¿Quién puede resistirse al gato Alfie?

Es dulce, simpático y tiene la capacidad de hacerte feliz.

Una novela divertida, llena de ingenio y esperanza. Edgar Road es una calle típica de Londres; un camino lleno de gente que habitualmente ni se saluda. Hasta que llega Alfie, un gato precioso, una gran bola de pelo gris envuelta en un suave ronroneo que poco a poco, con su inteligencia, su astucia y su particular manera de vivir en el mundo, cambia la vida de la familia que lo acoge y, después, la de las personas que transitan en silencio por Edgar Road. Alfie tiene un don único, ya que es capaz de conocer los secretos mejor guardados. Solo así puede saber que Claire desea ser madre o que Aleksy tiene serios problemas en la escuela. Él desea ayudarlos. Sin embargo, la llegada de unos nuevos vecinos altera la armonía del barrio y Alfie tiene que reaccionar inmediatamente.

Rachel Wells

El gato que enseñaba a ser feliz

Alfie - 2

ePub r1.1

Titivillus 19.06.2021

Título original: A Cat Called Alfie

Rachel Wells, 2015

Traducción: Montse Triviño

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Informes de erratas: megustaleer21

ePub base r2.1

Para Xavier: eres mi rayo de luz

Capítulo uno

Bostecé y me desperecé, parpadeando en la oscuridad de la noche. Las estrellas tachonaban el cielo despejado y la luna nos iluminaba como si fuera un foco.

—Será mejor que me vaya a casa, Tiger —dije, a regañadientes—. Estarán preocupados.

No solía salir hasta tan tarde, pero Tiger y yo nos lo habíamos pasado en grande con algunos de los gatos del barrio y había perdido la noción del tiempo.

—De acuerdo, Alfie, te acompaño a casa.

Tiger era mi mejor amiga. Para ser una gata, era muy valiente y daba bastante más miedo que yo. Y, después de todo lo que yo había pasado, me alegraba tenerla como guardaespaldas. Mientras nos dirigíamos juntos hacia Edgar Road, entre casas a oscuras, farolas encendidas y coches aparcados, de vez en cuando daba un respingo al ver mi propia sombra. La oscuridad me ponía un poco nervioso: evocaba recuerdos del pasado y cosas que prefería olvidar, pero Tiger caminaba a mi lado y me protegía, así que me esforcé por recordar que ahora estaba a salvo.

—¡Mira, Tiger! —exclamé, dejando a un lado mis miedos.

Nos detuvimos en el número 48 de Edgar Road, delante de la casa que estaba junto a la mía.

—¡Madre mía, parece que alguien se está mudando aquí! —dijo ella.

—¡Y a estas horas de la noche! —exclamé de nuevo.

Aquello me parecía rarísimo, no solo porque sabía que los humanos solían dormir de noche, sino porque también sabía que normalmente se cambiaban de casa durante el día.

Nos colamos en el jardín delantero y nos escondimos tras un arbusto, pues conocíamos muy bien el lugar. Emocionados, nos dispusimos a observar los acontecimientos.

Tiger y yo habíamos merodeado por aquella casa en muchas ocasiones. De hecho, la conocíamos casi tan bien como las nuestras.

Unos cuantos meses atrás, los dueños se habían mudado y habían colocado un cartel de «Se alquila». Había convencido a Tiger varias veces para que me acompañara a ver si había algún cambio en la casa, porque pese a todo el tiempo que había transcurrido, aún no conseguía resistirme a la atracción de una casa vacía. Unos cuantos años atrás, cuando me había visto viviendo en la calle por circunstancias de la vida, un gato muy sabio me había enseñado que las casas vacías anunciaban la llegada de nuevas personas y, por tanto, de potenciales familias para gatos necesitados de cariño. Me atraían, pues, como la luz atrae a las polillas. Aunque ahora ya tenía varias familias que me querían, y no era desde luego un gato necesitado de cariño, seguía sintiéndome atraído por las casas vacías.

Había una furgoneta blanca y grande aparcada delante de la casa. Dos hombres la estaban descargando. Los dos vestían vaqueros y jersey. Uno de ellos llevaba un gorro de lana; el otro tenía muy poco pelo. Los dos eran altos, pero uno delgado y el otro más robusto. Guardaban un silencio casi absoluto mientras descargaban grandes cajas de la furgoneta y las entraban en la casa.

Ronroneé de entusiasmo.

—¡Dueños nuevos! ¡Qué ganas tengo de conocerlos! —le dije a Tiger.

—Ay, Alfie, siempre serás un gato de portal. Cuando se trata de nuevas familias, no puedes resistirte, ¿verdad? —me preguntó Tiger. Le dije que no con la cabeza—. ¿No te parece raro? —añadió ella.

—Bueno, un poco sí —respondí.

—¿Quién se muda a una casa en plena noche?

Tenía razón, pensé, mientras me preguntaba qué motivos los habían llevado a elegir aquellas horas de la noche para trasladar sus pertenencias.

Cuando había llegado a Edgar Road, más de tres años atrás, me habían enseñado que los carteles colocados delante de las casas indicaban que no tardarían en instalarse nuevas personas. Yo había llegado a aquella calle sin hogar, abandonado después de que mi anterior dueña muriera. Estaba asustado, solo y no tenía adónde ir, así que había recurrido a aquellos carteles para encontrar las cuatro casas que pronto se convertirían en mis nuevos hogares.

Y, casi sin darme cuenta, me había convertido en un gato de portal, es decir, un gato que vive en varias casas o las frecuenta habitualmente. Con tantos hogares, estaba seguro de que nunca me faltaría comida ni cariño. Encontrarme totalmente solo en el mundo, sin dueño, me había destrozado el corazón y sabía muy bien que jamás podría volver a enfrentarme a algo así.

En Edgar Road había encontrado cuatro hogares nuevos, pero luego se habían quedado en dos al mudarse las familias. Así pues, aunque aún me sentía bastante seguro, me costaba renunciar a las viejas costumbres. No podía resistirme a la tentación de investigar en las casas vacías, porque uno nunca sabía qué podía depararle el futuro.

—Es una casa bastante grande —señaló Tiger—, lo cual significa que probablemente se va a mudar aquí una familia entera.

Tiger vivía solo unas cuantas puertas más allá, pero su casa era más pequeña. Mi familia principal, Jonathan y Claire, se habían casado después de que yo los presentara y ahora vivían en la casa de Jonathan, que era enorme y pedía a gritos una familia. Era demasiado grande para una pareja y un gato; necesitaba unos cuantos niños correteando por ahí. Tanto Jonathan como Claire querían un hijo, o puede que más de uno, pero por el momento su único niño mimado era yo. Tampoco es que me quejara por ello, la verdad.

—Ojalá sea una familia grande, con unos cuantos niños encantadores. Y sin gato.

—¿Por qué?

—Bueno, pues porque espero que la nueva familia necesite un gato de portal.

Tiger se tumbó entre los arbustos, con aire pensativo.

—Ya tienes a Jonathan y a Claire, y a Polly y a Matt. ¿No crees que va siendo hora de aceptar que tienes familias que te quieren y que ya no te hace falta buscar más hogares? —dijo Tiger, con un largo y perezoso bostezo.

Al parecer, soltarme sermones la dejaba sin fuerzas. En el fondo de mi corazoncito, sabía que Tiger estaba diciendo la verdad, pero saber algo y sentirlo eran dos cosas completamente distintas.

Nos quedamos allí mirando hasta que los hombres sacaron las últimas cajas de la furgoneta y cerraron la puerta. Luego las entraron en la casa y salieron unos minutos más tarde.

—No sé cómo darte las gracias, la verdad —dijo el hombre delgado.

Parecía triste. Me había acercado un poco a ellos, para oír mejor lo que decían.

—Eh, no te preocupes, tío. Para eso está la familia —respondió el otro, dándole una palmadita en la espalda.

—Ya, pero… La situación en la que estamos ahora y con todo lo que ha pasado, la verdad es que no sé cómo… —dijo, pero se le quebró la voz por la emoción.

Abrí mucho los ojos.

—¿Ya está todo, entonces? —dijo el otro hombre, cambiando de tema.

—Sí. Esto es todo lo que tenemos, ya hemos terminado —respondió, con una risa amarga.

—Venga, hermanito, todo irá bien —dijo el otro hombre.

—Ojalá pudiera creerte —replicó el hombre delgado.

Después subieron a la furgoneta y se marcharon.

—Caray, ahora sí que siento curiosidad —dije, mientras la furgoneta se alejaba.

—Alfie, de verdad, creo que ya va siendo hora de que dejes de buscar más hogares —afirmó Tiger, con un nuevo bostezo.

La miré y me di cuenta de que había llegado el momento de irse a la cama. Puede que Tiger fuera tan joven como yo, pero desde luego estaba muerta de sueño.

—Estoy convencido de que tienes razón —accedí—, pero un gato de portal siempre será un gato de portal.

Capítulo dos

Mi casa estaba a oscuras cuando entré de un salto por la gatera. No me sorprendió, pues era muy tarde. Bebí un poco de agua antes de acostarme en mi camita para gatos, en el descansillo de la escalera.

Después de que Claire y Jonathan empezaran a salir juntos, yo aún repartía mi tiempo entre las dos casas y los otros dos pisos. Me atribuía el mérito de su relación, pues era yo quien los había presentado. La verdad es que tenía gracia: había tramado un plan para que se conocieran, pero en realidad había sucedido casi sin proponérmelo. Mientras yo estaba en la clínica veterinaria, recuperándome de mis heridas, Jonathan me estaba buscando. Cuando finalmente se conocieron, Claire comprendió que yo también era el gato de Jonathan. Se enamoraron, porque estaban hechos el uno para el otro, y estuvieron juntos seis meses antes de que Claire y yo nos mudáramos a la casa de Jonathan. Un año más tarde se casaron. Aquella fue mi primera boda humana. Hasta participé en la ceremonia, que se celebró en una pequeña iglesia no muy lejos de Edgar Road. La idea me parecía muy emocionante hasta que me pusieron una correa —¡qué humillación!—, pero se lo perdoné porque me habían incluido en aquel día tan especial para ellos y porque me dieron sardinas para comer. ¡Ñam! Me quedé con mi otra familia —Polly, Matt, Henry y su nuevo bebé, Martha— mientras Jonathan y Claire se iban a lo que ellos llamaron su «luna de miel», pero desde que habían regresado vivía con ellos casi todo el tiempo.

Estaba en mi camita, pensando en la nueva familia, y no conseguía entender qué motivos podían tener para ponerse a cargar cajas de un lado a otro en plena noche. Tampoco podía dejar de pensar en lo preocupado que parecía uno de los hombres. Desde luego, hablaba como un humano muy necesitado de mi experiencia gatuna; alguien a quien no le iría nada mal mi ayuda, vamos. Me quedé dormido mientras seguía dándole vueltas a la cuestión.

Al día siguiente me desperté más tarde que de costumbre. Me desperecé a conciencia y luego me fui a la habitación de Jonathan y Claire, que aún estaban durmiendo. Era fin de semana, así que no tenían que levantarse temprano. Sin embargo, yo estaba muerto de hambre y ya hacía rato que había pasado mi hora del desayuno. No habían cerrado del todo la puerta de la habitación, por suerte para mí, así que pude entrar.

Subí a la cama de un salto, me senté sobre el pecho de Claire y maullé ruidosamente.

—¡Aaarg, Alfie! —dijo Claire, al incorporarse y encontrarme sentado encima de ella—. ¿Por qué siempre te sientas encima de mí y no de él? —dijo, señalando a un Jonathan que claramente se hacía el dormido.

Maullé para decir que me sentaba encima de ella porque era la opción más segura, ya que Jonathan solía estar muy gruñón por las mañanas.

—Lo pillo —prosiguió Claire—. Es la hora del desayuno.

Se levantó, cogió la bata de la silla que estaba junto a la cama y se la puso.

—Ya que estás levantada, podrías hacer café —dijo Jonathan, que todavía no se había dignado a abrir los ojos. Me puse encima de él y le hice cosquillas en la mejilla con la cola, hasta que no le quedó más remedio que abrir los ojos y sentarse—. Fuera, Alfie, sabes que no lo soporto —dijo, acariciándome y apartándome con suavidad al mismo tiempo.

—Eso ha estado bien, Alfie —se rio Claire.

Me cogió, me colocó bajo el brazo y me llevó abajo con ella.

—Claire, Claire —dijo Jonathan poco después, casi sin aliento—. ¿Has visto mis zapatillas de deporte? —preguntó, al tiempo que se agachaba para acariciarme.

Mientras él seguía en la cama, yo había desayunado y me había lavado a conciencia.

—En el armario que está debajo de la escalera, donde guardamos todos los zapatos —respondió ella, chasqueando la lengua.

Claire era increíblemente ordenada. La casa estaba siempre inmaculada y, aun así, Jonathan no parecía capaz de encontrar nada. Claire decía que era «típico de los hombres», aunque eso no me incluía a mí, desde luego. Por suerte, yo era un gato muy limpio y muy pulcro que adoraba el orden, así que éramos muy felices los tres juntos.

—Ahora voy a mirar otra vez, ya sabes lo desastre que soy —dijo.

La besó, con uno de esos besos largos que se ven en las pelis y yo me sentí como si estuviera molestando, así que me tapé los ojos con las patas. Cuando me los destapé, vi a Jonathan darle un pellizco en el trasero a Claire y marcharse de nuevo en busca de las escurridizas zapatillas de deporte. Claire se había sonrojado de felicidad y cada vez que la veía así, recordaba por qué yo había deseado desde el principio que estuvieran juntos. Lo suyo no era perfecto —ya había aprendido que las relaciones perfectas no eran muy habituales, ni entre gatos ni entre humanos—, pero Jonathan y Claire eran casi siempre felices cuando estaban juntos y teníamos un hogar alegre y colmado de amor. Tiger no se equivocaba: yo era muy afortunado con la vida que tenía y, de vez en cuando, no me iba mal recordarlo.

—¡Las he encontrado! —dijo Jonathan. Entró en la cocina con una expresión triunfal y las zapatillas en la mano—. Bueno, cariño, me voy al gimnasio, y cuando vuelva, si quieres salimos, a comer por ahí.

—Me parece perfecto. Yo aprovecho para descansar hasta que vuelvas —respondió ella, abrazándolo—. Por cierto, sabes qué día es hoy, ¿no?

—Eh… ¿sábado? —respondió él.

—Ya me has entendido —le dijo Claire, en voz muy baja.

Tampoco hacía falta que hablara en susurros, porque yo no tenía ni idea de lo que quería decir.

—No se me ha olvidado, amor —dijo. Sonrió y la besó en la mejilla—. Nos vemos luego.

Me fijé en que le guiñaba un ojo antes de irse.

Los humanos, como suelo decir siempre, son unos seres muy curiosos. Los quiero muchísimo y me cuidan muy bien, pero creo que jamás llegaré a entenderlos del todo. Por ejemplo, Jonathan y sus zapatillas de deporte. Sabe dónde se guardan, pero abre el armario, no las ve, le pregunta a Claire y resulta que luego las encuentra en el mismo sitio en el que ya había mirado. Es algo que Jonathan hace siempre, con todo, y por algún motivo a Claire le parece gracioso y tierno. A mí, en cambio, me parece muy molesto. No es que Jonathan sea tonto, pero la verdad es que a veces se comporta como si lo fuera.

Y Claire, bueno, susurra mucho delante de mí, aunque en realidad no sabe hasta qué punto puedo entenderla. O sea, mucho. Estoy bastante convencido de que cuando habla en voz tan baja es porque Jonathan y ella intentan tener un bebé. Sé lo que es un bebé: tengo experiencia con Henry y Martha, que viven un poco más abajo en esta misma calle. Además, a los gatos nos gustan los bebés: son pequeños, calentitos y, en algunas cosas, se parecen a nosotros.

Pero aún no están embarazados. Sé que a veces Claire se pone triste por ese motivo y me preocupa, porque cuando la conocí casi siempre estaba triste. Aunque ahora parece feliz, la vida es imprevisible y las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Un poco después de que Jonathan se marchara, sonó el timbre y corrí hacia la puerta con Claire. Cuando la abrió, se encontró a Polly, de mi otra casa. Estaba de pie en el portal, con una sonrisa radiante. Polly y Claire se habían hecho muy amigas y eso también había sido gracias a mí.

—Hola —le dijo Claire, devolviéndole la sonrisa.

Ronroneé y me acerqué a saludar a Polly. Cuando la conocí, casi nunca sonreía, pero ahora no dejaba de hacerlo. Era tan guapa que iluminaba a todo el mundo con su sonrisa, incluido yo. Todos mis humanos eran atractivos a su manera, pero Polly era una preciosidad. Todo el mundo estaba de acuerdo y, sin embargo, ella siempre se lo tomaba a broma. Probablemente, era la persona menos presumida que yo conocía: desde luego, su aspecto le preocupaba menos que a mí el mío.

—Espero que no te moleste la visita, pero como dijiste que Jon se iba al gimnasio… Matt se acaba de llevar a los niños al parque, así que he aprovechado para escaparme.

—No seas tonta, pues claro que no me molesta. Pasa —dijo Claire, al tiempo que se apartaba.

—Hola, Alfie —dijo Polly, agachándose para acariciarme.

Polly y yo éramos buenos amigos ahora: habíamos progresado mucho desde el día en que nos habíamos conocido.

Claire hizo café y se sentaron las dos a la mesa de la cocina. Yo me acomodé a los pies de Polly y, de vez en cuando, le rozaba las piernas con la cola.

—No sé si debería tomar café —dijo Claire, mientras bebía un sorbito.

—¿Te has quedado? —le preguntó Polly.

—No, aún no me he quedado embarazada, pero estoy ovulando.

—Hazme caso, cariño, y trata de relajarte. Yo bebía algo más que café antes de mis dos embarazos. No te presiones, no le des más importancia de la que tiene.

Polly parecía preocupada, así que me restregué contra sus piernas.

—Es lo me digo siempre, pero ya me conoces, me agobio mucho. Me preocupo por todo. Y sé que no dejaré de preocuparme hasta que consiga quedarme embarazada.

Claire parecía pensativa. A mí también me preocupaba el tema: Claire era una persona muy nerviosa y, precisamente por ello, el hecho de haberlos unido a ella y a Jonathan había sido una jugada maestra por mi parte. Jonathan era un hombre complicado —bastante parecido a mí, en muchos sentidos—, pero trataba bien a Claire. Era anticuado en algunos aspectos: se ocupaba de ella y dejaba que ella se ocupara de la casa, lo cual no parecía desagradar a Claire. Siendo yo un gato, no acababa de entender ciertas cosas, pero estaba aprendiendo. Jonathan era como un hombre fuerte que evitaba que Claire estuviera demasiado nerviosa y triste, y ella se sentía segura a su lado. Puede que Jonathan fuera un poco gruñón, pero tenía un corazón de oro y era un hombre muy leal. La lealtad, según había descubierto, era algo muy importante.

—Preocuparse es completamente normal, aunque no tienes que dejar que te angustie. Quiero decir…, piensa en todos los embarazos no planificados. Creo que algunas chicas se quedan embarazadas porque no están pensando en bebés —dijo Polly, echándose a reír.

—Pues yo no puedo evitarlo —sonrió Claire—. Aunque tienes razón, tengo que relajarme.

Claire se levantó y fue al armario a buscar una caja de galletas que después dejó sobre la mesa.

—¿Y qué dice Jonathan? —le preguntó Polly, mientras mordisqueaba una galleta.

—Dice que deberíamos disfrutarlo y aprovecharlo a tope. Típico de los hombres —sonrió Claire.

—Pues hazle caso. Tiene razón.

—Ya lo sé, pero Jonathan es distinto a mí. Es muy cascarrabias. A veces tiene mal genio, pero luego se le pasa enseguida, no se queda ahí sufriendo. Creo que será un padre estupendo.

Polly se acercó a Claire y le apretó una mano.

—Seréis unos padres estupendos, los dos. Mejores que yo, eso seguro —dijo, con una sonrisa triste.

—Venga ya, Pol, ¿es que no te lo vas a perdonar nunca? —le preguntó Claire.

Cuando conocí a Polly, estaba muy mal. Luego se descubrió que tenía depresión posparto, es decir, que se sentía triste después de haber tenido a su bebé. En cierta manera, si Polly obtuvo ayuda fue gracias a mí. Henry era un bebé feliz y sano, y ahora se había convertido en un niño muy alegre, pero Polly había necesitado un poco de tiempo para empezar a encontrarse mejor. Cuando tuvo a la pequeña Martha, hace algo más de un año, estaba aterrorizada porque pensaba que iba a sentirse igual que con Henry, pero por suerte no fue así. Ahora son una familia feliz y a mí me encanta tener a Henry y a Martha como compañeros de juegos.

—Creo que no me lo perdonaré nunca. En el fondo de mi corazón sé que la culpa no era mía, pero como todo salió tan bien con Martha, creo que siempre me sentiré algo culpable con Henry. Pero en fin, creo que eso es algo que simplemente tengo que aceptar. Y, además, tú no tienes que preocuparte por esas cosas ahora —dijo, con aire pensativo.

—No, yo ya tengo bastante con preocuparme porque no me quedo embarazada. —Claire hizo una pausa—. Mi amiga Tasha está probando la acupuntura.

—¡Qué daño!

—No, dice que no duele nada. Ella y su novio llevan bastante tiempo intentándolo y…, bueno, no sé, le estaba dando vueltas a la idea de probarlo. Lo que pasa es que a Jon le preocupa: dice que cuanto más haga por quedarme embarazada, más nerviosa me pondré, como si fuera un círculo vicioso.

—Estoy de acuerdo. Y, además, yo sería incapaz. No soporto las agujas —dijo Polly, con un estremecimiento.

Claire sirvió más café y, mientras yo me quedaba medio adormilado, ellas se pusieron a charlar sobre el trabajo y la casa, y el tema de los bebés entregados en adopción al nacer.

—En fin, cariño, será mejor que me vaya a preparar la comida —dijo Polly, cuando terminaron sus tazas de café—. No te olvides de que mañana vienen Franceska y los niños. Quieren ver a Alfie.

Abrí los ojos y maullé en voz bien alta para decir que yo también tenía ganas de verlos.

—Estoy convencida de que este gato entiende todo lo que decimos —dijo Claire, al tiempo que me cogía en brazos y juntos acompañábamos a Polly hasta la puerta.

Ay, señor. Quería mucho a los humanos, pero a veces no eran muy listos. Pues claro que lo entendía. Lo entendía prácticamente todo.

Capítulo tres

Pese a todos los esfuerzos de Tiger, yo me resistía a dar nuestro habitual paseo matutino porque no quería perderme ni un solo minuto con Aleksy y Tomasz pequeño. Aleksy había sido mi primer amigo niño. Nos habíamos conocido cuando él y su familia se habían mudado a Edgar Road y, desde entonces, él y yo habíamos establecido un lazo muy estrecho. Aunque también le tenía mucho cariño a su hermano pequeño, Tomasz —que, para acabar de confundir las cosas, se llamaba igual que su padre—, y a Henry y Martha, Aleksy era mi mejor amigo en lo que a niños se refiere.

—Vamos a vigilar la casa vacía —le propuse a Tiger.

Estaba lo bastante cerca de la casa de Polly como para permitirme vigilar a las dos a la vez y así no perderme la llegada de Aleksy. Desde los movimientos del viernes por la noche no había ocurrido nada más, lo cual hacía de la casa un lugar aún más misterioso. De momento, no parecía que allí viviera nadie.

—Alfie, ahí no hay nada. Podríamos ir a ver qué hacen los otros gatos de la calle —dijo Tiger, un poco malhumorada.

La miré y le dediqué mi sonrisa más encantadora, pero ella ni siquiera se dignó a devolverme la mirada.

«Mujeres», pensé para mis adentros, expresión que había aprendido de Jonathan.

—Vale, ¿qué te parece si vamos luego a jugar con ellos? —propuse, intentando aún apaciguarla.

Sin embargo, se marchó muy enfadada. Sabía que me pondría morros durante un rato, pero que luego se le olvidaría que estaba enfadada. Tiger no era rencorosa y, precisamente por eso, éramos buenos amigos. Pero también podía ser temperamental. Había oído decir a Jonathan que muchas mujeres lo eran, y Claire siempre le gritaba cuando lo decía, así que supongo que tenía razón.

Me dediqué a pasear yo solo por el jardín delantero de la casa vacía. Las personas que vivían antes allí compartían la casa. Eran cinco jóvenes profesionales, o así los había descrito Claire. Parecían bastante simpáticos, pero casi nunca estaban y no sentían demasiado interés por los gatos, así que yo no estaba muy familiarizado con la casa.

No se veía a nadie por ningún lado y, aparte de las cajas y de los muebles, la casa seguía pareciendo desconcertantemente vacía. Aún no había conseguido comprender por qué aquellos hombres habían llevado todas las cosas allí, en plena noche, y aún no se habían instalado. No tenía sentido. Era un misterio. Salté al alféizar de una de las ventanas delanteras para cerciorarme, pero nada había cambiado. Cuando bajé de un salto, dejé vagar de nuevo la mente y me puse a pensar en las personas que pronto vivirían en aquella casa. Imaginé una encantadora familia y, tal vez, niños un poco mayores, pues de esos aún no tenía ninguno en mi vida. Esperaba que fueran grandes amantes del pescado (para comerlo, no para coleccionarlo), porque así me ofrecerían muchas delicias. Y, sobre todo, ¡recé para que no tuvieran ningún perro!

Sonreí para mis adentros mientras salía del jardín delantero de la casa y caminaba por la calle hasta la casa de Polly. Cuando nos habíamos conocido, Polly y Matt vivían en un piso, pero ahora tenían una casa. Era una casa muy bonita y acogedora. Polly había trabajado mucho en la decoración y en la sala de estar tenían montones de cuadros, fotografías y cojines de alegres colores. Cuando iba a visitarlos, me parecía un sitio muy confortable. Y hasta tenían una camita para mí, lo cual no era tan raro teniendo en cuenta que se trataba de mi segundo hogar.

Me quedé frente a la puerta principal. Podría haber rodeado la casa y entrar por la puerta trasera, en la que habían colocado una gatera, pero quería saludar a Aleksy en cuanto llegara. Mientras esperaba, me temblaban las patitas de la emoción. El tiempo no era del todo malo; hacía un día más bien templado y de vez en cuando el sol se dejaba ver, cosa que me encantaba. Dediqué un ratito a olisquear las flores que Polly había plantado: había muchas flores rojas y amarillas, y también de color naranja. Sin embargo, procuré no acercarme demasiado: el año anterior, Tiger había metido la nariz en una flor y le había picado una abeja. Habían tenido que llevarla al veterinario y lo había pasado muy mal. Y, encima, le habían tenido que poner una desagradable inyección. No, ni hablar, no iba a permitir que a mí me pasara lo mismo. Después de olisquearlas desde una distancia segura, me tumbé en un rincón a disfrutar del sol.

—Alfie —dijo una voz familiar, poco después.

Abrí los ojos. Aleksy estaba justo encima de mí, muy sonriente. Parecía muy mayor —acababa de cumplir siete años— con sus vaqueros y su sudadera. Llevaba ya tres años en Inglaterra y, aunque yo no sabía gran cosa de Polonia, el país de donde venían, cada vez que lo veía tenía la sensación de que se iba volviendo más inglés.

Me puse de pie y ronroneé para saludarlo. Aleksy me cogió en brazos y me acurruqué junto a su cuello. Tomasz hijo me acarició y ronroneé para hacerle saber que también me alegraba mucho de verlo a él.

—Bueno, chicos, vamos a entrar. Tú también, Alfie —dijo Franceska, la madre de los niños, mientras se agachaba para acariciarme.

Franceska era una mujer muy cariñosa y tranquila, que había luchado mucho para ayudar a su familia a establecerse en Inglaterra. Aunque había trabajado en una tienda durante un tiempo, ahora trabajaba con su esposo —Tomasz padre— en el restaurante, después de dejar a los niños en el colegio. Yo nunca había visitado el restaurante, pues estaba demasiado lejos de Edgar Road como para atreverme a ir hasta allí, pero por lo que había oído decir a mis familias, era un sitio muy frecuentado y les iba muy bien. Deseé poder ir a visitarlos para ver dónde vivían. Se habían mudado a un piso que estaba justo encima del restaurante y los echaba mucho de menos. Cuando aún vivían en Edgar Road, veía a Aleksy casi todos los días, pero ahora solo nos veíamos una vez por semana.

Estábamos todos en el acogedor salón de Polly. Martha se apoyaba en el sofá azul para tenerse en pie, porque aún estaba aprendiendo a caminar. Yo había descubierto que si los gatos son capaces de caminar desde que nacen, los humanos necesitan bastante más tiempo, lo cual me hace preguntarme por qué todo el mundo dice que los humanos son más inteligentes que los gatos. Tengo muchos motivos —y no solo lo de caminar para pensar que es más bien al contrario.

Henry y Tomasz se pusieron a jugar enseguida con el tren de Henry. Tomasz era mayor que Henry, pero se llevaban muy bien. Aleksy solía decir que él ya era demasiado mayor para jugar con los pequeños, pero a veces tenía la sensación de que le hubiera gustado unirse a ellos. Sin embargo, se dedicó a jugar conmigo. Siempre me guardaba algún juguete y me lo traía cuando venía a visitarme. En ese momento los sacó de su mochila y, aunque a mis seis años gatunos me consideraba por encima de esa clase de juegos, accedí a sus deseos y lo dejé tentarme con un ratón falso y lanzarme una pelota. Hasta jugué a perseguir cintas y cascabeles. Por lo menos hicimos reír a Martha, que intentaba mantener el equilibrio y tirarme de la cola al mismo tiempo. Yo la esquivaba con facilidad, pero sabía que si la pobre seguía intentándolo, acabaría en el suelo.

Polly y Franceska regresaron de la cocina con una bandeja: llevaban bebidas calientes para los mayores, naranjada para los niños y un plato de galletas. Nada más ver las galletas, los niños se abalanzaron sobre el plato.

—Solo una —dijo Franceska, pero vi a Aleksy sonreír y coger dos.

Polly cogió a Martha en brazos para darle un biberón y cuando yo maullé, para dejar bien claro que me sentía excluido, Polly sonrió.

—Franceska, ¿puedes traerle un poco de leche a Alfie? Creo que él también quiere tomar algo.

Seguí a Franceska hasta la cocina y bebí a lametazos la leche que me ofreció. Aleksy me siguió y no tardamos en quedarnos solos. La cocina tenía a un lado una zona comedor, con una mesa redonda y cuatro sillas. El otro lado estaba equipado con armarios de madera gris. No sé mucho de diseño de interiores, porque solo soy un gato y mi única pertenencia es un cesto para dormir, pero he de reconocer que Polly tenía muy buen gusto, porque su casa tenía un poco el mismo aspecto que ella: como si pareciera sacada de una de esas revistas de papel satinado que a Claire tanto le gustaba leer. De hecho, Claire hablaba a menudo de pedirle ayuda para redecorar nuestra casa.

—Te echo de menos, Alfie —dijo Aleksy cuando terminé de beberme la leche.

Lo miré mientras me limpiaba, tratando de leer su mirada, y se me encogió el corazón. Lo vi, vi tristeza en su carita, y sentí un dolor físico. Siempre me habían afectado mucho las emociones de mis humanos, pero en el caso de los niños, sobre todo de Aleksy, era mucho peor. Me restregué contra sus piernas para decirle que yo también lo echaba de menos.

—A veces pienso que deberíamos habernos quedado a vivir aquí, porque así podría verte todos los días —dijo.

Yo ronroneé para decir que estaba de acuerdo.

—Aleksy —dijo Tomasz, que en ese momento entraba corriendo en la cocina como un torbellino.

De los dos, Aleksy era el más sensible; Tomasz era pura energía.

—¿Qué pasa, Tommy? —le preguntó su hermano.

—Ha venido Claire y nos ha traído un regalo.

Tomasz saltaba de emoción y a Aleksy se le iluminó la mirada cuando entró corriendo en el salón.

Fuera lo que fuera lo que inquietaba a Aleksy, era evidente que tendría que esperar.

—Alfie —dijo Claire, al tiempo que me cogía en brazos—. Te estaba buscando. Este gato sigue siendo tan escurridizo como siempre, os lo juro. A veces me pregunto si es que ha encontrado otros hogares.

—No será verdad —dijo Franceska.

—Bueno, siempre está por ahí, ¿quién sabe? Pasa casi todas las noches con nosotros, pero…

—A nosotros nos visita casi todos los días —señaló Polly.

Maullé ruidosamente. Puede que sintiera curiosidad por los nuevos inquilinos de la casa vacía, pero tenía muy claro cuáles eran mis familias.

Me acurruqué en el regazo de Franceska y contemplé el salón con el corazón rebosante de felicidad. Los niños estaban jugando a un juego que les había regalado Claire. Martha se había quedado dormida y estaba hecha un ovillo en el sofá, al lado de Polly. Las piernas regordetas le sobresalían por debajo de una manta. Claire estaba animada, Franceska me acariciaba mientras escuchaba y charlaba, y Polly sonreía. Me sentí un gato afortunado, muy afortunado. Lo último que pensé antes de echarme una siesta, como Martha, fue que me hacía muy feliz ver a mis familias en aquel salón, rodeadas de amor y felicidad.

Capítulo cuatro

Me estaba lavando en la cocina, después de desayunar, cuando se oyó el ruido de la gatera y apareció Tiger, casi sin aliento. Solíamos entrar cada uno en la casa del otro, pero debíamos andarnos con cuidado para que nuestros amos no nos sorprendieran, pues no les gustaba mucho tener gatos invitados. Tiger, sin embargo, sabía que entre semana Claire y Jonathan estaban trabajando y que no había peligro.

—¿Qué haces? —preguntó Tiger.

Parecía muy emocionada.

—Iba a casa de Polly. Suele dar un paseo hasta el parque y pensaba acompañarla.

—Bueno, a lo mejor prefieres venir conmigo —dijo, aunque en un tono que sonaba más a orden que a invitación.

La seguí al exterior. Saltó la valla del jardín trasero y luego se detuvo para observarme.

—¿Estás bien para saltar? —preguntó.

La miré. Ese día, la pata no me dolía, así que le respondí que sí y la seguí.

Un par de años atrás, el exnovio de Claire me había atacado y me había hecho mucho daño. Aunque la pata trasera ya se me había curado, algunos días me dolía más que otros, así que por lo general procuraba no saltar mucho. Saltar me recordaba todo lo que había sufrido, como si fuera una profunda cicatriz. Había tenido suerte de sobrevivir, pero en ese momento no me apetecía pensar en esas cosas.

Tenía entre patas otras cuestiones más importantes.

Seguía sin saber qué ocurría hasta que Tiger me llevó al jardín trasero del número 48. Las puertas correderas de cristal estaban abiertas y se veía el interior de la casa. Descubrimos una cocina comedor como la de Jonathan y Claire y nos fijamos en que algunas de las cajas estaban desempaquetadas.

—Ayer no vi a nadie, ¿han venido esta mañana? —le pregunté a Tiger.

—No, y por eso he ido a buscarte. Me he levantado muy temprano y cuando he pasado por la parte delantera de la casa he visto que ya habían desempaquetado las cajas del salón. Lo he comprobado antes de ir a verte y no hay ni rastro de humanos.

Tiger no solía aprovechar mucho el tiempo antes de que nos hiciéramos amigos. En otra época, la había acusado de ser una gata perezosa. Sus dueños eran ya mayores y no tenían hijos. Le daban todos los caprichos, así que Tiger se había convertido en una gata mimada que disfrutaba estando en casa. No podía culparla por eso, pues yo también era un gato de sofá cuando vivía con mi primera dueña. Sin embargo, mi influencia estaba surtiendo efecto, pues Tiger se había vuelto un poco más aventurera desde que nos habíamos hecho amigos.

—Vamos a ver si encontramos a los demás, puede que ellos sepan algo —le propuse.

Así pues, echamos a correr hasta el otro extremo de la calle, donde nos encontramos con algunos de nuestros amigos.

Dos años atrás, cuando me atacó Joe —el exnovio de Claire—, Tiger les contó a los otros gatos de la calle que yo había provocado a Joe para salvar a Claire de la relación que mantenía con él. Joe había resultado ser un tipo muy violento. A pesar de que yo había estado a punto de morir, mi plan había salido a pedir de boca y, cuando me recuperé, descubrí que me había convertido en una especie de héroe entre los gatos del barrio. Hasta Tom, que a veces era un poco malo conmigo, empezó a mostrarme respeto —a regañadientes, eso sí— y ya no intentó volver a pelearse conmigo. Después de haberme sentido solo en el mundo durante tanto tiempo, por fin tenía amigos gatunos dispuestos a cuidar de mí.

Elvis, Nellie y Rocky nos recibieron muy cordialmente.

—¿Sabéis algo del número cuarenta y ocho? —les pregunté.

—Pues resulta que sí —anunció Nellie, dándose aires de superioridad.

—¿Qué sabes? —le pregunté.

—Anoche era muy tarde y no había luz en ninguna de las casas, solo la luz de las farolas. Total, que había salido a dar un paseo con Ronnie.

Ronnie era otra de nuestras amigas gatunas, pero era prácticamente nocturna, así que de día no la veíamos nunca.

—Sigue —la animé.

Nellie tenía un problema: le gustaba mucho hacerse la interesante.

—Voy. En fin, que estábamos paseando y un coche se paró, pero como os decía, era tarde y estaba muy oscuro.

—Suéltalo ya —dijo Tiger, frunciendo el ceño.

—Vale, vale, no te sulfures. Total, que paró un coche y bajaron dos hombres. Creo que estaban desempaquetando, pero al cabo de un par de horas volvieron al coche y se marcharon.

—Vale, ¿qué aspecto tenían esos hombres? —le pregunté.

—Eran dos humanos normales y corrientes, uno delgado y con muy poco pelo y el otro más gordito y con el pelo gris. Eso es todo lo que te puedo decir.

Los dos hombres de la otra noche encajaban con esa descripción.

—O sea que, por lo que sabemos, aún no se ha mudado nadie a esa casa, ¿verdad?

—No, se marcharon. Pero significa que alguien se mudará pronto.

—Vale, Nellie, gracias, eso ya lo hemos pillado —concluyó Tiger, al tiempo que le lanzaba a Nellie una mirada mordaz.

—Siempre podéis preguntárselo a… ya sabéis, él —propuso Elvis.

Todos nos mostramos reacios a aceptar esa idea. Aunque Elvis no había pronunciado ningún nombre, todos sabíamos a qué gato se refería. Y no era precisamente uno de nuestros amigos.

—¡Bigotes! Podéis preguntárselo, pero…, ¿de verdad queréis hacerlo? —intervino Rocky.

—Como último recurso —respondí.

—Pero que muy último —coincidió Tiger, al tiempo que todos nos estremecíamos.

Como por arte de magia, el gato en cuestión dobló en ese momento la esquina y se dirigió hacia nosotros. Nos apiñamos todos mientras Salmon se nos acercaba. Salmon era un gato muy antipático que vivía con sus dueños, Vic y Heather Goodwin, los chismosos de Edgar Road. Salmon era tan cotilla como sus dueños y también muy arrogante. Vivían los tres casi enfrente de la casa vacía. Era un gato gordinflón de mirada mezquina; ninguno de nosotros le tenía mucho aprecio, así que intentábamos evitarlo siempre que podíamos. Además, era un abusón.

—¿Qué hacéis? —preguntó Salmon, observándonos con los ojos entrecerrados.

—Solo estamos charlando —le respondió Tiger, mirándolo fijamente.

Tiger era la que menos miedo le tenía. Nellie prácticamente se había escondido detrás de Elvis y Rocky parecía a punto de salir huyendo. Hasta yo me sentí un poco inquieto cuando Salmon nos enseñó los dientes.

—Estábamos hablando sobre los nuevos inquilinos del número cuarenta y ocho —le expliqué, tratando de mantener la calma.

—Ah, sí, vaya rollo —dijo Salmon, con un tono desagradable.

—Eso solo lo dices porque no sabes nada —le soltó Tiger.

A veces, admiraba la confianza de Tiger en sí misma.

—Si supiera algo, tampoco os lo diría —resopló Salmon.

Luego nos bufó de una forma muy desagradable y se fue por donde había venido.

—No soporto a ese gato —dijo Tiger.

Todos coincidimos, en silencio, y nos pasamos el resto de la tarde persiguiendo pájaros para olvidarnos del mal rato.

Cuando volvía a casa, me encontré con Jonathan en la puerta. Me alegré de mi don de la oportunidad, porque estaba bastante hambriento después de mis actividades diurnas. No me había convertido en gato de portal para pasarme el día comiendo, claro, pero al mismo tiempo me gustaba disfrutar de la comida. ¿A qué gato no le gusta?

—Hola, amiguito —dijo Jonathan.

Me restregué contra los pantalones de su traje, lo cual no le gustaba mucho porque, al parecer, se los dejaba llenos de pelo. Últimamente, sin embargo, se mostraba más tolerante conmigo. No está mal, solo le había costado tres años.

—¿Vienes a cenar? Te he comprado sardinas frescas, pero no se lo digas a Claire. Por suerte, está con su grupo de lectura, así que tenemos noche de chicos.

Maullé mientras entrábamos juntos en casa. Era una buena forma de terminar el día. Una forma perfecta, de hecho.

Jonathan me puso la cena en un cuenco y se fue arriba a darse una ducha. Mientras que Claire prefería los paquetes de comida «para gatos», Jonathan siempre me ofrecía experiencias gastronómicas más interesantes. No se ponían de acuerdo en el tema y ninguno de ellos estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Lógicamente, yo prefería que me diera de comer Jonathan, pero seguía queriendo mucho a Claire, así que trataba de mostrarme agradecido cada vez que me ofrecía aquellas comidas ya preparadas. No quería dar la sensación de que esperaba algo mejor, pero tampoco estaba dispuesto a rechazarlas.

Cuando Jonathan volvió a bajar, llevaba la ropa de estar por casa: una camiseta y unos pantalones de chándal. Cogió una cerveza de la nevera y se dejó caer en el sofá. Jonathan y Claire eran muy distintos: él era incapaz de estar en el salón sin encender la tele, mientras que Claire prefería sentarse a leer un libro en lugar de ver aquella pantalla cuadrada. Lo seguí mientras me lavaba a conciencia, después de mi espléndida cena. Jonathan estaba cambiando de un canal a otro y, justo entonces, sonó el timbre de la puerta. Cuando Jonathan fue a abrir, lo seguí y me alegré mucho de ver a Matt en el portal, con unas cervezas. Matt, un tipo alto, bastante atractivo y muy amable, era el marido de Polly. Él y Jonathan se habían hecho buenos amigos desde mi incidente con Joe y las dos parejas solían pasar bastante tiempo juntas. A menudo se referían a mí como el gato Cupido o como el gato que forjaba amistades. Y a mí me parecía estupendo.

—¿Te han dado la noche libre? —le preguntó Jonathan, en un tono ligeramente burlón.

—Polly está acostando a los niños, así que se me ha ocurrido venir a ver si te apetecía una cervecita. Además, el fútbol empieza de aquí nada.

—Perfecto. Pasa.

Cuando Matt me acarició, me felicité a mí mismo por haber hecho un excelente trabajo a la hora de forjar amistades. Cuando la nueva familia del número 48 se instalara en su hogar, a lo mejor también pasaban a formar parte de nuestro pequeño mundo.

A menudo, oigo a las personas hablar de amor, familia, relaciones y amistades, y cuando las veo actuar en la vida real, me doy cuenta de hasta qué punto la vida humana depende de los demás. Pero eso no es siempre bueno. Las personas pueden hacer felices a los demás, pero también infelices. Es una cuestión nada fácil de resolver. Para los gatos es distinto, claro, y a veces la gente dice que los gatos somos muy independientes…, aunque a la mayoría nos gusta mucho que nos cuiden.

—¿Qué tal el trabajo? —le preguntó Jonathan a Matt.

—Bastante bien. Liado, pero estoy trabajando a ratos desde casa, así puedo echarle una mano a Pol. ¿Qué tal tú?

—Bueno, ya sabes que al principio, cuando conseguí el trabajo, era un poco escéptico. Me parecía que la empresa era una porquería, que el puesto no era lo bastante bueno para mí. Pero resulta que ha sido lo mejor que he hecho en mucho tiempo. En cuanto me dejé de tonterías y me concentré en el trabajo, empezó a ir todo muy bien.

—Bueno, parece que por fin la vida nos sonríe, así que vamos a brindar por eso. —Entrechocaron sus botellas de cerveza—. Ah, por cierto, ¿a Claire y a ti os iría bien quedaros a los niños el sábado por la noche? Me gustaría darle una sorpresa a Pol y llevarla a cenar.

—Claro, me parece que no tenemos planes. Y así vamos practicando.

—Aún no está embarazada, ¿verdad?

—No. Bueno, creo que no, todavía no, pero espero que sea pronto.

A diferencia de Claire, Jonathan no parecía muy preocupado mientras hablaba del deseado embarazo.

El timbre no tardó en interrumpir de nuevo nuestra agradable noche de chicos. Jonathan gruñó mientras se ponía de pie y yo lo seguía hasta la puerta. La abrió y se encontró cara a cara con Heather y Vic Goodwin, que le sonreían —o, mejor dicho, le hacían una mueca desde el portal.

—Jonathan, ¿está Claire en casa? —preguntó Vic.

Miré detrás de Vic y Heather y vi que Salmon estaba con ellos. Lo que faltaba, Salmon delante de mi puerta. Sacudió la cola en un gesto agresivo y yo lo observé con los ojos entrecerrados, pero decidí ignorarlo. Qué gato tan irritante. Y qué dueños tan irritantes. Eran más viejos que mis dueños y los dos tenían el pelo gris. Vivían en una casa más pequeña, parecida a la de Matt y Polly, al otro lado de la calle. Siempre vestían de forma parecida y, esa noche, los dos llevaban jerséis azul marino bajo los cuales asomaba el cuello de sus camisas blancas. Vic llevaba unos pantalones de pana y Heather, una falda de pana. Me pregunté si pertenecían a alguna especie distinta de humano, pues ninguna de las parejas que yo conocía se vestía a conjunto.

—Eh, pues no, está con su grupo de lectura —murmuró Jonathan un tanto nervioso.

Lo vi dar un paso hacia delante para bloquear la puerta. Sabía que no quería dejarlos entrar, pero también que no debía subestimar a Vic y a Heather.

—Bueno, no importa, te tenemos a ti —dijo Heather, con una mueca.

Y, antes de que me diera cuenta, habían conseguido colarse en la casa. Se me puso el pelo de punta. Mientras ellos se dirigían al salón, Jonathan cerró la puerta, claramente perplejo. Me pegué a los pies de Jonathan y los seguimos.

—Ah, si está aquí Matt —dijo Vic—. Bien, bien. Así nos ahorramos ir a tu casa.

—Hola —dijo Matt, al tiempo que le dirigía una mirada de pánico a Jonathan.

—Hemos… —Heather hizo una pausa para sentarse en el sofá. Yo me acurruqué bajo una silla y me tapé los ojos con las patas. Aquello no me gustaba nada—. Hemos venido en nombre del Grupo de Vigilancia Vecinal, claro.

—Claro, claro —dijo Jonathan, intercambiando otra mirada con Matt. Jonathan estaba de pie, Matt estaba sentado en la silla del rincón. Vic y Heather ocupaban el sofá—. ¿Qué podemos hacer por vosotros? —preguntó cordialmente.

—Bueno, como sabéis, últimamente ha habido unos cuantos cambios en la calle. Y ahora que acaban de alquilar el número 48, hemos pensado que sería un buen momento para desarrollar una estrategia —empezó a decir.

Estiré bien las orejas al oír hablar de la casa nueva.

—Vale, ¿qué clase de estrategia? —preguntó Matt.

—Bueno, queridos, como muy bien sabéis, Edgar Road se ha convertido en una pequeña comunidad y queremos que siga siéndolo. Hemos pensado que cuando lleguen los nuevos inquilinos del número 48, deberíamos reunirnos para explicarles que esto es una comunidad y que nos ayudamos los unos a los otros —le explicó Heather.

—¿Una especie de fiesta de bienvenida? —preguntó Matt, arqueando una ceja.

—Exacto, Matt, exacto —coincidió Vic—. Para empezar con buen pie.

—Yo no tuve fiesta de bienvenida —refunfuñó Jonathan.

—Bueno, tú no te comportabas de forma sospechosa cuando te mudaste aquí, ¿verdad?

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Matt.

—Hacer la mudanza de noche y desempaquetar las cajas de noche no es algo precisamente normal, ¿verdad? —dijo Heather.

Sonrió casi de la misma forma que sonríe Salmon, es decir, enseñando los dientes. Me faltó tiempo para volver a taparme los ojos.

—Tengo un amigo que vive en un barrio cercano —prosiguió Vic—. No hace mucho, pusieron una casa en alquiler. Pues bien, se metieron dentro unos veinte extranjeros de esos. No podemos permitir que aquí pase lo mismo.

Jonathan parecía sorprendido. Frunció el ceño, en un gesto de perplejidad.

—¿De qué narices estáis hablando? ¿Qué tiene todo eso que ver con el número cuarenta y ocho? —preguntó, claramente escandalizado.

—La agencia inmobiliaria no quiere decirnos quién la ha alquilado, pero hasta ahora los nuevos inquilinos se han comportado de forma sospechosa, así que hemos sumado dos y dos. Y es algo que está ocurriendo por todo Londres, con lo cual es preciso que afrontemos el problema. Como coordinadores del Grupo de Vigilancia Vecinal, claro, y como vecinos preocupados.

—A ver, un momento. Aún no sabemos quién va a vivir en esa casa… ¿y ya estáis planeando interrogarlos? —preguntó Matt, que parecía molesto.

—No, no es eso lo que hemos dicho. Sean quienes sean, hemos pensado que si los convocamos a una reunión, comprenderán de inmediato cómo funciona esta calle. Y nos gustaría que nos explicaran lo de sus actividades nocturnas. Tenemos el deber de tranquilizar a nuestros vecinos y asegurarles que nuestra calle no es un lugar peligroso —explicó Heather.

—Dios, parece como si os dispusierais a lincharlos —exclamó Jonathan, que estaba atónito.

—No, desde luego que no. No estamos diciendo nada de eso. En fin, solo queríamos informaros y, por supuesto, sabemos que tanto vosotros como vuestras encantadoras esposas asistiréis a la reunión y ofreceréis vuestro apoyo al barrio —dijo Vic.

Sonrió, pero su sonrisa me pareció tan siniestra como la de su esposa y la de su gato.

—Si se van a trasladar un montón de inmigrantes a esta calle, solo queremos dejarles claro que con nosotros no se juega. Y si se trata de una familia normal de clase media, pues les daremos la bienvenida —explicó Heather—. ¿Podemos contar con vosotros?

Jonathan y Matt se habían quedado sin habla. Salí de debajo de la silla y fui a sentarme en el alféizar de la ventana. Salmon seguía junto a la verja y, desde la seguridad que me ofrecía la ventana, le hice un gesto amenazador con la cola. Me vio y me bufó. Le hice una mueca desdeñosa y, dado que no podía acercarse a mí, me dediqué a provocarlo.

—¿Cuándo es la reunión esa? —preguntó Matt.

—La programaremos en cuanto se instalen los nuevos residentes del número 48. Vendréis, ¿verdad? —dijo Vic.

—No lo sé… —empezó a decir Matt.

—El caso es que… —dijo Jonathan al mismo tiempo.

—Muchachos —empezó a decir Heather, en un tono de voz aún más amenazador que de costumbre—. Espero que esta calle os importe lo bastante como para venir a la reunión. No me gustaría nada pensar que no os importa el lugar en el que vivís. Y al resto de los vecinos tampoco, estoy segura.

—Estoy completamente de acuerdo, cariño —dijo Vic, al tiempo que le pasaba un brazo por encima de los hombros a Heather—. Hasta ahora, os hemos considerado leales miembros de esta comunidad. No nos gustaría tener que cambiar nuestra opinión sobre vosotros.

Matt parecía aterrorizado y, por un instante, tuve la sensación de que se encogía en su silla.

—Pues claro que iremos —dijo Jonathan. Matt le lanzó una mirada de perplejidad—. A dar la bienvenida a los nuevos vecinos, claro, porque ese es el objetivo de la reunión, ¿no? —dijo Jonathan.

Había hablado con un tono firme y me sentí orgulloso de él.

—Por supuesto —dijo Vic—. Bueno, será mejor que nos vayamos, aún tenemos que hacer muchas visitas. Me alegro de poder contar con vosotros.

Bueno, Jonathan y Matt habían salido bastante bien parados, por tratarse de Vic y Heather.

—Bien, pues os acompaño. —Mientras Jonathan los empujaba hacia la puerta, volvió a hablar—: Conocéis a nuestros queridos amigos Franceska y Tomasz, ¿verdad? Estuvieron viviendo un tiempo en esta calle. Son polacos y no causaron ningún problema —dijo.

Estábamos todos delante de la puerta y aproveché la oportunidad para lanzarle a Salmon una última mirada asesina.

—Por supuesto que no. Tuvimos suerte con ellos, pero no todos los extranjeros son iguales —dijo Heather, muy seria.

Matt, que seguía en el salón, se atragantó con su cerveza.

