respuestas.

Déjalo ir. Usted no le puedes ayudar. No tienes derecho ni siquiera a pensar en ello.

Recogió sus ropas dispersas, y las colgó cuidadosamente en el armario. Se puso un par de pantalones de deporte y una camisa, que aún mostraba las tenues huellas de su insignia en el cuello. Despierta, vagó hacia a la terraza.

El cielo era de terciopelo negro, salpicado de puntos brillantes de luz de las estrellas. Se reclinó en la silla, con un suspiro, estirando las largas piernas hacia fuera delante de ella. Estaba agitada e inquieta. Los sonidos de las olas distantes dejaban de tener su efecto que calma habitual. Sus pensamientos volvían a cuestiones a las que no estaba preparada para enfrentarse.

Meses atrás había renunciado a tratar de averiguar por qué su vida había tomado un giro tan inesperado, que había culminado con su llegada a Whitley Point.

Estaba allí, lejos del mundo establecido y predecible en el que había crecido. Si había algo de lógica en sí mismo, una razón oculta para los acontecimientos que habían cambiado su vida por completo, no podía identificarlo. Todo lo que quería era aprender a lidiar con lo que le había ocurrido. Pensó que había estado teniendo éxito, hasta que conoció a Tanner. Ahora su tranquilidad se veía amenazada por el reflejo de su propia pérdida reflejada en los ojos oscuros de Tanner. Se frotó el hombro dolorido y se empujó hacia arriba.

Si yo no puedo dormir, bien podría caminar. Cualquier cosa para detener estas preguntas interminables.

Subió por las escaleras hacia la playa. Mientras caminaba, sonidos nocturnos la rodeaban, las olas, corriendo a la destrucción de los bancos de arena, los pequeños seres vivos que huían de su enfoque.

Seguía pensando en Tanner. La resultaba incomprensible, cómo alguien con tanto que vivir podía ser tan indiferente a su propio bienestar. Especialmente ahora que había llegado a conocer el valor y la elucubración de la vida. Le parecía ahora, reflexionando sobre su propia situación, que la vida era peligrosamente impredecible, dispuesta a dar vueltas a distancia, fuera de su control, en cualquier momento.

Sabía que daría cualquier cosa por sentirse de nuevo controlando su destino. La cara de Tanner parpadeaba en su mente, algo amarga y dura brillando en sus bellos ojos. Le parecía que Tanner estaba malgastando su posesión más preciada.

Sin duda, si había un pecado, debía ser que lanzar lejos la vida, como si no fuera nada.

No quería hacerlo, pero pensó de nuevo a sus propios principios. No venía de un entorno privilegiado. Sus padres eran gente sencilla que creían que si trabajabas lo suficientemente duro finalmente tendrías éxito.

Había crecido creyendo eso. Hasta hace un año, no había habido nada en su vida, que le hubiera demostrado que su filosofía estaba equivocada. Había estudiado interminables horas, siendo brillante, sin ser dotada.

Se había movido en un mundo masculino, en un campo masculino, para ser la mejor, la que trabajara más duro. Había estado convencida de que con su dedicación y fortaleza finalmente sería recompensada. Todo en su vida se había confirmado. Había tenido éxito, tenía todo lo que siempre había querido. Entonces, de repente, sin previo aviso, todo se había disuelto.

Ahora estaba perdida, sin saber su próximo movimiento, insegura de lo que el día siguiente podría traer. Se preguntó lo que quedaba de ella ahora y se esforzó por aceptar una vida sin sueños, sin pasión. Hubo un tiempo, no hace mucho tiempo, cuando la meta más importante en su vida había tenido que vivir un día más. Ahora se despertaba a un amanecer vacío, y sólo sentía inutilidad.

Sacudió la cabeza con enojo. ¡Basta! Deberías estar acostumbrada a momentos como este. Sabes muy bien que no hay razones, ni explicaciones ni respuestas. ¡Deja de preguntar!

Siguió caminando, sin pensar en su destino, perdido en el recuerdo de los ojos heridos oscuros y vidas devastadas. La playa e incluso las olas parecían darse cuenta de que era de noche, rompiendo suave y onduladamente en la orilla. La media luna proyectaba sombras suaves sobre la arena. Se puso a caminar con el ritmo regular del océano, caminando de manera constante, a lo largo del borde de las marismas. Casi esperaba ver venir a un marinero naufragado, en este mundo irreal de sonidos y sombras. Se sorprendió cuando su soledad fue rota por una voz ronca llamándola en la oscuridad.

—Seguro que estás muy bien en uniforme.—

Adrienne podía distinguir una forma todavía encorvada, bajo la protección del suave oleaje de unas dunas. Se acercó en silencio y se sentó en el suelo húmedo.

—¿Dónde está tu amiga?— Preguntó Adrienne.

—Dormida en mi bungalow.—

—¿Qué estás haciendo aquí?— continuó estudiando a Tanner, al conjunto de los rasgos de su bello rostro. Los efectos del alcohol parecían haber desaparecido. Parecía cansada, pero serena. —Hace demasiado frío para dormir aquí.—

—No tengo sueño— respondió a la ligera. Nunca podía entender por qué la presencia de otra persona en su cama la perturbaba. Siempre se mantenía despierta después del sexo, e inexplicablemente inquieta. —¿Y tú? Bastante tarde para un paseo por la playa, ¿no?—

—El mar me relaja,— respondió evasivamente. Respiró hondo y continuó.— Escucha, lo siento, lo que ha pasado en la fiesta. No pretendía… —

La interrumpió con un movimiento de cabeza. —No es necesario. Tenías razón. Si voy a joder a mí misma, lo menos que puedo hacer es tener la decencia de no involucrar a otras personas. Lo siento.—

Adrienne la miró, sorprendida por la falsedad en su voz. Esta no se parecía nada a la mujer engreída que había conocido, con anterioridad. ¡Parecía tan derrotada! Casi prefería su arrogancia enloquecedora.

—¡Eso no es lo que trataba de decirte!— seguía sin pensar. —Estaba preocupada por ti, enojada contigo, también. ¡Podrías haberte hecho mucho daño!—

—¿Por qué te importa?— preguntó sin rencor. —No es para tanto.—

—Oh, Tanner!— Gritó. —No estás bien. Claro que importa. ¡Importa muchísimo! Tienes la posibilidad de elegir tu vida, elegir tu futuro. ¡No deberías desperdiciarlo!—

La miró inquisitivamente. —Todos tenemos esas elecciones, ¿no? Pues yo no quiero decidir. C'est la vie, y todo eso.—

—No siempre es tan simple. A veces la vida se desliza entre los dedos, y no hay nada que puedas hacer para detenerlo.—

Tanner se volvió, buscando en su rostro. Adrienne no estaba mirándola. Estaba mirando hacia el agua, la cara de la luna casi de otro mundo — distante, hermosa, remoto e intocable. —No estás hablando de mí, ¿verdad? Estás hablando de ti misma. ¿Qué escapa a tu control?— siguió estudiándola, consciente del tenor del dolor en su voz. ¿Qué es lo que te ha hecho tanto daño?

Adrienne miró hacia otro lado, con la mandíbula apretada. —No quería decir eso exactamente, sólo quería decir que todos deberíamos ser más responsables.—

—No, no es cierto— Tanner siguió en silencio. —Hay algo más que no me estás diciendo Comandante Pierce. Pero puedes guardar tus secretos durante un tiempo.— Se apoyó en los brazos, mirando las sombras parpadeantes escabulléndose por la playa.

—¿Alguna vez has sentido que había algo que querías, pero que no sabes lo que es?— Tanner preguntó al fin, con la mirada todavía fija en el mar.

Adrienne siguió su mirada, buscando un tono suave en su voz. La luz de la luna se reflejaba en el agua, en las rayas rotas de plata. —Creo que sí, desde hace mucho tiempo. Hace mucho tiempo que buscaba algo que me hiciera sentir bien ¿Es eso lo que quieres decir?—

Tanner asintió. —¿Qué era lo que querías?—

Adrienne se echó a reír. —Probablemente no es de lo que estás hablando. Yo quería una carrera, un futuro. Pero dime qué es lo que crees que quieres.—

Tanner se pasó una mano por el pelo, ya alborotado, y frunció el ceño. —No lo sé. Puedo establecerme en cualquier lugar. Vago por ahí, pero siempre parece que necesito volver a Whitley Point.

Hago el amor, pero sólo puedo dormir cuando estoy sola. Bebo, o peor, pero sólo siento vacío. Nada parece ser suficiente para mí.— Suspiró y miró a Adrienne con una tímida sonrisa. —Bastante patético, ¿no?—

Adrienne le sonrió, conmovida por la nostalgia en su voz. —Confundida, tal vez. Dios sabe, no tengo las respuestas. Lo que hace que la vida valga la pena vivir es diferente para cada persona. Y a veces es muy difícil saber cuáles son esas cosas—

—¿Por eso viniste a Whitley Point, para encontrar esas respuestas?—

Adrienne se encogió de hombros, tamizando la arena a través de sus largos dedos, tirando trozos de conchas rotas en la oscuridad. —Creía que sí, al principio. Ahora, no estoy segura. Tal vez sólo acabé aquí, así que quizá no debería hacer frente a esas preguntas. Este parece ser un buen lugar para esconderse. Después de un tiempo será más fácil olvidarse de que realmente hay otro mundo ahí fuera.—

—¿Dejaste a alguien atrás allá en California?— Tanner preguntó en voz baja.

—No—, respondió bruscamente, apartando la cara.

Tanner suspiró. —Lo siento. Siempre parece que te hago daño con mis preguntas. Simplemente no puedo creer que no tengas a nadie en tu vida.—

Eres demasiado hermosa y demasiado tierna, para estar tan sola.

Se movió un poco en la arena para poder mirar a Tanner, a los ojos. Eran muy cálidos y acogedores. Había algo en aquella mujer que le daba ganas de hablar. Se sentía casi segura con ella. Sin embargo, dudó, temerosa de lo que pudiera sentir. Tanner despertaba en ella pensamientos que había evitado durante meses. No lo había hablado con nadie, ni siquiera con Tom, sobre los acontecimientos de los últimos años de su vida. Él era uno de sus amigos más cercanos, y ella sabía que él se preocupaba mucho por ella, pero no podía no se atrevía a poner palabras a sus emociones. Porque si lo hacía, tendría que enfrentarse al dolor y al miedo. Sin embargo, la preocupación honesta en los oscuros ojos de Tanner le dio valor.

—Había alguien—, comenzó lentamente, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

Cuando vaciló, Tanner la instó a suavemente, sintiendo su lucha interna. —¿Es esa la razón por la que dejaste la Marina?—

Adrienne negó con la cabeza. —No. Yo… ella me dejó por la misma razón por la que dejé el servicio, es algo más. Algo personal.— No sentía ninguna necesidad de explicar su relación con Alicia. De alguna manera sentía que Tanner había reconocido sus preferencias. Ciertamente Tanner no mantenía en secreto las suyas. Pero todavía no podía decirle todo. No podía exponerse, no podía soportar la pena.

—Ese es el verdadero secreto, ¿no?— ¿La razón por la que estás aquí en Whitley Point.?—

—Sí.—

Tanner podía palpar la angustia en la voz de la otra mujer, y anhelaba poder ofrecerle algún consuelo. —¿Qué es?—

La respuesta de Adrienne vino calladamente. —Te lo contaré pero no en este momento. Lo siento.—

Las últimas palabras salieron en un susurro ahogado. Los ojos de Adrienne se llenaron de lágrimas, que se negaba a derramar, que nunca había derramado, ni siquiera en sus horas más oscuras.

Tanner sintió su retirada, y sabía que no podía pedirle nada más, por ahora. Su sufrimiento era demasiado claro. ¡Dios, me duele tanto!

Respondió sin pensar, ofreciendo el único consuelo que conocía. Se inclinó lentamente hacia Adrienne, sin apartar los ojos de ella, hasta que sus rostros estaban a pocos centímetros de distancia. Por fin, estaban tan cerca que tuvo que bajar un poco la cabeza para poder llevar a sus labios suavemente hacia los de Adrienne. Adrienne no se alejó bajo la presión de su beso. Tanner movió sus labios suavemente sobre su suave boca, explorando suave y tentativamente con su lengua. No se apresuró, o tocarla de cualquier otra manera. Se perdió en la dulce sorpresa del momento. Apenas podía creer la ternura de ese simple beso. No era una experiencia nueva para ella, y sin embargo, sintió toda la maravilla de la primera vez. Había habido muchas otras desde entonces, y nadie le había removido como lo hacía aquella mujer tan atormentada. Su lengua se deslizó en la boca de Adrienne, y en su serenidad cálida que era casi más de lo que podía soportar. Gimió suavemente, como si todo su ser fluyera hacia Adrienne. Con una mano temblorosa, le tocó un lado de la cara, sintiendo los latidos de su corazón, justo en el pulso de debajo de la mandíbula. Se levantó lentamente de rodillas, acariciando el cuello de Adrienne, enredando sus dedos en los mechones de pelo rubio cerca de su cuello. Su cabeza era un hervidero, y que estaba teniendo problemas para controlar su respiración.

Su vientre palpitaba de deseo, sus piernas temblaban, y de forma remota, se oyó gemir. De repente, el beso se rompió cuando Adrienne se apartó bruscamente.

—¡No!— Gritó.

Tanner la miró, temblando, con la visión nublada por la necesidad. —Oh Dios—. No quise. Yo. Extendió la mano para tocarle el brazo, su mano temblando. —Por favor, sólo quería…—

Adrienne se puso de pie, con los ojos fijos en la cara enrojecida de Tanner. —Lo siento, Tanner . No puedo.— Se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Adrienne! ¡Espera por favor! ¡Sólo háblame!— La llamó.

Sin darle una respuesta, siguió corriendo hasta que se perdió de vista, dejando a Tanner todavía de rodillas en la arena.

Capítulo 5

TANNER estaba sentada en la playa cuando salió el sol. Seguía pensando en Adrienne. Cada vez que pensaba en esos suaves labios contra los de ella, el calor de la boca de Adrienne, el suave roce de la piel contra la palma de su mano, sentía otra oleada de deseo. ¡Era tan extraño! No entendía por qué esta mujer, a quien apenas conocía, podría tener un efecto tan poderoso en ella. Pero la sensación era innegable.

No estaba segura de qué hacer. Estaba acostumbrada a que la persiguieran. A menudo por su nombre, o su condición o su reputación atraía a las mujeres. Por lo general tomaba el camino más fácil, cediendo a la atracción de otra persona, sólo para retirarse rápidamente, cuando la situación llegaba a ser demasiado intensa. Pero esta vez no quería alejarse.

Su primer instinto fue ir a buscarla e insistir en que hablaran. Por naturaleza, no era una persona paciente. Estaba acostumbrada a tener lo que quería. Y aunque sabía que no era prudente enfrentarse a Adrienne, casi no le importaba. Quería descubrir el secreto que mantenía cautiva a aquella mujer. Se puso de pie en señal de frustración y caminó lentamente por el sendero que conducía a su bungalow. Cuando entró se encontró con Jean, que seguía durmiendo en la cama sin hacer. La sacudió suavemente, llamando —¡Jean! Ya es hora de levantarse. —¡Jerry se preguntará dónde estás!—

La rubia se dio la vuelta y sonrió perezosamente, todavía somnolienta de su sueño.

—No lo creo. Estoy más que segura que sabe donde estoy.—

Frunció el ceño con exasperación. —¡Genial! Justo lo que necesito, un marido furioso apareciendo aquí a las seis de la mañana!—

Jean se levantó con una sonrisa. —No creo que lo haga. Él sabe que siempre vuelvo a casa, y nunca interfiere en mis pequeñas aventuras.—

Tanner dio un paso atrás, fuera del alcance de Jean. —Maravilloso. Me alegra saber la relación tan comprensiva que tenéis. Pero no quiero estar en medio.—

Recogió el vestido y se lo dio a Jane. —Vamos. Vístete.—

Jean se estiró tranquilamente, se levantó y se puso el vestido por la cabeza. Miró a Tanner con ojos inquisitivos. —¿Dónde has estado?—

Tanner miró hacia otro lado. —Dando un paseo.—

—Hmm. ¿Con esa visitante de nuevo?—

Tanner se ruborizó y la miró con enojo. —¿Qué se supone que significa eso?—

Jean se encogió de hombros y cogió su bolso. —Nada. Acabo de darme cuenta de que pasó mucho tiempo mirándote, la noche anterior. Y, si me lo preguntas, querida, debes olvidarla. Para mí es como si fuera una perra fría.—

—¡Bueno, pues no me interesa tu opinión!— respondió rápidamente. Ahora, ¿te importaría salir antes de que toda la familia te vea?—

Jean le dio un beso sensual, en los labios, mientras se dirigía hacia la puerta. —Por supuesto. Pero eres tonta si piensas que nadie se dio cuenta que he pasado la noche contigo.—

Tanner la siguió con la mirada mientras se deslizaba por la puerta. Se quitó la camisa y la arrojó con asco sobre la cama. Su último pensamiento, antes de que finalmente se durmiera, fue la cara de Adrienne huyendo de ella en la playa.

Adrienne no había hablado con nadie en las dos semanas que habían pasado desde la barbacoa de Constance Whitley.

Incluso había evitado el almacén general, hasta que necesitó hacer sus compras. Todavía caminaba por la playa todos los días, pero nunca hacia el norte. No quería recordar aquella noche con Tanner en la orilla.

Estaba enfadada consigo misma. Enojada por dejar caer la guardia, enojada por dejar que alguien rompiera la barrera protectora que había construido tan cuidadosamente, alrededor de sus sentimientos. ¡Con qué facilidad Tanner había penetrado a través de sus defensas! Con qué facilidad le había llegado, con sus ojos oscuros y palabras melancólicas.

¡Ahora había descubierto que no podía apartar a Tanner de sus pensamientos! ¡Y no quería pensar en ello! ¡No quería pensar en San Diego, o en Alicia, o en su anterior carrera, o en nada de eso! Y sobre todo, no quería pensar en Tanner. Porque cada vez que lo hacía, se acordó de lo bien que se había sentido cuando sus bocas se habían besado, y lo dulce que su contacto había sido en su rostro. La energía sexual de Tanner era convincente, y Adrienne la deseaba de nuevo. Un deseo tan espontáneo como la necesidad de respirar.

¡No había ninguna buena razón para ello! Era puramente físico. Y eso era lo que le asustaba, que no había sentido nada igual desde hacía tanto tiempo que le era difícil aceptar. Si había algo de lo que había estado segura, era que esos sentimientos habían sido borrados por las pruebas del año pasado.

Ahora no estaba segura de nada, excepto que tenía que evitar ver a Tanner nuevo a toda costa.

Leyó, comía cuando se acordaba, y trató de no pensar. Encontró que la tranquilidad de su existencia solitaria había desaparecido. Su cuerpo ansiaba actividad, y crecía insoportablemente inquieta. Pensó que se volvería loca si no encontraba algo con que entretenerse. Fue entonces cuando se acordó de la conversación que había tenido con el Sr. Simms, unos días antes.

Una mañana temprano, empacó algunas artes de pesca y un almuerzo, y se dirigió al puerto deportivo. Aparcó el coche a la sombra, y entró en la tienda. Encontró al amable propietario desembalando latas en el extremo de un pasillo.

—¡Buenos días!— llamó. —¡Me gustaría alquilar un velero!—

El Sr. Simms la miró y sonrió, sacudiéndose las manos en los pantalones de color caqui descoloridos. —Eso es genial. Sólo tiene que pasar por a la oficina y hablar con Josh Thomas. Él le ayudará.—

Señaló a través de las ventanas, hacia un taller de reparación de embarcaciones u de construcción y alquiler, en el extremo de un muelle de madera con barcas amarradas a cada lado.

Sonrió agradecida y se fue. Mientras caminaba por el muelle, sonrió, sintiéndose casi feliz por primera vez en semanas. Tenía ganas de estar en el mar otra vez.

Su sonrisa desapareció cuando vio el coupé deportivo plateado de Tanner, aparcado en el muelle, cerca del borde del agua. Sacudió la cabeza con enojo. —¡No!— susurró para sí misma. —No puedo seguir huyendo de ella. Espero que ella no sea un problema.— Continuó resueltamente, encontrando al gerente de la marina arreglando uno de los balandros izados en el dique seco.

Josh Thomas tenía un aspecto inmejorable. Era un hombre barbudo de edad indeterminada. Tenía el aspecto de un nativo, y cuando la vio la saludó, reconociendo ese acento característico de Nueva Inglaterra. Se presentó y le dijo lo que quería. Resultó ser un hombre encantador que se la acompañó con entusiasmo hacia el muelle, y la ayudó a elegir una embarcación.

—Eso es todo, Sra. Pierce,— dijo finalmente. —Es todo suyo. Sólo asegúrese de mantener un oído en los boletines meteorológicos y volver antes del anochecer. Los chubascos de verano vuelan rápidamente por estas aguas, y es difícil navegar en la oscuridad.—

—Lo haré. Gracias.— Le respondió con una sonrisa. Cuando se volvió a subir a bordo, añadió: —Por cierto, no es ese de allí el coche de Tanner Whitley?—²

Josh miró en la dirección que había señalado y asintió. —Si, lo es.— Se rió y negó con la cabeza. —Ella lleva saliendo a navegar al amanecer, todos los días, desde las dos últimas semanas. —¡Si no la conociera, pensaría que estaba huyendo de sus amigas!— Él siguió riendo mientras se alejaba, dejando sola a Adrienne.

Navegó lentamente durante la primera hora, para acostumbrarse a la fuerza de las velas y a las aguas desconocidas. Por último, ya cuando el viento había alcanzado su máximo, en la tarde, dejó que sus velas la deslizaran rápidamente con el viento, estimulando su sensación de libertad y el poder.

Físicamente se sentía maravillosa, y el barco era tan exigente con las velas desplegadas, lo que le permitía no pensar en los acontecimientos dolorosos de las últimas semanas. Echó el ancla en una cala tranquila, en una de las pequeñas islas que salpicaban la costa. Estaba muerta de hambre y con ganas de tomar vino de la botella que había traído como regalo. Se estiró en la cubierta, después de su comida, disfrutando del sol. Se relajó y dejó que su mente divagara, libre de las preguntas que plagaron la mayor parte de sus horas de vigilia.

Debió haberse quedado dormida, ya que lo siguiente que notó fue que el viendo frío había vuelto y el barco se sacudía fuertemente por la marea. Abrió los ojos y se sorprendió al ver el sol, ya bajo en el horizonte. Recogió apresuradamente los restos de su comida y se puso a vela, ansiosa de volver al puerto antes de que se hiciera más oscuro. Incluso con el buen viento, era ya casi de noche cuando llegó a Whitley Harbor. Josh Thomas corrió a su encuentro, en el muelle y cogió el cable de remolque que le arrojó.

—Estaba un poco preocupado— le gritó. —¡Ya es casi de noche!—

—Lo sé,— le respondió como saltó al muelle. —Me debo haber quedado dormida al sol. Lo siento.— Le sonrió, sintiéndose eufórica. —¡Estar ahí fuera ha sido maravilloso!—

—Eso no puedo discutírselo— respondió mientras caminaba con ella hacia el puerto deportivo.

Adrienne se despidió alegremente y empezó a alejarse. Cuando vio el Jaguar plateado aparcado, donde había estado esa mañana, y se dio la vuelta de repente, llamando —¿Oh, Sr. Thomas, la Sra. Whitley ya ha vuelto?— Se sorprendió ante el gesto oscurecido de sus agradables facciones cuando respondió.

—No, y no sé cuándo lo hará. Esa maldita estúpida debería pensar en lo peligrosas que son esta agua por la noche. Ya fue suficiente con lo de su padre. Piensa que las reglas no se aplican a ella. —¡Si no fuera tan buena marinera, probablemente la encontraríamos varada en algún lugar de tierra!— al ver la cara pálida de Adrienne se apresuró a decir: —Lo siento. Es igual que su padre. A veces me vuelve loco. Intentaré contactar con ella por radio, si quiere.—

Adrienne negó con la cabeza. —No, eso no es necesario. Estoy segura que sabe lo que está haciendo—. Se alejó rápidamente. Ella no necesita saber que estoy preguntando por ella. Ni siquiera sé por qué me importa.

El tiempo que había estado en el agua, le había despertado un poco la alegría, se sentía reactivada. Mientras conducía a casa, se preguntó si Tanner, también encontraría su consuelo en sus correrías solitarias por el mar. Era evidente que la joven también estaba huyendo de algo. De eso no tenía ninguna duda. Podía oírlo en la voz de Tanner, y verlo en las profundidades de sus expresivos ojos oscuros. A pesar de sus persistentes pensamientos sobre Tanner, y los recuerdos inquietantes de su beso, esa noche fue la primera noche que durmió de un tirón.

Se convirtió en su nuevo hábito, el salir temprano todos los días, con su equipo y almuerzo para pasar todo el día en el barco. Nadó, leyó, y navegó mejor de lo que nunca lo había hecho.

A menudo veía el coupé deportivo de Tanner estacionado en el muelle, pero nunca llegó a verla. Con sus días tan llenos, fue capaz de ignorar las imágenes persistentes, de las dos, en la playa iluminada por la luna.

Cuando se despertaba de un sueño en el que Tanner la tocaba, todavía podía sentir el hormigueo sobre su piel. Rápidamente lo achacó a una respuesta natural por las largas semanas de soledad. Se había sentido cansada y desanimada, y Tanner había estado allí. No era nada más que eso. Si oía alguna canción, en la radio, cuya voz se pareciera a la de Tanner, se aseguraba de que era sólo un capricho pasajero.

Mayo dio paso a Junio. El clima se volvió más cálido, y como los días se alargaban, la fuerza de Adrienne regresó. Se sentía en forma. La vida era tan buena como para atreverse a pensar en tener esperanza.

Capítulo 6

ADRIENNE llegó al puerto cuando la tarde ya estaba gris, justo cuando un banco de nubes de tormenta se acerca rápidamente desde el sur. Fue pura suerte escucharlo, cuando tomaba el sol en la terraza, con la radio de la pequeña cocina encendida. A través de la escotilla abierta, escuchó la alerta de la Guardia Costera de la estación meteorológica. No había estado muy lejos del puerto, pero aún así no se relajó hasta llegar de vuelta. En ese momento, la lluvia había empezado, y el aumento de los vientos azotaba su velero de lado a lado. La mayor parte de las gradas estaban llenas con los barcos que buscaban refugio de la tormenta amenazante.

Josh Thomas estaba corriendo a toda prisa, hacia arriba y hacia abajo, por el muelle, ajustando líneas de enlace entre los cascos de los parachoques de los buques y el muelle. La saludó con la mano, mientras la amarraba, gritando algo que no podía oír. Ella le echó el as de guía, y juntos aseguraron la embarcación.

Levantó su impermeable amarillo de su cabeza, y se acercó para hacerse oír por encima del crescendo aullido del viento.

—¡Me alegro que estés de vuelta! ¡Se está poniendo muy feo! Hay avisos de fuertes vientos, para todas las embarcaciones pequeñas hacia arriba y abajo de la costa. Ya casi habéis vuelto todos. —

Adrienne corrió con él, hacia la protección del edificio de oficinas, mirando automáticamente al estacionamiento. Como todos los días, el Jaguar estaba allí.

—Ha vuelto Tanner?—

No respondió hasta que estuvieron dentro. —No,— respondió, sacudiendo la lluvia de su cabello. —Y tampoco he sabido nada de ella. Probablemente habrá hecho escala en uno de los otros puertos.—

Adrienne trató de ignorar el giro repentino de miedo. ¡Tanner estaba bien por supuesto que lo estaría!

Viendo la ansiedad en el rostro de Adrienne, se apresuró a añadir, —La llamaré para asegurarnos.—

Adrienne asintió, caminando hacia la pequeña ventana, y miró hacia fuera a través de la lluvia, sobre los barcos amarrados a menos de veinte metros de distancia. Se preguntó si podría haber mantenido a flote un barco de vela con este tiempo. Esperó a que Josh entrara en la pequeña habitación contigua, donde tenía su radio de onda corta. Regresó a los pocos segundos y colocó el pequeño aparato sobre el escritorio en la oficina principal.

—¿Has hablado con ella?— Adrienne preguntó con ansiedad.

—No. Pero eso no significa nada. Podría estar en otro puerto, y simplemente no nos puede oír.—

Adrienne se quedó junto a la ventana, tratando de ver a través de la lluvia. —Seguro que tienes razón. ¿Cómo de grande es su barco?—

—Lo suficiente. Es una obra de arte. Lo mandaron construir ellos mismos. Lo llama el orgullo de Whitley.—

Adrienne sonrió ante eso. —¿Es un poco grande para que una sola persona la pueda manejar?—

—Sí. Así sería para la mayoría de la gente. Pero Tanner no es como la mayoría de la gente. Ella es muy buena marinera, estará bien— Se dio cuenta por primera vez que Adrienne estaba temblando de frío. Él se apresuró a decir, —¿Qué tal un poco de café?—

Estaba a punto de negarse, pero luego decidió que sonaba como una buena idea. Podría ser una larga noche. Ciertamente no tenía ganas de conducir en esa feroz tormenta, y admitió para sí que si se machaba a casa, se sentaría y se preocuparía por Tanner. Pensó de nuevo, en la primera mañana que se había encontrado con ella en la playa, con resaca, y encantadora, a pesar de ello. Tanner era imprudente y salvaje, y peligrosa, sobre todo esto último. Aquello le resultaba alarmante e indignante a la vez.

