Este libro fue traducido en el Foro Purple Rose con todo el sacrificio y dedicación de los que colaboramos en el sin animo de lucro y con la simple intención de promover la lectura a los jóvenes de habla hispana.

Esta versión del libro ha sido corregida por JMRDB.

Conversión a epub por JMRDB.

SINOPSIS

Sólo quedan ocho castas/crías de mujeres werecats . . . Y yo soy una de ellas.

Me veo como toda estudiante graduada americana. Pero soy una werecat, una cambia formas, y vivo en dos mundos. A pesar de las reservas de mi familia y de mi Orgullo, escapé a la presión de perpetuar mi especie y me hice una vida normal por mi cuenta. Hasta la noche en que un Extraviado me atacó. He sido advertida acerca de los Extraviados – werecats sin Orgullo, en la buscando constante de alguien como yo: hembra, atractiva, y fértil. Lo ahuyenté, pero luego me entere que dos de mis compañeras tomcats habían desaparecido.

Capitulo 1

En el momento en que la puerta se abrió supe que una pelea sería inevitable. El misterio estaba solo en el hecho de si sería yo quien daría los golpes o quien lo recibiera.

El olor me sacudió cuando dejé al confortable aire acondicionado del hall del edificio por el calor del verano de Tejas central, ajustándome el bolso más arriba sobre mi hombro mientras bizqueaba por la puesta del sol. Un paso detrás de mí, se encontraba mi compañera de cuarto, Sammi, despotricando acera de la visión discriminatoria de las contribuciones de las mujeres a la literatura del siglo diecinueve que el profesor invitado mostró en su conferencia. Yo pensaba en jugar al abogado del diablo, solo por hacerla rabiar más, cuando un cambio en la brisa de la tarde me detuvo donde estaba, en el escalón superior de la entrada.

Mi argumento quedó olvidado, congelada, explorando la zona para encontrar la fuente de ese inequívoco olor. Visualmente, no había nada fuera de lo normal: solo pequeños grupos de estudiantes de verano que hablaban desde los dormitorios. Estudiantes humanos. Pero lo que olía no era humano. Ni siquiera se acercaba. Absorbida en su discurso, Sammi no se había dado cuenta de que yo había parado. Ella caminaba a mi derecha maldiciendo ruidosamente cuando su carpeta se resbaló de sus manos para acabar en la tierra, dejando un desorden de hojas sueltas en el suelo. —Podrías avisarme la próxima vez que decidas frenar, Faythe,— Me codeó, mientras se agachaba para recojer las hojas caídas.

Gruñidos y más palabras -muy coloridas- se escucharon detrás, donde nuestro accidente había provocado un embotellamiento de tráfico peatonal. Los chicos de la universidad de literatura no suelen mirar por donde van; la mayor parte camina enfrascado en un libro en vez de mirar por donde camina.

—Lo siento.— Me arrodillé para ayudarle, tomando una hoja de papel en concreto antes de que un estudiante que se encontraba detrás la pisara. Arreglándolas, tomaba las hojas, siguiendo a Sammi medio agachada en la pared de ladrillo de la entrada. Todavía hablando, ella fijo su carpeta en la repisa y comenzó a reorganizar sus notas, totalmente ignorante del olor, como siempre estaban los seres humanos. Oía apenas su charla incesante mientras ella trabajaba. Los orificios de mi nariz aspiraron más de ese olor y giré mi rostro hacia la brisa.

Allí. Pasando el patio, en el callejón que se encontraba entre el edificio de física y la sala de conferencias. Mi puño apretó la correa del bolso y apreté los dientes.

No se suponía que él estuviera aquí. No se suponía que ninguno de ellos estuviera aquí. Mi padre me lo había prometido.

Siempre supe que ellos me observaban, a pesar de haber acordado con mi padre de que no interfiriera en mi vida. En una ocasión, pude ver uno ojos demasiado brillantes en la muchedumbre de un partido de fútbol, o noté un perfil familiar en la cola para buscar la comida. Y solamente dos veces en cinco años capté la esencia distintiva en el aire, como el sabor de mi niñez, dulce y familiar, pero con un regusto amargo. El olor era suavemente íntimo. Y totalmente incómodo.

Era sutil, todas esas ojeadas, esas indirectas de que mi vida no era tan privada como fingíamos que era. Los espías de Papá se colocaban entre muchedumbres y sombras porque no querían ser visto tanto como yo no quería verlos.

Pero este era diferente. Él quería que lo viera. Incluso peor, él no pertenecía a mi padre.

—… que sus ideas son de alguna manera menos importantes porque tenía ovarios en vez de testículos, chauvinista. Eso es una barbaridad. Alguien debería… Faythe?— Sammi me dio un pequeño codazo con su cuaderno restaurado. —¿Estás bien? Parece que acabas de ver a un fantasma.—

No, no había visto un fantasma. Había olido un gato.

—Me esta doliendo un poco el estómago.— Hice muecas para parecer convincente.

—Me voy a acostar. ¿Te disculparías con el grupo por mí?—

Ella frunció el ceño.

—Faythe, era idea tuya.—

—Lo sé.— Cabecee, pensando en los otros cuatro candidatos de M.A. concentrados ya en sus copias de Love´s Labours Lost en la biblioteca. —Dile a todos que estaré allí la próxima semana, lo prometo.—

—Está bien.— Ella dijo encogiendo sus pecosos hombros. —Decisión tuya.—

Segundos más tarde, Sammi era solo otro estudiante más vestido de algodón en la acera, sin sospechar que estuvo bajo el acecho desde las sombras que se encontraban a poco más de treinta metros.

Crucé esa distancia a través del patio, luchando por no demostrar la cólera que me carcomía. A unos metro de la acera, me agacheche a atarme el cordón, dándome tiempo de pensar en un plan de acción. Arrodillándome, observé disimuladamente el callejón, para ojear al delincuente. Esto no se suponía que sucediera. Nunca, en mis veintitrés años de vida, había escuchado hablar de un extraviado que consiguiera adentrarse tanto en nuestro territorio sin ser bienvenido. Eso simplemente no era posible.

Con todo, él estaba allí, apenas oculto de la vista en el callejón. Como un cobarde. Podría haber llamado a mi padre para informarle del intruso. Probablemente debí haberlo llamado, él enviaría el espía del día para hacerse cargo del problema. Pero llamándolo tendría que soportar su discurso, lo que quería evitar a toda costa. Mi otro curso de acción era asustar al extraño yo misma, entonces obedientemente informaría del incidente cuando cogiera a uno de los que me observaban. No era gran cosa. Los extraviados eran solitarios, y generalmente tan volubles como ciervos cuando los enfrentabas. Siempre huían de los gatos del Orgullo porque nosotros siempre trabajábamos en parejas, como mínimo.

Excepto yo.

Pero el extraviado no sabía que yo no tenía ningún respaldo. Demonios, probablemente lo tuviera. Gracias a la paranoia de mi padre, nunca estaba realmente sola. Es cierto, no había visto hoy a quién estaba a mi servicio, pero eso no significaba nada. No siempre podía descubrirlo, pero siempre había alguien ahí. Habiéndome atado el zapato, me puse de pie, una vez tranquilizada por las medidas sobre protectoras de mi padre. Sacudí mi bolso sobre el hombro y me dirigí hacia el callejón, intentando parecer relajada. Mientras caminaba, eché una mirada al patio, buscando mi respaldo oculto. Quienquiera que fuese, finalmente había aprendido a esconderse.

Perfectamente.

El sol se deslizó debajo del horizonte mientras me acercaba al callejón. En frente de la sala de conferencias, una farola automática cobró vida, zumbando suavemente. Me detuve en el pálido círculo amarillo de luz que había en la acera, tomando coraje.