—Son increíbles —dijo Jonathan, cuando regresó al salón.

Se había puesto un poco rojo, como solía ocurrirle cuando se enfadaba.

—Yo los encuentro bastante divertidos. Bueno, aparte del tema racista. Cada vez que paso por la calle, los veo espiar desde detrás de las cortinas.

—Con esos dos por aquí, esta debe de ser la calle con el índice de delincuencia más bajo de todo Londres. ¿Te lo imaginas? Si cogen a alguien haciendo algo malo, seguro que le hablan hasta matarlo —dijo Jonathan—. O lo arrestan vestidos con sus jerséis a conjunto.

—Bueno, no tengo ni idea de si serán cien inmigrantes o una familia, pero empiezo a compadecer a los nuevos inquilinos del número 48 —dijo Matt.

—En eso no te equivocas. Bueno, olvidémonos de los Goodwin y pon el fútbol.

Capítulo cinco

Pese a haber desarrollado nuevos hábitos de sueño desde que Claire y Jonathan vivían juntos, me había adaptado bastante bien. Antes de que vivieran juntos, cuando por lo general dormían solos, tanto él como ella me dejaban entrar en su cuarto, pero ahora me habían puesto un cesto en el descansillo y cerraban la puerta del dormitorio. Yo no me ofendía; había aprendido mucho sobre la necesidad de intimidad que tenían dos humanos cuando estaban juntos. Y si bien no entendía del todo por qué no podía estar en el dormitorio con ellos, lo aceptaba. Sin embargo, sabía por instinto cuándo sonaría el despertador y, nada más oírlo, empezaba a arañar la puerta. A Claire le encantaba y decía de mí que era un gato increíblemente inteligente, pues nunca los molestaba ni un solo segundo antes de que sonara el despertador. Siempre he dicho que si los humanos tuvieran un reloj interno, igual que los gatos, el mundo sería un lugar mucho más eficiente.

Esa mañana empecé a arañar la puerta como de costumbre y fue Jonathan quien vino a abrir.

—Buenos días, Alfie —dijo con aire ausente.

Llevaba puesta su bata de color azul marino. Se fue directamente a la cocina y puso en marcha la cafetera. Yo ya sabía que Jonathan era bastante insoportable por las mañanas, hasta que se tomaba su café. Cogió un par de tazas y yo empecé a maullar, esperanzado.

—Vale, espera un momento y te doy un poco de salmón ahumado. Pero no se lo digas a Claire.

Ronroneé para decir que estaba de acuerdo.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté a Tiger, que acababa de aparecer en la cocina mientras yo me estaba lavando—. Claire y Jonathan se están preparando para ir a trabajar, bajarán en cualquier momento —añadí entre dientes.

—Rápido, Alfie, tengo que enseñarte algo —dijo.

Parecía muy satisfecha de sí misma. Y hasta un poco petulante.

—¿Qué?

—Ven conmigo y lo verás. Tengo un regalo para ti. Un regalo muy especial.

—Caray —dije, mientras me sentaba delante del número 48 con Tiger.

Nos colamos en el jardín delantero, con la esperanza de ver mejor. Las luces de la casa estaban encendidas: oímos pasos y, cuando echamos un furtivo vistazo por la ventana, vimos que habían desempaquetado aún más cajas. Así que por fin se habían instalado… Me pregunté brevemente si los cotillas de nuestros vecinos tendrían razón: se habían mudado cuando nadie podía verlos. ¿Qué motivo podían tener?

—Ya te lo he dicho, Alfie. Anoche, cuando me fui a dormir, aquí no había nadie. Pero esta mañana, cuando me he despertado y he salido a dar un paseo, ¡ya estaban aquí! —dijo, con voz entusiasmada.

—Habrán llegado de noche, igual que las cajas —murmuré.

—Supongo. En fin, mira esto —dijo Tiger, mientras me conducía a la parte posterior.

Nos escondimos tras un arbusto para reconocer el terreno. A través de las puertas correderas de la cocina vi a una mujer algo mayor que Claire, con el pelo un poco gris. Era muy delgada, llevaba el pelo recogido hacia atrás y parecía muy atareada y nerviosa mientras desempaquetaba cajas. Poco después apareció un hombre al que ya habíamos visto antes: el tipo delgado y casi calvo. Saludó a la mujer con un beso y ella le sonrió con tristeza. El hombre vestía vaqueros y una camiseta y no se le veía exactamente feliz.

—¿Solo son dos personas, entonces? —pregunté.

—No, creo que son más. Cuando he venido esta mañana, he visto a alguien más joven.

—Me sorprende que Salmon no esté por aquí espiando.

—¡Menos mal que no está! ¡Mira!

En ese momento, vi a un adolescente entrar en la cocina. Llevaba vaqueros y sudadera con capucha y parecía un poco malhumorado. Se sentó a la mesa de la cocina, pero no parecía estar hablando. Su madre (supuse que era su madre) se acercó y le dio un beso en la cabeza, pero él se comportó como si ni siquiera se hubiese dado cuenta.

—No parece muy simpático —observé.

—Es un adolescente. Creo que en general no son muy simpáticos. Bueno, al menos eso es lo que dicen mis dueños. Parece que son el principal problema de este país.

—¿En serio?

No tenía mucha experiencia con adolescentes, así que todo aquello me parecía fascinante.

—Sí, son vagos y descuidados y les da igual el mundo entero. Bueno, eso es lo que se dice.

—Pero tú nunca has tenido ningún adolescente, ¿no? —le pregunté.

—No, pero mi familia tiene unos amigos con hijos adolescentes. Parece que gruñen en lugar de hablar y que nunca dan las gracias.

—Suena espantoso.

—Ya, pero cuando crecen mejoran un poco. Algunos, por lo menos.

—Bueno, algo es algo, pero empiezo a temer el día en que Aleksy se convierta en adolescente.

—Te entiendo. Imagínate que se vuelve como ese chico —dijo.

Los dos hicimos una mueca.

Mientras seguíamos observando, entró en la cocina una chica rubia muy guapa. Retrocedimos un poco cuando se acercó a la cristalera por la que estábamos espiando. Parecía un poco mayor que el chico malhumorado, así que a lo mejor ya había superado eso de la adolescencia. Era alta, más alta que su madre, pero no tanto como su padre. Tenía unos ojos azules preciosos, pero cuando los observé me di cuenta de que les faltaba algo: parecía distante pese a hallarse en su nueva casa. Ya había visto antes aquella mirada. Más de una vez.

¿Cuál era el problema de Edgar Road?

Al cabo de un rato, Tiger se aburrió y se dedicó a arrancar las hojas de un arbusto, pero yo seguía fascinado por la casa. Los humanos llamaban hogar a su casa, pero yo creía que también eran lugares que contenían historias, algunas alegres y otras tristes, y eso era precisamente lo que más me atraía.

—¿Podemos irnos? preguntó, cuando se aburrió de contemplarse las patas.

—Aún no —dije entre dientes—. Quiero ver un poco más.

—Tú y tu obsesión con los humanos, Alfie. ¡Por favor! —dijo.

Hizo un gesto de impaciencia cuando una hoja se soltó del arbusto y le cayó en la cabeza.

—Es más sensata que tu obsesión con las hojas —le respondí, al tiempo que lanzaba una significativa mirada a la pila de hojas que había levantado a sus patas.

—No es verdad —respondió ella, malhumorada.

—Bueno, enseguida nos vamos, quiero asegurarme de que solo sean ellos cuatro. Si es así, puede que no sea una mala opción. Otra casa que visitar. A lo mejor les gusta tener un gato por aquí y, además, tienen una cocina grande y bonita en la que yo podría comer.

—Ay, Alfie, ya tienes bastantes familias que te quieren y se ocupan de ti, ¿cuándo lo vas a aceptar? Y, además, puede que no le gustes a ese adolescente.

Tiger parecía cansada de tener que repetir siempre lo mismo.

—Mi primera dueña, Margaret, solía decirme siempre una cosa —hice una pausa, mientras evocaba la imagen de la adorable anciana a la que tanto había amado—. Solía decirme: «Nunca te duermas en los laureles». Bueno, en realidad no sé muy bien qué quería decir, pero creo que significa que no debemos dar nada por sentado. Yo me juré una vez que nunca volvería a hacerlo. Y creo que a ti no te haría daño seguir mi ejemplo.

—Soy demasiado perezosa. Si a mis humanos les sucede algo, sé que tú lo arreglarás —dijo, sonriendo.

Por supuesto, tenía razón. Porque yo era de esa clase de gatos.

Un ruido nos sobresaltó.

—Caray, en eso no nos habíamos fijado —dijo Tiger, mientras una gatera se levantaba muy despacio en la otra puerta trasera.

—Adiós a mi idea de convertirme en un gato de portal —murmuré, dejándome llevar por la desilusión.

Los dos permanecimos inmóviles mientras veíamos aparecer a un gato por la gatera.

—Caray —dije, sin poder contenerme.

—Vaya —dijo Tiger, que de repente se había quedado sin palabras.

—¿Quiénes sois vosotros y qué hacéis en mi jardín? —nos bufó una voz bastante antipática.

Sin embargo, me quedé como petrificado al darme cuenta de que tenía justo delante a la gata más guapa que había visto en mi vida.

Capítulo seis

–¿Quiénes sois? —nos bufó aquella preciosidad, muy enfadada.

Quise moverme, hablar o hacer algo, pero era como si me hubiera quedado paralizado y mudo.

—Somos —respondió Tiger, en plan belicoso— tus vecinos. Yo soy Tiger y este es Alfie y estamos aquí para darte la bienvenida a Edgar Road.

Miré de reojo a Tiger, que ni hablaba ni se comportaba como si le estuviera dando la bienvenida, la verdad.

—Muy bien, pues ahora que me la habéis dado, ya os podéis marchar.

La exquisita criatura se irguió ante nosotros. Nunca antes había visto un pelo tan suave y tan blanco, ni unos ojos tan azules. Su rostro era como una obra de arte. Era guapísima, sí, pero no especialmente simpática.

—Pero… pero… podríamos enseñarte el barrio —tartamudeé. Las patas me temblaban y tenía una sensación muy extraña.

—Gracias, pero creo que puedo apañármelas yo solita. No me gusta tener que volver a repetirlo, pero…, ¿os importaría salir del jardín, por favor?

—No hace falta que seas tan grosera, primor —le bufó Tiger—. Solo queríamos ser tus amigos, pero ya veo que estamos perdiendo el tiempo.

—Sí, efectivamente —respondió la gata blanca.

Luego nos dio la hermosa espalda y regresó a su casa.

—Vaya, nunca había conocido a una gata tan grosera —dijo Tiger cuando nos disponíamos a marcharnos.

—Y yo nunca había conocido a una gata tan guapa —suspiré yo, mientras estiraba las patas y trataba de recobrar la compostura.

Tuve que admitir que me sentía desconcertado. Por un lado, mi idea de convertirme en el gato de portal de aquella familia se había ido al garete, pero…, ¿qué me importaba a mí, si quien la había mandado al garete era aquella preciosa criatura? Por algún motivo, la idea de la gata blanca me hacía feliz y no me desilusionaba del todo. En aquel instante, pues, mi objetivo cambió: en lugar de convertirme en el gato de portal de aquella familia, quería convertirme en amigo de la gata blanca. Y estaba decidido a conseguirlo.

—¿En serio? ¿Te ha parecido guapa? ¡Ha sido muy mala, Alfie! —dijo Tiger, enfadada.

—No he dicho que fuera simpática, solo que era mona —dije tratando de defenderme, pero fue inútil, porque Tiger me lanzó una mirada asesina y se marchó muy enfadada.

La seguí, pero no podía quitarme de la cabeza la imagen de la gata blanca. Caminé tras Tiger hasta llegar a nuestro pequeño parque, donde nos encontramos con otros cuatro gatos —Elvis, Nellie, Rocky y el malvado Tom— que holgazaneaban por ahí. Tiger, ansiosa por contarles a los demás lo de la gata nueva, pareció olvidar su enfado. Cuando terminó de hablar, se volvieron todos hacia mí.

—¿Y tú qué dices? —me preguntó Tom, lamiéndose los bigotes.

—Que es una belleza —empecé a decir, pero tuve que retroceder cuando Tiger intentó atacarme—. Aunque muy maleducada, la verdad —me apresuré a añadir.

Me vino a la mente el recuerdo de lo antipático que había sido Jonathan conmigo el día en que nos habíamos conocido: me había echado de su casa, pero ahora me adora.

—Bueno, me pregunto si querrá salir por ahí con nosotros —dijo Nellie, interrumpiendo mis pensamientos.

—A juzgar por lo que he visto, creo que preferirá quedarse en casa —dijo Tiger, diplomáticamente.

—Ojalá ese se quedara en casa —añadió Rocky, al ver que Salmon se acercaba.

—Ya suponía que estaríais por aquí. Sois tan predecibles que me aburrís. ¿Conocéis a la gata nueva? —preguntó Salmon, con desdén.

Aunque no le caíamos bien, ni él a nosotros, Salmon era incapaz de resistirse a un cotilleo.

—Sí —respondió Tiger, negándose a darle más información.

—No os hagáis los chulos, que yo también la he conocido —dijo Salmon.

—Y seguro que ni siquiera te ha hablado —añadí.

Lo observé con los ojos entrecerrados y, por algún motivo, me sentí más valiente que antes.

—No, no me hablado. Esa tonta ha echado a correr en cuanto me ha visto —dijo, con un tono de enfado.

—La verdad es que la entiendo —dijo Tiger.

Todos nos echamos a reír. Salmon le bufó y pareció dispuesto a echársele encima.

—No hagas el tonto, gatito —le dijo Tom, mientras se situaba al lado de Tiger—. ¿O es que quieres enfrentarte a todos nosotros? —añadió.

—No merecéis la pena —bufó de nuevo Salmon, antes de dar media vuelta y alejarse hecho una furia.

—No soporto a ese gato —dijo Rocky, expresando en voz alta lo que todos pensábamos.

Necesitaba reflexionar, así que me dirigí al parquecito que estaba al final de la calle y dejé que Tiger volviera a casa. Decía que estaba cansada, pero yo sabía que en realidad aún estaba molesta conmigo y que se hallaba en uno de sus habituales enfurruñamientos pasajeros. Traté de acariciarla con el hocico cuando nos despedimos, pero se apartó. Pensé que más tarde tendría algún detalle bonito con ella, aunque tampoco sabía muy bien por qué se había enfadado conmigo.

Cuando llegué al parque, me alegré mucho de ver allí a Polly con los niños. Henry estaba en el tobogán y Martha intentaba caminar sola, pero se caía todo el rato. Me maravilló su tenacidad y el hecho de que se levantara una y otra vez, animada por Polly.

—Alfie —exclamó Henry al verme.

Llegó corriendo hasta mí, se agachó y me llenó de caricias. Lo seguí hasta donde estaba Polly, que en ese momento llevaba en brazos a una llorosa Martha.

—¿Martha triste? —preguntó Henry, con una expresión preocupada en la mirada.

—Se ha caído y se ha hecho daño, cariño —respondió Polly—. Hola, Alfie.

Me sonrió y yo respondí maullando y levantando la cola a modo de saludo.

—Bueno, nos vamos todos a comer a casa de Franceska, Alfie, aunque me parece que está un poco lejos para ti —añadió, mientras ponía a Martha en el cochecito y luego trataba de convencer a Henry para que se sentara.

—Yo camino —dijo Henry.

Y, de repente, tuve una fantástica idea. Aún no había estado en el piso nuevo de Franceska, básicamente porque tenía miedo a alejarme tanto de casa. Cuando me vi obligado a dejar mi primer hogar, tras la muerte de Margaret, me pasé semanas caminando antes de llegar a Edgar Road. Estuve a punto de morir en varias ocasiones —las anchas avenidas que tuve que cruzar resultaron ser mucho más peligrosas de lo que jamás había imaginado—, así que tenía miedo. Sin embargo, también quería ver dónde vivía mi tercera familia; y si Henry no quería ir en el cochecito doble, eso significaba que quedaba un asiento vacío. Me subí de un salto.

—Alfie —me reprendió Polly. Pero Henry se echó a reír, lo mismo que Martha—. Vale, puedes venir a comer con nosotros, pero si Henry quiere ir en el cochecito, tendrás que sentarte encima de él.

Y, tras sacudir la cabeza, se puso a empujarnos. Miré a Martha, que me sonreía una y otra vez, y moví alegremente la cola. Entendía muy bien lo que quería decir: aquella era una forma muy cómoda de viajar.

Lo cierto es que estaba bastante lejos y, a mitad de camino, Henry quiso subir al cochecito, así que Polly me sentó en su regazo.

A medida que íbamos dejando atrás la tranquilidad de Edgar Road, las calles se iban llenando, iban surgiendo más tiendas, más tráfico y, desde luego, muchísima más gente, hasta el punto que Polly se veía obligada a esquivar a algunas personas con el cochecito doble. No tardé en apartar a un lado mis dudas y me concentré en memorizar el trayecto, por si acaso. Llegamos al restaurante de Franceska y Tomasz, Ognisko. Polly se detuvo para que pudiéramos mirar por la gran cristalera cuadrada. Parecía muy acogedor, pensé. La carpintería del exterior estaba pintada de azul y el interior estaba lleno de personas sentadas a rústicas mesas de madera. Daba la sensación de que todo el mundo estaba disfrutando de los platos servidos sobre manteles de hilo que parecían recién planchados. Me emocionó poder verlo por primera vez.

Nos detuvimos junto a una puerta distinta y Polly llamó al timbre. Franceska abrió con una gran sonrisa y Polly plegó el carrito, que dejó en la entrada. Luego subimos todos al piso.

—¡Madre mía, pero si habéis traído a Alfie! —exclamó Franceska, radiante de alegría.

Yo le sonreí como solo los gatos sabemos hacer.

—Ha subido de un salto al carrito y he pensado… ¿por qué no? Aunque eso de llevar un gato en el carrito me hacía parecer un poco chalada —dijo, y las dos se echaron a reír.

—¿Tomasz? —dijo Henry, buscando a su amiguito.

Me seguía confundiendo que tanto el padre como el pequeño de la familia se llamaran igual. Yo los llamaba Tomasz padre y Tomasz hijo para evitar líos, pero no me parecía la forma más lógica de llamar a personas que vivían en la misma casa.

—Lo siento, tesoro, Tomasz está en el colegio y Aleksy también. Pero ven, puedes jugar con sus juguetes.

Franceska acompañó a Henry hasta la salita. Tenían la mesa de comedor en la misma habitación que el sofá, pero era una estancia cálida y acogedora, más amplia que la que tenían en Edgar Road. La comida ya estaba preparada en la mesa y me llegó un delicioso olor a sardinas. Me esperaba un festín, pues, como si Franceska supiera que yo iba a venir. Me acerqué a la mesa y maullé ruidosamente.

—Muy bien, Alfie, puedes comer pescado. Menos mal que me quedaba un poco, aunque no tenía ni idea de que ibas a venir —dijo.

Luego se echó a reír, me cogió y me dio un cálido abrazo.

Pasamos juntos una agradable tarde. Me dediqué a explorar el piso, pues me entusiasmaba la idea de ver dónde vivían. Tomasz padre, el esposo de Franceska, subió a vernos después de comer y me colmó de caricias. Tomasz padre era un tipo grandote, aunque mucho más dulce de lo que parecía. Siempre pensaba que me gustaría conocerlo mejor, pero trabajaba muchísimo y era al que menos veía de todos. Me puse triste cuando llegó la hora de irnos, pero en el trayecto de vuelta Martha y Henry se quedaron dormidos, así que me acurruqué en el regazo de Henry para el viaje y traté de mantenerme despierto tras aquella inesperada aventura.

Salté del cochecito al llegar a casa de Claire y Jonathan y me restregué contra las piernas de Polly, para darle las gracias por aquella excursión. Era hora de tumbarme a dormir una siesta, pero no pude resistir la tentación de ir al número 48 a echar un último vistazo. Ya habían colocado cortinas en todas las ventanas de la fachada delantera y las de la planta baja estaban cerradas. Otra cosa extraña, pues estábamos en pleno día. Una de las ventanas de la planta superior también tenía las cortinas cerradas.

No percibí actividad alguna, ni tampoco vi por ningún lado a la hermosa gata blanca. Pensé en ir a echar un vistazo al jardín trasero, pero no quería arriesgarme a otro encuentro sin haber pensado antes en la mejor forma de acercarme a ella. De momento, pensé, lo consultaría con la almohada. Era la mejor solución, me dije, mientras me dirigía de vuelta a mi jardín trasero. Estaba a punto de entrar por la gatera cuando me acordé de algo: regresé de nuevo a la valla, la que separaba el jardín del número 48 del nuestro. Cuando me había instalado en casa de Jonathan, había descubierto que una de las tablas estaba un poco suelta en la parte inferior. Lo suficiente como para echar un vistazo al jardín de al lado, aunque nunca se me había ocurrido hacerlo. No tenía ninguna necesidad. Hasta ahora.

Empujé la tabla con la nariz y me alegró descubrir que aún se movía un poco. No había espacio suficiente como para permitirme pasar al otro lado, pero sí para ver una parte del jardín y la puerta trasera de la casa. Así podría vigilar a la gata de los vecinos, pensé, decidido a hacer todo lo que estuviera en mis patas para trabar amistad con la gata blanca. Y, mientras me alejaba de la valla, supe que no me detendría hasta conseguirlo.

Capítulo siete

–No me importa cocinar —se ofreció Jonathan.

Estaba contemplando su más preciada posesión, la cafetera, que en ese momento ronroneaba. La primera vez que oí borbotear y resoplar a aquella cosa de metal cromado, pensé que estaba viva y que se me iba a comer, pero ahora ya estaba acostumbrado. Al parecer, a Jonathan le gustaban los objetos brillantes que costaban mucho dinero y hacían mucho ruido.

—No te ofendas, cariño, pero cuando tú cocinas luego me toca a mí limpiarlo todo y normalmente tardo semanas. Además, ya sabes cómo son Tasha y Dave, se contentan con cualquier cosa.

—Vale, pero si cocinas tú…, ¿me toca a mí limpiar?

—Jonathan, ¿qué tonterías dices? Ya sabes que yo limpio mientras cocino. ¿Por qué no sales a comprar un buen vino y unas flores para la casa y, de paso, me regalas un vestido bonito?

—¿En serio? ¿Todo eso? —dijo.

Desconcertado, cogió su café y se sentó a la mesa de la cocina.

—Vale, no necesito un vestido, pero puedes comprar flores y vino.

—Sabes que te compraría todos los vestidos del mundo si me lo pidieras.

—Lo sé y por eso te quiero.

Una vez más, tuve que taparme los ojos con las patas cuando empezaron a besuquearse. Me alegraba que fueran felices, pero no necesariamente quería verlo. Tasha se burlaba de Claire y decía que estaba aún en la «fase luna de miel». Yo no sabía muy bien qué significaba, pero creo que Tasha había querido decir que no duraría eternamente. O eso esperaba yo. A mí también me gustaban los mimos, pero los humanos llevaban las cosas un poquito lejos…, hasta el punto de quitarme casi las ganas de desayunar.

Era hora de marcharse. Le había dicho a Tiger que iría a hacerle una visita, que podíamos pasear un rato por ahí. Tal vez ir a ver a nuestros amigos, si habían salido. Llevaba ya varios días sin ver a la preciosa gata blanca. Ni a sus dueños. Y eso que había pasado bastante tiempo en la valla. No solo no la había visto, sino que ni siquiera sabía aún cómo se llamaba. Y me moría de ganas de saberlo.

Había oído a Claire contarle a Jonathan que se había acercado a saludar a los nuevos vecinos, pero que no le habían abierto, aunque estaba segura de haber escuchado ruidos en la casa. Eran muy misteriosos, desde luego, y me pregunté si Heather y Vic habrían conseguido finalmente contactar con ellos. Sin duda, debían de tener los prismáticos apuntando hacia la casa.

Aún no se me había ocurrido ningún plan para ver otra vez a la gata blanca, pero estaba en ello. Mi cerebrito siempre estaba trabajando y tal vez ese día volvería a verla.

Salí del jardín trasero —comprobando rápidamente la valla en busca de actividad— y me dirigí a casa de Tiger. Me estaba esperando, aseándose a conciencia antes de nuestro paseo matutino.

Para mí, hacer ejercicio era muy importante debido a mis heridas: debía ejercitar las extremidades, así que me había acostumbrado a ir al parque casi todos los días, unas veces con Polly y otras con Tiger. También solía pasear mucho por Edgar Road.

—¿Al parque? —preguntó Tiger.

—Me has leído el pensamiento —respondí.

El parque que estaba al final de nuestra calle era pequeño, pero nos encantaba. Estaba repleto de arbustos, criaturas a las que perseguir y, por supuesto, niños. Allí nunca nos faltaba diversión.

También tenía un estanque, pero no me gustaba pensar mucho en eso después de la experiencia de haberme caído dentro, que casi me había costado la vida. Matt me había rescatado, pero había aprendido a mantenerme alejado del agua. Si podía, evitaba hasta los charcos.

Por el camino, echamos un vistazo al número 48 para ver si se había producido algún cambio, pero todo seguía igual. Las cortinas estaban corridas, aunque se veía luz a través de ellas. No es que yo fuera un gato criticón, pero me parecía muy raro.

—Según la familia de Salmon, puede que ahí dentro vivan veinte personas —le dije a Tiger—. Pero solo hemos visto a cuatro.

—Ayer vinieron a nuestra casa y empezaron a despotricar sobre delincuentes delante de mis humanos. Dicen que nadie los ha visto, que siempre tienen las cortinas cerradas y que sin duda están tramando algo. También dijeron no sé qué sobre una guarida de narcotraficantes, pero no tengo ni idea de lo que es eso.

—Ni yo. —Pensé en los motivos que podían tener para mostrarse tan reservados—. Pero supongo que pronto lo descubriremos. Tendrán que dejarse ver, tarde o temprano.

Estaba inquieto y mi nerviosismo ante la idea de volver a ver a la gata blanca aumentaba cada vez más. Y, justo entonces, se abrió la puerta delantera y salió el adolescente malhumorado. Echó un furtivo vistazo a su alrededor, luego se subió la capucha y empezó a recorrer el sendero de entrada. Me dio un vuelco el corazón al ver que la gata estaba a sus pies.

—Mira, Tiger —dije, dándole un empujoncito con la cabeza.

Los dos nos quedamos inmóviles, observando. Cuando el chico llegó a la calle, se agachó y acarició a la gata.

—Adiós, Snowball —dijo. Por el tono de voz, parecía enfadado—. Deséame suerte.

Snowball ronroneó y se restregó contra las piernas del chico en un gesto muy afectuoso. Parecía una gata completamente distinta a la que yo había conocido. ¡Y por fin sabía su nombre!

Mientras el chico se alejaba, la gata blanca nos miró abiertamente. Yo le dediqué una mirada de lo más adorable, pero ella entrecerró los ojos, dio media vuelta y, con un agresivo movimiento de cola, regresó hecha una furia a la puerta. Solo entonces me fijé en que la estaba esperando la mujer. Le sonrió con aire triste a la gata, la cogió en brazos y cerró la puerta.

—Bueno, no me gusta nada tener que darle la razón a Salmon, pero la verdad es que se comportan de una forma muy rara —afirmó Tiger.

—Pues sí, pero por lo menos ya sabemos que esa gata tan guapa se llama Snowball.

—¡Alfie, es mala! Puede que tú pienses que es guapa, pero a mí me parece fría.

Se me erizaron los bigotes, porque Tiger también parecía muy fría.

—Pero Tiger… ¿Recuerdas cómo era Jonathan cuando lo conocí? Era horrible y estaba enfadadísimo conmigo, pero ahora me adora. Creo que aquí pasa algo raro y estoy dispuesto a descubrir de qué se trata.

—Ya estamos otra vez —dijo Tiger, al tiempo que me lanzaba una severa mirada.

Me encogí, como si quisiera evitar aquella mirada fulminante, pero sabía muy bien a qué se refería. Tenía la costumbre de entrometerme para ayudar a la gente: ese había sido mi papel desde que me había instalado en Edgar Road y, si bien las cosas estaban bastante tranquilas últimamente, a los gatos nos cuesta bastante cambiar de hábitos. Los humanos suelen decir aquello de que la curiosidad mató al gato, pero en realidad fue eso lo que me permitió salir adelante. Parte de nuestra inteligencia tiene que ver con nuestro interés por todas las cosas. O, por lo menos, yo estoy completamente seguro de que así es.

Después de aquel pequeño incidente, seguimos paseando en un cordial silencio. Nos deteníamos de vez en cuando para perseguir algún insecto volador o para jugar con alguna tentadora hoja que revoloteaba en la calle. Intenté apaciguar a Tiger cazando una mosca, pero terminé girando en círculos mientras la perseguía, cosa que hizo reír a mi amiga. No tardó en perdonarme, aunque no pude evitar preguntarme por qué últimamente estaba tan gruñona conmigo.

Cuando llegamos al parque, estaba casi desierto. Me dirigí con Tiger a nuestro rincón favorito: en él crecían los arbustos más frondosos, así como montones de flores de colores y un par de tentadores árboles. Jugamos a nuestro nuevo juego favorito, que consistía en escondernos y luego saltar encima el uno sobre el otro. Era un juego muy tonto, pero nos divertía mucho.

Y fue entonces cuando lo vi.

—¡Que viene! —le grité a Tiger.

Trepamos los dos al árbol más cercano. Un perro pequeño y robusto, de patas cortas y pelo largo, empezó a ladrarnos mientras nos burlábamos de él. Nos lo solíamos encontrar cuando íbamos al parque a esa hora del día y aquel juego se había convertido ahora en parte de nuestra rutina de ejercicio, aunque en la época en que aún no se me había curado la pata, yo tenía que esconderme de él. Detrás del perro siempre llegaba la dueña, gritando.

—¡Ven aquí, Roly! ¡Basta, Roly! ¡ROLY! —gritaba en ese momento una mujer de pelo gris, que se acercaba jadeando y resoplando con una correa en la mano, como si fuera un látigo.

Nos echamos a reír cuando finalmente ató al perro con la correa y le echó una regañina.

—Perro malo. No se persigue a los gatos —le gritó—. ¿Cuántas veces te lo tengo que repetir?

—Espero que muchas más —se echó a reír Tiger.

No habíamos corrido ningún peligro, la verdad, pero aquella aventura nos había animado un poco la tarde.

—Los humanos dedican todo su tiempo y dinero a ir al gimnasio, pero a nosotros nos basta con conseguir que nos persiga un perro —le dije a Tiger.

—Y encima se creen más inteligentes que nosotros —respondió ella con una sonrisa irónica.

Cuando volvimos a Edgar Road, Tiger se fue a echar una siesta y yo a casa de Polly y Matt. Suponía que Matt estaría trabajando, pero esperaba que los niños estuvieran en casa. Entré por la gatera y me llevé la alegría de encontrar a Polly y a Franceska en la cocina.

—Alfie —dijo Franceska, mientras se ponía en pie para acariciarme—. Esta semana te he visto mucho.

—Supongo que querrás comer algo —dijo Polly.

Sonrió y se puso de pie. Abrió una lata de salmón y la vació en el cuenco especial que reservaba para mí. Luego me puso un poco de agua en otro cuenco, cosa que le agradecí mucho. El ejercicio me daba mucha sed. No había ni rastro de los niños: supuse que Henry estaría en la guardería, Aleksy y Tomasz en el colegio, y Martha probablemente durmiendo. Me acurruqué junto a la ventana de la cocina y me tomé un merecido descanso mientras escuchaba la conversación de las dos mujeres.

—La cuestión es que Aleksy no me cuenta nada —dijo Franceska—. O sea, le pregunto cómo va el colegio y él dice «Bien, mamá». Pero nada más.

—Pero…, ¿crees que algo va mal?

Polly parecía preocupada, igual que yo. Recordé entonces que apenas unos días antes Aleksy había estado un poco silencioso y que nos habían interrumpido justo cuando parecía que se disponía a contarme algo.

—A veces viene con la ropa rota o pierde cosas, como el estuche. Está más callado de lo normal y, de repente, es como si ya no le gustara el colegio.

—¿Has hablado con los profesores?

—Tengo una entrevista con el director esta tarde, pero es que se oye hablar tanto sobre acoso escolar y sobre lo difícil que es para los niños hablar de lo que les pasa… No soporto la idea de que le hagan daño a mi Aleksy.

—Claro que no. Frankie, ser madre significa preocuparse constantemente por ellos. Yo me enfado en la ludoteca cuando veo que algún niño empuja a los míos, pero la idea de que ni siquiera sepamos por lo que están pasando…

—Lo sé. Ser madre es maravilloso, pero te pasas la vida preocupándote.

—Y sintiéndote culpable —dijo Polly. Una sombra le cruzó fugazmente la mirada—. Bueno, ya me contarás qué te dicen en el colegio. Y si necesitas algo, ya sabes. Aleksy y Matt se llevan muy bien, le puedo pedir que se lo lleve a jugar al fútbol y hable con él.

—Te lo agradecería mucho —dijo. El inglés de Franceska era excelente, pero cuando se ponía nerviosa empezaba a cometer errores—. Su papá intenta hablar con él, pero con él tampoco muy comunicativo.

El corazón me dio una especie de vuelco. Las cosas llevaban demasiado tiempo tranquilas, sin duda estaba a punto de ocurrir algo. Pero… ¿Aleksy? Eso jamás me lo hubiera esperado. Sabía que tendría que vigilar de cerca la situación, lo mismo que a la nueva familia. Tenía la sensación de que las cosas no tardarían mucho en complicarse.

—¿Y el fin de semana? ¿Por qué no quedamos el domingo?

—Ah, eso sería genial. Podríamos ir todos al parque y Matt podría aprovechar para hablar con Aleksy. Tomasz y yo lo hemos intentado, pero…

—Frankie, es normal que los niños no quieran preocupar a sus padres. No se dan cuenta de que cuando no hablan, nos preocupamos aún más. Pero llegaremos al fondo de la cuestión, te lo prometo.

Polly se inclinó hacia Franceska y le cogió las manos. Ronroneé suavemente y me alegré de comprobar lo sólida que era aquella amistad, una más de las que yo había contribuido a forjar. Eso me recordó que lo que quería era ayudar a la gente, tanto a Aleksy como a la nueva familia. Ese era mi don.

Maullé en voz alta y me restregué contra las piernas de Franceska. Sí, llegaríamos al fondo de la cuestión, estaba decidido. Mi lista de cosas pendientes volvía a aumentar.

Capítulo ocho

Me quedé dormido en algún momento después de que ellas se marcharan a recoger a los niños y, cuando me desperté, ya casi había oscurecido. Me desperecé lánguidamente. No tenía ni idea de cuánto tiempo había dormido, pero a mí me parecía una eternidad. Volví a casa de Claire y Jonathan. Estaba entusiasmado porque Tasha, otro de mis seres humanos favoritos, venía a cenar con su compañero Dave. Lo que me molestaba es que Dave fuera alérgico a los gatos, pero cuando venía a casa se tomaba no sé qué pastilla para no estornudar. A todo el mundo le parecía muy divertido menos a mí; yo estaba ofendido. No me parecía que tener que tomar pastillas antigato fuera como para reírse. Siempre he dicho que las personas alérgicas a los gatos no me inspiran confianza, pero Dave es simpático y adoro a Tasha, así que no me queda más remedio que aceptarlo a él también.

Entré de nuevo en casa y encontré a Claire cocinando. Jonathan tarareaba mientras leía el periódico, sentado a la mesa. Los dos estaban tomando una copa y parecían felices. Me senté junto a la puerta, ladeé la cabeza para observarlos y, una vez más, me sentí muy afortunado.

—Alfie —me saludaron los dos a la vez.

Tanto Jonathan como Claire me sonrieron afectuosamente y yo empujé mi cuenco con la nariz para indicarles que tenía hambre.

—Ahora mismo, Alfie —dijo Jonathan, dirigiéndose al enorme frigorífico.

—Jonathan, no hace falta que le des salmón ahumado. Es para desayunar mañana y tengo kilos de comida para gatos —afirmó Claire, que parecía molesta.

Maullé, a modo de protesta.

—Cariño, antes de saber que tú existías, le daba mucho pescado. No puedo dejar de hacerlo y darle esa porquería que le das tú.

—Está muy consentido.

—Y así debería ser, es un gato extraordinario.

Jonathan cortó el salmón y me lo puso en el cuenco, como si estuviéramos en un restaurante de cinco tenedores. Me relamí los bigotes.

—Eso es verdad —sonrió Claire con indulgencia.

Cuando Tasha y Dave llegaron, de la cocina salía un aroma muy apetitoso. Yo adoraba a Tasha y cuando venía a visitarnos, me acordaba de los días en que Claire y yo vivíamos solos y ella era nuestra única amiga de verdad. Me acerqué corriendo a saludarla cuando Jonathan abrió la puerta y me llevé una discreta regañina por ponerme en medio.

—Alfie, un día de estos tropezaré contigo, si insistes en meterte siempre entre mis pies —me advirtió mientras abría la puerta.

Sí, lo reconozco, estaba entusiasmado, pero es que soy un gato muy inquieto.

—Hola —dijo Jonathan sonriendo.

Se apartó para dejar pasar a Tasha y a Dave. Tasha me cogió en brazos de inmediato. Dave le dio a Jonathan las bebidas que habían traído y me observó a mí con cierto recelo.

—Hola, Alfie —me saludó, aunque sin acercarse demasiado.

Fantaseé con la idea de restregarme contra sus piernas para saludarlo, pero enseguida comprendí que no me quedaba más remedio que aceptar aquella relación a distancia sin ofenderme.

—Te he echado de menos, Alfie —dijo Tasha, llevándome en brazos a la cocina.

Disfruté de aquel abrazo, pues Tasha era una mujer afectuosa y cálida. Aquella noche, sin embargo, había algo distinto y lo percibí al instante. Algo bueno, no malo, aunque no tenía ni idea de qué se trataba.

—Hola, Tash. Ah, llevas a Alfie.

Claire se acercó para besar a Tasha en la mejilla y luego a Dave, que estaba justo detrás de ella.

—Bueno —dijo Jonathan—, ¿qué queréis beber?

Tasha me dejó en el suelo.

—Yo una cerveza, por favor —pidió Dave.

—¿Tash? Tenemos vino de todas las clases.

Tasha y Dave intercambiaron una mirada.

—Bueno, la verdad es que he dejado de beber alcohol —empezó a decir Tasha.

—¿Por qué, qué te pasa? —preguntó Claire.

En ese momento le estaba dando la espalda a los demás, ocupada en llenar un cuenco con unos aperitivos muy sofisticados.

—No, no me pasa nada, es solo que… Bueno, que estoy, que estamos… ¡embarazados!

Tasha se echó a reír, con una expresión de felicidad en el rostro. Dave también parecía radiante y Jonathan le dio una palmada en el hombro.

—¡Es una gran noticia, chicos, felicidades! —dijo, al tiempo que besaba a Tasha en la mejilla.

Claire se quedó inmóvil un instante, con una expresión de ansiedad en el rostro, y se aferró a la encimera de la cocina. Vi su lucha interna y luego su miedo. Deseé que dijera algo. Por suerte, enseguida se volvió: había recobrado la compostura y lucía una sonrisa. Mi querida Claire había regresado al instante.

—Es maravilloso, Tash y Dave. Ay, es estupendo.

Sonrió, besó a sus amigos y los abrazó. Y yo suspiré, aliviado.

A lo largo de la noche, mientras las chicas hablaban de bebés, percibí la tensión latente de Claire. Aunque se comportaba con naturalidad y los cuatro charlaban sobre toda clase de temas, la protagonista de la noche era sin duda Tasha.

—Entonces, ¿crees que la acupuntura ha funcionado? —le preguntó Claire a Tasha.

—No estoy segura, pero es posible. Desde luego, daño no me ha hecho —sonrió Tasha—. Estoy tan nerviosa que no me lo puedo creer. Sí, ya sé que solo estamos al principio, pero… Uf, es tan emocionante.

—¿Tienes náuseas?

—Ay, sí, todo el día. No sé por qué dicen que solo es por las mañanas. Lo único que sé es que por la noche me muero de hambre, así que gracias por hacernos la cena —dijo.

Se echó a reír, con una expresión radiante de felicidad.

—No es nada del otro mundo. Si lo hubiera sabido, habría preparado algo más digno de una ocasión especial —dijo Claire.

—Marisco o hígado no, por favor —dijo Jonathan y se echó a reír.

—Mira quién habla —se burló Claire—. El experto en embarazadas.

—Bueno, espero que no tardéis mucho en imitarnos —dijo Dave.

Claire se concentró en su plato y no respondió.

A medida que avanzaba la noche, me fijé en que Claire había bebido más de la cuenta. Como si se hubiera bebido la parte de vino que le correspondía a Tasha, además de la suya.

—Me alegro tanto por vosotros —repetía una y otra vez.

Jonathan tenía un brazo sobre los hombros de Claire en un gesto protector, cosa que normalmente no hacía. Claire no era alcohólica, pero cuando estaba estresada bebía bastante. Antes, cuando no era feliz, solía beber mucho, pero yo no quería que eso volviera a ocurrir. Pero a Tasha y a Dave se les veía tan felices y tan radiantes que ni siquiera se fijaron. Se marcharon poco después de comer el pudín. Tasha dijo que estaba tan cansada que se le cerraban los ojos. Cuando se despidió de mí con un beso, deseé que el bebé no saliera a su padre en lo de la alergia a los gatos.

Cuando nos quedamos otra vez los tres solos, Jonathan recogió los platos mientras Claire se tomaba otra copa. Me acurruqué en su regazo y ella me acarició con aire ausente.

—¿Estás bien? —le preguntó Jonathan, con una expresión tensa en el rostro.

—Sí. O sea, debería estarlo, pero en realidad estoy preocupada, Jon. ¿Y si nosotros no podemos?

—A ver, cariño —dijo. Dejó el trapo y se sentó junto a ella—. ¿Por qué piensas eso?

—Debería estar contenta porque mi mejor amiga está embarazada, pero lo único que pensaba es que ojalá fuera yo. Y no me gusta reaccionar así.

—Cariño, tú y yo no llevamos intentándolo tanto tiempo como ellos. Solo han pasado unos pocos meses, no tienes por qué preocuparte.

—En el fondo de mi corazón lo sé, pero ya me conoces, me pongo muy nerviosa. Y no creo que eso ayude. Es que no dejo de pensar en ello. Leo en todas partes que, según los expertos, es mejor tener el primer hijo a los treinta y pocos, y yo ya he pasado esa edad.

Se la veía tan preocupada que me entraron ganas de echarme a llorar.

—Bueno, vale. ¿Quieres probar con la acupuntura, como Tasha? Tampoco vas a perder nada y, además, es todo natural. Y haremos todo lo que necesites para relajarte: largos paseos, masajes, hasta dejar el trabajo si tú quieres.

—Eso me parece un poco exagerado, Jonathan —se echó a reír Claire, aunque con tristeza—. Además, a ti no te gusta caminar.

—No me refería exactamente a mí. Pero sabes que haré todo lo necesario para que seas feliz. Siempre y cuando no metas mis calzoncillos en el congelador.

—¿Y por qué iba a hacer yo eso? —preguntó Claire, reflejando así lo que yo pensaba.

—Olvida lo que he dicho. Ya sé lo que podemos hacer: vámonos de fin de semana a algún sitio romántico. —Entrecerré los ojos, muerto de sueño. Supe, por instinto, que la propuesta no me incluía a mí—. Claire, ya sé que quieres un bebé, pero no puedes dejar que te afecte tanto porque aún no se ha convertido en un problema.

—Lo sé, Jon. Ya se me pasará, es solo que no quiero convertirme en la mujer que se pone celosa cuando sus amigas anuncian que están embarazadas.

—Pronto serás tú la que lo anuncie, estoy seguro.

Jonathan se puso de pie, le cogió una mano y se la besó. Bajé de su regazo y, mientras él la acompañaba a la cama, me fui a mi cesto. Necesitaba acurrucarme, pensar y dormir.

Capítulo nueve

Me levanté muy temprano, después de que Jonathan me despertara de madrugada. Se iba a Alemania por motivos de trabajo. Yo no sabía dónde estaba Alemania, pero sí había entendido que era un país distinto. Tenía que ir en avión, que era una forma que tenían los humanos de viajar —los aviones eran aquellos pájaros gigantes que yo había visto muchas veces volando en el cielo—, y estaría fuera dos días. Jonathan solía viajar bastante por trabajo y Claire decía que le gustaba, porque así no tenía que recoger sus calcetines sucios y podía leer sin que nadie la interrumpiera. Supongo que con eso quería decir que lo echaba muchísimo de menos. Yo sí, desde luego. Me esperaban dos días de comida para gatos.

Jonathan ni siquiera se molestó en no hacer ruido mientras se preparaba para marcharse. Dio portazos, maldijo en voz alta cuando se golpeó en un pie y nos despertó a Claire y a mí.

—Guten tag —dijo, mientras Claire protestaba en voz alta.

Lo seguí abajo y traté de parecer absolutamente encantador con la esperanza de disfrutar de un último desayuno apetitoso. Jonathan me recompensó con atún. Me restregué contra sus piernas para hacerle saber que lo iba a echar de menos y, aunque él no dejaba de repetirme que me apartara porque le iba a llenar de pelo los elegantes pantalones, sé que en el fondo apreciaba mi gesto. Comí mientras él hacía café y picoteaba una tostada. Luego cogió su bolsa de viaje y, cuando bajó Claire, le dio un beso de despedida y se marchó.

—A veces es un torbellino, ¿verdad? —dijo Claire, mientras ponía el hervidor de agua en el fuego y me sonreía con dulzura.

Maullé para expresar que estaba de acuerdo. Jonathan era pura energía y esa era una de las muchas cosas que nos gustaban de él, pero la casa estaba mucho más tranquila cuando se iba de viaje. Lo echábamos de menos, sí, pero también nos gustaba tener un poco de paz y tranquilidad. Aunque yo jamás se lo confesaría, claro.

Mientras Claire se preparaba para ir a trabajar, yo decidí salir a ver qué hacían mis nuevos vecinos de al lado. Apenas había visto a Snowball ni a nadie de su familia desde que habían llegado, ya hacía un mes. Había adoptado la costumbre de pasar el rato junto a la tabla suelta de la valla, pero sin demasiado éxito. Mi curiosidad aumentaba día a día y, aunque no estaba dispuesto a admitirlo ante nadie, no conseguía quitarme de la cabeza el angelical rostro de Snowball. Pensaba en ella casi constantemente y estaba hecho un lío. Me moría de ganas de verla, pero no sabía por qué, ni tampoco sabía qué haría cuando la viera. Cuando llegué al jardín, me arrastré bajo la valla para poder ver la casa. A través de las puertas correderas, vi que la familia estaba sentada a la mesa de la cocina. La mujer llevaba una especie de uniforme azul y parecía cansada. El hijo estaba encorvado sobre un ordenador y también llevaba un uniforme, aunque no como el de la madre. Mientras yo observaba, la hija entró en la cocina vestida con ropa similar a la de su hermano, pero ella llevaba una falda en lugar de unos pantalones. Supuse que tenía algo que ver con el colegio, como el de Aleksy pero para chicos mayores. El marido estaba preparando el desayuno y, por desgracia para mí, no había ni rastro de Snowball.

Me aposté tras un arbusto y observé la escena, fascinado. Me pregunté si yo sería una especie de acosador en versión gatuna, pero los acosadores eran malos y mis intenciones, en cambio, eran buenas. Al cabo de un rato, la mujer se despidió de todos con un beso y salió de la cocina. Luego, el padre entregó una especie de caja a cada uno de sus hijos y tuve la sensación de que les estaba metiendo prisa. No entendí lo que decían pero, de repente, la cocina se quedó completamente vacía. Y entonces vi mi oportunidad.

Vale, puede que no fuera la idea más sensata de la historia, pero antes de darme cuenta —y, desde luego, antes de reflexionar con calma— me encontré en la puerta trasera de la otra casa y entré sigilosamente por la gatera. Me quedé en la cocina, preguntándome qué hacer a continuación, pero entonces oí pasos que volvían hacia allí. Eché un rápido vistazo a mi alrededor y descubrí un armario abierto. Salté al interior. El armario estaba lleno de comida para gatos, bolsas y cajas de galletas de las que le gustaban a Claire.

—Vamos, Snowball —oí decir al marido—. Ya te he preparado el desayuno.

Contuve la respiración al ver las piernas del hombre. Se dirigía hacia el armario en el que yo estaba escondido, así que me oculté rápidamente detrás de una caja. Y antes de que me diera tiempo a comprender qué estaba ocurriendo, el hombre ya había cerrado la puerta.

Parpadeé para adaptar la vista a la oscuridad, tratando de no dejarme llevar por el pánico. Estaba atrapado. No tenía ni idea de lo que iba a ser de mí si aquella familia me encontraba en su armario. Se me desbocó el corazón solo de pensarlo, hasta el punto de que casi me pareció oírlo dando botes dentro del pecho. No me hubiera extrañado que el armario temblara tanto como yo. Me agaché y traté de calmarme; respiré despacio e intenté pensar en positivo.

—Buena chica, Snowy, cómete el desayuno —dijo el hombre. La oí ronronear y aquel sonido fue como música para mis oídos—. Bueno, voy a seguir buscando trabajo. —Hizo una pausa—. No sé si vale la pena, pero me voy arriba a encerrarme en mi estudio para buscar empleos que no existen y esperar que nos salve un milagro. —Oí aquella voz cargada de tristeza y deseé poder ver a aquel hombre y la expresión que reflejaba su rostro—. Ay, Snowball, ¿por qué tengo la sensación de que tú eres la única que no me culpa?

Snowball maulló con suavidad. Le estaba ofreciendo su apoyo.

—Bueno, me encanta charlar contigo, pero con eso no voy a solucionar los problemas de mi familia.

Unos instantes después, oí sus pasos que se alejaban. Respiré de nuevo y pensé en pedir ayuda. Estaba bastante seguro de que Snowball sería capaz de abrir el armario. Al fin y al cabo, yo también era capaz de abrir los de mi casa cuando me interesaba. Calculé los riesgos. Podía enfrentarme a las iras de Snowball, en el caso de que me rescatara ella. O podía quedarme en el armario y esperar a que me encontraran, pero Snowball acababa de comer, por lo que podían transcurrir horas. Decidí enfrentarme a Snowball, porque de ese modo al menos la vería. Maullé lo más ruidosamente que pude.

—Pero…, ¿qué pasa? —la oí decir, antes de escuchar el roce de sus patas en el armario.

Maullé de nuevo. La oía arañar la puerta y finalmente, después de lo que me pareció una eternidad, el armario se abrió un poco. Snowball introdujo una esbelta patita y abrió la puerta del todo. Por fin estábamos cara a cara.

—Gracias —exclamé, mientras el alivio sustituía al miedo.

—Otra vez tú —bufó.

En sus hermosos ojos centelleaba una mirada de rabia.

—Lo siento, Snowball. Soy Alfie, por si no te acuerdas. Solo quería darte la bienvenida al barrio como Dios manda y…, bueno… —me interrumpí, porque en realidad no sabía qué decir.

—¿Y has decidido colarte en mi casa y meterte en el armario de la comida? ¿Qué te pasa, estás loco o qué?

Estaba muy enfadada y, al mismo tiempo, tan guapa que casi me derretí. Traté de reunir todo mi encanto.

—Solo quería saludarte, ya que no te he visto desde que os habéis mudado. Vamos, que soy un vecino muy simpático y me gustaría que fuéramos amigos.

—No necesito amigos, muchas gracias —respondió ella.

—Todo el mundo necesita amigos —repliqué—. Y, por lo que veo, las cosas no os van demasiado bien.

—Eso no es asunto tuyo —me espetó.

Vaya, era una gata muy fría.

—Solo quiero ayudar. ¿Por qué os habéis mudado a esta casa?

—Alfie, no acabo de decidir si solo eres tonto o si eres tonto de remate. No quiero que seas mi amigo. No quiero verte por aquí. Los problemas de mi familia son de mi familia y no necesitamos que nadie se entrometa —dijo, al tiempo que me mostraba los dientes en un gesto agresivo.

—No pretendo entrometerme, solo quiero ofreceros mi apoyo.

—Vale, eres tonto de remate, está claro. Déjame en paz antes de que me enfade de verdad.

Le centelleó la mirada, como si estuviera dispuesta a atacarme, y supe que me había derrotado. De momento.

—Vale, me marcho, pero todo el mundo necesita amigos, hasta tú. Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas.

—A poder ser, no en mi casa —me bufó, cuando ya me marchaba.

Salí de su jardín inmediatamente y me fui en busca de Tiger. Decidí que Snowball maullaba mucho pero mordía poco. Tal vez no me hubiera recibido con las patas abiertas, pero tarde o temprano lo haría. Al fin y al cabo, yo no era un gato que se rindiera fácilmente. Y de repente, se me ocurrió. Le llevaría un regalo de bienvenida, igual que había hecho con Jonathan. Un ratón. No, un pájaro. Un pájaro era un detalle mucho más considerado, pues a los gatos nos cuesta mucho más cazarlos y suelen ser más bonitos que los ratones. Cuando vi a Tiger delante de su casa, sonreí. Ella cazaba mejor que yo, así que me hacía falta su ayuda. Ya tenía un plan, pues: solo era cuestión de tiempo que Snowball se prendara de mí. Y, con ese maravilloso pensamiento en la mente y la sensación de estar flotando entre las nubes, me dirigí a poner en marcha mi plan.