Señor ¿por qué no puede dejar de meterse en problemas? ¿Y por qué no puedo dejar de preocuparme por ella?

Los vientos continuaron con la misma fuerza, formando remolinos. Los veleros meciéndose en sus amarres y golpeando las ventanas de la pequeña oficina. Josh se sentó en su escritorio desordenado, y tomó un sorbo de café, con la radio de onda corta a su lado en silencio. No puso en duda que Adrienne se quedaría, así que no le pidió ningún tipo de explicación.

Se quedaría, tenía que quedarse, hasta que Tanner llegara bien a puerto. No se cuestionó cerca de por qué. Suspiró con un sentimiento de frustración impotente, y miró a Josh, que la miraba con calma. Había algo en su presencia sólida que encontró extrañamente tranquilizador. Parecía tan indestructible como la costa rocosa de la costa nativa.

—¿Qué pasó con el padre de Tanner?— preguntó de repente.

Se quedó en silencio, durante un momento, pensando en su pregunta. —Es difícil describir a un hombre como Charles Whitley. ¿Por dónde empezar? Era alto, con el pelo y los ojos oscuros. Me imagino que las damas lo encontraban atractivo, como una especie de estrella de cine. Fue muy generoso con su dinero, pero también esperaba mucho de la gente. Esperaba que todos fueran tan decididos y determinados como él. A menudo se sentía menudo decepcionado.—

—Se parecía a Tanner?—²

—Es su viva imagen—.

Adrienne sonrió. Tanner también era como una atractiva estrella de cine. Rápidamente empujó ese pensamiento. —¿Cómo es eso?—

Sonrió. —De muchas maneras. Es puro fuego. Terca, siempre tomando riesgos.— Frunció el ceño, no podía poner palabras a sus pensamientos. —Creo que estaría menos enfadada con todo el mundo, si su padre todavía estuviera vivo. No creo que le haya perdonado salir al mar, sin más, y ahogarse. Ella no ha estado bien desde el día que murió.—

Adrienne recordó la profunda tristeza en los ojos de Tanner. —¿Eran cercanos?— le preguntó en voz baja.

Josh rió. —Eso será una palabra suave para describir su relación. Él pensaba que el sol salía y se ponía en esa chica. Él la tenía aquí, en los barcos, antes de que pudiera caminar. Con diez años, sabía navegar mejor que la mayoría de los hombres de por aquí. La Sra. Whitley solía ir con ellos para los pequeños cruceros, ya sabes, pero la mayoría de las veces eran sólo ellos dos. El día en que murió, Tanner no estaba con él. Era a final de la temporada, y ella estaba a punto de volver a la escuela. Ya sabes, a uno de esos lugares elegantes donde van las chicas, en Boston. Hacía mal tiempo, desde por la mañana, pero él insistió. Cuando no volvió al anochecer, Tanner salió a buscarlo. Casi tuve que atarla para evitar que saliera, en la lancha a buscarlo. Se negó a irse a casa. Se sentó aquí escuchando a la Guardia Costera. Nunca pudieron encontrar el barco. La tormenta le debió tomar desprevenido y se vería atrapado en ella, aunque fue difícil de entender para un hombre tan experimentado.

Supongo que debió haber sido un descuido. Tanner seguía insistiendo en que si hubiera estado con él, aquello nunca hubiera ocurrido.— Suspiró y se encogió de hombros. —Se volvió puso bastante salvaje después de su muerte.

Era sólo una adolescente, pero se negó a volver a la escuela. Dijo no quería dejar Whitley Point. Terminó la escuela secundaria, en el continente, con todos los niños isleños. Fue a la universidad porque su madre casi la obligó. Se metió en algunos líos, durante un tiempo. Nunca me ha parecido que fuera capaz de sentar la cabeza.—

Adrienne se apoyó en el marco de la ventana, escuchándolo hablar, con su acento lento, y su mente evocando imágenes de Tanner, de cómo debía haber sido cuando era una adolescente. ¡Dios, ella debe haber sido tan infeliz!

Ambos fueron sorprendidos, cuando la radio volvió a la vida. —Whitley Harbor aquí THW cuatro cuatrocientos.—

Josh saltó para el receptor. —Adelante THW. Aquí Whitley Harbor cortó.—

Esperaron tensamente mientras miraban hacia afuera. Movió la perilla en el set con impaciencia varias veces, y luego volvió a hablar por el micrófono. —Whitley Puerto… THW cuatro cuatrocientos, responda por favor.—

El conjunto crujió de nuevo, y entonces oyeron la voz de Tanner. —Estoy a medio kilómetro … perdido vela…, Agua…— Su voz se desvaneció, para ser reemplazada por la misma monótona estática.

—¡Mierda!— Josh juró. —Llamaré a la Guardia Costera y les daré su posición. Este puerto es bastante difícil de maniobrar en el mejor de los casos. Si ella tiene una vela abajo, incluso con los motores, la ve a resultar casi imposible.—

Adrienne lo miraba, mientras él hacía las llamadas, con su miedo creciendo. Si Tanner había llegado tan lejos, seguramente podría navegar en el puerto. Pero, ¿con una vela abajo y con este viento?

—Señor Thomas—, preguntó en voz baja, —¿tienes algo alcohólico?—

—¿Qué tal un whisky?—

—Suena encantador.—

La radio sonó de nuevo y la Guardia Costera atendió la llamada. —Whitley Harbor, tenemos una pequeña embarcación que toma el agua con rapidez, al este de la isla de Whitley, aproximadamente a un kilómetro. Solicitando procedimiento de rescate en curso. Cambio.—

Josh reconoció su mensaje y se quedó mirando con tristeza a Adrienne. Sirvió la bebida fuerte.

Adrienne daba vueltas a los pequeños trozos de hielo, sin rumbo, en el líquido de color ámbar oscuro, mientras continuaba mirando al puerto. Pensó en Tanner y en trágica muerte de su padre, y sintió por primera vez que entendía un poco la tristeza oculta. No había podido entender porqué aquella joven parecía tan triste. Ahora lo entendía.

Estaba tan perdida, en sus pensamientos, que apenas apreció el tenue parpadeo, pero persistente, en el agua durante unos momentos. Finalmente se dio cuenta de que el brillo constante era de las luces en una embarcación.

—¡Josh!— gritó —¡hay luces por ahí! —

—¿Dónde?— exclamó, desplazándose a su lado. Se frotó la condensación de la ventana con su gran mano callosa. —¿Dónde?—

—No, a la izquierda.—

—¡Eso debe ser ella!— gritó. —Ella está de punto muerto en el centro del canal. —¡Si maneja el barco como un amante, lo logrará!— Miró a Adrienne y se apresuró a añadir —Perdón. Sólo una expresión. —

—No te preocupes.— respondió en voz baja.

El Orgullo de Whitley apareció a la vista, finalmente, maniobrando lentamente con sólo la vela mayor, hecha jirones por la paliza que había adoptado en los vientos feroces. A medida que el barco se acercaba al muelle, tanto Josh y como Adrienne salieron a ayudarla. Tanner se aferraba al timón, con la ropa pegada a ella. Parecía agotada y punto de colapsar.

Josh se inclinó sobre el agua, con un bichero, y enganchó los cables de remolque, guiando el barco hasta el muelle. Tan pronto como se deslizó lo suficientemente cerca, Adrienne se subió y corrió a la cabina. La joven se había atado al timón, con una cuerda de nylon, para evitar caerse por la borda, en el vendaval. Estaba aturdida, sin aliento, y al límite del cansancio. Adrienne se inclinó para desatar las cuerdas que ataban su cuerpo a la embarcación.

—¿Estás herida?— exclamó con ansiedad.

Tanner se encogió de hombros, con su expresión en blanco. Trató de hablar, pero su fuerza, finalmente la abandonó. Liberada de sus soportes, se dejó caer y se habría caído si Adrianne no la hubiera sujetado.

Tiró de Tanner a su lado y la ayudó pasándole un brazo alrededor de sus hombros protegiéndola de la fuerte lluvia, a la vez que le daba calor. Tanner se estremecía incontrolablemente. Le apartó el pelo mojado de la cara, consciente por primera vez, de lo frío que tenía el cuerpo. ¡Por supuesto! Había estado expuesta en la cubierta durante horas, bajo la lluvia helada, con sólo una camisa ligera y pantalones vaqueros. Era hipotermia, peligrosamente fría. Adrienne había visto casos de exposición, lo suficientemente graves como para reconocerlo.

—Josh—, gritó —No importa el barco. ¡Déjalo! Tenemos que llegar a su interior, donde haga calor. ¿Puedes ayudarme a llevarla?—

Él estaba junto a ella, al instante, y entre ambos la arrastró, hasta el interior.

—Hay algo de sitio, en la parte trasera, donde tengo una cama y un calentador de queroseno para el invierno—, ofreció Josh. Extendieron a la joven sobre una manta de lana verde descolorida. Murmuró en señal de protesta y trató inútilmente de apartarlos.

—Déjame dormir—, le exigió con voz débil.

—Enciende la estufa, y trae el resto del café y el whisky,— dijo Adrienne, lacónicamente, ignorando la petición de Tanner. Ya estaba ocupada quitándole los zapatos a la joven. Cogió otra manta, al pie de la cama, y la lanzó sobre la forma tiritando de Tanner. A continuación le quitó los pantalones vaqueros mojados, dándose cuenta que debajo no llevaba nada más. La camisa resultó ser más complicado. El material se aferraba insistentemente al cuerpo, y después de varios esfuerzos, finalmente se la pudo quitar. Cuando finalmente lo logró, en realidad Tanner la miró por primera vez.

Los ojos de Tanner estaban cerrados, y parecía terriblemente vulnerable, en su desnudez. Adrienne contuvo el aliento bruscamente, preparada para lo que vio, el cuerpo de Tanner totalmente desnudo. Sus pechos estaban llenos y firmes, cayendo en suaves curvas hacia los costados. Los pezones eran como la miel profunda. Era muy musculosa, bronceada y tonificada.

Adrienne podía sentir su fuerza, y recordó la ternura de sus caricias. Sus ojos viajaron por las superficies planas del estómago, de la joven, hasta la curva de sus caderas, ocultas ahora, por el material grueso de la manta. No pensaba en absoluto, pero se quedó hipnotizada, por un momento, por la simple belleza que tenía delante. Se sacudió bruscamente de su ensueño por una tos suave y el sonido del movimiento detrás de ella.

Cubrió totalmente el cuerpo de Tanner y se volvió hacia Josh Thomas. Lo miró directamente a los ojos, y volvió su mirada de manera uniforme.

—Aquí tienes el whisky, el café estará en un minuto. ¿Debería pedir una ambulancia? No sé si será fácil en una noche como esta.—

—Llama y vemos qué dicen— respondió distraídamente, su única preocupación era aquella joven. —Mientras intentaré que entre en calor. Gracias a Dios que es joven y saludable.— La acunó en su regazo, y le llevó el vaso de whisky a los labios. Tanner trató de apartarse, pero Adrienne consiguió que bebiera unas gotas. Tanner escupió y tosió, protestando débilmente, pero el agarre de Adrienne era firme. ¡Tienes que despertar lo suficiente para beber un poco de café!

Josh entró con una taza de café. Se puso de pie pacientemente sosteniendo mientras Adrienne intentaba despertarla para que bebiera. La joven seguía temblando, con el rostro blanco fantasmal, un leve matiz de azul en los labios y dedos. —Está bastante congelada—, dijo Josh preocupación.

—El servicio de emergencia más cercano está en el continente, y no he sido capaz de contactar con nadie.—

Puso la cabeza de Tanner hacia abajo suavemente, y se quitó los zapatos. Se quitó su ligera cazadora y levantó la manta. Se metió en la cama, con la espalda apoyada contra la pared, y tiró de Tanner en sus brazos. —Pon el café a mi lado—, le pidió. Con los brazos rodeando los hombros de Tanner, presionó la longitud de su cuerpo contra todas las partes de Tanner, de que pudiera alcanzar. Instintivamente, la joven se acurrucó a su alrededor, entrelazando una pierna entre las de Adrienne, a la vez que apoyaba su cara contra los pechos.

Josh movió el pequeño calentador de queroseno más cerca, luego se retiró hacia la puerta. No estaba seguro de por qué, pero sentía que debía dejarlas solas. —Estaré en la habitación de al lado. Si consigo localizar a algún paramédico, te lo haré saber. Llámame si necesitas algo.—

Adrienne no respondió. Apoyó la barbilla en la parte superior de la cabeza de Tanner, meciéndose suavemente, deseando que despertara. No había tocado a otra persona íntimamente en casi un año, y en realidad tampoco lo había esperado. Odiaba haberse sentido tan extraña, pero con Tanner no era así. Encajaba de forma natural en las curvas de su cuerpo, como si hubiera estado acostada con ella durante años.

Después de un tiempo, Tanner comenzó a moverse inquieta, murmurando, abriendo los ojos para mirar a Adrienne confusa. Inmediatamente empezó a ofrecerle sorbos de café, esperando que se calentara y estimulara el flujo de sangre.

—Vamos,— insistió —un poco más. Eso es.— La convenció y le rogó, y le pidió que aceptara el líquido caliente, murmurando palabras de aliento mientras le acariciaba la cara húmeda. Por último, Tanner la agarró del brazo y empujó débilmente la mano que sostenía la copa.

—Por favor,— Tanner se quedó sin aliento, —El café de Josh podría matarme antes que el frío.—

Adrienne rió y la abrazó con fuerza. —¿Estás realmente despierta?— le susurró después de unos momentos observando su respiración, cada vez más regular y viendo el regreso del color a la cara.

Tanner abrió los ojos, por fin capaz de enfocar, y la miró con solemnidad. —Lo estoy. Creo. O esto podría ser simplemente un muy buen sueño.—

Adrienne no podía apartar la mirada de esos ojos oscuros y cautivantes. Por un momento, ella también se sentía como un sueño.

De repente, una memoria visceral de los labios de Tanner en los suyos, batió su vientre. Recordó el calor y la oferta, casi tímida, de la lengua de Tanner sobre la suya. Una oleada de excitación, completamente inesperada, latía en ella. No había querido que esto sucediera, no había querido que sucediera. Sólo había querido ayudar a sanarla.

Se movió bruscamente en la cama estrecha, saliendo de detrás el cuerpo desnudo de Tanner. Se sentó en el borde de la misma, mirando al suelo, obligándose a respirar tranquila. Cuando estuvo segura de que su voz era firme, respondió: —Esto no es un sueño, algo más parecido a una pesadilla. Ha sido un susto, pero seguro que te volverás a sentir mejor dentro de un par de días. Cuando te sientas un poco mejor, te llevaré a casa.—

—¿No podemos quedarnos aquí?— Tanner luchaba por mantener los ojos abiertos y suspiró, apretándose contra la espalda de Adrienne. Me siento tan bien cuando me abrazas. Tan segura.

—No, no podemos. Necesitas una ducha caliente y una buena noche de sueño. Nada de eso se puede hacer aquí.— El miedo y la confusión de Adrienne estaban siendo reemplazados por la ira. ¡Maldita por ser tan descuidada! ¡Y maldita conmigo para cuidarla!

Se puso en pie, rompiendo el contacto que se estaba convirtiendo rápidamente en algo incómodo. —Voy a traer mi coche. —¿Puedes vestirte?—

Tanner asintió con la cabeza, demasiado agotada para protestar. Luchó para ponerse la camisa y los pantalones secos, que Josh le había dejado, y obedientemente siguió a Adrienne hasta su coche. Se durmió durante el corto paseo, y cuando Adrienne se detuvo delante de Whitley Manor, tuvo que sacudirla para despertarla. —Tanner, despierta. Ya estás en casa. Tienes que salir.—

Se agitó lentamente y miró a Adrienne, con una mezcla de fatiga y necesidad en su rostro. —¿Te quedarás conmigo?— preguntó en voz baja. —Por favor.—

Adrienne negó con la cabeza. —No. Pero te llamaré mañana, ¿de acuerdo?— se aseguró, a sí misma, que era simple bondad. Cualquiera podría hacer lo mismo.

Tanner asintió y salió del coche sin más protestas. Adrienne la miró, mientras Tanner se abría paso lentamente por el costado de la casa, en el camino que conducía a su bungalow. Odiaba verla alejarse, y no quería pensar en lo que eso significaba. Sólo sabía que no podía estar más cerca de la joven solitaria y su dolor secreto. Era mejor mantener las cosas sin complicaciones, por el bien de ambas.

Capítulo 7

ADRIENNE durmió mal aquella noche, y se despertó antes de que el sol hubiera salido. Se ocupó de las tareas de la casa y luchó contra el impulso de llamar a Tanner. Ella estará bien. No necesita que me preocupe por ella. Y no hace falta que me preocupe tanto.

Se fue a correr, acompañada todo el tiempo por los pensamientos de Tanner. Por último, a las nueve cedió a su persistente preocupación y llamó Whitley Manor. El teléfono fue contestado al segundo tono.

—Residencia Whitley, ¿en qué puedo ayudarle?—

—Soy Adrienne Pierce,— dijo. —¿Está Tanner despierta?—

—La señorita Whitley no está en estos momentos. ¿Quiere dejarle algún mensaje?—

—¡No!— exclamó, incapaz de ocultar la alarma en su voz. —¿Está bien?— Podía oír voces apagadas en el fondo, y luego a Constanza Whitley atendiendo el teléfono.

—Sra. Pierce?— Soy Constanza Whitley. Tanner ha salido esta mañana, muy temprano. Me temo que no dejó dicho a dónde se dirigía, aunque rara vez lo hace. ¿Te puedo ayudar en algo?—

Adrienne suspiró con alivio. —No, gracias. Estaba preocupada después de la noche anterior, pensé podría estar enferma.—

—¿Anoche? No entiendo.—

¡Por supuesto! Tanner probablemente no se había molestado en contarle a su madre sus desventuras Se recuperó rápidamente y continuó sin problemas. —Yo la acompañé ayer por la noche a casa. Estaba empapada por la tormenta. Me preocupaba que pudiera estar enferma.—

Constanza se echó a reír. —Bueno, deberías preocuparte, Adrienne. Tanner rara vez cae enfermedad.—

—Le diré que has llamado.—

—Gracias,— respondió, antes de colgar. Se puso de pie con la mano todavía en el teléfono, preguntándose, exasperada por qué siquiera le importaba tanto aquella joven, cuando Tanner ni si quiera se preocupaba de cuidarse de sí misma. . Se volvió resueltamente, decidida a olvidar todo el asunto. Sin embargo, sus pensamientos volvían a los acontecimientos de la noche anterior. Se asustó cuando se dio cuenta de que Tanner podía haber muerto. Pensó que la mejor forma de olvidar sus temores era ir directamente al puerto deportivo.

Por lo menos, podría salir a navegar y ocupar su mente.

El cielo estaba inusualmente claro, después de la fuerte tormenta, y se parecía ser un hermoso día. Su ánimo se levantó, a medida que se acercaba a la bahía. Aparcó y caminó por el muelle. Lo primero que vio fue el barco de Tanner.

Era una hermosa nave, con un casco de madera de teca pulida y cubierta marrón. Los tornos eran de bronce, y la cabina había sido centralizada, por lo que una persona podía manejar las tres velas. Pudo ver varias hojas rotas y los restos de la pluma hecha jirones, recordatorios del peligroso viaje, de la noche anterior.

Mientras caminaba por el muelle, admirando la mano de obra fina, oyó silbar desde debajo de la cubierta.

—Hola,— llamó. —Tanner?—

La cabeza de la joven apareció por la escotilla de la cabina, y sonrió tímidamente a Adrienne. Estaba pálida, con ojeras, y demacrada debajo de sus ojos, pero su voz era alegre. —¡Hola! ¡Sube a bordo!—

Adrienne dudó un segundo y luego se subió a la cubierta.

Tanner subió de abajo para unirse a ella. La nave estaba un poco dañada, pero no había daños graves. Estaba a punto de reemplazar el foque.

—¿Cómo estás?— le preguntó secamente.

Tanner se sonrojó. —Un poco cansada, pero estoy bien. Gracias por cuidar de mí anoche,— dijo, sus ojos serios.

Desvió su mirada, de los ojos atentamente en busca de color marrón oscuro. —No fue nada—, respondió en voz baja. Luego cambió de tema rápidamente. —Tu barco es precioso.—

Sonrió con evidente orgullo y agarró a Adrienne de la mano impulsivamente, atrayéndola hacia abajo en la cabina. —Te voy a enseñar cómo se ha equipado.—

Se la llevó en un recorrido por el barco, señalando pequeñas modificaciones que había hecho, la cuales le permitían manejar con facilidad por sí misma. Adrienne se sorprendió al ver que la cabina estaba completamente abastecida con comida y vino, así como una gran variedad de libros y CDs. El equipo de sonido estaba bien equipado, con altavoces, tanto en la proa y popa de los dormitorios. Se volvió hacia Tanner, impresionada. —Es maravilloso. Todas las comodidades del hogar.—

—Realmente es casi mi hogar,— le respondió. —Puedo navegar a cualquier lugar y simplemente echar el ancla y quedarme allí, si quiero.—

—Debe haberte llevado mucho tiempo hacer todo esto— comentó.

El rostro de Tanner se ensombreció por un instante, y luego se encogió de hombros. —Lo compré justo antes de mi último año de escuela secundaria, y he estado trabajando en él desde entonces. Es probablemente la única cosa que he logrado hacer desde entonces.—

Sin saber muy bien qué decir, decidió cambiar de conversación. —Oye, ¿qué tal si te ayudo con el montaje de la pluma?—

—Sí, gracias— Tanner respondió, con una su sonrisa. —Pero sólo si me prometes venir a navegar conmigo.—

—No, —Adrienne dijo rápidamente.

—¿Por qué no? —

La miró por un momento y luego se echó a reír. De repente, tenía muchas ganas de estar fuera navegando en ese velero, bajo el sol, a través del viento, lejos de sus preocupaciones y sus miedos. ¿Por qué no? En realidad estaba encanta de salir con ella.

Tanner la agarró de la mano y tiró de ella hacia la escalera. —Vamos, entonces. Vamos a trabajar.—

Trabajaron juntas fácilmente, tirando abajo la vela rota y colocando la nueva. No hablaron mucho, pero Adrienne encontró ese silencio cómodo. Hacía bastante calor, y tanto ella como Tanner estaban sudando. El ejercicio físico le sentaba bien. Cuando terminaron, dio un paso atrás y contempló su obra, con un sentimiento de logro. Se dio cuenta de que había perdido ese sentimiento. La posibilidad de perderla vida tenía un significado más allá de la mera existencia.

—¿Preparada?— Preguntó Tanner. Cuando Adrienne asintió, la joven continuó: —¿Crees que puedes manejar las velas, mientras que la llevo fuera del puerto?—

—Creo que sí.—

Rápidamente se acostumbró a los aparejos y cabrestantes. Mientras Tanner maniobrara eficientemente fuera del puerto, lleno de gente, hacia el mar abierto. Se fijó en que Tanner era una marinera decisiva y ordenada, sin perder de vista el viento y sacando el mayor partido de ello con las velas. Apenas hablaron mientras la nave se movía rápidamente hacia el océano, cortando una limpia línea paralela a la costa. Tanner las condujo hasta una cala, cerca de una de las muchas islas, que salpicaban las aguas, y se echó el ancla.

—¿Por qué no te relajas un rato?,— le dijo mientras se dirigía bajo cubierta. —Vuelvo enseguida.—

Adrienne se acomodó en la cubierta de proa, y Tanner regresó poco después con una bandeja de fruta, queso y una botella de vino blanco frío.

—¿Alguien quiere almorzar?— gritó mientras extendía un mantel y colocaba hacia abajo los platos y dos vasos de cristal.

Adrienne sonrió en agradecimiento. —Es una gran idea—, dijo. Aceptó con gratitud el vino y estiró sus largas piernas bajo el sol. Suspiró y observó el barco. —Navega maravillosamente—.

Tanner asintió. —Lo sé. Tú también lo haces muy bien. Esta tarde te dejaré llevar el timón.—

—La verdad es que me gusta.— le respondió al instante. —Pero hacía mucho tiempo que no navegaba en algo tan grande.—

—¿Sueles navegar? ¿Tienes tu propio barco?—

—Uh huh,— Respondió mientras se servía un poco de fruta. —Si, tenía uno. Solía salir los fines de semana largos. Me encantaba salir fuera tanto tiempo como podía.—

Tanner la miró pensativamente. —¿Qué haces en la Marina?—

—Era, soy, ingeniero civil. Fui a la universidad con el plan de ROTC y entré en cuanto me gradué.—

—¿Te gustó?—

—¿La ingeniería o la Armada?—

—Las dos cosas.—

—Me gustó mucho el trabajo, y me gusta la organización de la Armada. Era muy seguro, al menos profesionalmente. Ofrecía una gran cantidad de oportunidades, a pesar de sus restricciones. Y, por supuesto, como oficial, que tenía una gran cantidad de libertad. Vivíamos en una casa fuera de la base, justo al lado de la bahía. Solía trabajar muchas horas, pero me gustaba.—

Terminó conscientemente, al darse cuenta de que había dicho más de lo que había sido su intención.

Había estado tan relajada que no lo había pensado.

—¿Fue un problema, ser lesbiana?— Preguntó Tanner.

Adrienne se echó a reír. —¿Ser lesbiana? ¿O ser lesbiana en la Marina?—

Tanner le devolvió la sonrisa. —Sabes lo que quiero decir. ¿Era un problema?—

—A veces. Dirigía mi propia vida privada, y nadie parecía importarle. Había otros gays, por supuesto, tanto hombres como mujeres. Éramos discretos, teníamos que serlo.—

Tanner les sirvió un poco más de vino y comió una galleta, pensativa. —Suena como una vida bastante buena, en algunos aspectos.—

—Desde luego, se podía mejorar, ya sabes.—

—Y — Tanner comenzó.

Adrienne se rió de buena gana. —¿Siempre tienes que hacer tantas preguntas?—

—No puedo evitarlo,— le respondió. —Me encantan los detalles.—

—Si, lo he notado.— Comentó secamente. —¿Y qué hay de ti? ¿Qué haces cuando no estás navegando?—

Tanner se encogió de hombros. —Pretendo ayudar a en Whitley Corporation.—

—¿Pretendes?—

—Voy a la sede de vez en cuando, pero no es nada importante. Mi padre dejó a mi madre a cargo.—

Adrienne la miró con atención, recordando la historia de Josh sobre la muerte de Charles Whitley.

—Siento lo de tu padre.—

Tanner la miró, luego a sus manos. No era algo de lo que le gustara hablar. Cuando volvió a mirarla, se encontró sólo con su compasión. Y luego vinieron las palabras.

—Discutimos el día que murió. Íbamos a ir a juntos, pero no me esperó.—

Adrienne vio que sus manos temblaban. —¿Qué pasó?— le preguntó en voz baja, sabiendo que había más.

Tanner se levantó, se acercó a la barandilla, miró hacia el mar infinito, recordando la escena vívidamente. Hablaba en voz baja, y habló en voz baja, como si estuviera contando un sueño. —Me preguntó por qué había roto con Todd. Me recordó lo cercanas que eran nuestras familias, y lo mucho que le gusta 'el chico'.— Se rió sin humor. —Le expliqué que no estaba interesada en Todd o ni en ningún otro chico.—

Se encogió de hombros, y miró a Adrienne con los ojos heridos. —Él me pegó. Le dije que se fuera al infierno.— Respiró tembloroso. —Esa fue la única vez que me había pegado. Tan pronto como lo hizo, se veía como si fuera a llorar y luego se había ido en el barco, sin fijarse que había una gran tormenta.—

Oh dios debe sentirse tan culpable. Comenzó —Tanner—

—No necesitas decir nada. Eso fue hace más de diez años.—, dijo bruscamente, pasando a recoger los restos de su almuerzo.

Adrienne la miró en silencio impotente. Sabía perfectamente que había algunas heridas que las palabras no podían sanar.

Capítulo 8

TERMINARON el vino, cada una perdida en sus recuerdos, mientras que el sol se alzaba en el cielo.

Fue sorprendida con la guardia baja, cuando Tanner se levantó de repente y se quitó la camiseta. Por un momento, Adrienne se quedó mirando. La luz del sol bañaba los hombros bronceados y los firmes pechos pálidos, bajo un resplandor de oro, destacando su forma sólida, pero femenina.

¡Oh, Dios! ¡Ella es tan hermosa!

—¿Qué crees que estás haciendo?— le preguntó con dureza.

Tanner se levantó y empujó sus pantalones abajo. —Me voy a nadar. Vamos ven.—

Adrienne se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza mientras trataba de evitar mirar su desnudez. Inesperadamente, imágenes de la joven aparecieron en su mente, en su cama. Tragó saliva y se las arregló para decir de manera uniforme. —Ve, yo haré guardia.—

—No hay nadie aquí,— Tanner protestó juguetonamente. Se agachó y trató de tirar de Adrienne. —¡Vamos será maravilloso!—

Sacudió con fuerza su brazo. —¡No!—

Tanner no tuvo en cuenta la nota de pánico en la voz de Adrienne. Habían tomado un poco de vino, y sólo quería dejar el pasado fuera de la mente. La agarró de nuevo, decidida ahora a meterla en el agua.