El extraviado probablemente solo tenía curiosidad, y se iría apenas se diera cuenta de que lo había visto. Pero si no lo hiciera tendría que asustarla de otra manera, más manual.

A diferencia de la mayoría de mis atigrados compañeros felinos, yo sabía luchar; mi padre se había encargado de eso. Desafortunadamente, nunca había hecho el salto de la teoría a la práctica, excepto contra mis hermanos. Por supuesto, podía arreglármelas con ellos, pero hacia unos años que no lo hacía. Y no sentía que fuera un buen momento para probar mis habilidades en el mundo real.

No es demasiado tarde para llamar a la caballería, pensé mientras acariciaba el delgado teléfono móvil en mi bolsillo. Pero lo era. Cada vez que llamaba a mi padre, él tenía una nueva excusa para que tuviera que ir a casa. En esta ocasión, ni siquiera necesitaba tener una para hacerlo. Tenía que solucionar el problema yo sola.

Una vez tomada la resolución, camine fuera de la luz y me adentré en la oscuridad. Con el corazón palpitante, entre en el callejón, apretando mi bolso como fuera la empuñadura de una espada. O quizá la punta de una manta de seguridad. Olfateé el aire. Él todavía estaba ahí; podía olerlo. Pero ahora que estaba más cerca de la fuente, detecté algo raro en su olor, algo aún más fuera de lugar que el olor de un extraviado tan dentro del territorio del Orgullo.

Quienquiera que fuese esta delincuente, no era local. Había un matiz extranjero distintivo en su olor. Exótico. Picante, comparado con el suave y familiar olor de los gatos americanos. Mi pulso palpitó en mi garganta. Extranjero. Mierda. Cavaba en mi bolsillo buscando mi teléfono cuando algo chocó ruidosamente con la tierra más al fondo en el callejón. Quedé petrificada, intentando ver en la oscuridad, pero con mis ojos humanos, era una causa perdida. Sin desplazarme, no podía ver nada más que rasgos vagos y sombras muy oscuras.

Desafortunadamente, moverme no era una opción en ese momento. Tardaría demasiado, y estaría indefensa durante el proceso. En mi forma humana.

Eché un vistazo detrás de mí, buscando signos de vida en el patio. Por lo que podía observar, estaba vació. No había testigos potenciales; cualquiera que tuviera la mitad del cerebro se encontraba estudiando o divirtiéndose.

Entonces… ¿por qué me encontraba jugando al escondite con un extraviado no identificado?

Con los músculos tensos y mis oídos alertas, comencé a adentrarme en el callejón. Di cuatro pasos y me encontré caminando sobre una raqueta de tenis rota y tropezando con un contenedor oxidado. Mi bolso golpeó tan pesadamente la tierra como mi cabeza se estrelló contra un lado del receptáculo de basura, sonando como un gong de gran tamaño.

Genial, Faythe, pensé, con el ruido metálico todavía repercutiendo en mis tímpanos.

Me agaché para recoger mi bolso y capté un movimiento. El extraviado en forma humana, por suerte, había salido de la boca del callejón hacia el aparcamiento que se encontraba detrás de la sala de conferencias, con sus pies anti naturalmente silenciosos contra el asfalto. La pálida luz de la luna brilló en una cabeza llena de rizos oscuros, brillando mientras él corría.

El instinto eliminó mi miedo y precaución. La adrenalina inundó mis venas. Me quité el bolso del hombro y traspasé el centro del callejón. El extraño había huido, como había esperado, y la parte felina de mi cerebro me exigía seguirlo. Cuando los ratones corren, los gatos los persiguen. Al final del callejón, me detuve, mirando fijamente el aparcamiento. Estaba vacío, solo había un Lincoln viejo, con una luz oxidada. El extraño se había ido. ¿Cómo diablos había conseguido llegar tan lejos tan rápido?

Una sensación espinosa comenzó en la base de mi cuello, levantando los pelos minúsculos que se hallaban a la largo de mi espina dorsal. Cada luz segura del terreno se hallaba apagada. Se suponía que eran automáticos, como los que estaban en el patio. Sin el zumbido familiar y la tranquilizadora inundación de luz incandescente, el aparcamiento era un mar intacto de oscuro asfalto, misteriosamente quieto y preocupantemente calmado. Con el corazón palpitando, caminé por el callejón, esperando a medias ser golpeada por un rayo o atropellada por un tren. No sucedió nada, pero no podía sacarme la sensación de que algo estaba mal. Di otro paso, con los ojos abiertos de par en par para lograr captar toda la luz posible. Seguía sin suceder nada.

Me sentía absurda ahora, persiguiendo a un extranjero por un callejón oscuro en medio de la noche, como algún tonto en una mala película de terror. En las películas esta era la parte donde las cosas siempre salían mal. Una mano peluda saldría de las sombras y asiría a la curiosa heroína descerebrada de la garganta, riendo sádicamente mientras ella perdía su última respiración en un

grito.

La diferencia entre las películas y la realidad era que, en la vida real, yo era el monstruo peludo y el único grito di que alguna vez, fue de rabia. Estaba tan cerca de llorar pidiendo ayuda como de arder por combustión espontánea.

Si este particular chico malo no se había dado cuenta de eso todavía, se iba a llevar una gran sorpresa.

Envalentonada por mi propia charla mental, di otro paso.

El distintivo olor extranjero cayó sobre mí, y mi pulso se desbocó, pero no vi venir el golpe.

De repente, me encontraba mirando la tierra, doblada por el dolor de mi estómago y luchando por tomar la siguiente respiración.

Mi bolso cayó a mis pies. Un par de botas negras estilo militar se pusieron a la vista y el olor del extraviado se intensificó. Lo miré justo a tiempo para registrar sus ojos oscuros y su espeluznante sonrisa antes de que se puño derecho me golpeara. Mis brazos volaron para bloquear el golpe, pero su otro brazo ya se dirigía hacia mí. Su puño izquierdo cerrado golpeó el lado derecho de mi pecho.

Un dolor fresco estalló a la vida en mis costillas, irradiando un círculo creciente.

Una mano me retenía mientras yo intentaba levantarme, aterrada al darme cuenta que no podía.

La fea risa que cacareaba sacudió mi interior y me enfureció. Este era mi campus y el territorio de mi Orgullo. El era un forastero, y era hora de que aprendiera como los gatos del Orgullo trataban a los intrusos.

Él retrocedió su puño para otro golpe, pero esta vez estaba preparada. Sin hacer caso del dolor en mi costado, me lancé a la derecha, tirando de un puñado de su pelo. Mis dedos se enredaron en sus gruesos rizos. Empujé su cabeza hacia abajo y levanté mi rodilla. Los dos se conectaron. El hueso crujió. Algo caliente y húmedo emPapába mis vaqueros. El aroma de sangre fresca saturó el

aire y sonreí.

Ah, que recuerdos…

El extraño movió de un tirón su cabeza liberandola de mi apretón y se alejó dejándome varios rizos oscuros como souvenirs. Limpiando la sangre de su nariz rota, un gruñido profundo salió de su garganta, parecido al estruendo silenciado de un motor.

— Deberías agradecermelo,— dije, un poco impresionada por el daño que había causado. —Confia en mí. Es lo mejor.—

—¡Puta zorra!— dijo él, escupiendo sangre en el asfalto.

¿Español? Estaba bastante segura de que no era un elogio.

—Si, bien, lo mismo digo. ¡Ahora saca tú sarnoso culo de aquí antes de que decida que una advertencia no es suficiente!