Capítulo diez

Más tarde, ese mismo día, le dejé un pájaro a Snowball junto a la gatera. Había esperado siglos para dárselo en persona, pero no había ni rastro de ella por ninguna parte, así que no me quedó más remedio que dejárselo. Tiger me había ayudado a cazarlo, pero me sentí un poco mal al contarle una mentirijilla y decirle que era para uno de mis humanos. A ver, iba a contarle para quién era, en serio, pero cuando le dije que me había quedado encerrado en el armario y que luego había mantenido una conversación con Snowball, ella me había respondido en un tono cortante. Sobre todo cuando había mencionado una vez más lo guapa que me había parecido. De no ser porque conocía muy bien a Tiger, habría pensado que estaba celosa…, pero eso no tenía mucho sentido. Traté de decirle que Snowball y su familia necesitaban ayuda, pero Tiger no quiso escucharme. Me dijo que, aunque solo fuera para variar, debería dejar de ser un gato tan entrometido y concentrarme en quienes se preocupaban de verdad por mí. No acabé de entender por qué se mostraba tan hostil.

Mientras volvía a casa, seguí dándole vueltas al hecho de que las dos gatas que formaban parte de mi vida estaban enfadadas conmigo, aunque estaba convencido de que a Tiger podía volver a ganármela fácilmente. La casa estaba vacía, pero sabía que Claire no tardaría mucho en volver. Me lavé rápidamente y la esperé junto a la puerta. Cuando escuché el chasquido de la llave y la puerta se abrió, maullé. Después del día que había tenido, necesitaba que alguien me tratara con amabilidad.

—Hola, Alfie, no sueles esperarme junto a la puerta. ¿Es que te preocupa que eche de menos a Jonathan?

Me acarició el cuello, que es una de las cosas que más me gustan en esta vida. Ronroneé de satisfacción.

Después de que Claire se duchara y se vistiera, me dio de comer y se sirvió una copa de vino. Comí deprisa y luego nos sentamos los dos juntos en la salita, ella para leer y yo para pensar en Snowball, que me tenía completamente embrujado. El timbre nos interrumpió y yo fui corriendo a la puerta para ver quién era.

—Polly —dijo Claire, al tiempo que abría la puerta—. Pasa y tómate una copita rápida de vino, aún no es la hora.

Ladeé la cabeza, perplejo. ¿Aún no era la hora de qué?

—¿Crees que podemos entrar una botella a escondidas? Creo que lo haría más soportable.

—Pol, ni siquiera un litro de vodka lo haría más soportable.

Me pregunté de qué estarían hablando.

—No me puedo creer que me haya tocado a mí —se lamentó Polly.

—¿Y por qué te ha tocado a ti?

—Lanzamos una moneda. Tres veces. Y perdí —respondió.

—Ya, pero al menos es más justo. Yo estoy convencida de que Jonathan ha organizado el viaje de trabajo para escaquearse de la reunión del Grupo de Vigilancia Vecinal.

Ah, ahora lo entendía. Era la noche de la gran reunión que Vic y Heather habían organizado y a la que nadie quería asistir. Decidí que me iría a ver a Matt, porque si no me iba a pasar toda la noche solo…, y aún estaba bastante agobiado por el día que había tenido, así que no me apetecía quedarme solo.

—Espero que se lo hagas pagar —dijo Polly y se echó a reír.

—No te preocupes, si la reunión acaba siendo el marrón que ya intuyo, lo va a pagar muy caro.

—¿Crees que tus nuevos vecinos irán? —preguntó Polly.

—No lo sé. ¿Sabes? Lo raro es que aún no los he visto. Ni siquiera sé qué aspecto tienen. Me he acercado un par de veces con un regalo para darles la bienvenida, pero sin respuesta.

De tal gato, tal dueña.

—No estoy de acuerdo con la forma en que Vic y Heather se están comportando, como si la nueva familia tuviera algo que esconder. Pero la verdad es que esa gente tampoco lo está poniendo fácil mostrándose tan reservados —señaló Polly.

—Ya, es un poco raro. Pero estoy segura de que existe una explicación completamente lógica —respondió Claire.

—Eso espero, por su bien. Si no es así, Vic y Heather van a organizar un linchamiento antes de que nos demos cuenta.

Las dos se echaron a reír y terminaron sus copas de vino antes de marcharse. Deseé brevemente poder ir con ellas, pues sentía curiosidad por saber cómo se iba a desarrollar la reunión. Pero Salmon estaría allí, sin duda, por lo que yo no sería precisamente bienvenido. No pensaba correr el riesgo de interponerme en su camino.

Entré en casa de Polly y de Matt y encontré a este último sentado en el sofá. Se le veía muy feliz y tranquilo.

—Ah, Alfie, qué detalle por tu parte venir a hacerme compañía en mi noche de chicos —dijo. Vi que tenía una botella de cerveza abierta sobre la mesita de café. Maullé y subí de un salto al sofá—. Ja, menos mal que no me ha tocado ir a esa espantosa reunión. Más vale que te pongas cómodo; creo que tardarán unas cuantas horas.

Estaba muy sonriente y pensé que tenía suerte de que Polly no lo estuviera viendo, porque seguro que ella no estaba tan contenta.

Sonreí y me acurruqué en el sofá junto a él. Matt puso una peli en la tele y yo suspiré, satisfecho. Qué agradable era relajarse por fin, después de un día tan ajetreado.

—Matt —gritó una voz. Sobresaltado, abrí los ojos al mismo tiempo que Matt—. Despertad, chicos, estabais roncando los dos —afirmó Polly.

—Lo siento, me he quedado dormido —dijo Matt. Fulminé a Polly con la mirada y parpadeé. Yo no roncaba, Dios me libre—. ¿Qué hora es? —preguntó Matt.

—Más de las once. Estoy muy enfadada contigo, Matt. Y contigo también, Alfie, porque ninguno de los dos ha tenido que soportar el infierno que yo he soportado esta noche.

—Cuéntame, ¿qué ha pasado?

Matt estaba haciendo esfuerzos por no sonreír, aunque aún parecía tan adormilado como yo.

—Bueno, ¿por dónde empiezo? Los nuevos vecinos no se han presentado, a pesar de que Vic y Heather han estado llamando a su puerta todos los días y también les han dejado unos cuantos folletos en el buzón. Según parece, un día se encontraron con la hija adolescente, que volvía del instituto, y la chica les dijo que lo sentía mucho pero que sus padres iban muy liados.

—Y no se han conformado con eso, claro —dijo Matt.

—Desde luego que no. Hemos tratado de hacer que Vic y Heather entraran en razón, les hemos recordado que un mes tampoco es tanto cuando uno acaba de mudarse y que quizá tendrían que darles un poco más de tiempo, pero claro, ellos ya han empezado a sacar conclusiones y a decir que seguro que tienen algo que esconder. Así que después de horas de especulación, ya no creen que la casa esté ocupada por inmigrantes ilegales, sino que es una guarida de narcotraficantes —dijo Polly, al tiempo que sacudía la cabeza de un lado a otro.

—¿Y en qué se basan?

—En nada, excepto en el hecho de que los nuevos vecinos no se dejan ver. En serio, Matt, ¡están locos! Al parecer, es nuestro deber, y el de todos los vecinos de la calle, vigilar la casa, sobre todo de noche, e informar de lo que veamos.

—¿Va en serio?

—Sí. Hasta han insinuado que hagamos una lista de turnos, pero les hemos dicho que ni hablar. Que cada uno tiene su vida. Dios, Matt. Y lo peor es que algunos de los vecinos están de acuerdo con ellos: o también están locos, o les tienen tanto miedo que no se atreven ni a discutir. En fin, dentro de un mes habrá otra reunión; la asistencia es obligatoria y esta vez os toca a Jonathan y a ti, cariño —dijo Polly.

En ese momento, fue ella la que sonrió.

—Ay, señor, me muero de ganas de ir. ¿Narcotraficantes? ¿Inmigrantes? Nos lo vamos a pasar en grande.

Cuando Polly y Matt se abrazaron y luego empezaron a besarse como adolescentes, comprendí que era hora de marcharse. Matt y Polly llevaban muchos años juntos, así que no acababa de entender por qué se comportaban de esa manera. Pensé en hacerles saber que me marchaba, pero parecían tan absortos el uno en el otro que me escabullí discretamente. Tuve la sensación de que no me iban a echar mucho de menos. Cuando entré en mi casa y subí al piso de arriba, recordé de nuevo que Jonathan estaba de viaje, lo cual significaba que Claire me dejaría dormir en su cama. ¡Bien! Di un salto de alegría para celebrarlo. El día no había salido exactamente como yo esperaba, pero iba a terminar muy bien.

Capítulo once

–A ver si lo he entendido —dijo Tiger—. ¿Me estás pidiendo que salga de mi casa al amanecer y que camine varios kilómetros para ir a casa de Aleksy?

—Sí —me limité a responder.

Tiger y yo ya volvíamos a ser amigos. Esta vez el enfado le había durado poco.

No había vuelto a ver a Snowball desde el incidente del armario, ya hacía más de una semana, pero no me había atrevido a contárselo a Tiger. Ni siquiera le había dicho nada acerca de la reunión en casa de los Goodwin, de la cual también había oído hablar a Claire y a Jonathan. Claire le había dicho a Jonathan más o menos lo mismo que había comentado Polly, aunque había añadido que Vic y Heather habían prometido vigilar permanentemente la casa de los vecinos con sus prismáticos. Lo cual significaba que también podían desviarlos hacia la nuestra. Por si acaso, Jonathan siempre bajaba las persianas.

—Insisto, ¿por qué? —preguntó Tiger.

Ya se lo había explicado una vez, pero a ella nunca le bastaba con una vez. Tiger tenía que escucharlo todo al menos dos veces para asegurarse de haberlo entendido.

Yo había tramado uno de mis planes. Franceska había ido a comer a casa de Polly. Mi querida Franceska, que siempre se mostraba fuerte y tenaz, que siempre era el sostén de todas mis familias, estaba hecha un mar de lágrimas mientras le contaba a Polly que había ido al colegio de Aleksy pero que no había servido de nada. En el colegio le habían dicho que si Aleksy estaba sufriendo acoso, tal y como Franceska y Tomasz padre sospechaban, tenía que presenciarlo algún profesor o tenía que contarlo el propio Aleksy para que ellos pudieran tomar medidas. Pero cuando le preguntaban a Aleksy, se limitaba a decir que todo iba bien. Aunque en el colegio le habían dicho que estarían atentos, Franceska creía que no era suficiente. Si bien Aleksy no les contaba qué estaba pasando, todos los días volvía a casa con arañazos y moretones, lo cual era una prueba clarísima —decía Franceska— de que alguien le pegaba.

Mi dulce Franceska estaba angustiada. Y mi mejor amigo humano, Aleksy, había llorado hasta quedarse dormido. Franceska no sabía qué hacer y a mí se me partía el corazón. Así pues, había decidido meter pata en aquel asunto. Iría yo mismo al colegio, descubriría qué le estaba pasando a Aleksy y lo arreglaría.

—Vale. Como ya he ido con Polly, recuerdo donde viven. Tenemos que salir muy temprano porque no sé cuánto podemos tardar en llegar hasta allí. La última vez fui en el cochecito. En fin, cuando lleguemos, lo único que tenemos que hacer es seguir a Aleksy hasta el colegio.

—Vale, ¿y luego qué? —dijo Tiger, mirándome como si me hubiera vuelto loco.

Y no le faltaba razón del todo.

—Pues eso es lo que no sé.

Sabía que tenía que llegar hasta Aleksy para que entendiera que podía contar conmigo. También sabía que tenía que solucionar el tema del acoso escolar, si es que de verdad lo estaban acosando, pero no sabía exactamente cómo hacerlo. ¿Qué esperaban de mí? En el fondo, solo soy un gato.

—Bueno, a ver si lo he entendido. Vamos a caminar varios kilómetros… pero ¿no sabemos lo que vamos a hacer cuando lleguemos allí? Vale, puede que esta sea una de tus ideas más brillantes, Alfie. Más brillante aún que la de conseguir que casi te mate Joe, aquel novio tan bruto que tenía Claire.

Miré a Tiger. El sarcasmo es impropio de los gatos.

—Vale, ya sé que no es un plan perfecto, pero no soporto la idea de que mi Aleksy esté triste. Tengo que hacer algo, Tiger —le dije, con un tono suplicante.

—Lo sé, lo sé —respondió, exasperada—. Y después de todo lo que has pasado, no voy a permitir que vayas tú solo tan lejos. Ni hablar. Así que no me queda más remedio que acompañarte. Pero me debes un favor. Un favor muy grande.

—Ay, gracias. Mañana por la mañana paso a buscarte y te prometo que te lo compensaré.

Me miró, estiró las patas y levantó los bigotes.

—Más te vale, Alfie. Más te vale.

—Tiger, eres la mejor amiga que podría tener un gato —dije.

Y me dirigí rápidamente a casa, pues tenía que descansar para el gran día.

Aún era de noche cuando me desperté, pero los pájaros me alertaron con su coro matutino. Siempre me despertaban a primera hora de la mañana, pero en esta ocasión se lo agradecí. Me desperecé, bajé en silencio y salí por la gatera. Fui a casa de Tiger, entré sigilosamente y la encontré bebiendo un poco de leche. Tenía hambre, pero me había despertado muy temprano y nadie me había preparado el desayuno, así que no me quedaba más remedio que aguantarme. Si me hubiera dejado parte de la cena la noche anterior, Claire lo habría recogido. A los humanos de Tiger, en cambio, no les preocupaba tanto el desorden.

—¿Lista? —susurré.

Tiger se lamió los bigotes y me siguió al exterior. Puesto que ya no me atrevía a alejarme mucho de casa, estaba bastante nervioso cuando emprendimos la marcha. Había prestado especial atención al trayecto cuando había ido con Polly y, por suerte, la oscuridad no afectaba mis sentidos. Cuando pasamos por delante de la casa de Snowball, echamos un vistazo y nos sorprendió ver, en plena oscuridad, un destello blanco que perseguía a alguna criatura entre los arbustos.

—Madruga mucho —dijo Tiger, mirándome.

Observé de reojo a Snowball, que nos dedicó su habitual expresión hostil, pero no nos detuvimos. Tenía peces más importantes que perseguir. ¡Ay, ojalá estuviera de verdad persiguiendo a un pez!

Snowball ni siquiera se movió cuando pasamos de largo. Pensé que no le iría mal creer que yo estaba perdiendo el interés. Jonathan siempre decía que a las mujeres les gusta que les vayan detrás y Jonathan sabía mucho de mujeres antes de casarse con Claire, así que seguramente tenía razón.

—Vaya, ¿es que no te hablas con la princesa Malvada? —preguntó Tiger, mientras nos dirigíamos al parque.

—Tiger, hoy tenemos que ocuparnos de Aleksy y estoy contigo, así que dejemos de hablar de Snowball.

—Por mí perfecto —respondió.

El cielo empezaba a iluminarse débilmente mientras caminábamos y el aire se volvió más cálido cuando el sol hizo acto de presencia. Aunque aún estaba un poco intranquilo, me empecé a sentir más confiado a medida que nos acercábamos a la casa de Aleksy. Cuanto más nos aproximábamos, más concurridas estaban las calles y más despertaba el mundo. Me resultaba extraño estar en la calle a aquellas horas. En condiciones normales, aún estaría durmiendo la mar de calentito en mi cama, pero el frío cortante del amanecer me obligaba a ver un lado nuevo de la vida y a darme cuenta de que me había convertido en un gato muy mimado.

Desde mi odisea por encontrar un nuevo hogar tras la muerte de Margaret y el largo viaje que me había llevado hasta Edgar Road, se me habían quitado las ganas de volver a marcharme de allí. Por lo general, no pasaba del parque que estaba al final de la calle. Miré a Tiger y me tranquilizó tenerla a mi lado.

—Esta es la calle —le dije, cuando doblamos una esquina.

Sabía que no me resultaría difícil encontrar el piso, pues estaba encima del restaurante. Después de caminar un poco más, llegamos a nuestro destino. El trayecto nos había llevado mucho tiempo, pero en realidad habíamos ido bastante despacio porque a Tiger no le gustaba mucho correr. Y, por otro lado, habíamos querido fijarnos bien en todos los detalles, para no perdernos a la vuelta.

—Es aquí —dije, cuando nos detuvimos delante del Ognisko.

Estaba a oscuras, claro. Mientras buscábamos un lugar para escondernos, mi estómago empezó a protestar y traté de no pensar en las sardinas de Franceska.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tiger.

—Esperamos a que salga Aleksy y lo seguimos hasta el colegio. Pero es muy importante que no nos vean.

—¿Por qué?

—Porque cuando yo aparezca, quiero que sea una sorpresa.

—¿Y qué harás cuando estés allí?

—No lo sé, pero espero que me llegue la inspiración.

Si he de ser sincero, no tenía la menor idea de lo que me esperaba y nunca antes había estado en un colegio. Vale, puede que mi plan tuviera algún que otro defecto.

—Espero que no nos estemos metiendo otra vez en una situación peligrosa —me advirtió Tiger.

—Estamos hablando de niños, no de adultos —le señalé—. Y, además, cuando lleguemos al colegio entraré yo solo —dije, tratando de mostrar más valor del que sentía.

—Puedo ir contigo, buscar al abusón y arañarlo a base de bien —propuso Tiger.

Lo dijo con bastante más entusiasmo del que a mí me habría gustado.

—No, Tiger, nada de violencia en este caso. Estoy convencido de que el abusón es malo y no me gusta que le haga daño a Aleksy, pero sigue siendo un niño.

—Vale. Si insistes, me limitaré a observar sin intervenir —dijo, molesta.

Casi parecía decepcionada por no tener la posibilidad de hacerle daño a alguien.

—Gracias —le dije, tras lo cual esperamos en silencio.

Después de lo que nos pareció una eternidad, vi a Tomasz hijo salir por la puerta, saltando y rebosante de energía. Lo seguía Franceska, que se volvió un instante a hablar antes de que apareciera Aleksy. Mi amigo parecía triste; por su aspecto y su manera de caminar, supe que no quería ir al colegio. Tiger y yo esperamos un momento y luego procedimos a seguirlos en silencio. Nos resultó fácil mantenernos ocultos, para lo cual nos escondíamos detrás de vallas y arbustos. Tomasz charlaba alegremente con su madre, pero Aleksy se mostraba silencioso y caminaba arrastrando los pies.

—Eh, mira, ahí está el colegio —dijo Tiger.

Nos detuvimos y nos escondimos detrás de un coche aparcado. Observamos a Franceska, que en ese momento cruzaba la calle con los niños.

—Me alegro de que no esté muy lejos —dije—. Así que este es su colegio.

Me entusiasmaba la idea de ver dónde pasaban el día Aleksy y Tomasz hijo. Ya había visto antes otros colegios, claro, al pasar por delante, pero nunca había entrado en ninguno.

Había niños por todas partes. Cuando Franceska dejó a sus hijos delante de la verja, ellos entraron y cruzaron el patio, un recinto asfaltado y rebosante de ruidosos humanos pequeños. Tomasz echó a correr hacia un lado, pero Aleksy se quedó cerca de la verja. Cuando Franceska se volvió y lanzó una última mirada angustiada a Aleksy antes de marcharse, supe que había llegado mi momento.

—Vale —le dije a Tiger, mientras cruzábamos la calle—. Tú quédate junto a la verja. Si pasa algo, maullaré con todas mis fuerzas.

—Buena suerte, Alfie —dijo ella, al tiempo que me acariciaba el cuello con el hocico.

Me sentí nervioso otra vez al colarme entre los barrotes de la verja y entrar en el patio. Seguí a Aleksy, que en ese momento cruzaba el patio en dirección a un gran edificio. Y entonces vi a un grupo de niños. Uno de ellos saludó a Aleksy con la mano, pero otro —un poco más alto—, lo obligó a pararse.

—Aquí está el llorica —dijo, en un tono muy desagradable.

Observé a los demás niños y niñas. A ninguno de ellos parecía caerle muy bien aquel crío tan malo, pero me di cuenta de que todos tenían miedo y no se atrevían a decir nada.

—Déjame en paz —le pidió Aleksy, aunque con voz temblorosa.

—Porque tú lo digas.

Los demás niños contemplaron aterrados a Aleksy y al otro chico. Nadie parecía saber qué hacer.

—No quiero pelear contigo —dijo Aleksy.

Yo sí quería pelear con él. Quería darle un buen zarpazo a aquel niño tan malo, pero me dije que la violencia no era la solución.

—Porque eres un bebé y un gallina. —El otro niño empezó a imitar el cloqueo de una gallina y se acercó mucho a Aleksy—. Me voy a quedar tu almuerzo —dijo.

—No… No me lo vas a quitar —balbuceó Aleksy.

Me sentí orgulloso de él. Sabía que tenía miedo pero, incluso así, se estaba defendiendo.

—Pues yo creo que sí.

Me pregunté dónde estaban los adultos. Vi a uno, pero estaba en la otra punta del patio y no se había dado cuenta de lo que estaba pasando.

Comprendí entonces que los niños y los adultos no eran tan distintos. Los había buenos y malos, pero mientras observaba la escena, me di cuenta de que el supuesto abusón no era en realidad más que un niño triste que quería parecer más valiente de lo que era. Como no podía decírselo a Aleksy, decidí que había llegado el momento de pasar a la acción.

Me acerqué a Aleksy y maullé en voz alta.

—Alfie —dijo sorprendido, olvidándose de repente de sus miedos—. ¿Qué haces tú aquí?

Me cogió en brazos y yo ronroneé.

—¿Es tu gato? —preguntó uno de los niños.

—Sí. Bueno, vive en la calle donde yo vivía antes, no en mi casa, pero es muy inteligente. ¡Seguro que me ha seguido hasta el colegio!

Aleksy me dejó en el suelo y todos los niños se agacharon para acariciarme. Procuré resultar de lo más encantador y ronroneé para agradecerles los mimos.

—Qué gato más feo —dijo el niño malo.

Yo no le tenía miedo, sin embargo, porque no me parecía ni la mitad de amenazador que otros humanos y animales que había conocido. Al fin y al cabo, una gaviota había intentado comerme en una ocasión y un hombre muy cruel había intentado matarme. Así que, en comparación, aquel crío no era nada. Lo malo es que no pude hacer nada cuando aquel niño malo cogió a Aleksy por sorpresa y le quitó la mochila que llevaba a la espalda. Aleksy forcejeó con él, pero no pudo evitar que la mochila saliera volando y le diera a una niña en la cara. Creo que yo fui el único en darse cuenta de que la niña se ponía a llorar y se marchaba corriendo. Mientras, Aleksy y el otro niño se peleaban por la mochila. Ganó Aleksy. Miré de nuevo a la niña que estaba llorando y no supe qué hacer: había ido al colegio para defender a Aleksy, pero también sabía que podía animar a la niña si me acercaba a ella y me acurrucaba a su lado.

Antes de que pudiera decidirme, sin embargo, el abusón miró a Aleksy, que sujetaba la mochila pegada al pecho, y luego a mí. Como si estuviera calculando su próximo movimiento, dio un paso hacia mí. Yo me mantuve firme, lo miré y le dediqué un feroz bufido. El niño se quedó un poco sorprendido y retrocedió al instante.

—Mira, no le caes bien. Solo le caen bien las personas buenas —dijo Aleksy, con voz más segura.

Los demás niños se echaron a reír.

—Tu gato es tonto —dijo el abusón.

Sacudí la cola, enfadado, y le volví a bufar. Retrocedió otra vez.

—Ja, ja, a Ralph le dan miedo los gatos —dijo Aleksy.

Y entonces, al ver la mirada radiante en los ojos de Aleksy, comprendí que tal vez yo no hubiera hecho gran cosa, pero sí le había dado a Aleksy confianza en sí mismo. Y eso era exactamente lo que necesitaba. Mientras los demás niños se reían, sonó el timbre. Me quedé pegado a Aleksy, pues quería ver el colegio: me parecía un lugar muy ruidoso, pero también interesante.

Me sentí entusiasmado y asustado a la vez al verme atrapado en un mar de piernas que se dirigían hacia unos sitios que se llamaban clases. Había muchos niños y todos parloteaban alegremente, así que me quedé pegado a Aleksy y lo seguí al interior de su clase, en la que entré sin que me viera una tal «señorita Walton».

Ralph estaba muy rojo y no parecía nada contento. Cuando todos los demás quisieron sentarse al lado de Aleksy, una gran sonrisa iluminó el rostro de mi amigo. Ralph se sentó solo.

—Bueno, vamos a pasar lista —dijo la señorita Walton, que aún no me había visto.

Era muy joven y sonreía mucho. A medida que los niños respondían cuando ella los llamaba, empecé a pensar que todo aquello era muy divertido.

—¿Molly? —dijo la señorita Walton. Silencio—. ¿Alguien ha visto a Molly? —preguntó, un poco preocupada.

—Estaba en el patio, señorita —dijo uno de los niños.

Supuse que se referían a la niña que había recibido un golpe con la mochila de Aleksy. Me sentí fatal por haberme olvidado de ella y supe que tenía que ayudarlos a encontrarla.

Maullé lo más alto que pude. La profesora se volvió y me vio saltar al pupitre de Aleksy, cosa que hizo reír a los demás niños.

—Hola, ¿quién eres tú? —preguntó la señorita Walton, acercándose.

—Es Alfie, vive en la calle donde yo vivía antes, pero es un gato muy especial —dijo Aleksy con orgullo—. Seguro que me ha seguido hasta el colegio, y eso que está muy lejos de su casa.

—Hola, Alfie —dijo la profesora, mientras me acariciaba—. Pero me temo que los gatos no pueden entrar en el colegio. Es solo para humanos.

Se echó a reír y yo maullé de nuevo. Salté del pupitre, volví a maullar lo más alto que pude y empecé a dirigirme a la puerta.

—¿Puede quedarse, por favor? —preguntó Aleksy.

Los demás niños lo apoyaron. Todos menos Ralph, que tenía la mirada clavada en el suelo.

—Me temo que no. A ver, niños, quedaos aquí mientras yo acompaño a Alfie y busco a Molly.

Entró otra adulta en la clase y la señorita Walton le dijo que volvía dentro de un minuto. Entonces eché a correr y la profesora de Aleksy empezó a seguirme. Intenté recordar por dónde había llegado hasta allí y me dirigí rápidamente hacia la salida. Tenía que encontrar a Molly antes de irme: la había visto marcharse corriendo y creía saber dónde encontrarla.

—No corras tanto, Alfie —dijo la señorita Walton, que me seguía.

Me detuve en el patio, traté de orientarme y olisqueé el aire. Como si fuera un superdetective, seguí mi olfato y rodeé el edificio hacia el que había visto dirigirse a Molly. La señorita Walton me seguía de cerca, aunque no le presté mucha atención. Me detuve delante de un cobertizo y me di cuenta de que la puerta estaba entreabierta, lo justo para dejar paso a un niño pequeño… o a un gato. Eché un vistazo al interior, pero estaba muy oscuro y lleno de ropa, sobre todo chubasqueros y botas de agua. Desde la puerta no podía ver a la niña, pero sabía que estaba allí. La señorita Walton me alcanzó en ese momento, casi sin aliento.

—¿Molly? —dijo—. ¿Estás ahí dentro, Molly?

Sus palabras no obtuvieron respuesta y, al volverme a mirar a la señorita Walton, la vi echar un vistazo a su alrededor con una expresión de pánico creciente en el rostro. Maullé y entré: avancé a tientas en la oscuridad, tropezando con chubasqueros y botas de agua, pero decidido a encontrar a Molly.

Estaba hecha un ovillo en el rincón más oscuro, llorando aún. Maullé de nuevo con todas mis fuerzas y salí corriendo para avisar a la maestra. Parecía confusa: corría por todo el patio llamando a Molly a gritos, cada vez más nerviosa. Seguí maullando y restregándome contra sus piernas y luego eché a correr de nuevo hacia el cobertizo. La señorita Walton no parecía muy segura cuando entramos de nuevo en el cobertizo, pero la guie hasta la niña desaparecida.

—Molly, estás aquí —dijo la señorita Walton con dulzura. Percibí alivio en su voz y una expresión preocupada en su rostro. Me caía bien aquella profesora: era muy cariñosa. Molly la miró con ojos llorosos y entonces me di cuenta de que le sangraba la nariz—. Ay, Molly, ¿qué te ha pasado?

—Me han dado un golpe con una mochila. Ralph se estaba peleando con Aleksy y me han dado con la mochila —dijo, echándose a llorar otra vez.

—Ven conmigo, vamos a lavarte esa herida.

La señorita Walton ayudó a Molly a levantarse, la cogió de la mano y volvieron juntas al edificio principal. Sabía que yo no podía entrar, claro, pero las seguí porque quería ver cómo terminaba la historia.

La señorita Walton llevó a Molly con otra señora muy amable que le dijo que la iba a curar y luego regresó a la clase. Yo me las apañé para colarme detrás de ella.

—Alfie —dijo, al reparar de nuevo en mi presencia—. Me había olvidado de ti.

—¡Alfie! —exclamó Aleksy—. Pensaba que lo iba a mandar a casa.

—Y lo iba a hacer, Aleksy, pero tienes razón: Alfie es un gato muy especial. Ha encontrado a Molly y hoy se ha convertido en el héroe del colegio.

Todos los niños aplaudieron entusiasmados y yo me pavoneé. No es que me hubiera costado mucho encontrarla, pero tampoco quería renunciar a los halagos. Aprovechando el momento, me dirigí en primer lugar hacia donde se sentaba Aleksy y subí de un salto a su pupitre. Cuando los demás niños se arremolinaron en torno a la mesa, me senté sobre las patas traseras y levanté una pata.

—Sin embargo, me han dicho que ha habido un problema en el patio. Luego hablaremos de eso —dijo la señorita Walton, mirando a Ralph.

El niño se puso rojo y pareció a punto de echarse a llorar.

—Choca esos cinco —dijo Aleksy cuando acerqué la pata a su mano.

Era un truco que practicábamos cada vez que nos veíamos. De hecho, yo ya lo tenía muy por la pata.

—Hala, yo también quiero hacerlo —dijo otro niño.

Les dejé a todos chocar los cinco, lo cual me resultó bastante cansado. A los niños, sin embargo, se los veía tan contentos que no pude negarme. Hasta Ralph se había acercado un poco, pero no parecía del todo dispuesto a unirse a nosotros.

—Aleksy, tienes el mejor gato del mundo. Cuando esté en tu casa, ¿puedo ir a verlo? —preguntó otro niño.

Puesto que todos querían quedar con Aleksy y conmigo, decidí que ya había concluido mi tarea.

—Bueno, niños, ahora Alfie tiene que irse —dijo la señorita Walton, demasiado pronto para mi gusto—. ¿Qué os parece si escribimos una historia sobre él y su aventura en el colegio? ¡Cada uno de vosotros podría hacer un dibujo!

—¡Sí! —exclamaron todos los niños a la vez, emocionados.

—Perfecto —dijo la maestra—. Bueno, mientras acompaño a Alfie a la salida otra vez, podéis empezar a pensar en la historia.

Me cogió en brazos y salimos de la clase. Cuando llegamos a la verja, me dejó en el suelo.

—Adiós, Alfie, me ha encantado conocerte, pero será mejor que no te acostumbres a venir por aquí —me dijo a modo de despedida.

—¿Todo bien? —dijo Tiger, cuando se acercó a saludarme.

—Misión cumplida, creo, ¡y ha sido facilísimo! Ahora, Aleksy es muy popular y ese niño tan malo ya no volverá a molestarlo.

Al ver cómo se habían comportado los demás niños con Aleksy, estaba convencido de ello. Sin embargo, deseé haber podido quedarme para escuchar la historia que iban a escribir sobre mí. Sí, me hubiera gustado mucho.

Capítulo doce

–Vale, te prometí que iría —dijo Jonathan a regañadientes, justo cuando yo entraba en la cocina. Era el día después de mi aventura en el colegio y Jonathan ya había vuelto de su viaje de trabajo.

—Llévate la planta que les compré antes de que se muera —le espetó Claire.

La había comprado más o menos una semana después de que Snowball y su familia se mudaran al número 48 y, puesto que todos sus intentos por regalársela a los nuevos vecinos habían sido en vano, no le había quedado más remedio que regarla ella misma.

Se me erizó el pelo, pues era evidente que Claire no estaba de buen humor.

—Sí, cariño. ¿Te encuentras bien? —preguntó Jonathan.

Le hablaba con voz dulce, lo cual me indicó que estaba tan preocupado por ella como yo.

—Sí, perdona que te haya hablado en ese tono. Creo que tendríamos que advertir a esa pobre gente de los monstruos que viven justo delante de ellos. Hoy he visto a Vic y realmente va a por ellos.

—Vale, lo intentaré. Deséame suerte —dijo, mientras besaba a su esposa—. ¿Me acompañas, Alfie? Tú tampoco conoces aún a los nuevos vecinos, ¿verdad?

Qué equivocado estaba. Sin embargo, salí corriendo tras él al instante, pues no pude resistirme a la idea de ver otra vez a Snowball.

Me pregunté si Vic y Heather estaban vigilando cuando Jonathan se detuvo ante la puerta y llamó al timbre. Habría jurado ver una cortina moverse en la ventana de los Goodwin. Jonathan llamó al timbre con bastante insistencia y, al cabo de una eternidad, oímos pasos que se acercaban a la puerta. Abrió la puerta el marido. Aunque, en realidad, solo la abrió un poquito.

—¿Sí? —preguntó en tono receloso.

¿Qué le pasaba a aquella gente?

—Hola, soy Jonathan, vuestro vecino de al lado. Queríamos daros la bienvenida a Edgar Road —dijo.

El hombre abrió la puerta un poco más.

—Hola, soy Tim. Perdonad que no nos hayamos presentado aún, pero vamos muy liados.

Tim hablaba en un tono normal, no con la voz triste que yo le había oído cuando se dirigía a Snowball. De repente, mientras los dos hombres se estrechaban la mano, Snowball apareció junto a los pies de Tim.

—Encantado de conocerte, Tim. Ah, y este es Alfie, mi gato.

—Snowball —dijo Tim, señalando a su gata.

Los dos hombres se echaron a reír con timidez. Snowball me observó con los ojos entrecerrados. No parecía precisamente loca de contento al verme allí.

—Mi esposa, Claire, os había comprado una planta —dijo Jonathan. Se la entregó un poco avergonzado, como si le pareciera un gesto poco varonil—. Ha venido unas cuantas veces, pero supongo que no estabais.

—Si te soy sincero, no estoy mucho en casa. Mi esposa, Karen, hace turnos en un hospital y últimamente trabaja más horas que un reloj. Los niños acaban de empezar en un instituto nuevo y, bueno, ya sabes lo que es eso.

—No tenemos hijos, todavía.

Me fascinó que Jonathan revelara aquel detalle. Me fijé en su expresión tímida y supuse que a él también le había sorprendido su propia franqueza.

—Pues ya te digo yo que tener hijos adolescentes que cambian de instituto no es precisamente divertido —dijo.

Se echó a reír, aunque con cierta amargura.

—Vaya, lo siento. En fin, ¿qué te parece si nos tomamos una cerveza? Tú y tu mujer podríais venir a cenar a casa una noche de estas…

—Nos encantaría, pero si te soy sincero, llevamos una vida muy complicada ahora mismo. Con Karen trabajando tantas horas, los niños…

—Bueno, pues la invitación sigue en pie para cuando tengáis tiempo. Cambiando de tema, quería advertiros sobre el matrimonio que vive al otro lado de la calle, Vic y Heather Goodwin. Son una especie de nazis de la vigilancia vecinal y están un pelín obsesionados —dijo Jonathan, mientras se rascaba la cabeza, un tanto avergonzado.

Snowball me observó con sus hermosos ojos de gélida mirada. Tuve que hacer un esfuerzo por concentrarme en la conversación, pues me distraía su presencia.

—¿En serio?

—Son una especie de… Bueno, mi amigo Matt los llama espías de cortina. Dicen que como no os habéis presentado y tampoco fuisteis a la reunión la otra noche, pues que sois un poco… chungos.

Jonathan se puso un poco rojo y Snowball me fulminó con la mirada. Tim se enfureció.

—¿Que somos chungos porque no hemos ido a una reunión? Pero bueno, ¿qué clase de barrio es este?

—¡No, no, no me malinterpretes! Solo son ellos y os aviso solo porque… bueno, porque digamos que os vigilan con prismáticos —dijo, echándose a reír otra vez.

—Dios, me estás tomando el pelo, ¿no? —dijo Tim, dirigiendo la mirada hacia el otro lado de la calle. Me volví y hubiera podido jurar que las cortinas de los Goodwin se habían movido otra vez—. Esto es de locos. Mira, somos personas bastante reservadas, así que muchas gracias por la planta, pero me tengo que ir.

—Por favor, no pretendía ofenderte, solo era una visita cordial —dijo el pobre Jonathan, que parecía confuso.

—Adiós, Jonathan.

Y, antes de que Jonathan pudiera añadir nada más, Tim cerró la puerta.

—Ay, Alfie, creo que he metido la pata —dijo Jonathan, desconcertado—. Claire me va a matar —murmuró, mientras echaba a andar.

Yo me quedé donde estaba, tratando de entender qué era lo que había ocurrido. De repente, escuché voces airadas dentro de la casa, pero Jonathan ya estaba demasiado lejos como para oírlas.

—Odio el instituto, odio esta casa y este estúpido barrio. ¿Por qué no podemos volver a casa? —dijo una voz femenina, supuse que la de la hija adolescente.

—Daisy, sabes perfectamente por qué: por todo lo que ocurrió. No tenemos elección —dijo Tim, en un tono que sonaba desesperado.

—Sí, vale, pero eso a mí no me sirve de nada —dijo una voz enfurruñada, la del chico.

—Por el amor de Dios, todo me sale al revés y ahora, encima, resulta que los vecinos nos espían —gritó Tim.

—Será mejor que nos calmemos todos un poco —dijo otra voz, obviamente la de Karen—. Vuestro padre no tiene la culpa y, si seguimos así, esta familia se va a venir abajo —añadió en tono desesperado.

Luego oí un llanto y supuse que era de nuevo la hija. Acerqué la cabeza a la puerta, casi hasta apoyarla en ella.

—¡Alfie!

La voz de Snowball me llegó desde el otro lado de la puerta y estiré las orejas.

—¿Sí? —respondí, con la esperanza de que mi voz transmitiera mi deseo de ayudar.

—Lárgate y déjanos en paz. Nadie, y menos aún yo, te necesita aquí —dijo, en un tono más vehemente que de costumbre.

—Solo intentaba ayudar.

—Si quieres ayudarnos, déjanos en paz. Tú y tu familia. Ah, por cierto, si fuiste tú el que me dejó el pájaro el otro día, no hacía falta que te tomaras tantas molestias.

La oí alejarse al mismo tiempo que las voces, así que no me quedó más remedio que dar media vuelta y volver a casa.

Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en aquella casa, no era nada bueno. Mi instinto, sin embargo, me decía que ni eran malas personas ni estaban haciendo nada chungo, como pensaban los Goodwin. Me daba cuenta de que necesitaban ayuda, pero ¡estaba claro que no me lo iban a poner fácil!

Mientras me dirigía a casa, vi a Jonathan delante de la puerta, con la llave en la mano y una expresión de perplejidad en el rostro. Estaba a punto de salir corriendo hacia él, pero una sombra me bloqueó el paso de repente. Era Salmon.

—¿Qué quieres? —le bufé.

—Alfie, eres un gato muy tonto. Esa gente es mala y esa bola de pelo blanco no es mucho mejor. Es una gata perversa.

—¿Y tú cómo bigotes lo sabes?

—Lo saben mis dueños, y si sabes lo que te conviene, más te vale que te alejes de los nuevos vecinos. Ya se encargará mi familia de que su estancia en Edgar Road sea muy breve.

—¿Qué quieres decir? —dije, mientras me invadía el miedo.

—La casa es de alquiler y el propietario no va a tolerar actividades ilegales.

—¿Qué actividades ilegales? —le pregunté, con unos ojos abiertos como platos.

—Aún no lo sabemos, pero ten por seguro que llegaremos al fondo de este asunto.

—O sea, ¿que solo son imaginaciones vuestras?

—No nos tomes en serio, allá tú, pero no olvides lo que te voy a decir: nos ocuparemos de que esta calle vuelva a ser lo que era.

—Salmon, estás loco. No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

Salmon intentó lanzarme un zarpazo, pero fui más rápido que él y lo esquivé.

—No pienso pelear contigo. Lo único que pasa es que estáis equivocados.

—¿Ah, sí? Bueno, esperemos un poco y ya veremos quién de los dos está loco.

Salmon me lanzó otra mirada asesina y sacudió la cola antes de apartarse a un lado para dejarme pasar.

Capítulo trece

Después de los dramáticos acontecimientos del día anterior, me alegró saber que por fin había llegado mi día favorito. Un domingo al mes, todas mis familias se reunían. Todo el mundo traía comida y los niños se pasaban el día jugando. A mí me encantaba ver juntas bajo un mismo techo a todas las personas a las que amaba. Así que dejé de pensar en Snowball y en mi altercado con Salmon para disfrutar de lo que de verdad me importaba: el amor.

Aunque, en realidad, eso me hizo pensar otra vez en Snowball. Empezaba a sentir por ella lo mismo que, creo, suelen sentir los humanos por las humanas. Vamos, que creía haberme enamorado de ella. Cada vez que la veía sentía una especie de descarga eléctrica: notaba una corriente en las venas y se me erizaba el pelo. Y cuando no la veía, no podía dejar de pensar en ella. Había adoptado la costumbre de apostarme demasiado a menudo tras la tabla suelta de la valla, con la única esperanza de verla. Estaba perdido.

Cuando sonó el timbre, casi me estremecí de emoción y me preparé para recibir a todo el mundo. Aleksy y Tomasz entraron corriendo a saludarme. Franceska y Tomasz, cargados con bolsas llenas de comida y vino, saludaron a Jonathan y Claire. Me encantó recibir las caricias de todo el mundo, especialmente las de Aleksy. Y me alegró comprobar que mi amigo volvía a ser el mismo niño de antes, que había recuperado la sonrisa y la mirada risueña. Rodé por el suelo, ronroneé y me dejé acariciar para recibir a lo grande a mis invitados.

Antes de que pudiéramos recuperar el aliento, sonó de nuevo el timbre y aparecieron Polly y Matt, ella de la mano de Henry y él con la pequeña Martha en brazos. La alegría de los niños era contagiosa y me dejé acariciar y mimar de nuevo por todos ellos. Poco a poco fue regresando la calma y todo el mundo entró en la cocina. Mientras Franceska y Tomasz organizaban la comida, los demás abrieron las puertas traseras y todos los niños —excepto Martha— salieron al jardín.

El jardín de la casa de Jonathan no era muy grande, pero tenía césped. Aleksy había traído su balón de fútbol y se pusieron todos a jugar. Estaba a punto de unirme a ellos cuando Franceska me cogió en brazos.

—No os vais a creer lo que ha pasado —dijo.

—¿Qué? —preguntó Jonathan, que estaba observando a los niños con una enorme sonrisa en el rostro.

—Alfie fue el otro día al colegio de Aleksy.

Todos se quedaron en silencio y se volvieron a mirarme.

—¿Y cómo lo ha hecho? —preguntó Matt, rascándose la cabeza.

—Pues no lo sé, pero suponemos que consiguió llegar hasta nuestro piso y nos siguió desde allí.

—Dios mío, Alfie, a veces pienso que ojalá pudieras hablar, porque me encantaría saber cómo consigues hacer todo eso —dijo Claire, que parecía asombrada.

Maullé y todos se echaron a reír.

—Bueno —prosiguió Tomasz—, ya sabéis que Aleksy estaba teniendo problemas en el colegio con otro niño.

—Lo estaba acosando, Tomasz. Es un niño muy malo —añadió Franceska.

—Sí. Fuimos al colegio, pero como no sabíamos muy bien qué estaba pasando, los profesores no pudieron hacer gran cosa —prosiguió Tomasz.

—Aleksy no quería contarnos qué ocurría —añadió Franceska.

—Pero…, ¿qué tiene todo eso que ver con Alfie? —preguntó Polly.

Yo volví a maullar.

—Bueno, resulta que Alfie fue al colegio de Aleksy, lo siguió hasta su clase y todos los niños se divirtieron muchísimo. Y ahora Aleksy es popular y en la clase están preparando un proyecto, ¡que consiste en un cuento y en dibujos de Alfie! Y lo mejor es que el otro niño ya no molesta a Aleksy y ahora quiere ser su amigo.

—¿Nos estáis diciendo que Alfie fue al colegio y puso en su sitio a un abusón? —preguntó Jonathan mientras me observaba con incredulidad.

—Pues sí. ¡Lo hizo! —exclamó Franceska, emocionada.

—¿Y ahora están preparando un proyecto sobre Alfie? —preguntó Matt, perplejo.

—Sí, han escrito una historia todos juntos, y cada niño, hasta el que se portaba mal con Aleksy, ha hecho un dibujo.

Me emocioné mucho al oír a Franceska contar la historia. Mi plan había funcionado y tengo que reconocer que estaba haciendo grandes esfuerzos para no darme aires de suficiencia. Pero me encantaban los halagos y también me divertía el hecho de que a mis humanos les sorprendieran tanto mis actos. Me gustaba la idea de desconcertarlos de vez en cuando.

—Sería bonito que Alfie pudiera ver los dibujos —propuso Claire, expresando en voz alta lo que yo pensaba.

—¿Por qué no lo llevamos? —sugirió Franceska—. ¡Podría llevarlo yo! ¿Te gustaría, Alfie?

Ronroneé para decir que sí.

—Alfie, sabes que te adoro, pero a veces me vuelves loco —dijo Jonathan.

Sin embargo, sabía que me lo decía como un cumplido. Salté de los brazos de Franceska y salí al jardín a jugar al balompié —o, mejor dicho, a la balompata con los niños.

Mientras Polly, Franceska y Claire recogían después de comer, los hombres pusieron una película a los niños. Yo me dediqué a pasear de una habitación a otra, para asegurarme de que todos estaban bien. Martha dormía en el sofá mientras los chicos —adultos incluidos— veían la película. El timbre nos interrumpió y Jonathan se levantó a regañadientes para ir a abrir. Vic estaba en la puerta y, por una vez, no lo acompañaba Heather.

—Tenemos invitados —le dijo Jonathan, molesto, antes de que el hombre tuviera tiempo de abrir la boca.

—No me voy a quedar, solo quería convocar una reunión de emergencia. Mañana por la tarde en nuestra casa.

—¿Y para qué, si puede saberse? —preguntó Jonathan.

—Vuestros vecinos de al lado. Heather los está observando ahora mismo.

Jonathan miró por encima del hombro de Vic y vio a Heather tras las cortinas de su salón, con los prismáticos en la mano.

—No es que sea muy discreta —dijo Jonathan.

—Bueno —replicó Vic—, eso ya no es necesario. Ha ocurrido algo y debo deciros que es muy grave.

—¿Qué?

—Ha venido la policía. Me sorprende que no os hayáis enterado. Han estado horas aquí, lo cual demuestra que tenemos razón al preocuparnos. Mañana por la mañana llamaré a los propietarios de la casa y nos veremos por la tarde en la reunión, a las siete en punto, para decidir qué debemos hacer.

Y antes de que Jonathan tuviera tiempo de responder, Vic dio media vuelta, se alejó y lo dejó con la palabra en la boca.

Mientras Jonathan relataba la interrupción a los demás, me pregunté por qué bigotes habría ido la policía a casa de Snowball. Estaba convencido de que ni Snowball ni su familia habían hecho nada malo, pero al parecer no había forma de convencer de ello a los Goodwin.

—Lo cierto es que el marido actuó de forma un poco rara cuando fui a saludar —dijo Jonathan—. Me molesta pensar que Vic pueda tener razón en algo, pero no sé…

—Les hemos regalado una planta y no han dicho ni mu —añadió Claire—. No sé, yo hubiera pasado a dar las gracias, por lo menos.

—La verdad es que sí parecen un poco raros. El otro día vi a los niños, bueno, en realidad son adolescentes —dijo Polly—. Pero a los padres aún no les he visto el pelo.

—De todas maneras, parece que los Goodwin han empezado una especie de caza de brujas —señaló Tomasz padre.

—Ya sabes cómo son. En fin, la cuestión es que por mucho que los nuevos vecinos sean narcotraficantes, gánsteres o personas normales y corrientes, nos están amargando la vida porque ahora tenemos que ir a otra reunión. Solo por eso, ya me gustaría echarlos —musitó Jonathan.

—Pues no vayáis —propuso Franceska.

Era una propuesta muy sensata, pero también muy ingenua. Ella no había tenido que vérselas con los Goodwin cuando vivía aquí, de modo que no tenía ni idea de lo malvados que eran.

—No podemos no ir, eso está descartado —dijo Matt.

—Por suerte, chicos, ahora os toca a vosotros. Jonathan, Matt, lo único que puedo decir es: ¡que os divirtáis! —dijo Polly.

—Y no te esperaré despierta —concluyó Claire, al tiempo que guiñaba un ojo.

Capítulo catorce

–Tengo que advertirla —le dije a Tiger.

—Ay, Alfie, si prestaras la mitad de atención a tus amigos de verdad y no a alguien que ni siquiera tiene una palabra amable para ti.

—Lo sé, pero tú sabes tan bien como yo lo que puede hacer la infelicidad. Fíjate en cómo he arreglado los problemas de Aleksy. Tengo que hacer lo mismo con Snowball, o intentarlo al menos. Estoy convencido de que la infelicidad de su familia es el motivo de que se muestre tan irritable. Si ayudo a su familia, la ayudaré a ella.

Traté de acurrucarme junto a Tiger, pero se apartó de mí. No parecía una gatita feliz. Me había pedido que fuéramos a jugar con los otros gatos, pero yo no podía. Al fin y al cabo, mis vecinos tenían problemas con los Goodwin y yo quería darle a Snowball la oportunidad de hacer algo al respecto.

—Mira, Tiger, iré a su casa a ver si puedo llamar su atención y luego me reúno con vosotros. Lo siento, pero ya sabes cómo soy. Este gato no puede dejar de cumplir con su deber.

Le dediqué mi mirada más seductora, pero ella se alejó hecha una furia. En el último instante, se volvió a mirarme, y supe que me perdonaría una vez más. Tarde o temprano.

Después de que Tiger se marchara, me dirigí al jardín trasero de Snowball. No tenía ningún plan concreto, pero esperaba que se me ocurriera algo al llegar allí. Aunque, eso sí, no iba a ser tan tonto como para volver a quedarme encerrado en un armario. El día era húmedo y amenazaba lluvia. Lo noté sobre todo en las patas traseras que, curiosamente, parecían adivinar el tiempo que iba a hacer. Noté una punzada de dolor en la pata mala cuando me dispuse a saltar la valla para entrar en el jardín trasero de Snowball.

Dejé vagar mis pensamientos hacia los sucesos de aquella misma mañana. Nos habíamos despertado temprano y, cuando bajaba alegremente a disfrutar de mi desayuno, vi algo en el felpudo. Maullé para llamar la atención de Claire. Era un sobre blanco en el que figuraban escritos sus nombres. Claire lo abrió y sacó una tarjeta. Más tarde, cuando bajó Jonathan, listo para irse a trabajar, se la mostró.

—Vale, o sea que al final sí nos han dado las gracias por la planta —dijo, echando un rápido vistazo a la tarjeta.

—Ya, cariño, pero fíjate en lo que dice: «Gracias por la planta un detalle muy bonito. Tim, Karen, Daisy y Christopher». No es que sea gran cosa.

—Por lo menos son educados. Pero es raro que no hayan llamado al timbre para saludar cuando han dejado la tarjeta. Ayer nos fuimos a dormir bastante tarde y tú te has levantado temprano, o sea que la dejaron en el buzón o muy muy tarde o muy muy temprano.

—Lo cual es rarísimo, Jonathan. No me gusta tener que dar crédito a los Goodwin, pero es muy extraño.

—Puede que sean más bien nocturnos —dijo Jonathan. Bebió un sorbo de café y untó una tostada con mantequilla—. Como los murciélagos. Como Batman —añadió, con los ojos muy abiertos.

—¿Estás diciendo que Batman vive en la casa de al lado? —le preguntó Claire, arqueando las cejas en un gesto de impaciencia.

—Una familia entera de murciélagos. De día, son bastante reservados, pero de noche se convierten en murciélagos para expulsar el mal de Edgar Road y las calles vecinas.

—Estás más chalado que los Goodwin.

—Pero es una buena teoría, ¿no? Podría exponerla en la reunión de esta noche. Seguro que los descoloca —dijo, riéndose.

—Solo por eso, casi valdría la pena asistir —dijo Claire, mientras le daba un beso en lo alto de la cabeza.

—Aún estás a tiempo, ¿sabes? —respondió él.

—He dicho casi.

Al saltar al jardín de al lado, me detuve de golpe. La chica, que al parecer se llamaba Daisy, estaba de pie en el jardín, fumando un cigarrillo y concentrada en su teléfono móvil. Me quedé paralizado, sin saber muy bien qué hacer a continuación, pero ella se volvió y soltó un grito.