—Entonces tendré que tirarte yo al agua— exclamó mientras inocentemente la agarró de la camisa, y la sacó fuera de sus pantalones. Se quedó asombrada cuando Adrienne le dio una bofetada, con fuerza, en la cara. Tanner se balanceó sobre sus talones y la miró con asombro. El golpe le había dejado la cara roja, pero eso no era lo que le había hecho daño.

—Jesús, Adrienne! ¿Qué crees que soy? ¿Crees que te voy a violar?— dijo con voz aturdida.

Adrienne la miró durante un segundo, luego se volvió y corrió hacia la parte trasera del barco. Lo único que quería hacer era escapar. Se agarró a la barandilla con ambas manos, temblando, y luchó por mantener la compostura.

Unos minutos más tarde, Tanner, completamente vestida de nuevo, se acercó a ella. —Lo siento— empezó, sin saber exactamente por qué se disculpaba. —No quise molestarte. ¡Mierda! Estaba tan feliz porque estabas aquí.—

Adrienne se volvió hacia ella, con el rastro de las lágrimas, aún en su rostro. Parecía tan miserable. La angustia de Adrienne le hizo olvidar su propia indignación. Contuvo la respiración y le tocó la cara suavemente, rozando una lágrima con el pulgar. —¿Va a decirme lo que hice?— Quería desesperadamente comprender.

Adrienne respondió con voz ahogada, —no sé si puedo—.

—¿Puedes intentarlo? Por favor,— le insistió con suavidad.

Adrienne se encogió de hombros, casi derrotada, y caminó lentamente hacia la proa del barco, donde se sentó, con los brazos envueltos protectora alrededor de sus rodillas dobladas. Tanner se sentó tan cerca de ella, como se atrevió, y esperó en silencio.

Miró más allá de ella, con sus pensamientos a la deriva sobre las olas. Había tantas cosas que podría decir, o debería decir, y sin embargo no podía encontrar las palabras. Nunca había sido capaz de expresar sus sentimientos, sobre ello, durante los últimos meses de soledad y sufrimiento.

¿Cómo podía explicárselo a Tanner, alguien a quien apenas conocía? Sin embargo, por alguna extraña razón, quería intentarlo. Quería decirle cosas que nunca había dicho a nadie, ni siquiera a Alicia o a Tom. No sabía por qué, pero parecía importante. Se encontró con los ojos oscuros que nunca habían dejado de mirarla. Parecían muy tranquilos, y sorprendentemente reconfortantes.

—Tanner,— empezó manteniendo su mirada fija en los ojos de la joven —Tengo, tenía cáncer. No sé por qué no te lo he dicho antes.—

Tanner la siguió mirando a la cara, en busca de comprensión. —¿Qué significa eso exactamente?— dijo al fin, con la voz tensa pero constante. Estaba asustada por la idea de que algo le ocurriera a esa mujer. —Es decir, sé lo que significa, pero ¿qué significa para ti?— Adrienne sonrió un poco y se encogió de hombros.

—Esa es una buena pregunta. Me gustaría saber la respuesta. Nunca nadie me lo había preguntado. Todo el mundo, por lo general, piensa que saben exactamente lo que significa. Para mí, de momento significaba no tener mi pecho derecho. Y después de seis meses de quimioterapia, que me hizo sentir como el infierno. Por suerte, mi pelo dejó de caerse y me volvió a salir, a los pocos meses, pero me sentía como si no ya no tuviera suficientes fuerza como para seguir adelante. Intenté trabajar, pero me resultaba muy difícil el paso de las horas.—

Hizo una pausa para tomar aliento, pensando en aquellos agitados primeros meses, queriendo continuar con su vida como si fuera la de simples, pero ya nada había sido lo mismo. ¡Nada sería lo mismo! Se llevó las manos por el pelo y la miró con tristeza. —Todo el mundo a mi alrededor me trató como si me fuera a romper en cualquier momento. No podía aguantar tanta amabilidad. Sólo quería que me trataran como si fuera normal. Pero realmente no me sentía normal. Me sentí traicionada. Traicionada por algo dentro de mí misma. Finalmente, dejé de tratar de seguir como si nada hubiera ocurrido. Tomé una licencia médica y supongo que ya sabes el resto.—

De repente se detuvo, consciente de que sus palabras habían estado vertiendo hacia fuera, como si una presa se hubiera reventado en su interior. Se sorprendió al encontrar que Tanner todavía la miraba fijamente, con el rostro muy serio. La mayoría de las personas no se sentían cómodas con el tema, y a menudo no podían mirarla a los ojos. —Lo siento. No pretendía soltarte todo esto.—

Tanner ignoró el comentario. —¿Se ha ido?— preguntó, su tono de voz suave y apacible.

Adrienne se encogió de hombros con amargura, enfrentando el problema que la atormentaba cada día. —No lo sé. Conozco las estadísticas, pero no sé lo que significan para mí. Me dieron un montón de cifras · dos años, cinco años, diez. No hay garantías, sólo probabilidades.—

—¿Cuánto tiempo ha pasado?—

—Un año.—

—¿Y?—

—Hasta ahora, todo va bien, creo. Tengo que hacerme otro chequeo pronto. Cada seis meses tengo una radiografía de tórax, una gammagrafía ósea y algunos análisis de sangre. Y una mamografía en el otro lado, por supuesto. —

—¿Por eso te fuiste a la Marina?—

—En parte. En realidad todavía estoy de excedencia. Pero tendré que tomar una decisión al respecto en breve.—

—¿Y tu amante? ² Tanner preguntó en voz baja. Vio la expresión de dolor que cruzó por la cara de Adrienne, pero insistió. —¿Por qué no estáis juntas ahora?—

Adrienne sacudió la cabeza con resignación. —Ella era una maravilla, en un primer momento. Me acompañó durante la biopsia, y a los cirujanos para una segunda opinión. Estaba allí cuando me desperté después de la mastectomía. Fue sólo después de que llegué a casa, después de que lo peor parecía haber pasado, cuando comenzó a cambiar.— Se detuvo y tragó saliva. —Ella no estaba segura de poder hacer frente a esos sentimientos de nuevo. —¡Pensó que podía vivir con el temor de su cáncer, pero era tan condenadamente difícil vivir con todo lo demás!—

—¿Y entonces qué pasó?— Tanner instó suavemente. Quería desesperadamente que siguiera hablando, para que se le acercara.

—Ella tenía miedo, creo. Miedo de que pudiera morir, miedo de que todo lo que sabía, todo lo que habíamos planeado, pudiera desaparecer. No creía que pudiera hacerle frente a tanto dolor.—

Tanner pensaba que podía entenderlo. Pero tenía que haber algo más. —¿Por qué te fuiste? ¿Ya no la querías?—

—Sí. Yo la amaba. Pero ya no podía vivir más con ella. Ya no se acercaba a mí. Vivía como si ya no existiera. Parecía tener miedo de estar cerca de mí. Sabía que no era capaz de mirarme.—

Tanner se estremeció ante eso, pero mantuvo su voz tranquila. —¿Te lo dijo?2

—¡Ella no tenía que hacerlo!— le respondió bruscamente, sus ojos azules repentinamente fríos. —Ella no podía. Ni tan siquiera se atrevía a acercarse a mí. No sólo en la cama, en cualquier lugar. Encontraría alguna razón para desaparecer en cualquier momento, que pudiera.— Se rió sin humor. —Aquello se convirtió en un infierno. Fingió que sólo quería darme tiempo para recuperarme, para recuperar mi fuerza, pero yo sabía la verdadera razón. No podía estar a un metro y mirarme. Así que, finalmente, me fui. Me fui a casa de mis padres, a Filadelfia, por un tiempo, hasta que mi familia casi me volvió loca.

¡Actuaban como si pudiera romperme en cualquier momento! Y eso me llevo, por fin, a Whitley Point, a ocultarme del resto del mundo en esta isla. Estaba tan bien, esa primera mañana en la playa. Me estaba escondiendo aquí, está bien, en comparación con todo lo que he conocido.—

—Lo siento mucho,— Tanner susurró. Sentía que necesitaba aliviar el dolor de aquella mujer, borrar el rechazo y el miedo que debía sentir. No tenía ni idea de cómo empezar siquiera. ¿Qué le podía decir para llegar siquiera a ese terrible dolor?—

Adrienne se puso en pie de repente. —¿Por qué? No tiene nada que ver contigo. Siento haberte abofeteado. No tenías forma de saberlo. Realmente, sólo es que no me gusta que me toquen. Es así de simple, Tanner. No tengo futuro, y sólo el más elemental atisbo de un presente. Estoy aquí sólo para pasar el verano. Piensa en mí como en cualquier otro turista, escapando por unos meses, en tu isla de cuento de hadas. Cuando termine el verano, me iré. Esto hará que sea más fácil para las dos.— Y se volvió resueltamente, dejando clara que su conversación había terminado.

Capítulo 9

NO hablaron nada en el camino de regreso al puerto. Adrienne maneja el timón con eficacia experta, mientras Tanner ajustaba en silencio las velas, para una carrera rápida. Adrienne se alejó a toda prisa, después de un educado pero distante adiós, diciendo que estaba cansada y quería llegar a casa antes de que oscureciera.

Tanner la miró durante todo el camino hasta el muelle, y siguió mirando hasta que vio el coche alejarse. Se quedó con una sensación de vacío, como de algo a medio terminar. Deberían haber hablado más, pero había tenido miedo de intentarlo. Adrienne se había encerrado en su aislamiento auto-impuesto.

Recogió las velas y revisó la cubierta, al mismo tiempo que pensando en las cosas que debería haberle dicho, cuando había tenido la oportunidad. Ahora no estaba tan segura de volver a tener una oportunidad. Suspiró con exasperación y se dirigió a su coche.

Exhausta, a pesar de las pocas horas de sueño de la noche anterior, unido a la agitación emocional de su día con Adrienne, se dio cuenta de que no quería estar sola en su casa. No quería estar a solas con sus pensamientos. Los recuerdos de su pasado sin resolver, y el doloroso presente de Adrienne, no eran algo a lo que se quería enfrentar. Giró a la derecha y se dirigió al sur, hacia el continente.

Constance se despertó poco después de la media noche, con el sonido de un coche en la unidad. Tenía el sueño muy ligero, y en las noches cálidas, como ésta, se acostaba con las ventanas abiertas. Se quedó escuchando los pasos familiares, dentro de la casa. Se sorprendió cuando escuchó a alguien subiendo lentamente las escaleras exteriores a la terraza. Cogió la bata y salió.

Tanner se dejó caer en una silla, con los pies apoyados en la barandilla. Constance pensó que había estado bebiendo. Se sentó al lado de su hija y miró hacia adelante en la noche.

Había pasado mucho tiempo desde que Tanner había venido, aquí, a estas horas de la noche, y lo reconoció como una señal de que su hija necesitaba compañía, o que quería hablar. Constance era una comodidad poco exigente, ofreciendo su amor incondicional, y en ocasiones su dirección, siempre que Tanner se atrevía a pedirlo. Tanner se pasó la mano por el pelo distraídamente y suspiró audiblemente.

—Madre— preguntó en voz baja, como si hubieran estado sentadas en profunda conversación durante horas, —si hubieras sabido que padre iba a morir cuando lo hizo, ¿habría habido alguna diferencia para ti?—

Constanza se obligó a considerar la pregunta honestamente. Estaba tan sorprendida, que no estaba segura de poder ser capaz de responder. Tanner casi nunca se menciona a su padre, y nunca había hablado de su muerte. Así que respondió suavemente: —¿Qué quieres decir con —la diferencia—?—

Se volvió hacia su madre y le preguntó puntualmente, —¿Todavía habrías seguido casada con él?—

—¡Oh, Dios mío, sí!— Exclamó al instante. —¡Me habría casado con él aunque pensara que sólo tuviéremos un mes juntos!— Sonrió ligeramente en la luz de la luna. —Me encantaba estar con él y estar casada con él. Él era al que yo quería, y yo lo hubiera cambiado por nada.—

—¿Valió la pena el dolor de perderlo?— Persistió. Sabía lo desolada que había sentido cuando murió, y apenas podía imaginar cuánto peor debía haber sido para su madre. Sabía, también, lo difícil que eran esas preguntas, pero necesitaba hacerlas. Se sentía como si se estuviera ahogando, y no tenía a quién recurrir.

Constante respiró profundamente y se estremeció ligeramente. —Yo todavía no puedo creer que se fuera. Después de todos estos años todavía me encuentro a mí misma queriéndole, preguntándome cómo voy a sobrevivir sin él. Pero lo hago. Por extraño que parezca, no sólo sobrevivir, sigo tomando placer en la vida. Parece agridulce a veces, pero es un placer, sin embargo. Amarlo era la pena cada poco el dolor de no estar con él. Y puedo decirte algo más, hubiera dolido lo mismos si hubiéramos vivido juntos dos años, veinte o doscientos.—

—Así que, ¿tienes remordimientos? —

Constance volvió a sonreír suavemente. Al igual que su marido, su hija no podía dejar nada sin ser examinado desde todos los ángulos hasta entenderlo todo. —No quería decir eso. Si hubiera sabido que no envejeceríamos juntos, quizá podría haberme esforzado más por compartir su mundo, el mundo de los negocios, que en su momento no me importaba. Y creo que yo le habría dicho más a menudo que lo amaba.—

Tanner se levantó tambaleándose un poco, y se acercó a la barandilla, mirando hacia abajo, a través de las dunas de la resaca. —Madre— preguntó en voz baja, —¿por qué es tan terrible a necesitar a alguien?—

No estaba segura de a qué se refería su hija. El tono melancólico de su voz sugería que se refería a sí misma. Se acercó a ella y deslizó su brazo suavemente alrededor de su cintura. —Cuando encuentres a alguien a quien realmente quieras amar, no tendrás miedo nunca más.—

Sin esperar su respuesta, sólo pudo ver la impotencia con la que su hija caminaba lentamente por el camino a su bungalow, desapareciendo en la oscuridad. Algo había pasado, algo o más probablemente alguien, por fin había despertado la pasión de su hija. Sólo esperaba que ese alguien tuviera el valor suficiente para abrazar el alma tumultuosa de su hija.

Temprano a la mañana siguiente, Tanner regresó al puerto deportivo, con la esperanza de ver a Adrienne. Quería llamarla, pero temía presionarla.

—Josh—, gritó al entrar en la oficina. —¿Estás aquí?—

—Sí,— respondió, saliendo de la habitación trasera.

Saludó y se apoyó contra la ventana. —¿Has visto Adrienne hoy?—

—Nop. Es el primer día que no ha venido. Quizá venga más tarde.—

Tanner pareció dudar. —Puede ser. Voy a ir hacia abajo y comprobar el orgullo… Le entró un poco de agua de la otra noche, y quiero asegurarme de que esté todo bien.—

—Buena idea. No estaba seguro de volver a ver al orgullo de nuevo.—

—Oh, vamos, Josh! ¡Sabes que se necesita algo más que una tormenta para eso!—

Él asintió sabiamente. —Lo sé. Pero a veces tomas demasiados riesgos. Tu amiga y yo estábamos muy preocupados la otra noche.—

Tanner lo miró fijamente. —¿Qué quieres decir?— preguntó.

—Bueno, ella llegó justo antes de la tormenta se volviera tan brusca. Tan pronto como se enteró de que todavía estabas fuera, se quedó aquí hasta asegurarse que estabas bien.—

Ni siquiera se le había ocurrido preguntar por qué Adrienne había estado allí cuando ella se había despertado. Había estado demasiado confundida para pensar con claridad. ¿Porqué Adrienne no le había dicho nada ayer? En este momento no le hubiera importado que Adrienne se hubiera puesto furiosa con ella. Incluso lo hubiera preferido a su lejano silencio.

—¿Ella estuvo aquí todo este tiempo?—, dijo. —¿Ella esperó por mí?—

Josh asintió. —Claro. Esa mujer es muy atractiva.—

—Venga, Josh,— Tanner se rió.

—Lo sé, lo sé. Soy demasiado viejo para ella. Parecía muy cercana a ti.—

Tanner hizo una mueca. —No lo he sentido así estos días.—

Él se echó a reír. —Te conozco de toda la vida. Recuerdo cuando solías venir aquí con tu padre, cuando eras sólo una pequeña cosa. A ella le gustas.—

En la década transcurrida desde que murió su padre, Josh se había convertido en lo más parecido que había tenido a un amigo. Era honesto y leal, y totalmente sin pretensiones. Lo más importante es que ella confiaba en él. Tanner sonrió, pero negó con la cabeza. —No es tan fácil, Josh.—

Josh golpeó su pipa en la papelera y la miró especulativamente. —¿Estás segura?—

Tanner apartó la mirada, incómoda. —No estoy segura de saber cómo manejarla.—

Se inclinó hacia atrás, sobre las patas traseras de la silla y pensó en ello. Se encogió de hombros y respondió: —Bueno, entonces, no lo hagas.—

Tanner lo miró con sorpresa. —¿Qué quieres decir?—²

—No trates de manejarla. Que venga por su cuenta.—

—Pero ¿y si no viene por aquí?—

—Lo hará—, dijo Josh con total naturalidad. Recordando la forma en que Adrienne se había preocupado la noche de la tormenta. —Sólo dale un poco de tiempo.—

—¿Tiempo?— la joven repitió, casi para sí misma. —¿Y si no hay tiempo?—

Capítulo 10

JUNIO pasó y Adrienne no se había acercado al puerto deportivo. Echaba de menos la vela, pero no quería ver a Tanner. Había considerado brevemente salir de la isla por completo, pero algo la mantuvo allí. Se dijo que era la soledad, el mar, y la promesa del sol brillante y las frescas noches de verano. No podía navegar, así que corría mañana y noche.

No se encontraba a gusto desde su cirugía. Ahora, agradecería forzar su cuerpo, le ayudaba a mantener despejada su mente. Aunque era difícil no pensar en Tanner. Se preguntó qué haría durante los días, y cómo pasaba sus noches. Sabía que Tanner debería estar molesta por estar evitándola, pero no tenía otra opción. La joven era tan intensa, tan decidida y tan condenadamente atractiva.

Cualquier relación entre ellas estaba destinada a ser demasiado íntima. Por mucho que luchara contra el impulso, Adrienne sabía que si pasaba mucho tiempo con Tanner, finalmente cedería a la tentación de tocarla. Y ella no podría, en ningún caso, hacer eso.

El sol casi se había puesto cuando Adrienne se preparó para su carrera por la playa. Estiró sus músculos, tranquilamente, en la terraza, apreciando la fresca brisa. Fue un alivio frente al calor sofocante del día. Deseaba disfrutar de una buena carrera. Empezó con un trote suave, hacia el faro, en el extremo sur de Whitley Point. De repente, el cielo estalló en una explosión de color.

¿Débiles ecos de truenos a través de la noche? Adrienne se detuvo y se quedó mirando con asombro la vista extraña.

Entonces, se echó a reír a carcajadas. ¡Por supuesto! Era el cuarto de julio. Había vivido esos días solitarios en que los eventos ordinarios marcaron el paso del tiempo en la vida más ordinaria que ahora se le escapaba. Siguió caminando hacia el faro, disfrutando de la pantalla de luz y color. A medida que se acercaba, pasó los grupos de niños y adultos, sentados en mantas, en la playa para su celebración. También empezó a oler a barbacoa y su boca se hizo agua. Se dio cuenta de que tenía hambre. Consiguió un perrito caliente y una cerveza, en un chiringuito improvisado, y se sentó en la arena en medio de familias que disfrutaban de sus cenas de picnic.

Se sentó aparte, pero de alguna manera se sentía parte de las festividades, observando los patrones de luz y colores iluminando el cielo nocturno. Oyó una lancha que se acercaba y miró hacia abajo a la orilla, preguntándose ociosamente donde podrían aterrizar.

—¡Idiota, vas a encallar!— se quejó una voz cercana.

Adrienne y las personas a su alrededor se quedaron mirando paralizados cuando las luces se hicieron más brillantes, y el yate se dirigía directamente a la orilla.

Justo cuando parecía inevitable que el barco se estrellara, el conductor paró el motor y giró en torno a la proa, con fuerza, con lo que el barco quedó en el mismo borde de la arena. Adrienne dejó escapar, el aliento, en el largo suspiro. Oyó una voz de mujer riendo y varias figuras saltaron y se tambalearon sobre la arena de la playa.

El mismo hombre dijo en un tono de enojo baja. —Ella se cree que puede salirse con la suya. Y por lo general lo hace, como con las mujeres.—

—Shh! ¡Alguien te va a escuchar!— su esposa le reprendió, mirando a su alrededor por la vergüenza.

Entonces Adrienne reconoció a Tanner. Salía de la embarcación con su brazo alrededor de la cintura de una joven rubia. Las miró fríamente, mientras Tanner se dejó caer en la arena, jadeando, y tiró de su compañera a su lado. Tanner dijo algo a ella, y la otra mujer se echó a reír. El resto de sus compañeros se unieron a ellas, y alguien pasó un frasco de plata, su superficie brillaba intermitentemente en el resplandor del espectáculo por encima de ellos.

Los fuegos artificiales casi habían terminado, y Adrienne se puso de pie, se quitó el polvo de la arena de sus piernas. Estaba irracionalmente enfadada por el espectáculo que Tanner estaba haciendo de sí misma, y no quería verlo por más tiempo. Sin pensamiento consciente, en vez de girar hacia su casa, se dirigió directamente a la playa donde Tanner estaba, y la miró.

—Bonita entrada,— le dijo sarcásticamente.

Tanner miró hacia ella, con los ojos desenfocados. —Me alegro que te haya gustado.— Le echó el humo del cigarrillo. ¿Fumas?—

—No, gracias. ¿Por qué no me presentas a tus amigos?—

Tanner se empujó en un codo e hizo un gesto con el brazo. —Todos, esta es la Comandante, pero error mío, la ex Comandante Pierce. Está viviendo de incógnito aquí, en Whitley Point. Pero cuidado, está aquí sólo para el verano, por lo que no esperéis demasiado de ella.—

Las cabezas se volvieron brevemente cuando Tanner habló, y algunas personas la saludaron, antes de regresar a sus conversaciones. Adrienne se sentó junto a ella, haciendo caso omiso de la rubia que se aferraba posesivamente al brazo de Tanner.

—Quiero hablar contigo,— dijo Adrienne en voz baja.

Tanner la miró expectante. —Bien, habla.—

Negó con la cabeza. —A solas.—

—Estoy ocupada.—

Intentó mantener su voz tranquila. —Me doy cuenta. Sólo será un minuto.— Estaba furiosa, y no quería saber la razón. Quería pensar que era por la arrogancia de la joven, por su tono insolente, pero estaba luchando por no extender la mano y sacudirla.

Algo en la voz de Adrienne, penetró en la niebla de su cerebro. Se volvió hacia su compañera. —Te importaría, Sally? Por favor, desaparece por un minuto.—

La guapa rubia puso mala cara, por un instante, y luego se fue a donde el resto de sus amigos.

—¿Y?— le preguntó, intentado prestarle atención. En realidad, estaba tan cansada que pensó que podría desmayarse.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo?— le increpó entre dientes. —Podrías haber matado fácilmente a alguien con ese truco. Incluyéndote a ti y a tus amigos—.

—Pero no lo he hecho, ¿verdad?— le respondió, balanceándose ligeramente. —Sólo me estaba divirtiendo. Siempre sé hasta dónde llegar. Es cuestión de suerte, supongo.—

Adrienne se sentía enferma, asqueada y muy asustada. —Tanner, por dios, debería pasar esto. ¡Mírate! ¡Eres un desastre! —

Se pasó una mano por el pelo y tiró de su camisa arrugada, intentando ordenarla. —¿Seguro? Creía que me había vestido bien para la fiesta.—

—Levántate. Te vienes conmigo.—

La miró sin comprender. —No puedo. Les prometí a todos que les llevaría a navegas después de medianoche.—

—No esta noche,— respondió con determinación. —Di buenas noches a tu novia.—

Se dirigió a su amiga y se despidió. Sin esperar la respuesta de Sally, Adrienne se agachó y tiró de Tanner por el brazo. Esta intentó protestar, pero tenía ciertos problemas para mantenerse el paso junto a Adrienne.

—¿No podrías simplemente caminar en vez de volar?— se quedó sin aliento en un momento, tambaleándose ligeramente.

Adrienne la miró con exasperación y le deslizó un brazo alrededor de su cintura.—Vamos,— dijo mientras tiraba de Tanner junto a ella.

Se las arregló para conseguir llevarla por las escaleras traseras y acostarla en un sofá, en el porche. La empujó con firmeza hacia abajo, diciéndole mientras se alejaba, —Puedes dormir aquí. Te conseguiré algunas mantas.—

—No tengo ganas de dormir— protestó.

—¡Mierda!— Dijo Adrienne. —Parece como si no hubieras dormido en días.—

—Eso seguro.—

—¡Cristo! Eres más idiota de lo que pensaba,— maldijo, cerrando la puerta en su camino al interior de la casa. Tenía que poner un poco de distancia entre ellas. Si se quedaba iba, y decía más de lo que pretendía, aquello acabaría mal. Sabía que había sido una locura traer a Tanner a casa con ella, pero había tenido más miedo de dejarla sola en ese estado. Tanner no estaba en condiciones de cuidar de sí misma, al menos no esa noche.

¡En el nombre de Dios que pasa con ella! No fue así ese día en el barco. Fue amable, gentil y considerada.

Sacó almohadas y una manta ligera del estante superior de un armario, tratando de no pensar en la cara de Tanner, en el momento después de que la había abofeteado. La conmoción y el dolor. No seas ridícula. Eso no tiene nada que ver con esto. Y si lo hiciera, no podría cambiarlo. Cualquiera cosa que Tanner necesitara, estaba más allá de lo que ella le podía ofrecer. Suspiró. Al menos Tanner estaría segura por esta noche.

Se recostó en los cojines a la espera de Adrienne, su mente dando vueltas pero su cuerpo rindiéndose lentamente hasta el agotamiento. Se dio cuenta, por primera vez, en muchos días, lo verdaderamente cansada que estaba. Ya era tarde. Podía ver la luna comenzar a decaer más allá de los árboles. Le dolía el cuerpo por todas partes, y su cabeza estaba amenazando con explotar. Se preguntó vagamente cómo había llegado en esta condición. Sólo tenía vagos recuerdos de los últimos días.

En realidad, todo había empezado como una broma. Se había sentido aburrida e inquieta durante días. El tiempo parecía estirarse en un sinfín de horas de actividad sin sentido. Había navegado, visitado las oficinas de la empresa familiar, se había sentado en la terraza con su madre, y merodeado en busca de compañía, por las noches. Pero no había sido capaz de regresar a casa en paz. No era a una desconocida a la que quería en su cama.

Su madre había dejado que permaneciera en silencio. Tanner no había querido hablar. ¿Qué podía decirle? ¿Que esa era la mujer que ocupaba sus pensamientos cada minuto del día, dejando sólo sueños inquietos y fantasías no cumplidas en su estela? ¿Que esta mujer era tan inaccesible como una criatura de la noche en la orilla? Tan pronto como trataba de acercarse, no importa cuán suavemente, Adrienne se retiraba a la concha de su silencio.

Tanner estaba frustrada y enojada. Había tratado de ser sensible, poco exigente e incluso paciente. Se sentía atraída por ella, lo admitía. Le habría esperado, siempre que fuera necesario, pero Adrienne no parecía confiar en ella. Ni tan siquiera la había llamado.

Finalmente, había aceptado la invitación de unos amigos para celebrar el fin de semana con ellos. Se sintió incapaz de compartir la actitud despreocupada de sus amigas, y trató de capturar ese mismo sentimiento de espíritu libre, volviendo a sus viejos métodos de escape. Incluso mientras se deslizaba, cada vez más lejos de la realidad, todavía no podía dejar de pensar en Adrienne.

Su frustración sólo se acentuaba más y más.

Sacudió la cabeza, dándose cuenta de que estaba demasiado aturdida para dar sentido a nada de eso. Tiró de los botones de su camisa, en un intento inútil de despegarla. Sin poder evitarlo, se las arregló para bajar sus vaqueros desabrochados, pero terminó torcida alrededor de sus rodillas. Finalmente, se dio por vencida.

Cuando Adrienne regresó, la encontró tumbada en una maraña de ropa mojada.

—Me parece que siempre termino llevándote a la cama— murmuró mientras le quitaba los vaqueros y los arrojaba a un lado.

La joven no protestó, cuando Adrienne la puso en posición vertical para desabrocharle la camisa. Cuando le deslizó la prenda por sus brazos, Tanner se agarró los hombros y la atrajo hacia sí.

Sus pechos, frescos y todavía húmedos por el agua del mar, se presionaron contra la luz de algodón de la camiseta de Adrienne. Antes de ésta pudiera apartarla, Tanner le dio un beso.

Adrienne respondió sin pensar, lo que permitió que su cuerpo hiciera lo que su mente había estado protestando durante semanas. Le devolvió el beso, apretando sus brazos alrededor de la espalda musculada de Tanner.

Tanner gimió levemente cuando su lengua sondeó los labios entreabiertos de la otra mujer, metiendo las manos en el pelo largo, sosteniendo su cabeza mientras sus labios recorrían la cara y el cuello de Adrienne. En vez de alejarse, ésta se apretó aún más, rozando su cuerpo con los duros pezones de la joven. Quería perderse, por último, en el cálido refugio de la boca y la comodidad del cuerpo de Adrienne sobre ella.