En vez de hacerme caso, él apunto su siguiente puñetazo a mi cara. Intenté esquivar el

golpe, pero no me moví lo bastante rápido. Su puño cerrado golpeo un costado de mi cráneo. Resoplé, fuegos artificiales apagándose bajo de mis párpados. Mi cabeza palpitaba con una jaqueca meteórica. El mundo entero parecía girar a mí alrededor.

Por encima de mi confusa visión, pude ver que el extraño sacó algo de su bolsillo mientras maldecía por debajo en español (que no podía entender.). Retrocedió su brazo otra vez. Sin poder estabilizarme lo suficiente para moverme, decidí suportar el impacto. El golpe no llegó.

Él agarró mi brazo y trató de llevarme lejos del abandonado centro de estudiantes.

¿Qué demonios? Cuando alguien se enfrentaba a un gato del Orgullo, cualquier extraño en posesión de dos neuronas se alejaría lo máximo posible de él.

Después de lo que le había hecho a su cara, tendría que haberse alejado de mí aterrado. Era porque era una chica, lo sabía. Si fuera un don gato en vez de una gatita, él ya estaría llegando a México.

Odio cuando los hombres no me temen. Me recuerda al hogar.

Avanzando para evitar caer, intenté sacar mi brazo de un tirón. No funcionó.

Enojada ahora, estrellé mi puño libre contra su cráneo. Él gruñó y soltó mi brazo.

Corrí hacia el callejón y cogí mi bolso de la tierra. Los pasos del extraño se escuchaban detrás. Agarré la correa y me di vuelta, haciendo volar el bolso.

Golpeó en su oído izquierdo. Su cabeza se inclinó hacia atrás, de costado.

Salió más sangre de su nariz, salpicando el aparcamiento con oscuras gotitas.

El extraño cayó sobre su trasero, una mano cubría el costado de su cabeza. Él me miró fijamente, asombrado. Reí. Las obras completas de Shakespeare dieron un gran golpe al parecer.

Era para pensar, mi madre dijo que nunca encontraría un uso para un grado en inglés.

¡Ja! Quisiera verla golpeando con su tonto delantal y una galleta.

—Puta loca,— murmuró perdidamente, cavando en su bolsillo mientras se ponía de pie otra vez.

Sin otra palabra, sin siquiera echar un vistazo, él cruzó el aparcamiento hacia el Lincoln. Segundos más tarde, los neumáticos chirriaron cuando se trasladó por el terreno, dirigiéndose al sur por la calle Welch.

—¡Adiós!— Lo miré partir, dolorida pero contenta. Seguramente después de esto Papá tendría que admitir que puedo cuidarme sola.

Jadeando por el esfuerzo, lancé mi bolso sobre el hombro y eché un vistazo a mi reloj.

Mierda.

Sammi llegaría pronto del grupo de estudio, y mis vaqueros manchados de sangre la horrorizarían, junto con mis contusiones a estrenar. Tenía que cambiarme antes de que llegara. Desafortunadamente, ocultar las contusiones de Andrew sería mucho más difícil. Salir con seres humanos a veces podía ser una verdadera molestia.

Recordando todavía el rostro mutilado del intruso, me di vuelta hacia el callejón y me encontré cara a cara con otro extraño. Bien, cara a cabeza-oculta-entresombras, da lo mismo. Se encontraba a unos cinco metros, apenas fuera del alcance de la pálida luz de la luna y no podía ver nada salvo sus brazos colgando a los costados. Sabía con solo mirarlo que podía hacer verdadero daño, aunque no tuviera nada en las manos.

No necesite oler a este extraño para saber quién era; su olor me era tan familiar como el mío propio. Marc. Segundo al mando de mi padre. Papá había enviado a Marc en estos cinco años. Algo estaba mal, La tensión se arrastró por mi espalda, encrespándome y formando puños con mis manos. Cerré fuertemente mis dientes para contener un chillido de furia; lo último que quería era atraer la atención sobre mí.

Los humanos siempre estaban queriendo salvar el mundo, pero pocos de ellos tenían realmente idea de en que mundo vivían.

Caminé lentamente hacia Marc, dejando mi bolso resbalar por mi brazo hacia la tierra. Fijé mi mirada en la sombra brillante de sus ojos dorados. No se movió.

Me acerqué más, con el pulso palpitando en la garganta. Él levanto su mano izquierda, intentando alcanzarme. Le alejé con una palmada.

Cambiando mi peso hacia la pierna izquierda, hice valor mi pie derecho, golpeándolo en el pecho. Gruñendo, él tropezó en el callejón. Su talón golpeó la esquina de un cajón de madera y se cayó sobre su culo en una caja de cartón húmeda

—¡Faythe, soy yo!—

—Sé quién demonios eres.— Avancé hacia él con las manos en las caderas. —¿Por qué piensas que te golpeé con el pie?— Retrocedí mi pie derecho, preparada para darle otra patada. Su brazo me empujó demasiado rápido para verlo, y su mano se envolvió alrededor de mi tobillo izquierdo. Me quitó de mis pies con un tirón. Aterricé sobre mi culo su lado, en una bolsa de basura semiabierta.

—Maldita sea, Marc, estoy sentada sobre cáscaras de naranjas frescas, exprimidas esta mañana.—

Él se rió entre dientes, cruzando los brazos sobre su camiseta negra, ajustada a sus definidos pectorales,

—Tú casi me rompes las costillas.—

—Vivirás.—

—Muchas gracias.— Él se puso en pie torpemente y extendió una mano para ayudarme.

Cuando la ignoré, puso los ojos en blanco y me levantó cogiéndome de la muñeca.

—¿Apropósito, a qué se debe la rutina de kung fu?

De un tirón liberé mi brazo y caminé detrás, mientras me limpiaba la pulpa anaranjada de la parte posterior de mis pantalones.

—Es tae kwon do, y tú lo sabes muy bien.— Habíamos entrenado juntos, con mis cuatro hermanos, casi por una década. —Eres afortunado de que no te haya deado en la cara con mi pie. ¿Por qué tardaste tanto? Si vais a estar a mi alrededor sin mi permiso, podrías hacer algo útil si estoy en peligro mortal. Para eso te paga Papá.—

—Tú lo hiciste muy bien.—

—Como lo ibas a saber. Apuesto que el estaba a medio camino a su coche cuando consiguiste llegar.—

—Solo a un cuarto de camino,— Marc dijo haciendo muecas. —De todos modos, era yo el que estaba en verdadero peligro. Fui acorralado por un puñado de salvajes mujeres de hermandad en el comedor. Al parecer, es época de apareamiento.—

Fruncí el ceño, pensando en la multitud de muchachas disponibles con sus camisetas rosadas que reían nerviosamente mientras competían para llamar su atención. Habría podido decirles que perdían el tiempo. Marc no se relacionaba con mujeres humanas, especialmente tontas, esposas en potencia coqueteando por un trofeo. Sus rizos oscuros y sus exóticos ojos marrón dorado siempre le

habían ganado más atención de la que buscaba.

Y esta vez lo habían arrinconado mientras hacia su trabajo.

—Eres un bastardo sin valor,— dije, incapaz de perdonarlo por haberse atrasado, aunque en primer lugar no lo quería allí.

—Y tú una perra cruel.— Él sonrió, totalmente indiferente a mi apasionado insulto. —Somos toda una pareja.—

Gemí. Por lo menos estaba en territorio familiar. Y era agradable volver a verlo, aunque no lo habría admitido nunca.

Dándole la espalda, cogí mi bolso con los libros y caminé hacia el final del callejón, al patio vacío. Marc me seguía de cerca, murmurando por debajo de su respiración en español demasiado rápido para que lo entendiera. Los recuerdos que había bloqueado con éxito estos años cayeron sobre mí, accionados por su diatriba susurrada. Él había hecho eso desde que tenía memoria.