—¡Caray, qué susto me has dado! —exclamó, aunque no parecía enfadada. Se inclinó y leyó el nombre de mi placa—. Hola, Alfie. Eres un gato muy mono.

Ladeé la cabeza y parpadeé para agradecerle el cumplido. Hubiera preferido que me llamara «atractivo», pero me conformaba con mono. Ronroneé cuando ella apagó el cigarrillo y me acarició. Luego se sentó en el escalón, con una mirada pensativa. «Esta es mi oportunidad», pensé, mientras me restregaba contra sus piernas. Daisy llevaba el uniforme escolar y, dado que la mañana estaba ya muy avanzada, me pregunté por qué no estaba en el instituto. Eché un vistazo a través de las puertas correderas, pero la cocina estaba vacía.

—Ay, Dios —dijo, sin dejar de acariciarme—. Ojalá supiera qué hacer. —Me acurruqué a su lado, intuyendo que ella necesitaba hablar y yo escuchar—. Me he saltado las clases, cosa que nunca antes había hecho. Pero ¡me han obligado a dejar mi antiguo instituto al trasladarnos aquí y estoy en plena época de exámenes! Vale, sé lo que pasó y sé por qué tuvimos que mudarnos aquí, pero eso no significa que las cosas sean más fáciles —concluyó, con un profundo suspiro.

Maullé con suavidad para animarla a seguir, pues no me estaba explicando las cosas con mucha claridad, que digamos.

—Ya sé que no tendría que culpar a papá, pero Chris no es feliz y mamá se está matando a trabajar. Él no tuvo la culpa, vale, pero aun así…, lo estamos pagando todos. ¿Cómo puede cambiar la vida de forma tan drástica y tan rápida? Nunca lo entenderé.

Maullé de nuevo, pues entendía perfectamente lo que quería decir. Al fin y al cabo, yo había pasado por lo mismo: en su día, mi situación me había llevado a Edgar Road y a mí tampoco me había gustado que mi vida cambiara.

—Ojalá pudiera llevarlo mejor, pero estoy siempre tan enfadada por todo —dijo, mientras me acariciaba el pelo con un gesto encantador. «Qué suerte tiene Snowball», pensé—. Y los demás igual. Este es un hogar infeliz, te lo aseguro.

Se puso en pie.

—En fin, Alfie, será mejor que me vaya al instituto antes de que llamen a mis padres y se pongan las cosas aún peor. —Echó a andar y luego se volvió de nuevo—. ¿Conoces a mi gata Snowball? —preguntó.

Maullé y ella se echó a reír.

—Le caerías bien. Creo que haríais una parejita muy mona —dijo.

Se echó a reír con aire triste y yo noté un cosquilleo en el estómago. «Ojalá», pensé.

Observé la casa vacía, mientras consideraba la posibilidad de entrar aprovechando que no había nadie. Al fin y al cabo, a los gatos nos puede la curiosidad. En ese momento, sin embargo, oí un bufido a mi espalda que, pese a ser bastante agresivo, me sonó a música celestial. Me volví.

—Hola —dije.

—¿Cuándo vas a captar el mensaje y nos vas a dejar en paz de una vez?

—¿Dónde estabas mientras yo hablaba con Daisy?

—¿Has hablado con Daisy?

Snowball pareció aún más enfadada que antes y me enseñó los dientes.

—Me ha contado que os habéis visto obligados a mudaros aquí —dije.

Le ofrecí mi mejor sonrisa, con la esperanza de que se ablandara un poco.

—Sí, hemos tenido que mudarnos y hemos terminado aquí debido al trabajo de Karen. Estamos todos con los nervios de punta y ahora, encima, aparece la policía. Los niños tuvieron que dejar su colegio de siempre y nadie es feliz aquí. Ni yo —dijo, con una expresión horrorizada.

—¿Y por qué no os relacionáis con nadie? —le pregunté.

La observé con los ojos abiertos como platos, deseando averiguar algo más.

—Ay, señor, ya he hablado demasiado. Olvida todo lo que te he dicho y, por favor, déjanos en paz. No queremos que nadie más se entrometa en nuestra vida y nos cause problemas, estamos mejor solos. Mis amos son buenas personas, pero han vivido un infierno…, aunque ellos no tuvieran la culpa. —Hizo una pausa y luego, por suerte, siguió hablando—: Tim ha sido víctima de una injusticia y el resto de la familia lo está pasando muy mal. Tuvimos que marcharnos de nuestra antigua casa y lo único que queremos es que nos dejen en paz.

—Snowball, entiendo que te sientas así. En mi vida, no todo han sido sardinas y mariposas, ¿sabes?

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? —preguntó.

—Solo quiero que sepas que yo he pasado por una situación parecida. No conoces mi historia, pero antes de vivir aquí me quedé sin dueña y poco faltó para que me llevaran a la protectora de animales. Me convertí en un gato callejero y estuve a punto de morir mientras me dirigía hacia aquí. Cuando llegué a esta calle, encontré hogares, pero antes de que eso ocurriera lo pasé fatal. Así que ya lo ves, yo también sé lo dura que es la vida. —Ansiaba demostrarle que ella y su familia me importaban, pero no estaba saliendo como lo había planeado—. Snowball, solo intento ayudar. Sé que puedo ayudar, sé que puedo hacer que tu familia sea más feliz. Solo tengo que presentaros a mis familias. Pero debes darme la oportunidad. Daisy ha hablado conmigo. ¿Por qué tú no?

—No es buena idea —dijo muy despacio.

—Pero sabes que tenemos que hacer algo. La gente habla a vuestras espaldas, los Goodwin no aflojan… Si me dejaras ayudarte, sé que podría arreglar las cosas.

—No es algo que tú o yo podamos arreglar. Nadie puede.

De repente, volvía a mostrarse hostil. Justo cuando yo creía que habíamos dado un primer paso, ella sacudió la cola, giró sobre sus patas y me dio la espalda.

—¿Qué es lo que os ocurrió? —pregunté, con suavidad.

—Ya he hablado demasiado. Por favor, déjanos espacio. Nosotros lo arreglaremos.

Y, sin dignarse siquiera en volver la vista atrás, se coló por la gatera y desapareció.

Aunque todavía tenía más preguntas que respuestas, también tenía la sensación de haber avanzado un poco. Y haría exactamente lo que le había dicho a Snowball: unir a nuestras familias y, por tanto, también a ella y a mí.

Me tumbé a tomar el sol en el césped del jardín delantero de Polly y Matt y contemplé el cielo mientras pensaba. No había nadie en casa, pero no me importaba. Sí, me apetecía comer algo, aunque me interesaba más analizar lo que había ocurrido hasta entonces y lo que podía hacer al respecto.

Cuando se me apareció mentalmente el rostro de Snowball, me dio un vuelco el corazón. Sí, estaba enfadada, pero eso no empañaba en absoluto su belleza. No podía dejar de pensar en sus ojos relucientes y en aquel increíble pelo blanco. Nunca, hasta entonces, me había sentido así con ninguna gata. No sabía muy bien cómo describirlo, pero lo único que quería era estar cerca de ella.

Un potente maullido me apartó de mis pensamientos y rodé para ponerme a cuatro patas. Justo delante, estaba mi amigo Rocky.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —le pregunté, desperezándome.

Tenía las patas traseras entumecidas, por lo que me di cuenta de que había estado tomando el sol más tiempo del que yo creía.

—Solo unos minutos. Tenías una enorme sonrisa en los labios y se te veía tan feliz…

—Estaba pensando en Snowball —reconocí—. Ya sabes, la gata blanca que acaba de trasladarse a esta calle.

—Sé a quién te refieres. Me tropecé con ella hace unas cuantas noches y fue bastante desagradable conmigo. Por un momento, pensé que iba a atacarme, pero solo me estaba advirtiendo de que ni me atreviera a dirigirle la palabra.

—A veces es un poco distante —dije, a sabiendas de que la estaba excusando.

—Creo que es el mejor eufemismo que te he oído jamás, Alfie. Además, Tiger nos estaba hablando de ella hace un rato.

—¿Qué es lo que os ha dicho? —pregunté, entrecerrando los ojos.

—Pues que es una gata muy mala, pero que tú te empeñas en hacerle la pelota. La verdad, a Tiger no le gusta mucho tu comportamiento y cree que te has enamorado de ella.

—Entonces… ¿es eso? Puede que Tiger no se equivoque. No puedo dejar de pensar en su pelo blanco y suave, en sus ojos…

—Ay, amigo, estás perdido. Alfie, déjame que te dé un par de consejos, de hombre a hombre: ten cuidado, las mujeres son complicadas. Fíjate en Tiger, por ejemplo.

—¿Tiger? Si yo ni siquiera la veo como a una gata.

—Pues ese es el problema, Alfie, que sois muy buenos amigos, pero ella es una chica y, bueno, en fin, es un poco difícil ser solo amigo íntimo de una chica. No sé si me entiendes.

—Pues no, la verdad.

No lo pillaba. Agnes —la gata que vivía en mi primer hogar— y yo habíamos sido muy buenos amigos. Y yo era amigo de las humanas que formaban parte de mi vida. ¿Por qué no podía ser amigo de Tiger?

—Vamos, que Tiger siente algo por ti, ya me entiendes, que quiere ser algo más que tu amiga. Que lo que siente por ti es, bueno, ya sabes…, romántico.

Casi se me doblaron las patas del susto. No me podía creer lo que estaba escuchando.

—Tiene que haber un error, Rocky, ella no piensa en mí en ese sentido.

—Créeme, amigo, es verdad, lo que pasa es que tú no te das cuenta. Tendrías que haberla oído hace un rato. Está muy pero que muy celosa.

—¡Celosa!

Aquello sí que era una novedad.

—Ah, Alfie, qué tontito eres. Tienes que andarte con mucho cuidado si no quieres perder a Tiger como amiga —dijo Rocky. Se sentó, con expresión muy seria—. Ella no va a estropear vuestra amistad, pero debes respetar sus sentimientos, especialmente si de verdad te gusta Snowball.

—Me has dado aún más cosas en las que pensar. Gracias, eres un buen amigo. Tiger me importa de verdad, es mi mejor amiga y no quiero hacerle daño. Pero no puedo dejar de pensar en Snowball.

Rocky y yo nos miramos, pensativos.

—En fin, Alfie, para eso estamos los amigos. Será mejor que me vaya. ¡Hora de comer!

Nos despedimos y, de repente, tuve la sensación de estar sosteniendo sobre los hombros el peso del mundo. Mi cabecita ya no podía asimilar nada más. Ahora aún tenía más temas que analizar y resolver. Me sentía a punto de explotar.

Volví a casa. Mi instinto gatuno me decía que era mejor no entrometerme en el camino de nadie, de modo que me dirigí a la parte posterior de la casa y entré por la gatera. La casa estaría vacía a esas horas, lo que me permitiría disfrutar de un poco de paz y tranquilidad para tratar de aclararme.

Crucé la cocina y fui al salón, dispuesto a acurrucarme en mi rincón favorito del sofá, pero me detuve en seco. Porque el sofá ya estaba ocupado por Claire y Franceska. La primera lloraba y la segunda la abrazaba.

Se me partió el corazón al ver triste a otra de las personas a las que amaba. Apenas había terminado de resolver un problema y ya se me presentaba otro. Al parecer, siempre ocurría lo mismo con los humanos o, por los menos, con los humanos de mi vida.

Capítulo quince

–Claire, todo se arreglará —dijo Franceska, al tiempo que le acariciaba el pelo, como tantas veces la había visto hacer yo con sus niños cuando estaban tristes.

Cuando Franceska estaba agobiada, se le notaba más el acento polaco y su forma de hablar me recordaba la época en que acababan de llegar a Edgar Road.

Me sentía confuso y asustado. Esa mañana, cuando me había despertado, Claire parecía estar bien. Me había dado de comer, se había vestido para ir a trabajar y había salido de casa con Jonathan, en un revuelo de besos y sonrisas. Pero en ese momento vestía algo que parecía un pijama y tenía la cara roja e hinchada.

—Lo siento, Frankie, pero estaba tan segura… y ahora esto —dijo, sollozando ruidosamente.

—Claire, cariño, tienes que estar tranquila. Esto no te ayuda; ya sé que todo el mundo te dice lo mismo, pero tienes mucho tiempo por delante, no hay que correr.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentirme así. Estaba convencida de haberme quedado embarazada porque tenía un retraso, pero cuando estaba en el trabajo me han empezado los dolores de la regla. Lo siento, Frankie, ya sé que no parezco muy cuerda, pero es que tengo la sensación de que me estoy volviendo loca de verdad.

—¿Cuánto tiempo lleváis intentándolo?

—Más de ocho meses.

—Eso no es nada. Yo tardé un año en quedarme embarazada de Aleksy —dijo Franceska, que aún le estaba acariciando el pelo.

En ese momento me aparté un poco, pues no quería inmiscuirme ni interrumpirlas.

—¿En serio? —preguntó Claire, observándola con ojos llorosos—. Lo sé, me estoy comportando como una tonta, pero es que tengo casi cuarenta años y…, sí, ya sé que no soy demasiado vieja, pero es que deseo tanto tener una familia. Después del divorcio, apenas puedo creerme que encontrara a Jonathan. Y tenemos una vida maravillosa, pero cuando veo a tus niños y a los de Polly… Eso es lo que quiero, ¿sabes? Desesperadamente.

—Y lo tendrás, pero tienes que dejar de llorar y relajarte. Ya sé que todo el mundo te dice lo mismo, pero no te obsesiones y seguro que llegará.

—No quiero que Jonathan me vea así. No es que quiera escondérselo, pero se esfuerza tanto para que yo no vuelva a pasarlo mal… Desde que le conté lo del divorcio y la desastrosa relación con Joe, me ha cuidado muy bien y no quiero que se preocupe.

—Vale, pues entonces te preparo un café, te lavas la cara y cuando Jonathan vuelva del trabajo, le dices que no te encuentras muy bien. Y luego descansas. De esa manera, podrá ocuparse de ti sin preocuparse demasiado.

—Ay, Frankie, ¿qué haría yo sin ti?

Decidí que era hora de anunciar mi presencia, así que maullé.

—Alfie, no sabías que estabas aquí —dijo Claire, frotándose enérgicamente los ojos.

Salté a su regazo y me acurruqué junto a su cuello. Ella me rascó la cabeza, justo en mi punto favorito, y luego me acerqué a saludar a Franceska.

—Bueno, voy a hacer el café y le preparo algo de comer a Alfie, ¿vale?

—Genial, muchas gracias, Franceska.

Prácticamente me pegué a las piernas de Franceska cuando se dirigió a la cocina. No me gustaba correr riesgos cuando se trataba de comer, así que salté a la encimera y señalé con el hocico el armario en el que guardaban el atún. Me puse de pie sobre las patas traseras y arañé la puerta del armario; aunque no pude abrirla, fue suficiente para indicarle a Franceska qué quería. No deseaba parecer un glotón, pero tantas emociones en un mismo día me habían dado mucha hambre.

—Vale, Alfie, cálmate. ¡Enseguida te doy un poco!

Franceska cogió una lata de atún, la abrió y depositó el contenido en mi cuenco. Luego me sirvió un poco de leche. Ronroneé para darle las gracias y me lancé al ataque.

Antes de irse, Franceska le preparó una bolsa de agua caliente a Claire y la mandó a la cama. Pensé en ir a hacerle compañía, pero como tenía muchas cosas en las que pensar, finalmente me quedé abajo y recuperé mi plan original de aclararme las ideas. Solo que ahora aún tenía más cosas en las que pensar, pues mi lista seguía aumentando. Tiger, Snowball y su familia y, ahora, también Claire. Demasiadas cosas que asimilar, sobre todo ahora que tenía la barriguita llena. Así, con la cabeza repleta de pensamientos y la luz del sol que se colaba por la ventana, me hice un ovillo en el sofá y disfruté de una maravillosa siesta.

Me desperté creo que varias horas más tarde, al oír la llave de Jonathan en la cerradura. Estiré las patas, medio dormido aún, y salté del sofá para ir a recibirlo.

—Hola, Alfie —dijo, mientras dejaba sus llaves en la mesita auxiliar y se agachaba para acariciarme. Ronroneé y levanté la pata para que chocáramos los cinco, como hacíamos siempre—. Bueno, será mejor que vaya a ver a la enfermita.

Se quitó los zapatos y corrió escalera arriba. Yo lo seguí, subiendo los escalones lo más rápido que pude. Abrió la puerta del dormitorio y entró. Claire estaba sentada en la cama, leyendo, y parecía bastante más calmada que apenas unas horas atrás.

—Hola, cariño, ¿estás bien? —dijo Jonathan.

Se acercó a ella y le dio un beso en la cabeza.

—Hola. Me encuentro un poco mejor. Me dolía mucho la barriga, ya sabes, lo de todos los meses —dijo, sonriendo.

Me pareció ver una sombra que cruzaba por la mirada de Jonathan, pero enseguida desapareció.

—Pues entonces me voy al gimnasio y, luego, a la vuelta, compro comida para llevar. ¿Qué te apetece?

—Tailandés —sonrió Claire. Me sentí tan aliviado que salté a la cama, junto a ella—. Que me duelan los ovarios no significa que no tenga hambre.

—Pues que sea tailandés, cariño. Vale, será mejor que me vaya.

Jonathan la besó de nuevo, me acarició torpemente la cabeza y luego se fue para ponerse la ropa del gimnasio. Me alegraba ver que Claire estaba bien, por lo menos de momento, pensé mientras saltaba de la cama y bajaba a la cocina. Salí por la gatera y empecé a seguir mi olfato. Había llegado el momento de hacer las paces con otra de las mujeres de mi vida: Tiger.

No había tenido mucho tiempo para pensar en lo que me había dicho Rocky, pero decidí que, por el momento, solo quería asegurarme de que nuestra relación no hubiese resultado dañada. No sabía muy bien cómo resolver aquella situación: nunca, hasta entonces, me había enamorado tanto de nadie, ni nadie se había enamorado tanto de mí como, según Rocky, lo estaba Tiger. Por eso, tenía que andarme con pies de plomo. Y, mientras tanto, me aseguraría de que Tiger supiera lo importante que era ella para mí. Como amiga, claro.

No tardé mucho en encontrar a Tiger. No fue muy difícil, dado que estaba cenando en su casa. Asomé despacio la cabeza por la gatera, para asegurarme de que el camino estuviera despejado. Al ver que lo estaba, bufé en voz baja. Tiger se volvió y me vio. Supongo que se le había olvidado que estaba enfadada, porque pareció alegrarse de verme…, hasta que se acordó y me miró con el ceño fruncido.

—¿Puedes salir? —le pregunté.

Yo no podía entrar, porque me arriesgaba a que me viera alguien de su familia, y no les gustaba tener a otros gatos en casa.

—Estoy cenando. Saldré cuando haya terminado —dijo, con un tono engreído.

No contesté, pero le dediqué una mirada de lo más encantadora y aparté la cabeza de la gatera. Esperé pacientemente, sentado junto al rosal, a que Tiger apareciera. Sabía que se tomaría su tiempo… ¡y vaya si lo hizo!

—Casi ya ni me acuerdo de por qué he venido —dije, cuando apareció al cabo de un rato.

—Alfie, no eres el centro del mundo.

—Lo sé, lo sé.

Yo era la clase de gato que dedicaba buena parte de su tiempo a preocuparse por los demás, pero no era cuestión de recordárselo a Tiger. Y menos aún cuando estaba de mal humor. Me acordé entonces de las palabras de Rocky y me di cuenta de que a lo mejor yo no había sabido ver las señales. Lo cierto es que Tiger parecía muy enfadada conmigo.

Recordé cuando Tiger y yo nos habíamos conocido. Nos habíamos hecho muy amigos enseguida y habíamos tenido una relación muy feliz. Era, desde luego, mi mejor amiga gatuna y yo habría hecho cualquier cosa por ella. Se mostraba muy protectora conmigo, como cuando me había acompañado al colegio de Aleksy. Se preocupaba por mí. Pero… las cosas habían cambiado un poquito entre nosotros y tal vez yo no me hubiera dado cuenta de aquel cambio en nuestra situación. No entendía por qué últimamente se mostraba tan antipática conmigo.

—A veces es muy frustrante, Alfie —dijo en tono triste.

—Pero yo nunca haría nada para ofenderte a propósito, eso lo sabes, ¿verdad? —dije, mirándola.

Tiger ladeó la cabeza.

—Eso espero —dijo, de nuevo con tristeza.

No entendía muy bien por qué estaba enfadada, pero lamentaba ser yo la causa de su tristeza.

—Ya sé qué podemos hacer: vamos al parque a ver la luna reflejada en el agua —le sugerí, en un intento de calmar los ánimos.

—Vaya, debes de estar muy arrepentido —me dijo.

Y era cierto. A Tiger le encantaba ir al estanque a contemplar el reflejo de la luna en el agua. Por lo general, acercaba mucho la cara, cosa que me aterrorizaba después de aquella experiencia en la que había estado a punto de ahogarme. Así que en las pocas ocasiones en que la acompañaba, por lo general me mantenía alejado del agua. Pero quería demostrarle lo importante que era para mí nuestra amistad, por lo que vencer mis miedos y contemplar el reflejo de la luna en el agua me parecía lo indicado.

Caminamos en silencio, entre setos y vallas de jardín, pero no nos detuvimos a echar un vistazo a las otras casas. Concentré en Tiger toda mi atención. Cuando llegamos al parque, nos pareció que estaba desierto: oí los sonidos que emitían los otros animales, pero se mantenían ocultos en la oscuridad. Nos dirigimos al estanque y respiré hondo, mientras Tiger se acercaba a la orilla y yo la imitaba con cautela.

—Me encanta cuando hay luna llena —dijo Tiger, mientras contemplaba el enorme disco que brillaba con luz trémula, reflejado en la superficie del agua.

—Es precioso —admití.

Me acerqué peligrosamente a la orilla del agua y abrí un ojo para contemplar la luna, aunque el otro lo mantuve cerrado. Noté que me temblaban las patas y me esforcé mucho por ser valiente, pero al parecer no funcionó.

—¡Alfie, estás petrificado! Pero te agradezco mucho que hagas todo esto por mí —dijo Tiger.

Se echó a reír gentilmente y, por suerte, nos alejamos del estanque.

—Lamento que hayamos discutido —dije—. No me gusta.

—Lo sé. Y ya me he dado cuenta de que te has encaprichado de esa gata blanca y de su maldita familia.

—No era mi intención —apunté.

—Nunca lo es. Pero no puedes evitarlo, Alfie. Es como si siempre tuvieras que solucionar algo y, cuando no hay nada que solucionar, tú sales a buscarlo.

—Supongo que sí…

—En estos dos últimos años, cuando todas tus familias parecían felices, no has dejado de preocuparte por los niños, por Polly y, sobre todo, por Claire y Jonathan. Es tu forma de ser.

—No puedo evitarlo, es como si llegar a Edgar Road y encontrar mi segunda oportunidad de alcanzar la felicidad viniera acompañada de una necesidad, por mi parte, de ayudar a los demás —suspiré.

Preocuparse tanto era agotador, pero a veces parecía que no me quedaba más alternativa. Tiger también suspiró.

—Y por eso mismo me preocupo siempre por ti y me enfado tanto contigo. Bueno, venga, seguro que te mueres de ganas de contarme qué ha pasado esta mañana en casa de Snowball.

Tiger parecía un poco incómoda, pero me alegró poder contarle los detalles. Por decirlo así, me sentía en terreno más seguro.

Por otro lado, apenas podía creer que ya me hubiera olvidado de todo aquello. Tenía la sensación de que había transcurrido mucho tiempo y de que habían ocurrido muchas cosas, así que cuando emprendimos el camino de vuelta a casa, arropados por la oscuridad de la noche, empecé a hablarle a Tiger de mi encuentro con Daisy y luego de Snowball y… no sé, fue como si algo se moviera dentro de mí. Puede que Tiger y yo no estuviéramos en la misma onda, pero nuestra amistad era más sólida que nunca, de eso no me cabía duda.

Cuando nos detuvimos delante de la casa de los Goodwin, no pudimos resistirnos a la tentación de subirnos a la valla del jardín. Por una vez, Heather y Vic no estaban apostados en la ventana, pero Salmon sí. Empezamos a provocarlo, convencidos de que en el caso de que intentara salir, nosotros teníamos tiempo más que suficiente para huir. Tiger y yo intercambiamos una sonrisa cuando vimos a Salmon gruñir como si fuera un perro, sacudir la cola y enseñarnos los dientes. Nos burlamos de él un poquito más y luego, tras bajar de la valla, volvimos a casa. Caminamos muy juntos, hombro con hombro, y por un momento tuve la sensación de que todo estaba olvidado y perdonado. Decidí guardar en algún rincón de mi mente lo que Rocky me había contado acerca de Tiger. Tenía una lista tan larga como mi cola de personas a las que ayudar y no descansaría hasta haber hecho lo que tenía que hacer.

Capítulo dieciséis

Vi a Polly bastante antes de que ella me viera a mí. Estaba sola; volvía a casa cargada con un par de bolsas de la compra y tarareaba para sus adentros. Al mismo tiempo, me fijé en que la puerta delantera de la casa de Snowball se abría un poco y decidí no desaprovechar la oportunidad. Eché a correr, de manera que cuando Polly llegó a la verja de los vecinos, me planté delante de ella y la obligué a detenerse con la esperanza de forzar un encuentro. Polly se agachó para acariciarme al mismo tiempo en que se abría del todo la puerta y salía Karen, la madre. Llevaba unos vaqueros y una camiseta y echó un inquieto vistazo a su alrededor mientras salía de la casa y se dirigía a la verja.

—Oh —se sobresaltó, al vernos.

Tenía ojeras y parecía bastante desaliñada. O, mejor dicho, no tan acicalada como yo, que no salía de casa sin antes poner cada pelo en su sitio. Para mí, tener siempre el mejor aspecto era importantísimo.

—Hola, soy Polly.

Polly se recolocó las bolsas para tenderle una mano. Karen la miró como si nunca antes hubiera visto una mano. Hizo ademán de ir a estrecharla y, de repente, rompió a llorar. Tanto Polly como yo nos quedamos de piedra.

—Yo soy Karen —sollozó la mujer.

—Eh —le dijo Polly, con aquella voz amable que siempre me tranquilizaba—. ¿Qué te ocurre?

—No puedo… Aquí no puedo hablar —dijo Karen, al tiempo que dirigía la mirada hacia la otra acera de la calle y, más concretamente, hacia la casa de Vic y Heather.

Polly asintió.

—Oye, yo vivo a unas puertas de aquí y mi marido ha salido con los niños. ¿Te apetece entrar a tomar una taza de té? Estaremos solas.

—No debería —protestó Karen.

—No te va a hacer ningún daño. Karen, es evidente que necesitas un poco de tiempo para serenarte. Vamos —le dijo Polly, decidida a no aceptar un no por respuesta.

Y yo tampoco pensaba aceptarlo, así que decidí seguirlas.

Karen era bastante más baja que Polly, aunque lo mismo les ocurría a casi todas las mujeres. Tenía más o menos la estatura de Franceska y llevaba el pelo de color rubio oscuro recogido en una coleta. Mientras que Polly caminaba con seguridad, destilando garbo y confianza en sí misma, Karen caminaba como si se estuviera encogiendo más y más a cada paso que daba. Avanzaba con el paso cansino de quien lleva a otra persona a cuestas.

Creo que ni siquiera se fijó en mí, pero yo las seguía un par de metros por detrás, dispuesto a no dejar escapar aquella oportunidad.

Polly abrió la puerta y nos recibió el silencio, lo cual era raro en casa de Polly. Casi me eché a reír, porque Polly se comportaba como una niña alborotada cuando no había nadie en casa (aparte de mí, claro). En cuanto se quedaba sola, se quitaba los zapatos, cogía una tableta de chocolate de su alijo secreto, se ponía una mascarilla, veía en la tele los programas que —según ella misma me había contado— Matt odiaba o se dedicaba a leer alguna revista. Ese día, claro, no hizo ninguna de esas cosas. Karen la siguió hasta la cocina, pequeña pero acogedora, y se sentó a la mesa mientras Polly encendía el hervidor, en silencio.

—Lo siento —empezó a decir Karen—, no debería haber venido.

—¿Por qué no? —le preguntó Polly—. Mira, cariño, no pasa nada si hablas conmigo. De verdad.

—No es eso, es que ya habíamos decidido que… que nadie tiene que enterarse de nuestros asuntos, y menos después de lo que ocurrió.

—Vale, pero si quieres hablar, soy una persona muy sociable —sonrió.

Sirvió dos tazas de té y luego se sentó enfrente de Karen.

—Por favor, ahora no puedo hablar de todo eso. Y tampoco ayuda mucho que esa gente nos considere unos delincuentes.

—Ah, te refieres a los Goodwin. Yo no me preocuparía mucho por ellos; no son más que los chismosos del barrio.

—No hacen más que venir a nuestra casa. Llaman a la puerta y, aunque normalmente yo no estoy en casa, están volviendo loco a Tim, mi marido. Le he dicho que quizá sería mejor que les abriera la puerta, pero no quiere.

—Bueno, supongo que les sorprende que no hayáis ido a ninguna de sus reuniones del Grupo de Vigilancia Vecinal —dijo Polly—. Esta calle es muy grande, pero digamos que ellos controlan esta parte…, por desgracia —dijo Polly, con una risa que no sonó demasiado natural.

—No nos veíamos capaces de afrontarlo. Y no me refiero solo a ahora, creo que nunca podremos. Todas las preguntas… Tim los vio espiándonos cuando vino la policía el otro día. Los Goodwin querrían saberlo todo y yo no estoy preparada para responder a esas preguntas.

Karen parecía bastante alterada y fue entonces cuando entendí por qué Snowball se mostraba tan hostil. Era evidente que tenían un montón de problemas.

—Ya sé que están muy interesados por saber qué está pasando, pero creo que al ignorarlos lo único que conseguís es avivar esa curiosidad —dijo Polly, con timidez.

—Polly, no somos delincuentes.

—No, claro que no, no estaba insinuando tal cosa, cariño.

—Solo somos una familia que está atravesando un mal momento y lo único que queremos es que nos dejen tranquilos.

—Y, aun así, estás aquí sentada conmigo. Aislarse no ayuda a sentirse menos solo… Y lo sé porque yo también he pasado por eso. Solo queremos ayudaros.

—Sí —dijo Karen. Por su expresión, parecía como si acabara de recordar por qué estaba allí. Me senté debajo de la mesa y me limité a escuchar, pues no quería convertirme en el centro de atención—. Y lo siento mucho, no quiero ser maleducada, es solo que… Bueno, creo que aún no estoy preparada para relacionarme con los demás. Estoy muy cansada, trabajo un montón de horas y… No es que quiera parecer antisocial, pero ahora mismo necesitamos un poco de espacio.

—Claro, lo que necesitéis —dijo Polly.

Intentaba demostrarle su apoyo, pero me di cuenta de que se sentía un tanto confusa. Al parecer, no entendía muy bien qué estaba ocurriendo y, desde luego, yo tampoco.

—He discutido con mi hijo, Christopher. Tiene catorce años y se pasa la vida enfadado.

—¿Las hormonas de la adolescencia?

—Sí, pero también otras cosas. Mis pobres hijos han sufrido mucho… Vale, sé que parezco muy rara y lo siento mucho, pero…

—Eh —dijo Polly, alzando ambas manos como si se rindiera—. No pasa nada, mientras estés bien. Y si alguna vez quieres hablar, ya sabes dónde estoy. No me gustaría que pensaras que somos como Heather y Vic.

Polly le hablaba con gran delicadeza, que era algo que tenían en común todas mis familias.

Karen se puso en pie.

—Lo siento, de verdad, pero me tengo que ir.

Karen se dirigió a la puerta, se despidió con aire ausente y, tras echar un furtivo vistazo a su alrededor, se alejó corriendo calle abajo.

—Bueno, para ser alguien que no tiene nada que ocultar, la verdad es que se comporta como si escondiera algo —dijo Polly, mientras me cogía en brazos y empezaba a acariciarme el pelo—. Quiero decir que… Alfie, seguro que los nuevos vecinos no han cometido ningún delito, pero esa mujer no es la persona más normal que he conocido, desde luego.

Maullé, para mostrarle que estaba de acuerdo. Al parecer, ninguno de los miembros de aquella familia era capaz de ofrecer una respuesta clara. Todos hablaban de forma enigmática y jamás bajaban la guardia acerca del secreto que escondían. Ninguno de nosotros tenía ni la más remota idea de lo que estaba ocurriendo.

Mi única conclusión era la siguiente: si no tenían nada que ocultar, se estaban ocultando ellos de algo. O de alguien. O de todo el mundo, tal vez.

Un poco más tarde, se abrió la puerta mientras Polly y yo estábamos sentados el uno junto al otro en su sofá. Ella leía sus revistas y yo ordenaba mis pensamientos. Se oyeron pasos que correteaban y Henry entró como un rayo.

—¡Mami! Hemos visto un conejo y muchas vacas. ¡Alfie! Hola, Alfie —exclamó.

Me encantaba verlo tan entusiasmado.

—Pero bueno, ¿adónde los has llevado? —preguntó Polly, cuando entró Matt.

—A la juguetería —respondió él, echándose a reír—. Tienen una granja de juguete y Henry se ha pasado horas jugando. Le encanta. Le he dicho que para su cumpleaños le regalaremos unos cuantos animales.

—¿Y dónde está mi niña? —dijo Polly, mientras Henry se le subía encima y la cubría de besos.

—Durmiendo en el cochecito. Hola, Alfie.

Matt se sentó y nos apretujamos todos en el sofá.

—Necesitamos un sofá más grande —comentó Polly.

—O a lo mejor este jovencito tendría que ocupar menos espacio —respondió Matt.

Empezó a hacerle cosquillas a Henry, que se retorció muerto de risa.

—¡Para, papi!

—Por cierto —empezó a decir Karen—, hoy me he encontrado con la mujer del número 48, Karen. Parecía muy alterada, así que la he invitado a pasar. Ha aceptado, pero aun así se mostraba muy reservada, como si quisiera marcharse. No tengo ni idea de lo que les está ocurriendo. No creo que sean un peligro para esta calle, como dicen algunos, pero admito que es todo muy raro.

—Sí, eso es lo que dijo Jonathan. Que se comportaban como si todo el mundo los persiguiera.

—Sí, exactamente, es lo mismo que he pensado yo.

—Y los Goodwin no es que ayuden mucho —afirmó Matt—. Tienen una fijación con ellos, no sé, como si estuvieran obsesionados.

—Bueno, a lo mejor si conseguimos quitarles a los Goodwin de encima, empiezan a comportarse de una forma un poco más normal.

—¿Tienes alguna idea de cómo detener a Heather y a Vic? —preguntó Matt, con una sonrisita.

—Aparte de encerrarlos en un manicomio, no —dijo Polly echándose a reír—. Pero…, ¿recuerdas lo triste que estaba yo cuando nos mudamos aquí? ¿Recuerdas que Franceska intentó acercarse a mí y yo la rechacé? ¿Y si a ellos les pasa algo parecido?

—Cariño, pero en aquella época tú no estabas bien. Y puede que ellos también tengan problemas, pero si no nos los quieren contar, no podemos obligarlos.

—No, Matt, no podemos obligarlos. Pero pararles los pies a los Goodwin sería un buen comienzo —dijo, con expresión decidida.

Maullé en voz alta. Polly y yo estábamos bastante de acuerdo, al parecer. Ella tenía razón: si los recién llegados no estaban dispuestos a contarnos qué estaba ocurriendo, lo único que podíamos hacer era quitarles a los Goodwin de encima y tal vez entonces se sintieran algo más tranquilos y estuvieran dispuestos a abrirse. Sí, eso era lo que debíamos hacer, pero no tenía ni idea de cómo conseguirlo. Una vez más, me tocaba devanarme los sesos y rascarme la cabeza —aunque en realidad prefería que me la rascaran— durante un buen rato.

Capítulo diecisiete

Me eché a temblar al ver el transportín. Normalmente, anunciaba una visita al veterinario, cosa que nunca acababa bien. Habían pasado cuatro días desde que había conocido a Karen y se acercaba el fin de semana. Claire también había dejado mi camita junto a la puerta, además de una bolsa de comida para gatos. Abrí unos ojos como platos. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Se proponían regalarme? No creía haber hecho nada malo, aunque el día anterior me había dedicado a espiar la casa de al lado por la valla del jardín, con la esperanza de ver a Snowball. Y, mientras espiaba, casi me había dado de narices con un pequeño y molesto ratón. El pobrecillo se había asustado tanto que había echado a correr hacia mí y había entrado en mi jardín. En realidad, yo estaba intentando deshacerme de él, pero de alguna manera —seguramente, debido a lo que Tiger denominaba mis torpes técnicas de caza el ratón había terminado en mi casa. Lo que había sucedido era que cuando me disponía a perseguirlo, me distrajo un delicioso perfume y me olvidé por completo del ratón. Me dediqué a olisquear la colada recién lavada que estaba en el cesto, esperando a que la doblaran y guardaran, y no tardé en darme cuenta de que en lo alto de la pila estaba mi jersey favorito o, lo que es lo mismo, el jersey favorito de Jonathan, que era de cachemira. Me había parecido tan agradable y suavecito que, casi sin darme cuenta, me había tendido sobre él y me había quedado dormido.

Un alboroto me había despertado. Era como si se hubiera desatado un infierno. Claire gritaba, subida a una silla, mientras Jonathan corría de un lado para otro con una escoba en la mano. En cuanto aparecí, tanto él como ella me observaron con una mirada acusadora.

—¿Has metido un ratón en casa? —preguntó Claire, que parecía furiosa.

Maullé, al darme cuenta de que me había olvidado por completo de él. En mi defensa, sin embargo, debo decir que olfateé su rastro y enseguida lo perseguí hasta que huyó al jardín. Pero, justo entonces, Jonathan encontró su jersey de cachemira.

—¿Te has echado una siesta en mi mejor jersey? —gritó, claramente enfadado—. Mira, me lo has dejado lleno de pelo, Alfie. ¿Cuántas veces tengo que decirte que te mantengas alejado de mis jerséis de cachemira? —rugió.

Era obvio que tanto él como Claire estaban enfadados conmigo y en ese momento, al ver el transportín, pensé que querían castigarme de la peor manera posible.

—¿Listo para las vacaciones? —me preguntó Claire, mientras me cogía en brazos. Ladeé la cabeza para mirarla—. ¿Ya no te acuerdas? Te dije que Jon y yo nos vamos fuera este fin de semana, así que tú te quedas con Franceska y los niños.

Me inundó una sensación de alivio y conseguí volver a respirar. ¡Sí, claro! Se me había olvidado. Jonathan había reservado un fin de semana para ellos dos solos en un sitio que se llamaba París y que, al parecer, estaba en otro país. Estarían fuera tres días. En cualquier otro momento, me habría quedado en casa de Polly y Matt, pero en esta ocasión Franceska me iba a llevar al colegio de Aleksy para ver el proyecto de Aleksy, después de haber pasado el fin de semana con ellos.

Aunque iba a quedarme en casa de una familia a la que adoraba, me pregunté cómo me las arreglaría para pasar tres días tan lejos de mi calle. Me ponía muy nervioso cuando me alejaba mucho de Edgar Road y me intimidaban los lugares que no conocía. Había aprendido que la vida aventurera no siempre salía bien y, en realidad, a mí me había salido más bien mal. Me estremecí y se me puso todo el pelo de punta cuando me invadieron los recuerdos. Mientras trataba de librarme de los brazos de Claire y de huir del transportín, me di cuenta de que tenía que calmarme y recordar que ya había estado antes en casa de Franceska. Por tanto, no era como ir a un lugar desconocido.

De vez en cuando, tenía que recordarme unas cuantas cosas a mí mismo, porque las imágenes de mi viaje hasta Edgar Road aún me inspiraban terror. A veces, aunque me esforzaba mucho por conseguirlo, me costaba recordar que estaba a salvo y que era un gato muy querido.

—No seas tontito —dijo Claire, mientras se acercaba a mí y me acariciaba el pelo—. Te vas a divertir muchísimo, Alfie, y espero que nosotros también. Te recogeré el lunes por la tarde.

Me dio un beso en la nariz y me dejó en el suelo. Aunque no soportaba la idea de que me metieran en la jaula, sabía que no me quedaba más remedio. Por otro lado, la idea de pasar unos cuantos días con Aleksy y su familia me hacía sonreír. Y, por supuesto, esperaba disfrutar de las deliciosas sardinas de mi querida Franceska. Así pues, con un tono condescendiente me dije que no debía olvidar que me lo iba a pasar muy bien. Sí, iba a disfrutar de unas estupendas vacaciones. Aunque, eso sí, echaría de menos ver a Snowball, aunque solo fuera de lejos.

Claire me llevó en coche a casa de Franceska y, durante el trayecto, no dejó de charlar alegremente sobre la ilusión que le hacía irse de viaje con Jonathan. De todos los humanos a los que conocía, lo que más me gustaba de Claire era que siempre me hablaba mucho. Supongo que era un hábito que había desarrollado cuando vivíamos solos ella y yo, antes de que se fuera a vivir con Jonathan.

Cuando Claire finalmente encontró sitio para aparcar en la calle de Franceska, yo ya sabía lo que ella esperaba de aquel fin de semana en un hotel de lujo: que el resultado fuera un embarazo. Ver a Claire así me hacía sentir la mar de feliz. Tenía momentos malos, sí, pero…, ¿quién no los tiene? Los de Claire solían ser peores que los de los demás, eso es cierto, pero yo deseaba fervientemente que obtuviera lo que más deseaba. No solo me ilusionaba la idea de aumentar la familia, sino que quería que nuestra felicidad perdurara. Y a veces me preocupaba que no fuera así.

La felicidad era maravillosa, desde luego, pero también podía resultar terriblemente voluble.

Me recibió un «¡FELICES VACACIONES, ALFIE!». Aleksy me había pintado una pancarta con los colores del arcoíris y había hecho un dibujo de mí. Parecía muy orgulloso, aunque también un poco tímido, cuando todo el mundo alabó su talento artístico. Maullé y le salté a los brazos, un truco que habíamos estado practicando últimamente. Aleksy creía que me lo había enseñado él a mí, aunque en realidad todos sabemos quién era el verdadero maestro.

Cuando todo el mundo sonrió y aplaudió, me sentí como si hubiera vuelto de nuevo a casa. Lo cierto es que echaba de menos a aquella encantadora familia que tanto significaba para mí y, si bien ellos habían tenido que hacer un viaje mucho más largo que el mío para llegar a Edgar Road tanto tiempo atrás, ese lazo siempre nos mantendría unidos. Eran inmigrantes, solía contarme Tomasz, lo cual significaba que no habían nacido en Gran Bretaña. Pero trabajaban mucho y eran buenas personas: no me cabía duda de que su lugar estaba allí, junto a mí. O el mío allí, junto a ellos.

Claire y Franceska se fueron a la cocina a charlar y, mientras, Tomasz y Aleksy me llevaron a la salita, donde me habían preparado toda clase de juguetes. ¡Era la hora del recreo!

Después de perseguir coches y ratones de juguete, y de correr en círculos, me tendí boca arriba y dejé que los niños me hicieran cosquillas y me prodigaran toda clase de mimos. Cuando Claire entró para despedirse, estaba agotado pero muy feliz. Claire me acarició, me dio un beso, me dijo que me portara bien —¿acaso yo me portaba mal alguna vez?— y luego se fue.

—Bueno, Alfie, ya es hora de cenar, ¿no? —preguntó Franceska.

—¿Puedo darle de comer yo? —preguntó Tomasz hijo.

Los seguí hasta la cocina, donde Franceska me hizo un gato muy feliz al sacar una lata de sardinas del armario. Intenté tener paciencia cuando Tomasz ayudó a su madre a abrir la lata y, mientras ella repetía «con cuidado, con cuidado», fue poniendo las sardinas en mi cuenco.

Me lancé ávidamente a por ellas cuando las dejaron en el suelo y Tomasz se quedó a mi lado, la mar de orgulloso. Mis niños estaban creciendo muy deprisa. La primera vez que había visto a Tomasz era muy pequeño: aún dormía la siesta y apenas sabía hablar. Ahora, él y Aleksy eran dos hombrecitos hechos y derechos.

La puerta se abrió de repente y oí la voz atronadora de Tomasz padre cuando entró en la cocina cargado con cajas de comida.

—¡Papá! —exclamó alegremente Tomasz hijo.

—La cena —dijo Tomasz padre, mientras dejaba las cajas sobre la encimera.

Cogió en brazos a sus dos hijos y los tres se echaron a reír. Tomasz era un hombre muy alto, por lo que tuvo que inclinarse para besar a su mujer.

—Ah, y aquí tenemos a nuestro invitado. Bienvenido a nuestro humilde hogar, Alfie —dijo, al tiempo que me cogía y me acariciaba.

Ronroneé y me acurruqué en su enorme cuello.

—¿Cuánto tiempo te puedes quedar? —le preguntó Franceska.

—Esta noche tenemos todas las mesas reservadas, tengo que volver dentro de una hora.

—Bien, pues entonces será mejor que caliente enseguida la comida —respondió ella, sonriendo.

—Lo siento, kochanie, volveré lo antes que pueda.

—Ya lo sé. Pero dado que tenéis tanto trabajo, lo cual es estupendo, ¿no podríais contratar a alguien?

—Lo estamos intentando, en serio, pero es difícil encontrar a alguien lo bastante preparado. La semana que viene entrevisto a unos cuantos candidatos más, crucemos los dedos.

—Bien, porque te agradezco mucho que trabajes tan duro por nosotros, pero también me gustaría verte un poco más.

Franceska lo dijo sonriendo y supe que en realidad no estaba enfadada. Sin embargo, me pregunté si tal vez se sentía un poco sola mientras su esposo trabajaba tanto.

Algo más tarde, me aposté junto a la puerta del piso y empecé a maullar. Quería salir, pero no había gatera en aquella segunda planta y, aunque me habían preparado una caja con tierra, arrugué el hocico al verla. Podía usarla en caso de emergencia, sí, pero prefería evitarlo. No era de esa clase de gatos.

Franceska me hizo un gesto para que la siguiera y abrió una puerta trasera en la que yo no me había fijado hasta entonces. Salió conmigo y bajamos unos cuantos escalones que conducían a un pequeño patio.

—Es la parte trasera del restaurante. Te dejo la puerta abierta, pero date prisa que no quiero que se me metan ratones en casa —dijo.

Me gustó aquella libertad, aunque fuera limitada, y pronto encontré unas matas de hierba en las que hacer mis necesidades. Luego eché un rápido vistazo a mi alrededor. Había unos cuantos cubos de basura, bastante grandes, en aquella especie de patio que daba a un callejón. Olisqueé y no tardé en percibir el olor a animal salvaje. Por allí correteaban ratones, sí, y puede que hasta ratas. Por otro lado, no era tan extraño: donde hay basura, hay alimañas. No hacía falta que Franceska me animara a darme prisa, porque la verdad es que no me apetecía mucho merodear por allí. Si bien no llegué a ver nada, sabía que aquellas alimañas acechaban entre las sombras, a la espera de sobras con las que alimentarse.

Subí rápidamente y Franceska bajó para cerrar la puerta. Una vez que volvimos a estar dentro los dos, pareció aliviada.

—Es que no quiero que entren en casa ratas ni ratones —dijo. Aleksy y Tomasz, ya en pijama, estaban en el sofá viendo la tele—. Gajes de vivir encima de un restaurante —me explicó.

Ladeé la cabeza para demostrarle que lo entendía. No era agradable, la verdad. Y aunque yo era capaz de ahuyentar a los ratones, si hacía falta, prefería evitar a las ratas, porque algunas de ellas eran casi tan grandes como yo.

—Pero…, ¿y Dustbin? —preguntó Aleksy.

—Ah, sí, se le da muy bien cazarlas, pero aun así siguen viniendo.

Maullé, pues quería que me dijeran quién era el tal Dustbin. Se volvieron todos a mirarme y se echaron a reír.

—Dustbin es un gato que vive junto a los cubos de la basura.[1] Me sorprende que no lo hayas visto allí abajo. El restaurante le da de comer y él se encarga de ahuyentar a ratas y ratones. Es un gato muy grande.

—Es mucho más grande que tú, Alfie, y nunca entra en casa. Nunca nunca —me explicó Aleksy.

Sentí curiosidad y me pregunté si tendría la oportunidad de conocer al tal Dustbin durante mi estancia allí.

—Huele muy raro —intervino Tomasz— y tiene el pelo muy enredado, no como el tuyo.

Yo era un gato de pelo gris plateado, con algunos matices azulados, ojos relucientes y sanos, y un rostro delicado y redondo que encajaba a la perfección con mi cuerpo esbelto.

—Sí, la verdad es que no es tan mono como Alfie —admitió Franceska. Me relució el pelo de orgullo—. Pero es un buen gato y no está bien que seamos malos con él.

—Ah, no, mamá, a mí me gusta Dustbin —añadió Tomasz, riéndose—. No es un gato casero como Alfie, pero es un gato.

—Pues claro que es un gato, tontito, no todos los gatos son iguales —le dijo Aleksy.

Sonreí por debajo de los bigotes. Aleksy tenía razón: no todos los gatos son iguales, de la misma manera que no todas las personas son iguales. Así es la vida.

En algún momento de la noche, me desperté y me pregunté dónde estaba. Sabía que estaba en mi cama, pero cuando parpadeé para adaptarme a la oscuridad, vi dos camas: en una de ellas dormía Aleksy, que había apartado las mantas y tenía una pierna colgando fuera de la cama, y en la otra dormía Tomasz, aún perfectamente arropadito. Franceska me había contado que Aleksy volvía a ir muy contento al colegio y que el problema de acoso ya estaba completamente olvidado. Y decía que todo había sido gracias a mí. Sonreí al recordar que estaba de «vacaciones» con algunas de las personas a las que más quería, así que me acurruqué de nuevo en mi camita y no tardé en volver a quedarme dormido. Al fin y al cabo, las vacaciones eran para relajarse y eso era justamente lo que me proponía hacer.

Capítulo dieciocho

Había empezado a sentir una necesidad compulsiva de conocer a ese gato llamado Dustbin, dado que al parecer era parte de la vida de mi familia polaca. Me dejaron bajar al patio trasero después de desayunar, pero no había ni rastro de él. Solo vi unos cuantos ratones —bastante sucios, por cierto— correteando por ahí. Se sorprendieron al verme, pero en realidad a mí no me interesaban en absoluto, pues ya había disfrutado de un buen desayuno. Vi una especie de salida en el patio, que al parecer llevaba a un callejón, pero no me seducía mucho la idea de adentrarme en territorio desconocido. No había conseguido saciar mi curiosidad, pero aun así regresé al piso y pasamos allí toda la mañana. Tomasz padre no trabajaba hasta la tarde y, mientras Franceska salía a hacer la compra, los chicos y yo nos quedamos en casa jugando a videojuegos. Yo intenté participar: primero me dediqué a perseguir con una patita al pájaro que revoloteaba en la pantalla, pero perdí mi normalmente impecable equilibrio y me caí del mueble de la tele, cosa que hizo desternillarse de risa a los niños. Un poco humillado, intenté aprender a usar aquellos mandos que tenían los niños, pero todo el rato se me escapaban de entre las patas, así que finalmente me rendí y decidí convertirme en un simple espectador.

—Alfie, esta tarde tenemos que llevar a Aleksy al partido de fútbol —dijo Tomasz padre, cuando Franceska volvió y llamó a los niños para comer.

Aunque no esperaba que me dieran de comer, los acompañé, porque no quería perderme ningún detalle.

—¿Puede venir Alfie? —preguntó Aleksy, entusiasmado.

Yo ronroneé y salté a los brazos de Tomasz. No sabía muy bien de qué estaban hablando, pero fuera lo que fuera, quería ir.

Maullé para que me dejaran salir otra vez mientras la familia se sentaba a comer. Nada más cruzar la puerta, la suerte me sonrió y vi a un gato que solo podía ser Dustbin. Tengo que admitir que despedía un fuerte olor (y no precisamente bueno), que tenía el pelo enmarañado y que era enorme, casi tan grande como un perro. Me quedé inmóvil, sin saber muy bien qué recibimiento esperar, pero él se volvió hacia mí.

—Hola, ¿quién eres? —me preguntó, en un tono bastante cordial.

—Soy Alfie. Estoy pasando unos días aquí arriba.

—Ah, en casa de Tomasz. Yo soy Dustbin. No es mi verdadero nombre. Bueno, si te digo la verdad, tampoco sé cuál es mi verdadero nombre. Me lo puso la familia que vive arriba y, bueno, lo mismo da un nombre que otro, ¿no?

Aunque tenía un aspecto bastante asilvestrado, he de admitir que era muy educado.

—No pretendo invadir tu territorio —me apresuré a decir.

Dustbin hizo un gesto con una pata.

—Ni se me había ocurrido pensarlo, no te preocupes. Además, me alegra compartir.

Sonrió y vi que tenía unos dientes muy afilados, así que me alegré de que no estuviera enfadado conmigo. Y de que no quisiera comerme.

—Yo vivo donde vivían ellos antes. Mi otra familia se ha ido fuera unos días. Encantado de conocerte —le dije.