Como pudo, logró romper el abrazo y se mantuvo alejada de Tanner. —Detente,— abrió la boca, intentando desviar la mirada de la hermosa cara de la joven. De sus pechos, fuertes brazos y plano abdomen.

Tanner se estremeció, sus ojos oscuros nublados de deseo. —Por favor,— susurró —no desaparezcas. Te deseo tanto. Desde hace tanto tiempo.—

Que Dios me ayude, yo también te deseo.

Adrienne gimió suavemente, derrotada, y dejó caer su cabeza contra el cuello de la joven. Le acarició la suave piel, con los labios, saboreando la mezcla embriagadora de sudor teñido de sal. Con una mano le ahuecó un pecho, su pulgar rozando el pezón tenso, provocando el jadeo en Tanner. Besó lentamente su camino, desde el cuello hasta el pecho. Le acarició las curvas completas de los mismos con la lengua, jugando sobre los pezones, por último, sujetándolos entre sus labios, chupando en la boca. Cerró los ojos, rindiéndose a las dulces sensaciones. Había querido a Tanner así desde el primer beso en la playa.

Había deseado sentirla ceder a sus caricias. Le había dolido pasar sus manos sobre ese cuerpo dorado. Era inútil negarlo, estaba mucho más allá del punto del pensamiento racional. No podría haberlo detenido aunque hubiera querido. Ella desesperadamente no quería. Le agarró ambos pechos con las manos, apretando la cara entre ellos, con un profundo gemido, acariciando sus pezones con los dedos.

Tanner gimió y envolvió sus piernas alrededor del muslo de Adrienne. Esta sintió el pulso acelerado de la joven, su calor y su deseo mojado. No podía resistirse a lo que estaba sintiendo, y apretó sus caderas contra ella, con fuerza, mientras sus manos viajaban por todo el cuerpo joven y musculoso debajo de ella. Se apoyó en un codo y volvió a besarla, un beso exigente, profundo. Exploró las profundidades de la cálida boca de Tanner, acariciándola rítmicamente con su lengua.

Tanner se aferró al culo de Adrienne, atrayéndola, meciendo sus caderas de forma errática a lo largo del muslo de Adrienne. De repente Tanner sacó la cabeza, hacia atrás, con un pequeño grito de sorpresa, rompiendo el beso. Se quedó mirando a Adrienne, en una neblina de la necesidad y del deseo. —¡Me voy a correr!— susurró con urgencia, —¡no puedo parar!—

—¡Todavía no!— Gritó Adrienne, tirando de nuevo a la joven contra ella.

Tanner gimió —¡No puedo! ¡Por favor!—

—Si, puedes,— la tranquilizó, pasándole suavemente lengua por el cuello, bajando hasta el pecho, de nuevo. —Puedes aguantar. Sólo un poco más. ¡Quiero mucho más de ti!— Su lengua hizo pequeños círculos de fuego sobre el abdomen de Tañer, mientras llevaba sus propias piernas hacia abajo en el suelo.

Apoyó la cabeza suavemente contra el muslo de la joven, y abrió el cabello húmedo con los dedos. Tanner gritó y pegó su mano contra de la Adrienne, tratando de frotar su clítoris hinchado contra los dedos. Esa moción, finalmente, rompió el control de Adrienne. Gimió profundamente en su garganta, y llevó sus labios hacia abajo, rodeando el clítoris de la joven. Esta sollozó incoherentemente mientras Adrienne le acariciaba suavemente con la lengua.

—Vas a hacer que me corra— jadeó. —¡Estoy muy cerca, demasiado cerca!—.

Adrienne la sintió palpitar y crecer más fuerte. La necesidad de Tanner era tan clara que no podía negarle. Le pasó la lengua más rápido, mientras deslizaba sus dedos dentro de las cálidas profundidades, presionando suavemente hacia delante, sintiendo los músculos de Tanner contraerse alrededor de ella. La sostuvo contra la boca mientras la dulce tortura de su caricia la llevaba al borde del abismo.

—¡Uh huh oh dios, sí sigue así!—

Adrienne se movía siguiendo las contracciones del cuerpo de la joven, hasta que finalmente, ésta se quedó inmóvil, sollozando suavemente, exhausta, y saciada. Adrienne retiró suavemente su mano y se tendió junto a Tanner en el sofá, recogiendo el cuerpo inerte entre sus brazos. Le besó tiernamente en la frente y apartó el pelo húmedo de sus ojos. Se quedaron en silencio por un largo tiempo.

Finalmente Tanner se agitó y le volvió a besar suavemente en los labios. Su mano acarició la cara de Adrienne. —Quiero hacerte el amor— susurró con voz ronca, moviendo sus manos sobre el cuerpo de la mujer mayor.

Atrapó la mano de Tanner con la suya, deteniendo sus exploraciones, y volvió a besarla.

—Ahora no,— dijo con suavidad.

—¿Cuándo?—

—No lo sé. Sólo descansa.—

Tanner suspiró y se apretó contra ella. Tenía la intención de protestar, pero el sueño la reclamó al instante.

Capítulo 11

CUANDO TANNER se despertó, estaba sola. El sol entraba a raudales a través de las ventanas, directamente sobre su cara. Se cubrió los ojos con el antebrazo y esperó a que su cabeza se despejara. Tenía un fuerte dolor de cabeza, pero por lo demás, parecía estar de una sola pieza.

Abrió, tímidamente, los ojos y se estremeció ante la luz brillante. Tomó nota de la ropa, situada en una silla, y cuando la vio, todos los acontecimientos de la pasada noche, se apresuraron a regresar a ella. De pronto sintió las manos de Adrienne, sobre ella, tal como las había sentido unas pocas horas antes, y sabía que no había sido un sueño. Se incorporó rápidamente, ignorando su dolor de cabeza y miró a su alrededor.

—Adrienne?— llamó. Incluso mientras lo hacía, sabía instintivamente que ella no estaba allí. Por supuesto que no. Sabía que lo ocurrido aquella noche, habría sacudido el mundo de Adrianne hasta la médula. Seguramente se habría ido a alguna parte, a pensar, en busca de una explicación.

Algo racional, sin duda. Como si hubiera algo racional sobre esto. Y cuando vuelva, lo más probable es que trate de convencerme de que lo ocurrido ayer por la noche era una especie de golpe de suerte sino un accidente que no debería haber ocurrido. Sí, claro.

Bajó las piernas al suelo, ignorando las repentinas sacudidas en el estómago. —Mierda— murmuró, mientras se levantaba tambaleándose a buscar el baño.

Abrió a tope la ducha, y se metió en ella temblando. Los sentimientos que Adrienne había despertado en ella, eran demasiado intensos como para quitarles importancia. El deseo todavía estaba demasiado fresco. Recordó vívidamente cuánto había querido tocarla, y lo mucho que añoraba hacerle regresar esa pasión. Tanner estaba lejos de ser una amante pasiva, quería excitarla, para satisfacer a cambio del placer impresionante que había recibido.

Ella no puede negar el deseo. Se puso una camisa vieja, que la otra mujer tenía en el gancho de detrás de la puerta del baño, y volvió a salir a la cubierta a esperar.

Adrienne caminó lentamente por la playa hacia la casa. Se había ido cuando el sol había salido. Necesitaba pensar, y no quería despertarla. Le había parecido tan hermosa dormida, que había odiado dejarla, pero sabía que necesitaba algo de tiempo lejos de aquella mujer. Cuando estaba cerca de ella, no era capaz de pensar con claridad, y para su consternación, su cuerpo parecía querer continuar con las actividades de la noche anterior.

Había mirado a Tanner y su deseo había crecido. Habían pasado demasiadas cosas, demasiado rápido, y necesitaba para solucionar el problema. Ahora, al regresar, estaba más cerca de comprender nada de eso. Oh, sí, ella sólo comprendió su deseo. ¿Cómo no iba a hacerlo? Tanner era imposible de resistir, con su cuerpo sensual y demandas apasionadas. Pero ella era demasiado mayor para creer que el deseo era un fin en sí mismo.

Había conocido el deseo, el enamoramiento, y la lujuria, muchas veces en su vida, pero rara vez había actuado sobre ella. Por alguna razón, Tanner había sido capaz de superar todos sus muros de resistencia, con la simple fuerza de un beso. Había sido incapaz de derribarla, y en este momento de su precaria vida, necesitaba todo su control. No estaba del todo segura de lo que iba a decirle a Tanner, si es que todavía estaba cuando volviera. No estaba segura de lo que quería decirle. Sólo sabía que estaba muy asustada.

Tanner, la esperaba pacientemente en la cubierta. Se sentía asustada. Sabía que de alguna manera tenía que convencer a Adrienne, y estaba en una pérdida, que no sabía bien cómo empezar. Había tantas cosas que quería decirle, pero cada vez que lo intentaba, se encontró con la fría pared del miedo de la otra mujer. Se dio cuenta de que Adrienne había perdido demasiadas cosas en el último año: su amante, su carrera, una vida llena de planes. El solo pensamiento la hizo tambalear, y se sintió inadecuada. ¿Cómo podía tener la esperanza de reemplazar cualquiera de esas cosas? —Tal vez pueda—, suspiró para sus adentros, —yo sé lo que siento por ella. Y necesito hacer que me escuche.—

Escuchó los sonidos de pasos en la escalera. Levantó la vista y vio Adrienne cruzar la cubierta hacia ella. La sonrió tímidamente y dijo: —Hola.—

Adrienne le devolvió la sonrisa. —Hola. ¿Cómo te sientes?—

Se encogió de hombros y respondió: —Depende de lo que signifique. Estúpida, avergonzada, agradecida y loca.—

Adrienne rió, alzando sus manos al mismo tiempo. —¿De qué diablos estás hablando?—

—Bueno, me siento estúpida por mi comportamiento de los últimos tres o cuatro días. No estoy segura de porqué. Ni tan siquiera estoy segura de qué día es hoy. Estoy muy avergonzada por haberme visto completamente destrozada. Agradecida de que me llevaras a rastras.— Respiró hondo y la miró directamente, y continuó en una caída de las palabras, —y estoy loca por ti.—

Adrienne miró hacia otro lado, incómoda. Se acercó a la barandilla y se quedó mirando fijamente hacia las dunas. Cuando se volvió, su expresión era imposible de leer. —Puedo decirte lo enfadada que me pones cuando te haces esas cosas. Podrías lesionarse, o alguien más, y no te hace ningún bien emocionalmente. Pero también sé que no se puedo detenerte, o cambiarte. Tendrás que hacerlo tú misma. —

Tanner miró pensativa, sabiendo que Adrienne hablaba completamente en serio. Sabía que tenía razón, siempre había sabido que nunca se había preocupado por esas cosas.

—Lo entiendo, —dijo en voz baja. —Cambiaré mi forma de actuar.—

Aquello la hizo sonreír. —Eres tan hermosa, Tanner.— Se encogió de hombros. —Me duele decir esto, pero eres total e increíblemente irresistible. Pero —Tanner levantó una ceja.

—¿Pero? —

—No quiero que se repita lo de anoche—, continuó Adrienne rotundamente. —No puedo fingir que no me gustara, que no disfruté. Pero sabes muy bien que me dejé llevar, y no puede volver a pasar. Esto tiene que terminar.—

Tanner la miró, tomando con calma la situación. No tenía la menor duda de que Adrienne quería decir lo que estaba diciendo. Incluso creyó comprender algunas de sus razones. Entenderlo no significaba que tenía que aceptarlo. —No quiero que termine—.

—¡Oh, Tanner!— Gritó exasperada. —¡No hagas esto más difícil de lo que ya es!—

Tanner se le acercó, y se apoyó en la barandilla de la cubierta hasta que casi se tocaron. Estaban tan cerca que podía ver las diminutas gotas de sudor en su frente. —Díme que no me deseas—, le dijo suavemente, con sus ojos oscuros buscando en la cara de Adrienne.

Su mirada creció suavemente mientras miraba a Tanner. A su pelo rizado, a sus ojos acuosos, y a su llena y exuberante boca. Respiró hondo, decidiendo permanecer firme. —Esa no es la cuestión. O al menos no lo es para mí. La lujuria no tiene nada que ver con esto, y no tengo sitio para este tipo de cosas en mi vida. Eres es una mujer deseable. Uno tendría que estar muerto para no darse cuenta de ello. Pero no quiero estar involucrada con esto.—

Apoyó la mano sobre la cintura de Adrienne. —Pero yo si lo quiero.— Sus labios estaban a pocos centímetros de distancia.

Adrienne se quedó completamente inmóvil. —No quiero que me quieras. Es demasiado trabajo para mí. Realmente no tengo fuerzas. ¿Es que no ves que no tengo futuro?—

Sin responder, se acercó más hasta que ambos cuerpos estaban pegados. Su lengua se deslizó suavemente en la boca de la otra mujer. Le dio un beso largo, y luego se apartó, estudiando su cara.

—No te creo.— dijo en voz baja. —Puedo sentir tu cuerpo responder a mí. ¿Si puedes sentirme, por qué no puedes quererlo? Voy a besarte otra vez, y esta vez no voy a parar—.

Llevo su muslo desnudo entre las piernas de Adrienne, y se presionó contra ella de nuevo. Sus labios se encontraron con los de la otra mujer, y se emocionó al sentir la respuesta de Adrienne contra su cuerpo. Gimió un poco y movió sus labios hacia el triángulo bronceado del cuello de Adrienne, disfrutando de la calidez y el dulce sabor de ella. Su cuerpo se elevó cuando Adrienne ahuecó su trasero con ambas manos y se balanceó contra ella. Tanner ahogó un grito. Sabía que si no tenía cuidado, podría terminar de la misma manera que lo hizo la noche anterior. Ya sentía las primeras contracciones débiles del inicio del orgasmo. Por lo general no solía llegar tan rápida a un estado tan crítico de excitación, pero de alguna manera Adrienne la podía llevar a la orilla con sólo un toque. No iba a ser capaz de mantenerse a raya, durante mucho tiempo, y también quería complacer a Adrienne! Se apartó, rompiendo ese exquisito contacto, y luchó por recuperar el aliento.

Con los ojos todavía cerrados, Adrienne respiraba con rapidez. Ella abrió los ojos, sorprendida y confundida. —¿Por qué te detienes?— le preguntó con urgencia.

La joven sacudió la cabeza. —Porque estoy demasiado cerca. Todavía no quiero correrme. Te quiero dentro.— Adrienne quería negarse, pero no tenía fuerzas. Quería desesperadamente a Tanner. Le dolían los brazos de abrazarla, deseaba el sabor en sus labios hambrientos. Y no podía negar, por más tiempo, su propia necesidad casi dolorosa de que la tocaran. Tenía que ir con ella. No tenía otra opción. No se resistió cuando Tanner le tomó la mano y la condujo hacia las puertas dobles de la habitación. Sólo al llegar al umbral, Adrienne dudó, de repente sentía miedo. No cría que fuera capaz de soportar que Tanner le diera la espalda en repulsa o la mirara con lástima.

—Tanner—, susurró —No estoy segura de poder hacer esto.—

Tanner la besó suavemente y tiró de ella hacia delante. —Sí, puedes.— La empujó suavemente hacia abajo, sobre la cama, y se puso delante de ella, desabrochándose lentamente su propia camisa. Cuando estaba desnuda, se acomodó sobre la cama hasta estar a horcajadas sobre las caderas de la otra mujer. Le sacó la camisa de los pantalones cortos, acariciando su abdomen suavemente con los dedos.

Adrienne se recostó contra las almohadas, con los ojos fijos en la cara de Tanner. Sabía que iba a ver la verdad en los ojos de la joven. ¡Dios, si ella se estremece, o mira hacia otro lado! Apenas podía respirar. Si hubiera sido físicamente capaz, todavía podría haber escapado.

Tanner se inclinó hacia ella para besarla de nuevo, sus pechos balanceándose mientras se movía.

Adrienne los miró y se quedó sin aliento. —Oh, dios,— gimió cuando captó los dos pechos en sus manos. Pasó los pulgares por los erectos pezones y levantó la cabeza para capturar a uno de ellos en sus labios.

Tanner se apartó un poco. —Me vuelves loca— susurró con una sonrisa. —Pero hay algunas cosas que quiero hacer antes.—

Empezó a desabrocharle la camisa, lentamente y con cuidado. El cuerpo de Adrienne se tensó debajo de ella, pero Tanner simplemente le susurró: —Vas a estar bien. Lo prometo.—

A continuación la besó lenta y profundamente. Cuando por fin levantó la cabeza otra vez, ambas estaban sin aliento. Se recostó sobre sus rodillas y le acarició ligeramente la cara, bajando por el cuello hasta deslizarse sobre la camisa. Por último, separó la prenda y miró hacia abajo.

El pecho izquierdo de Adrienne no era grande, pero si redondo, firme y juvenil. El pezón era pequeño y duro, una rosa profunda rica en color. En la zona de su pecho derecho había una cicatriz, roja tenue, que se extendía desde justo debajo del brazo hasta casi el centro de su pecho. Tanner podía ver el músculo del pecho bien definido, debajo de la piel, pero no había pezón. Quería tocarla, pero dudó.

Adrienne la miró a la cara, tratando de leer sus reacciones. La expresión de la joven se había vuelto seria, pero no se había inmutado o evitado mirarla. Parecía estar estudiándola. Extrañamente, Adrienne se relajó. Por fin Tanner levantó los ojos para encontrarse con su mirada.

—¿Te haré daño si me acuesto sobre ti?— preguntó.

Adrienne se rió suavemente y sacudió la cabeza. —No, tranquila. Quiero que lo hagas.—

Tanner se sentó lentamente hasta que sus pechos estaban tocando el de Adrienne, y las piernas entrelazadas. Sus manos se deslizaron por los brazos delgados, en su pelo, mientras permitía que su peso descanse en su contra.

La abrazó con fuerza mientras sus cuerpos se fusionaron. Después de unos momentos le susurró a Tanner, a través del pelo —Me haces sentir tan bien.—

Sólo gimió suavemente en respuesta, presionando su cara contra la curva del cuello de Adrienne, disfrutando de la maravillosa sensación de estar tan cerca de ella. Su cuerpo estaba siendo intensamente excitado y palpitante de hecho, pero no tenía prisa. Quería recordar cada segundo de esta primera dulce reunión.

—¿Tanner?— preguntó.

—¿Hmm?—

—¿Puedo quitarme los pantalones cortos, por favor?—

—No si eso significa que tienes que moverte,— le respondió con voz ronca.

Después de un momento, se puso de lado y suspiró. —Si es necesario, lo haré yo—, continuó con exasperación fingida. Soltó los cierres y bajó la cremallera con una mano, mientras la continuaba besando. Finalmente se inclinó y empujó la prenda a un lado, dejando a Adrienne desnuda.

—Ven aquí, —le exigió, tirando de Tanner en su contra. De repente se sintió terriblemente expuesta.

—En un minuto,— le murmuró. Le acarició suavemente el pecho, rodeó el pezón con el pulgar y luego con el índice. Casi podía mantenerlo en la mano.

Adrienne se quedó sin aliento ante la presión sobre su pezón. —Se siente tan bien, —susurró suavemente.

Tanner puso sus labios donde sus dedos habían estado, jugando y mordiendo, mientras la otra mano descansaba debajo del pecho. Sintió que los músculos se contraen allí, cuando la excitación de Adrienne creció. Se tomó su tiempo. Moviéndose lentamente por el cuerpo de Adrienne, alternativamente, lamiendo, besando y mordiendo suavemente, llevando a la otra mujer a un tota crescendo de emoción.

—Tanner—, murmuró con voz ronca, —Necesito que me toques—.

Tanner cambió su cuerpo de posición, sonriendo para sus adentros, al sentir ese embriagador poder de hacer sentir aquella mujer que la deseara.

Empezó a besarla, con besos ligeros en los muslos internos. Adrienne gimió mientras Tanner la acariciaba con la lengua. Mantuvo el ritmo lento y constante mientras pasaba sus dedos por las nalgas de la mujer mayor, entrando y saliendo de su humedad. Adrienne metió las manos en el pelo de Tanner, guiándola. Siguió sus señales y aumentó la presión de sus movimientos. Después de unos minutos, Adrienne tiró de la cabeza de la joven y se quedó sin aliento, —Sube aquí. Quiero abrazarte.—

—Quiero hacer que te corras,— Tanner protestó en voz baja.

Adrienne sonrió, con los ojos casi cerrados. —Yo también quiero que hagas que me corra. En un minuto. Me siento tan bien así, no quiero que termine. —

Se movió hacia arriba, deslizando su muslo entre los de Adrienne. Tuvo que contener el aliento al sentir el contacto del cuerpo de Adrianne contra su propio clítoris hinchado. Apoyando sus brazos, comenzó a empujar hacia abajo, manteniendo el ritmo. Tanner susurró —eres tan hermosa.—

Sus párpados revolotearon y sus ojos vidriosos, con pasión, buscaron los de Tanner. Sus miradas se mantuvieron fijas, mientras se movían con más insistencia, una contra la otra, más erráticas cada vez. Adrienne luchaba por mantener los ojos abiertos, con ganas de ver la cara de Tanner mientras se corría, pero su control fallaba. Abrió la boca y clavó los dedos en Tanner, cuando su necesidad, largamente dormida, finalmente explotó con una fuerza casi irresistible. Gritó como si mil terminaciones nerviosas estallaran y el fuego fluyera a través de sus miembros.

Tanner la abrazó con fuerza, tratando de absorber todo sonido, queriendo memorizar cada temblor en el cuerpo de Adrienne. Tan preciosa, tan especial, tan —Oh!— exclamó con sorpresa cuando su clítoris se movió, alargado y explotó en un espasmo interminable. —Oh, Dios—

Mucho más tarde Adrienne se agitó, y se deslizó un poco hacia fuera de debajo del cuerpo de Tanner. Esta dormía donde se había derrumbado, con la cara enterrada en el cuello de Adrienne. Esta miró la mano de Tanner, sobre su pecho, bronceado y fuerte, que se extendía a través de la llanura devastada de su cuerpo. Por primera vez, no odió esa línea roja fina.

Capítulo 12

DESPERTÓ a la tarde y se quedó con los ojos cerrados, para acostumbrarse a la idea de Adrienne a su lado. El pecho de Adrienne subía suavemente bajo su mano, con cada respiración. Hacía calor en la habitación, y sintió el dulce calor, de las consecuencias del amor. Abrió los ojos, pero no se movió. Quería saborear la sensación de estar allí, con aquella mujer, un poco más, antes de la conversación y la actividad que romperían el hechizo.

Adrienne se volvió un poco lejos de ella, acurrucada a su lado. Su pelo, que cubría parcialmente su rostro, se agitaba suavemente por la brisa de la puerta abierta. Notó las pequeñas pecas en los hombros, y el pelo suave a los lados de la mejilla. Ese sentimiento de ternura, fue tan intenso que la sorprendió, en su interior. Quería proteger a Adrienne, evitar su dolor, como si tal cosa fuera realmente posible. Deseó que la fuerza y la profundidad de sus sentimientos fueran suficientes para protegerla de las lesiones. Suspiró, sabiendo que era una tontería, pero parte de ella todavía se aferraba al deseo.

Desde su posición podía ver la cicatriz en el pecho de Adrienne, recordaba cada detalle de su cuerpo. Realmente, nunca antes había comprendido lo que significaba ese tipo de cirugía. Había oído hablar de ella y leído sobre ello, por supuesto, y se había convertido en un tema tan común que parecía familiarizada con ello, hasta hoy. No sólo era algo horrible, era algo realmente pésimo. Lo más extraño era la ausencia de la forma a la que estaba acostumbrada.

Los pechos de las mujeres, siempre habían sido una fuente de belleza mística para ella, mucho antes de haber empezado a amar a las mujeres sexualmente. Se acordó de cuando era joven, mirando a su madre desnuda. Los pechos de su madre le habían fascinado. Eran tan relajantes a la vista, que fluía y rebotaban mientras caminaba. Recordaba mirando su propio pecho plano, tratando de imaginar lo que sería tener esas cosas tan maravillosas en su propio cuerpo.

Ahora, trató de imaginar lo que sería como no tenerlos. Rara vez pensaba en sus pechos, como partes separadas de ella misma. Ellos estaban allí, al igual que sus brazos o sus piernas. ¿Sería lo mismo que perder un brazo? ¿Se sentiría desequilibrado, fuera de contacto con su ser físico?

Trató de imaginarse cómo se sentiría dejar que alguien la viera así. A pesar de su fuerte ego, sabía que siempre se sentía un poco insegura, de que alguna amante la encontrara menos que perfecta. ¿Cómo iba a hacer frente a sabiendas de que ella realmente era menos que físicamente sana? No estaba del todo segura de tener el valor de averiguarlo.

La volvió a mirar, durmiendo plácidamente a su lado. ¡Qué valiente era! Estaba orgullosa de que Adrienne, finalmente, había confiado lo suficiente como para correr ese riesgo. Se acurrucó más cerca, se agitó por un nuevo respeto por la mujer que había pasado por tanto y aún estaba dispuesta a arriesgarse más.

Adrienne se movió y suspiró suavemente, volviéndose hacia Tanner en su duermevela. Su mano se detuvo suavemente sobre la cadera de la joven. Recostó su cara contra el pecho de la joven, y la besó allí suavemente. Tanner deslizó su brazo de entre ellas y colocó la cabeza de Adrianne sobre el hueco de su brazo.

—Hola—, dijo en voz baja.

—Mmm, hola,— respondió con la nariz sobre el pezón de la joven. Tanner se rió y le besó en la parte superior de la cabeza.

—¿Estás despierta?— Preguntó Tanner.

—No—

Tanner se alisó el pelo de la sien, besándola suavemente. —¡Dios, se sentía bien! Ya sabes, parece como si no hubiera comido al menos en un mes. Puede que todavía necesite estar así, unos pocos minutos más.—

—Eso sería criminal,— Adrienne respondió, besándola otra vez.

—¿Te invito a cenar, entonces?— Continuó Tanner.

—¿Servicio de habitaciones?— Adrienne bromeó. Realmente no quería enfrentarse al mundo. O a la realidad de disipar es breve momento de paz. La miró, quien le devolvió la sonrisa, su cara todavía con satisfacción. —Supongo que tenemos que levantarnos.—

—Sólo por un rato,— dijo Tanner, besándola suavemente. —Tengo que recargar energías.—

—Yo necesito una ducha— dijo Adrienne, ya totalmente despierta. —Estoy francamente indecente.—

—Me gustas indecente.—

—¿En serio? —

—Por supuesto que sí.—

Adrienne se incorporó bruscamente, dando la espalda a Tanner. Cogió una bata en una silla cercana. —Iré a ducharme—

—Iré contigo.— Se sumó Tanner rápidamente.

—No— le respondió bruscamente. Tanner la miró por un segundo y luego se sentó, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, desde atrás.

—Pero yo quiero.—

Se inclinó hacia atrás apoyándose en el cuerpo de la joven y suspiró. —¿Nunca te rindes?—

—No—.

—¿Se te ha ocurrido pensar que verme desnuda podría hacerme sentir incómoda?—

Tanner apretó su abrazo, frotando su mejilla suavemente sobre el cabello de Adrienne. —¿Es cierto?— le preguntó en voz baja.

De repente las vio juntas, las manos y los labios de Tanner sobre ella, su cara tierna y suave.

—No.—

Cogió a Tanner de la mano y la arrastró hacia el cuarto de baño.

El agua estaba fría y las dos se quedaron sin aliento. Adrienne empezó a enjabonarle el cabello, masajeando la cabeza y aprovechando la oportunidad de mirar a Tanner. Quería observarla, ya que antes sólo había robado atisbos de ella, ahora que se tomaría el tiempo para darse un festín. Su mirada vagó sobre el torso liso de la joven, por sus piernas fuertes, se detuvo, durante un buen rato, en el cabello oscuro y ondulado de la base de su vientre liso.

Reconoció la descarga rápida del deseo, sacudiendo la cabeza con auto-reproche.

¡Actuaba como si tuviera diecisiete años de nuevo! Tuvo que recordarse a sí misma, que esto podría convertirse en una situación difícil, y que quizá no pudiera mantener el control sobre las cosas.

Tenía que hacer entender a Tanner que no podía haber nada serio entre ellas. Que aquello estaría fuera de toda cuestión. ¿Cómo podía involucrarse? No tenía nada que ofrecerle, especialmente a alguien tan joven y vital como Tanner. Se sorprendió ante el toque de Tanner en la cintura.

—Eso se siente tan bien,— Tanner murmuró con un suspiro, arrullada por la presión constante y suave de los dedos fuertes de Adrienne en su pelo. Se dejó guiar por la mujer mayor, mientras sentía su cuerpo estremecerse bajo la corriente del agua. Sabía que Adrienne la estaba estudiando, y se alegró en secreto.

Estaba totalmente satisfecha, pero la excitación era sólo un suspiro de distancia. Quería que Adrienne la deseara. Se sentía madura y exuberante, con las secuelas de la combustión lenta de hacer el amor en silencio y trató de tirar de Adrienne hacia ella.