Perdiendo la paciencia, me detuve frente al centro de estudiantes bajo el mismo círculo de luz del que había estado antes y giré para enfrentar a Marc.

— Oye, ¿no tienes que estar unos pasos detrás? ¿Olvidaste cómo trabajar de espía.? Por lo menos tienes que intentar ser discreto. Los otros lo lograron bastante bien, pero tu eres tan discreto como una diva en una reunión de Girl Scout.— Apoyé las manos en las caderas de mis desgastados vaqueros y lo miré, intentando que sus ojos fijos en mí no me afectaran.

Marc sonrío, de manera informal, insinuante, y completamente exasperante.

—También me alegro de verte.— Me lanzó una mirada anhelante, echando un vistazo a mi barriga descubierta, a mi top rojo y a mi cabello recogido.

—Vete a casa, Marc.—

—No hay razón para que seas tan grosera.—

—No hay razón para que estés aquí.—

Él frunció el ceño, gruesas cejas sombreaban sus ojos, y mi humor mejoró por haberle borrado la sonrisa. ¿Era realmente tan infantil? Demonios, si.

—Mira si Papá está enojado porque no invité a nadie a la graduación, puede decírmelo él mismo. No necesito que un emisario me haga conocer su mensaje.—

—Él me envió para llevarte a casa.— Mi expresión se endureció, y corté con una mano la discusión, algo que él esperaba. —Solo sigo órdenes.—

Por supuesto que lo hacia. Siempre lo había hecho.

Ajusté mi bolso al hombro, sacudiendo la cabeza.

—Olvídalo. No voy a ir.—

Comencé a marcharme, cuando el cogió mi brazo. De un tirón me liberé, pero solamente porque él me dejo hacerlo.

—Sara se fue,— dijo, con su rostro cuidadosamente inexpresivo.

Pestañeé, sorprendida porque parecía un comentario al azar.

¿Sara se había ido? Bien por ella. Pero si pensaban en culparme a mí porque ella quería más de la vida que un marido y media docena de bebés, que pensaran en otra cosa.

Sara tenía su forma de pensar; todo lo que yo había hecho era demostrar que había otra opción. Si ella había decidido no casarse, así sea. Era su elección.

—Ella no huyó de la boda, Faythe.— Los ojos de Marc me quemaban como fuego ambarino, y su significado era inequívoco, Siempre era la misma lucha, no importaba donde estuviéramos o el tiempo que había pasado. Algunas cosas nunca cambiaban, y el resto solo se hacia más irritante.

—Puedes borrar ese aire satisfecho de tu cara,— contesté bruscamente.

—Todavía piensas que me conoces lo suficiente como para poder leer mi mente.—

¿Qué sucedía si él tenía razón? Ese no era el punto.

Marc lanzó un exagerado suspiro, como si hablar conmigo lo agotara y no fuera algo realmente digno del esfuerzo.

—Ella no se fue. La secuestraron.—

Mi pulso salto, y sacudí la cabeza, dejando salir mi negación a la superficie.

Alrededor de nosotros, los grillos cantaban, llenando el silencio durante mi pausa mientras intentaba formular un pensamiento coherente.

—Eso no es posibles. Ningún ser humano podría secuestrar…— No había necesidad de terminar la oración, porque el podía leer lo que estaba pensando en mi rostro. Sara era menuda, pero estaba lejos de ser débil. Habría destrozado a cualquier hombre que le pusiera una mano encima. Por lo menos, a cualquier hombre humano.

Pero no había sido un ser humano, por eso que Marc había venido a buscarme.

El extraviado, pensé, mis manos formaron puños alrededor de la correa de mi bolso. No quería violarme, quería recoger la carga. Papá había enviado a Marc para asegurarse que no fuera la siguiente adquisición del extraviado.

Entonces sabía que no habría discusión ni ninguna clase de negociación. Marc me llevaría a casa aunque tuviera que cargarme al hombro, conmigo rasguñándolo e insultándolo, todo el camino.

Aunque me hubiera encantado oponerme, conservaría la dignidad, porque en última instancia, él ganaría una lucha física, no importaba lo sucio que jugara.

Era una de esas cosas que no cambiaban, como Marc.

Al tiempo que me había cambiado mis pantalones perfumados de fruta y había guardado mi ropa y los libros sin los que no podía irme, Sammi había regresado de la biblioteca. Ella descargó los libros sobre el mostrador de nuestra minúscula salon-cocina, farfullando sobre su última teoría de conspiración. Se detuvo cuando vio a Marc, y sus palabras dejaron de salir. Era bastante graciosos;

finalmente había encontrado algo que la callara. Lo malo era que no podía festejar alrededor y disfrutar del silencio.

Marc reía desde detrás de mi escritorio, donde se había instalado como si estuviera en su casa. Debajo de él, la silla de respaldo recto, no parecía más impresionante que un montón de palillos, como si pudiera derrumbarse en cualquier momento.

—Estoy impresionado, Faythe,— dijo, inclinando la silla sobre las dos patas traseras. —No pensé que podrías encontrar a alguien que hablase más que tú, obviamente te subestime. De nuevo.—

Bueno, había hecho un hábito de eso.

—Sammi, este es Marc Ramos. Marc, mi compañera de cuarto, Samantha.—

La boca de sammi se abrió y volvió a cerrarse silenciosamente como si intentara – y fallase- decir algo inteligente. Puse loss ojos en blanco. Sí, estaba bueno, pero su reacción era exagerada. Por otro lado, Sammi era apasionada de los melodramas.

Marc rió otra vez y la silla golpeó pesadamente el piso mientras se ponía en pie para estrechar su mano.

Cuando Marc se acercó, Sammi retrocedió un paso, chocando su pierna contra el borde de la mesa antes de darle la mano, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué está sucediendo?— se las arreglo para decir al ver mi maleta abierta sobre el sofá. Había embalado más libros que ropa, lo que significaba que pesaría una tonelada, pero probablemente Marc podría levantarlo con un solo dedo. No lo haría, porque eso llamaría la atención. Pero podría.

—Papá me cerró el grifo,— dije mientras cerraba a presión los cierres de la maleta.

—Volveré en otoño, pero no piensa pagar la universidad a menos que pase el verano en casa.— Era lo más cercano a una explicación que podría darle, que Sammi creyese.

—¿Y Marc sería…?— Sammi dejó la pregunta abierta, echándole un vistazo.

Buena pregunta. No era fácil describir el papel de Marc en mi vida, porque generalmente no cumplía ninguno. No hace mucho calentaba mi cama, había sido mi confidente, y hasta un recuerdo tierno, y eso no cabría en ninguna definición de —amigo— que ella entendiera, así que cómo se lo podía explicar.

—Mi transporte.— Eso debería valer. Había degradado a Marc a chofer, y su única reacción fue un guiño y una mueca de yo-sé-un-secreto. Genial. Él pensaba que era divertido.

Sammi cabeceó lentamente, como si no me creyera, pero ese era problema suyo, porque yo había pensado en una explicación posible. Al menos, hasta otoño.

—¿Ya te estás llendo?— Ella jugueteaba con el borde de su blusa, echando un vistazo alrededor del apartamento a las varias pilas de mis pertenencias.

—Si, siento dejar este lío. Nos cobran a principio de mes, te mandaré un cheque con mi mitad del alquiler del próximo mes. ¿Puedo dejar mis cosas aquí hasta que vuelva?—

—Seguro,— dijo. —¿Y qué hay con Andrew?—

Sentí la mirada de Marc sobre mí y me mordí el labio para no decir algo que después lamentaría. No le había contado sobre mi nuevo novio, y obviamente parecía que los espías de mi padre tampoco. No había duda al respecto en su silencio.