—Lo mismo digo, Alfie. Supongo que te miman bastante, ¿no?

—Pues sí —admití—. Hubo una época en que no tenía casa, ¿sabes? Era un gato callejero y, si quieres que te diga la verdad, no sé cómo tú soportas estar en la calle. A mí me gusta estar cerca de la chimenea, acurrucarme en el regazo de alguien y que me sirvan la comida en un cuenco —dije, sonriendo.

Dustbin se echó a reír.

—Bueno, tiene que haber de todo en este mundo, ¿no? Vamos, que la vida que llevas suena muy bien, pero no es para mí. Yo prefiero la libertad y aquí tengo toda la comida que necesito. Y mientras mantenga bajo control la población de ratas y ratones, en el restaurante me dan muy bien de comer.

—Pero…, ¿y el frío?

—Te acabas acostumbrando. Hay muchos sitios en los que refugiarse y a mí me gusta ser independiente.

—¿Y no te sientes solo? —le pregunté.

—Tengo amigos. Bueno, más o menos. Conozco a unos cuantos gatos callejeros de por aquí y, bueno, no nos va tan mal —dijo, chasqueando la lengua.

No me imaginaba a mí mismo llevando una vida así, pero pensar eso solo hizo que me sintiera aún más mimado.

—Alfie —me llamó Franceska desde arriba, antes de que pudiera proseguir con nuestra conversación.

—Ahora me tengo que ir, pero bajaré luego. Me gustaría volver a verte por aquí.

—Claro, a mí también. Nos vemos luego.

Mientras subía corriendo la escalera, pensé que Dustbin era un gato muy simpático. Un poquito salvaje, sí, pero también muy amable. Como él mismo había dicho, tenía que haber de todo en este mundo, ¿no? La vida sería muy aburrida si todos fuéramos iguales. Y eso valía tanto para los gatos como para los humanos.

Tomasz padre me llevó al partido de fútbol. Tenían miedo de perderme, dijo, así que me colocó con cuidado bajo el brazo y echamos a andar. Pasamos por delante del colegio de Aleksy y nos dirigimos al campo. Aleksy llevaba unos pantalones cortos y una camiseta con un número en la espalda. Estaba tan emocionado que caminaba dando saltos.

—No gastes toda tu energía antes de salir al campo —le dijo su padre.

Franceska, que llevaba de la mano a Tomasz hijo, se echó a reír. Yo estaba tan emocionado como Aleksy, aunque no tenía ni idea de lo que estábamos haciendo.

Cuando llegamos al campo, ya había muchos niños y adultos por allí. Un hombre tocó un silbato y todos los niños se dirigieron al campo.

—Mucha suerte, Aleksy —le deseó el resto de mi familia.

Él se volvió, sonrió y saludó con la mano. Tomasz no me soltó en ningún momento, cosa que le agradecí porque aquello estaba lleno de gente y, además, hacía bastante frío. Me acurruqué bajo su chaqueta cuando empezó el partido. Sabía bastante de fútbol porque había visto muchos partidos en la tele con Jonathan y Matt, pero nunca había visto uno en directo. Y tampoco había visto ningún partido infantil, lo cual se me antojó enseguida bastante divertido.

Cuando empezaron a jugar, fue todo un poco caótico. Nadie parecía saber muy bien hacia dónde debía correr y, aunque los adultos gritaban y animaban, pensé que los pobres niños no tenían muy claro qué debían hacer. La pelota pasó justo por delante de mí después de que un niño se cayera al suelo al intentar darle una patada. Franceska y Tomasz se echaron a reír y Tomasz hijo aplaudió. Otros adultos gritaban y tuve la sensación de que algunos de ellos no lo encontraban nada divertido, pero aquellos críos estaban llenos de energía…, aunque no se les diera demasiado bien jugar al fútbol. Sonó de nuevo el silbato y Aleksy vino corriendo hasta nosotros, acompañado de casi todo su equipo.

—Aleksy —lo reprendió Tomasz—, se supone que tenéis que ir a hablar con el entrenador, no venir aquí a vernos.

—Pero papá, es que quería que mis compañeros de equipo vieran a Alfie.

Los demás niños, que vestían la misma camiseta que Aleksy, se arremolinaron en torno a mí y algunos de ellos hasta me acariciaron. Me fijé en que el equipo estaba formado por niños y niñas; a algunos de ellos los reconocí de mi visita al colegio. Parecían casi más contentos de verme que de jugar el partido. Mientras los niños me prodigaban mimos y caricias, se nos acercó un hombre rechoncho.

—Hola, señor Armstrong —lo saludó Franceska.

—Hola —respondió él. Parecía un poco cohibido por habernos interrumpido, pero deduje que era el entrenador—. Vamos chicos, que está a punto de empezar la segunda parte. —Saludó con un gesto de asentimiento a Tomasz y a Franceska y se dirigió de nuevo a los niños—. ¿Me podéis explicar qué hacéis todos aquí?

—Es Alfie, nuestro gato —le respondió Aleksy—. Ha venido a vernos jugar y es nuestra mascota de la suerte.

Aleksy hinchó el pecho, la mar de orgulloso, y yo lo imité. Aunque, a decir verdad, de momento no les había traído demasiada suerte, ya que no habían marcado ningún gol.

—Bueno, pues a ver si nos traes unos cuantos goles en la segunda parte, Alfie —bromeó el señor Armstrong.

Maullé a modo de respuesta. No sabía cómo iba a conseguirlo, ya que no parecía que fueran a dejarme jugar.

Por algún motivo, volví a convertirme en un héroe para los amigos de Aleksy. Me fijé, por otro lado, en que el abusón también jugaba en el equipo, aunque no se me acercó mucho. Cuando los vi a los dos juntos en el campo de fútbol, pensé que se habían hecho bastante amigos. Así, cuando Aleksy marcó un gol, el público lo aplaudió ruidosamente. Tomasz padre dio un salto conmigo aún en brazos y a punto estuve de salir volando. Franceska gritó de alegría; Tomasz hijo animó y aplaudió; y a mí se me escapó mi mejor sonrisa. Cuando una niña del equipo de Aleksy marcó el segundo gol, justo antes de que acabara el partido, todos corrieron hacia mí y me dieron las gracias por la victoria.

A veces, era estupendo ser un gato: no tenía que hacer nada y, aun así, todo el mundo me llenaba de elogios.

El restaurante estaba cerrado el domingo, así que bajamos todos acompañados por Tomasz.

—Alfie aún no lo ha visto y, bueno, ya sé que no se permite la entrada de animales, pero tampoco tiene por qué saberlo nadie —dijo, al tiempo que le guiñaba un ojo a Franceska.

—Puede salir al patio a jugar con Dustbin —respondió ella.

Mientras ellos dos se ocupaban de diversas tareas en el restaurante, los niños salieron conmigo al patio y saludaron a Dustbin como si fuera un viejo amigo, lo mismo que yo. No pude hablar tranquilamente con él estando por allí los niños, pero cuando sus padres los llamaron para hacer los deberes, pudimos disfrutar de un rato a solas.

—Bueno, ¿te has divertido el fin de semana? —me preguntó Dustbin.

—Pues sí, la verdad. Ayer fui al partido de fútbol de Aleksy y mañana, antes de volver a casa, iré de visita al colegio.

—Parece que llevas una vida muy interesante —dijo.

—Sí, últimamente he vivido unas cuantas aventuras. Pero cuando era un gato callejero, me sentía muy triste y temía de verdad por mi vida. A veces, aún me pregunto cómo conseguí sobrevivir. Supongo que soy muy afortunado de tener tantas personas que se preocupan por mí.

—Pues sí, pero yo siempre he sido un gato callejero y creo que no me sentiría muy cómodo en una casa. Franceska le propuso a Tomasz que me adoptaran, pero a mí no me habría gustado nada que lo hicieran. Sobre todo, ¡porque eso implicaba tener que bañarme e ir al veterinario!

—Te comprendo, yo he pasado por ambas cosas y ninguna de las dos me parece divertida —respondí convencido.

—No estoy hecho para la vida hogareña. Quiero decir que… bueno, los niños me caen muy bien, pero tampoco es que quiera jugar con ellos todos los días —dijo, echándose a reír—. Me gusta la libertad que me ofrece esta clase de vida.

—Así pues…, ¿la has elegido tú? —le pregunté.

—No sé si puede decirse que la haya elegido yo —dijo, en tono pensativo—. Digamos que nací así y ya me he acostumbrado. Tomasz me da de comer y yo mantengo a las alimañas alejadas. Es más o menos un trabajo.

—Cuando no tenía hogar, vi a muchas personas que vivían en la calle. Pero eran borrachos y me trataron muy mal. También conocí a unos cuantos gatos callejeros; algunos de ellos me asustaron mucho, pero hubo uno que fue muy bueno conmigo.

—Y no todas las personas que viven en la calle son borrachos. Recuerda, este mundo está muy lejos de ser perfecto. Bueno, puede que el tuyo lo sea, pero no todos tienen la misma suerte. Sé de muchas personas que viven en la calle porque no tienen más opción, no porque lo hayan elegido. Y eso es muy triste.

—Supongo que hay muchas cosas en esta vida de las que aún no sé nada —admití.

—Y eso le pasa a todo el mundo, Alfie, pero debes agradecer lo que tienes y cuidar de las personas que te quieren.

—Lo haré, Dustbin. Ojalá pudiera quedarme un rato más contigo, pero en fin, espero verte otra vez si vuelvo aquí.

—Lo mismo digo, Alfie. A lo mejor hasta puedo enseñarte técnicas efectivas de caza —dijo, echándose a reír.

—Si le preguntaras a mi amiga Tiger, te diría que soy el peor cazador del mundo.

Sin embargo, decidí intentarlo mientras seguía a Dustbin por el patio. Por desgracia, hice honor a mi reputación. Traté de lanzarle un zarpazo a un ratón, pero este consiguió evitarme y, al girar sobre mí mismo para seguirlo, me tropecé con mi cola y acabé sentado sobre las posaderas. Dado que no estaba dispuesto a rendirme, perseguí a otro ratón, pero me abalancé sobre él un poco antes de lo necesario y el animalillo se me escapó de los labios entreabiertos y me mordió en la nariz.

—Aaaay —grité, mientras lo dejaba caer de cabeza.

Dustbin se estaba partiendo de risa, por lo que decidí retirarme con el hocico dolorido y el orgullo magullado, antes de la que cosa fuera a peor.

Nos estrechamos cordialmente la cola, a modo de despedida, y pensé que Dustbin era un gato la mar de interesante.

Capítulo diecinueve

Había llegado el día en que tenía que ir al colegio con Aleksy y estábamos todos tremendamente entusiasmados. Bueno, todos menos Tomasz hijo, que estaba enfadado porque yo no iba a su clase.

—No es justo —lloriqueaba.

—No te comportes como un bebé, Tomasz. Tu clase no ha hecho ningún proyecto sobre Alfie. Tal vez otro día —lo regañó su madre.

Tomasz hijo cruzó los brazos sobre el pecho y sacó el labio inferior. Me acerqué a él y le hice cosquillas con la cola, pues sabía que con eso lo desarmaría. Tomasz se echó a reír, me cogió en brazos y me hizo unos cuantos mimos. Solo tenía cinco años, pero estaba muy alto para su edad. Jonathan lo llamaba «grandullón», cosa que no parecía desagradar a Tomasz.

—Bueno, pues si Alfie no puede venir a mi clase, ¿puedo llevarlo yo hasta el colegio? —preguntó.

—Vale —respondió su madre—, pero llevaré el transportín por si te cansas.

Genial, o sea que querían encerrarme otra vez. No, no puede decirse que esa parte del día me hiciera mucha gracia. Pero en fin, tampoco quería que eso me desanimara y ardía en deseos de contárselo todo a Tiger.

Noté una punzada de arrepentimiento. Prácticamente no había pensado en ella desde que me había marchado de vacaciones. En Snowball sí que había pensado, desde luego, y mucho. Era lo último que ocupaba mis pensamientos antes de dormirme y lo primero que volvía a ocuparlos en cuanto me despertaba. Me sentí un poco mal por Tiger, pero…, ¿qué otra cosa podía hacer? Echaba de menos a todos mis amigos de Edgar Road, pero sobre todo a Snowball. Una gata a la que había conocido apenas dos meses atrás. ¿Qué decía eso de mí?

Una vez que los niños se hubieron puesto el uniforme del colegio, Aleksy me metió en el transportín. Parecía loco de contento y le relucía la mirada. No dejaba de dar saltitos de un pie a otro.

—Aleksy, ojalá tuvieras siempre tantas ganas de ir al colegio —se burló Franceska.

—Las tendría si Alfie pudiera acompañarme todos los días —respondió con descaro.

Maullé en voz alta. Ni hablar, yo no podía ir al colegio todos los días. Estaba demasiado ocupado.

Pensé, entusiasmado, que haberme convertido en el héroe del partido de fútbol había servido para aumentar aún más mi popularidad en el colegio. Menos mal que yo no era un gato muy engreído. Sabía que era fácil ganarse el cariño de los niños y traté de no mostrarme demasiado arrogante. Pero era una sensación muy agradable, la verdad.

Franceska dejó en su clase a Tomasz, que me había cogido en brazos. La pobre casi tuvo que forcejear para que Tomasz me soltara. Cuando lo consiguió, nos dirigimos a la clase de Aleksy, donde todo el mundo nos estaba esperando. Los niños nos rodearon mientras yo aún estaba en brazos de Franceska y la profesora, la atractiva señorita Walton —la misma que me había expulsado amablemente de su clase la otra vez—, me ofreció una cálida bienvenida. Me colocó sobre su mesa para que los niños pudieran venir a verme de uno en uno. Todos fueron muy amables conmigo; hasta el abusón, cuyo comportamiento al parecer había mejorado mucho.

Poco después, la señorita pidió a todos los niños que se sentaran y Franceska se marchó. Aproveché el momento para echar un vistazo a mi alrededor. Durante mi primera visita, estaba tan preocupado por Aleksy y por Molly, la niña que había desaparecido, que ni siquiera me había fijado en la clase. Vi una enorme pizarra blanca en la parte delantera del aula y varias hileras de pupitres y sillas de plástico de alegres colores. De casi todas las paredes colgaban montones de dibujos y hasta tenían un rincón de cuentos, con muchos más libros de los que yo había visto jamás. Un hámster me observaba con desconfianza desde su jaula, al fondo de la habitación. Era una clase alegre, llena de colores, y yo estaba más contento que unas pascuas de encontrarme de nuevo allí.

Luego, los niños fueron leyendo fragmentos de un cuento sobre mí que ellos mismos habían escrito. Iba sobre un gato que se llamaba Alfie —cómo no— y que tenía poderes mágicos. El gato podía hacer que las personas que estaban tristes dejaran de estarlo, o que quienes sufrían dejaran de sufrir. Básicamente, podía solucionar cualquier problema, ya fuera en el colegio o en casa. Cuando Aleksy leyó su fragmento, dijo que el gato mágico podía enseñar a los niños a ser buenos. La verdad es que era una historia muy emotiva y, aunque en algunos momentos no es que tuviera mucho sentido —los gatos, ni podemos volar ni llevamos capa—, cuando terminaron de leerla casi me atraganté de la emoción.

Maullé ruidosamente para expresar mi aprobación, cosa que hizo reír a todo el mundo. La profesora me cogió en brazos para enseñarme los dibujos sobre mí que habían hecho los niños. Los habían colgado en las paredes de la clase y tengo que admitir que me emocioné bastante. Me sentí muy especial y muy afortunado y, de repente, comprendí lo mucho que yo mismo había cambiado desde que era un gato callejero y no tenía a nadie que me quisiera.

Una vez que los niños terminaron de leer el cuento, la señorita Walton me llevó de nuevo con Franceska y los niños se despidieron de mí a regañadientes. No me gustó mucho que me volvieran a meter en el transportín.

Ya de vuelta en el piso y por primera vez en mucho tiempo, Franceska y yo nos quedamos solos. Dado que compartíamos un vínculo muy especial, yo disfrutaba mucho de aquellos pocos momentos a solas con ella. Franceska se quitó la chaqueta y luego me dejó salir del transportín. La seguí a la cocina y la observé mientras preparaba el hervidor y luego me ponía un poco de leche en un cuenco.

—Bueno, Alfie, ha sido una mañanita muy intensa, pero me alegra mucho que Aleksy vaya otra vez contento al colegio. Y todo gracias a ti.

Se preparó un té y se sentó en la barra de desayuno de la cocina. Yo salté a uno de aquellos taburetes tan altos para estar cerca de ella.

—Y nos ha gustado mucho tenerte aquí, Alfie. Te echo de menos —dijo, acariciándome el cuello como a mí me gustaba. Ronroneé con un tono melodioso—. Pero sabes que puedes venir aquí cuando quieras, ¿verdad? Ya sé que tengo que competir con Polly y con Claire, pero con nosotros siempre tendrás un hogar.

Franceska sonrió y bebió un sorbito de su té con una mirada soñadora en los ojos. Ladeé la cabeza y la observé con un gesto interrogante. Ella sonrió, como si estuviera muy muy lejos de allí.

—Cuando te conocí —dijo—, acabábamos de llegar de Polonia y estaba aterrorizada.

Maullé en voz alta para decirle que, en aquella época, yo me sentía exactamente igual.

—Recuerdo que, la primera vez que te vi, me pareciste un gato absolutamente encantador. Nos enamoramos de ti desde el principio. Y ahora, bueno, hemos tenido nuestros altibajos, incluso estuvimos a punto de perderte, pero por fin la vida nos sonríe. Tengo un hogar precioso, a mi marido le va bien el trabajo y mis niños van creciendo. Cuando vivíamos en Polonia y teníamos problemas para encontrar trabajo, nunca creí que algún día pudiéramos llegar adonde estamos ahora. Y tú siempre has estado ahí para ayudarnos —dijo.

Maullé de nuevo, para decirle que yo sentía lo mismo.

—Bueno, pues ahora tengo que limpiar esta casa tan bonita. ¿Te apetece hacerme compañía?

Franceska se puso en pie y yo bajé de un salto del taburete. Sí, me apetecía hacerle compañía y si bien Franceska no habló mucho durante las siguientes horas, hasta que salió de casa para ir a buscar a los niños al colegio, me sentí muy unido a ella: era mi amiga, una mujer adorable y muy fuerte, y me alegraba ver que la vida por fin la había recompensado. En realidad, nos había recompensado a los dos.

Capítulo veinte

Cuando finalmente llegué a casa de Claire, tanto ella como Jonathan me colmaron de mimos y luego me dieron de comer. Era muy tarde. Claire me había recogido a última hora y me había alegrado de verla, sí, pero también me había entristecido tener que despedirme de Franceska y de su familia. Sobre todo, de Aleksy. Me sentí triste y deseé que Franceska y los suyos pudieran mudarse de nuevo a Edgar Road.

Sin embargo, quería ver a Tiger. Solo había estado fuera unos días, pero la echaba mucho de menos. Y, además, quería enterarme de los últimos cotilleos de la calle.

Era evidente que Jonathan y Claire se lo habían pasado muy bien; estaban sonrientes los dos y se les veía muy relajados, así que después de comer, cuando dijeron que se iban al salón para «estar tranquilos», decidí que era un buen momento para salir.

Tiger estaba en su jardín trasero, contemplando la luna que acababa de aparecer en un cielo cada vez más oscuro. Parecía pintada, la verdad, con aquel aire tan regio, su largo cuello y la cola enroscada en torno al cuerpo. Sentí una punzada de ternura mientras la observaba y me di cuenta de lo mucho que había echado de menos a mi amiga.

—Tiger —dije en voz baja, mientras me acercaba a ella.

—Hola, Alfie, has vuelto.

Me sonrió y parpadeó, a modo de saludo.

—Me siento como si hubiera estado fuera una eternidad —le expliqué.

—Lo sé, se me ha hecho muy raro no verte. Pero venga, vamos a dar un paseo y te pongo al día de todo lo que ha ocurrido durante tu ausencia.

—Adelante, tú primero.

Caminamos los dos en silencio. No quería presionarla, pues sabía hasta qué punto podía ofenderse si yo mencionaba a Snowball.

—Hemos tenido un drama por aquí —dijo finalmente Tiger, mientras nos alejábamos calle abajo.

Tengo que admitir que me sentía cómodo al hallarme de nuevo en terreno conocido. Sí, me lo había pasado muy bien mientras estaba fuera, pero me alegraba estar de nuevo en casa.

—¿En serio? ¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Bueno, me encontré con Snowball, pero nada más verme salió huyendo y volvió a su casa. Es una gata muy nerviosa, muy asustadiza o muy maleducada. O puede que las tres cosas a la vez.

—Creo que intenta esconderse de algo —sugerí.

—Ya sabemos lo que piensas, Alfie —suspiró Tiger.

Decidí que debía andarme con pies de plomo.

—Lo siento, sigue.

—Bueno, pues hablé con Rocky y me contó que la había visto peleándose con Tom. Rocky no sabía muy bien quién de los dos había empezado, pero parece que pasó algo, porque Rocky vio que Snowball tenía el pelo manchado de sangre. Cuando se acercó para ver si estaba bien, ella salió huyendo y ya no pudo encontrarla.

—Como me encuentre a ese Tom, lo mato. Lo que Snowball necesita son amigos, ¿no crees? —dije, olvidando de repente mi decisión de no hablar sobre ella.

—No puedes obligar a los demás a que sean tus amigos, Alfie. Y no sé muy bien qué problema tiene Snowball, pero debe de estar muy rabiosa si está dispuesta a pelear con Tom.

Nos detuvimos en un punto en que los reflejos de la luna y de una de las farolas dibujaban círculos en la acera. Nos dedicamos a saltar de uno a otro y a observar cómo aquellos charcos de luz se reducían o ampliaban.

—De todas formas, voy a ir a ver a Tom para decirle que la deje en paz —afirmé.

No pensaba tolerar que nadie, ni humano ni gato, se sintiera acosado. Y como yo también había tenido problemas con Tom cuando había decidido quedarme en Edgar Road, sabía perfectamente que era un gato bastante agresivo.

—Iré contigo, aunque si quieres que te sea sincera, creo que en realidad Tom intentaba ser amable con ella. Bueno, cambiando de tema, Salmon va por ahí en plan chulo.

—¿En serio? ¿Qué ha hecho?

—Bueno, dice que su familia está a punto de descubrir qué esconden los Snell y de conseguir que los echen de la calle.

—¡No, no puede ser!

—La verdad es que nadie le hace mucho caso; todos pensamos que los Goodwin maúllan mucho y muerden poco. Sobre todo Salmon.

Nos echamos a reír los dos.

—Pero…, ¿qué podemos hacer? —pregunté.

—¿Podemos? —dijo Tiger, observándome fijamente.

No hubiera sabido decir si su tono era hostil o no.

—Venga ya, somos cómplices. ¿Recuerdas cuando fuimos al colegio de Aleksy? No lo habría conseguido sin ti.

—Sí, ya, Alfie, con los halagos puedes conseguir lo que quieras. Bueno, a ver, ¿qué es lo que tienes en mente?

—Aún no estoy muy seguro, pero creo que primero me gustaría tener unas palabritas con Tom y luego, si hace falta, ya nos enfrentaremos a Salmon.

—Vale. No puedo permitir que vayas tú solo… Se te comerían vivo. Así que será mejor que te acompañe y te eche una mano.

Tiger no parecía exactamente entusiasmada, pero por lo menos me apoyaba. Al día siguiente nos enfrentaríamos a Tom y a Salmon.

Después de quedar con Tiger para el día siguiente, me fui a casa y me encontré a Jonathan y a Claire acurrucados en el sofá. Estaban viendo una película en la tele. Me quedé un momento junto a la puerta, observándolos. La verdad es que hacían muy buena pareja y solo entonces me di cuenta de que todo lo que yo había sufrido anteriormente había valido la pena, aunque solo fuera para poder presenciar aquel instante. Sí, había valido la pena. Entré muy despacio, subí de un salto al sofá y aterricé sobre el regazo de Claire.

—Ay, Alfie —dijo ella, entre risas—. ¿Nos echabas de menos?

Maullé afirmativamente al tiempo que apoyaba una pata en el pecho de Jonathan, para que no se sintiera excluido.

—Bueno, pues me alegra saberlo. Te diría que nosotros también te hemos echado de menos, pero la verdad es que hemos estado muy ocupados —dijo Jonathan.

Le guiñó un ojo a Claire cuando ella le dio un manotazo en el brazo.

—Jonathan, ¡no seas bocazas! —dijo ella, al tiempo que se echaba a reír y se ponía roja.

—Dudo que Alfie lo entienda; y si lo entiende, dudo que le importe.

Lo miré para decirle que sí lo entendía, aunque en realidad no estaba muy seguro.

—Ya lo sé, pero esperaba que… Bueno, ya sabes lo que espero. Ha sido un fin de semana fantástico, lo he disfrutado hasta el último minuto. Eres el marido perfecto, Jon, y deseo muchísimo tener un hijo contigo para formar la familia perfecta.

—Cariño, no sé muy bien si eso de la familia perfecta existe —señaló Jonathan.

—Puede que no, pero sé que para mí lo será.

Claire se arrebujó junto a él y yo me instalé sobre los dos. Mientras ellos terminaban de ver la película, yo disfruté del calor que desprendían y me adormecí.

Me sentía en casa. Últimamente, me sentía en casa estuviera donde estuviera.

Capítulo veintiuno

Cuando desperté me sentía fresco como una rosa, hasta que recordé que teníamos que enfrentarnos a Tom y a Salmon.

Claire se puso a tararear mientras me servía un desayuno a base de comida para gatos y preparaba el café y las tostadas de Jonathan. Seguía tarareando cuando subió a darse una ducha y seguía tarareando cuando bajó, vestida ya para ir a trabajar.

Los observé a los dos mientras se preparaban para ir al trabajo. Como de costumbre, Jonathan no encontraba las llaves de casa, que estaban en el mismo sitio de siempre, es decir, en un cuenco junto a la puerta de entrada. Claire le metió prisa y salieron los dos juntos de casa. Ella seguía tarareando alegremente.

Disfruté durante unos minutos del silencio de la casa vacía. Hacía mucho que no estaba solo y, aunque en realidad me encantaba estar rodeado de humanos y de gatos, de vez en cuando me gustaba tener un poco de tiempo para mí. Pensé en el día que tenía por delante y decidí que más tarde saldría en busca de Snowball. Necesitaba ver aquel hermoso pelo blanco y hablar con ella, aunque no fuera muy simpática conmigo. La echaba de menos. El corazón me empezó a latir más rápido solo de pensarlo.

Oí el ruido de mi gatera, que era mi equivalente al timbre de casa. Me dirigí a la cocina y me encontré con Tiger, que estaba sentada en el jardín.

—Podrías haber entrado —le dije.

—No sabía si los humanos ya se habían marchado.

—Tampoco creo que se enfaden si entras. Al fin y al cabo, la primera vez que entré en esta casa nadie me había invitado.

—No, pero sé que Jonathan es muy gruñón, así que he preferido no arriesgarme.

—Me parece justo.

Me tendí de espaldas un momento y contemplé el cielo azul. El sol estaba a punto de salir y, al parecer, iba a ser un día cálido. Esperé que también fuese un buen día. Tras disfrutar de las caricias del sol durante un rato, nos marchamos.

—¿Sabes dónde puede estar Tom? —pregunté, tratando sin demasiado éxito de reunir valor para decirle a aquel gato que dejara en paz a Snowball.

—Todo saldrá bien, Alfie, yo te cubro —dijo Tiger, como si me hubiera leído la mente.

Tom vivía en una casa al final de la calle, pero no pasaba allí mucho tiempo. Era una casa pequeña y vivía con un hombre que no era tan viejo como mi Margaret, pero poco le faltaba.

Decidimos dirigirnos en primer lugar a su casa y me sentí más audaz al saber que Tiger estaría a mi lado. Durante mis primeros tiempos en Edgar Road, había tenido unos cuantos encontronazos con Tom, que era un gato bastante solitario y no parecía hacer muchas migas con nadie. Según decían, se parecía mucho a su amo en eso.

Es curioso que la gente diga que los gatos se parecen a sus dueños. A mí me gusta más llamarlos humanos, pues en realidad todos sabemos quiénes son los verdaderos dueños, ¿no? Salmon, por ejemplo, es un chismoso como sus humanos. Tom es tan solitario como su humano. Tiger también se parece bastante a sus humanos: son muy hogareños, tanto que Tiger apenas salía de casa antes de conocerme a mí. Y yo…, bueno, tengo tantos humanos que a lo mejor soy una combinación de todos ellos. Aunque, pensándolo bien, creo que sería más exacto decir que todos ellos son una combinación de mí.

Encontramos a Tom lamiéndose las patas en su pequeño jardín delantero, que siempre estaba descuidado y repleto de hierbajos. El humano de Tom tenía suerte de vivir lejos de los Goodwin, porque de lo contrario seguro que le habrían dejado montones de notas. Tal vez ya lo habían hecho y él, sencillamente, los había ignorado.

—Hola, Tom, ¿cómo estás? —le pregunté en un tono de lo más cordial.

Se interrumpió a medio lametón de una pata y nos miró.

—No suelo recibir muchas visitas, ¿a qué debo este placer?

Al decir «placer» se relamió los labios, como si se dispusiera a devorarnos, pero luego se relajó.

—Mira, Tom, no tenemos ninguna queja de ti, pero cierto gato nos ha dicho que has tenido un altercado con Snowball, del número cuarenta y ocho, y nos preguntábamos si hay algún problema.

—Vale, ya veo que Rocky se ha ido de la lengua. Será entrometido…

—Ya, bueno, en realidad solo estaba preocupado, igual que nosotros —dije.

Tom se plantó a cuatro patas delante de nosotros, pero su actitud no era agresiva. Me relajé un poco, para dejar bien claro que no pretendía enfrentarme a él ni mucho menos.

—Vale, si queréis saber la verdad, solo le pregunté por qué era tan maleducada con todo el mundo. Pero entonces se puso aún más maleducada conmigo y, bueno, la cosa se nos fue un poco de las manos.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Tiger.

—Mirad, empezó ella. Vale, a lo mejor yo tendría que haberle parado los pies, pero actualmente casi todos los gatos de esta calle nos llevamos bien y yo solo quería saber por qué ella ni siquiera se molestaba en saludarme.

—¿Y? —dije.

—Me bufó y me dijo que me largara. Y cuando me reí de ella, me lanzó un zarpazo. Mirad, aún tengo el arañazo en la cabeza.

Tom se inclinó y, efectivamente, pudimos ver un pequeño arañazo.

—Pero…, ¿qué le hiciste? —preguntó Tiger.

—No quería hacerle daño, pero perdí los estribos. Le lancé un zarpazo y la arañé de refilón. Empezó a sangrar y, cuando me di cuenta de lo que le había hecho, me detuve. Pero ella salió huyendo antes de que pudiera pedirle disculpas.

Estaba enfadado con Tom, pero también me sorprendió ver que estaba arrepentido.

—Tienes que dejar de ser tan agresivo —le dijo Tiger a Tom, que aún pareció más triste.

—Lo sé, y me arrepentí de lo que había hecho en cuanto ella salió corriendo. Fui a buscarla para pedirle disculpas, pero supongo que se niega a salir de casa.

—Déjala en paz, ¿vale? —le dije a Tom.

Él se mostró de acuerdo. Aunque estaba enfadado con él, me di cuenta de que el pobre lo sentía mucho. Eso, sin embargo, no solucionaba el problema: Snowball se iba a sentir aún más sola que antes.

—Bueno, uno menos, ahora nos queda el otro —comenté, mientras nos alejábamos de Tom—. Aunque…, ¿qué piensas sobre lo que ha dicho Tom? —le pregunté.

—Creo que no quería hacerle daño —dijo Tiger, con cautela—. Creo que a Tom a veces le cuesta un poco controlar su carácter agresivo.

—Bueno, pues vamos a ver qué nos cuenta Salmon.

—Vale, pero enfrentarse a Salmon hará que Tom parezca un… ¡lindo gatito! —dijo, riéndose de su propia broma.

Nos dirigimos lentamente en busca de Salmon. Por el camino, nos encontramos con algunos de nuestros amigos gatunos, pero no los invitamos a acompañarnos. Como decía Tiger, no era buena idea presentarnos a lo bruto ante él, porque lo que queríamos era obtener información, no asustarlo ni conseguir que se enfadase.

Mientras Tiger y yo tratábamos de definir nuestra estrategia, se me ocurrió un plan. Yo solía caer bien a la mayoría de las personas y también a muchos gatos, pero Salmon era como un perro hostil que se negaba rotundamente a mostrarse amable con nosotros. No solo era un chismoso, sino que también se creía humano y, en consecuencia, por encima de todos nosotros. Y por eso era siempre tan complicado tratar con él.

—Bueno, pues tendremos que apelar a su parte más amable —propuse.

—Me parece que no entiendo eso de su parte más amable. A lo mejor tendríamos que haber pedido a los otros gatos que nos acompañaran, porque así podríamos haberlo inmovilizado y haberlo obligado a hablar.

—Tiger, a veces me sorprende tu agresividad. ¡Hablas como Tom!

Me hizo una mueca y me di cuenta de que Tiger podía ser una gata muy guerrera cuando quería.

Al llegar a casa de Salmon, lo vimos sentado en la ventana de la salita, observando a través del cristal. Los visillos de la ventana le caían por detrás.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Tiger.

Salté instintivamente al alféizar de la ventana y me planté delante de él. Solo el cristal de la ventana nos separaba. Pareció un poco perplejo cuando le sonreí amablemente y le hice un gesto con la pata para indicarle que saliera. Frunció el ceño. Vi cómo se le erizaban los bigotes, mientras decidía qué hacer. Instantes después, bajó de un salto de la ventana y desapareció.

—Vamos a la parte de atrás —le dije a Tiger, al tiempo que bajaba de un salto y me reunía de nuevo con ella.

Rodeamos la casa y esperamos junto a la puerta trasera.

—No va a salir —dijo Tiger, cuando ya llevábamos una eternidad esperando, tumbados en el pequeño pero inmaculado jardín de los Goodwin.

La verdad es que el jardín era una preciosidad. Tenían montones de flores y de arbustos, cosa que hacía de aquel espacio el lugar perfecto para jugar y cazar mariposas. Qué lástima que Salmon nunca nos dejara entrar allí.

Tiger estaba revolcándose sobre la hierba y yo jugando con unas cuantas hojas muy bonitas que la brisa arrastraba cuando, finalmente, escuchamos el chasquido de la gatera y apareció Salmon.

—Hola —dije alegremente—. ¿Cómo estás?

Salmon me observó con los ojos entrecerrados, sacudió la cola y nos mostró los dientes.

—¿Se puede saber qué bigotes hacéis aquí vosotros dos? —preguntó. Antes de que me diera tiempo a responder, sin embargo, se dirigió a mí para añadir—: Y ni se te ocurra pensar que me ha gustado eso de que saltaras a mi ventana.

—Lo siento, pero intentábamos llamar tu atención. Mira, mis dueños estaban hablando sobre la reunión que se celebró aquí el otro día, ya sabes, sobre esos vecinos malos.

Tiger se dispuso a decir algo, pero la silencié con una mirada.

—¿Vecinos malos? —dijo Salmon, al tiempo que me lanzaba otra mirada suspicaz—. Si no me equivoco, estabas muy entusiasmado con ellos…, o con esa bola de pelo blanco.

—No, no, para nada. Bueno, un poco sí, la verdad, pero luego oí a mis dueños decir que no querían esa clase de vecinos en Edgar Road.

Acababa de poner en marcha mi plan para congraciarme con Salmon y sonsacarle información. Como espía no me habría ido nada mal, pensé.

—¿De verdad? Bueno, pues ya iba siendo hora de que los demás residentes nos dieran la razón. Sé que Vic y Heather lo han pasado mal porque todo el mundo se empeñaba en discutir con nosotros.

—Ah, pues no tardaréis en comprobar que todos los vecinos están de vuestra parte —dije, con la esperanza de no sonar tan falso como a mí me parecía.

Tiger me había dado la espalda y, sin duda, estaba intentando contener la risa.

—Bien, me alegro —dijo Salmon, aunque no parecía del todo convencido.

—Bueno, en fin, me he enterado de que esa «bola de pelo blanco» se portó muy mal contigo, así que hemos venido a ofrecerte nuestro apoyo.

—¿De verdad?

—Pues claro —respondí.

—Me bufó.

—Le bufa a todo el mundo —dije.

Eso, por lo menos, era cierto.

—Bueno, supongo que os lo puedo contar. Ya se lo he contado a los otros, porque estamos muy cerca de descubrir qué está tramando esa familia. La policía ha venido otra vez y aunque no han arrestado a nadie, es obvio que se trata de una banda de delincuentes que se hacen pasar por una familia normal.

—¿Qué? —dije con incredulidad—. Eso es lo más absurdo que he oído en mi… —empecé a decir, pero al ver que Salmon entornaba los ojos y me observaba con desconfianza, recordé mi plan—. O sea, ¿en serio? Me parece increíble, pero supongo que tiene sentido —me corregí rápidamente.

—Vic y Heather vieron una vez una película en la que pasaba más o menos lo mismo. Una familia que vive en un barrio de clase media y se comporta de forma normal, pero en realidad sus miembros son los cerebros de una banda de delincuentes.

—¿Y qué actividades delictivas se supone que llevan a cabo? —pregunté.

Sabía que era todo una fantasía, pero no pude resistirme a la curiosidad.

—Eso es lo que aún no sabemos, pero está claro que la policía les sigue la pista. Aunque Vic dice que los polis son muy tontos y que no hay que fiarse de ellos.

—Y entonces, ¿qué vais a hacer? —le pregunté.

Todo aquello era absurdo. La hermosa gatita enfadada, el padre que parecía preocupado, la madre que estaba al borde de la crisis nerviosa, la adolescente que me confesaba lo sola que se sentía y el muchacho enfurruñado… ¡Ninguno de ellos parecía formar parte del hampa!

—Bueno, mi familia cree que podría tratarse de muchas cosas. Podría ser uno de esos delitos que llaman de guante blanco, o blanqueo de dinero o falsificación. O podrían ser ladrones de joyas —prosiguió Salmon.

Estaba tan entusiasmado que ya ni se acordaba de mostrarse hostil. Le centelleaban los ojos porque, claro, era el chismoso gatuno de la calle, así que no podía resistirse a los cotilleos.

—Hala —dije—, eso sí que es interesante. ¿Qué van a hacer tus dueños?

—No te preocupes, Alfie, estamos muy encima de ellos y no nos vamos a echar atrás. Conseguiremos que se marchen de esta calle. Están de alquiler, es decir, que la casa no es suya. Por tanto, solo es cuestión de tiempo. Y eso fue lo que le dije a Snowball. Mejor que se acostumbre a la idea de convertirse en una gata callejera.

—¿En serio? —le pregunté, mientras la sangre me hervía por dentro—. Bueno, en fin, ya sabes dónde estamos si necesitas ayuda. ¿Verdad, Tiger?

—¿Eh? —dijo Tiger.

Había estado tomando el sol en el jardín de Salmon y la habíamos interrumpido en el momento en que se disponía a cazar una mariposa.

—Le he dicho a Salmon que cuente con nosotros si necesita ayuda.

—Ah, sí, sí. Vale.

Me di cuenta entonces de que Tiger ni siquiera nos había estado escuchando. Menuda guardaespaldas estaba hecha.

Nos fuimos a jugar al parque, pues yo quería alejarme un poco de la calle para poder pensar. Mientras nos dirigíamos hacia allí, le repetí a Tiger la conversación que acababa de mantener con Salmon.

—Me cuesta creer que ni siquiera nos hayas escuchado —me lamenté.

—Me he distraído con las sombras que proyectaba el sol sobre la hierba. Era muy divertido perseguirlas. —Por lo menos, tuvo la decencia de parecer arrepentida—. Bueno, ¿qué harás cuando Salmon acuda a nosotros para pedirnos ayuda? —preguntó, en cuanto terminé de contarle lo que había ocurrido.

—No creo que eso pase, Tiger. La cuestión es que ahora que he descubierto lo que se proponen los Goodwin, sabemos a qué nos enfrentamos. Lo único que tengo que hacer es averiguar exactamente qué problema tiene la familia de Snowball. Y ese es el siguiente paso.

—Genial, Alfie —dijo Tiger, meneando la cabeza—. Ni siquiera sé por qué te tomas tantas molestias.

Estábamos holgazaneando en un cálido parterre de flores, tratando de cazar a las moscas que se nos acercaban de vez en cuando.

—Ya me conoces, me gusta que todo el mundo sea feliz. Humanos y gatos. Para mí es muy importante.

—¿Estás enamorado de ella? —me preguntó, muy seria.

—No lo sé —respondí, con sinceridad.

—Dime, ¿cómo te hace sentir? —dijo.

De repente, se había puesto a cuatro patas y me miraba abiertamente a los ojos. Sabía que era un tema delicado, pero quería ser sincero con ella.

—Es mala conmigo, pero aun así siempre tengo ganas de verla. Pienso en ella antes de irme a dormir y cuando me despierto. Noto un cosquilleo en la barriguita cada vez que la veo. Y quiero estar con ella, aunque ella no quiera estar conmigo. Más o menos es eso.

—Bueno, pues es evidente que estás enamorado de ella —dijo Tiger.

—¿Y por qué estás tan segura? —le pregunté.

—Si aún no lo has entendido, es que no eres tan inteligente como crees.

—¿Eh?

—Estoy tan segura, Alfie, porque así es como me siento yo contigo.

Me quedé de piedra. Tiger me lanzó una última mirada antes de salir corriendo y me dejó en un parterre de flores con una mosca que revoloteaba en torno a mis orejas.

Capítulo veintidós

Bueno, la noticia causó bastante alboroto en el gallinero, la verdad. Si me creía capaz de salir en busca de Snowball después de que Tiger soltara aquella bomba, pues no, estaba muy equivocado. Ya me había dado cuenta de que últimamente Tiger se comportaba de forma un poco extraña conmigo, sobre todo desde que Snowball había entrado en escena. Y, además, ya me habían advertido de que sentía algo por mí, pero la amistad de Tiger me parecía tan importante, supongo, que no había querido afrontarlo. Ahora, sin embargo, no me quedaba más remedio, pero no sabía qué hacer.

Me daba vueltas la cabeza y sabía que no estaba lo bastante sereno para dicha tarea. De hecho, necesitaba tiempo para pensar. Y, lógicamente, no se me daba bien pensar con el estómago vacío. Aunque aún no era la hora de té, pensé que si Polly estaba en casa tal vez me ofreciera un tentempié, cosa que me ayudaría a aclarar las ideas.

Entré por la gatera y me alegré mucho al encontrar a Polly en la cocina, preparando la comida. Los niños también estaban allí: Henry sentado en su silla con elevador, dibujando, y Martha en su trona, comiendo zanahorias. Maullé en voz alta.

—¡Alfie! —exclamó Henry, con una amplia sonrisa.

Le devolví la sonrisa y parpadeé. Polly me acarició y, sin decir nada, se dirigió a la nevera y cogió una botella de leche. Me sirvió un poco en un cuenco; luego cogió del armario mis galletas especiales y me puso unas cuantas en otro cuenco. Me gustaban aquellas galletas, eran más deliciosas de lo que parecían y entraban muy bien con la leche. Cuando terminé de comer, de lavarme y relamerme los bigotes, me dediqué a pensar de nuevo en el problema que me planteaba el hecho de que Tiger se me hubiese declarado.

Me acurruqué en el sofá del salón, mientras Polly le ponía un DVD a Henry. El niño no tardó en estar absorto en la tele, mientras en el otro extremo del salón Martha estaba igual de absorta dando sus primeros pasos. Parecía que ya le estaba empezado a coger el tranquillo. Polly se dejó caer en el sofá y yo me acurruqué en su regazo. Era muy agradable estar allí, aunque no dejaba de pensar en Tiger y mi mente era un hervidero de ideas extrañas y confusas.

Sí, ya me habían advertido acerca de los sentimientos románticos de Tiger hacía mí, pero había relegado aquella posibilidad a algún rincón de mi cerebro y, desde luego, no le había dado demasiado importancia. Sí, sabía lo que ella sentía, pero lo había ignorado porque no quería enfrentarme a ello. Tiger era mi colega, y no quería que nada cambiara esa relación. Pero lo cierto era que sus sentimientos ya habían empezado a cambiarla. Cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que no sabía cómo resolver aquella situación. Tenía la sensación de que en cuanto conseguía arreglar un problema, se me presentaba otro.

Deseé poder hablar con Jonathan, porque antes de conocer a Claire había tenido montones de mujeres en su vida. Aunque pensándolo bien, tendía a librarse de ellas con bastante rapidez. Cosa que a ellas no parecía gustarles demasiado, la verdad.

Yo no quería librarme de Tiger. Me encantaba que fuéramos amigos, pero no deseaba una relación romántica con ella. Tenía que ser sincero y decirle lo que sentía, pero me daba mucho miedo herir sus sentimientos. ¡Menudo dilema! Lo único que podía hacer era dormir. Polly me acariciaba con dulzura y hablaba de vez en cuando con los niños. Oía la risa de Henry y, en algunas ocasiones, el llanto de Martha. Y así me quedé dormido.

Polly me movió con cuidado y me desperté. Bostecé, me desperecé y luego, tras despedirme con un maullido, volví a casa de Jonathan y Claire. No había nadie, así que me dirigí a mi rincón favorito del salón, cerca de la ventana por la que el sol entraba a raudales. Me tumbé en un gran charco de cálida luz y disfruté del roce de la suave moqueta en el pelo. Era tan agradable como tomar el sol, pero con las comodidades de mi hogar.

Algo más tarde, oí la llave de la puerta en la cerradura y entró Claire, la mar de sonriente. Sonreí y ronroneé cuando nos saludamos.

—Eh, Alfie, Jonathan tiene que ir a no sé que rollo de trabajo, así que he organizado una noche de chicas —dijo.

Me pregunté si tendría la oportunidad de ver a nuestra amiga Tasha.

—Sí, Alfie, Tash viene —dijo Claire, como si me hubiera leído la mente—, y también Polly y Franceska.

Ronroneé para expresar mi aprobación. Todas mis humanas favoritas bajo el mismo techo. Sería una noche maravillosa, aunque yo fuera el único hombre.

Después de tomar mi té, empecé a prepararme y me lavé a fondo para estar lo más guapo posible. Me senté delante del gran espejo del recibidor y me lamí todo el pelo para que no se me quedara de punta. Ladeé la cabeza y me observé desde todos los ángulos y, al cabo de un rato, decidí que estaba satisfecho con mi aspecto. Claire se acercó y se rio de mí.

—Eres un gato muy vanidoso, Alfie —dijo.

Se me erizó el pelo. Yo no era un gato vanidoso, solo quería asegurarme de estar siempre lo más guapo posible, como cualquier gato que se precie. Molesto aún por la acusación, seguí a Claire a la cocina y la observé mientras colocaba copas de vino y unas cuantas cosas para picar sobre la mesa. Aún estaba radiante después de haber vuelto de París y tarareaba para sus adentros mientras se preparaba para recibir a sus amigas.

Franceska fue la primera en llegar, con una botella bajo el brazo, así que me preparé para mi primera ración de mimos. Tasha no tardó en llegar, con un ramo de flores tan grande que apenas se la veía a ella. Cuando Claire la saludó y la acompañó a la cocina, donde ya estaba Franceska, me fijé en que ya se le empezaba a notar la barriguita. Me acordé de cuando Polly estaba embarazada de Martha: en mi opinión, parecía más bien un huevo, pero era lógico engordar cuando una —ya fuera humana o gata— tenía una criatura en la barriga. Me alegré de que aquello fuera solo cosa de chicas.

Me acurruqué en el regazo de Tasha cuando se sentaron todas a la mesa de la cocina. Sabía que la idea no iba a entusiasmar mucho a Claire —a quien por lo general no le gustaba mucho que yo estuviera cerca de la comida humana—, pero decidí correr el riesgo y, por suerte para mí, no dijo nada. Claire y Franceska bebían vino y Tasha, un refresco. Estaban comentando el hecho de que Polly aún no hubiera aparecido, pues era impropio de ella llegar tarde.

—Le envío un mensaje. Igual es que los niños le están dando guerra —dijo Franceska.

Mientras Franceska escribía el mensaje, Claire se puso a hablar con Tasha.

—¿Te vas adaptando al trabajo? —le preguntó.

Cuando yo me había instalado en Edgar Road, Claire y Tasha trabajaban juntas, pero ya no. Sabía que Claire la echaba mucho de menos.

—Sí, pero ojalá tuviera el mismo trabajo de antes. Aquí te explotan a saco, estés embarazada o no. De hecho, creo que les fastidia que lo esté, porque al fin y al cabo solo llevo un año allí y fue un ascenso —respondió Tasha.

—¿Tan malos son? —preguntó Franceska, uniéndose a la conversación.

—Bueno, supongo que no, debo de ser yo que estoy hipersensible. Es solo que están pasando muchas cosas y no tengo el apoyo que quiero —dijo, con una sonrisa irónica.

Se echaron las tres a reír.

—¿Te refieres a que no te tratan como si fueras una delicada florecilla? —se burló Claire.

—Exacto.

Sonó el timbre y Claire se puso en pie de un salto. Esperé sobre el regazo de Tasha, donde me sentía especialmente cómodo, pero me sorprendí tanto como las demás cuando Claire entró en la cocina no solo con Polly, sino también con Karen Snell.

—Chicas, esta es Karen —la presentó Polly—. Karen, te presentó a Claire, a Franceska y a Tasha.

—Hola —dijo Tasha, observando a Karen con tanto interés como yo.

—Hola —respondió Karen.

Parecía muy incómoda, como si quisiera dar media vuelta y echar a correr.

—Siéntate, Karen —dijo Claire—. Karen se ha mudado hace poco a la casa de al lado —explicó Claire, mientras Karen se sentaba, no demasiado convencida.

Nunca había visto a nadie sentirse tan incómodo y, de hecho, ninguna de las presentes sabía muy bien qué decir. Claire sirvió dos copas de vino y las dejó delante de Polly y Karen.

—Gracias, cariño —le dijo Polly.

—Bueno, ¿te gusta vivir en Edgar Road? —preguntó Tasha, inocentemente.

Karen la observó como si fuera una extraterrestre.

—Digamos que Karen está teniendo algún que otro problemilla con ciertos vecinos —intervino Polly.

Al escuchar aquellas palabras, Karen rompió a llorar.

—Oh, no, ¡no llores! —exclamó Claire.

Franceska acercó su silla a la de Karen y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—He secuestrado a Karen en la calle, cuando los Goodwin la estaban acosando. ¡Alguien tenía que ayudarla a huir de esos dos! —explicó Polly.

La atmósfera de la cocina había cambiado y, de repente, me parecía opresiva.

—Los chismosos de la calle —le explicó Claire a Tasha.

—Total —prosiguió Polly—, que la estaban amenazando con llamar al propietario, a menos que Karen les contara por qué había ido la policía a su casa el otro día. Era una situación absurda e incómoda al mismo tiempo, ya os podéis imaginar.

—¿La policía? —preguntó Franceska, con unos ojos como platos.

—Dejemos el tema —dijo Polly, mirándola de reojo—. La cuestión es que creo que los Goodwin se han convertido en mis nuevos enemigos.

—Necesitamos ayuda —murmuró Karen, hecha un mar de lágrimas.

Llevaba en la mano unas cuantas hojas de papel, pero no vi qué decían.

—¿Por qué, qué ocurre? —preguntó Claire, preocupada.

Abrí bien las orejas.

—Nuestra gata, Snowball, ha desaparecido.

Les mostró un cartel y, de repente, me vi frente a la gata de mi vida. O, mejor dicho, frente a su foto.

Capítulo veintitrés

Mientras las mujeres se organizaban para ayudar a Karen a buscar a Snowball —que estaba desaparecida desde la pelea con Tom y Salmon—, yo pensé que debía ir a ver a Tiger, pero me daba miedo. Aún teníamos pendiente «la conversación», de gato a gata, pero ahora que Snowball estaba en peligro, mis prioridades habían cambiado. Había muchas cosas que me daban miedo, pero perder la amistad de Tiger y perder a Snowball… me aterrorizaban a partes iguales.

Ya sé que a los hombres no se les dan precisamente bien estas cosas, pero estaba decidido a hacer lo que tanto hombres como mujeres deberían hacer cuando se trata de cuestiones tan delicadas: en lugar de mentir o soltar un montón de perogrulladas, tenía que decir la verdad y hablar con el corazón en la mano. Porque necesitaba a Tiger más que nunca.

Me arriesgué a encontrarme con su familia cuando me colé por la gatera. Tiger apareció casi al momento. Oí voces procedentes de otra habitación, así que supuse que estaba a salvo.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó.

—Mira, ya sé que tenemos que hablar, pero es que acabo de ver a Karen Snell. Estaba llorando porque Snowball se ha perdido. No ha vuelto a casa desde que se peleó con Tom y Salmon.

Sé que parecía un poco histérico, pero es que así era como me sentía. Temía por Snowball y entendía que Karen estuviera tan afectada.

—Alfie, ¿crees que sus heridas son más graves de lo que Tom y Salmon nos han dicho?

—Pero Rocky dice que la vio salir huyendo. Si las heridas hubieran sido muy graves, no habría podido correr, ¿verdad?