Adrienne sintió el cuerpo de la joven, crecer suave, y de alguna manera más completa bajo sus manos, mientras se giró lentamente bajo el aerosol caliente de la ducha. Observó los riachuelos de agua descender sobre el rostro de Tanner, y continuar bajando por todo el cuerpo. Le apartó los mechones húmedos de pelo oscuro, de la cara, acariciándole las mejillas hasta el borde de la mandíbula. Tanner volvió la cabeza y capturó el pulgar de Adrienne en su boca, succionando suavemente.

—Eres mala—, le susurró, sabiendo que tenía que tenerla de nuevo. Una vez más.

Hizo Retroceder a Tanner contra la pared de la ducha, bajando la cabeza para capturar un pezón en la boca, el dedo aún entre los labios de Tanner, con los dedos extendidos a lo largo de su mandíbula, sosteniendo su cabeza contra el vidrio. Tanner gimió suavemente.

Alternó chupando y lamiendo el pequeño brote erecto, entre sus labios, hasta que las caderas de la joven se retorcieron contra ella. Se perdió en aquella sensación exquisita, presionando su cara contra los pechos de Tanner, mientras su otra mano se colocaba sobre las nalgas de la joven.

Tanner se quedó sin aliento, casi sollozando. Su cuello se arqueó bajo la mano de Adrienne. —Me estás volviendo loca. Nunca nadie me ha hecho esto antes.—

Sonrió para sí misma, con lo que su mano se deslizó sobre la superficie plana y lisa del abdomen de Tanner, rozando con sus dedos los rizos húmedos. —Ah, ¿sí? Estás acostumbrada a estar al mando, ¿verdad?—

Tanner simplemente gimió, arqueando las caderas, suplicando en silencio.

—Paciencia,— Adrienne bromeó. Cuando acarició la parte inferior entre los labios hinchados, se encontró con la deseada humedad. Continuó atónita tocándola suavemente, disfrutando de su capacidad para suscitar la pasión de esta joven.

Por último, Tanner le rogó, con las piernas temblando de necesidad. —No puedo soportarlo, por favor.—

Se deslizó dentro de esos pliegues cálidos, deslizándose profunda y lentamente, presionando con el pulgar la longitud del clítoris de la joven. Con cada golpe, Tanner se puso rígida, respirando en jadeos roncos cortos.

Adrienne ahogó un gemido cuando el cuerpo de Tanner se contrajo alrededor de sus dedos. En algún lugar, el pulso latía rápidamente contra su mano. Apretó su agarre cuando la joven empezó a temblar en sus brazos. Trató de concentrarse, trató de igualar sus movimientos, con el ritmo interno de Tanner, pero estaba tan emocionada ahora que le era imposible concentrarse. Más rápido, más duro ahora, sintió un cierto sentido instintivo guiándola, presionó hacia adentro, más profundo. Y entonces sólo existía Tanner, gritando su nombre, aferrándose a ella, corriéndose.

—No te salgas,— Tanner logró jadear cuando pudo respirar de nuevo.

Se balanceaban, encerradas juntas por mucho tiempo, hasta que finalmente, Tanner respiró hondo y sonrió tímidamente. —¡Adrienne! Si no me ahogo primero, ¡me voy a caer!—

Adrienne se echó a reír. —¡Lo dudo! Has sobrevivido a más agua que esta, en esa tormenta vendaval, ¿recuerdas?—

—Eso no fue exactamente lo mismo,— murmuró, dándole la vuelta en sus brazos, abrazándola. —Entonces, no estaba tan excitada— Un destello de casi dolor cruzó su rostro cuando Adrienne se deslizó de su interior, sintiendo su pérdida.

—Vamos a perder el agua caliente—, Adrienne advirtió con pesar.

Suspiró y dio un paso atrás. —Bueno, déjame que te enjabone, entonces.—

Adrienne la miró, desconcertada, pero hizo lo que le pedía. Con el jabón en una mano, Tanner llegó alrededor del cuerpo de la mujer mayor y la mantuvo inmóvil.

Trabajó la espuma en remolinos sobre el pecho y vientre de Adrienne. Continuó los movimientos circulares suaves mientras trazaba los contornos de los firmes músculos bajo sus manos. Tomó el pecho en sus manos y pasó los dedos suavemente sobre el pezón. Siguió la curva hacia el centro del pecho, y puso su mano suavemente sobre la superficie plana donde el otro pecho debía haber estado. Tiernamente continuó trabajando el jabón de arriba a abajo, moviéndose a lo largo de la cicatriz rosada con cuidado. Sintió que Adrienne se tensaba ligeramente y Tanner inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla. Adrienne la miró con una pregunta en sus ojos.

—¿Qué es?— Preguntó Tanner.

—¿De verdad no te importa esto?— le preguntó, mirando hacia abajo en su cuerpo.

—¡Por supuesto que me importa!— Respondió al instante, con los ojos ardiendo. —¡Me importa y mucho que hayas estado enferma, que la lesión te duela física y emocionalmente! ¡Me importa lo que has tenido que vivir, y me importa lo que tienes que vivir ahora! ¡Me molesta no poder cambiarlo o evitarlo!—

Detuvo, con los dedos sobre los labios, el torrente de palabras de Tanner. La atrajo hacia sí, abrazándola con fuerza. —¡Me has ayudado! Cada vez que me miras y todavía quieres tocarme, eso me ayuda. Me has ayudado a sentirme completa de nuevo. Nunca pensé que me gustaría tocar a nadie más, ni ser tocada nunca más. Oh, Tanner! ¡Me ayudas!—

Las lágrimas de Tanner se mezclaron con el agua que brotaba de su cara. —Odio lo que te pasó,— susurró.

Adrienne la besó y murmuró, ante la comodidad que ella misma había deseado oírse decir, desde hacía mucho tiempo atrás. —Estoy bien. Realmente, estoy bien.—

Se dirigieron a un restaurante, que era uno de los favoritos, en el extremo sur de la isla. El maitre saludó a Tanner, con amable familiaridad, y les acompañó a una mesa apartada que daba al puerto.

—¡Vamos, pidamos champán!— Tanner sugirió impulsivamente.

—¿Celebramos algo?— Adrienne preguntó con indulgencia, sonriendo al ver el entusiasmo de la joven.

—Si— le respondió, mirando su reloj. —Quiero celebrar que han sido las mejores dieciocho horas que he tenido en años.— La miró con una sonrisa de satisfacción en su rostro y su significado estaba claro.

Adrienne se sonrojó y volvió a mirar por la ventana. Los últimos los marineros y pescadores traían sus artesanías al puerto bajo el sol poniente. La escena era casi demasiado idílica para su comodidad.

Se dio cuenta de la facilidad con la que se podía vivir en aquella isla, así como la cantidad exacta que deseaba hacerlo. Estas últimas horas con Tanner parecían momentos mágicos, era como si viviera fuera de la realidad, de la vida que conocía. Tenía tantas ganas de escapar del tormento y de la incertidumbre, que la habían atormentado, desde que salió de California. Durante un tiempo, con Tanner, se había sentido de nuevo ella misma, segura y totalmente viva.

Había olvidado por primera vez en más de un año que su vida ya no era suyo para hacer lo que quisiera. Donde antes había visto el futuro con tanta claridad, ahora ella sólo veía una pantalla en blanco lleno de preguntas. Qué fácil sería olvidar ese vacío desconocido, y dejarse envolver en la comodidad de los brazos de Tanner, y la atemporalidad de la vida mística en Whitley Point. Suspiró, sabiendo que no podía permitirse seguir con esa idea, por mucho más tiempo. Ese camino la conduciría inevitablemente al desastre. No usaría a Tanner de esa manera, no podía tomar todo de ella sin poder ofrecerla nada a cambio.

Era una locura y lo sabía. Finalmente se volvió hacia la joven, cuyos ojos estaban intensamente buscando en su rostro. Con una voz, que sonó más dura de lo que pretendía, dijo, —No podemos perder la cabeza con esto, Tanner. Me iré pronto—.

—¿Por qué?— le cuestionó. Su voz sonaba calmada, algo que realmente no sentía. Había estado esperando algo como esto. Era demasiado esperar que Adrienne simplemente aceptara lo que había pasado entre ellas sin resistencia. Por lo demás, no le he mostrado muchas razones para confiar en mí.

Adrienne la miró con leve sorpresa, registrando en sus fríos ojos azules. —Tú misma lo dijiste cuando nos conocimos. Me estoy escondiendo. Me he estado escondiendo durante la mayor parte del año. No puedo quedarme aquí sólo porque me siento segura al lado del mar, y protegida por el aislamiento. Al final, incluso la belleza de esta isla, no podrán cambiar mi destino. Tengo que seguir con mi vida. O lo que quede de ella.— Vio a Tanner pálida y añadió tiernamente —Lo siento. No pretendía sonar tan morbosa, pero tengo que ser realista—.

—¿Lo realista es dejar este lugar para irte a otro, sólo porque aquí puedes ser feliz?— le respondió, intentando disimular la ira de su voz. —¿Sólo es real cuando te sientes miserable? ¿Hay alguna razón que pienses que no mereces ser feliz?— ² Ya ni tan siquiera intentó ocultar la amargura en su tono. Adrienne amenazaba con arrebatarle la única paz que jamás había encontrado, en su vida, y no estaba dispuesta a dejarla ir tan fácilmente.

Adrienne la miró con frustración. —Podríamos hablar racionalmente sobre esto—.

Desvió la mirada hacia la ventana, a la escena plácida debajo de ellas. —Vives en tu propio mundo, con tus propias reglas especiales, Dios mío, Tanner, ¿es que sabes lo que significa vivir sin nada?—

Tanner le devolvió la mirada, con el rostro blanco. —Sí, lo sé. Sé lo que es vivir sin propósitos, sin sueños, sin el sentimiento sincero de un día para otro. Sé lo que significa despertarse por las mañanas y preguntarse si hay alguna razón para ello. Y sé, muy bien, cómo olvidar esos sentimientos con el alcohol y las drogas. ¿Crees que tienes el monopolio de la infelicidad?— Se detuvo de repente, con lágrimas en los ojos. —Puede que nunca haya querido cosas, pero desde que mi padre murió, lo único que he sentido es culpa, ira y la impotencia.—

Adrienne estiró rápidamente su mano, sobre la mesa, y agarró la de Tanner. —¡Para! Lo siento. De verdad, lo siento, no pretendía atacarte. No quiero discutir contigo. Quiero disfrutar de esta noche contigo. Has hecho que me sienta muy bien, y te estoy muy agradecida.—

Tanner sacudió la cabeza, frunciendo el ceño, pero no soltó el agarre de su mano.

—Dios, Adrienne! ¡No quiero que me agradezcas nada! Sólo quiero que aceptes lo que es. Me tocas en algún lugar, donde nadie ha sido capaz de alcanzar durante años. ¡Tú que quitas el dolor! Y me das ganas de dar esa vuelta. Quiero conocerte, quiero abrazarte, y reír contigo, sólo quiero estar contigo. Creo que se llama amor.— Se encogió de hombros y guardó silencio. Era así de sencillo. Sabía lo que sentía y eso era todo lo que realmente le importaba.

—No puedo quererte, Tanner,— le dijo en voz baja. —No sé cómo hacerlo. Estoy muy cansada, no tengo a donde ir, ni nada que ofrecerte. No tan siquiera sé si tengo un mañana.— Se dejó caer levemente, de repente muy cansada. Habían pasado demasiadas cosas, demasiados recuerdos se habían despertado. Y todavía podía sentir las manos de Tanner en ella. Miró a Tanner, a esos ojos azules desolado. —Por favor, no hagas que te lastime, Tanner. Por favor.—

El camarero que apareció al instante a su lado.

—Sí, Sra. Whitley?—

—Una botella de su mejor champagne, Richard. Y luego pediremos.— Asintió y se alejó, Tanner volvió a Adrienne y dijo con calma: —Puedes optar por no amarme, pero no puedes obligarme a que deje de amarte.—

Cerró los ojos un instante, sin soltar la mano de Tanner. No podía luchar con ella, por más tiempo, no podía irse, no importa lo mucho que sabía que debería. Esta noche no, no con Tanner mirándola con esos ojos llenos de amor. Mañana, mañana iba a solucionar esto.

Capítulo 13

ADRIENNE se dio cuenta de lo que le dolía hacer lo correcto. Cuando Tanner la había acompañado a casa, desde el restaurante, le dio las buenas noches con un suave roce de sus labios contra la mejilla y le dijo —Te llamaré.—

—No,— Adrienne le había susurrado en voz baja.

Se había quedado en las escaleras de la casa, viendo a Tanner caminar de regreso a su coche, con su característico paso decidido, y se preguntó a sí misma por qué iba a dejarla ir, cuando lo único que realmente quería hacer era llevarla dentro y desnudarla, lentamente. Quería explorar cada curva, cada hueco de su cuerpo. Quería hacerla gritar de nuevo, cuando su cuerpo ya no pudiera contener su pasión, y quería abrazarla mientras dormía. Pero ella sabía que no iba a hacer ninguna de esas cosas.

¡No podía ser tan egoísta! ¡Tanner era tan joven! No dudaba de la sinceridad de sus emociones, pero realmente creía que Tanner confundía amor era sólo su gran soledad y necesidad.

Sabía que Tanner era fácilmente apasionada, rápida para responder y con ganas de llenar el vacío, de su vida, con algo significativo. Olvidaría esta breve experiencia, como hacía cualquier otra joven, como debía ser, en cuanto conociera a otra persona que pudiera coincidir con su propia vitalidad y espíritu incansable.

Sabía que entendía esa alegría. Sólo tenía que distanciarse de ella, sin duda la odiaría, como se odiaría a sí misma. ¡Sería una locura continuar! Miró a Tanner arrancar su elegante coupé deportivo, color plata hasta que se perdió de su vista.

Desde entonces, Adrienne no había sabido nada de ella. Pasó una semana, y cuando se despertaba cada mañana anhelaba a Tanner junto a ella. Le dolía ver la suavidad de su cara, mientras ella dormía, y ver sus ojos oscuros encendidos por la pasión. Quería su calor, su intensidad y su deseo. Trató de borrar las muchas imágenes de Tanner de su mente, pero no pudo. No importaba que intentara ocultar sus pensamientos, no podía escapar de sus recuerdos. Maldijo su propia debilidad mientras anhelaba la presencia de la joven.

Corrió por la playa hasta agotarse. Se encontró mirando por encima de las dunas la figura familiar de Tanner. Se consolaba con la idea de que todas las cosas debían pasar. Ciertamente había vivido cosas peores que esto.

A pesar de su determinación de olvidar a la joven, que perseguía sus horas de vigilia y noches sin descanso, su corazón dio un salto cuando vio el Jaguar delante de su casa, una mañana temprano. Se apresuró a salir al porche cuando Tanner salió del coche.

—¡Hola!— Tanner llamó, con una sonrisa fácil en su rostro. Se apoyó en el guardabarros, con sus piernas medio cruzadas, en pantalones cortos, y su camiseta blanca ajustada sobre su pecho. Su pelo negro revuelto, con los brazos cruzados sin apretar, era tan apuesta y peligrosa que parecía James Dean. —Voy a salir a navegar.—

—¿Quieres venir?—

—¡Sí! Vayamos juntas— le respondió al instante, volviendo dentro de la casa.

Se apresuró antes de tener tiempo de cambiar de opinión. Estaba encantada de ver a Tanner y no quiera pensar ni cuestionarse nada más.

Tanner esperó, con el corazón palpitante. No quería cometer ningún error. Adrienne era todo lo que siempre había querido: tierna, vulnerable, fuerte, obstinada. Tanner la deseaba con una pasión y una intensidad que no había imaginado. No había pensado en nada más que en ella. Tenía la intención de darle tiempo, con la esperanza de que Adrienne cambiara de opinión, con la esperanza de que la llamara. Pero no lo había hecho.

Tanner se acostó por la noche, sabiendo que iba a dormir poco, con su cuerpo en llamas. Sufría por el toque de Adrienne. El sol saldría a buscarla mirando por la ventana, deseando tenerla entre sus brazos.

Deambulaba tanto que hasta Constance se alarmó.

Encontró a Tanner en la baranda, temprano una mañana, se desplomó en un sillón, mirando melancólicamente a lo largo de las dunas. Se sentó junto a ella, sorbiendo su café. Tanner se volvió, sorprendida de verla y sonrió débilmente. —Hola, mamá.—

—Buenos días, querida.— Nunca había podido evitar un problema cuando se tomado una decisión para hacerle frente, Constance siguió, —he visto que llevas unos días actuando de forma extraña, ¿hay algo que pueda hacer? No me gusta verte así.— Hablaba en voz baja y Tanner podía notar el afecto en su voz.

Tanner suspiró y se echó a reír con tristeza. —¿Se me nota tanto?—

—Me temo que sí, cariño.—

—¿Pensarías que soy tonta si te dijera que estoy enamorada?— le preguntó tímidamente.

Constanza la miró seria por un momento. —Francamente, estaría encantada.—

No añadió que había empezado a preguntarse si Tanner permitiría jamás que alguien se acerque tanto. Parecía como si se la hubiera llevado a su padre, como una especie de traición y había evitado inconscientemente las implicaciones íntimas desde entonces. Estaba segura de que había ciertos temas que consideraba demasiados personales como para abordar a Tanner con ellos, si su hija no iniciaba la conversación. En su lugar continuó, —Parece que hay alguna dificultad, ¿no?—

Tanner se rió con un toque de buen humor. —¡Oh, madre! ¡Eso sería un eufemismo! ¡Si fuera tan simple!— Su rostro se volvió repentinamente serio, y añadió: —Creo que es más una cuestión de confianza. Tengo la sensación de que ella no cree que pueda resistir una tormenta, y mucho menos un huracán, si uno llega arriba.—

Constanza se rió en voz baja, y acarició el brazo de su hija. —Bueno, querida, simplemente no sé lo suficiente para poder darte consejo.—

—¿Cómo puedo convencer a alguien para que confíe en mi?— le preguntó.

—Creo que la confianza se desarrolla lentamente, a medida que os enfrentéis juntas a las dificultades. Para algunas personas es más que una cuestión de fe, sobre todo si han sido decepcionados en el pasado. Me temo que a menudo todo se reduce a una cuestión de tiempo.—

—¡Tiempo!— Tanner respondió airadamente. —¿Se tiene que tomar tanto tiempo? ¡Yo ni si quiera sé por dónde empezar!—

—Puedes empezar haciéndole saber que nos vas a desaparecer, simplemente porque este momento no sea el adecuado.—

Miró a su madre con gratitud. ¡Tenía razón, y era tan simple! Adrienne esperaba que desapareciera, que no pudiera con la resistencia de Adrienne. Y ella había dejado que el miedo de Adrienne la mantuviera alejada.

¡Idiota! ¡Es hora de mostrar a Adrienne que no me doy por vencida, que no voy a desaparecer!

Y así había llegado, decidida a demostrar a sí misma, y su amor. Le levantó la vista al oír que Adrienne cerraba la puerta delantera. —Hola—, dijo con voz ronca, buscando en los ojos de la mujer mayor, algún indicio de sus sentimientos.

Adrienne bajó la escalera y la besó rápidamente, pero con firmeza, en la boca. —Hola—, dijo mientras se dio la vuelta y se dirigió hacia el lado del pasajero del coche.

Tanner se quedó quieta un segundo, con las rodillas un poco débiles, y luego saltó hacia la puerta, con una sonrisa triunfante.

Ambas saludaron a Josh Thomas, mientras guardaban sus cosas y configuraban la embarcación rápidamente. Esta vez Adrienne fue la que maniobró hábilmente fuera del canal. Tanner se trasladó, sin esfuerzo, alrededor de la cabina, ajustando las velas y disfrutando de estar en el mar otra vez y, sobre todo por estar con Adrienne! Pensó que tal vez le gustaba estar allí, en el mar, compartiendo la emoción y la libertad del velero, que volaba sobre el agua, la serenidad de las calas solitarias como su único destino. Cuando ya estaban en marcha y Adrienne había puesto rumbo a una de las islas, con frecuencia visitada, Tanner se apoyó en el mamparo y la observó al timón.

Adrienne disfrutó de la atención. Se sentía inexplicablemente segura, cuando antes, ese examen la habría hecho sentir incómoda. El aerosol de la proa soplaba sobre ella, empapando su camisa de algodón. No llevaba sujetador, y sabía que Tanner se daría cuenta de la asimetría del pecho debajo de ella. Sorprendentemente, no estaba preocupada. Tanner, después de todo, lo había visto antes. En su lugar, se permitió disfrutar del placer de la evaluación de la joven.

Su cuerpo se agitó mientras imaginaba las manos de Tanner manos sobre ella, y la miró con severidad. —Basta.—

Tanner se encorvó un poco más, con los brazos extendidos a lo largo de la parte superior de la barandilla, sus piernas se abrieron con insolencia, su sonrisa con exasperante confianza. —¿Qué?—

—¿Sabes que?—, le respondió, tratando desesperadamente de ocultar una sonrisa. —¡Estoy intentando navegar!—

—¡Está bien, está bien! ¡Sólo estaba mirando!—

Cuando estaban bien lejos de la costa, Tanner comenzó a desprenderse de su ropa. Adrienne la miró con cariño, pero sobre todo con envidia por su completa falta de conciencia, de sí misma. Incluso antes de su cirugía, rara vez se había desinhibido físicamente. Ciertamente, Alicia era una persona bastante discreta sexualmente. Con Tanner embargo, había encontrado tal sensualidad totalmente natural.

Por desgracia, no pudo continuar dividiendo su atención entre el viento, las olas y los pechos de Tanner.

—Eso es todo—, anunció Adrienne. —Estoy buscando un lugar para echar el ancla.— Mientras las llevó a sotavento de una pequeña isla deshabitada, Tanner dormitaba al sol.

Se quedó un momento disfrutando de la vista. Tanner estaba recostada sobre su espalda, en una de las tumbonas acolchadas, su cuerpo musculoso y elegante cubierto con una ligera capa de sudor.

Incluso sus pechos eran una luz de oro-bronce. Con la embarcación ya asegurada, caminó en silencio por la cubierta y se arrodilló al lado de Tanner. Con un dedo trazó la línea de la mejilla de la joven, sobre el arco cincelado y a lo largo de su mandíbula, rozando suavemente su cuello. Contuvo el aliento, maravillada por el fuerte pulso constante que aparecía tan cerca de la superficie.

Deslizó su mano por debajo de uno de los pechos de la otra mujer, apretando ligeramente mientras su pulgar rodeaba el oscuro pezón. Tanner se agitó en su sueño, pero no se despertó. Adrienne sonrió mientras bajaba su cara contra el pecho, su boca encontrando el pezón. Jugó con la lengua sobre él, hasta que sintió que se endurecía entre sus labios. Se movía de un pecho al otro, mientras le acariciaba suavemente el vientre, dando vueltas cada vez más abajo, hasta que sus dedos alcanzaron el triángulo húmedo y fresco. Los músculos de Tanner temblaron, su respiración se aceleró, y Adrienne la oyó jadear.

Está despierta, y me está dejando hacer. Dios, es tan hermosa.

Apretó, acarició, jugó hasta que no pudo soportarlo más. Deslizó sus dedos suavemente dentro de la acogedora calidez, sintiéndose inmediatamente rodeada por los tejidos sensibles. A pesar de la respuesta ansiosa, Adrienne se movía lentamente, permitiendo que los tejidos congestionados se relajaran y la aceptaran cada vez más. Una vez completamente rodeada, Adrienne empezó a mecerse lentamente dentro y fuera, manteniendo sus movimientos al ritmo de los tejidos pulsantes alrededor de su mano.

Pronto fue recompensada por una avalancha de humedad acompañada de un gemido de Tanner.

—Adrienne,— Se quedó sin aliento, —bésame por favor.—

Levantó la cara de mala gana de los pechos de la joven, casi perdida en la maravilla de su cuerpo. Los ojos vidriosos por la necesidad y el alto rubor inundaron el rostro y cuello de la joven.

Adrienne pensó que nunca había visto una mujer más impresionante. Se inclinó sobre ella de repente y llevó sus labios hacia abajo, y la besó. La obligó a abrir los labios con su lengua, y se hundió en su interior con profundos movimientos firmes. La fuerza del hambre de Adrienne la tomó por sorpresa y provocó una explosión en su interior. Gritó mientras su cuerpo se reprimió convulsivamente alrededor de la mano de Adrienne, arrancando su último vestigio del control. Gritó cuando la fuerza de las contracciones la golpeó. Agotada por el orgasmo, se quedó dormida acunada en los brazos de Adrienne.

Tanner abrió los ojos para encontrarse sola. Sonrió al notar la toalla que Adrienne se había extendido, sobre ella, para protegerla de lo peor del sol. Se estiró con satisfacción, recordando el increíble placer que la había llevado a dormir. El rostro de Adrienne pasó ante ella, y de repente lo único que quería era verla. Asomó la cabeza por la escotilla pero el interior estaba desierto. Se movió sobre la cubierta mirando alrededor. Oyó salpicaduras y la descubrió en el agua.

—¡Hola!— Tanner gritó.

Adrienne saludó y sonrió. —Se está genial. ¡Ven y únete a mí!—

Tanner se zambulló, con gracia, desde la proa e hizo un arco suave a través del agua al salir a la superficie cerca de Adrienne. Echó la cabeza hacia atrás para limpiar el agua de su cara y la buscó.

—¡Hey! ¡Te extrañé!— exclamó. Agarró a Adrienne de la cintura y trató de besarla, llevando a las dos bajo el agua.

Adrienne tosió, escupió agua y finalmente se echó a reír. —¡Idiota! ¡No en el agua!—

—¿Por qué no?— respondió, tirando de la mujer mayor contra ella. Deslizó una pierna entre las de Adrienne y la otra alrededor de ella, apoyándola, manteniendo la cabeza por encima de la superficie del agua. Adrienne encajó perfectamente en la curva de su cuerpo. Tanner finalmente logró darle un beso.

Sonrió, apoyando su frente contra la de Tanner. Su pelo rubio, se desplegó alrededor de la cara de Tanner, acariciando suavemente sus mejillas. —Me haces querer cosas a las que ni tan siquiera puedo poner palabras— murmuró.

—No importan las palabras. Lo puedo sentir,— respondió Tanner. —Ven a cubierta conmigo. Si hago lo que quiero hacer aquí, nos ahogaremos.— Deslizó sus piernas libres y nadó hacia el barco, mientras con una mano tiraba de Adrienne.

Tanner extendió una toalla, bajo el sol, en el amplio arco y puso a Adrienne abajo, a su lado. Besó la sal de los labios de Adrienne, y se movió lánguidamente hasta su cuello, lamiendo y besando alternativamente los restos del mar de su piel. Arqueó su cabeza y cerró los ojos, con ganas de entregarse al placer que Tanner encendía con la lengua. La joven no se apresuró. Besó su ombligo, su pecho, interior de sus muslos tiernos. Se perdió, durante largos momentos para respirar en el mar almizclado de su olor. Quería sumergirse en la esencia de Adrienne. Por fin, apoyó la mejilla en el hueco de su muslo, y satisfecha empezó a saborearla. Tanner siguió los dictados del cuerpo de la otra mujer sin ningún esfuerzo, sin pensar, acelerando, frenando, más fuerte, más suave, ahora guiada por el flujo y reflujo de la sangre y la respiración.

Adrienne se hinchó, y se abrió a ella. Todo se convirtió en remolino, golpeada por todo tipo de sensaciones. Tensó los músculos de los muslos, y Tanner se abrazó a sus caderas para mantenerla sujeta, a la espera del dulce terremoto que sabía se avecinaba. No fue decepcionada, cuando las piernas de la mujer mayor se apretaron, sus caderas se levantaron y gritó su nombre.

Continuó lamiendo, hasta que Adrienne se tranquilizó, ahora bajo sus suaves movimientos y luego se arrastró a su lado, llevándola entre sus brazos. Acariciándola la cabeza le preguntó: —¿Estás bien?—.

Adrienne se acurrucó a su lado. —Eres maravillosa,— susurró cuando encontró el aliento.

Tanner le besó la frente, levemente, y murmuró —Te quiero.—

Adrienne suspiró. —No hay forma de hacerte entrar en razón, ¿verdad?

—No, en absoluto,— Tanner respondió.

Capítulo 14

ADRIENNE se entregó al mundo de ensueño, en Whitley Point. A los días soleados en el mar, las noches estrelladas llenas de amor y el placer, sin fin, de estar con Tanner. Tanner era atenta, muy apasionada y hermosa.

Se negaba a pensar en algo más allá de los preciosos momentos que compartieron. Cenaron, exploraron las tiendas del continente juntas, compartieron los recuerdos de su pasado y sus sueños de infancia. No hizo planes, no quería. Todo lo que quería era seguir en la bruma llena de amor de aquellos últimos días de agosto.

Tanner, por su parte, se alegró de la felicidad de Adrienne. Necesitaba algún plan más allá del momento actual. Nunca había pensado en su futuro, por lo que no tenía límites de cualquier visión particular. Acariciaba cada día por el milagro que parecía ser. Adrienne no había hecho promesas, no promesas de amor, y ella tampoco las buscaba. No necesitaba palabras para afirmar lo obvio. Cuando ella y Adrienne hacían el amor, cuando caminaban de la mano por la playa iluminada por la luna, cuando escuchaban la una a la otra sus silencios, Tanner sabía que había logrado la paz que siempre había buscado.