Marc se puso tieso, y solo el leve movimiento de sus orificios nasales lo traicionó mientras probaba mi olor.

Gruñó, y yo sofoque un gemido, repentinamente agradecida que Andrew y yo este -almorzáramos- más en su apartamento que en el mío. Percibir el olor de un hombre mezclado con el mío era una cosa, pero olerla en mis cosas habría sido otra totalmente distinta.

El persistente olor del extraviado en mí era probablemente la única razón de que Marc no hubiera notado que Andrew ocupaba… un lugar en mi vida., y en mi cama. La pesada mezcla del almizcle terroso del extraviado y la sangre ocultó fácilmente el suave aroma del sudor humano.

Se lo habría dicho, eventualmente. De verdad. Sin embargo, me enorgullezco de tener

más tacto que Sammi. Pero por otro lado, no estaba siendo honesta con ella sobre quién era mi chofer, así que, ¿qué esperaba?

—Lo llamaré.— Dije, agarrando mi maleta.

Marc me arrebató el bolso y se dirigió hacia la puerta principal, saliendo al vestíbulo abierto.

Abracé a Sammi, respirando la fragancia floral de su champú. Si mis padres conseguían lo que querían, pasaría un tiempo hasta que volviera a oler la sana femineidad de mi compañera con sus esencias de hierbas y burbujas de cerezas.

Asumiendo que regresara. En lo que a mi padre se refería, no había garantías.

—Estudia bastante por las dos— Dije, soltándola renuente. Ella sonrió, más confundida que triste y giró su mirada. Tampoco sabía realmente lo que sucedía.

En el corredor, Marc decía algo grosero a mi vecino a través del pasillo, apenas lo suficiente ruidoso para que yo lo oyera. Suspiré. Tomé mis llaves y el teléfono móvil de la mesa, echándole una última mirada al apartamento.

—¿Por qué será que los adioses suenan tan terminales?— Excepto cuando me voy de casa. Siempre sé que eventualmente volveré al rancho, no porque quiera ir, sino porque siempre consiguen arrastrarme. Es solo un detalle, pero importante.

Seguí a Marc a través del pasillo sin decirnos una sola palabra.

Fuera, me mantuve varios pasos detrás de él, intentando adivinar su humor mientras marchaba por la acera. Él agarraba la manilla de la maleta con los nudillos blancos por la tensión. Su paso era largo, firme y pesado. Pero lo que más decía de él era su postura mientras caminaba entre los coches estacionados.

Su cabeza y hombros estaban erguidos, feroz y formal, como si él no fuera más que un chofer para mí.

Y en caso que no notara estos signo sutiles, cuando avancé para caminar a su lado, Marc me favoreció con un gruñido, baja y furioso, demasiado suave para que cualquier otra persona lo escuchase.

Grandioso. Nada mejor que pasar varias horas en un coche con un gato furioso.

Bienvenida a mi vida.

Capitulo 2

El regreso a casa desde la Universidad del Norte de Texas parecía interminable, incluso con Marc al volante. Se desquitó con Andrew y conmigo en el coche, y para cuando nos incorporamos en el tráfico de la vía rápida, iba a 30 km por hora sobre el límite de velocidad. A esa velocidad, el viaje de Denton a Lufkin- 355 km al lado de la pradera de Texas para entrar al exuberante bosque en el

este- podría durarle dos horas y media. Debería haberle durado más de cuatro.

Cuando pasamos de la carretera interestatal alrededor de Dallas a la vía rápida 280, el ruido del tráfico disminuyó, dejando un incómodo silencio. Marc me lanzó

una mirada, su boca formando un gesto severo.

—Háblame sobre Andrew.—

—No lo haría ni por todo el oro del mundo.—

Miré a través de mi ventana los campos iluminados por la luz de la luna y los pozos de aceite en desuso. El noreste de Texas tenía pocos árboles, e incluso meno colinas y demasiados km de autopista vacía.

—¿Porqué no? ¿Te avergüenzas de él?— Los ojos de Marc destellaron con un brillo de satisfacción.

¡Maldito sea! Cinco años, y todavía sabía como sacarme de quicio. Mi puño se apretó alrededor del, -¡Oh mierda!-, manillar de la puerta de su coche. El plástico rompiéndose, cayendo en piezas separadas sobre mi mano para dejar descubierto el trozo de acero que servía de base. Oops!!.

Quité las piezas de plástico rotas de mi regazo y las tiré al suelo, pero unas cuantas astillas se clavaron en mi palma como espinas de cactus. Las fui sacando una por una, tirándolas a mi pie junto con las demás. Mi palma estaba llena de pequeños lunares de sangre y un profundo corte. Tan

pequeñas heridas podrían curarse fácilmente durante mi próxima transformación, si no se curaban antes.

Esa era una de las ventajas de pasar la mitad de tu vida en cuatro patas, junto con un mejor metabolismo, fuerza, y buen oído. No poderes de superhéroe, aunque eso hubiera sido genial. De hecho, en algunas partes, muchos tomcats mueren jóvenes, en peleas por territorio o por parejas. Marc miró mi mano, su rostro inalterable. No le importaba que el manillar estuviera

roto. Al asiento del conductor le faltaba el brazo, y su volante se parece a un hexágono más que a un círculo. Mi pequeño accidente no podía compararse al daño que él le había hecho a su propio coche a base de puñetazos llenos de ira.

—No me avergüenzo de él, Marc.— Saqué un pañuelo de la caja que guardaba en el apoyabrazos y limpié la sangre de mi palma con pequeñas pero molestas pasadas. —Solo no quiero hablar de él.—

—¿A cualquiera o solo a mi?— Su voz era tensa, y sus ojos se dirigieron rápidamente a mi rostro, luego de regreso a la carretera antes de que pudiera leer su expresión.

A cualquiera con pelaje y garras. Pero no podía decir eso.

—¿Importa?—

—Supongo que no.— Como sea, las pronunciadas líneas alrededor de su boca se tensaron de otra manera. —¿No vas a llamarlo?—

Pensando, abrí y cerré mi teléfono. Aunque hubiera sido muy divertido hacer que Marc escuchara mientras hablaba con Andrew, verdaderamente no haría el camino a casa más soportable.

—Voy a esperar hasta que paremos por gasolina.—

—No vamos a parar por unas cuantas horas. ¿No se preocupará?—

Casi reí en voz alta frente a él. Como si de verdad le importara si Andrew se preocupa o no.

—No. No lo hará. Es mi novio. No mi conciencia, ni mi gemelo y tampoco mi padre.—

Marc se tensó y yo miré hacia otro lado, limpiando mi palma porque el sangrado ya se había detenido. Su pregunta era típica de su mentalidad de orgullo. El instinto más fuerte de un tomcat era proteger a una mujer bajo cualquier costo, sin consideración por nuestros deseos acerca de privacidad o independencia. O por cualquier cosa que quisiéramos, o incluso que necesitáramos para ser protegidas.

Como demostré una hora anterior, no necesito que me proteja. Lo que necesitaba era vivir por mi cuenta, que era exactamente lo que encontré en el campus. Mi decisión de vivir fuera del Orgullo confundió a toda la comunidad werecat.

Incluyendo a mis padres, a los que probablemente nunca entenderé. Después de todo, me enseñaron a pensar bien las cosas y a defenderme. Luego parecieron especialmente sorprendidos cuando luché por la independencia que ellos me enseñaron a manejar.

Mientras que un tomcat puede ser más fuerte y lo suficientemente confiado en si mismo como para perseguir sus intereses, yo era considerada terca y egoísta por abandonar a mi comunidad y cambiarla por una educación y una vida por mi cuenta.