—Vale, entonces vámonos. Reuniremos a los demás y organizaremos una patrulla de búsqueda. No te preocupes, Alfie, la encontraremos —me dijo Tiger, al tiempo que me lanzaba una mirada tranquilizadora.

Supe entonces que jamás podría tener una amiga mejor.

—Sobre lo de antes —dije, mientras nos dirigíamos a casa de Nellie para recogerla primero a ella.

Tiger se estaba portando muy bien en lo de la desaparición de Snowball, pero…, ¿y si luego no quería volver a ser mi amiga nunca más? Me dije que no hacía falta ser tan dramático, pero en fin, cada uno es como es.

—Alfie, no pasa nada. Ya sé que tú no sientes lo mismo por mí —dijo Tiger.

—¿Lo sabes? —pregunté, asombrado.

—No soy tonta, Alfie. Hace tres años que te conozco. Pero un día ves a esa bola de pelo y caes rendido a sus patas al instante. No te preocupes, sé que solo somos amigos y sé que en el fondo de tu corazón respetas mis sentimientos, pero eres un chico y, a veces, puedes resultar un poco insensible.

—Caray —fue lo único que pude decir.

En ese momento entendí por qué mis humanos hombres decían que a las mujeres se les daba mejor esas cosas. Tuve la sensación de que Tiger podía leerme la mente.

—Quería ser sincero contigo acerca de mis sentimientos —proseguí—. Te quiero mucho, Tiger, pero como amiga. Y como amiga, no podría quererte más. Tienes razón, lo que siento por Snowball es distinto. No sé por qué, pero es así.

—Lo sé, Alfie. Y si sintieras por mí lo mismo que yo siento por ti, las cosas serían mucho más sencillas. Pero no es así, de modo que tenemos que pasar página.

—Y yo que pensaba que esta conversación iba a ser peliaguda —dije, con perplejidad.

Volvía a sentirme confuso, pero esta vez de una forma distinta. De una forma positiva.

—Quiero que sigas formando parte de mi vida, Alfie, y eso significa que debo aceptar que solo somos amigos. Y no tener tantos celos de Bola de Pelo —añadió.

Se volvió a mirarme, pero estaba sonriendo. Ronroneé y la acaricié con el hocico.

—Eres increíble, Tiger, la mejor amiga que podría desear un gato.

—Eso siempre lo dices.

—Porque es verdad. ¿Seguro que estás bien? —le pregunté, pues aún estaba preocupado.

—Lo estaré. Alfie, quiero que las cosas vuelvan a ser como antes entre nosotros y si eso significa que tengo que oír hablar de Bola de Pelo y su extraña familia, pues qué le vamos a hacer —dijo.

Sonrió para demostrarme que lo del nombre solo era una broma.

—Muchísimas gracias, Tiger, significas mucho para mí —dije. Y hablaba en serio.

—Vale, bueno, vamos a buscar a Snowball para asegurarnos de que está bien.

Encontramos a Nellie al final de la calle, contemplando la luna. Mientras ella iba en busca de Rocky y de Elvis, Tiger y yo empezamos la búsqueda, pero enseguida nos topamos con Tom.

—Tom, ¿estás seguro de que no le hiciste a Snowball más daño de lo que nos has contado? —le pregunté, enfadado.

Estaba preocupado y furioso y, aunque Tiger se estaba portando de forma increíble, no soportaba la idea de pensar que Snowball estaba sola en alguna parte, probablemente herida.

—En serio, no fue nada importante. Se marchó por su propia pata. ¿Por qué sacáis a relucir otra vez lo mismo? Ya os he dicho que lo sentía.

Tiger dio un paso al frente y Tom pareció avergonzado.

—Ha desaparecido —le explicó—. Su dueña y las familias de Alfie la están buscando ahora mismo, pero no ha vuelto a casa desde que se peleó contigo y discutió con Salmon.

—Yo no quería que ocurriera nada malo —dijo Tom. Debo admitir que parecía muy afligido—. Haré todo lo que sea necesario para ayudaros a encontrarla.

—Eres la última persona a la que Snowball querría ver —le dije—, así que no vayas a buscarla. Lo único que conseguirías es volver a asustarla.

—De acuerdo, pero quiero ayudaros, de verdad.

—Pues ve a hablar con los otros, a ver qué puedes averiguar. Si te enteras de algo, ven a buscarnos —dijo Tiger.

Y, tras esas palabras, nos marchamos corriendo. La buscamos hasta bien entrada la noche; nosotros fuimos hasta el parque situado en un extremo de la calle mientras los demás gatos se dirigían hacia el otro extremo.

—Que no la haya visto nadie significa que tal vez no tiene heridas graves y que ha decidido esconderse —dijo Tiger.

—Pero seguro que está asustada y muerta de hambre. ¿Crees que el hecho de que Salmon dijera que expulsarían de la calle a la familia de Snowball tiene que ver con su huida?

—Pues supongo que sí, sé que le está costando mucho adaptarse. Tal vez haya vuelto a su antiguo hogar —propuso Tiger.

—Creo que será mejor que volvamos a casa y descansemos un poco. No podemos estar fuera toda la noche.

Tenía frío, me sentía cansado y empezaba a perder las esperanzas. Necesitaba recobrar fuerzas y pensar con claridad, para saber dónde podía haberse escondido. Era muy importante tener una estrategia pero, hasta el momento, no tenía ninguna pista y me costaba pensar. De todas las farolas ante las que pasamos mientras volvíamos a casa colgaba una foto de Snowball; su hermoso rostro estaba en todas partes. Nunca me había sentido tan angustiado, pero decidí que era mejor descansar un poco. Y, aunque sabía que no volvería a descansar bien hasta que encontrara a Snowball, me acurruqué en mi camita y me quedé dormido.

Capítulo veinticuatro

Dormí fatal, cosa que no era ninguna novedad. Cuando bajé, me encontré con que Jonathan y Claire ya estaban desayunando, sentados a la mesa.

—Polly me ha enviado un mensaje y me ha dicho que ha ido a casa de los Snell, pero que no hay ni rastro de ellos.

—Dios, recuerdo lo preocupado que estaba yo cuando desapareció Alfie, aquella vez en que estaba herido y tú lo llevaste al veterinario.

Me estremecí justo cuando entraba en la cocina. No soportaba escuchar esa palabra.

—Ah, ya estás aquí. No habrás visto a Snowball, ¿verdad? —preguntó Jonathan, al tiempo que se ponía en pie y me daba de comer.

Maullé para decirle que no, no la había visto.

—Están preparando más carteles. Polly ha dicho que saldría a colgarlos con los niños y que irían un poco más lejos. Yo no puedo salir del trabajo, pero le he dicho que iremos los dos a echar una mano cuando terminemos de trabajar.

—Perfecto, cariño, me parece bien. Intentaré no llegar muy tarde.

Después de desayunar, me aseé y salí de casa. Me encontré con Polly y Karen y me entraron ganas de echarme a llorar al ver de nuevo el rostro sonriente de Snowball, que me observaba desde los carteles. Me pregunté si volvería a verla alguna vez. Eran tantos los gatos que desaparecían y no volvían a dar señales de vida jamás… Podían ocurrir cosas terribles y, por desgracia, era más frecuente de lo que se podía creer. Tuve la sensación de que se me iba a partir el corazón. Y, al parecer, Karen sentía exactamente lo mismo, porque en ese momento Polly le pasó un brazo por los hombros mientras los niños las observaban a las dos.

—Lo siento —dijo Karen—, pero es que Snowball es como de la familia. Daisy la adora y la tenemos desde que era muy pequeña. Hemos perdido tantas cosas que no soporto la idea de perderla también a ella.

—Tranquila, cariño, la encontraremos. Después del trabajo, Matt, Claire, Jonathan y yo saldremos a buscarla. Hemos colgado carteles por todas partes y estoy segura de que no tardará en volver a casa sana y salva —dijo Polly.

Solo esperé que tuviera más confianza de la que transmitían sus palabras.

Me marché justo cuando llegaba Tim. Se acercó a su esposa y, por primera vez, vi una muestra de cariño entre ellos. Se abrazaron y cuando Tim dijo que iba a dar una vuelta en coche para ver si encontraba a Snowball, Karen quiso acompañarlo.

Tengo que encontrar a esa gata, me dije. Cuando eché a andar, vi a Tiger, que estaba hablando con Salmon, o eso parecía. Aceleré el paso. Tal vez Salmon supiera dónde encontrar a Snowball.

—Hola, Tiger —dije.

—Ah, aquí está tu cómplice. He descubierto vuestra artimaña, Alfie —dijo Salmon, en un tono no precisamente amable.

—¿Qué? —pregunté.

—Lo siento, Alfie, le he tenido que contar que el otro día solo estábamos fingiendo estar de su parte, porque estamos haciendo todo lo posible por encontrar a Snowball.

—Ah, ya no me acordaba de eso.

—Bueno, qué más da. Total, ya no se puede hacer nada por esa gata.

—¿Qué quieres decir? —le bufé, enfadado.

—Es evidente. La han secuestrado esos delincuentes que tienen tratos con los Snell. Seguro que los Snell los han traicionado y ellos han secuestrado a la gata.

—Nunca he oído nada tan absurdo —dijo Tiger.

—Ya veremos —respondió Salmon, antes de marcharse muy enfadado.

—No le hagas caso, Alfie, seguro que está bien —dijo Tiger, tratando de animarme.

Le sonreí, agradecido, pero empezaba a perder la esperanza porque nadie la había visto. Habíamos buscado en todos los rincones que se nos habían ocurrido y se nos estaban empezando a acabar las ideas.

Aquella noche, por primera vez en mucho tiempo, vi fluir el cariño entre los vecinos de Edgar Road, pues Polly, Matt, Claire, Jonathan y los Snell salieron juntos a buscar a Snowball. Se me llenaron los ojos de lágrimas gatunas al verlos trabajar en equipo. Yo había intentado unirlos, ayudarlos, pero no a expensas de Snowball. Su rostro me observaba desde todas las farolas y traté de no flaquear en mi determinación de encontrarla, pero hasta a mí me costaba mantener una actitud positiva.

—No se me ocurre dónde más podemos buscar —dijo Tim, cuando se encontraron todos delante de nuestra casa.

Mis familias intercambiaron miradas de inquietud.

—Pero, papá… No podemos rendirnos —dijo Daisy, con el rostro bañado en lágrimas.

Su padre le pasó un brazo por los hombros.

—Nunca nos rendiremos, princesa —dijo, abrazándola.

—Eh, se me ocurre algo —dijo Matt, en un tono que pretendía ser optimista—. ¿Por qué no hacemos otra batida, pero esta vez nos separamos? Ya sé que hemos buscado por todas partes, pero puede que se haya perdido y esté intentando volver a casa. Tim y Christopher, venid conmigo y con Jonathan. Nosotros iremos hacia el este y las chicas pueden ir hacia el oeste. Nos encontraremos en mi casa y le pediré a la canguro que nos prepare un té bien caliente.

Todo el mundo se mostró de acuerdo, pero yo no pude evitar pensar que solo era porque no sabían qué otra cosa podían hacer. Lo único bueno, me dije con tristeza, era que al menos les estábamos demostrando a los Snell que los vecinos de Edgar Road éramos buena gente…, a excepción de los Goodwin, claro.

—¿Y ahora qué? —me preguntó Tiger.

Los demás gatos seguían buscando pero, igual que a los humanos, se nos estaban acabando los lugares en los que echar un vistazo. Empecé a perder la esperanza, pero entonces recordé qué clase de gato era yo.

—¿Recuerdas cuando me fui de vacaciones a casa de Franceska? —le pregunté. Tiger asintió—. Conocí a un gato callejero, Dustbin. Trabaja en el patio que está detrás del restaurante de Tomasz padre, ahuyentando a las alimañas.

—Bonito trabajo —dijo Tiger—, pero no te sigo.

—Es un gran conocedor de las calles. Ya sé que está un poco lejos, pero a lo mejor él puede ayudarnos a encontrar a Snowball.

Mientras pronunciaba esas palabras, tuve la sensación de que buscar se le daría mejor a él que a nosotros.

—Alfie, está oscureciendo y eso queda bastante lejos. ¿Estás seguro? —me preguntó Tiger.

Tenía razón, aquello era difícil incluso para mí, y no es que me entusiasmara la idea.

—Tengo que encontrar a Snowball y este es el único plan que se me ocurre —le expliqué.

—Debes de quererla de verdad —dijo Tiger, en un tono algo triste.

—Haría lo mismo por ti —le respondí, y hablaba en serio.

Aunque quisiera a Tiger de una forma distinta, lo habría hecho sin dudar.

—Lo sé. Pues venga, vamos a buscar a ese Dustbin.

Caminamos lo más rápido que pudimos, con una urgencia que no sentíamos la última vez que habíamos ido hasta allí, pero también con más confianza, porque sabíamos que no nos resultaría difícil encontrar el camino de vuelta. Lo único un poco difícil, una vez que llegamos al restaurante, fue encontrar la forma de acceder al patio trasero. Al fin y al cabo, yo solo había estado allí bajando desde el piso. Pero encontramos un callejón y, después de equivocarnos un par de veces, dimos con el patio.

—Dustbin —llamé.

Apareció una cabeza en un cubo de basura. Obviamente, Dustbin estaba cenando.

—¿Alfie? ¿Eres tú? —dijo, mientras salía.

—Sí, soy yo. Esta es mi amiga Tiger. Dustbin, necesitamos tu ayuda.

Mientras yo le contaba a Dustbin lo que había ocurrido, me di cuenta de que Tiger lo observaba con cierto temor. Era una gata muy valiente, pero nunca había tenido que vivir en aquellas condiciones. A diferencia de mí. Y de Dustbin.

Enseguida me di cuenta de que había hecho lo correcto, pues Dustbin procedió de inmediato a reunir un grupo formado por varios gatos salvajes. Estaban todos muy sucios y tenían un aspecto siniestro, pero se mostraron muy amables y totalmente dispuestos a ayudar. Les describí a Snowball —a los gatos no nos hacen falta carteles ni fotos— y hasta conseguí explicarles cómo olía, aunque según Tiger exageré un poco cuando empecé a hablar de rosas de jardín, gotas de rocío en la hierba y brisas de verano. Es imposible no enamorarse de ella, intenté decirle a Tiger, mientras los demás gatos se reían de nosotros. Tiger les ofreció una descripción más realista y también les dijo que tal vez Snowball no se mostrara contenta, ni siquiera amistosa, si la encontraban. En eso tenía razón.

Dustbin dijo que debíamos esperarlos en el patio, cosa que horrorizó a Tiger. Y cuando se marcharon, me di cuenta de que mi amiga estaba más nerviosa que yo.

—¿Qué es eso? —dijo, dando un salto.

—Tu sombra.

Hice un gesto de impaciencia y sacudí la cola. Yo había sido un gato callejero en otros tiempos, y aunque había durado poco y no me gustaba mucho recordar aquella época, conocía los patios como aquel y no me daban miedo. Cuando nos sentamos a esperar, sin embargo, me alegró que ratas y ratones se mantuvieran alejados.

El sueño me vencía, pero los nervios de Tiger me ayudaban a permanecer despierto. Por lo general, era más valiente que yo, pero acababa de descubrir cuál era su pata de Aquiles. Empezaba a amanecer cuando regresó Dustbin con uno de sus amigos. Y, milagrosamente, Snowball iba con ellos. Al principio me pregunté si estaba tan cansado que veía visiones, pero a medida que se iban acercando no me cupo duda de que era ella. Quise ponerme a dar saltos de alegría.

—Hiciste bien en acudir a mí —dijo Dustbin.

Miré a Snowball, que no tenía muy buen aspecto. Estaba más delgada, como si no hubiera comido nada durante el tiempo —casi cuatro días— que había estado desaparecida. Y su pelo ya no era tan blanco. Aun así, me dio un vuelco el corazón al verla y me preocupó mucho su estado. ¿Se encontraría bien?

—Dustbin… ¿cómo? —empecé a decir, pero me quedé sin palabras.

—Hemos hecho correr la noticia muy rápido y la han encontrado a unos tres kilómetros al norte de Edgar Road. Se había perdido y estaba escondida en un parque, pero cerca de un complejo de viviendas muy grande, por lo que era un sitio peligroso. Por suerte, uno de mis amigos recordó haberla visto y la encontró. Luego se puso en contacto conmigo y así es como hemos conseguido traerla de vuelta hasta aquí.

Dustbin parecía muy orgulloso, así que me acerqué a él y lo acaricié con el hocico, a pesar de que estaba muy sucio.

—No sé cómo darte las gracias, Dustbin —le dije.

—No te preocupes, Alfie, encantado de ayudarte. Pero tu amiga no tiene muy buen aspecto. ¿Cómo la vas a llevar de vuelta a Edgar Road?

—No estoy muy seguro.

Se me hacía difícil creer que la hubieran encontrado tan rápido y no tenía ni idea de cómo llevarla a casa. Pero, desde luego, no parecía que Snowball pudiera caminar tanto.

—¿Franceska y Tomasz? —dije. Ya casi era de día, pero tendría que esperar hasta que se despertaran—. ¿Qué hago para llamar su atención? —dije.

—Ah, puede que estemos de suerte. Franceska baja todas las mañanas a limpiar el restaurante, antes de que se despierten los niños.

—Menos mal —dije, aliviado. Tiger, finalmente, se relajó—. Pero hasta entonces, será mejor que nos acurruquemos para no pasar frío.

Tiger pareció horrorizada ante la idea, pero se acercó a mí. Snowball aún no había dicho ni una palabra y, cuando se tendió al lado de Dustbin, parecía hallarse en estado de shock. Yo me tendí al otro lado para que Snowball estuviera calentita entre los dos, pero también porque quería estar junto a ella y disfrutar del alivio de haberla encontrado. Esperé que sus heridas no fueran graves, pero no me dio tiempo a averiguarlo porque todos nos sumimos en un sueño agitado.

—Pero…, ¿se puede saber qué…? —oí gritar a Franceska.

Nos despertamos sobresaltados. Franceska subió corriendo al piso y bajó de nuevo con Tomasz padre, que aún iba en pijama.

—¿Alfie? —dijo Tomasz.

—Sí, es Alfie, pero está con aquella gata que había desaparecido y con esa otra gata que vive en su calle —dijo Franceska, que al parecer había reconocido a Tiger—. Y con Dustbin. ¿Qué está pasando aquí?

Maullamos todos al unísono, excepto Tiger, que seguía muy silenciosa.

—Esta gata parece enferma —dijo Tomasz.

Cogió a Snowball y ella levantó la cabecita para mirarlo, cosa que nos infundió esperanzas.

—Pero…, ¿qué están haciendo aquí? —preguntó Franceska.

—No tengo ni idea, pero será mejor que los llevemos a casa. Tú quédate con los niños, yo voy a vestirme y los llevo en coche.

—Pero no tenemos transportines…

—Kochanie, no hay tiempo para preocuparse de esas cosas.

Tomasz nos metió a los tres en el coche, en el asiento trasero. Snowball había conseguido darle las gracias a Dustbin antes de marcharnos y en ese momento nos las dio también a Tiger y a mí. Fue el sonido más dulce que yo había escuchado jamás, como el batir de unas alas de mariposa. Traté de disfrutar del trayecto, pero estaba demasiado emocionado. Lo habíamos conseguido o, mejor dicho, Dustbin lo había conseguido; mi plan había funcionado. Era increíble y apenas podía esperar a llegar a casa, para que Snowball pudiera recuperarse. De todos modos, tenía la horrible sensación de que la pobre tendría que hacerle una visita al veterinario.

Tomasz aparcó delante de la casa de Jonathan y Claire y llamó al timbre. Llevaba a Snowball en brazos y yo estaba a sus pies. Tiger se despidió de nosotros y se fue a su casa para comer algo, lavarse y dormir, tres cosas que yo también ardía en deseos de hacer. Jonathan abrió al cabo de un rato. Aún iba en bata y parecía bastante enfadado.

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí, Tomasz? —preguntó, antes de darse cuenta de que Tomasz llevaba a Snowball en brazos—. ¿Has encontrado a Snowball? ¿Cómo es posible?

Entonces se fijó en mí.

—No tengo ni idea, Jonathan. He encontrado a Alfie: estaba en el patio trasero del restaurante, con la gata desaparecida y el gato del restaurante.

—No entiendo nada —dijo Jonathan.

—Ni yo —admitió Tomasz—. Parece que Alfie vuelve a ser un héroe.

En ese momento, apareció Claire y observó la escena.

—¿Qué ocurre?

—¡Tiene a Snowball! Parece que, una vez más, Alfie tiene algo que ver con una sorprendente historia, pero nunca sabremos qué ha ocurrido.

Jonathan se apartó, para dejar pasar a Tomasz.

—Creo que no está bien, será mejor que la llevemos a su casa —dijo Tomasz, sin cruzar el umbral.

—Ah, pues te acompaño.

Los Snell se echaron a llorar de felicidad cuando vieron a Snowball, pero la alegría no les duró mucho al comprobar las condiciones en las que se encontraba.

—¿Queréis que os acompañe al veterinario? —preguntó Tomasz, después de presentarse.

—No, no sé cómo darte las gracias por haberla traído hasta aquí, pero ahora ya nos ocupamos nosotros.

Cuando los Snell cerraron la puerta, Jonathan y Tomasz cruzaron una mirada: daba la sensación de que los Snell tenían muchas ganas de librarse de ellos y de mí.

—Parecen un poco raros —comentó Tomasz—. Ni siquiera me han preguntado dónde la hemos encontrado ni nada.

—Ya. Y yo que creía que ayer se había producido un acercamiento, mientras la buscábamos todos juntos. Vale, no nos contaron su vida, pero aceptaron tomar un té y unas pastas con nosotros. Y aunque estaban preocupados, me parecieron bastante cordiales.

Se encogieron de hombros los dos y yo me pregunté qué significaba todo aquello. ¿Volverían los Snell a aislarse como antes o se decidirían a formar parte de nuestra calle? Deseaba con toda mi alma que fuera lo segundo, pero mucho me temía que acabaría siendo lo primero.

Capítulo veinticinco

Estaba más decidido que nunca a trazar un plan para ayudar a Snowball y a su familia. Tal y como me temía, los Snell habían vuelto a aislarse desde el regreso de Snowball, unos cuantos días atrás. Habían ido a casa de Jonathan para decirle que Snowball estaba bien, solo un poco deshidratada. El veterinario le había recetado no sé qué medicina y le había dado el alta. Los Snell nos habían dado las gracias y hasta nos habían preguntado dónde había aparecido Snowball. Desde entonces, no habíamos vuelto a saber de ellos.

Desesperado por ver a Snowball, había adoptado la costumbre de apostarme junto a la tabla suelta de la valla y, tres días después del rescate, había obtenido mi recompensa, pues Snowball me había encontrado allí.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

—Sí, muy bien, gracias. Y gracias también por esforzarte tanto para encontrarme —dijo, aunque para ser alguien a quien prácticamente acababa de salvar la vida, me hablaba en un tono muy formal.

—No fui solo yo. Me ayudaron los gatos de Edgar Road y mi amigo Dustbin. Hasta Tom se arrepiente de haberte hecho daño. Pero…, ¿por qué huiste? —le pregunté.

—No podía más. Mi familia se estaba viniendo abajo, Tom y Salmon me trataron mal y pensé que si de todas formas me iba a quedar en la calle, mejor que fuera lo antes posible. Cuando por fin me calmé y quise volver a casa, no tenía ni idea de dónde estaba. Hasta que me encontró ese gato amigo tuyo.

—Sé muy bien el miedo que da encontrarse solo en la calle —le dije.

—Bueno, pues muchas gracias otra vez, Alfie. Y supongo que te alegrará saber que mi familia se siente más fuerte. Durante mi ausencia, recordaron lo mucho que se quieren, así que ahora se llevan mucho mejor. En fin, por lo menos hemos sacado algo bueno de todo esto.

—Me alegro tanto. Lo único que falta es que seamos todos amigos y…

—No te precipites. Necesitamos intimidad: mi familia aún tiene muchas cosas que arreglar. Y, hablando de eso, me temo que Tim tiene pensando arreglar hoy la valla. Cuando vio que esta tabla estaba suelta, quizá con un poquitín de ayuda por mi parte, decidió ponerse manos a la obra. Gracias por encontrarme, de verdad, pero será mejor que nos dejes en paz.

Ya había pasado una semana desde entonces y no había vuelto a ver a Snowball, ni siquiera de lejos. La tabla suelta de la valla ya estaba arreglada, así que se me había acabado lo de observar el jardín de los Snell desde el mío. Me sentía dolido, la verdad, después de todo lo que yo había hecho por ella. Pero también me daba cuenta de que no podía abandonar.

Decidí que había llegado la hora de ir a ver a Snowball para descubrir, de una vez por todas, qué estaba ocurriendo en su familia. Tenía que llegar al fondo del asunto, como fuera. Hasta me sentía lo bastante valiente como para entrar en su casa, si hacía falta; al fin y al cabo, ya conocía la distribución. Solo tenía que asegurarme de no volverme a quedar encerrado en un armario.

Mientras me dirigía a la casa de al lado, me sentía bastante satisfecho de mí mismo; en esta ocasión, sin embargo, subí a la valla del jardín en lugar de ir a la puerta delantera. Inspeccioné el terreno desde lo alto de la valla, pero no vi nada, así que bajé de un salto al jardín. Estaba desierto y solo tuve que olisquear el aire para saberlo. Me acerqué a las puertas correderas para echar un vistazo. Si bien los Snell casi siempre mantenían a oscuras la parte delantera de la casa, podía ver la parte trasera a través de las puertas correderas. Traté de no concentrarme demasiado en mi propio reflejo y me di cuenta de que la cocina también estaba vacía. Así pues, decidí arriesgarme y colarme por la gatera. Sí, no había duda de que la cocina estaba vacía y no muy ordenada, pues había platos sucios en el fregadero y muchas cosas por recoger. Dado que yo era un gato muy limpio, se me erizó un poco el pelo al ver todo aquello, pero traté de no darle demasiada importancia. Los cuencos de Snowball seguían en el suelo: uno de ellos aún estaba medio lleno de comida y en el otro quedaba un poco de agua. Sentí la tentación de probar aquella comida, pero decidí no hacerlo porque sabía que Snowball se enfadaría. Por otro lado, me alegraba comprobar que ya volvía a comer con normalidad.

Caminé sigilosamente por el pasillo hasta llegar al salón, que se parecía bastante al nuestro pero estaba mucho más desordenado. Vi arrugas en los cojines del sofá —señal inequívoca de vida— y también restos de pelo blanco. No puede resistirme a la tentación y me acerqué a olisquear, porque así me sentía más cerca del objeto de mis deseos. Como siempre, las cortinas delanteras estaban cerradas. Volví un poco decepcionado al pasillo y me detuve al pie de la escalera. Me disponía a subir para ver qué había allí arriba cuando oí un movimiento procedente de la cocina. Me quedé inmóvil. ¿Y si me descubrían? Busqué un sitio en el que esconderme, pero no había nada, así que me quedé petrificado mientras la figura se acercaba. Era Christopher, el chico del que habían hablado. Se sobresaltó al verme, pero luego sonrió.

—A Snowball no le va a hacer gracia encontrar a otro gato en casa —dijo—. A menos que seas amigo suyo, claro. ¿Los gatos tienen amigos? —Se agachó para acariciarme y leer el nombre de mi collar—. Ah, eres el gato que nos ayudó a encontrarla. Esta sí que es buena.

Maullé a modo de respuesta, pero no pareció oírme. Dejó caer una mochila al suelo y se dirigió al salón. Se despatarró en el sofá y yo me pregunté qué debía hacer. Es decir, se me acababa de presentar la oportunidad de obtener un poco más de información, pero no sabía qué diría Snowball si volvía a casa y me encontraba charlando con otro de sus humanos. La tentación, sin embargo, era demasiado fuerte una vez más y, sin pensar demasiado en las consecuencias, subí de un salto al sofá y me senté junto a Christopher.

—No debería estar aquí —dijo el chico. Me observó y se le ensombreció la mirada—. Debería estar en el instituto. Me las voy a cargar cuando papá y mamá se enteren. Y ahora que parece que las cosas van algo mejor, no quiero decepcionarlos más. —Por su tono de voz, parecía triste y un poco enfadado—. Menos mal que no están en casa. Mamá en el trabajo, como siempre, y papá tratando de encontrar otro empleo. Sin demasiado éxito. Es todo tan complicado que no me extraña que Snowball huyera.

Ronroneé para indicarle que estaba de acuerdo, aunque no acababa de entender qué había querido decir.

—Esa es la cuestión —prosiguió—. Que no tengo a nadie con quien hablar. Mis amigos de antes se han olvidado muy deprisa de mí y no soporto el instituto nuevo. Daisy está tan absorta en sí misma que ni siquiera me ve. Y lo mismo mis padres. Ni la gata quiere escucharme… Snowball es la gata de Daisy, así que a mí no me hace demasiado caso.

Maullé de nuevo, para decirle que yo sí estaba dispuesto a escuchar.

—Ahora entiendo por qué mis padres estaban tan paranoicos por todo lo que había ocurrido. La peña da asco. Mis amigos de Facebook…, o me ignoran o cuelgan mensajes para decir que mi padre es un delincuente, lo cual es mentira. Suben fotos de fiestas a las que a mí no me han invitado, de vacaciones que nosotros no podemos permitirnos. Y cuando yo les escribo, ni me contestan.

No tenía ni idea de qué era Facebook, pero capté la idea fundamental: había perdido a sus amigos cuando él y su familia se habían mudado aquí, igual que me había ocurrido a mí. Lo acaricié con el hocico. La vida era muy dura cuando uno se sentía solo… y yo sabía mucho sobre eso.

—Cuando Snowball desapareció, los vecinos que nos ayudaron a buscarla parecían muy simpáticos, pero papá y mamá vuelven a ignorarlos —suspiró.

Ronroneé para decirle que ojalá se hicieran amigos de todo el mundo.

—Si aquel tipo no le hubiera hecho a papá lo que le hizo. Encima, tenemos que aguantar que la policía se presente aquí. Ya sé que solo intentan ayudar, pero no ayuda mucho cuando los vecinos ya se dedican a cotillear sobre nosotros. Papá no tuvo la culpa de lo que pasó. Nada de lo que pasó fue culpa suya y supongo que debería decírselo más a menudo.

Contuvo el aliento. ¿Quién era «aquel tipo» al que se había referido y qué había hecho? ¿Iba a descubrir por fin qué les había ocurrido a los Snell? Nos interrumpió un ruido fuerte y no precisamente alegre. Me volví para ver de qué se trataba: Snowball estaba sentada delante del sofá y no parecía contenta. No la había oído entrar, así que no sabía cuánto tiempo llevaba allí ni qué había escuchado. Me bufó y Christopher se echó a reír. Yo, sin embargo, me alegraba tanto de verla que no me molestó su rabia. También me alegró comprobar que volvía a estar tan guapa como antes.

—Venga ya, Snowball, que es Alfie, el gato que te rescató.

Snowball bufó de nuevo. Yo desvié la mirada desde Christopher hacia el amor de mi vida, sin saber qué hacer. Seguía perdidamente enamorado de ella, pero tengo que admitir que había sido de lo más inoportuna, pues yo estaba casi a punto de llegar al fondo de todo aquel asunto.

—Vale, no te sulfures —dijo finalmente el muchacho, mientras me cogía en brazos—. Lo siento, Alfie, pero creo que te vas a tener que ir. Al parecer, en esta casa solo hay sitio para un gato.

Me sonrió mientras me abría la puerta de la calle y me dejaba suavemente en el suelo. Lo último que vi antes de que cerrara la puerta fue el rostro iracundo de Snowball, que me estaba fulminando con la mirada.

Bueno, las cosas no habían salido exactamente como yo deseaba.

Cuando llegué a casa, me metí en mi camita. La vida era muy complicada, tanto para los gatos como para los humanos, aunque estaba aprendiendo muy deprisa que eran las relaciones las que por lo general complicaban la vida. Pensé en ello, en cómo nos afectan los demás, en el impacto —bueno y malo— que tienen en nuestra vida. Sabía que poseía un don para unir a las personas y, pese a la oposición que se me estaba presentando, estaba decidido a seguir haciéndolo. Aunque en algún momento del camino las relaciones causaran dolor, a la larga valían la pena, pensé mientras me sumía en un sueño inquieto.

Capítulo veintiséis

–¿Por qué tengo que hacerlo todo yo? —me despertó de golpe la voz estridente de Claire.

Me puse en pie, me desperecé y me sacudí el sueño de las orejas antes de atreverme a bajar. Claire no solía gritar, así que no estaba acostumbrado. Los encontré a los dos en la cocina: ella parecía muy furiosa y él, ligeramente asustado.

—Lo siento, pero no sabía que tenía que pasar por el supermercado al volver del trabajo…

—¡Porque nunca me lo preguntas! Tú esperas a que la comida aparezca en casa como por arte de magia, y te da igual que yo también trabaje mucho. Puede que no gane tanto como tú, pero que yo sepa sigo colaborando económicamente en casa —rugió Claire.

—Cariño, ya lo sé, y jamás me atrevería a insinuar lo contrario. Mira, hazme una lista y voy a comprar ahora mismo —dijo Jonathan.

Me fijé en que parecía aterrorizado, como un gato deslumbrado por los faros de un coche.

—Sí, claro, ahora vas a ir, ahora que he tenido que ponerme a gritar y a chillar como una histérica. Déjalo, hazte tú mismo la cena. Yo me voy a dar un paseo.

Cerró bruscamente la puerta de la calle y Jonathan se volvió a mirarme.

—Ni idea de lo que le pasa, amiguito, pero no me gusta.

Maullé. A mí tampoco me gustaba: aquella no era mi Claire, la que nunca gritaba. No sabía muy bien si debía empezar a preocuparme por ella, pero desde luego lo estaba.

Después de que Claire se marchara hecha una furia, Jonathan me dio de comer. Luego se sentó a la mesa y siguió rascándose la cabeza un poco más. Claire volvió al cabo de una hora y Jonathan le pidió perdón, aunque creo que el pobre ni siquiera sabía por qué debía pedir perdón. Le sirvió una copa de vino y, después de hablar sobre lo que había ocurrido, hicieron las paces y ella lo perdonó. Fue todo muy raro.

Mientras ellos se iban a la cama bastante felices, yo me iba a la cama preocupado por Snowball. No sabía muy bien por qué estaba tan enfadada conmigo. Había ayudado a salvarla, había ido a ver si se encontraba bien y, sin embargo, me hacía sentir como si hubiera metido la pata. Era como si no quisiera perdonarme, ni por todos los platillos de leche de Edgar Road… Y eso que yo solo me preocupaba por ella. Qué confuso era todo.

Después de un sueño inquieto, decidí seguir el ejemplo de Jonathan y disculparme ante ella, aunque técnicamente yo no hubiera hecho nada malo. Pensé en llevarle un regalo a Snowball, pero tampoco quería exagerar. Para mí era muy fácil conseguirle un ratón o un pájaro —o, mejor dicho, pedirle a Tiger que me los consiguiera, ya que la caza se le daba mucho mejor a ella que a mí—, pero lo que de verdad debía hacer era disculparme ante ella con el corazón en la mano y esperar que me perdonara. Sin embargo, estaba seguro de que no eran tan fácil de convencer como Claire. Mi querida Claire era pan comido, tanto para mí como para Jonathan, pero impresionar a Snowball no era tan fácil.

Una vez tomada la decisión, no quería perder tiempo. Así, desayuné rápidamente pero me tomé mi tiempo para asearme, ya que quería ofrecer el mejor aspecto posible. Me dirigí lo más rápido posible al jardín trasero de los Snell y me aposté tras un arbusto. Me senté a esperar mientras en la cocina se desarrollaba una escena que, en cierto modo, me resultaba familiar.

Tim servía el desayuno. Daisy jugueteaba con su teléfono mientras se comía una tostada. Christopher parecía aún más triste que el día anterior y Karen bebía una taza de café. Nadie hablaba. Vi fugazmente a Snowball junto a su cuenco, desayunando, y me pareció más contenta que la última vez que la había visto. Decidí esperar el momento oportuno.

Finalmente, Tim recogió los platos, Karen salió de la cocina y, poco después, Christopher y Daisy la imitaron. Supuse que se iban al instituto. Tim cargó el lavavajillas y Snowball salió al jardín.

Abandoné mi escondrijo.

—¡Otra vez tú! —exclamó.

—Mira, he venido a pedirte disculpas. Lamento haber entrado ayer en tu casa, pero solo quería verte y asegurarme de que estabas bien. No esperaba que Christopher se pusiera a hablar conmigo.

—¿Qué te contó? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Solo que alguien le hizo algo a su padre, alguien a quien consideraban un amigo. Pero no me contó qué es lo que hizo.

—Bien. Pues ya es más de lo que te hace falta saber —dijo, sacudiendo la cola de un lado a otro en un gesto de enfado.

—Snowball, está pasando algo. Sé que es algo malo y, a veces, compartirlo ayuda. He resuelto bastantes problemas a lo largo de mi vida, tanto gatunos como humanos, y se me da bastante bien, aunque esté mal que yo lo diga.

—Ni siquiera tú puedes arreglar esto —dijo.

—Pero podría intentarlo —insistí.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Por qué no nos dejas en paz de una vez? No necesitamos tu ayuda, ni tampoco a ti.

—De acuerdo, pero…, ¿puedo pedirte una cosa? Snowball, si te cuento la historia de cómo llegué a la casa de aquí al lado, la historia de todas las personas que han formado parte de mi vida, ¿querrás escucharme? Y cuando termine, si sigues queriendo que te deje en paz, lo haré.

Me observó de nuevo con los ojos entrecerrados. Centelleaban como auténticos zafiros.

—Si escucho tu historia, ¿te irás?

—Si eso es lo que quieres, sí.

—Seguro que querré, te lo aseguro. Pero adelante. Intentaré no quedarme dormida.

Vaya, era una gata muy dura de pelar, pero a mí me iban los retos.

—Verás, yo soy un gato de portal. Antes de que os mudarais aquí, estaba pensando en añadir una nueva familia a la lista de familias con las que vivo habitualmente, pero claro, ellos ya te tenían a ti.

Intenté resultar lo más encantador posible mientras le contaba mi historia: le hablé de mi primera dueña, Margaret; de la época en que había vivido en la calle; de los gatos que me habían ayudado a salir adelante y de los que habían intentado hacerme daño. Le hablé de mi llegada a Edgar Road, de cómo conocí a mis familias, de cómo ayudé a unir a las personas. No me guardé ni un solo detalle mientras le relataba la historia de mi vida.

—Así que ya lo ves, soy un gato con bastantes recursos —dije.

—¿Todo lo que me has contado es verdad? —preguntó.

—Absolutamente. Yo no miento.

Me sentí un poco ofendido, aunque también comprendía que le había contado demasiadas aventuras de golpe. Me senté muy erguido, con la cola enroscada en torno al cuerpo, y traté de adivinar qué pensaba Snowball de todo aquello.

—Vaya, has tenido una vida muy agitada. Y, sí, está claro que has ayudado mucho a todas esas personas, pero no entiendo qué tiene que ver todo eso con nosotros.

—¿No lo entiendes? Si sé qué le ocurrió a tu familia, podré ayudaros.

—No, no podrás.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé y punto. Escúchame, Alfie. Estoy convencida de que eres un gato muy simpático y, en otras circunstancias, quizá hasta podríamos haber sido amigos. Pero ahora no es el momento. Mi familia se está viniendo abajo, literalmente. Lo único que los une ahora es el sufrimiento, pero el sufrimiento no nos lleva a ningún lado. Justo cuando creo que las cosas van a mejorar, empeoran una vez más. Lo que estamos pasando es horrible y vivimos atormentados. Creo que si hubiera algo que yo pudiera hacer, a estas alturas ya lo habría hecho.

—Ya, pero si yo supiera… tal vez podría ofrecerte una nueva perspectiva.

—Tu vida ha sido asombrosa, es cierto, pero no puede ni compararse con la mía. Tal vez hayas ayudado a los demás, pero a nosotros no puedes ayudarnos.

—Pero yo estoy seguro de que sí —dije, convencido.

—Alfie, antes me has dicho que lo único que tenía que hacer era escuchar tu historia.

—Es cierto —admití.

—Y que si luego aún quería que nos dejaras en paz, lo harías.

—Sí, eso también lo he dicho.

—Pues quiero que nos dejes en paz. A mí, a mi familia y, especialmente, a Christopher.

—¿Hablas en serio? —dije, aferrándome a una última esperanza que se evaporaba rápidamente.

—Completamente en serio. Adiós.

Sacudió la cola de un lado a otro y, al mirarla, supe que había fracasado.

Entró de nuevo en su casa. Vi centellear su pelo blanco a la luz del sol y me di cuenta de que, por una vez, había sobreestimado mi talento. Volví despacio a casa, atónito ante la posibilidad de haber fracasado y de que jamás llegáramos a ser amigos. Me aterraba la idea de tener que contentarme con verla de lejos, sin volver a escuchar su voz jamás. Sentí una gran decepción al pensar que su familia jamás formaría parte de nuestras vidas y creí que, como gato de portal, había fracasado. Había fracasado en todo, de hecho. Mientras volvía a casa, sentí caer sobre mí el peso del mundo.

Capítulo veintisiete

–Me preocupa Alfie —oí decir a Claire, pero ni siquiera me molesté en levantar la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Jonathan—. Yo lo veo bien.

—Tú nunca te fijas en nada —le soltó Claire. Al parecer, aún seguía de bastante mal humor—. Hace varios días que apenas come. Ayer, hasta tuve que tirar el salmón.

—¿En serio? —dijo Jonathan, que de repente parecía más interesado.

—Sí, en serio. ¿Crees que está enfermo? Pasa mucho más tiempo que de costumbre en la cama y apenas sale de casa. Y si no está en la cama, está mirando por la ventana. Estoy muy preocupada, Jon.

Y tenían motivos para estarlo. Me pasaba algo, era evidente. Desde que Snowball me había expulsado de su vida, apenas podía comer y no tenía interés por nada, ni siquiera por ver a Tiger. Apenas ponía las patas fuera de casa y si lo hacía, era solo porque no me quedaba más remedio. Tiger me esperaba a veces junto a la puerta trasera y me pedía que saliera a jugar, pero yo le contestaba que no me encontraba bien. Ella aceptaba a regañadientes aquella excusa, pero la verdad era que me sentía realmente mal. Estaba abatido. Claire tenía razón: no era propio de mí dejar intacta la comida, pero había perdido el apetito. Me pasaba el día con la mirada perdida, no tenía fuerzas para salir a hacer ejercicio y lo único que me apetecía era acurrucarme en mi camita o sentarme junto a la ventana a contemplar el vacío. No me sentía enfermo, sino que más bien tenía la sensación de no ser yo mismo. Sin embargo, no sabía qué me pasaba.

—¿Y si lo llevamos al veterinario? —propuso Jonathan.

Quise gritar para expresar que no estaba de acuerdo, pero ni siquiera tenía fuerzas para ello.

—Tienes razón: si mañana no lo veo más animado, lo llevaré. No sé, Jonathan, es como si estuviera deprimido o algo así.

—¿Los gatos también se deprimen? —preguntó Jonathan.

—Pues no sé, pero está casi igual que yo cuando me mudé a esta calle. Alicaído y apático.

—Vaya, resulta que ahora tenemos un gato deprimido. A lo mejor es que está enfermo de amor.

—¿Los gatos pueden estar enfermos de amor? —preguntó Claire.

Jonathan se encogió de hombros. Luego se dieron la vuelta los dos y se alejaron de mí.

Sin embargo, tenían razón. Estaba enfermo de amor. Jonathan había dado en el clavo.

Me sentía apático, triste y nostálgico. Sabía perfectamente que me estaba compadeciendo a mí mismo, pero supongo que uno puede tomarse esas libertades cuando está enamorado y se siente rechazado. Cuando Snowball me había pedido que me alejara de ella, había perdido la esperanza de que llegáramos a estar juntos algún día. Y yo era la clase de gato que jamás perdía la esperanza.

Levanté bien las orejas para escuchar. Claire seguía hablando del veterinario, que no era precisamente santo de mi devoción. Los veterinarios tienen la costumbre de toquetear y hurgar en lugares bastante molestos. Sí, puede que también hagan cosas buenas, pero para mí eran personas a las que había que visitar solo en caso de necesidad. Ya tenía bastantes problemas como para perder tiempo en el veterinario, especialmente ahora que sabía que la causa de mi supuesta enfermedad era que una gata no me amaba. No, ni hablar, no tenía intención de ir al veterinario. Me di cuenta de que había llegado el momento de ponerse las pilas.

Así, procedí a analizar mis pensamientos. Sí, Snowball me había dicho que me mantuviera alejado de ella, pero eso no quería decir para siempre, ¿verdad? Y los problemas de su familia no habían desaparecido, ¿verdad? No, en realidad me necesitaban más que nunca, aunque Snowball aún no se hubiera dado cuenta. De hecho, si yo conseguía ayudar a su familia, Snowball se alegraría tanto que por lo menos accedería a ser mi amiga. De momento, sin embargo, estaba dispuesto a respetar sus deseos y mantenerme alejado. Sabía que no iba a ser para siempre. Ni por mucho tiempo.

Había empezado a recuperar la determinación, pero no el apetito. Aun así, sabía que si quería resultar útil a los demás, tenía que estar fuerte. Reuní toda la energía que pude, me levanté de la cama, me acerqué a Claire y maullé como solía hacer cuando quería que me dieran de comer. Claire se puso muy contenta y hasta me felicitó por tener mejor aspecto. La verdad es que a veces las cosas eran demasiado fáciles.

Me obligué a comer. No es que me diera asco la comida, solo que no tenía mucha hambre. Después de comer y beber un poco, sin embargo, me empecé a sentir algo más fuerte. Sabía que no debía sucumbir a la desesperanza, porque la desesperanza no llevaba a ninguna parte. Después de pasarme cuatro días en la cama, había llegado el momento de volver a levantarme.

La siguiente parada era la casa de Tiger. Tras inspeccionar su jardín sin éxito, me dirigí al rincón en el que solíamos jugar. Y allí estaba Tiger, con Nellie, Rocky y Elvis. Estaban disfrutando del sol y pasando el rato, así que me uní a ellos.

—¿Te encuentras mejor? —me preguntó Tiger.

Asentí.

—¿Qué te pasaba? —intervino Nellie.

—No lo sé, no me sentía muy bien —respondí, ansioso por cambiar de tema.

Si de verdad estaba enfermo de amor y deprimido, cuantos menos gatos lo supieran mejor. Al fin y al cabo, tenía que mantener mi reputación.

—¿Quieres saber una cosa, Alfie? —dijo Elvis.

—¿Qué? —dije, levantando las orejas.

—Tom está loquito por nuestra Tiger —se apresuró a responder Rocky.

—Calla —le bufó Tiger.

—Le ha dejado un regalito: un ratón —me dijo Nellie.

Tiger se limitó a mirarme.

—Se pasa el día pensando en ella. Nos partimos de la risa, pero la verdad es que Tom me da un poquito de pena.

—¡Ya vale! —exclamó Tiger—. Tom será un poco bruto, pero desde que ya no se pelea con nosotros es bastante simpático.

—Pero…, ¿y Snowball? —dije.

—Fue una especie de toque de atención para él, aunque en realidad creo que todo fue culpa de Salmon. Alfie, sabes que Tom intentó ayudarnos todo lo que pudo mientras buscábamos a Snowball. Se merece una segunda oportunidad, ¿no crees?

Levanté los bigotes en un gesto interrogante. Dado que Tiger estaba dispuesta a concederle una segunda oportunidad a Tom, pensé que a lo mejor se había encaprichado un poco de él. Por otro lado, era cierto, Tom se había redimido. Así pues, me alegré por ella. Cuando uno estaba enamorado —aunque fuera un amor no correspondido— quería que todo el mundo sintiera lo mismo.

—Tom es un buen gato —dije, para apoyar a mi amiga.

Tiger pareció bastante incómoda.

—Antes no pensabas lo mismo —dijo Nellie.

—Eso era cuando se pasaba la vida intentando morderme, pero ya no lo hace y ha dicho que pasa de peleas —respondí, con un tono magnánimo.

—Me alegra que pienses eso, Alfie. Pero bueno, el hecho de que al parecer yo le guste no significa que yo sienta lo mismo.

Tiger se retorció, incómoda, y confirmó que mi intuición era correcta.

—Pero…, ¿sientes lo mismo? —pregunté.

—Vale, ¿quién se apunta a cazar mariposas? —dijo, cambiando repentinamente de tema.

Tiger y yo nos fuimos juntos. Le había prometido que la ayudaría a cazar mariposas, aunque en realidad tenía un motivo oculto: teníamos que hablar.

—¿De verdad estabas enfermo? —me preguntó.

Acabábamos de llegar al parque y nos dirigíamos a los arbustos en los que se podían cazar más mariposas.

—No, si quieres que te diga la verdad solo estaba un poco triste. Entonces no me daba cuenta, pero esa es la verdad.

—¿Igual que los humanos cuando están deprimidos? —preguntó Tiger.

—Sí, más o menos. No quería comer y me sentía cansado, como si no tuviera fuerzas para nada.

—¿Y ahora?

—Ahora me siento un poco mejor. Si quieres que te diga la verdad, yo no me daba cuenta de que estaba tan mal, pero cuando mi familia empezó a hablar de llevarme al veterinario, supe que tenía que hacer algo. Así que me obligué a levantarme de la cama y a salir a la calle.

—Ay, Alfie, sentirse así no es propio de ti. ¿Todo esto es por Snowball? —dijo.

Parecía enfadada, aunque no celosa.

—Lo sé, y por eso me da tanta rabia. Ya sé que es todo muy raro, pero sí, tiene que ver con Snowball. Me siento triste porque ella no me quiere.

—Bueno, Alfie, creo que necesitas algo en lo que ocupar tu tiempo, porque si no volverás a consumirte de pena por esa gata que no te merece —dijo, hecha una furia—. Me gustaría decirle cuatro cosas.

—No, Tiger, no lo hagas. Tienes razón, necesito algo en lo que ocupar mi tiempo. Concentrarme en eso me ayudará a olvidarme de las penas del corazón, seguro.

—Mira que eres dramático, ¿eh? En fin, estoy dispuesta a ayudarte. No te lo mereces, pero te ayudaré.

Me guiñó un ojo y me pregunté por qué no podía haberme enamorado de ella. Se preocupaba tanto por mí que, sin duda, la vida me habría resultado mucho más fácil a su lado. Pero, como solían decir mis humanos, «uno no elige de quién se enamora». Es algo que sucede y punto.

Capítulo veintiocho

–Alfie, ¿jugamos al fútbol en el jardín? —me preguntó Aleksy, mientras salía por las puertas correderas.

Lo seguí. Era otra vez domingo familiar y nos habíamos reunido todos en nuestra casa. Yo volvía a ser el mismo de antes, o casi. Me comportaba con total normalidad delante de los humanos —y de los gatos—, pero cuando me quedaba solo, de vez en cuando tenía momentos de nostalgia. Se me encogía el corazón cuando evocaba la imagen de Snowball. Sabía que no me servía para nada, pero no podía controlarlo. Por otro lado, había vuelto a comer con normalidad, hacía ejercicio y en general me sentía mucho mejor. Había visto a Snowball un par de veces, pero de lejos, ahora que la valla volvía a estar arreglada. No me había atrevido a acercarme a ella… de momento.

Tomasz nos siguió correteando y tras él llegó un Henry no muy entusiasmado. Los chicos se dedicaron a darle patadas al balón y yo me limité a observarlos en lugar de unirme a ellos, pues la pelota era casi tan grande como yo. Tomasz se abalanzó sobre Aleksy, lo hizo caer al suelo y luego le dio una patada al balón y lo lanzó por los aires.

—Basta, Tommy —dijo Aleksy, que estaba sentado en el suelo y se frotaba la pierna dolorida.

—Perdona, Aleksy, no quería hacerte daño.

—La pelota se ha colado —dijo Henry.

Señaló la valla. Todos miramos hacia la dirección que indicaba, pero el balón había desaparecido.

—Estoy muy enfadado —le dijo Aleksy a Tomasz.

Conteniendo las lágrimas, se puso de pie y entró de nuevo en casa. Lo seguí y dejé a Tomasz y a Henry en el jardín. Los demás estaban en la cocina, charlando y preparando platos que olían de maravilla, pese a que yo no tenía mucho apetito.

—Mamá, Tomasz ha chutado la pelota al otro lado de la valla. Y me ha tirado al suelo.

Aleksy era un muchachito muy sensible, de modo que corrió hasta su madre y se arrojó en sus brazos.

—¿Hacia dónde ha ido la pelota? —preguntó Jonathan.

—Hacía allí —respondió Aleksy, al tiempo que señalaba la casa de los Snell.

—Ay, señor. ¿A que no nos abren la puerta?

—¿Quién va? —preguntó Claire.

—Bueno, es que desde que nos acercamos un poco cuando desapareció Snowball, prácticamente ni los hemos visto —dijo Jonathan.

—¿En serio? —preguntó Tomasz.

—Ya voy yo —dijo Polly.

Cuando Polly se puso en pie, me dio un vuelco el corazón, pero enseguida la imité. No estaba dispuesto a dejar pasar aquella oportunidad, desde luego.