Una mañana, a mediados de agosto, la realidad entró, sin invitación, en sus vidas. Tanner estaba en el arco cuando Adrienne llevó el orgullo sin problemas por el muelle. Josh Thomas les había visto acercarse y había bajado a coger el cable de remolque. Él la miró y le dijo lo suficientemente bajo para que Adrienne no pidiera oír. —Hay unas personas, en la oficina, buscando a Adrienne.—

—¿Quiénes son?— Preguntó alertada inmediatamente a la preocupación en la voz de Josh. Era evidente que estaba disgustado por algo, y era raro en él, hacer comentarios sobre los asuntos de cualquier otra persona.

Él simplemente se encogió de hombros.

Tanner se cubrió los ojos con una mano y se quedó en el puerto deportivo. Su corazón se desplomó cuando vio a un hombre, con el uniforme naval, bajando el muelle hacia ellos. Se dio la vuelta y vio que Adrienne lo había visto también. Se apresuró delante de la cabina para reunirse con ella. —¿Qué está pasando?— le preguntó con ansiedad. Estaba preocupada por el silencio que se había apoderado de Adrienne. —Adrienne?— preguntó de nuevo.

Adrienne comenzó a hablar, sonriendo con tristeza a Tanner. —El pasado ha terminado por absorber el presente. Vas a conocer a mi oficial al mando.— Apretó la mano de Tanner con firmeza. —Vamos—.

Bajaron juntas del barco al muelle, y se acercaron al hombre elegante que se unió a ellas.

Sonrió a Adrienne y le tendió la mano.

—¡Bueno! Finalmente te encontré. ¿Cómo estás, Adrienne?— Movió la mano calurosamente, obviamente contento de verla.

Adrienne le devolvió la sonrisa. —Muy bien, Tom. ¿Qué estás haciendo aquí?—

—Tenía un compromiso en Washington la semana pasada. Tenía un par de días libras, así que me dejé caer por aquí.—

Adrienne asintió con la cabeza, sin creerle, pero sabiendo que no tenía sentido discutir. En realidad se había estado preguntando cuándo tendría noticias de la armada. No había esperado ver a Tom, en persona, pero teniendo en cuenta que habían sido buenos amigos, desde hacía muchos años, tampoco le sorprendió. —Tom, me gustaría presentarte a una amiga.—

—Espera un minuto, Adrienne,— la interrumpió. —Hay alguien que también quiere verte—. Señaló con un gesto, de cabeza, hacia la oficina. Adrienne y Tanner siguieron su mirada, cuando una mujer, también vestida con el uniforme blanco de la marina, se les acercó. Tanner oyó la rápida exclamación de sorpresa de Adrienne, y la ira en su voz cuando se dirigió a Tom.

—Demonios, Tom! ¿Qué estás tratando de hacer?—

Tom parecía avergonzado, pero no bajó la mirada. —¡Espera un minuto! Fue idea suya venir. No tuve forma de decirle que no— se defendió.

Para entonces, el segundo oficial, una elegante mujer de pelo oscuro, en sus treinta y tantos años, había llegado a ellos. Sus ojos estaban fijos en la cara de Adrienne. —Hola, Adrienne—, dijo en voz baja.

Adrienne miró por un momento esos ojos color avellana, que recordaba tan bien, y luego se apartó fríamente. Agarró a Tanner de la mano y tiró de ella hacia delante. —Tanner, me gustaría que conocieras al Capitán Tom Hardigan y la teniente comandante Alicia Ames. Esta es Tanner Whitley.—

Tanner asintió con la cabeza a ambos, preguntándose cómo podría conseguir sacar a Adrienne de allí.

No estaba exactamente segura de lo que estaba pasando, pero podía sentir la tensión de su amiga, y quería hablar con ella a solas. Otra cosa era segura: no tenía intención de dejarla a solas con ellos, en especial, con la teniente comandante Ames. Un silencio incómodo se produjo durante varios segundos, mientras Alicia siguió mirando a Adrienne, y Tom Hardigan miró hacia el mar, sin saber qué hacer.

Tanner rompió el silencio primero. —Disculpa, Adrienne, pero tendremos que darnos prisa si queremos llegar a tiempo a nuestra cita para cenar.—

Las cejas de Alicia se elevaron ligeramente cuando de repente, y empezó a escrutar a Tanner con mucho más interés.

Adrienne se volvió hacia Tanner, ocultando rápidamente su sorpresa. Se dio cuenta de inmediato de que le estaba ofreciendo una educada salida. —Si tienes razón, casi me olvido.— Forzó una sonrisa, y se puso en marcha hacia el muelle, después de dudarlo un segundo.

—Lo siento—, continuó. —En este momento no tengo tiempo. ¿Dónde os alojaréis? Podemos reunirnos y hablar, en algún momento.—

Tom miró a Alicia y tosió incómodamente. —Bueno, en realidad, todavía no hemos cogido ningún sitio. Esperábamos que nos podrías alojar esta noche y luego ya iríamos a algún motel o algo, por la mañana.—

Tanner era un hervidero. Lo último que quería era tener a Alicia cerca de Adrienne, y mucho menos que Adrienne los alojara en su casa. Habló con rapidez, antes de Adrienne tuviera la oportunidad de responder. —En realidad, capitán, la comandante y yo, estaremos encantadas de acogerles en Whitley Manor. Tenemos varias habitaciones que nunca se utilizan. Estoy segura que mi madre estaría encantada de tenerles. Creo que sería de vuestro agrado—

Adrienne miró a Tanner con asombro, casi no reconocía el tono aristocrático calmado de su voz. Pero, por supuesto, recordó, que Tanner era la heredera de la isla de Whitley y todo lo que ello conllevaba. Debía asumir esa posición, pero rara vez la había visto hacerlo. Incluso Tom y Alicia parecían reconocer que no había manera de que poder rechazar cortésmente su oferta.

Tom miró a Alicia que sonrió a la joven, mientras respondía: —Es una oferta muy generosa, Sra. Whitley. El capitán y yo estamos agradecidos por su amabilidad. Tenemos un coche, así que podemos seguiros.—

Tanner se dio cuenta del toque de sarcasmo en su voz, pero optó por ignorarlo. —Bien— le respondió. Tomó a Adrienne del brazo y la llevó hacia su coche. Quería echar a correr, pero sabía que no podría resolver así el problema. Ella y Adrienne no podían correr con el pasado o el futuro, por más tiempo.

Alicia las miró, mientras ella y Tom se acercaban a su coche negro de alquiler. —Se la ve bien, ¿no crees?— comentó ella.

—Mejor de lo que la he visto en meses,— Tom estuvo de acuerdo. —Este lugar parece estar haciéndole bien.—

—Y ciertamente puedo ver por qué,— contestó ella. Obviamente Adrienne había llegado a algún tipo de acuerdo con su vida. Parecía encajar maravillosamente, y no había duda de la forma en que la mujer joven y guapa la miraba. Si esto era lo que se necesitaba para sacar a su ex amante de su abatimiento, que había amenazado con reprimir durante todo ese año pasado, Alicia se alegraba. A pesar de todo lo que había sucedido, no podía borrar de la memoria los ocho años de vida feliz, que ambas habían compartido. Esperaba que Adrienne tampoco lo hubiera olvidado. Se acomodó en el asiento delantero del coche y pensó en el siguiente paso que debía dar.

Capítulo 15

TANNER salió, fuera de la zona de aparcamiento del puerto, con Alicia y Tom detrás en su coche de alquiler.

—¿Qué demonios es todo esto?—dijo tan pronto como estuvieron solas. Su voz temblaba de ira a pesar de sus mejores esfuerzos por mantener la calma. Sus manos, en el volante, estaban apretadas con fuerza, los tendones tensos bajo la piel bronceada.

Adrienne suspiró, frotándose los ojos por un momento, tratando de disipar la tensión. —¿No es obvio? Me imagino, que están aquí para llevarme de vuelta.—

—¡Eso es ridículo!— Tanner gritó. —No eres una fugitiva, no has hecho nada. Diles que se vayan de una puta vez.—

Adrienne se alarmó por la ira de la joven. Dios, ¿por qué no lo había visto venir? Y ahora, ambas estaban demasiado involucradas, justo lo que había querido evitar.

—Tanner, más despacio. Son mis amigos. Hasta hace ocho meses, eran las dos personas más importantes de mi vida.— Se acercó más en el asiento, colocando su mano sobre el muslo de la joven. —Entiendo cómo te sientes. Yo también estoy enojada. Deberían haber llamado, antes de venir, no puedo dejarles tirados.—

Tanner se dejó caer ligeramente hacia atrás. —Lo sé. Simplemente tengo miedo.—

—¿De qué?— le preguntó con suavidad.

—Lo has dicho. Han venido a llevarte. Tengo miedo de que te vayas.—

—Oh, Tanner —Adrienne comenzó, su corazón roto en la angustia en la voz de la joven. Ya te dije, que en algún momento, tendría que marcharme. Por eso no quería pasar por esto.—

—No—. Respondió con fiereza. —Sé lo que dijiste. Pero por alguna extraña razón, pensé que habías cambiado de opinión.— Se volvió hacia ella, con los ojos heridos.

Adrienne se mordió el labio, porque Tanner tenía razón. La verdad era que tenía más miedo a quedarse que a irse. La vida sin ella estaría vacía. Había estado viviendo los mejores momentos, se sentía feliz. Por ello, no podía dejar de pensar que lo que estaba haciendo estaba mal de algún modo. —¿Podemos al menos hablar más adelante, cuando las cosas se hayan calmado un poco?— preguntó.

Tanner escuchó la súplica en su voz, pero le dolía el corazón. Se obligó a responder en voz baja. —Por supuesto. Sé que también debe haber sido un shock ver a Tom y a Alicia.—

Adrienne sonrió débilmente. —Tengo el presentimiento de que las cosas se van a poner mucho más interesantes.—

Constanza Whitley aceptó la inesperada comitiva, con aplomo. Indicó a Tom y a Alicia que subieran a las habitaciones y se volvió hacia su hija y Adrienne, que esperaban en el vestíbulo.

—Espero que puedas unirte a nosotros para la cena, Adrienne. Te dará la oportunidad de hablar con tus amigos, en territorio neutral,— dijo Constanza.

Tomada por sorpresa, por las palabras de Constanza, se echó a reír. —¿Cómo sabes que podrías necesitar un árbitro?—.

Constanza sonrió. —Por lo general puedo pronosticar el tiempo en los ojos de mi hija, y en este momento hay una tormenta. Además de que, no me imagino a estas dos personas viajando a través del país para solo una simple charla.—

Dirigiéndose a Tanner, dijo: —¿Cariño, nos podrías preparar una jarra de martinis? Creo que les gustaría la fuerte receta de tu padre.— Entonces, agarrando a Adrienne del brazo, añadió, —estaremos en la terraza.—

Adrienne miró a Tanner, que se encogió de hombros y se dirigió hacia el bar, como si dijera: —Lo que diga mi madre.—

Constanza se detuvo al otro lado de la amplia terraza, mirando la amplia extensión de la propiedad trasera hacia el océano. La parte superior del bungalow de su hija, apenas era visible a través de un grupo de árboles azotados por el viento, cerca de la orilla. Adrianne se puso a su lado, en silencio, mirando el cielo, ahora de un rojo brillante, como si el sol tocara el borde del agua. Por último, dijo: —¿Hay algo que pueda hacer?—

Adrienne miró sus finas facciones, muy similares a las de Tanner, y sonrió. Se preguntó por dónde empezar, y se preguntó cuánto sabría Constanza. —Debes saber que Tom y Alicia han venido aquí porque se preocupan por mí. No hay ningún misterio, la verdad. He estado de excedencia desde hace algún tiempo, y esperan convencerme para que vuelva a San Diego, y la Marina. Es una decisión que he estado evitando todo el verano, bueno, en realidad desde hace mucho antes. En otras circunstancias, yo estaría encantada de verlos.—

—¿Quieres volver a la Marina?— le preguntó en voz baja, sin el menor atisbo de crítica.

Adrienne suspiró. —Lo echo de menos. Este verano ha sido maravilloso, pero no puedo seguir viviendo de esta manera. Tengo que hacer algunos planes. Tengo que trabajar. El ejército es la única vida a la que estoy acostumbrada. Sólo tengo que resolver algunos asuntos.—

Constanza asintió, observando el rostro de Adrienne con cuidado. —Tanner ha sido más feliz estos dos últimos meses que en los últimos años. Ella y su perro, gracias a dios, ya no duermen en las dunas. Has sido muy buena para ella.—

Adrienne la miró, pérdida por aquellas las palabras.

—Perdóname si actúo como una madre. Tanner no suele hablar de su vida privada conmigo, pero se parece mucho a su padre. Era una especie de hombre salvaje, con una ira muy rápida, sin resolver de muchas maneras, pero él era un hombre muy apasionado, y lo amé profundamente. Era una especie de amor en el que se podía confiar. Siempre he sabido que mi hija, algún día, encontraría a alguien a quien amar, y cuando lo hiciera, sería como todo lo que hace, amaría con gran intensidad y honor. Espero que consideres a Tanner en tu decisión.—

—Constance— Adrienne comenzó, movida por la compasión de aquella mujer —hay algunas cosas que usted puede no haber tenido en cuenta. Tanner es joven, tiene toda la vida por delante. Todavía está encontrando su camino, en su corazón y en el mundo. Ella se merece un futuro tan brillante como su espíritu, y no creo que ese futuro esté conmigo.— Se detuvo, desgarrado por sus propias palabras. Ella creía lo que decía, pero, ¡Dios, cómo duele!

—No hay muchas cosas que desconozca, Adrienne,— dijo Constance suavemente, colocando su mano sobre el brazo de Adrienne. —Espero que me perdones, pero el Almirante Evans ha sido un buen amigo mío desde hace muchos años. Él me habló con total confianza, por supuesto, y soy consciente de tus dificultades.—

Adrienne hizo una mueca amarga. —Entonces debes saber lo poco que tengo que ofrecer a Tanner.—

Constance habló en voz baja, perdida en la memoria. —Tiempo es un elemento difícil de alcanzar. A veces una hora con alguien que usted ama profundamente, se siente como toda una vida. Me parece que ahora, mirando hacia atrás, mi vida con Charles duró como si fuera una eternidad. Si se mide en años, no duró mucho tiempo, pero las emociones que compartimos me sostienen todavía. Yo no cambiaría las decisiones que tomé en mi vida, porque las cosas ocurrieron de manera diferente de lo que esperaba. Creo que de esa manera, Tanner es como yo.—

Tanner, viendo a ambas mujeres, desde la puerta, oyó las palabras tranquilas de su madre. Se dio cuenta, por primera vez, de lo duros que debían haber sido los últimos diez años, y se sintió avergonzada por la frecuencia con que había mantenido a su madre fuera de su vida. Ahora podía imaginar la angustia de su madre, al contemplar la agonía de perder a Adrienne. —Madre,— intervino suavemente, cruzando el amplio porche hacia ellas.

Constance se volvió, con el rostro iluminado por el placer que siempre sacaba de la presencia de su hija. —¿Ha hecho las bebidas, amor?—

Tanner asintió con la cabeza, mirando a los ojos marrones claros de su madre, con la garganta apretada con lágrimas hace mucho tiempo. —Espero haber conseguido repetir la receta secreta de los Whitley.—

Su madre se echó a reír, deslizando su brazo alrededor de la cintura de su hija. —Hay cosas, querida, que son innatas. Vamos a probar la teoría, ¿de acuerdo?—

Unos minutos más tardes, Tom y Alicia se unieron a ellas. Los dos oficiales se habían cambiado de ropa. Tom parecía atlético y atractivo, mientras que Alicia parecía más suave y casi seductora, en su blusa de seda y pantalones. El grupo se instaló en una conversación informal mientras bebían las bebidas que Tanner les sirvió.

Cuando sirvieron la cena, disfrutaron de la comida, en un comedor que daba al agua. Tom Hardigan rápidamente inició conversación con Constance, interrogándola sobre el desarrollo de la isla, y la historia de la familia de Whitley.

Adrienne contó a Alicia de los eventos del verano y se encontró con las noticias de los amigos de California. Tanner, sentada a la mesa junto a Adrienne, se unía a las dos conversaciones de vez en cuando, mientras sus ojos estudiaban a las otras dos mujeres.

Se preguntó cuánto quedaba de la vida que habían compartido juntas, y de su amor. Evidentemente, todavía las sentía cercanas, y luchó contra los celos que sabía que provenían del miedo. Del temor de que Adrienne la dejara, del temor de que lo que tenía Adrianne le pudiera ofrecer, no fuera tan fuerte como lo que ella sentía.

Después de la cena, Constance y Tom se retiraron a la terraza para disfrutar de la brisa y las vistas, dejando a Adrienne, y a Tanner, solas con Alicia en la mesa.

Alicia se echó hacia atrás, en su silla, y suspiró. —Ciertamente puedo ver por qué te has encariñado tanto con este lugar, Adrienne. La isla, al igual que sus habitantes, es muy hermosa.—

Adrienne miró a Alicia a Tanner y luego asintió. —Sí,— dijo suavemente, —muy hermosa—.

Alicia siguió, observando el rubor que se apoderó de las mejillas de Tanner, pero continuó hablando. —Adrienne, cariño, me gustaría me enseñaras la playa. —Le lanzó una leve sonrisa a Tanner. —¿Te importaría mucho si me llevo a Adrienne fuera por rato, Tanner?—

Esta se levantó lentamente, con sus ojos fijos en Alicia, mirándola con frialdad. —No, en absoluto.— Tocó a Adrienne sobre hombros ligeramente y salió de la habitación.

Adrienne y Alicia permanecían en silencio, mientras se abrían paso por las dunas hacia la playa. Cuando llegaron a la orilla del agua, se quedaron mirando las olas romper, con sus cuerpos golpeados por el viento.

—Me alegro de verte,— dijo Alicia suavemente, deslizando su brazo hacia la otra mujer. —Te he extrañado, estos últimos seis meses.—

—Yo también te extrañé.—

—¿Sabes por qué he venido, no?— Continuó Alicia.

—Creo que es bastante obvio— le respondió, empezando a caminar.

—Los dos queremos que vuelvas, por supuesto, pero quiero más que eso. Quiero que vuelvas a casa. —

Adrienne se detuvo abruptamente. —¿Que vuelva a casa?—

Alicia sonrió con nostalgia, —Sí, Adrienne, quiero que vuelvas a casa conmigo.— Se apresuró antes de Adrienne pudiera protestar. —Oh, sé que he actuado mal. No supe hacerle frente. Lo he estado pensando mucho. Creo que puedo hacerlo mejor. Me gustaría que me dieras otra oportunidad.—

Adrienne se volvió hacia la mujer con la que había pasado gran parte de su vida amorosa, y su corazón se ablandó. —Alicia ³, nada ha cambiado. Me siento igual.—

—Pero yo si he cambiado—, respondió caminando cerca de ella, con las manos agarrando los brazos de Adrienne. —Te quiero, siempre lo he hecho. Quiero que estemos juntas de nuevo. Sé que estaremos bien juntas. Tenemos la casa, y todos nuestros planes.—

—Esas cosas no pueden suceder ahora,— dijo Adrienne ² con dureza, sabiendo que era el momento de decir lo que nunca se habían dicho antes. —Puede que no sea capaz de hacer muchas de las cosas que una vez planeamos. Puede que no tenga el tiempo.—

Negó con la cabeza obstinadamente. —Pero tenemos recuerdos, Adrienne. Tenemos un pasado juntas. No le des la espalda a todo ello. No importa lo que pase, sería conmigo, con alguien que conoces y se preocupa por ti.—

—Recuerdos,— dijo Adrienne suavemente. —Oh, sí, tenemos recuerdos. No los he olvidado, Alicia. No los podría olvidar nunca. Pero, no estoy segura de que quiera pasar todo el tiempo que me queda escondida en la seguridad de mis recuerdos.—

Alicia levantó la cabeza, con sus labios cerca de los de la otra mujer. ¿Ya no me amas?—

Adrienne sentía una ternura inmensa por esa mujer. Se habían amado juntas, crecido juntas, luchado juntas, y finalmente había llegado la dura separación. —¿Amarte?— susurró, con la voz quebrada. —Por supuesto que te amo. ¿Cómo podría no amarte? Sé que una parte de mi corazón siempre te pertenecerá.—

Alicia se alejó de ella y le estudió la cara con atención. —Pero ya no me amas de la misma forma, ¿verdad?—

Adrienne se quedó en silencio por un momento. —No,— dijo al fin.

Alicia fue sacudida por aquella palabra, pero sabía que si cedía ahora, realmente todo habría terminado. —¿Amas tanto a esa chica que puede borrar todo lo que hemos vivido? ¿Todo lo que hemos compartido?— le preguntó bruscamente.

—Nunca nadie podría hacer eso,— le respondió, —pero sí, la amo. ¡Dios mío, cómo la amo! Lo siento, Alicia, si eso te hace daño, pero es la verdad. Ella me mueve de maneras yo no creía que fuera posible por más tiempo. Puedo ver por siempre en sus ojos.— De repente se detuvo, dándose cuenta de que era la primera vez que había admitido sus sentimientos, incluso a ella misma.

—Ya eso no es muy justo para ella, ¿verdad?— le soltó con dureza. —Lo sabes tan bien como yo, lo tenue siempre podría ser. Especialmente para ti.—

Adrienne retrocedió, picada por las palabras, pero a sabiendas de que eran verdaderas. Miró hacia el cielo de la negra noche, incluso las estrellas estaban ocultas. Le dolía el corazón. —Sé que es egoísta de mi parte quererla. ¡Lo sé! Pero ella hace que sea tan fácil amarla. Cuando estamos juntas, el mañana no parece tan importante.—

—No para ti, tal vez. Pero ¿qué pasa con ella? Lo superará si te vas ahora, pero cuanto más tiempo te quedes, más difícil será si… —Alicia se detuvo, incapaz de decir lo que pretendía —¿qué pasará entonces?—

La voz de Adrienne era hueca. —No lo sé. No he quería pensar en ello.—

—Déjala ir, Adrienne, por ella. Puedo aceptar que te sientas diferente sobre mí, ahora. No te presionaré, pero estoy tan sola sin ti. Puedo vivir sin la pasión, pero no puedo vivir sin ti en mi vida. Podríamos ser felices juntas, incluso sin las cosas físicas. Tenemos nuestra amistad, eso no ha cambiado. Vuelve a casa donde estarás segura, por lo menos. Deja que Tanner siga adelante con su vida.—

Se volvió hacia Alicia, atormentada por sus contradictorios sentimientos. Dejar a Tanner? ¿Cómo iba a dejarla, cuando era la única cosa, en su vida, a la que no quería dar la espalda? Pero era mucho pedir, que Tanner arriesgara su futuro en alguien que podría no ser capaz de compartir con ella. Sabía que Alicia se preocupaba por ella, pero, ¿podía aceptar lo que pudiera venir? ¿Cómo podía pedir a Tanner que hiciera lo mismo?

—Quizá tengas razón. No lo sé. No lo tengo que decidir ahora. Dame tiempo,— dijo Adrienne.

Alicia sonrió con alivio y tomó a Adrienne de la mano. —Por supuesto, amor. Esperaré.— Era un comienzo.

Capítulo 16

TANNER estaba aún en las tinieblas, despierta. Cuando por fin oyó los pasos de Adrienne, en el camino de piedra a su bungalow, cerró los ojos, esperando.

Adrienne entró suavemente, cerrando cuidadosamente la puerta detrás de ella y echando la cerradura. Cruzó la habitación hasta la cama, donde Tanner estaba desnuda, en la calurosa noche de agosto. Tanner estaba de espaldas a ella, el contorno de las caderas y los pechos arrebatadoramente elegantes como las dunas. Se desvistió rápidamente y se acostó junto a ella, apretándose. Le pasó un brazo alrededor de la cintura y recostó su rostro sobre el cabello de la joven.

La besó, en la base del cuello, con ternura mientras acunaba un pecho en su mano.

Tanner permaneció inmóvil mientras la otra mujer se acoplaba a su cuerpo. Sintió las lágrimas de Adrienne, en sus propias mejillas, y deseó su paz con toda la fuerza de su amor. Permaneció despierta, mucho después de que las lágrimas de Adrienne se hubieran detenido, preguntándose cuál de ellas había llorado.

Cuando despertó, Adrienne se había ido. Se quedó inmóvil durante mucho tiempo, recordando su tacto, dolorosamente consciente de lo vacía que sería su día sin aquella mujer a su lado. Siempre había sabido a lo que se arriesgaba amando a Adrienne. Lo había visto en los ojos de su madre. Había visto aquella soledad, pero egoístamente nunca le había preguntado. No quería garantías, quería a Adrienne ahora, hoy, y por todas las mañanas que pudiera compartir.

Se levantó y se puso su ropa. Corrió hacia la luz del sol, y se apresuró hacia el sur. Con cada cresta de arena, barrida por el viento, buscó en la orilla la figura familiar de Adrienne. Se arrastró por el camino hasta la casa de Adrienne, y llamó a la puerta. La casa estaba vacía, y cuando Tanner dio la vuelta al coche, vio que el coche de Adrianne también había desaparecido. Consideró ir a buscarla, pero sabía que sería inútil. Había dicho todo lo que podía. Ahora, Adrienne debía luchar contra sus demonios ella sola.

Adrienne navegó sobre la tranquila cala donde ella y Tanner habían pasado tantas tardes nadando, hablando y haciendo el amor.

Echó el ancla, subió a proa, y observó la corriente, a través de las nubes, el cielo azul tan perfecto que hasta era doloroso. Siguió las olas que se reducían en lenguas blandas de espuma, a lo largo de los bancos de arena.

Sus pensamientos la llevaban a Tanner, y de vez en cuando le sonrió un poco la memoria. La echaba de menos, sobre todo aquí en el barco, donde Tanner estaba en su elemento, a menudo moviéndose sin camisa, zambulléndose en las aguas frías, para después acostarse con indolencia bajo en el sol. Adrienne se había contentado con sentarse durante horas, con los dedos entrelazados con los de Tanner, sin hacer nada más que escuchar su respiración.

Recordó los meses mágicos desde que llegó por primera vez a Whitley Point, y toda la alegría que Tanner le había dado. Era más de lo que nunca había esperado tener, y en muchos sentidos, más de lo que nunca había conocido antes. El amor de Tanner había llegado en un momento en que había olvidado cómo soñar, y durante esas breves semanas juntas, había sido bendecida. Era, en verdad, una mujer afortunada. Por último, volvió la nave hacia su casa, su decisión estaba tomada.

Cuando conducía por el sendero hacia la casa, la que ahora consideraba como su casa, y sintió que Tanner la estaba esperando. Subió lentamente las escaleras exteriores a la terraza, ensayando lo que iba a decir.

Tanner estaba sentada al sol, en una tumbona, con la cabeza hacia atrás, con un brazo curvado sobre su cabeza, sombreado parcialmente su rostro. Adrienne se detuvo un momento, observando cada detalle de ella. Recordaría cada rasgo, lo sabía, por toda la eternidad.

Rozó la parte posterior del pelo alborotado de la frente de la joven, demorándose durante un momento. La cara de Tanner estaba pálida y temblaba ligeramente. —¿Cuánto tiempo llevas aquí?— le preguntó.

—Todo el día,— respondió en voz baja. Se puso de pie y ambas se trasladaron a la barandilla, mirando hacia el océano. Permanecieron juntas, pero no se tocaron. —Me vas a dejar, ¿verdad?— preguntó al fin, con voz tensa.

—Sí,— respondió suavemente.

—¿Por qué?—

Adrienne miró hacia otro lado, escogiendo las palabras con cuidado. No quería dejar lugar a discusión. Sabía que tenía que convencer a Tanner, y sólo había una manera de hacerlo.

—Quiero volver a casa, Tanner. Quiero volver con Alicia, a la vida que conocía. Allí es donde pertenezco, donde siempre he pertenecido. Este verano ha sido como una fantasía, una fantasía maravillosa, pero se ha terminado para mí.— Dijo las palabras que había planeado decir, cerrando su corazón al dolor que vio en el rostro de Tanner.

Tanner se agarró a la barandilla con fuerza y tragó saliva, de repente mareada. —¿Amas a Alicia?—

—Sí.—

Se volvió hacia ella y luego, sus ojos buscaron en la cara de Adrienne. —¿Y a mí?—

Adrienne no podía responder mientras Tanner la miraba con aquellos ojos heridos. Apartó la mirada y respondió: —Lo que siento por tí es pasión, no amor, tal vez no con la clase de amor con la que necesito vivir. Lo siento.—

Se estremeció como si hubiera sido golpeada. ¡Había estado tan mal! Durante todo este tiempo. Forzó las siguientes palabras, tratando de no gritar. —Lo entiendo. ¿Me llamarás antes de irte?—

Adrienne casi cedió en ese momento. Era una agonía presenciar el tormento de Tanner, y saber que era ella la que lo estaba causando. Quería abrazarla, y sanar las heridas que había creado.

—Lo mejor será si nos despidamos ahora,— respondió, en voz baja.

Tanner se quedó sin aliento. Fue demasiado. La agarró de los brazos, su rostro bañado en lágrimas. —Adrienne, ¡por favor! ¡No puedes hacerlo! ¡No puedes!—

¡Tengo que parar esto! Adrienne dio un paso atrás con firmeza, rompiendo el agarre de la joven.

—Vuelve a casa, Tanner. Por favor, es hora de dejarlo.—

Tanner la miró por un momento, y luego bajo las escaleras de dos en dos.