Mis padres decidieron burlarse de mi -fase-, haciendo la suposición de que ya se me pasaría todo o que regresaría después de la graduación. Pensaron que ganarían, la mayor parte del tiempo, cuatro años de pura manipulación. Se equivocaban. Intencionalmente, pasé un año extra como -no graduada- y luego postulé para el programa de graduación sin decirles a nadie. El día después de

la graduación, me inscribí en dos cursos de verano. La única noticia que mi padre recibió fue la cuenta de mi Licenciado en Arte para tutoría escolar. Él me subestimaba. Igual que Marc.

Revisé el coche buscando un lugar donde poner el pañuelo lleno de sangre pero no pude encontrar uno que no implicara que Marc se inclinara. Guardando una sonrisa al pensar en donde quisiera meter el pañuelo, lo tire al suelo, haciendo una nota mental para limpiar todo el desorden que estaba causando cuando llegáramos a casa.

—¿Qué hay sobre ti?— pregunté, pensando en el grupo de chicas en el patio de comidas. —¿Has estado saliendo con alguien?—

—No, no he estado saliendo.— Dijo la palabra como si le diera asco, y supongo que lo hizo. Marc nunca había estado muy acostumbrado a las citas casuales, lo que era gran parte de nuestro problema. Todo lo que hacía, lo hacía poniéndole alma y corazón. Incluyéndome. Fue agradable durante los primeros diez minutos.

Después de eso, se volvió rápidamente anticuado.

—¿De verdad piensas que eso es saludable?— pregunté, todavía irritada por sus preguntas. —Han pasado años, Marc. No puedes trabajar siempre para Papá. Necesitas un plan para tu vida, para darle significado.— Como si yo fuera quien para hablar. Mi gran plan, que consistía en evitar a mi familia tanto tiempo como pudiera, ya había fallado. Pero eso no me detenía para dar un consejo que yo no

podía seguir.

—Tengo un plan.— La mancha dorada en cada iris de Marc destelló mientras pasaban unos faros. Empecé a responder pero él me cortó con una mirada. Una mirada muy enojada. Estaba tan enojado que casi sentí pena por su volante. —Mi vida personal no es de tu incumbencia, Faythe. Ya no.—

—Esa es una calle de doble sentido.—

—No, no lo es.— Me lanzó una mirada, ignorando la larga carretera, hasta que me dieron ganas de coger el volante. —Tu vida personal es asunto de todo el Orgullo, por costumbre y por necesidad. No puedes cambiar eso, sin importar cuanto tiempo te escondas en una escuela pretendiendo que eres humana.— Gruñí, profundo en mi garganta; era un sonido que ningún humano podría hacer.

Algunas personas piensan que solo los perros gruñen, pero los gatos también lo hacen, generalmente como advertencia. Por una vez, Marc captó la advertencia y permaneció en silencio.

En las siguientes dos horas, me quedé dormida. Justo cuando mis ojos estaban empezando a cerrarse de verdad, Marc movió el volante hacia la derecha y giró a través de dos carriles de carretera, los dos vacíos, afortunadamente. Bajó la velocidad para bajar la rampa y giró bruscamente para entrar a una estación de servicio veinticuatro horas, deslizándose delante de otro cliente en la línea para el único surtidor disponible.

Me retorcí en mi sitio para ver al desafortunado cliente- un hombre fornido con pantalones ajustados y una camiseta larga- reventando desde su Volkswagen Passat y cerrando la puerta de su coche de un golpe. Su rostro estaba cómicamente rojo a las luces fluorescentes que había sobre él en el techo. Antes de dar dos pasos ya estaba gritando, sus gestos haciéndose más y más animados

con cada palabra.

Marc observó en el espejo retrovisor. Sujetando el volante aún más fuerte. El metal empezó a romperse.

—Juego limpio con los otros chicos.— Le advertí, viendo su mandíbula tensarse y luego relajarse otra vez.

Me ignoró. Sin decir una palabra, Marc abrió la puerta, sacó un pie, y luego puso el otro sobre el suelo. Se levantó lentamente y se arregló la camiseta negra, dándole al otro hombre una oportunidad para ver que tenía la contextura suficiente como para callarlo.

Cuando eso no funcionó, Marc dio un solo paso hacia delante.

El otro hombre regresó a su coche, cerró la puerta de un portazo, y puso el seguro.

Satisfecho, Marc asintió cortésmente como en agradecimiento. El Passat salió del aparcamiento al mismo tiempo que Marc levantaba la tapa del surtidor.

Negando con la cabeza hacia el alto nivel de testosterona que había en el aire, caminé hacia la tienda. Mientras Marc llenaba el tanque, llamé a Andrew desde el baño para una persona, evitando cualquier contacto con el mugriento asiento del water.

—¿Qué tal si vamos por pizza?— dijo Andrew como una forma de responder su teléfono. Nunca se molestaba en saludar, pero hablaba como si continuara la misma conversación que hemos llevado los cuatro meses de nuestra relación. Yo pensaba que era mono, pero también me preguntaba cómo contestaba cuando el número de otra persona aparecía en su identificador de llamadas. ¿Le preguntaba al chico que vende revistas si prefería champiñones o pepperoni?

Miré mi reloj: 11:04 p.m.

—Es muy tarde para cenar y muy temprano para un aperitivo a medianoche.—

—Nunca es muy temprano para comer pizza.— Se escuchaba un poco congestionado.

Como si estuviera resfriado.

—¿Estás bien?— Miré la pared cubierta de suciedad buscando un anuncio lo suficientemente limpio como para apoyarme. No hubo mucha suerte. —Suenas un poco congestionado.—

—Creo que me estoy resfriando. Aunque no está afectando mi apetito. Me estoy muriendo de hambre. Voy a escoger una grande con todo. A menos que tengas miedo de coger mis microbios.—

Sonreí.

—No me importan tus microbios.— De todas formas, probablemente, ni los cogería. —Pero te tomará un rato llegar hasta aquí.—

—¿Porqué? ¿Dónde estás?— preguntó, sonándose la nariz. A través del teléfono pude escuchar música a todo volumen, que aparentemente podía hacer vibrar las delgadas paredes del departamento.

—30 km al norte de Waco.—

Ninguna pausa y ninguna pregunta.

—Ok. Pero va a estar frío para cuando llegue allí.—

El mugriento suelo parecía absorber el sonido de mi risa tan pronto como salió de mi garganta. El sentido del humor de Andrew era contagioso. Hacia que fuera fácil estar cerca de él, lo único que se había convertido en un requisito para tener novio. Tampoco es que no pudiera dejar las bromas de lado cuando era necesario. Pero su sonrisa era genuina, y siempre estaba al acecho al borde de

sus otras expresiones. Hablar con él nunca se sentía como un trabajo, como con otras personas. Andrew sabía como llevar bien las cosas, tales como mi repentina salida del campus.

Observé mi rostro en el espejo rayado. Me veía cansada, pero probablemente solo era la suciedad. En el espejo, no en mi.

—Creo que vas a tener que cenar sin mi hoy. Y mañana. Y quizá el resto del verano.—

—¿Porqué?¿Qué pasa?—

—Mi padre está furioso porque no invité a mi familia a la graduación. Me amenazó con quitarme el dinero si no paso el verano en casa.— Andrew rió.

—Así que la misteriosa Faythe Sanders si tiene familia. ¿Y dónde queda tu casa?—

Pensé el tiempo suficiente como para que cualquiera hubiera comentado mi resistencia a responder. Andrew no. Nunca reconocía una situación incómoda, no como Marc, que se revolcaba en tensión como cerdos en barro.