Nos dirigimos a la puerta de al lado. Polly caminaba muy rápido y yo casi tuve que correr para seguirle el paso. Estaba emocionado ante la idea de tener una excusa para ver a Snowball, aunque fuera fugazmente. No la había visto desde que me había pedido que me alejara de ella, así que estaba nervioso ante la idea de volver a verla y, sobre todo, ante su posible reacción.

Polly parecía un poco inquieta cuando llamó al timbre. Oí movimiento en el interior de la casa y luego, tras lo que me pareció una eternidad, la puerta se abrió muy despacio.

—Hola, Polly —dijo Daisy con una sonrisa, para después abrir la puerta del todo. Se volvió hacia el interior para gritar algo—: Es Polly —dijo. No pudimos oír la respuesta, pero nadie más salió a saludarnos—. Lo siento, mi madre está poniendo la cocina patas arriba —se disculpó, aunque supuse que no lo decía en sentido literal.

—Bueno, a ver —empezó a decir Polly, arqueando las cejas—. El hijo de mi amiga ha chutado la pelota por encima de la valla y ha caído en vuestro jardín. No os queremos molestar, pero…, ¿os importaría devolvérnosla?

—Claro, no hay problema.

Me sorprendió ver a Daisy tan radiante, teniendo en cuenta cómo estaba la última vez que la había visto. No cerró la puerta cuando se fue a buscar el balón, así que me quedé pegado a los pies de Polly y eché un vistazo al interior. Sin embargo, no había ni rastro de Snowball, así que me llevé una decepción. Al cabo de unos minutos, oímos pasos y Daisy apareció de nuevo con la pelota de Aleksy.

—Muchas gracias, guapa. Seguro que se pondrá muy contento. Intentaré que no os vuelvan a molestar.

—No pasa nada —dijo Daisy, que de repente parecía bastante tímida—. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Eres modelo?

—No, ya no, pero lo era antes de tener dos hijos —dijo Polly, echándose a reír—. Bueno, tampoco es que fuera una supermodelo, pero en mis tiempos sí que salí en unas cuantas revistas e hice unas cuantas pasarelas. ¿Por qué, te interesa ese mundo? —le preguntó Polly.

—A mí me encantaría, pero mi padre y mi madre… En fin…

—Daisy, eres lo bastante alta y tienes el físico, pero claro, no sé si eres fotogénica o no. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

Daisy se había puesto roja, y me parecía muy guapa. Ya me había fijado la primera vez que la vi, pero ahora la encontraba aún mucho más.

—Bueno, si quieres que te dé un consejo, primero sigue con tus estudios y luego te lo planteas. Es un mundo muy duro, pero si de verdad te interesa y a tus padres les parece bien, podría echarte una mano con las agencias.

—¿De verdad lo harías?

—Claro. Pero, como ya te he dicho, tus padres tienen que estar de acuerdo y ni te lo plantees antes de terminar la secundaria.

Oímos gritos dentro de la casa, como si alguien se estuviera preguntando por qué Daisy tardaba tanto.

—Lo siento —dijo, con aire de arrepentimiento—, pero me tengo que ir. Ya hablaré con mis padres.

—Gracias por la pelota —dijo Polly, justo cuando Daisy cerraba la puerta.

Me llevé una tremenda decepción. Sabía que Snowball estaba allí, intuía su presencia…, pero era obvio que ella no quería verme.

Recorrimos en silencio la acera para volver a mi casa. Cuando Claire abrió la puerta, Aleksy salió corriendo y se alegró mucho al ver su pelota.

—No la vuelvas a colgar, porque te quedarás sin ella.

—Yo no he sido, ha sido Tomasz —protestó Aleksy.

—Vale, cariño, pues dile que tenga más cuidado —dijo Polly, mientras le revolvía el pelo y le devolvía la pelota.

Ella y Claire regresaron a la cocina, donde estaban todos sentados a la mesa. Martha estaba en la trona que Polly y Matt se habían traído de casa. Cuando Polly se sentó, se empezó a servir la comida.

—¿Qué tal ahí al lado? —preguntó Jonathan.

—Si os digo la verdad, esos pobres son como los personajes de un culebrón: ¡todo el mundo se pregunta qué se traen entre manos y por qué se comportan así! En fin, Daisy me ha abierto la puerta y no he visto a nadie más.

—Ojalá supiéramos qué es lo que les ocurre. ¿Ha sido amable contigo?

—Pues sí, la verdad, me ha preguntado si era modelo. Le he dicho que la ayudaría si sus padres están de acuerdo, pero lo dudo bastante.

—¿Creéis que pueden ser personas secretas de esas? —preguntó Tomasz padre.

Me senté a los pies de Aleksy, mientras todos los niños se concentraban en la comida. Los adultos parecían más interesados por hablar.

—¿Qué personas secretas? —preguntó Matt.

—Bueno, ya sabéis, cuando a alguien le ocurre algo y tiene que convertirse en otra persona y nadie puede saber quién es en realidad —se explicó Tomasz padre.

—Ah, sí, los del programa de testigos protegidos —exclamó Claire.

—Bueno, eso explicaría por qué no quieren ver a nadie —admitió Polly.

—Y por qué viene de vez en cuando la policía —añadió Jonathan.

—Ya, pero si estás en el programa de protección de testigos tienes que actuar con normalidad para no levantar sospechas, ¿no? —intervino Matt.

—Pues sí.

Y, de repente, todos parecieron tan confundidos como cuando habían empezado a especular.

Una vez que hubieron terminado de recoger los platos de la comida, incluido mi cuenco vacío, decidieron salir todos a dar un paseo. Aunque hacía un poco de frío, el día era soleado. Mientras ellos abrigaban a los niños y Matt iba a buscar el cochecito de Martha, decidí que había sido un día muy divertido pero que necesitaba un poco de tiempo a solas.

Me despedí de todos y me dirigí al jardín trasero para tomar el sol. Cuando salí por la gatera, me llevé una sorpresa al encontrarme con una visita más que inesperada en mi jardín: Snowball.

No podía creerme lo que estaba viendo.

—Hola, ¿qué haces aquí? —le pregunté, perplejo.

—Teníamos un trato. O eso creía yo. ¿Por qué has venido antes a mi casa?

Me hablaba con la misma frialdad y hostilidad de siempre, pero estaba muy guapa.

—Snowball, no puedes estar enfadada por eso. Solo estaba ayudando a Polly a recuperar la pelota de Aleksy, pero hasta ahora me he mantenido alejado.

—No me tomes el pelo, Alfie.

—Jamás lo haría.

Me fulminó con la mirada. Vale, a lo mejor sí lo había hecho, solo un poquito, pero tampoco se me podía culpar por eso, ¿no?

—La verdad es que Daisy parecía contenta de ver a Polly.

—Y lo estaba. —De repente, me pareció que Snowball se ponía un poco triste y comprendí que había encontrado su punto débil: Daisy—. Pero luego se lo ha contado a sus padres y no puede decirse que les haya hecho mucha gracia. Le han dicho que trabajar como modelo es muy duro y que no todo el mundo lo consigue. Para una vez que está contenta después de tantos meses…, podían haberla apoyado un poco más, ¿no?

—Pues sí. ¿Por qué crees que sus padres actúan así?

—Porque están asustados, Alfie, muy asustados. Todos lo estamos. Ya sé que esos vecinos horribles, los que tienen a ese maleducado de Salmon, creen que somos malas personas. Y ya sé que casi todo el mundo cree que somos raros. Pero no es así, lo único que pasa es que estamos asustados. Y nerviosos. Y, por si eso no fuera bastante, hemos perdido la capacidad de confiar en los demás.

—Uf, son demasiadas cosas. ¿Qué es lo que le ha ocurrido a tu familia, para que hayáis perdido la confianza en los demás?

—No puedo contártelo y ya sabes por qué no puedo —me reprendió.

—Sí, lo sé. —Debía andarme con pies de plomo, pues nunca hasta entonces había sido tan amable conmigo. No quería estropearlo—. Lo entiendo, Snowball, en serio, porque yo también he pasado situaciones complicadas, ya te lo dije. Pero debe de haber algo que podamos hacer. No puedes hacerlo tú sola. —La miré y vi tanta tristeza en sus ojos que lo único que quería era consolarla—. Los gatos no somos distintos: necesitas amigos y espero que sepas que aquí me tienes.

Se incorporó y empezó a caminar en círculos, como si estuviera reflexionando acerca de lo que yo acababa de decir. Luego se volvió de nuevo a mirarme.

—Eres un buen gato, Alfie, y lamento haber sido mala contigo, pero debo hacer lo que mi familia quiere que haga y eso significa mantenerme al margen.

—¿De verdad no quieres que te ayude?

—De momento no, lo siento —dijo, sin dejar de mirarme—. De verdad que lo siento, Alfie.

Me quedé sin habla al darme cuenta de que, en cierta manera, algo había cambiado en aquel preciso momento, en mi jardín. Como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Y, aunque no sabía adónde nos conducía todo aquello, tenía la sensación de que acabábamos de dar un gran paso hacia delante.

Se oyeron voces en ese momento y, tras dar media vuelta, Snowball echó a correr. Mis familias habían vuelto y, en mitad de un revuelo de pelo blanco, Snowball desapareció.

—Alfie tiene cara de haberse merendado al canario —observó Claire más tarde, cuando todo el mundo se hubo marchado a casa.

Y era cierto. Desde mi encuentro con Snowball, no podía borrarme la sonrisa del rostro. Ya sé que no me había traído precisamente buenas noticias, pero tenía la sensación de que aquella había sido nuestra primera conversación cordial de verdad. Y no podría haberme sentido más feliz.

—Pues merendar un canario no, pero podemos darle algo igual de rico. Ha sobrado un poco de nata del pudín —dijo.

Le guiñó un ojo a Claire y, cuando ella se echó a reír, yo empecé a relamerme. Momentos así, en los que la vida parecía maravillosa, no tenían precio. Y, por si no bastara con eso, me acababan de ofrecer un cuenco entero lleno de nata.

Capítulo veintinueve

–¿Alguien se apunta a ir al parque? —me preguntó Tiger.

Estábamos holgazaneando en nuestro rinconcito, al final de la calle. Junto con nuestra pandilla —Elvis, Nellie, Rocky y nuestro miembro más reciente, Tom habíamos organizado un concurso de cazar ratones y, como era de esperar, yo había perdido. Había ganado Tom, pero a todos nos había quedado claro que en realidad lo que pretendía era impresionar a Tiger.

—Lo siento, pero me tengo que ir a casa, creo que Claire no está muy bien —dije—. La próxima vez, ¿vale?

—Yo te acompaño al parque, Tiger —se ofreció Tom, tímidamente.

Traté de no sonreír.

—Ooooh —se burló Nellie.

—Cierra el pico, Nellie. Venga, Tom, vámonos.

Tiger se alejó hecha una furia, sin molestarse siquiera en volver la vista atrás, y Tom la siguió. La verdad es que eran dignos de ver: Tiger caminaba muy segura de sí misma y Tom, por lo general todo un macho alfa, se limitaba a trotar tras ella. Por extraño que resultase, formaban una pareja bastante mona.

Era cierto que estaba preocupado por Claire. Temía estar descuidando un poco a mi familia, debido a los nervios por todo lo que estaba ocurriendo con Snowball. Debía hacer, pues, un inventario mental: Matt, Polly y los niños estaban perfectamente, de eso no cabía duda; Franceska y su familia, lo mismo; pero no estaba tan seguro acerca de Claire y Jonathan.

Mientras que Jonathan era el mismo de siempre —el tipo leal al que yo tanto quería—, Claire parecía una montaña rusa y pasaba inexplicablemente de la calma a la furia. Un minuto estaba contenta y, al siguiente, empezaba a gritarle a Jonathan o se echaba a llorar. Estaba muy preocupado por ella. Sabía que deseaba tener un bebé, pero no entendía por qué se comportaba de aquella forma. Jonathan me había contado días atrás que se andaba con pies de plomo y que Claire estaba poniendo a prueba su paciencia, que ya de por sí no era mucha.

Cada vez que Jonathan le preguntaba qué le pasaba, ella le respondía «nada» en un tono prácticamente odioso. Yo intentaba suavizar la situación acurrucándome junto a ella, pero por lo general Claire terminaba echándose a llorar y me quedaba siempre con la sensación de que solo había conseguido empeorar las cosas, por mucho que ronronease para intentar tranquilizarla. Ni Jonathan ni yo sabíamos cómo ayudar a Claire ni cómo arreglar aquella situación.

Yo adoraba a Claire y no soportaba verla tan triste, aunque al parecer no había gran cosa que yo pudiera hacer. Me daba cuenta de que Jonathan tampoco sabía qué hacer. Se mostraba atento y cariñoso con ella, pero no la tranquilizaba. Jonathan no era una persona que tranquilizase a los demás. Le regalaba flores y, por algún motivo, ella se enfadaba aún más y lo acusaba de intentar «comprarla», aunque yo no entendía qué quería decir. Aquella extraña conducta aún no había durado lo bastante como para que yo empezara a angustiarme de verdad, pero Claire parecía hallarse al borde de una resbaladiza pendiente que la conducía directamente a su época autodestructiva. Jonathan era como un espectador perplejo que intentaba salvarla sin saber siquiera si estaba haciendo o no lo correcto. Y yo sabía muy bien lo que se sentía.

Entré en la cocina y, al parecer, mi llegada fue de lo más oportuna: Claire estaba delante de un plato roto, sollozando. Se dejó caer al suelo, se abrazó las rodillas y lloró aún más desconsoladamente. Me acerqué a ella y me restregué contra sus piernas, pero ni siquiera se dio cuenta. No había ni rastro de Jonathan y yo no sabía qué hacer.

No tenía más remedio que ocuparme de aquel asunto con mis propias patas, así que me dirigí a casa de Polly y Matt. Entré de un salto por la gatera y los encontré a todos en la cocina. Henry estaba comiendo y Matt ayudaba a Martha.

Maullé en voz alta.

—Hola, Alfie —dijo Matt.

Dejó un momento de dar de comer a Martha y la niña se puso a llorar de inmediato, por lo que Matt le acercó de nuevo la cuchara. En momentos como aquel, habría dado cualquier cosa por poder hablar. Como no era así, chillé lo más alto que pude. Henry se sobresaltó y se le cayó la comida. Matt y Polly se volvieron a mirarme.

—¿Qué ocurre? —preguntó Matt.

—¿Ha pasado algo malo? —me preguntó Polly.

Maullé de nuevo. Pues claro que había pasado algo malo. Saqué la cabeza por la gatera para darles a entender que debían seguirme de inmediato a casa de Claire.

—Será mejor que vaya a ver si Claire está bien —se ofreció Polly—. ¿Puedo dejarte al mando?

—Claro.

Polly se puso en pie y salió de casa. La seguí tan de cerca que prácticamente le tocaba las piernas. Quería hacerle saber que la necesitaba y esa era la mejor forma de transmitírselo.

—Alfie, me vas a hacer tropezar —dijo, al tiempo que me cogía en brazos.

Cuando llegamos a la puerta de mi casa, llamó al timbre. No abrió nadie.

—¿Hay alguien en casa? —preguntó.

Maullé para decir que sí. Polly llamó de nuevo al timbre, esta vez de forma insistente. Al cabo de un rato, Claire abrió la puerta.

—¡Qué horror! —dijo Polly al verla, expresando en voz alta lo mismo que yo pensaba.

Claire tenía el rostro bañado en lágrimas, el pelo alborotado y, en general, estaba espantosa. Era como si se hubiera transformado en otra persona.

—Muchas gracias, Pol —dijo Claire, en un tono sarcástico.

Se hizo a un lado para dejarla pasar. Luego se dirigió al salón y Polly la siguió.

—Lo siento —dijo Polly, que parecía arrepentida—. ¿Qué te ocurre? Alfie ha venido a nuestra casa, maullando y chillando, y he pensado que a lo mejor tenías problemas.

—Claro que tengo problemas. Me odio a mí misma y, a este paso, voy a conseguir que Jonathan se largue. Esta semana se ha quedado trabajando hasta tarde todos los días.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Pues que no quiere estar conmigo, y con razón.

—¡No digas tonterías! Pero si es evidente que está loco por ti.

—Puede que estuviera loco por la Claire de antes, pero ahora me he convertido en una especie de chalada a la que nadie podría amar.

Se echó a llorar de nuevo. Polly se ausentó un momento del salón y regresó con unos pañuelos de papel que le dio a Claire.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó, al tiempo que se sentaba junto a Claire en el sofá.

—No lo sé. Es por el tema del bebé. Llevamos una eternidad intentándolo y, no sé, no puedo evitarlo: cada vez que noto el síndrome premenstrual me llevo una decepción tan grande que no puedo soportarlo. Y este mes es peor que nunca: llevo un par de semanas que me encuentro fatal y ahora encima está a punto de bajarme la regla, lo cual hace que me deprima todavía más.

—Claire, no quiero hacerte sentir aún peor, pero no puedes pasar por esto todos los meses.

—Ya lo sé, pero…, ¿qué quieres que haga? De repente tengo ganas de matar a alguien y, un minuto después, no puedo dejar de llorar. —Y, como si quisiera demostrarlo, se echó a llorar de nuevo.

Polly la abrazó.

—Mira, cariño, hay algo que no encaja. Todo esto no puede ser por el síndrome premenstrual.

—Pues así me siento. Seguro que me pasa algo muy grave y tengo que ir al médico. Con la suerte que tengo, seguro que es menopausia precoz. Ah, ¿y me has visto la cara? Se me ha llenado de granos, como si fuera una adolescente.

—Claire, no creo que sea menopausia ni síndrome premenstrual —le dijo Polly, con dulzura.

—Ay, Dios, ¿crees que puede ser algo peor?

—¿Desde cuándo te has vuelto tan hipocondríaca? ¡Pues claro que no! —respondió Polly.

—Pues entonces…, ¿qué es? Ya llevo dos semanas con el síndrome premenstrual.

—Claire, ¿crees que…? —dijo Polly, sonriendo—. ¿Crees que podrías estar embarazada?

Claire le lanzó a Polly una mirada asesina. No era la reacción que esperábamos, desde luego.

—Por favor, perdóname. Ya sé lo mucho que deseas quedarte embarazada, así que no me pegues, pero si no estás embarazada tienes que ir al médico para que averigüen a qué se deben esos cambios repentinos de humor y lo primero que te harán es una prueba de embarazo —dijo Polly.

Hablaba con tanta calma y sensatez que me alegré mucho de haber ido a buscarla.

—Ay, señor —dijo Claire. Se volvió a mirar a Polly y esta la observó con un destello de esperanza en los ojos—. ¿Me hago una prueba? —dijo Claire, temblando.

—¿Eso significa que tienes algún test de embarazo en casa? —le preguntó Polly.

—Tengo como unos cincuenta en el baño —respondió.

Esa era mi Claire: siempre tan bien preparada.

Algo más tarde, Claire bajó al salón. Polly estaba en la cocina, terminando de recoger los fragmentos del plato roto. Claire seguía teniendo un aspecto espantoso.

—¿Y?

Polly y yo contuvimos la respiración mientras esperábamos la respuesta.

—Positivo.

—¿Te has hecho un test?

—Uno no, cuatro. Ay, estoy embarazada. ¡Estoy embarazada de verdad!

Claire parecía perpleja, pero una expresión de alegría le cruzó el rostro.

—¡Claire, vas a tener un bebé! —gritó Polly, al tiempo que se acercaba a ella y la abrazaba.

—¡Ay madre! —dijo Jonathan, que acababa de aparecer en la puerta.

Estábamos los tres tan emocionados que ni siquiera lo habíamos oído llegar. Me lo quedé mirando mientras una amplia sonrisa le iluminaba el rostro. Luego Polly se echó a reír y Claire finalmente sonrió. Cuando Jonathan la abrazó, los dos empezaron a reír y a llorar al mismo tiempo. Polly se marchó discretamente y yo la imité: era un momento que debían disfrutar los dos a solas.

¡Ahora sí que íbamos a tener una familia completa! Estaba muy emocionado, pero también aliviado. Por fin Claire volvía a ser feliz. Lo único que quería era un bebé y por fin iba a tenerlo. Todos íbamos a tenerlo.

Capítulo treinta

Mira, Alfie —dijo Tiger.

Señaló hacia la casa de los Goodwin, que estaban en la acera con un desconocido. El hombre llevaba un traje y no parecía precisamente contento. Yo había ido a buscar a Tiger para contarle la buena noticia y, de paso, dejar un rato a solas a Jonathan y Claire.

—Tenemos que averiguar qué está pasando —dije, mientras me preguntaba si tendría algo que ver con los Snell.

—Déjamelo a mí.

Tiger cruzó con cuidado la calle y se escondió bajo un coche cercano. Yo no sabía muy bien si seguirla o no, pero me ahorré la decisión cuando Salmon apareció de repente, subió de un salto a un muro y se me quedó observando con sus ojos relucientes como cuentas. Salmon no había visto a Tiger, por suerte, pero a mí no me iba a quedar más remedio que permanecer allí y fingir que solo estaba pasando el rato, para no levantar sospechas.

El hombre del traje se alejó de los Goodwin, cruzó la calle y llamó al timbre del número 48. Empecé a preocuparme de verdad. Los Goodwin y Salmon observaron al hombre, los tres con idéntica sonrisa de autosuficiencia. Tras asegurarse de que todos estaban mirando hacia el otro lado, Tiger se acercó de nuevo a mí y nos dirigimos los dos a mi jardín delantero, donde estábamos a salvo de las miradas del perverso Salmon.

—¿Y…? —dije, ansioso por obtener información.

—Parece que es el casero de los Snell. Los Goodwin le han contado que esa familia se trae algo entre manos y, aunque él ha insistido en que no se está llevando a cabo ninguna actividad ilegal en la casa, esos dos no se lo han creído. Da la sensación de que no hacen más que acosarlo, así que el pobre finalmente ha cedido y ha dicho que iría a hablar con los Snell.

—¿Crees que está enfadado con ellos?

—Creo que está más enfadado con los Goodwin. Ha dicho que los Snell le pagan el alquiler y no le dan problemas, aunque los Goodwin no están de acuerdo con eso, claro. Al final ha dicho que iría a hablar con ellos para decirles que los vecinos están preocupados. Pero no está dispuesto a hacer nada más.

—Bien, me alegro. No me gustaría que los Goodwin empezaran una caza de brujas para echarlos de aquí.

—Pero no se rendirán tan fácilmente. Creo que tienen demasiado tiempo libre y que están convencidos de que si llegan vecinos problemáticos a esta calle, bajarán los precios de los inmuebles, aunque no sé qué significa eso.

—¿Y qué dice tu familia? —le pregunté.

—Bueno, los he oído hablar con los Goodwin y parece que se dejan llevar fácilmente. O sea, mis humanos son estupendos y todo eso, pero quieren una vida tranquila. Y los Goodwin los han convencido de que los Snell no tardarán mucho en causar problemas graves en la calle, así que están dispuestos a ofrecerles su apoyo a esos dos chismosos.

Volvimos a la calle para ver si había ocurrido algo más. Los Goodwin se habían marchado, lo mismo que Salmon, y tampoco había ni rastro del hombre del traje. Seguramente, estaba en casa de los Snell. Miré a Tiger.

—Esto apunta a desastre, pero estoy convencido de que se puede arreglar fácilmente.

—¿Te lo dice tu instinto gatuno?

—Sí, pero ahora tengo que irme a casa, porque creo que tenemos una cena de celebración.

—¿Quieres decir que a lo mejor te dan pescado fresco por lo del bebé?

—Eso espero.

—Bien, pues ven a verme mañana y nos enteramos de lo que está pasando.

—Ah, por cierto, ¿cómo te fue la excursión al parque con Tom? —le pregunté.

Hasta el momento, Tiger aún no me había contado nada.

—Muy bien, gracias —dijo, pero no pareció dispuesta a revelar nada más.

Un segundo después, se marchó corriendo.

No me había equivocado: nada más llegar a casa, Jonathan me ofreció un poco de pescado. Mientras yo comía, él se puso a hacer la cena. Claire estaba sentada a la mesa.

—Aún es muy pronto —empezó a decir Claire—. Vale, Polly ya lo sabe y supongo que Matt también, así que tendremos que decírselo a Franceska y a Tomasz, pero de momento yo no se lo contaría a nadie más.

—Como tú quieras, cariño. Pero de todas formas tienes que ir al médico, para poner las cosas en marcha, y luego ya iremos viendo.

Pensé que nunca había visto a Jonathan tan entusiasmado.

—Sí, lo primero que haré será llamar. Soy increíblemente feliz, Jonathan, pero me preocupa mucho que algo salga mal.

—Nada va a salir mal, Claire. En el fondo de tu corazón, lo sabes, ¿verdad?

Maullé, porque yo también sabía en el fondo de mi corazón que todo iba a salir bien.

La expresión preocupada de Claire desapareció y, de repente, se le escapó una risita tonta.

—¿Sabes una cosa? Tienes razón. A veces pienso que no merezco tanta suerte: haberte encontrado a ti, tener esta casa tan bonita, un trabajo que me encanta, tener a Alfie y a nuestros amigos y, ahora, un bebé. Pero en el fondo de mi corazón pienso que así es como debe ser. Que merezco toda esta felicidad y que, en lugar de preocuparme tanto, lo que tengo que hacer es empezar a disfrutarla.

—¡Dios mío, Claire! ¿Cuánto tiempo llevo diciéndote exactamente lo mismo? Por fin te das cuenta —dijo Jonathan, al tiempo que se acercaba a ella y le daba un beso en la frente.

—Sí, ya lo sé, eres don Perfecto —se burló ella—. La esperanza, la fe en la felicidad… No es algo que me salga de forma natural, pero eso se acabó, te lo prometo. Te quiero y vamos a tener una familia maravillosa.

Con la esperanza de que eso me incluyera también a mí, salté al regazo de Claire. Ella me cogió y me dio un beso en la nariz.

—Puede que vaya a tener un bebé, pero nunca dejaré de quererte, Alfie —dijo, irradiando felicidad—. Tú siempre serás mi niño.

Sonreí: siempre me sentiría querido, no me cabía la menor duda.

Capítulo treinta y uno

La madre de Polly había venido de visita —o, mejor dicho, a hacer de canguro— y Polly y Matt estaban en el salón de Jonathan y Claire. Estaban tomando una copa, excepto Claire, que había jurado no beber vino hasta que hubiera nacido el bebé.

—O sea, que según el médico ya estás de más de dos meses —dijo Polly.

—Sí, eso parece, pero aún es muy pronto.

—Tú ten confianza y estate tranquila, eso es lo más importante. ¡Y ya puedes dar las gracias por no tener náuseas!

—Sí, desde luego. Y lo mejor de todo es que el bebé de Tasha y el mío no se llevarán mucho tiempo. Y bueno, tampoco es que se vaya a llevar mucho con Martha.

—¿Querréis saber el sexo?

—Creo que sí. A mí no me van mucho las sorpresas, pero Jonathan está convencido de que es un niño y cuando habla del bebé siempre dice «él». Cree que entre él, el bebé y Alfie van a convertir esta casa en un territorio dominado por los machos.

—Está contento, ¿verdad? —dijo Polly, echándose a reír.

—¡Mucho! Es fantástico ver a un tipo tan gruñón mostrar su lado más afectuoso. O sea, sé que quiere mucho a Alfie, pero con lo del bebé se está portando de maravilla.

—Y tú estás más empalagosa que una nube de azúcar. Venga, vamos a decir algo feo antes de que me ponga demasiado sentimental.

Todos se estaban riendo cuando sonó el timbre.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó Jonathan.

—No. Frankie está con los niños y Tomasz no podía escaparse del trabajo.

Claire se puso en pie y fue a abrir la puerta. La acompañé y me horroricé al ver a los Goodwin en el umbral. ¡Qué manera de estropearnos la celebración!

—Hola —dijo Claire, bastante nerviosa—. No quiero parecer maleducada, pero tenemos invitados.

—Bueno, seremos rápidos —dijo Heather, prácticamente apartándola a un lado para pasar.

Vic la siguió y sonrió con aire siniestro.

—Ah, perfecto —dijo, al entrar en el salón—. También están Matt y Polly.

Se quedaron todos perplejos.

—¿Por qué lleváis jerséis navideños? ¿No estamos en junio? —preguntó al fin Jonathan, después de buscar desesperadamente algo que decir.

Tenía razón, llevaban jerséis con un dibujo de muñecos de nieve. Si había algún vecino peligroso en nuestra calle, eran ellos.

—Ah, son para la felicitación de Navidad. Salmon tiene uno igual —les explicó Vic.

—Sí, nos gusta organizar las cosas con calma, así que hoy ha venido el fotógrafo. Aún no hemos tenido tiempo de cambiarnos.

—Es… eh, encantador —dijo Polly. Arqueó una ceja, como si no supiera qué más decir.

—¿Qué podemos hacer por vosotros? —preguntó Claire, al tiempo que cogía a Jonathan del brazo.

—Se trata de los Snell.

—Menuda novedad —dijo Jonathan, impaciente.

—Hemos hablado con el propietario, pero no ha servido de nada. Insiste en que a él le pagan el alquiler y en que no son delincuentes, así que tienen todo el derecho a vivir en la casa.

—Genial, pues entonces ya podemos zanjar el asunto, ¿no? —preguntó Claire.

—No, no, me temo que no. Esta es una calle decente y el otro día vi a la hija fumando.

—Eso no es ilegal.

—En realidad, es bastante normal entre los adolescentes —añadió Jonathan.

—No es ilegal, pero es un indicador de degradación de la juventud. Esa familia está corrompida hasta la médula. Se niegan a recibirnos, así que es evidente que tienen algo que ocultar. Y no estamos dispuestos a tolerarlo —dijo Vic, con un tono decidido.

Sonrió con aire siniestro.

—A ver, creo que será mejor que dejéis correr el tema —empezó a decir Matt—. No hay necesidad de empezar una caza de brujas. No han hecho daño a nadie y que la policía haya estado por aquí un par de veces no significa que sean una banda de delincuentes. Podría ser por cualquier otro motivo.

—A veces me pregunto si de verdad os tomáis en serio esta calle —dijo Heather, que parecía furiosa.

—Mi mujer tiene razón —dijo Vic—. En fin, le hemos dicho al propietario que vamos a poner en marcha una petición contra ellos y si todo el mundo firma, no tendrán más remedio que marcharse —añadió.

—Dios mío, ¿de verdad vais a acosar a una familia potencialmente inocente para que abandone su casa? ¿Sabiendo además que tienen hijos? —dijo Jonathan.

Parecía enfadado y me sentí muy orgulloso de él.

—Lo único que tienen que hacer es decirnos por qué se ocultan. Bien, ¿vais a firmar la petición o no? —dijo Vic.

Hablaban los dos en un tono muy hostil.

—¿Sabéis qué? Ya os hemos seguido bastante la corriente. Vamos a esas larguísimas reuniones que organizáis y…, ¿para qué sirven? ¡Para nada! Mucho blablablá y nada más.

Jonathan se puso en pie, pero siguió manteniéndose a cierta distancia de los Goodwin.

—Horas de blablablá —lo apoyó Matt, con el aire de quien sabe que jamás podrá recuperar esas horas.

—No vamos a permitir que este barrio se convierta en un lugar inhóspito y desagradable, que es lo que está ocurriendo gracias a vosotros dos. La habéis tomado con una pobre familia a la que ni siquiera conocéis y todo porque os imagináis cosas. No, no vamos a firmar esa petición y a menos que decidáis mostraros un poco más razonables, tampoco vamos a ir a vuestras reuniones —concluyó Jonathan.

—¡Cómo te atreves! —gritó Vic.

—Eh, eh, vamos a calmarnos todos un poco —empezó a decir Polly—. Nadie pone en duda que el comportamiento de esa familia es un poco extraño, pero hemos hablado con Karen y con Tim y estamos convencidos de que lo único que ocurre es que están pasando por una situación difícil. Y ese es el único motivo de que se esfuercen tanto por mantener las distancias.

—Ay, Polly, eres muy joven e ingenua. Te has dejado convencer por esa gente. Haznos caso a nosotros, que tenemos mucha experiencia —dijo Heather, en un tono muy condescendiente.

—Os estáis comportando de una forma ridícula —dijo Jonathan, perdiendo de nuevo los estribos—. No queremos tener nada que ver con lo que estáis haciendo, así que por favor, salid de mi casa y dejadnos en paz. Caramba, si al final va a resultar que los Snell han sido los más listos.

—Es una lástima que seáis propietarios de vuestras casas, porque si no os echaríamos también a vosotros de esta calle —dijo Vic, gritándole a Jonathan.

Me escondí debajo del sofá, pues los dos hombres se estaban poniendo muy agresivos.

—Y ni se os ocurra pensar que este año vais a recibir nuestra felicitación de Navidad —añadió Heather.

Un instante después, se marcharon los dos la mar de enfadados.

Cuando todos estuvieron seguros de que los Goodwin se habían marchado, Claire se echó a reír.

—¡Madre mía! El peor castigo posible: ¡nos quedamos sin felicitación de Navidad!

—Ojalá pudiera haberles hecho yo la foto —dijo Polly, llorando de risa.

—¿Os los imagináis a ellos y al gato con esos jerséis? —preguntó Claire, desternillándose.

—¿Adónde habrán ido a comprar jerséis a juego para los tres? —intervino Matt.

—Yo creo que los teje ella —añadió Polly.

—Eh, cariño, nosotros también podríamos hacerlo el año que viene —propuso Jonathan—. Tú, yo, Alfie y el bebé con el mismo jersey.

—No sé por qué, pero creo que tu familia no pillaría la ironía —dijo Claire.

—¿Y quién dice que es una ironía? —preguntó Jonathan.

Capítulo treinta y dos

El amor mueve el mundo. Si miramos a nuestro alrededor, lo veremos. Instantáneas de amor, en todas partes. Y, sobre todo, en Edgar Road.

Se puede ver y sentir el amor en una sonrisa, en una mirada o en un gesto. Irradia una energía que envuelve todo lo que toca. Nos envuelve a nosotros, nos mantiene a salvo, calentitos. Vemos el mundo un poco más brillante, el sol nos parece más cálido, las flores de colores más vivos. Y, en general, vemos la belleza en todas partes.

Matt, Polly y los niños demostraban a diario ese amor; Claire y Jonathan rebosaban más amor que nunca; y era evidente lo mucho que se querían Franceska y Tomasz, y lo mucho que amaban a sus hijos. Y todos ellos me querían a mí. Hasta los Goodwin transmitían esa sensación de amor: en su caso, lo extraño era que parecían disfrutar entrometiéndose en las vidas de los demás, pero era evidente que se querían y que querían a Salmon, aunque su curiosa forma de demostrarlo fuera ponerse jerséis a juego.

Había transcurrido ya un mes desde que Tiger y Tom habían empezado a verse y parecían muy encariñados. Era evidente que Tom estaba más enamorado, pero por la forma en que Tiger se comportaba cuando él estaba por allí, yo tenía la sensación de que mi amiga estaba empezando a rendirse a los encantos de Tom, por extraños que estos resultasen.

Había descubierto que existían muchos tipos de amor. El amor teñido de felicidad que nos rodeaba a todos nosotros y el amor teñido de tristeza que rodeaba a Snowball y a los Snell. Era evidente que se querían mucho, pero se sentían perdidos y el suyo no era un amor teñido de felicidad, sino de tristeza. Sabía que debía hacer algo al respecto, sobre todo porque necesitaba ganarme el corazón de Snowball. Vale, dicho así sonaba más egoísta de lo que en realidad era, porque de hecho me encanta ayudar a los demás. El amor significa muchísimo: tanto, que incluso mueve el mundo.

Desde que Jonathan se había plantado ante los Goodwin, estos se habían reafirmado aún más en su irracional odio hacia los Snell. Tiger me contó que habían puesto en marcha la petición para expulsarlos de la calle y que iban de puerta en puerta por nuestra larga calle, pidiendo firmas. Era completamente absurdo y jamás funcionaría, sobre todo porque la mayoría de los vecinos de Edgar Road ni siquiera sabían quiénes eran los Snell. Nosotros conocíamos de vista a algunos de nuestros vecinos, pero ni siquiera las temidas reuniones del Grupo de Vigilancia Vecinal conseguían reunir más que a una pequeña parte de nuestra larga calle.

Lo que me preocupaba era lo que había oído decir a Jonathan y a Claire mientras hablaban del tema. Si los Snell ya eran vulnerables, aún lo serían más si no se sentían bien recibidos en nuestra calle. Puede que incluso decidieran mudarse a otra casa para tener una vida más tranquila, lo cual significaba que se llevarían a mi querida Snowball. Pese a que los Goodwin no suponían ninguna amenaza real, la inquietud que generaban sus actos sí podía causar mucho daño.

A falta de saber cómo solucionar aquella situación, había llegado el momento de protagonizar un «gesto grandilocuente». Lo había visto muchas veces, tanto en la tele como en la vida real. Un gesto grandilocuente era algo que uno hacía cuando quería demostrarle su amor a la persona amada y, por lo general, incluía algún tipo de sacrificio.

Había llegado, pues, el momento de que yo le dedicara un gesto grandilocuente a Snowball. Tenía que cautivarla. Tenía que demostrarle que lo que le había dicho era cierto y que no estaba sola. Apenas la había visto desde aquel día en el jardín, ya hacía unas cuantas semanas, aunque lo había intentado. Sin embargo, ella se mostraba más esquiva que nunca y me obligaba a redoblar mis esfuerzos.

Descarté la música y taché la poesía de mi lista, pues a los gatos no se nos da muy bien eso de recitar. Podía llevarle unos cuantos regalos, pero no era un gesto lo bastante especial. Y tampoco sabía a quién preguntar. Si se lo consultaba a Tiger, lo más probable era que me fulminara con la mirada y que luego se riera de mí. Así que dependía todo de mí y, en el fondo, yo solo era un gato. Sí, es cierto que los gatos tenemos muchos recursos, pero no tantos como los humanos.

Decidí que mi gesto debía incluir flores, pues los humanos siempre utilizaban flores para cautivar a las humanas. Pensé en las preciosas flores que tenía Polly en su jardín delantero. Seguro que no le importaría cederme unas cuantas, ¿verdad?

Así pues, me dirigí a coger unas cuantas flores. Mi plan aún no estaba del todo perfilado, pero confiaba en que se me acabara ocurriendo algo. Mientras hurgaba en los parterres, me di cuenta de que coger flores no era tan sencillo como parecía. Traté de arrancarlas con una pata, pero lo único que conseguí fue doblar los tallos hacia atrás. Luego traté de arañarlas, pero lo único que conseguí fue que se les cayeran los pétalos. Lo intenté unas cuantas veces, pero la cosa no funcionaba. Así pues, no me iba a quedar más remedio que escarbar. Lo de escarbar no era tarea precisamente fácil —al fin y al cabo, no soy un patético chucho— y no tardé mucho en empezar a pensar que aquello no era muy buena idea, pero al final conseguí escarbar lo suficiente como para poder coger las flores por las raíces. Me senté y usé las dos patas delanteras y la boca para arrancarlas del suelo.

Luego se me presentaba el problema de cómo llevarlas. Lo único que tenía libre era la boca, así que las solté, bajé la cabeza y las cogí de nuevo con la boca, tratando de pasar por alto el sabor a tierra. Cuando llegué a casa de Snowball, tuve que admitir que las flores ya no tenían tan buen aspecto como cuando estaban en el parterre. Recé para que fuera cierto lo que solían decir los humanos: que lo que cuenta es la intención.

El jardín trasero de Snowball estaba desierto, igual que la planta baja de la casa. Pensé en dejar las flores y marcharme, pero entonces…, ¿cómo sabría que eran mías? Me pregunté qué debía hacer, pues aquellas flores un poco pachuchas ya no me parecían un gesto tan grandilocuente. Contemplé el árbol que se erguía orgullosamente en el jardín y se me ocurrió una idea. Si estaba en lo alto del árbol cuando ella me viera, podía bajar, entregarle las flores y conseguir así que el gesto pareciera aún más grandilocuente.

No es que yo fuera un escalador muy experto, pero era un gato muy decidido, así que me puse manos a la obra. Trepar con las flores en la boca era aún más difícil que caminar, pero apreté los dientes y seguí adelante. No miré hacia abajo hasta que llegué a la segunda rama. No es que hubiera subido muchísimo, pero me pareció suficiente. Así pues, me acomodé para esperar a Snowball.

Se estaba bastante bien allí arriba, me dije, mientras echaba un vistazo a mi alrededor. No podía ver la planta superior de la casa porque todas las cortinas estaban cerradas, pero sí vi unos cuantos pájaros que parecían venir directamente hacia mí pero siempre me esquivaban en el último segundo para alejarse rápidos como flechas. Me empezó a doler la mandíbula de tanto sujetar las flores, pero si las soltaba se me caerían. A medida que iba pasando el tiempo, me fueron entrando ganas de moverme, pero no podía. Empezó a hacer más frío y, finalmente, empezó a llover.

Cuando había llegado allí hacia sol, pero el cielo se había ido poniendo muy negro y, poco después, las nubes habían empezado a descargar lluvia. Mientras se me iba empapando el pelo, pensé que aquel gesto grandilocuente no había sido tan buena idea. Y, justo entonces, Snowball salió por la gatera.

—¿Se puede saber qué bigotes estás haciendo? —me preguntó.

Sin embargo, estaba sonriendo. O, mejor dicho, riéndose al verme allí arriba, calado hasta los huesos y tiritando de frío mientras me aferraba a la rama.

Por muy empapado que estuviera, había llegado el momento de bajar y ofrecerle las flores. ¡Tachán!

En ese momento, mi plan se enfrentó a otro problema: se me habían agarrotado las patas traseras. Mis antiguas heridas habían resucitado, como solía ocurrir cuando llovía. No se me había ocurrido pensarlo. Llevaba mucho tiempo en la misma posición y necesitaba moverlas. El único problema era que estaba en lo alto de un árbol, sujetando un montón de flores entre los dientes. ¿Cómo salía de aquella un pobre gato?

—¿Estás bien, Alfie? —dijo Snowball, que empezaba a parecer preocupada.

No tenía elección. Abrí la boca y las flores se me cayeron al suelo. Una de ellas aterrizó sobre la cabeza de Snowball, así que supongo que al final captó la idea. Cuando se sacudió de encima las flores —que, por cierto, estaban empapadas— no pareció tan contenta como yo esperaba.

—Lo siento, eran para ti.

—Alfie, ¿se puede saber qué bigotes estás haciendo?

—Bueno, se me ha ocurrido traerte unas flores, lo cual por cierto no es nada fácil para un gato. Y luego quería sentarme aquí a esperarte y, cuando salieras, bajar de un salto para dártelas.

—¿Y se puede saber por qué bigotes querías hacer todo eso?

—A los humanos les funciona —dije.

Me dolía todo y empezaba a estar un poco enfadado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Snowball.

—Bueno, a veces tengo un problemilla con las patas traseras y me temo que me he quedado encallado.

—¿Encallado?

—Sí. Que no puedo moverme, vamos.

Lo intenté de nuevo, pero seguía teniendo las patas demasiado agarrotadas y no me servían de mucho.

—Ay, Alfie, ¿cómo puedo ayudarte?

Por lo menos se había ablandado un poco, aunque no había recogido las flores. Ni tampoco me había dado las gracias, si a eso vamos.

Existe una leyenda urbana según la cual los bomberos siempre rescatan a los gatos de los árboles. Puede que eso les ocurra a los menos espabilados de nuestra especie, pero no tanto como se podría pensar, pues en realidad para nosotros es la peor de las humillaciones.

—¿Te importaría ir a buscar a mi amiga Tiger? —le pregunté, desconcertado.

No sabía si Tiger podría hacer algo, pero por lo menos ella conocía mis limitaciones físicas y tal vez pudiera ayudar.

—Vale, supongo que puedo intentarlo. Aunque no me gusta nada la lluvia.

Le dije a Snowball dónde podía encontrarla y se marchó a regañadientes. Mientras, yo traté de estirarme, pero las patas no me respondían. Tenía frío, estaba empapado y no podía moverme. Así pues, mi gesto grandilocuente se estaba convirtiendo en una de las peores ideas de mi vida.

Me pareció que había transcurrido una eternidad cuando por fin vi a Tiger, que siguió a Snowball hasta el jardín trasero. Nada más verme, se echó a reír.

—Gracias —le dije.

La lluvia había cesado tan de repente como había empezado, lo cual ya era algo.

—¿Se puede saber qué bigotes estás haciendo?

—Estoy encallado. Es lo único que te hace falta saber: se me han agarrotado las patas.

Tiger, sin embargo, me miró primero a mí, luego a Snowball y, por último, se fijó en las tristes flores.

—Ay, Alfie, será mejor que suba. A ti nunca se te ha dado muy bien eso de trepar a los árboles.

Tiger subió rápidamente al árbol y se unió a mí, mientras Snowball nos observaba desde el suelo.

—¿No puedes moverte ni un poquito? —preguntó Tiger, que empezaba a parecer preocupada.

—Tengo las patas rígidas. He intentado arrastrarme, pero no creo que pueda. Tiger, prométeme que hagas lo que hagas, no les permitirás llamar a los bomberos.

—¿Y si eso significa que tienes que quedarte aquí arriba para siempre?

—Tiger, se suponía que ibas a ayudarme.

—Ya lo sé, pero…, ¿qué puedo hacer? No creo que pueda llevarte hasta abajo, lo mejor será que saltes tú.

—Pero está muy alto y si caigo sobre las patas traseras me haré aún más daño.

—Alfie, ¿por qué te empeñas en hacer tantas estupideces?

—Tiger, no me estás ayudando.

—Chicos, ¿qué os parece si dejáis de pelearos y me decís qué puedo hacer? —nos preguntó Snowball.

Por raro que pareciera, tanto Tiger como yo nos habíamos quedado sin palabras… y sin ideas.

De repente se abrieron las puertas correderas y salió Christopher. Miró a Snowball y luego a lo alto del árbol. Tiger me miró a mí.

—Él te salvará —susurró.

—Baja tú, así sabrá que yo estoy encallado —le propuse.

Tiger, haciendo gala de una agilidad envidiosa, descendió rápidamente del árbol y se acercó a Snowball.

—Vaya, así que has hecho amigos, ¿eh, Snowball? Yo no puedo decir lo mismo —dijo Christopher, que tenía una expresión tan triste como su voz hacía pensar—. ¿Ese de ahí arriba es Alfie? —preguntó.

Snowball maulló.

—¿Se ha quedado encallado?

Maulló de nuevo y Christopher sonrió.

—No te preocupes, amiguito, yo te rescato.

Intentó trepar al árbol, pero yo estaba demasiado arriba.

—Vaya, no llego —dijo para sus adentros.

Yo me sentí aún más petrificado. Christopher, sin embargo, se acercó al cobertizo y sacó algo. Cuando vi de qué se trataba, casi lloré de alivio: una escalera.

—Rescatado, Alfie —dijo Christopher un poco más tarde.

Parecía bastante satisfecho de sí mismo cuando me dejó en el suelo mojado.

Ronroneé y me restregué contra sus piernas para expresarle mi agradecimiento. Christopher volvió a dejar la escalera en el cobertizo mientras yo estiraba las patas y empezaba a recuperar el movimiento.

—Me muero de ganas de contárselo a todo el mundo —dijo.

Y, tras aquella expresión de adolescente enfurruñado, vislumbré durante un segundo una alegría infantil.

—¿A qué ha venido todo esto? —me preguntó Snowball en cuanto se alejó el muchacho.

Me observó con los ojos entrecerrados.

—Era mi forma de animarte. Flores y yo en lo alto del árbol. Mi gesto grandilocuente —le expliqué.

Al decirlo en voz alta, sin embargo, ya no tenía tanto sentido como cuando se me había ocurrido.

Tiger miró a Snowball y sonrió.

—No ha salido exactamente como lo habías planeado —se burló.

—No, no exactamente —respondí.

—Pero ha sido un gesto muy bonito. Bueno, Alfie, vámonos, será mejor que te acompañe a casa —digo Tiger.

Tenía razón. No quería separarme de Snowball, pero tenía que volver a casa para secarme y descansar las patas en un sitio cómodo y calentito.

—Vale. Siento mucho lo de… —empecé a decir, pero ella sacudió la cola con un gesto encantador.

—No pasa nada —dijo, estirando el cuello con un movimiento adorable.

Noté un cosquilleo en los bigotes y empecé a alejarme a regañadientes.

—¿Sabes una cosa? —le dijo Tiger a Snowball—. Puede que Alfie sea un payaso de vez en cuando, sobre todo cuando se le ocurren esos planes descabellados, pero podrías haber encontrado a alguien mucho peor.

A modo de respuesta, Snowball sonrió. Literalmente.

Y yo, mientras volvía a casa cojeando, también sonreí.

Capítulo treinta y tres

Al día siguiente ya se me había pasado el agarrotamiento en las patas y podía moverme. Sin embargo, decidí tomarme las cosas con calma durante un par de días y darme tiempo. Estaba en plan reflexivo, como solía ocurrirme cuando me dolían las patas, porque eso me recordaba ciertos momentos de mi pasado. Pensé en los acontecimientos, humanos y gatos que formaban parte de mi vida, tanto pasada como presente.

Me sentía afortunado. Mi mundo estaba lleno de color y a mis familias les iba muy bien. El «rompecabezas» de Claire ya estaba completo, lo mismo que el de Jonathan, y me atrevería a decir que pocas veces había visto a dos personas tan felices. Aquel bebé, cuando naciera, sería el más deseado y querido del mundo y a mí me parecía fantástico, siempre y cuando no se olvidaran de mí. Al fin y al cabo, sería como tener un nuevo amigo; como tener un nuevo hermano, aunque en este caso humano. Tendría que esforzarme mucho para cuidarlo, pues cuando naciera yo pasaría a ser el hermano mayor. Cuidaría siempre de él, igual que Aleksy cuidaba de Tomasz hijo o Henry de Martha.

Me tomé mi tiempo para realizar las abluciones matinales y luego se me ocurrió ir a ver a Tiger. No estaba pensando en uno de nuestros largos paseos, pero un poco de ejercicio tampoco me vendría mal. Salí por la gatera y me encontré frente a frente con Snowball.

—Hola —dije con timidez, sorprendido por su repentina aparición.

—Hola, Alfie. He venido para ver cómo estás, después de lo de ayer.

—Todo un detalle —respondí—. Estoy bien, gracias. Pero me siento un poco ridículo porque las cosas salieron un poco…

—¿Mal? Pues sí, pero me hiciste sonreír. Y anoche, después de haberte rescatado, Christopher estaba entusiasmado. Es como si hubieras querido hacerle un favor solo a él.

—Ojalá se me hubiera ocurrido —dije.

Y lo pensaba de verdad. Por lo menos, me habría ahorrado tener que escarbar en el parterre de Polly.

—Bueno, siempre has dicho que podías ayudar y, en cierto modo, lo has hecho. En fin, me preguntaba si te apetecería dar un paseo.

—¿Contigo?

Me quedé perplejo. ¿Snowball me estaba pidiendo una cita?

—Sí, claro, conmigo. Así podremos hablar.

—Vale, pero…, ¿te importa que caminemos despacio? Aún me duele un poco.

No tenía intención de hacerme el machote, porque eso solo hubiera empeorado las cosas.

—Ningún problema.

Nos miramos y volví a notar un cosquilleo en los bigotes. Nos pusimos en marcha, mientras yo rezaba para que no me temblaran las patas. No me apetecía encontrarme con ninguno de mis amigos gatunos, así que llevé a Snowball hacia el parque.

—¿Has estado antes en el parque? —le pregunté.

—No, últimamente no suelo salir mucho… Prefiero no alejarme de casa.

—¿Dónde vivías antes de venir aquí? —le pregunté.

—En Kent. No está muy lejos de Londres, pero vivíamos en una casa muy muy grande, con mucho terreno alrededor.

—Nuestras casas también son bastante grandes —afirmé.

Mi primera casa era mucho más pequeña que la de Jonathan. En realidad, la de Jonathan era la casa más grande en la que yo había estado jamás.

—Sí, supongo, pero comparadas con la que teníamos nosotros, no lo son tanto. Casi nunca salía del jardín, porque era tan grande que se tardaba casi un día entero en explorarlo. Tenía parterres de flores, árboles y hasta un estanque. Era muy divertido.

—¿En serio? O sea, ¿no se parecía a esto?

Lo que contaba era tan increíble que me costaba imaginar la clase de vida que había llevado antes Snowball.

—No, no se parecía a esto. No teníamos vecinos tan cerca, estábamos rodeados de un terreno inmenso. Y la casa también era más grande. Mucho más grande, si te soy sincera. Podía pasear durante horas sin cruzarme con nadie, y eso que vivíamos todos juntos.

—¿Por qué tenían una casa tan grande?

—No sé, son cosas de los humanos. Tenían mucho dinero y la gente que tiene dinero suele comprar casas muy grandes. Y también tenían más de dos coches. Daisy y Christopher iban a colegios que costaban mucho dinero y Karen… Bueno, seguro que te cuesta creerlo, pero tenía tanta ropa que apenas le cabía en el armario. Siempre estaba elegantísima. Trabajaba media jornada, porque no le gustaba pasarse todo el día en casa. No como ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora trabaja todo el día en un hospital. Hace todos los turnos que puede porque es la única que trae dinero a casa.