La miró alejarse, y en un momento, se había ido. Adrienne se desplomó contra la barandilla, agotada. Lo había hecho. Y ahora era ella la que tenía que irse lo más rápido posible.

Capítulo 17

CONSTANCE vio correr a su hija por la playa, y luego oyó que la puerta de su bungalow se cerraba de golpe. Unos momentos más tarde, su vehículo salió por el camino y se perdía de vista. Sufrió por el dolor en el corazón de su hija, y sabía que no podría hacer nada para consolarla.

Salió a la terraza y se encontró con Tom Hardigan allí, con los codos apoyados en la barandilla, y la mirada perdida en su rostro.

—¿Te molesto?— Constance preguntó en voz baja.

Se volvió para saludarla, sonriendo, y sacudió la cabeza con tristeza. —No, por supuesto que no. Estaba pensando o tratando de hacerlo.—

Constance asintió con la cabeza y se puso a su lado, extrañamente cómoda. Por fin habló. —Tengo el presentimiento de que Adrienne va a volver contigo y con Alicia.—

Tom asintió con la cabeza en acuerdo. —Pensé que sería lo mejor para ella. Antes de venir aquí, por lo menos. Ahora, no estoy tan seguro.—

—¿Cómo es eso?— le preguntó.

Los ojos de Tom chocaron con los de ella. —Las mujeres Whitley son demasiado encantadoras, la madre y la hija.—

Constance se encontró con su mirada de manera uniforme y le devolvió la sonrisa. —Gracias, capitán Hardigan, pero el encanto no parece ser suficiente.—

Su rostro se puso serio. —Conozco a Adrienne desde hace mucho tiempo, desde antes de que estuviera con Alicia. Nunca la he visto como ahora. Este año ha sido muy difícil para ella, como estoy seguro sabrás, ahora se la ve mejor, más fuerte, más sana, diría que más viva de lo que podía imaginar. Y, perdónenme, Sra. Whitley, pero yo no creo que sea sólo por el aire salado, lo que ha provocado esa transformación. Dejaros puede ser mucho más difícil de lo que imagina.—

Constance suspiró. —Tienes razón, por supuesto. Respeto la preocupación de Adrienne por el futuro de mi hija, pero creo que el miedo de su punto de vista está un poco fuera de equilibrio. No creo que Tanner vaya a estar definitivamente mejor sin ella.—

Tom frunció el ceño. —No estoy seguro de que esté bien lo que Adrienne va a hacer. Odio verla perder el deseo de vivir de nuevo. Al menos Tanner es joven, me imagino que la podrá olvidar.—

Constance negó con la cabeza. —No, capitán, estás equivocado. Tanner va a sobrevivir, pero no lo superará. Esa es la forma como aman los Whitleys.— Dijo esas últimas palabras con carácter definitivo.

Tom Hardigan estudió a la mujer elegante, a su lado, maravillado por su serenidad y profunda comprensión. —¿Qué pasará después?—

—Mantendrá las apariencias—, se rió de Constance. —Ella es como su padre, de principio a fin.—

—Él debe haber sido todo un hombre,— dijo Tom.

—Oh, realmente lo fue—, respondió suavemente. Lo miró, pensativo, sintiendo una pregunta no formulada. —Mi marido lleva muerto diez años capitán Hardigan. Durante todo ese tiempo nunca he pensado en otro hombre. Ha habido unos pocos que estaban interesados. Una parte de mi corazón, mi vida, mis sueños siempre pertenecerá a él. La mayoría de los hombres encuentran eso intolerable, y no soy buena mintiendo.—

Él asintió con la cabeza, sin apartar su mirada. —Pero, ¿si un hombre, sabiendo que esto es cierto, quisiera mostrarle su afecto, de una manera seria, podría ser considerado?—

Constanza se echó a reír. —Si, lo podría considerar, capitán.—

Sonrió. —Bueno. Estoy muy contento de escuchar eso.—

—¿Me haces un favor, Tom?— preguntó en voz baja.

—Por supuesto.—

—Si Adrienne no es feliz, si, de hecho, se encuentra mal por esta decisión que ha tomado, te importaría hablar con ella de Tanner?—

—Si es así, te aseguro que haré algo más que hablar con ella— respondió.

Era de noche cuando Tanner llegó a tierra firme. Condujo hacia el norte por la carretera de la costa hasta un bar que visitaba ocasionalmente. No estaba lleno, y se sintió aliviada. No buscaba compañía, sólo quería olvidar. Se sentó en la barra y pidió un whisky, que se tragó rápidamente, pidiendo con un movimiento practicado de la mano. El camarero volvió a llenar su vaso y se alejó. Algunas parejas, estaban sentadas en las mesas en las sombras, hablando en voz baja y bebiendo lentamente sus bebidas.

Alguien puso canciones lentas en la máquina de discos, y una mujer en una camiseta y pantalones vaqueros, bailó con otra mujer, mucho más joven, las dos solas en el medio de la habitación.

Tanner se quedó mirando su reflejo en el espejo de cuerpo entero detrás de la fila de botellas frente a ella. Reconoció la cara como la suya, pero parecía una máscara a su lado. ¿Cómo podía parecer cuando todo su ser se sentía destrozado?

Trató de imaginar el amanecer sin Adrienne, el mar sin Adrienne en el orgullo, la noche sin Adrienne en sus brazos. No podría, a pesar de lo mucho que lo intentara. Recordó las palabras de Adrienne, pero no podía entenderlas bien. ¿No la amaba? ¿Cómo podía ser eso? ¿Cómo podía haberla tocado como lo había hecho, y no amarla? Confiaba en sus instintos, y no podía creer que estuviera tan equivocada.

Suspiró y vació el vaso de nuevo, a continuación, volvió a pedir otra bebida, y habló en voz alta —No importa lo que crea si ella no me quiere.—

—¿Hablas sola, nena?— alguien dijo a su lado.

Se volvió, mirando a la esbelta rubia a su lado. —Sí. Hola, Sally.—

—Hola, Tanner. Hacía mucho que no se te veía por aquí. Alguien debe haberte mantenido ocupada, ¿eh?—

Sin responder, intentó tomar su bebida.

—¿Estás sola esta noche?— insistió Sally, apoyándose pesadamente contra Tanner, mientras apoyaba sus piernas y pechos sobre la joven.

—Sí,— respondió sordamente.

Sally llevó su mano alrededor del antebrazo de Tanner, acariciándolo suavemente con un dedo. —Eso está bien. Yo también. Un amigo me ha conseguido algo limpio y puro. ¿Por qué no disfrutamos de ellos y nos vamos a algún lugar para reencontrarnos? Te he echado de menos.—

Tanner la miró fijamente, preguntándose por qué se sentía entumecida cuando Sally la había tocado. De hecho, se sentía extrañamente fría por todas partes. —No, gracias. No quiero.—

Sally la miró con asombro. —Tienes que estar bromeando. Escucha, no tienes que dormir conmigo. Te veo desanimada. Pero sé lo que te hará sentir mejor.—

Tanner dejó un billete de veinte dólares sobre la barra y se levantó para irse. —No, nada me hará sentir mejor. Nada va a hacer que me sienta mejor.—

Condujo a casa despacio y con cuidado. No tenía dónde ir. No tenía ninguna prisa. Cuando por fin llegó a Whitley Manor, se dio cuenta de que toda la casa estaba a oscuras. Entró por la puerta principal y subió lentamente a la segunda planta. Sentía las piernas como una piedra.

Tanner se movió por instinto a la sala familiar, entró en silencio. Se detuvo un momento, preguntándose por qué había venido, mirando a la mujer dormida. —¿Madre?— dijo en voz baja, casi con miedo de entrometerse en la quietud.

La figura se movió ligeramente y Tanner apartó la mirada de aquel perfil desnudo expuesto a ella. —Lo siento—, susurró, volviéndose a ir.

—Tanner?— la llamó suavemente. —¿Qué es?—

—¿Puedo hablar contigo?—

Constance tomó su bata y se cubrió rápidamente. —Por supuesto, mi dulce niña. Ven—

Cuando Tanner se acercó, su madre se levantó de su cama solitaria y extendió la mano en la oscuridad agarrando a su hija. —Aquí hace demasiado calor. Vamos fuera.—

Llevó a su hija a la terraza iluminada por la luna. —¿Qué quieres, amor? —

Tanner se apoyó en una columna, estabilizándose. Se esforzó en mantener su voz. —Estoy tan asustada.—

Constance le pasó un brazo alrededor de la cintura de su hija, acercándola. —Háblame de ella,— le dijo.

—Es Adrienne— intentó hablar luchando contra las lágrimas. —Me va a dejar.— Su voz se quebró de repente, y ahogó un sollozo. —Y no sé qué hacer.—

—Lo siento mucho, Tanner,— susurró suavemente, deseando que hubiera alguna manera de que pudiera protegerla del dolor. En cambio, dijo lo mismo que sabía que haría daño a su hija aún más, pero creyendo que debía decirlo. —Tal vez ella tiene que irse. Quizá sea lo mejor.—

—¡No!— protestó violentamente. —No lo es. ¡Estoy segura!—

—Tanner—, intervino lentamente, escogiendo las palabras con cuidado, —Adrienne quizá tiene que volver a un entorno familiar, a un mundo en el que confía. No todo el mundo es lo suficientemente valiente como para seguir adelante, en un contexto de incertidumbre. Puede que tengas que dejarla ir, si la amas.—

Tanner sacudió violentamente la cabeza, las lágrimas rayando su cara. —¡No! No voy a creer eso. ¡No puedo! Adrienne está viva y que ella me ama. Sé que me ama, aunque no lo diga.—

Constance suspiró al ver gran parte de la terquedad de su marido en su hija. —Tanner, cariño, no puedes resolver todos los problemas. No importa qué tan pura, a veces sea la pasión, no siempre es la respuesta a las necesidades de todas las personas.—

—Adrienne me necesita y yo la amo —, insistió Tanner. —Tengo suficiente fe para nosotras dos. Si tan sólo confiara en mí, sé que estaría bien.—

—Creo que Adrienne se preocupa por ti, cariño. Ella no quiere decepcionarte.—

Tanner se apartó airadamente. —¿Decepcionarme? ¿Por qué? ¿Por qué ella no puede ofrecerme lo que no he pedido de todos modos? La quiero ahora, hoy. Puedo ofrecerle más que eso, y no quiero nada más a cambio.— Se dio la vuelta, con el pecho agitado por los sollozos apenas contenidos. —Oh, ¿por qué no puede verlo?

No lo entiendo. ¡No me importa el mañana, me importa hoy!—

—Tanner— Constance comenzó, acariciando su hombro, tratando de calmarla, —cuando conocí a tu padre, estaba comprometida con otro hombre. Ese hombre era amable y gentil y considerado. Pensaba casarme con él, sería cálido y confortable. Entonces conocí a Charles. Él era salvaje e impetuoso, lleno de pasión por la vida, y por mí. Eso me asustó, y casi me alejó. Tenía miedo de no ser capaz de amarlo lo suficiente. Eres muy parecida a él, Tanner. Y creo que Adrienne tiene miedo de lo que puede llegar a ser de ti, si no es capaz de devolverte tanto amor.—

—Pero ella ya ha dicho— Tanner en voz baja. —En más de lo que podía hacer.— Guardó silencio durante un rato, pensando en lo que su madre debió de sentir cuando su padre murió. Se obligó a considerar la muerte de Adrienne. ¿Podría soportarlo? —¿Qué hizo Padre para que finalmente confiaras en él?—

Su madre se rió en voz baja, con el rostro iluminado por el resplandor de la luna. —Nunca fue un hombre paciente, Tanner. Lo que él quería, siempre era lo primero, y por lo general lo conseguía. También fue el hombre más sensible que he conocido. ¡Cuando estaba con él me sentía tan viva! Él me dio ganas de explorar el mundo, conquistar todos mis temores. Al final, no tuvo que hacer nada. Esperó, a que le amara. Permitió que me diera cuenta de ello. Lo elegí porque cualquier otro tipo de vida parecía demasiado aburrido de contemplar.—

—¿Sentiste miedo?—

—Sí, pero yo tenía más miedo de no amarlo.—

—¿Y si Adrienne se niega a ver que somos la una para la otra?—

Constanza suspiró —No lo puedes saber. Tanner, ¿amas a esta mujer, realmente la amas, sabiendo que ella quizá no pueda vivir para compartir su vida contigo?—

—Con todo mi corazón.—

—Entonces, cariño, temo que deberás esperar.—

Cuando Tanner subió por la ruta de acceso a la casa principal a la mañana siguiente, vio de inmediato que el coche de alquiler había desaparecido de la calzada. De pronto echó a correr. Entró por las puertas francesas hacia el comedor, donde su madre estaba sentada con su café.

—¿Dónde están?—

Constance confirmó lo que ya sabía Tanner. —Se fueron esta mañana temprano.—

Tanner se quedó sin aliento y se lanzó hacia la puerta.

—Tanner, ¡espera!— su madre la llamó.

Sin responderle, ya estaba corriendo por el camino a la playa.

La casa de Adrienne estaba cerrada, como lo había estado durante tantos otros meses fuera de temporada. Las persianas estaban cerradas, los muebles de la cubierta recogidos. Subió corriendo las escaleras traseras a la cubierta y abrió la puerta del dormitorio.

—Adrienne? Adrienne!— gritó. —Soy Tanner. ¡Abre la puerta!— Cuando no obtuvo respuesta, corrió hacia el frente. A pesar de no ver el coche de la otra mujer, estaba segura de que aún debería estar allí. Subió las escaleras delanteras, de dos en dos, dispuesta a romper la puerta si tenía que hacerlo. Fue entonces cuando vio el sobre pegado en la puerta, con las iniciales THW garabateadas, con una letra firme, en el frente. Lo miró durante un largo tiempo, no quería tocarlo. Si no lo abría, si no lo leía no sería realidad. Quizás había ido a dar un paseo por la playa o salido a navegar. Siempre salía a navegar cuando necesitaba pensar.

Finalmente, tomó el sobre y se sentó en la escalera principal. Se sentó ahí sosteniéndolo, hasta que el sol subió alto en el cielo. Por fin, respiró hondo y sacó la única hoja de papel del sobre.

Mi querida, Tanner, empezó, perdóname por ser una cobarde y decirte adiós así, pero sabía que si te llamaba, me pedirías que me quedara. Todo lo que te dijera sería sólo para lastimarte más. Aceptar que no tengo el coraje de permanecer aquí contigo, por mucho que una parte de mí lo ansíe. Quiero que sepas que si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, si pudiera estar más segura de que tipo de la vida puedo llevar, nada podría haberme obligado a dejarte. Espero que me perdones por no tener un alma tan valiente como la tuya. Me has traído alegría y te deseo toda la felicidad que te mereces.

Adrienne.

Se quedó mirando la nota por un largo tiempo. —Te equivocas, Adrienne,— susurró entre lágrimas. —Yo no soy valiente. Fue sólo amarte lo que me hizo fuerte.—

Capítulo 18

TOM HARDIGAN conducía por la carretera de la costa, ya familiar, que llevaba a Whitley Point con un corazón ligero. Había estado cortejando a Constance Whitley, desde la costa oeste, a un ritmo lento caballeroso, durante la mayor parte de un año. Visitó Whitley Point, una o dos veces al mes los fines de semana largos.

Él y Constance pasaron tiempo explorando las ciudades costeras cercanas, visitando museos marítimos y descubriendo pequeñas tiendas de antigüedades. Fueron momentos muy agradables. Disfrutaban de su mutua compañía. Sus veladas en Whitley Manor estaban llenas de cenas tranquilas, paseos bajo la luz de la luna, y buena conversación. Sus noches eran decorosas, Tom dormía en una habitación, y Constance en su dormitorio. No le importó. Disfrutaba de la compañía de aquella mujer, más de lo que podía recordar, y no quería pensar en poder ofenderla de ninguna manera.

Ella había sido sincera con él, y él sabía que si ella fuera a amarlo, sería creciendo fuera de su amistad. La encontraba encantadora y la deseaba, pero lo que más quería era que esa mujer permaneciera en su vida, de la forma que ella eligiera.

Una vez que llegó a la isla, se dirigió hacia el norte. Pensó en desviarse hacia el puerto deportivo, pero finalmente decidió no hacerlo. Sabía que Tanner evitaría su compañía. Ella parecía estar, a propósito, lejos de la casa mientras él estaba allí. Probablemente no le daría la bienvenida a su visita improvisada.

Su estado de ánimo alegre momentáneamente se había desinflado. Nunca habían hablado de ello, pero le pareció que Tanner, de alguna manera, lo hacía responsable de la marcha de Adrienne. No era cierto, pero no había manera de convencerla de ello. Ella era demasiado amarga para él, incluso al abordar el tema. Él se preocupaba por ella, pero la idea de ver a Constance hizo imposible para él estar triste más tiempo. Su ánimo se elevó. Llevando su bolsa de viaje, subió las escaleras amplias y tocó el timbre.

May respondió y sonrió con un saludo. —La señora Whitley está en el jardín, señor. Sabe el camino, ¿verdad?—

Tom sonrió. —Por supuesto.— Caminó por la casa y por las escaleras traseras al jardín. Constance estaba absorta en la poda de un arbusto floreciente y no lo oyó llegar.

—Hola—, dijo, inclinándose para besarla en la mejilla. Se volvió rápidamente hacia él, con el rostro iluminado por placer. Le devolvió el beso. —Hola. ¿Tuviste un buen viaje?—

—Maravilloso, como siempre. ¿Cómo has estado?—

Se encogió de hombros, con una voz sorprendentemente melancolía. —Nada cambia aquí, Tom, tú lo sabes. Asisto a las funciones sociales locales, a actos benéficos, organizaciones de caridad, y me entretengo en los momentos adecuados. A veces parece bastante tonto para mí, seguir desempeñando el papel de dama de sociedad, parece como si estuviera detenida en aquellos tiempos. Si Charles estuviera aquí, como cabeza de la familia Whitley, los verdaderos Whitleys, por así decirlo sería diferente.—

Tom asintió. Siempre le sorprendía que a él no le importara que hablara de su difunto marido. A veces se sentía como si él y Charles hubieran sido amigos en otra vida. —¿Te está sintiendo un poco aburrida?—, preguntó a la ligera.

—Tal vez—, respondió ella con sinceridad. —Sabes, Tom, a mi hija le encanta esta isla, este lugar, mucho más de lo que a mí. Al igual que con Charles, esta isla corre por su sangre. A menudo he pensado en trasladarme al continente, a Washington, tal vez, y dejar este lugar a Tanner.— Se quitó los guantes de jardinería, y los golpeó distraídamente contra su muslo. —Tengo unos parientes lejanos allí, y Tanner es mucho más que la heredera de esta isla. Siempre he creído que ella tiene lo que se necesita para guiar a la empresa, tal y como Charles hubiera querido.—

Tom la siguió hasta la casa, escuchando atentamente mientras hablaba. —¿Por qué no lo intentas, al menos a modo de prueba? Ya sabes podrías vivir allí unos seis meses al año o algo parecido.— Fue directamente a la barra y se ocupó de mezclar bebidas mientras hablaba.

Ella lo miró con una sonrisa. —Debo suponer que tienes segundas intenciones, y que me quieres preguntar algo capitán Hardigan?—

Tom se sonrojó mientras rápidamente agitaba los martinis. —Bueno, voy a menudo a Washington para las reuniones. — Se puso repentinamente serio, pero continuó hablando —y hay posibilidades de que me destinen de forma permanente allí, el próximo año.—

Fue el turno de ella, el de sonrojarse. Tom esperaba que esa noticia la acogiera con placer, ya que podrían estar más cerca. Le ofreció un martini, y se sentó junto a ella, en el sofá.—

—No has respondido a mi pregunta. ¿Podrías considerarlo?—

—Ya lo consideré este invierno. Los inviernos aquí, en la costa, pueden llegar a ser desolados. Pero, la verdad, Tom, es que no quiero dejar a Tanner. No en ese momento.—

—¿Cómo está?— preguntó. No solía preguntar de manera tan directa, porque sabía que ella velaba por la privacidad de su hija ferozmente. Sólo una vez, había roto esa confianza, y había estado tan preocupada por Tanner, durante las primeras semanas, después de que Adrienne la dejara, que por fin se había dado cuenta de que la decisión de Adrienne era definitiva. Se había informado a regañadientes que, al parecer de esa manera. Habían hablado durante mucho tiempo, y para cuando terminaron, ella parecía más calmada y se había comprometido a pasar, la próxima vez que estuviera en Washington. Él la había estado visitando regularmente desde entonces. Y Constance nunca volvió a hablar con él, desde esa noche.

Constance respondió en voz baja, claramente angustiada. —Si no la conociera, uno pensaría que está bien. Está funcionando sorprendentemente bien. De hecho, parece estar estableciéndose. Ya no ha vuelto a traer chicas a casa, de hecho a veces me gustaría lo hiciera. Parece tan solitaria. Compró el puerto deportivo hace unos meses, ya sabes, y una buena parte de la tierra contigua, y lo ha estado desarrollando un proyecto para su gestión. Quiere hacerlo por ella misma, y tal vez crear un club náutico internacional allí.—

Tom parecía impresionado. —Diría como que volvió a su vida.—

—Oh, Tom, de eso se trata. Parece estar centrada, hasta que realmente la miras. Tom, ya nunca sonríe. Duerme muy poco. No estoy segura de cuando come. No habla ni se relaciona con nadie más que Josh Thomas y algunos marineros, en el puerto deportivo. La chispa se ha ido, Tom, lo más maravilloso de ella. Es como si su naturaleza, el amor apasionado por la vida se fuera cuando Adrienne lo hizo.—

Estaba a punto de llorar, y Tom se alarmó. Nunca la había visto perder el control, en ningún tipo de situación. Él se acercó y deslizó su brazo alrededor de su cintura. —No sé si servirá de algo, pero hablaré con Adrienne.—

—Espero que esté dispuesta a escuchar,— le respondió, apoyando la cabeza en su hombro, —porque tengo miedo de que Tanner nunca se vaya a recuperar.—

Tom decidió que había algunas cosas que necesitaba discutir con Tanner. Temprano, a la mañana siguiente, se dirigió hacia el puerto deportivo, a sabiendas de que Tanner estaría allí.

Aparcó el coche y caminó por el muelle hacia la oficina. Se dio cuenta de la construcción en marcha, y pudo ver los cimientos de una casa club muy bien diseñada, con habitaciones privadas en su desarrollo. Pensó con aprobación que los planes se veían bien. El puerto necesitaba modernizarse, y era obvio que se había puesto en marcha algún tipo de planificación. La misma preocupación, por la preservación del medio ambiente, que impregnaba toda la isla se hacía evidente en la obra ya avanzada. El edificio, elegante y contemporáneo, encajaba discretamente con el terreno, sin perturbar ni menoscabar la belleza natural de la cala. Tanner, claramente, había heredado de su padre el amor por esta isla. Constanza tenía razón. Ella había nacido para ello.

Al acercarse, vio a la joven, dando grandes zancadas hacia la obra de construcción, y se dio cuenta, al instante, lo delgada que estaba. Llevaba pantalones de trabajo de color caqui y una camisa de mezclilla azul claro, con las mangas enrolladas hasta los codos. Llevaba un fajo de planos arquitectónicos enrollados bajo el brazo. Su color era bueno, obviamente por estar mucho tiempo al aire libre, pero su rostro estaba dibujado y apretado. Ella no sonrió cuando lo vio.

Sin embargo, Tom continuó hacia ella y le tendió la mano. —Tanner, ¿cómo estás?—, dijo.

Tanner lo miró fijamente, durante un momento, y luego tomó su mano en un apretón firme. —Ocupada.—

—Me doy cuenta. Esto es muy impresionante.— Tom buscó el rostro de algún indicio de sus verdaderos sentimientos, sin encontrar ninguna pista en sus ojos entornados y cara inexpresiva, por lo que decidió decir lo que había que decir.

—Tanner, me gustaría hablar contigo. ¿Tienes un momento?—

Lo miró fijamente, preguntándose por qué le molestaba tanto. Sabía, en su corazón, que no era su culpa que Adrienne la hubiera dejado. Pero, al verlo le recordaba todo lo que había perdido, y no podía perdonarle por ser parte del mundo de Adrienne. Él, por lo menos, podía verla, hablar con ella. Finalmente, se encogió de hombros. —Por supuesto.—

Se dio la vuelta, dirigiéndose instintivamente al agua, su única fuente de consuelo. Cuando no podía destacan en los confines de la oficina del puerto deportivo o en su propio bungalow estéril, salía a navegar. Sólo allí, solo en el agua, podía encontrar algo parecido a la paz. Se apoyó en la barandilla, en el borde de la cala, y Tom se unió a ella.

—Quiero hablar contigo acerca de tu madre,— comenzó en voz baja.

Lo miró de frente, con la mandíbula apretada.—¿Qué pasa con ella?—

Tom respiró hondo y le devolvió la mirada. —Voy a pedirle que se case conmigo.—

Se volvió hacia él, sorprendida. —¡Veo que vas en serio!—

Tom sonrió ligeramente. —Oh, sí, estoy enamorado de ella. La amo, Tanner. Quiero vivir con ella, compartir nuestras vidas juntas. Los fines de semana, de vez en cuando, ya no son suficientes.—

Tanner hizo una mueca, como si sus palabras fueran flechas dirigidas a su alma.

Estaría muy agradecida, de tener tan sólo un fin de semana con Adrienne. Pero, eso había pasado. Adrienne se había ido.

—¿Y mi madre?— le preguntó directamente. —¿Siente lo mismo?— Se sorprendió al ver, un flash de incertidumbre, en la mirada de Tom.

—No lo sé. Ella se preocupa por mí, creo,— comenzó lentamente, casi para sí mismo. —Creo que se siente sola aquí, en Whitley Point.— Levantó la mano, deteniendo la protesta de Tanner. —Oh, ella te ama, y le encanta la isla, también. No hay duda de eso. Pero creo que la razón principal por la que se ha quedado aquí todos estos años es porque te necesitaba. Eres un recordatorio, en muchos aspectos, de tu padre. Ella lo amaba mucho, y creo que no quiere perder todo lo que le queda de él.—

Se puso derecho, adoptando inconscientemente una postura militar agresiva. —Pero ella merece algo más que sus recuerdos, se merece la oportunidad de vivir de nuevo. Tal vez, sin toda la pasión que vivió con Charles, pero por lo menos con una persona que se preocupa por ella, alguien que la cuide. Y yo lo hago.—

Tanner lo miró fijamente, su mandíbula ligeramente abierta, sorprendida por su perspicacia y sensibilidad. Se dio cuenta de que no sabía nada acerca de Tom Hardigan. Todo lo que había sido para ella, era un doloroso recordatorio de Adrienne. Pensó en su madre, que llevaba en silencio su dolor con dignidad. De alguna manera siempre había estado ahí, cuando Tanner la había necesitado. Tragó saliva y asintió. —Ella ha estado sola, lo sé. Y nunca he sido muy buena compañía. Siempre he estado demasiado absorta en mi propia infelicidad privada. Últimamente, ha sido peor.— Miró a Tom y trató de encontrar las palabras que eran tan duras para ella.

—¿De verdad crees que ella sería feliz lejos de Whitley Point?—

Tom sonrió ante eso. —No por mucho tiempo, eso lo puedo imaginar. Constante es más una Whitley, de lo que quiere pensar. Espero estar destinado el próximo año en Washington, DC. Y si tu madre acepta casarse conmigo, nosotros nunca estaremos lejos de Whitley Point, o de ti.—

—No tienes que preocuparte por mí—, dijo en voz baja. —Aquí tengo todo lo que necesito.—

Tom tenía serias dudas sobre eso. No era difícil ver el vacío en sus ojos, o escuchar la amargura en su voz. Quería ofrecerle un poco de consuelo, pero sabía que no había.

Tanner se echó a reír de repente, un destello de su antigua personalidad reapareciendo por un instante. —Me siento como el padre de la novia, de pie aquí teniendo esta conversación contigo. En fin, después de todo, tendremos que dejar que mi madre decida.—

Tom le devolvió la sonrisa. —Gracias. Ahora que tengo tu permiso, ¿puedo preguntarle?—

Tanner le miró con asombro. —¡Estás loco!—

—Ya lo creo,— dijo rápidamente.

De repente la cara de Tanner se quedó inmóvil. —Tom, ¿cómo esta Adrienne?—

Tom vaciló un momento y luego decidió ser totalmente honesto. —Si me lo preguntas, y nadie lo hace, diría que mal. Ella y Alicia están viviendo juntas, en su antigua casa, pero no sé lo que está pasando entre ellas. Son amigas, es natural. Adrienne no habla con nadie de ello, que yo sepa. Está trabajando mejor que nunca, pero eso parece ser lo único que la mantiene en marcha. De hecho, yo diría en breve será ascendida.— Tanner estaba muy pálida, sus manos temblaban. Probablemente había dicho más de lo que debería, pero su angustia era tan fuerte y tan clara, que le dolía mirarla. —Físicamente se la ve bien, pero hay algo que falta. Tanner, creo que ella también dejó su corazón y su alma aquí, en Whitley Point.—

Cerró los ojos, tratando de enterrar su dolor. Cuando los abrió, Tom se alegró de ver algo de su fuerza en aquellos ojos confusos y heridos.