—Un rancho al lado del borde de Louisiana.— Dije finalmente.

Por años, evité cualquier conversación que llevara a hacer preguntas sobre mi infancia, porque siempre había sido más fácil pretender que nunca había tenido una a tratar de explicar la dinámica de la familia Sanders. Desde la perspectiva de un humano, no teníamos sentido, y luchar por explicarlo solo empeoraba las cosas.

De niños, los humanos aprenden a intercambiar, compartir y hacer amigos. Yo aprendí a identificar animales por su olor y seguirlos sin que percibieran mi presencia. Mientras los padres normales discutían acerca de elecciones electorales y de los intereses de los demás, los míos discutían acerca de expandir nuestras líneas territoriales, como lidiar con intrusos. Los humanos simplemente no entendían mi infancia, así que generalmente evitaba el tema.

Andrew tosió, pero el sonido era ahogado, como si hubiera cubierto el micrófono.

—¿Así que te retiras de la escuela?—

—Todavía no.— Me avergoncé ante la idea de retirarme, como si mi ausencia en la escuela no fuera real mientras tomaba algún curso. —Lo haré por teléfono mañana, pero es solo por el verano. Estaré de vuelta en Septiembre. Quizá antes. Depende de cuanto tiempo me tome hacer entrar en razón a Papá.

— Si, claro.

Como si mi padre y yo hubiéramos tenido una conversación sensible alguna vez.

O incluso una calmada.

—No hay problema. Iré a verte durante el rato libre entre las sesiones de verano.—

Mi estómago se retorció ante la idea de presentarle a Andrew a mis padres. Y a Marc.

—Uhm. ¿Primero hablo con Papá, ok?—

—Bien. Pero no te preocupes, los padres siempre me adoran.—

No mis padres, pensé, apoyándome contra un lavabo como una muñeca de porcelana. No a menos que estés escondiendo pelaje y garras debajo de tus pantalones Abercrombie. Pero no lo hacía. No conocía a todos los gatos del país personalmente, pero lo sabría cuando lo conociera, y Andrew era cien por cien humano. Lo que, por cierto, lo hacía atractivo.

—Me tengo que ir. Pero te llamo luego, ¿vale?— Miré con remordimiento el baño. Si las condiciones hubieran sido mejores, hubiera considerado la idea de protestar por ser llevada a casa contra mi voluntad. Pero una mirada al asqueroso suelo sacó ese pensamiento de mi cabeza.

—Seguro. Te doy una llamada de buenos días antes de mi primera clase,— dijo. —¿O las granjeras se levantan con el gallo?—

—No ésta granjera. No tenemos gallos.— O algún otro animal para el caso.

—Es bueno saberlo.— dijo Andrew. —Me voy a comer ahora, solo. Hablamos mañana.—

Me despedí y mis tripas sonaron mientras me levantaba. Pensé en la pizza de Andrew con envidia. Quizá pudiera convencer a Marc para comer algo en uno de esos restaurantes de carretera. Pero probablemente tendría que decir por favor.

De repente no tenía tanta hambre.

De nuevo en el coche, Marc no estaba en ningún lugar visible. Estaba buscando en la guantera una llave de repuesto cuando lo vi caminando hacia mí desde la hamburgueseria de al lado. En una mano llevava una bolsa de papel llena de grasa y en la otra las bebidas.

Diablos. Ahora tenía que decir gracias.

—Cuatro hamburguesas de queso dobles con extra de pepinillo,— dijo deslizándose sobre el asiento del conductor con un crujido del cuero. —Pero dos de ellas son mías.— Puso la bolsa en mi regazo y puso una bebida en cada uno de los portavasos que había en el centro del apoyabrazos.

Abrí la bolsa y metí la nariz en ella. Una fragancia formada por cálido vapor llegó a mi rostro y se me hizo la boca agua. La carne era a la parrilla, mi forma preferida de comer una hamburguesa. Marc probablemente, había escogido ésta gasolinera solo para que yo pudiera tener mi comida rápida favorita.

—Gracias,— dije sintiendo que mis mejillas se teñían con culpa. Quizá el pensara que era el ambiente.

Casi sonrió. No mucho pero casi. Y sus ojos prácticamente brillaron cuando se encontraron con los míos.

—¿Entonces cómo te las arreglas para comer lo suficiente en la escuela y no parecer un cerdo?—

—De la misma manera que en la secundaria.— Terminé la primera hamburguesa, casi ni molestándome en masticar antes de tragar. —Llevando golosinas, comiendo en el camino, luego en la cafetería. Y diciéndole a todos que soy bulímica.— Resoplé haciendo la perfecta interpretación de un cerdo, sí, lo admito ante mi misma.

Sus ojos se abrieron un poco más por un segundo. Luego empezó a reír. El sonido de diversión pura me cogió con la guardia baja, y sonreí, apoyándome en el reposacabezas mientras lo observaba. Por un momento, pude sentir la vieja confianza, como la comodidad de llevar puesta mi camiseta favorita.

Luego recordé que no quería sentirme a gusto con él, y la sonrisa murió en mis labios mientras su risa se iba apagando.

Marc observó el cambio en mi expresión con decepción. Él sabía a lo que debía. Con la mandíbula tensa, puso el coche en marcha, retrocediendo en curva en el aparcamiento vacío.

Le di otro mordisco a mi hamburguesa mirando al parabrisas mientras él ponía primera. La carne, tan apetitosa segundos antes, era de repente insípida y difícil de tragar.

Marc le dirigió otra mirada a mi rostro y salió del aparcamiento como si nos estuvieran persiguiendo. Y lo estaban haciendo, pero no puedes correr de tus propios recuerdos. No por mucho tiempo, de todas formas.

Capitulo 3

Para el momento en que llegamos a casa yo estaba realmente dormida, pero el crujido de la grava y las sacudidas inconfundibles del coche en nuestra calzada me despertaron. Me incorporé, mirando fijamente el gran despliegue de estrellas mientras abríamos el portón de hierro forjado. Marc apuntó con un pequeño control remoto al visor y me giré sobre el asiento para verlo cerrarse. En la parte

superior había una S mayúscula que caía sobre la parte posterior, como si estuviera descansando.

Nosotros no éramos el único Rancho Lazy S en el país, ni siquiera de Tejas, pero era el único que contenía gatos en vez de ganado. Le había dicho a Andrew que no teníamos gallos, pero la verdad es que no podíamos tenerlos, ni ningún tipo de ganado, porque cuando los animales nos olían, percibían depredadores naturales y reaccionaban con pánico.

Hace unos años, en una explosión no usual de optimismo, mi padre compró un caballo para mi hermano Owen, pero apenas el caballo sentía el olor de él se ponía loco, pateando puertas y paredes. Tuvieron que dispararle al pobre animal porque nadie se pudo acercar lo bastante para sedarlo. Así que, nuestro rancho lo era solo de nombre.

Suspiré, mirando fijamente la tierra y las dependencias que no había visto en años a través del parabrisas.

Nada había cambiado (al menos nada que pudiera ver en la oscuridad). La hierba crecida hasta la cintura en los campos que se encontraban al este y al oeste de la casa principal, destinada a convertirse en heno cuando la estación cambiase.

Sonreí al pasar por el granero del campo del este, vacío pero pintoresco al claro de la luna con su pintura roja un poco descascarada y su techo a dos aguas.

Cuando era pequeña, había pasado veranos enteros jugando allí dentro, ocultada de la vida en general y de mi madre particularmente.

Y directamente a continuación venía la casa principal estirada a través del patio como un león descansando.