Snowball parecía triste, pero por suerte ya habíamos llegado al parque.

—Ven, te enseñaré los mejores arbustos —dije.

Me siguió y nos metimos debajo de un arbusto. Resultaba muy agradable estar allí, los dos solos. Nos sentamos el uno junto al otro, en la intimidad que nos ofrecían las hojas.

—¿Y qué ha sido de todo eso?

—No debería contarte nada.

—Lo sé, pero yo me quedé encallado en un árbol por ti —dije.

Sonreí y traté de acariciarla con el hocico. No me apartó, pero pareció un poco incómoda.

—Ya. Bueno, en fin, teníamos muchísimo dinero porque Tim entiende mucho de ordenadores y tenía una compañía que funcionaba muy bien. Trabajaba mucho, no creas, y Karen siempre se lamentaba de que lo veía poco. Pero a veces se iban de vacaciones a sitios exóticos y a mí me dejaban en un hotel para gatos. Si te soy sincera, no es que me gustara mucho, pero ellos siempre volvían la mar de felices.

—¿Un hotel para gatos?

Nunca había oído nada parecido.

—Sí, tienes que dormir en una jaula y te dan de comer, pero hay muchos más gatos, así que no te miman tanto como en casa.

—Suena igual que cuando vas al veterinario.

—No es exactamente lo mismo… En fin, había otro hombre, Simon, que era el socio de Tim en la empresa y también su mejor amigo. Fue el padrino de su boda y en casa hay muchas fotos de él. Bueno, había. Para los niños era el tío Simon. No tenía hijos, pero siempre iba con mujeres distintas que a Karen nunca le caían bien.

Snowball se tumbó y suspiró.

—Me recuerda un poco a Jonathan antes de conocer a Claire —dije.

—En fin, que Simon siempre estaba por allí. Él y Tim estaban muy unidos y Tim confiaba plenamente en él. Hasta que sucedió lo que sucedió.

—Adelante, sigue —dije, tan ansioso que apenas podía esperar.

—Resultó que Simon era malo. Muy malo. Cometió una cosa que se llama fraude y se marchó con todo el dinero de Tim y su familia.

—¿Cómo pudo hacer algo así? —pregunté, aunque no lo había entendido muy bien.

—La verdad es que no lo sé, pero dejó la compañía en la bancarrota, que si no lo entendí mal quiere decir que está rota del todo. Y metió a Tim en un lío tremendo.

—O sea: ¿Tim no sospechaba nada?

—No, él confiaba en Simon. Pero quedó debiendo un montón de dinero y tuvo que cerrar el negocio. Fue un desastre. La policía está tratando de encontrar a Simon, pero según dicen Karen y Tim, por mucho que lo encuentren no servirá para arreglar las cosas.

—Me parece increíble que alguien pueda hacer algo así.

Empezaba a comprender por qué los Snell se mostraban tan reservados y no dejaban entrar a nadie en su vida. No era de extrañar que no confiaran en los demás.

—Pero luego las cosas empeoraron aún más. No solo lo perdieron todo y tuvieron que mudarse aquí, sino que también perdieron a todos sus amigos. Algunas personas señalaron a Tim con el dedo: aunque Tim lo había perdido todo, la gente seguía creyendo que había hecho algo malo. Y todo el mundo les dio la espalda en cuanto descubrieron que eran pobres. Fue espantoso. Todas aquellas personas que venían a las fiestas que organizábamos en casa, que se bebían nuestro vino y se comían nuestra comida, ni siquiera cogían el teléfono cuando Tim o Karen los llamaban. Tuvieron que vender la casa, los chicos tuvieron que dejar sus carísimos colegios y a ellos también los abandonaron sus amigos. Fue entonces cuando Karen encontró trabajo aquí cerca y nos mudamos a Edgar Road.

—Pero…, ¿por qué pensaba todo el mundo que Tim había tenido algo que ver? —pregunté, tratando de entenderlo.

—Porque la gente siempre juzga a los demás, Alfie. Pero es completamente inocente y, desde que nos hemos mudado aquí, le da pánico hacer nuevos amigos: tiene miedo de que lo tachen de delincuente.

—Lo más irónico es que, al negarse a hacer amigos en esta calle, eso es justamente lo que piensan los Goodwin.

—Lo sé, pero está tan afectado por todo lo que ha pasado que no puede pensar con claridad. Todos estamos así.

—Es una historia triste. Aunque nunca entenderé por qué los humanos valoran tanto el dinero, por encima de todo lo demás. Los gatos no tenemos dinero y somos la mar de felices. Lo único que necesitamos es una mariposa a la que perseguir, un fuego calentito en casa y un cómodo regazo en el que sentarnos.

—Yo tampoco lo entiendo.

—¡Y luego dicen que los gatos somos frívolos! Pero a la hora de la verdad, somos más leales que la mayoría de los humanos.

—Tienes toda la razón, Alfie. —Snowball me miró y no pude evitar que se me desbocara el corazón—. En fin, ahora ya sabes lo que pasó —prosiguió—. La policía ha venido por lo de Simon. Pero Tim y Karen siguen tan deprimidos y dolidos que no quieren conocer a nadie. Han subido la guardia y los Goodwin no hacen más que empeorarlo todo. Justo cuando ellos empezaban a pensar que estaban volviendo a encarrilar sus vidas.

—Sé a qué te refieres: cuando estás deprimido, lo ves todo negro.

—Sí. Y, durante un tiempo, a mí me pasaba lo mismo. Me preocupan los chicos. Christopher tiene que soportar burlas en el instituto solo porque viene de un colegio caro. Pero se le da muy bien el fútbol: si quisiera jugar, seguro que se sentiría mucho mejor. Pero se niega. Y Daisy es popular porque es guapa. Si quieres que te diga la verdad, siempre ha sido una especie de princesita, así que ahora le está costando adaptarse a estos cambios en su estilo de vida. Pero, como Karen le recuerda de vez en cuando, hay muchas personas que no tienen tanta suerte como ella.

—Es afortunada… Todos los sois. Pero cuando alguien tiene algo y se lo arrebatan, es normal echarlo de menos.

Pensé en lo que Dustbin había dicho, lo de que había personas que no tenían casa y no lo habían elegido, y me entristecí.

—Hay muchas personas que no tienen casa, por no hablar ya de una casa tan bonita como la vuestra —dije con dulzura.

—Lo sé, tienes razón, pero la echo de menos. Mi vida de antes, mi jardín… Cuando llegué aquí, estaba muy deprimida y triste. No quería ver a nadie ni hacer amigos.

—¿En serio? Jamás lo hubiera dicho —bromeé.

—Pues sí, pero entonces apareció un gato llamado Alfie que no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta.

—¿Y te alegras de que no lo aceptara? —pregunté.

De repente, me sentía muy emocionado. Snowball se acurrucó junto a mí. El calor que desprendía su cuerpo me hizo sentir como si estuviera hecho de oro. Le acaricié el cuello con el hocico.

—Pues sí, creo que me alegro —respondió.

¿A quién le importaban las patas doloridas? Después de escuchar aquellas palabras, me pasé el resto del día en las nubes.

Capítulo treinta y cuatro

Bueno, si fuera por mí iría a verlos, pero la última vez solo conseguí empeorar las cosas. Total, seguro que ni siquiera me abren la puerta —dijo Jonathan.

Polly y Matt habían pasado un momento con los niños cuando volvían a casa, aunque ya era casi la hora de acostarse. Claire estaba achuchando a Martha; Henry y yo jugábamos con una pelota de plástico mientras ellos hablaban.

—Seguro que a nosotros tampoco nos dejan entrar, pero bueno, algo tendremos que hacer.

—Podríamos escribirles una nota —propuso Claire.

—No es mala idea —admitió Polly.

Yo intentaba concentrarme en lo que estaba diciendo todo el mundo, pero no era fácil, ya que la mente se me iba todo el rato al encuentro del día anterior con Snowball. Tras nuestra encantadora cita, yo había dormido la mar de bien y había tenido sueños maravillosos. Nunca me había enamorado así de nadie y, apenas veinticuatro horas antes, era un amor no correspondido. No es que Snowball hubiera sucumbido por completo a mis encantos, pero se había ablandado un poco conmigo y, cuando la acompañé a la puerta trasera de su casa, nos frotamos brevemente la nariz. Le había preguntado cuándo volveríamos a vernos, pero ella se había limitado a decir «pronto». Tuve la sensación de que había vuelto a subir un poco la guardia, aunque no del todo. Solo me hacía falta tener un poco más de paciencia.

Mientras trataba de prestar atención a lo que estaba ocurriendo a mi alrededor, descubrí que Polly había tenido otro encontronazo con los Goodwin, poco antes.

No había visto a Snowball en todo el día y en ese momento comprendí por qué. Polly estaba enfadada. Cuando volvía a casa después de dejar a Henry en la guardería, se había encontrado con los Goodwin, que estaban delante de la casa de los Snell acompañados por dos agentes de policía. Según había contado, los Goodwin iban vestidos con ropa de camuflaje —como las que llevan los militares en el ejército— y habían estado espiando la casa de los Snell. Los agentes estaban tratando de explicarles que solo habían ido a visitar a los Snell, pero los Goodwin insistían en sonsacarles información. Polly decía que estaban enloquecidos y que no le hubiera extrañado que los agentes los arrestaran por acoso.

Heather y Vic, pues, estaban interrogando a los agentes, cuando en circunstancias normales es —aparentemente— al revés. Los agentes de policía les habían respondido que no podían decir nada, pero los Goodwin habían seguido dándoles la lata, diciendo que los Snell pertenecían al hampa. Hasta les habían contado lo de la petición, gracias a la cual habían conseguido reunir más de veinte firmas. Y en ese momento había intervenido Polly para decirles a Vic y Heather que dejaran en paz a los Snell. Los Goodwin había acusado entonces a Polly de ayudarlos y secundarlos. Justo antes de librarse de los Goodwin y dirigirse a casa de los Snell, los agentes le habían lanzado una mirada compasiva a la pobre Polly.

«Rápido, a la posición estratégica», había dicho Heather. Y los dos se habían marchado corriendo para apostarse detrás de un arbusto de su jardín y seguir observando.

Polly había vuelto a casa hecha una furia.

—Si lo piensas bien, es de risa —dijo Jonathan—. O sea, se visten los dos de arbusto para intentar llegar al fondo de un asunto que probablemente no tiene fondo.

—Todos sabemos que no pueden echarlos de la calle, pero debe de ser bastante molesto que alguien quiera vengarse de ti, aunque ese alguien sea tan ridículo. Lo único que digo es que quizá deberíamos hacerles saber que no pensamos lo mismo que los Goodwin y que queremos ayudarles en lo que podamos. Tenemos que demostrarles que no todos los vecinos de esta calle somos tan malos como los Goodwin —dijo Polly.

Estaba indignada y la adoré por ello.

—Estoy de acuerdo —dijo Claire—. Podríamos escribir la carta esta noche y firmarla todos.

—Bien. Matt, tú acuestas a los niños y yo me pongo a escribir la carta con Claire.

—En ese caso, Jonathan, podrías ayudarme a llevar a uno de los niños a casa. Y cuando los acostemos, te invito a una cerveza.

—Me parece un plan estupendo —acordó Jonathan.

Tanto Claire como Polly hicieron un gesto de impaciencia. Mientras, yo ronroneé lo más alto que pude para mostrarles que estaba de acuerdo, aunque no sé si lo entendieron. El plan era perfecto. Los Snell tenían que saber que había personas dispuestas a apoyarlos. Después de lo que Snowball me había contado sobre lo vulnerables que se sentían ella y sus humanos, me preocupaba que los Goodwin pudieran hacerles daño de verdad. Me moría de ganas de contárselo a Snowball… y también de verla, claro.

Decidí aprovechar la ocasión mientras las mujeres terminaban de escribir la carta y Polly la entregaba de camino a su casa. Así pues, yo también me dirigí a la puerta de al lado y salté la valla, rezando para que no me dolieran las patas. Me dirigí a las puertas correderas, pero habían cerrado las cortinas. Me acerqué entonces a la gatera y me arriesgué un poco asomando la cabeza. Aunque pude oler a Snowball y me encantó disponer de un momento para respirar su olor, no había ni rastro de ella. Me tumbé. Estaba anocheciendo, pero aún quedaba bastante luz, así que busqué un rincón para esperar.

Me pareció oír una voz que hablaba muy alto y, luego, un portazo. Y luego otro. Por último, escuché un sonido extraño, seguido por un maullido y más portazos. Sabía que no debía, que era un momento delicado y que no me necesitaban allí, pero no pude evitarlo. Sin pensármelo dos veces, me colé por la gatera y entré en la cocina, que estaba envuelta en sombras. La casa estaba desierta. Snowball no estaba por allí. Busqué en todas partes —arriba y abajo— pero no había ni rastro de ella. ¿Y si había ocurrido algo malo?

Sabía que no estaba bien colarse en casa de los demás, pero debía esperar a que regresaran. ¿Y si ya no podían más y habían decidido huir? Me entró el pánico. ¿Y si no volvía a ver a Snowball jamás? Me acurruqué bajó un sillón de la salita, hecho un ovillo, y traté de dominar el miedo. Cuando por fin escuché el golpeteo de unas patas, me sentí como si llevara allí una eternidad.

—¡Alfie! —exclamó Snowball—. ¿Qué haces debajo de ese sillón?

—Estaba preocupado.

—¿Por qué?

—Pensaba que os habíais marchado. Polly nos ha contado lo que ha pasado hoy con los Goodwin y la policía y luego Claire y Polly os han escrito una carta para deciros que estamos de vuestra parte. Pero luego he oído gritos y portazos y he pensado que quizá habíais huido. Pensaba que no volvería a verte nunca. Y estaba tan preocupado que he decidido esperar aquí. No me atrevía a marcharme.

—Caramba, Alfie, tienes una imaginación hiperactiva.

—Sí, ya, es posible, pero… ¿y tú qué? Ayer estabas en plan catastrófico y pesimista y ahora, mírate, pareces otra.

—En realidad, ¡había salido a buscarte! ¿A que no sabes qué ha pasado? Ha venido la policía y nos han dicho que tienen a Simon. Aunque es posible que no encuentren el dinero, Tim podrá recuperar su buena reputación y Simon irá a la cárcel. Mis humanos están muy contentos.

»Karen ha encontrado la carta de tu familia, se la ha leído a Tim y se han abrazado. Y luego, los chicos —con un poco de ayuda por mi parte, eso sí— les han preguntado si las cosas van a empezar a ser un poco más normales. El primer ejemplo de normalidad es que han salido los cuatro juntos a buscar comida para llevar. Estaba tan contenta que he ido enseguida a buscarte, ¡y resulta que tú estabas aquí!

—Pero entonces…, ¿a qué venían tantos gritos?

—Bueno, han armado bastante alboroto, es verdad, pero solo porque estaban muy contentos.

—Ay, ahora me siento como un tonto.

—Alfie, es que eres un tonto, pero un tonto encantador.

No me dio tiempo a escapar porque en ese momento se abrió la puerta y oí voces que charlaban alegremente. Snowball sonrió.

—Ven, será mejor que te los presente como es debido.

—¿No se enfadarán?

—Hoy no se enfadarían por nada, ni aunque fueras un león.

Seguí a Snowball a la cocina, donde sus humanos estaban sirviendo la comida y preparando bebidas.

—Ojalá fuera champán, cariño —dijo Tim, mientras le ofrecía a Karen un vaso de vino blanco.

—Creo que ya hemos bebido bastante champán para toda la vida, ¿no? —respondió ella, sonriendo.

—¿Puedo beber un poco de vino? —preguntó Daisy.

—Solo un vasito —respondió su padre, al tiempo que se lo servía.

—¿Y yo qué?

—Daisy tiene dieciséis años, pero ¡tú solo tienes catorce! Va a ser que no —dijo Tim, mientras le revolvía el pelo a su hijo en un gesto cariñoso.

Al verla, me pareció una familia completamente distinta. Le sonreí a Snowball, que no podía dejar de mirarme y sonreírme.

—¿Es el gato de los vecinos? —preguntó Karen en cuanto me vio.

—Sí, es Alfie —respondió Christopher—. ¿Os acordáis de lo que os conté, lo de que lo había rescatado? Creo que él y Snowball se han hecho amigos.

—Entonces, el gato de los vecinos también es simpático —murmuró Karen—. La nota que nos han enviado me ha emocionado y me siento fatal por haberme comportado como una auténtica chiflada delante de ellos, pero no sé si estoy preparada para contarles lo que nos ha ocurrido.

—Estoy de acuerdo, aún es demasiado reciente —dijo Tim.

—Supongo que aún necesitamos un poco de tiempo —le dijo Karen.

—Por no hablar de que tenemos que quitarnos de encima a los temibles Goodwin. ¿Habéis oído lo que ha dicho la policía? Lo de que se habían escondido detrás de unos arbustos para intentar espiarnos.

—Como auténticas cabras —dijo Daisy.

—Ya, pero tampoco estoy preparada para enfrentarme a ellos —dijo Karen, que parecía disgustada.

—Chicos, Karen… Me gustaría deciros que lamento mucho lo mal que lo hemos pasado últimamente. Sé que mudarnos aquí no fue agradable, como tampoco lo ha sido para vosotros adaptaros al nuevo instituto, pero ahora que han pillado a Simon, tengo la sensación de que las cosas pronto volverán a la normalidad. Bueno, por lo menos a una nueva clase de normalidad.

Tim pareció triste de nuevo. Me di cuenta de que había dado un gran paso al frente, pero quizá no lo bastante grande.

Snowball me llevó discretamente al exterior.

—Vaya, qué rápido han cambiado las cosas —exclamó Snowball, en cuanto nos quedamos los dos a solas—. Sé que Tim jamás se perdonará haber confiado en Simon, pero ahora que lo han pillado, por lo menos tendrá la sensación de que se ha hecho justicia.

—¿Crees que podrán recuperar el dinero?

—Imagino que ya hace mucho que ha desaparecido. Por lo que oído, parece que lo dilapidó en malas inversiones y en el juego, pero por lo menos tienen un hogar. Puede que no sea como el que teníamos antes, pero es más de lo que tiene mucha gente. Tú me lo has enseñado.

—Todos parecían más felices. Bueno, menos Christopher —señalé.

—Sigue echando de menos su vida de antes. No creo que haya hecho amigos en el instituto. No lo he visto nunca con nadie y parece muy encerrado en sí mismo, más que los demás. Yo soy la gata de Daisy y Christopher prácticamente no me soporta. Cada vez que discute con su hermana, me echa la culpa a mí.

—¿Se porta mal contigo? —le pregunté.

—En realidad no, solo me insulta de vez en cuando: me llama gata esmirriada y cosas así cuando está enfadado, pero sé que no lo dice en serio. Finge que Daisy no le cae bien, pero en el fondo la quiere mucho —me explicó Snowball.

—Creo que deberíamos reunir a mis familias y a la tuya. En serio, conseguiríamos que tus humanos se sintieran queridos y bienvenidos a esta calle.

—Algún día, tal vez. Pero me alegro de haberte conocido, Alfie.

Snowball me acarició el cuello con el hocico y yo me sentí el gato más feliz del mundo.

Capítulo treinta y cinco

Dios, esto me recuerda a cuando Claire y Jonathan salen con Matt y Polly —dije.

Tres rostros se volvieron a mirarme. Tiger, Tom, Snowball y yo estábamos en el parque, jugando en los parterres de flores. Pensé que aquello se parecía mucho a una cita doble. Aunque Snowball y yo de momento solo éramos amigos, sabía que era solo cuestión de tiempo que pasáramos al plano romántico.

Tiger no estaba exactamente en el plano romántico con Tom, pero él la seguía a todas partes como si fuera un cachorrito. Era evidente que a Tiger le gustaba Tom, pero lo mismo que Snowball, se hacía un poco la inalcanzable. Aun así, estábamos pasando una estupenda tarde los cuatro juntos, así que yo no tenía motivos para quejarme. Lo que más me sorprendía era que Tiger y Snowball parecían haber congeniado y que Tom era mucho más simpático de lo que jamás hubiera dicho. Así, nos estábamos convirtiendo en un grupito muy unido, cosa que me hacía sentir muy satisfecho.

Aunque mi vida de antes no tenía nada de malo, que Snowball hubiera entrado a formar parte de ella le daba, definitivamente, una nueva dimensión. Los ojos me brillaban más que de costumbre, mi sonrisa era más amplia y, cuando me iba a dormir, mis sueños eran mucho más felices.

Y en cuanto a Snowball… Su lento deshielo en lo que a mí respecta se había acelerado muchísimo. Próxima parada: el amor. Y su familia también se estaba volviendo más cordial. Los había visto ya en unas cuantas ocasiones. Snowball decía que yo era bienvenido, por lo que en cierto modo los había añadido a mi lista de hogares, aunque allí era donde pasaba menos tiempo. Quería que conocieran a mis familias y que se hicieran amigos, pues eso es lo que más desea un gato de portal: unir a las personas. Pese a que los Snell parecían más felices y se habían alegrado al recibir la nota de Claire y Polly, tampoco es que hubieran corrido hacia ellas con los brazos abiertos. Lo entendía. Cuando uno está tan deprimido, cuando lo ha perdido todo y, especialmente, cuando hay una traición de por medio, lleva cierto tiempo curar las heridas y recuperar la confianza necesaria para abrirse a nuevas personas.

Por tanto, teníamos que encontrar la manera de que se hicieran amigos, igual que nosotros cuatro. Y ya que estábamos los cuatro reunidos en el parque, parecía un buen momento para trazar un plan.

—La última vez que uniste a los humanos, casi mueres en el intento —me recordó Tiger.

—Bueno, no habrá una segunda vez —murmuré—. Ya solo me quedan cuatro de mis siete vidas, creo, así que tengo que hacer algo y ha de ser algo grande.

—Ya, como quedarte encallado en un árbol otra vez —se burló Tiger.

—No, eso es demasiado… —empecé a decir, pero me interrumpí porque acababan de darme una idea.

Nos distrajo una mariposa que volaba bajo. Tom intentó cazarla al mismo tiempo que Tiger y sus patas chocaron.

—Lo siento —murmuró Tom, tímidamente.

—No lo sé, Alfie, a lo mejor basta con que ahora sean más felices. Y también han dicho que hablarían con los vecinos. ¿No es suficiente?

—No, no creo —dije, pues yo era un gato muy terco.

—Pero…, ¿qué podemos hacer? No tenemos ni idea. —Snowball se tumbó y apoyó la cara en las patas, con un gesto triste—. Me preocupa que quieran marcharse. Dicen que las cosas empiezan a mejorar, pero aún siguen sin ser felices. Y yo no quiero irme de Edgar Road.

Allí tumbada, Snowball parecía tan triste que se me encogió el corazón. No podía permitir que eso sucediera.

—Creo que yo sí sé qué hacer —exclamé, al recordar mi genial idea de antes.

—Ay, madre, me parece que no quiero saberlo —dijo Tiger, al tiempo que se tapaba las orejas con las patas—. Conociéndote, ¡seguro que es peligroso!

—Yo sí quiero saberlo. Vamos, Alfie, cuéntanoslo —lo apremió Tom.

—No, tendréis que esperar a verlo. Tiger, dile a Snowball lo bien que se me da conseguir que los humanos hagan lo que yo quiero.

—Es verdad, Snowball. Es capaz de convencer de cualquier cosa a un humano. A mí no me toma el pelo, pero los humanos se dejan engañar una y otra vez.

—Bueno, supongo que no tenemos nada que perder —dijo Snowball, que no parecía demasiado convencida.

—Y sí mucho que ganar —concluí.

Mientras volvíamos a casa la mar de ufanos, sentí que mi vida tenía ahora un propósito. Caminaba junto a Snowball, mientras Tom y Tiger jugueteaban detrás de nosotros. Era evidente que cada uno sacaba el lado más juguetón del otro. Ya estábamos casi en la verja de la casa de Snowball cuando Salmon prácticamente se nos echó encima. Ya casi no me acordaba de él.

—Vaya, vaya, a quién tenemos aquí —dijo, relamiéndose los labios con un gesto que resultaba inquietante—. Qué bien se os ve tan juntitos.

Snowball le bufó y yo me planté junto a ella en un gesto protector.

—Salmon, ya va siendo hora de que te pierdas. Tú y los cotillas de tus humanos. Los Snell no tienen nada que ocultar, así que será mejor que lo dejéis correr.

—¿Por qué, porque tú lo digas? —dijo, con una risa desagradable.

—No, porque estáis haciendo un ridículo espantoso. No tardaréis mucho en convertiros en el hazmerreír de la calle —dije, con una valentía que en realidad no sentía.

—Ya lo sois —intervino Tiger detrás de mí, reforzando así mi confianza.

—Sí, vuestra petición no ha funcionado. De hecho, los gatos de la calle estamos pensando en recoger firmas para echarte a ti —bromeó Tom.

Desde que estaba con Tiger, Tom hacía gala de un excelente sentido del humor.

—Los gatos no saben escribir —le espetó Salmon.

—Utilizaremos sangre de ratón para escribirlo por todo tu jardín —respondió Tom, aunque no hablaba en serio.

O eso me pareció, por lo menos.

—No os atreveréis —dijo.

Por primera vez en mi vida, lo vi asustado.

—Tú ponnos a prueba —lo reté.

Salmon dio media vuelta y cruzó corriendo la calle.

—Eres mi héroe —le dijo Tiger a Tom—. Impresionante.

—Tú también eres mi héroe —me susurró Snowball a mí.

Capítulo treinta y seis

Claire estaba decepcionada. Supongo que ella creía que, después de la nota que habían enviado a los Snell, Karen se acercaría, les daría las gracias y por lo menos los invitaría a una taza de té. Se quejó ante Jonathan de que la nota que Karen les había enviado —y que Claire resumía como «un gracias frío y correcto» distaba mucho de ser satisfactoria. Así pues, era una suerte que yo ya hubiera trazado un plan. Necesitaban que alguien les echara una pata y, afortunadamente, allí estaba yo para hacerlo.

Siempre había pensado que la felicidad era infecciosa. Contagiosa, vamos. Si observaba a mis familias de aquella calle, e incluso a las que vivían lejos de allí, me daba cuenta de que todo el mundo era muy feliz. Ni siquiera nosotros, los gatos, teníamos nada de qué preocuparnos. Estábamos todos eufóricos y sabía que, si podíamos llegar hasta ellos, los Snell no podrían evitar contagiarse. Los infectaríamos, literalmente, con nuestra felicidad.

Desayuné en el hogar feliz de Claire y Jonathan. Ya hacía unos cuantos días que Claire le permitía a Jonathan darme pescado en lata o fresco, así que me sentía muy afortunado. Algo me decía que cuando llegara el bebé estarían bastante ocupados y tal vez no me hicieran tanto caso, pero si eso sucedía, tenía hogares alternativos. No iba a permitir que nada ni nadie estropeara mi felicidad. Ni siquiera Salmon, que se dedicaba a lanzar miradas hostiles a todos los gatos del barrio, aunque de lejos. Supongo que, en el fondo, era un cobarde.

Además, estaba más enfadado que de costumbre porque al parecer Polly le echaba la culpa a él de las flores arrancadas. Tras mi gesto grandilocuente, me había olvidado por completo del parterre ligeramente destrozado, pero Polly había pescado a Salmon merodeando cerca de su jardín delantero. Así pues, me había ido de perlas que le echara la culpa a él.

—Alfie, solo vas a estar fuera unas horas, te comportas como si esto fuera una despedida definitiva —dijo Tiger cuando fui a verla, antes de poner en práctica mi plan.

—No es verdad. Y, además, si algo sale mal, desearás haberme tratado con un poco más de cariño.

—Ay, Alfie, para ser un gato eres muy dramático. Tú mismo dijiste que tu plan no entrañaba ningún peligro.

—Lo sé, pero me gustaría que todo el mundo apreciara lo que me dispongo a hacer.

—¡Pero si ni siquiera sabemos de qué se trata!

Me di cuenta de que Tiger estaba exasperada, así que decidí confiarle mi plan y, por una vez, me escuchó con mucha atención.

—Alfie, estás loco. Después de lo de la última vez… —dijo.

No parecía demasiado impresionada.

—Precisamente por eso es un plan perfecto. Ahora ya tengo experiencia. Pero no se lo cuentes a nadie —le dije—. Se supone que es un secreto.

Tiger levantó los bigotes, sacudió la cabeza y sonrió.

—Nunca cambiarás. Ten cuidado, Alfie, y con suerte conseguirás lo que quieres.

Era ya por la tarde cuando me dirigí a casa de Snowball. Le había dicho que nos encontraríamos allí y estaba en la cocina, esperándome. Aún no tenía ni idea de lo que yo había planeado, así que pensé que iba siendo hora de contárselo.

—Bueno, voy a subir otra vez a ese árbol —le dije.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque entonces tu familia irá a buscar a la mía y la necesidad de rescatarme volverá a unirlos.

Confiaba plenamente en mi plan. Lo había pensado muy bien. Mi gesto grandilocuente no había salido exactamente como yo esperaba, pero me había dado una idea: treparía de nuevo al árbol, fingiría haberme quedado encallado (pero esta vez me aseguraría de que no se me agarrotaran las patas) y entonces Snowball iría a pedir ayuda a su familia y a la mía. Me imaginé la escena: mientras hablaban acerca de cómo rescatarme, los Snell se darían cuenta de que era muy bonito tener amigos en la calle. Y entonces, mientras ellos estaban distraídos, yo bajaría del árbol. Se alegrarían tanto de que yo estuviera bien que se harían amigos. Era un plan infalible.

—¿Y si Christopher va otra vez a buscar la escalera? —me preguntó Snowball.

—Lo tengo todo pensado. Esta vez subiré más alto, porque así tendrán que intervenir los adultos.

Recordaba perfectamente que la escalera solo llegaba hasta la rama a la que yo había subido la otra vez, así que en esta ocasión tendría que trepar aún más alto.

—¿Crees que funcionará?

—Pues claro. ¿Tú no?

—¿Y tus patas?

—Te preocupas demasiado. Bueno, deséame suerte. Y confía en mí: esto los unirá de alguna manera, ya lo verás.

—Buena suerte. Y, Alfie…, o estás loco, o eres un genio. Espero que sea lo segundo.

Snowball me siguió al jardín. Contemplé el árbol, muy seguro de mí mismo. Si lo había hecho antes, podía volver a hacerlo. En esta ocasión, además, no iba cargado con flores, por lo que me resultaría más sencillo. Muy seguro de mí mismo, empecé a trepar. Me pareció hasta divertido: empezaba a atardecer y el tiempo era agradable. El cielo era de un azul intenso y el sol aún calentaba. Vi varios pájaros por encima de mi cabeza y los oí cantar mientras iba ascendiendo, rama a rama, por el árbol.

Dejé atrás sin dificultad la rama de la que me había rescatado Christopher y seguí subiendo. Notaba la brisa en el pelo mientras seguía dejando más y más ramas atrás, rebosante de determinación.

Tras un largo y difícil ascenso, me di cuenta de repente de que estaba muy cansado, así que me detuve para ver si había subido lo bastante. Me instalé en una rama y miré hacia abajo. «Ay, Dios mío —pensé—, ¿pero qué ha pasado?». Snowball se había encogido: ¡era minúscula! Miré de nuevo y solo entonces me di cuenta de lo alto que estaba. Me mareé y tuve la sensación de que el suelo giraba bajo mis patas, así que me aferré a la rama con todas mis fuerzas. Grité, aunque aquello no formaba parte del plan. Grité de puro terror y el miedo me erizó el pelo. Nunca había estado tan alto en toda mi vida y me invadió el pánico. Pensé en volver a bajar, en abortar mi plan, pero no podía moverme. Estaba, literalmente, paralizado por el miedo.

Aunque no le veía la cara, seguí a Snowball con la mirada cuando esta entró en la casa, maullando ruidosamente. Por suerte, no tardó en volver a salir con Tim y Karen. Christopher y Daisy los siguieron y todos miraron hacia arriba. Por desgracia, no oí lo que decían, pues mientras ellos seguían allí abajo, mirándome, el viento se llevaba sus palabras. Yo estaba encallado en todos los sentidos de la palabra.

De repente, vi actividad en el suelo. Daisy echó a correr hacia un lateral de la casa y desapareció. Tras asegurarme de que tenía las patas traseras bien apoyadas en la rama, me tapé los ojos con las patas delanteras para ver si se me pasaba el mareo, pero no soportaba la idea de no ver nada. Me afiancé en la rama y me pregunté si tendría que quedarme allí para siempre: ¿sería aquel mi nuevo hogar?

Tras lo que me pareció una eternidad, Polly y Matt aparecieron en el jardín. Me pregunté brevemente dónde estarían Jonathan y Claire mientras veía a los demás allí abajo, observándome y sacudiendo la cabeza. Matt se acercó al pie del árbol y me gritó algo, pero lo único que oí fue mi nombre. Maullé lo más alto que pude, pero no sabía muy bien si me había oído. Me entraron ganas de llorar: aquel plan no estaba resultando tan espectacular e infalible como yo pensaba.

Nadie se había movido del jardín y, aunque no veía gran cosa, me pareció que Tim estaba hablando por teléfono. Matt seguía hablándome desde allí abajo, pero el viento se empeñaba en llevarse sus palabras, así que no oía nada. Deseé estar en sus brazos en aquel mismo instante. O en los brazos de cualquiera. Se me revolvió el estómago y me aferré aún con más fuerza a la rama del árbol, hecho un ovillo.

Cuando ya llevaba una media hora encallado en la rama, oí una sirena que llegaba desde muy lejos y mi instinto me dijo de qué se trataba. ¡Oh, no, qué humillación! El peor de mis miedos. Matt y Tim corrieron hacia la parte delantera de la casa y, minutos después, entraron en el jardín con cuatro bomberos que levantaron la vista hacia mí. Me tapé de nuevo los ojos. Esto no se iba a olvidar nunca y si no conseguía por lo menos unir a mis familias, entonces tanta humillación no habría servido para nada. Los bomberos desaparecieron y regresaron al poco con una escalera enorme. La apoyaron en el tronco y, después de extenderla, uno de los cuatro hombres empezó a subir por ella. Instantes después, me encontré cara a cara con un bombero de aspecto simpático.

—Bueno, Alfie, ya estás a salvo —dijo, mientras alargaba los brazos para cogerme.

Tuvo que arrancarme literalmente de la rama, pero en cuanto estuve en sus brazos empecé a sentir alivio. Menos mal que no iba a tener que quedarme a vivir en el árbol.

Cerré los ojos mientras bajábamos por la escalera, pues me seguía sintiendo un poco mareado. El bombero me dejó en brazos de Polly, que lloraba.

—Muchas gracias por rescatarlo —dijo—. En serio, Alfie, a veces alucino contigo. Podrías haberte caído —me regañó.

—¿Puedo ofrecerles una taza de té? —preguntó Karen a los bomberos.

—No, gracias, señora, creo que tenemos que ir a apagar un fuego de verdad —dijo el hombre que me había bajado del árbol, echándose a reír—. Pero cuiden a ese gato. Es la primera vez que rescato a un gato de un árbol. Y eso que llevo más de diez años en el cuerpo.

Nunca en mi vida había pasado tanta vergüenza.

Polly aún me llevaba en brazos cuando nos dirigimos a la parte delantera de la casa. Snowball nos siguió: me di cuenta de que parecía aliviada, pero aún no había tenido ocasión de hablar con ella.

Lo primero que pude constatar fue que el reluciente camión rojo de bomberos había atraído a una pequeña multitud, pues la mayoría de los vecinos de Edgar Road —excepto los Goodwin, claro, que seguramente espiaban desde detrás de las cortinas— se habían congregado allí.

—Dios mío, ¿estáis bien? —dijo Claire. Detecté pánico en su voz y la vi cruzar la calle, hacia nosotros—. Acabamos de llegar a casa y hemos visto el camión de bomberos. ¿Hay un incendio?

—No, Claire, se trata de Alfie. Se ha quedado encallado en un árbol, en el jardín de los Snell —le explicó Matt, que aún parecía muy alterado.

Me sentí mal por haber hecho —una vez más— que mis familias se preocuparan por mí, pero me dije que era por un buen motivo. Me fijé en que mis amigos gatunos también estaban por allí y que seguían los acontecimientos ocultos bajo los arbustos. Tiger me sonrió y yo traté de devolverle la sonrisa, pero aún me sentía un poco atontado tras mi aventura en lo alto del árbol.

—Estaba muy arriba —dijo Karen—. Pobrecito. No sabíamos qué hacer, así que hemos llamado a los bomberos.

—¿Estás bien? —dijo Claire, mientras me cogía de los brazos de Polly y me colmaba de mimos.

Maullé y me acurruqué en sus brazos. Estaba un poco mareado aún, pero me alegraba tanto de que me hubieran bajado del árbol que apenas me importaba.

—Disculpen, me llamo Rob —dijo entonces un hombre al que conocía de haber visto por la calle—. Trabajo para el periódico local y me encantaría escribir un artículo: no es muy habitual hoy en día encontrarse con la típica historia del gato en el árbol.

¿De verdad era necesario restregármelo de aquella manera?

La calle entera pareció vibrar de entusiasmo cuando me devolvieron a los brazos del bombero que me había rescatado para hacer una foto. ¡Una foto para el periódico! La cosa ya no podía ser peor.

—Bueno —les dijo Jonathan a los Snell después de que prácticamente todos los vecinos del barrio hubieran comprobado si yo estaba bien y se hubieran presentado a los Snell, que parecían un poco abrumados pero felices de estrechar tantas manos—. Venid a nuestra casa, dejadnos al menos que os invitemos a tomar algo para daros las gracias.

Esperaba que los Snell pusieran alguna excusa, pero asintieron.

—Nos parece perfecto —dijo Tim para sorpresa de todos.

Y así, alegremente, nos dirigimos a nuestra casa.

Polly fue a buscar a los niños, a los que había dejado con una vecina, y nuestra cocina no tardó en convertirse en un lugar ruidoso y lleno de gente, como a mí me gustaba. Matt, Polly, Claire y Jonathan se sentaron a la mesa con los Snell. Martha dormía en su cochecito y Henry jugaba con unos cuantos coches en el suelo. Christopher y Daisy parecían encontrarse a gusto en aquella situación y charlaban animadamente con todo el mundo. Al final, Tim decidió abrirse y nos contó a todos qué estaba pasando exactamente. Antes, sin embargo, lo vi mirar a Karen, como si le estuviera pidiendo permiso. Ella le apretó la mano y sonrió.

Yo quería escabullirme para ir a ver a Snowball, pero Claire y Polly no estaban dispuestas a perderme de vista, así que me limité a quedarme allí descansando, mientras escuchaba la historia que ya le había oído contar antes a Snowball. Tim no dejó piedra sin mover y mis familias escucharon su relato horrorizadas.

—Es terrible, pero ojalá lo hubiéramos sabido —dijo Jonathan—. Aunque fuera solo para quitaros a los Goodwin de encima.

—Sí, chico, lo siento. La verdad es que no lo hemos gestionado muy bien —se excusó Tim.

—Ya, pero ahora que sabemos todo lo que habéis pasado, nadie os puede culpar —intervino Claire, mientras le apretaba la mano a Karen en un gesto de consuelo.

Yo aún estaba bastante agitado tras mi terrible experiencia, por no hablar ya de avergonzado. Sin embargo, al contemplar todos aquellos rostros felices reunidos en mi cocina, me recordé a mí mismo que había conseguido mi objetivo. Bueno, más o menos.

En ese momento oímos la gatera y todo el mundo se volvió a mirar a Snowball, que acababa de entrar.

—¡Snowball! —exclamó Daisy—. Ha venido a ver si Alfie está bien —añadió, muy contenta.

Snowball maulló y se acercó a mi cesto. Me sonrió, sacudió la cola y, cuando se acurrucó a mi lado, supe que la había hecho feliz.

—Ay, es lo más bonito que he visto en mi vida —dijo Polly.

—Vaya, pero si Alfie se ha echado una novia —comentó Jonathan.

Matt y Jonathan chocaron los cinco y los demás se echaron a reír y se pusieron a charlar animadamente sobre nosotros. Claire se había sonrojado de felicidad.

Miré a Snowball y ella me devolvió una mirada que reflejaba lo mismo que yo pensaba: sí, los adultos eran a veces muy infantiles, pero no podíamos evitar quererlos.

Epílogo

Era otra vez domingo familiar, seis meses después de que yo me hubiera quedado encallado en el árbol. Ay, esa historia nunca caería en el olvido, pues mis amigos gatunos seguían considerándola divertidísima. Después de decirme que ya me había advertido de que trepar a los árboles no era lo mío, Tiger se había dedicado a tomarme el pelo y a los demás gatos les había faltado tiempo para imitarla. Luego, lógicamente, la noticia se había publicado en la portada del periódico local. Claire hasta había enmarcado una foto en la que aparecía yo en brazos del bombero, por lo que todos los días de mi vida tenía que recordar aquella terrible humillación.

Sin embargo, me hacía tan feliz que mi plan hubiera funcionado que ni siquiera me preocupaba. ¿Qué importancia tenía un poco de vergüenza en el orden del universo?

Habíamos tardado un poco en conseguir que los Snell se integraran plenamente en nuestro grupo, pero poco a poco habían aprendido a confiar en nosotros. Tim, Matt y Jonathan quedaban para ver partidos de fútbol, Karen era una excelente compañía ahora que estaba de mejor humor y, desde hacía algún tiempo, se unían a nosotros en nuestros domingos familiares.

Dado que hacía un día espléndido, habíamos decidido organizar un pícnic en el parque, que era una de las cosas que más me gustaban de los domingos familiares. Ese día estarían todos allí y yo estaba eufórico. Antes de marcharnos, Claire preparó montones de comida mientras yo jugueteaba entre sus pies. Jonathan se estaba poniendo de los nervios porque no encontraba las mantas de pícnic ni las sillas plegables…, que estaban en el mismo sitio de siempre, claro. Y la pequeña Summer, que había llegado al mundo hacía poco más de un mes, estaba acurrucadita en su moisés, durmiendo. Era tan guapa que me pasaba el día entero mirándola, hasta el punto de que Claire se burlaba de mí y me decía que era su guardaespaldas. Por suerte, de momento Summer no hacía gran cosa, aparte de comer y dormir todo el día. O sea, más o menos lo mismo que Tiger cuando nos habíamos conocido.

Adoraba a todos mis humanos niños, pero desde que Jonathan y Claire habían vuelto del hospital con Summer, me había enamorado perdidamente de ella. Era mi hermana y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para asegurarme de que tuviera todos los cuidados del mundo. Y ya hacía honor a su hombre: desde que ella había entrado en casa, era como si siempre luciera el sol.[2] Por mucho que se despertara varias veces de noche, nadie se lamentaba. Nunca había visto tan felices a Jonathan y Claire.

Polly y Matt no tardaron en llegar, cargados con más comida y sillas. Los dos niños iban en el cochecito.

Esperamos frente a la verja delantera mientras Jonathan, que llevaba a Summer sujeta al pecho con una mochila, iba a buscar a los Snell. Karen abrió la puerta con una sonrisa tímida, llamó a los demás y nos reunimos todos en la acera. Miré a Snowball y sonreí. Los dos nos detuvimos, miramos hacia el otro lado de la calle y vimos a los Goodwin mover las cortinas. Todos nuestros humanos los saludaron y los Goodwin devolvieron el saludo. No es que fueran nuestros amigos, pero finalmente habían aceptado a los Snell, sobre todo porque habían acudido a un par de reuniones del Grupo de Vigilancia Vecinal y habían llevado tarta casera.

Snowball me sonrió y nos dirigimos todos juntos al parque.

Jonathan y Matt estaban colocando las mantas cuando llegaron Franceska y Tomasz con los niños. Me alegró ver que Aleksy había traído su querido balón de fútbol.

—Eh, ¿quieres jugar al fútbol hasta que esté preparada la comida? —le preguntó Christopher.

Eran tantas las cosas que habían cambiado… No solo porque nosotros teníamos a Summer, sino también porque los Snell parecían mucho más felices. Tim había encontrado empleo y estaba muy contento de poder ir a trabajar otra vez. Karen ya no hacía tantos turnos, por lo que iba más descansada. Polly había acompañado a Daisy a una agencia de modelos porque había terminado la secundaria y durante el verano iba a hacer algún que otro trabajo, antes de empezar el bachillerato. Y Christopher había empezado a jugar al fútbol en el instituto y era tan bueno que se había convertido en la estrella del equipo.

Y Snowball y yo éramos amigos. Amigos de verdad, amigos íntimos, aunque de momento la cosa no había pasado de ahí. Yo no quería presionarla, así que iba con mucho cuidado. Me daba cuenta de que las cosas estaban cambiando entre nosotros, pero también de que ella necesitaba más tiempo. Sin embargo, estaba convencido de que ese día iba a dar el paso que llevaba meses planeando.

Y pensar que todo había empezado cuando yo me había quedado encallado en un árbol…

—¡Sí! —exclamó Aleksy.

Christopher y él se dirigieron hacia el centro del parque con el balón. Los siguió Tomasz hijo, mientras su padre le decía que procurara no colgar otra vez el balón. Henry corrió todo lo que pudo para unirse a ellos, pero al ver que los demás empezaban a chutar el balón, retrocedió un poco, asustado. Snowball y yo fuimos a hacerle compañía y vimos a Christopher poner en práctica su increíble talento futbolístico ante un Aleksy completamente fascinado.

Matt, Jonathan y Tim también se acercaron.

—Caramba, es buenísimo —dijo Matt.

—Se ha convertido en la estrella del instituto, aunque no le gusta que lo digamos —dijo Tim, orgulloso.

—Vamos a jugar —propuso Jonathan.

Se dirigieron todos a la pequeña explanada y empezaron a chutar el balón. Aunque Christopher era, de hecho, el único capaz de jugar bien, se divirtieron muchísimo.

—La diversión ha vuelto a entrar en nuestras vidas, Alfie —dijo Snowball, como si me hubiera leído la mente.

—Y tú sabes que lo he hecho todo por ti —respondí, mientras le acariciaba el cuello con el hocico.

—Vamos, chicos —llamó Franceska poco después.

Todos se acercaron, Matt con Henry en brazos. Los niños se sentaron juntos en una manta y los adultos en otra. Daisy se sentó con los adultos, pero Christopher estaba junto a su mayor fan, Aleksy. Aleksy lo adoraba y me alegró mucho ver lo bien que se portaba Christopher con él, casi como si fuera un hermano mayor.

Me tumbé a disfrutar del sol junto a Snowball, mientras mis familias charlaban con la suya y disfrutaban de un auténtico festín gracias a la deliciosa comida que entre todos habían preparado. Yo ya me relamía los bigotes pensando en las sobras.

—Se me hace tan raro pensar en las muchas cosas que han cambiado este año —dijo Franceska.

Cuando nos reuníamos todos, siempre se ponía en plan reflexivo. Tomasz padre le pasó un brazo por los hombros.

—Lo hemos pasado muy mal, pero hemos salido adelante —dijo Tim.

—Brindo por eso —propuso Jonathan, y los hombres entrechocaron sus botellas de cerveza.

—Jonathan, ¿te acuerdas de cuando decías que a lo mejor eran como Batman? ¿Una familia de murciélagos que luchaban contra el mal? —dijo Matt, echándose a reír.

—Gracias por recordárnoslo, Matt, pero solo era una teoría —dijo Jonathan, echándose a reír él también.

—Disculpad a mi marido, a veces está casi tan chalado como los Goodwin.

Claire le acarició el brazo a Jonathan en un gesto cariñoso, mientras Franceska mecía a la dormida Summer.

—Parece que las tartas funcionan, ahora son bastante educados con nosotros —dijo Karen.

—Sí, pero… no olvidéis que la línea es muy fina. No los animéis mucho o se os meterán en casa todo el día.

—Tienes razón. Tendremos que asegurarnos de dejar todas las cortinas cerradas al menos una vez por semana —bromeó Tim.

Mientras ellos brindaban y se servían más bebidas, Snowball y yo nos alejamos de nuestras familias y nos dirigimos a los parterres de flores.

—Mirándolo bien, tu plan era muy frágil pero funcionó —dijo Snowball.

—Y me rescató un bombero, para vuestro deleite.

Pese a que ya habían transcurrido unos cuantos meses desde mi aventura, aún esperaba elogios y apoyo, si he de ser sincero.

—Tienes razón, y te lo agradezco. Es como un final feliz completo.

Snowball se desperezó y bostezó. La combinación de sol y felicidad dejaba agotado a cualquier gato.

—Bueno, no tan completo —dije, en tono significativo—. Va siendo hora de que deje de mostrarme tan indeciso —afirmé.

—¿Cuándo te has mostrado tú indeciso, Alfie? —se burló.

—Bueno, puede que no, pero ya sabes… Bueno… Es evidente que sabes lo que intento decir, ¿verdad? —dije.

Me sentía expuesto, inseguro y muerto de vergüenza.

—Será mejor que me des más detalles —dijo Snowball.

Me miró directamente a los ojos y tuve la sensación de que las patas se me convertían en gelatina.

—Eres la gata más exasperante que conozco. Más que Tiger, incluso. Pero también eres la más guapa y me haces sentir vivo y soy mejor gato cuando tú estás a mi lado. Necesito saber que tú sientes lo mismo.

—Ay, Alfie, pues claro que siento lo mismo. Ningún otro gato se ha quedado encallado dos veces en un árbol por mí, ni ha arrancado flores de un parterre ni se ha dejado rescatar por un bombero. Y aunque no hubieras hecho todo eso, creo que eres un gato maravilloso y atractivo y ya no puedo imaginarme la vida sin ti.

Rebosante de felicidad, le acaricié el cuello con el hocico y, justo en ese momento, apareció Aleksy.

—¡Alfie! —gritó. Los demás no tardaron en acercarse—. Snowball. ¡Creo que son novios! —anunció.

Aleksy llevaba de la mano al pequeño Tomasz. Daisy estaba junto a su hermano. Martha y Henry, cogidos al apoyabrazos del cochecito, nos observaban. Jonathan tenía un brazo sobre los hombros de Claire, que llevaba en brazos a Summer. Polly y Matt estaban cogidos de la mano y Tim tenía un brazo en torno a la cintura de Karen. Snowball y yo estábamos muy juntos, observando a todos aquellos humanos que se amaban y nos amaban a nosotros.

Me pareció estar viendo, literalmente, el amor que me rodeaba. Al contemplar los rostros de todos los que formaban mis familias, sonreí como solo un gato puede sonreír. Había amado y perdido, y luego había vuelto a amar. Pero ni toda la felicidad ni toda la tristeza me harían dudar jamás de algo que sabía muy bien: el gato de portal es el gato más afortunado del mundo.

Nota de la autora

Para mí ha sido un privilegio tener la oportunidad de escribir sobre Alfie por segunda vez; hay muchas personas con las que estoy en deuda.

Quiero dar las gracias a mi editora, Helen Huthwaite, por seguir acompañándome en esta aventura. De nuevo, ha sido un placer trabajar contigo y con todo el equipo de Avon. Me abruma comprobar lo mucho que te preocupas por Alfie.

No habría sido capaz de llegar hasta aquí sin la ayuda de mis maravillosas agentes, Kate y Diane, y su equipo de Diane Banks Associated. Siempre cerca y cargadas de buenos consejos, os ha tocado la nada envidiable tarea de mantenerme cuerda este año. ¡Toda una hazaña!

Mi familia se merece una salva de aplausos por soportarme y ayudarme siempre que lo he necesitado. Tom, eres un auténtico experto en gatos; mamá, gracias por todo lo que me has ayudado con Xavier; y Xavier, gracias por portarte tan bien y dejar escribir a tu mami. Gracias también a Jo por todo tu apoyo. Os quiero mucho a todos. Gracias a Helen, Becky, Martin, Jack y familia por cuidar tan bien de Xavier mientras yo trabajaba. Saber que tiene una segunda familia tan cariñosa es impagable.

Todo mi cariño a esas mujeres maravillosas a las que considero mis amigas, sobre todo Jo, Jas, Tam, Tammy, Tyne, Jessica, Sally y Tina. Os adoro y me siento muy afortunada de teneros en mi vida. ¡Prosecco para todas!

¡Todo mi agradecimiento a Frankie y al personal de Morans en Westward Ho! Se convirtió en el lugar perfecto para escribir: no solo me proporcionó todo el café y toda la deliciosa comida que necesitaba, sino también inspiración. ¡Muchas gracias, Tomasz!

Alfie es una combinación de todos los gatos que he tenido la suerte de conocer y amar a lo largo de mi vida. Así pues, para mí es real. A todos los que habéis leído el libro y lo habéis disfrutado, mi más sincero agradecimiento por haber acogido a este gato tan especial.

RACHEL WELLS es madre, escritora y amante de los gatos. Vive en Devon con su familia y sus mascotas y cree en la magia de los animales. Se crio en esa misma ciudad, pero cuando tenía veinte años se trasladó a Londres para trabajar en el sector del marketing, Allí convivió en un piso minúsculo con Albert, un viejo gato recogido en la calle.

Siempre ha tenido gatos y siempre ha querido escribir, por lo que se siente muy feliz de haber podido compaginar, al fin, sus dos pasiones.

Notas

[1] Dustbin significa, literalmente, «cubo de la basura». (N. de la T.) <<

[2] Summer significa «verano». (N. de la T.) <<