—Tom—, preguntó con urgencia, —¿qué debo hacer? Si yo pensara que ella querría verme, iría allí esta misma noche. Lo he querido hacer muchas veces. Incluso la llamé en un par de ocasiones, pero luego colgué en el último segundo. Porque ella dijo que no me quería. Ella dijo que ella no —titubeó por un momento, y luego continuó, —ella dijo que ella no me amaba—.

Tom trató de imaginar cómo de herida debía sentirse Tanner, y realmente quería ayudarla. —Tanner—, dijo, —creo que Adrienne realmente creía que dejarte era lo correcto para ti, que era lo que debía hacer. Te conoció cuando estaba apenas empezando a recuperarse, y creo que tenía miedo de morir, y dejarte sola.—

Tanner contuvo el aliento, la idea aún la producía agonía. —¿Acaso piensa que sería peor que vivir sin ella ahora?—

—Realmente no lo sé, Tanner,— respondió, pensando que había dejado que Adrienne se marchitara de nuevo. Ella había sacrificado una oportunidad de volver a ser feliz, y él la había dejado. Iré y le preguntaré. Es hora de que alguien hable con ella.

Después de que Tom se fuera, Tanner terminó de hacer sus planes de trabajo para el día siguiente, dejando notas para Josh e instrucciones para los contratistas. Consideró dormir en el Orgullo esa noche, como solía hacer cuando Tom estaba de visita, pero luego decidió que había algo más importante que su propia incomodidad, persistente con él. Algo que debería haber hecho hace semanas. Fue directamente a la casa principal, donde Tom y su madre estaban tomando un cóctel.

—Madre,— dijo después de un breve saludo a Tom, —me gustaría hablar contigo.—

Tanto Tom y Constance la miraron sorprendidos, pero Constance se levantó de inmediato. —Por supuesto, cariño. Vayamos a pasear por el jardín—

Una vez fuera, se volvió hacia su madre. —¿Madre, eres feliz aquí?—

Constance se sobresaltó. —¿Feliz? ¿Por qué?, por supuesto que soy feliz. Esta es mi casa.—

Sacudió la cabeza. —Eso no es lo que quise decir. Quiero decir, ¿eres feliz aquí?— Se detuvo por un momento y luego respiró hondo. —¿Es esta la vida que quieres? ¿Esta vida es suficiente para ti?—

Estudió a su hija, por un momento, sin ver ya el reflejo de su marido, sino a la fuerte mujer en que su hija se había convertido. —Me encanta la isla, siempre ha sido así. Pero, debo admitir, me siento sola. A veces pienso que mi vida terminó cuando tu padre murió.—

Volvió a sacudir la cabeza con vehemencia. —¡No! Eso no es cierto. No puede ser verdad. Estás viva, y padre se ha ido. Te debes a ti misma disfrutar de la vida de nuevo. Te lo mereces.—

Inclinó la cabeza y sonrió casi con timidez a Tanner. —¿Y crees que debería rehacer mi vida con Tom Hardigan?—

Tanner se encogió de hombros. —Esa es tu decisión. Pero parece que se preocupa mucho por ti.— Con otro suspiro, admitió, —y me gusta.—

De repente seria, le preguntó —¿Y qué pasa con la isla? Todavía hay muchas cosas que se necesitan cuidar aquí.—

Tanner enderezó los hombros y cogió la mano de la su madre. —Yo cuidaré de todas esas cosas, madre. Se lo único en lo que soy buena.—

—Y tú, Tanner? ¿Quién cuidará de ti, cariño?— dijo Constance suavemente.

—No lo sé. Por ahora, quizá deba estar yo sola.—

Constante abrazó a su hija, esperando fervientemente que Tanner estuviera equivocada.

Capítulo 19

TANNER y Josh estaban inclinados sobre una mesa de dibujo, fuera de la oficina del puerto, revisando los planos de remodelación de los muelles y parte del dragado del canal, para dar cabida a buques de mayor tamaño. Tanner había planeado tener una marina de clase mundial, con espacio para grandes cruceros, así como para barcos de vela. Además de restaurantes, alojamientos en los laterales de la orilla donde las personas pudieran alojarse.

Ya había comprado una flota de barcos de vela. Debido a la llegada de la primavera, tenía la intención de arrendarlos. Los usuarios, por supuesto, estaban encantados de ver movimientos hacia la modernización de Whitley Point. Los habitantes de toda la vida, al principio estuvieron preocupados por si esos cambios podían arruinar la serenidad de su isla, pero se tranquilizaron cuando vieron los diseños de las nuevas instalaciones. Tanner había sido inflexible sobre la preservación de la integridad de la línea costera, y la renovación de la zona del puerto debería mantener gran parte de su encanto del siglo XIX.

El trabajo era duro y difícil, pero por primera vez su energía y su talento, se estaban poniendo a buen uso. Asumió la gestión financiera del proyecto, así como tener la última palabra sobre todos los diseños. Era un trabajo que podría consumir fácilmente todo su tiempo, y casi lo hacía. Y eso fue lo exactamente lo quería.

Estando totalmente involucrada en el trabajo, era la única manera de poder mantener su mente fuera de Adrienne, por lo menos durante unas horas. Pensaba en ella constantemente, un dolor continuo que nunca disminuía. A medida que pasaban los meses sin noticias de Adrienne, se sitió con preguntas. ¿Y si Adrianne estaba enferma de nuevo? ¿Qué debería haber dicho, para que se quedara? ¿Qué podía decirle ahora, que pudiera hacerle cambiar de opinión? ¡Por favor, vuelve, me muero sin ti!

Le atormentaba el no saber. Así que trabajó y trabajó hasta caer agotada todas las noches.

Josh asintió, contento, cuando miró los diseños del dibujante que había hecho siguiendo las especificaciones de Tanner. —Me gusta. Claro que sí. Pensé que nunca podríamos tener más espacio para el amarre de los barcos grandes, pero lo hiciste. ¡Será excelente!—

Tanner sonrió ante su obvio deleite. —Me alegro de que lo apruebes. No puedo hacer nada sin tu consentimiento, ahora que eres mi nuevo mi manager general.—

Josh sonrió, era un hombre feliz. —Recuerdo, cuando hace ocho o nueve meses, me preguntaste si te gustaba—

Tanner asintió, recordando aquella conversación. Dios, parecía que había pasado toda una vida, desde aquella noche que había despertado, empapada y casi congelada, para descubrir a Adrienne sujetándola por primera vez. En aquella época era demasiado arrogante y temeraria. Tan jodidamente ciega a las cosas que realmente importaban. Se estremeció y apartó aquellos recuerdos. —Lo recuerdo.—

—Bueno,— dijo pensativo, —Creo que puedo decir con certeza razonable, que saliste muy bien. Eres una buena persona, Tanner Whitley.—

—Gracias, Josh—, dijo Tanner en voz baja.— Viniendo de ti, casi me lo creo.—

Josh la estudió en silencio, sabiendo que sufría de una profunda herida en su alma. También sabía por qué, y que no podía hacer nada por ayudarla… Miró más allá, hacia el muelle, y silbó bajo. —Bueno, bueno. Aquí viene la armada de nuevo,— murmuró algo que sonó como: —Siempre trayendo problemas.—

Tanner se dio la vuelta, al instante, para ver a Tom Hardigan bajando por el muelle. Estaba segura de que su madre había mencionado que no le esperaba hasta la semana próxima. Alarmada corrió a su encuentro.

—Tanner,— empezó, mirando extrañamente solemne.

—¿Qué pasa?— gritó, con el corazón palpitante. —Es Adrienne? ¿Está bien?—

Tom levantó una mano. —Frena un minuto.— Su rostro estaba repentinamente iluminado por placer. —¿Por qué no se lo preguntas tú misma?—

Tanner miró más allá de él, a otra figura de uniforme, y pensó que su corazón dejaría de latir. Adrienne se acercó lentamente por el muelle hacia ella. Tom se excusó, a sabiendas de que querrían estar solas. Josh discretamente enrolló los planes y desapareció.

Tanner se quedó clavada en el lugar, con miedo de moverse por si el hechizo se rompía y Adrienne desaparecía. Esta se detuvo a unos pasos de Tanner, buscando en su cara alguna señal de que ella era bienvenida. Lo que encontró fue el pozo profundo del amor en sus ojos, algo que nunca había podido ocultar. Pero había algo más. Dolor y desconcierto.

Adrienne contuvo el aliento en su garganta. Tanner estaba temblando. —Siento haberte hecho daño, Tanner. ¿Podrás perdonarme?—

Tanner la miró, todavía incierta ante su presencia. ¿Por qué había venido? ¿Era una visita rápida, un intento de algún tipo de amistad? Tenía miedo a la esperanza, e incluso más miedo a volver a sentir. Sabía que no podría soportar otra decepción. —No hay nada que perdonar. Entiendo por qué te fuiste.—

—¿En serio?— le preguntó en voz baja. De repente no sabía qué decir. Sus razones habían estado tan claras hacía ocho meses antes, que ahora parecían derrumbarse tras el daño que habían causado. —Necesitaba venir al este para unas reuniones — titubeó y se quedó en silencio.

—¿Puedes quedarte a cenar?— Tanner preguntó con cautela, temerosa de hacer suposiciones.

—Si. En realidad, Tom habló con Constance ya, y volveremos a alojarnos allí esta noche.— No estaba segura si esa noticia complacería a Tanner o no, y se apresuró a añadir:—¿Te importaría enseñarme los alrededores de la marina? Tom me ha contado algunos de los cambios que has estado haciendo.—

Tanner asintió, todavía sorprendida por la presencia de Adrienne. —Por supuesto.—

Caminaron alrededor del puerto, en silencio, mientras le señalaba las reformas en curso y le describía sus planes. Adrienne estaba impresionada, tanto por el alcance de sus diseños, como por su entusiasmo. La mujer joven que había conocido había madurado en su ausencia, y su vena salvaje se había domesticado. También su creciente ira parecía haberse calmado. De repente, sintió miedo de que Tanner hubiera superado su pasión por ella también. La idea le dolía, pero sabía los cambios que la joven había experimentado habían sido para mejor. Tendría que esperar que aún tuviera espacio en su corazón para ella.

—Es maravilloso, —dijo, mirándola con todo su respeto. —Debes estar muy orgullosa.—

Tanner se sonrojó de vergüenza, pero estaba contenta. La tomó de la mano. —Ven dentro. Quiero mostrarte la maqueta de cómo se verán las cosas algún día.—

La llevó a la oficina. Josh Thomas levantó la vista verlas entrar y se levantó con rigidez. Miró a Adrienne con frialdad, asintió con la cabeza y salió de la habitación.

Adrienne levantó una ceja y siguió su marcha con los ojos. —Veo que no soy una de sus favoritas— remarcó.

Tanner parecía incómoda. —Josh sólo es un poco de protector conmigo. Lo siento.—

Adrienne se encogió de hombros. —No te preocupes. Él tiene una razón de serlo. Puedo ver por qué eres tan especial.—

Se acercó a la mesa de dibujo y comenzó a explicarle sus planes, que la otra mujer trató de escuchar con atención, pero encontró su mente vagando por la curva del cuello de la joven, inclinada sobre la mesa, y recordando su ligero olor a mar que se aferraba a ella, así como el suave brillo dorado de su piel.

Suspiró y se apartó, con miedo a tomarla en brazos allí mismo.

—¿Tanner? ¿Te importaría que nos ahorremos el resto de esto para otro día? Estoy muy cansada, ha sido un vuelo muy largo. Creo que sólo necesito un baño y un trago.—

Tanner la miró con sorpresa, teniendo en cuenta por primera vez que Adrienne, aunque bronceada, estaba más delgada de lo que recordaba, y tenía un toque de sombras bajo sus ojos. El corazón le dio un vuelco ante el repentino miedo. ¿Estaría de nuevo enferma? ¿Era por eso que había venido? —Adrienne—, dijo con ansiedad palpable, —¿estás bien?—

Adrienne la miró sorprendida, por un segundo, y entonces comprendió. Impulsivamente atrajo a Tanner, abrazándola brevemente. Luego la miró a los ojos, viendo allí su preocupación. —Estoy más que bien. Los médicos me han dicho que estoy en perfecto estado. Mis últimas pruebas eran absolutamente normales. ¿De acuerdo?—

Tanner cerró los ojos con alivio, y luego sonrió débilmente. —Muy bien. Pero que te veo muy delgada—

La besó suavemente en la frente. —Eso es porque te he echado de menos— susurró. Puso una mano en la mejilla de Tanner y le acarició el cuello con suavidad. Luego se inclinó y la besó con feroz intensidad. Tanner cerró los ojos y se aferró a Adrienne, saboreando su sabor y su olor. Finalmente Adrienne levantó sus labios de los de Tanner y murmuró con voz ronca, —Dios, cuánto te he echado de menos.—

Tanner suspiró, bajando la mejilla por los hombros de Adrienne, llevando sus brazos alrededor de la cintura de la otra mujer, como para impedir que se fugara, de nuevo. Ha pasado mucho tiempo. Casi había dejado de esperarte.—

Se balanceaban juntas, sus cuerpos tocándose, escuchando sus recíprocas respiraciones, cada una buscando alguna señal en la otra. Por último, Adrianne habló: —Vamos, quiero ver el resto de la isla. No me había dado cuenta de lo mucho que me gusta este lugar.—

Tanner la llevó por la carretera de la costa, conduciendo despacio, sin apenas hablar. Era suficiente, por el momento, el poder estar una cerca de la otra disfrutando de la belleza de lo que les rodeaba.

Encontraron a Tom y a Constance cómodamente sentados en el porche, hablando y disfrutando de un almuerzo tardío. Constance saludado calurosamente a Adrienne y le pidió a la criada que el mostrara su habitación en el piso de arriba. Tanner dijo que estaría de vuelta tan pronto como se duchara y se cambiara. Su rostro brillaba, con una emoción, que no podía ocultar, y su paso era ligero cuando saltó por el camino a su bungalow.

Constance puso una mano sobre el brazo de Tom y lo miró con cariño. —Supongo que tengo que darte las gracias por esto.—

Él sonrió, puerilmente satisfecho de sí mismo. —En primera parte sí, pero lo único que hice fue hablar con Adrienne. Ella admitió lo miserable que se sentía. Simplemente le dije que no era la única que se sentía así. Finalmente me explicó que no podía venir aquí hasta tener los resultados del siguiente chequeo, el cual ha sido totalmente normal.—

Suspiró con alivio. —Gracias a Dios. El cambio de Tanner es notable. No la había visto sonreír en meses.—

Tom tomó un sorbo de martini y se aclaró la garganta. —Tengo algunas noticias para ti.—

—Oh?— Ella lo miró inquisitivamente.

—Han autorizado mi traslado a Washington, en la primavera. Me quedaré de forma permanente.—

Constance se rió con deleite. —Pero eso es maravilloso, Tom! ¡Estoy tan feliz por ti!—

—Yo esperaba hacerte más feliz, ahora que voy a estar cerca de Whitley Point.—

—Oh, claro que sí. Será maravilloso,— le respondió.

Adrienne tosió para anunciar su presencia y cruzó la cubierta para unirse a ellos. —Perdón por escuchar, no pude evitarlo. Tom estoy muy contenta por ti. Es un ascenso muy importante.—

—Gracias,— el hombre aceptó amablemente. Miró de Adrienne a Constance y continuó: —También tengo otras noticias. Han llegado a mis manos unos documentos que te conciernen, Adrienne.—

—Oh?—dijo mientras cogía la jarra de martini. —Espero que no sean un consejo de guerra—

—Lejos de ello. Tu ascenso también ha sido aceptado. A partir de la próxima semana, serás oficial mente, la capitana Pierce. ¡Enhorabuena!—

Adrienne lo miró con asombro. —Dios mío, Tom, ¿has organizado tu este ascenso?—

—De ninguna. Sólo pidieron mi opinión, y se las di. Te lo mereces.—

—¿Qué se merece?— Tanner intervino, mientras subía las escaleras acercándose a ellos.

Adrienne intentó acallar a Tom, pero él continuó imperturbable. —Adrienne ha sido ascendida a capitán, Tanner.—

Tanner lo miró por un momento, y luego se volvió a Adrienne. —Enhorabuena—, dijo en voz baja.

Esta se encogió de hombros y le ofreció una copa a la joven. —Gracias. Es sólo un ascenso sobre el papel. Seguro que mi vida será más o menos como hasta ahora.— Sonrió un poco y añadió: —Pero, estoy contenta.—

Los cuatro continuaron hablando, sobre conversaciones sociales de amigos comunes. Finalmente, Tom mencionó que tenía unos asuntos de negocios que atender con Adrienne, y dejó Tanner y Constance ver el atardecer juntas.

Tanner se sentó al lado de su madre, perdida en sus pensamientos.

Constance apoyó la mano sobre el brazo de su hija. —¿Dónde estás?—

Tanner se sobresaltó ligeramente al tacto, se encogió de hombros. —Estaba pensando en el ascenso de Adrienne. Estoy segura de que ahora ya no querrá dejar la armada. Estoy orgullosa de ella, de verdad. Pero yo, yo esperaba.., —

Constance asintió a sabiendas. —No saques conclusiones, Tanner. Averigua lo que quiere.—

Habló con una nota melancólica a su madre. —¿Estás enamorada de Tom, madre? Le preguntó.

—Oh, Tanner. No sé si `enamorada` es el término adecuado para ello. La gente de mi edad ya no se enamora. Pero te tengo mucho cariño. Es un hombre maravilloso, muy sensible y tierno. Le extraño cuando se va.—

—¿Te has acostado con él?—

—Tanner!— le gritó. —Una madre no habla de su vida sexual con sus hijos.—

—Oh, Madre. No seas ridícula. Sé que debes tener sentimientos sexuales. Ciertamente, los míos no son ningún secreto.—

—¡Eso no es razón para hablar de ellos antes de la cena!—

—¿Por qué no?—

Constante la miró, por un momento, y luego se echó a reír. —En realidad no lo sé.—

—¿Y bien?—

—No,— dijo.

—Pero, ¿quieres?—

—No lo sé,— le respondió, sus ojos se nublaron con la memoria. —Te parecerá difícil de creer, pero tu padre ha sido el único hombre con el que he hecho el amor. Me siento rara pensando en hacerlo con otro hombre.—

—¿Te sientes culpable?— insistió.

Constance la miró con sorpresa. —¿Qué quieres decir?—

—Madre, padre se ha ido. No le serías infiel si amaras a otra persona, o si a desearas. Estás viva, tienes derecho a vivir. Has honrado su memoria durante mucho tiempo. Tienes que seguir adelante. Y, Madre, si alguna vez decides dejar Whitley Point, me parece bien, también. Me encanta estar aquí, yo no creo que sea capaz nunca de irme, pero yo estaré bien.—

Constance la miró a los ojos, rebosantes de amor. —¿Seguro?—

Tanner respondió en voz baja, —Sí.—

Después de una noche de conversación, todos se retiraron, cada uno a sus habitaciones correspondientes.

Adrienne no podía dormir, sabiendo que Tanner estaba tan cerca. Había llegado sin planes reales, sólo sabiendo que tenía que verla de nuevo. Ahora, a cincuenta metros de distancia, estaba dudando. Debía ser justa con ella, y tomar las decisiones que había estado evitando tomar durante todos esos meses. Mientras yacía despierta en la habitación, dando vueltas, oyó unos suaves pasos en el pasillo. El corazón le latía con fuerza, era Tanner! Poco a poco se dio cuenta de que las huellas habían pasado de largo, por su habitación, y se dirigían por el pasillo hasta la habitación donde Tom estaba durmiendo.

Oyó la voz de Constante, y luego la de Tom. Una vez, a puerta cerrada y la casa estaba de nuevo, en silencio.

Adrienne se levantó y se puso una camisa ligera para cubrir su desnudez. Era una noche inusualmente cálida, y salió a la pequeña terraza, fuera de su habitación, a pensar. Pensó Alicia, sabiendo que estaría allí siempre para cuidar de ella, aún sabiendo que ambas merecían más. Consideró su vida en California, y la encontró aceptable. Aceptable, pensó. ¿Eso es todo lo que puedo pedir a la vida? Pensó en lo oscuro de sus días, que habían estado sin Tanner. Pensó en cómo la mirada de amor, en los ojos de la joven, hacía que su corazón se dispara. Pensó en Tanner durmiendo en la noche, a menos de cincuenta metros de ella, y en lo mucho que la quería. Entonces dejó de pensar, y escuchó a su corazón.

Tanner tampoco podía dormida. Se tumbó en la parte superior de las sábanas, en el calor de la habitación. Las persianas estaban abiertas, una brisa leve susurraba a través de las cortinas. Su mente estaba en la mujer que había llenado sus sueños, todas las noches durante meses. Apenas podía creer Adrienne estuviera allí.

No se dio cuenta de los pasos, fuera de su habitación, hasta que la puerta se abrió. Contuvo el aliento, su cuerpo se tensó.

—Tanner?—Adrienne llamó suavemente.

—Estoy aquí.—

Se acercó a la cama y se acostó junto a Tanner, llegando a acariciar su mejilla. —Tengo que hablar contigo,— comenzó con urgencia.

Tanner la atrajo más cerca, su moderación desapareciendo por ese deseo demasiado tiempo negado.

—Ahora no,— dijo irritada, sus labios silenciaron la débil protesta de Adrienne, con la fuerza de su beso.

Adrienne gimió, su cuerpo se despertó al instante, y rodó sobre Tanner, tratando de tocar cada parte de ella. Sus manos buscaron los pechos, que había anhelado todas las noches, sus labios acariciaron los lugares que sabía le excitaría, sus caderas se movieron al mismo ritmo que las de Tanner.

Tiró de la poca ropa que Adrienne llevaba puesta, queriendo sentir desnuda. Tuvo éxito en la apertura de su camisa, y metió las manos en su interior. La rápida presión de entre sus piernas era tan fuerte, que apenas escuchó los jadeos de Adrienne, cuando sus dedos presionaron su carne firme. Sus cuerpos se dispararon, con una cadencia interna más allá de su control. La pasión respondía a la pasión. Agudos gritos se unieron cuando la contención se rompió, y se abrazaron con desesperación, llegando una a la otra, con las piernas entrelazadas, los dedos acariciando, sollozando contra la piel de la otra.

—Oh dios, Tanner,— Adrienne se quedó sin aliento. —Te quiero tanto.—

Tanner cerró los ojos, la abrazó, y se aferró a la esperanza.

Cuando Tanner despertó el sol estaba alto, y la habitación estaba radiante con la luz de la mañana.

Adrienne se apretó contra ella, con la cabeza en el hombro de Tanner, su cabello de oro descansando sobare los pechos de la joven. Esta estiró los músculos acalambrados lentamente, porque no quería despertar a su amante dormida. Sin embargo, Adrienne se movió y suspiró. Abrió los ojos y sonrió. Le acarició el hombro, la mejilla y el pezón suavemente.

—Buenos días,— Tanner susurró.

—Mmm. Qué bonita manera de despertar—, Adrienne murmuró. Apretó los labios contra el pequeño pezón de la joven, y bromeó sobre él con la lengua. Sonrió satisfecha, cuando escuchó a Tanner inhalar bruscamente. Amaba a esta mujer, por favor, más de lo que creía posible.

Tanner trató de incorporarse, a pesar de la sensación embriagadora de los labios de la obra mujer en su pecho. —Adrienne—, declaró por fin, —espera. Sabes que no puedo pensar cuando haces eso.—

—¿Y?— Se rió, pasando sus dedos por el abdomen de Tanner.

Esta gimió, sus caderas sacudiéndose con voluntad propia. Luchó por intentan sentarse, mientras Adrianne se quedó mirándola.

—Yo quiero,— le dijo Adrienne, inclinándose hacia la joven de nuevo.

Esta la agarró de los brazos y la separó. —Adrienne, por favor. No lo entiendes—

Adrienne se detuvo, de repente incierta. —Anoche. Pensé que me querías, también. ¿Hay alguien más?— preguntó en voz baja, con el corazón palpitante de miedo.

—¡Dios, no!— Tanner exclamó, asombrada de que Adrienne pudiera siquiera pensar tal cosa. Se pasó la mano por el pelo, sacudiendo la cabeza con incredulidad. —¿No te das cuenta de que he estado fuera de mi mente desde que te fuiste? Casi no puedo dormir. Siento los días vacíos sin ti. Si no fuera por el proyecto del puerto no sé lo que sería de mí. Dios mío, Adrienne, claro que te quiero.—

Le tomó la mano tentativamente, presionando sus labios en la palma de Tanner. —¿Entonces, qué es?—

Tanner sacudió la cabeza. —No es suficiente, Adrienne. Te amo. Quiero vivir contigo, compartir mi vida contigo. No verte de vez en cuando, para hacer el amor. Ya no es suficiente. Me moriré cada vez que te vayas. Sólo no puedo volver a pasar por esto otra vez.—

Tanner odiaba sus palabras, pero tenía que decirlas. Incluso si eso significa perder a Adrienne para siempre. Tenía que decirlas. Una noche, unos días, de vez en cuando, no era suficiente. Ella quería mucho más de la vida.

Adrienne se sentó durante mucho tiempo, estudiando la cara de Tanner, y cuando habló, su voz tenía lágrimas. —Siempre te he querido, Tanner. Más de lo que había creído posible. Te dejé porque tenía miedo de no poder amarte lo suficiente. Creía que no podría amarte física ni emocionalmente.

Me sentí egoísta. Cuánto te necesitaba. Yo aún te necesito, y no me asusta más. Vivir sin ti, ha sido como si no estuviera viviendo. Déjame amarte hoy, Tanner, por favor.—

Tanner sacudió la cabeza de nuevo. —Hoy no es suficiente, Adrienne. Quiero que me ames todos los días, cada mañana. Toda la vida—

Adrienne rió suavemente. —¿No quieres mucho no?—

—Lo quiero todo,— Tanner respondió. Su mirada era firme y tranquila.

Pasó las piernas por el borde de la cama y se sentó, sosteniendo la mano de Tanner con firmeza. —Tom tenía alguna otra noticia para mí anoche. Si quiero, también me pueden trasladar a la Costa Este, después de que sea ascendida. Hay una base naval a unos cincuenta kilómetros al norte de aquí.—

Tanner se quedó quieta, pero su corazón estaba acelerado. —¿Quieres ser trasladada aquí?—

—Depende—, Adrienne respondió. —No me gusta vivir en la base.—

—Estoy segura de que te podría encontrar algo adecuado aquí— del insinuó en voz baja —tal vez algo en Whitley Point?—

Adrienne se volvió hacia ella, con los ojos llenos de amor. —Bueno, tenía un lugar, en particular, en mente. Es decir, si estás dispuesta a darme una oportunidad.—

Tanner la tomó en sus brazos y la besó. —Nunca más te dejaré marchar.—

Epílogo

ADRIENNE se salió de su unidad con un suspiro de alivio. Había sido un día largo, lleno de reuniones, revisiones, y presentación de la versión final de un proyecto que ella dirigía. Estaba contenta de estar en casa. Cuando se acercó a Whitley Manor sonrió para sus adentros. Le había costado varios meses acostumbrarse a la idea de que esta era su casa. Después de casi un año, no podía imaginar vivir en otro lugar. Ella y Tanner se mudaron a la casa principal, cuando Constance se trasladó a Washington un mes antes.

Adrienne llegó a la puerta justo cuando el ama de llaves abría.

—Buenas noches, May. ¿Está Tanner casa?—

May puso los ojos y señaló arriba. —Empaquetando—, dijo con una risa. —Cualquiera diría que os vais para un año, en lugar de cuatro días.—

Adrienne sonrió, dejó su maletín sobre la mesa en la sala, y subió a la habitación principal, que ella y Tanner compartían.

—Hola, cariño— gritó al entrar en la habitación. Se detuvo en seco y se quedó mirando. Las puertas del armario estaban abiertas con prendas fuera de sus perchas. Toda la superficie de la cama grande y varias sillas, estaban llenas de montones de ropa. Tanner, buscando agotada, puso en medio del caos, una maleta abierta en el suelo a su lado.

—Estoy desesperada,— gritó con desesperación. —¡No sé qué llevar!—

Adrienne le dio un beso, apenas ocultando una sonrisa. —Bueno, espero que no te lleves todo eso.—

Tanner deslizó su brazo alrededor de la cintura de Adrienne, y la atrajo hacia fuera en la terraza. —¿Qué debe llevar una mujer a la boda de su madre?— preguntó.

—Yo siempre he querido ir de azul.—

Tanner apoyó la cabeza en el hombro de su amante, y suspiró. —¿Qué vas a llevar?—

Adrienne se echó a reír. —Eso es muy fácil. Llevaré mi uniforme blanco.—

Besó a Adrienne en el cuello y sugirió en broma, —Oh, bueno. Siempre me ha gustado verte de uniforme. Me acompañas hasta el bungalow, capitán Pierce? Siempre podemos hacer la maleta más tarde.—

Adrienne deslizó su brazo alrededor de la cintura de Tanner, y se dirigió hacia las escaleras. —Una idea excelente, Sra. Whitley, pero sólo para una breve visita. Le prometí a Tom, que la hija de la novia llegaría a la ceremonia a tiempo.—

Mientras caminaba del brazo de Tanner, a su escondite favorito, pensó en lo preciosa que podía ser la vida cuando se vivía plenamente. Ahora, miraba hacia delante, a la grandeza del mañana, sabiendo con alegría que lo compartiría con Tanner.

Fin