Marc aparcó en el círculo de la calzada, detrás del Volvo que mi madre apenas conducía. Salí y miré alrededor, echando un vistazo a la casa de huéspedes, donde Marc vivía junto a otros tres guardianes de mi padre. Todas las luces estaban apagadas. No había nadie en la casa.

La grava pasaba bajo mis pies mientras caminaba tras los coches alineados, intentando identificar a los dueños. Me había ido por un largo tiempo, pasando las vacaciones de verano en la universidad los últimos dos años, y no podía saber con certeza qué coche conducía cada uno de mis hermanos. Pero lo podía adivinar.

El sólido Porsche negro, brillante a la luz de los reflectores tenía que ser de Michael. Ninguno de los otros era tan ostentoso excepto quizá Ryan, que nunca venía a casa voluntariamente. Se fué cuando yo tenía apenas trece años y no había regresado, para él, eso era una opción.

Ethan conducía el convertible, no tenía duda sobre eso. Pero si necesitara evidencia adicional, había en abundancia para elegir sobre el asiento delantero, un desorden de envolturas de comida rápida y botellas de plástico de soda vacías.

Hice muecas, al mirar fijamente a través de la ventana del conductor la colección de CDs, que se extendía desde el grunge de los años noventa hasta el hip-hop.

El camión, un Dodge Ram de tres cuartos de tonelada, tan limpio por dentro como sucio por fuera, era de Owen. No había visto este último modelo, pero se parecía tanto al último que me hizo sonreír. Owen era un vaquero frustrado de corazón, y solamente él conduciría un cocche de trabajo.

Marc me llevó a través de la puerta principal dentro del salón, donde di la vuelta a la izquierda por hábito, sorprendida al encontrar la cocina oscura y vacía. Hmm.

Usualmente todos los chicos transitaban alrededor de la península embaldosada, masticando y hablando sobre una y otra cosa con las bocas llenas.

—Ve a esperar en la oficina—, dijo Marc, señalando el camino como si pudiera haberlo olvidado. —Le diré a tu padre que estamos aquí—.

Eso no era necesario, por supuesto, porque así como podía escucharlos hablar en susurros en una de las habitaciones traseras, sabía que ellos podían oírnos. Probablemente escucharon el coche a un km de distancia.

Consideré discutir con Marc pero no pude pensar en una buena razón, así que me conformé. ¿Ven? Puedo jugar a ser agradable cuando quiero. Solo que no lo quiero muy a menudo.

Mis zapatos taconearon cuando caminé por el azulejo a través de la cocina hacia el comedor, nuevamente dentro del salón. A mi izquierda, a través de la puerta principal, había un largo vestíbulo recto, que dividía la casa por la mitad, terminando en la puerta de atrás. Frente a mí estaba la oficina de mi padre.

Crucé el pasillo y entré al reino paterno, saboreando la oscuridad de un cuarto sin ventanas. El aire olía como mi padre, como los muebles de cuero, madera pulida, y el café caro. A mi derecha había una zona con asientos alrededor de una alfombra rectangular: un sillón para dos cerca de un sofá, con la butaca de mi padre en un extremo, enfrentándolos a ambos. En una esquina se encontraba un macizo escritorio de roble, cubierto, pero no desordenado, por pilas de papeles, cuadernos y libros mayores arregladas en perfectos ángulos de noventa grados.

A un lado del escritorio, su monitor de pantalla plana apuntaba hacia la silla del escritorio, era un pc avanzado, equipado con lo último en hardware y software elaborado.

En el otro lado se hallaba una lámpara antigua con base de estaño.

Giré la perilla de la base, y una suave luz llenó el cuarto, dejando las gruesas esquinas en sombras.

Detrás del escritorio, la vitrina de cristal me llamó la atención y me acerqué para examinarla. Mi madre la había pedido para mi padre, para mostrar sus premios.

Abrí la puerta del lado derecho y encendí el minúsculo interruptor oculto en un extremo del estante. La luz fluorescente cobró vida dentro de la vitrina, y cerré la puerta, presionando suavemente hasta oír el clic del cierre.

Cada estante estaba iluminado desde arriba, de forma que los trofeos y las placas brillaran, las palabras deslumbraban tanto que casi era imposible leerlas. La mayoría eran en agradecimiento por su trabajo solidario, pero los del estante superior se referían al reconocimiento de sus construcciones, los mejores. Los edificios de mi padre honraban los horizontes de cinco ciudades diferentes de Estados Unidos, y en mi opinión (obviamente parcial) mejoró la visión de cada ángulo.

La madera crujió detrás. Me congelé, intentando interpretar el reflejo borroso en el vidrio.

Él se acercó con otro crujido, y yo sonreí al reconocerlo y sin aliento por la anticipación.

—Todavía tienes el culo más dulce de este lado de Río Grande.— Una respiración caliente acarició mi cuello, y sus labios acariciaron el lóbulo de mi oreja.

Me giré para encontrar mi cuerpo entre la vitrina de cristal y alguien alto, duro y sumamente masculino. Jace. Inhalé su olor. Jabón en barra, suavizante de tela, y algo sustancioso, tal vez carne de vaca. Pero debajo de todo eso había algo más, algo salvaje, y picante, eso despertó mis instintos e hizo latir el eco de mi corazón en mi garganta. Hizo que anhelara cosas que mi forma humana no podía acomodar, cosas que ni mi cerebro podía articular, pero que mi corazón y mi nariz reconocieron inmediatamente.

Alcé mi rostro para mirarlo.

—¿Y qué me dices sobre el otro lado?—

Él hizo muecas, mostrando dos filas de perfectos dientes blancos, enmarcadas por unos labios que las palabras no alcanzaban a describir.

—Nunca he estado al sur del río, pero apuesto que podrías reinar por allá abajo también.— Jace inclinó su cara hacia mi oído. Cerré los ojos cuando él inhalaba la longitud de mi cuello, arrastrando la punta de su lengua a lo largo de mi piel una y otra vez. Temblé y jadeé, él respondió con un quejido, presionando sus caderas contra las mías, mordisqueando la carne de la base de mi cuello.

—¡Suelta ya mismo a mi hermana!—

Jace silbó en mi oído, y el aire fresco acarició mi estómago, donde, hacia un segundo, había estado su cuerpo. Abrí los ojos. Mi hermano Michael estaba enfrente, sosteniendo a Jace por la parte posterior del cuello con su largo brazo.

—Yo solo la estaba saludando.— ronroneó Jace, dirigiéndome su perezosa sonrisa.

—Hazlo sin la lengua.— Michael enunció cuidadosa y lentamente cada palabra para asegurarse de que le entendiera. Empujó a Jace a un lado, un poco demasiado duro para estar jugando.

Jace tropezó, agarrándose del borde del escritorio de Papá.

—Si yo fuera Marc, tú me dejarías saludarla apropiadamente.— Dijo, con una nota de resentimiento en su voz.

—No había nada apropiado en tu manera de saludar.— Michael frunció el ceño, pero yo vislumbré diversión detrás de su severa cara-de-negocios.

—Si tú fueras Marc, ella te hubiera sacado de encima. Pero no lo eres.—

—Si lo fuera, ella no nos habría dejado, en primer lugar.— Él se giró dándonos la espalda, deslizándose hacia la puerta con una gracia fluida que ningún ser humano podría copiar.

Me ruboricé, pensando en la promesa carnal de sus palabras ocasionales. Nadie más habría conseguido llegar tan lejos con tal comentario, mucho menos con ese saludo íntimo, pero extrañe mucho a Jace que había sido un confidente. O peor.

Jace llegó tan lejos porque yo secretamente sospechaba que tenía razón, que su cuerpo podía hacer lo que sus besos y sus caricias en broma insinuaban. Y porque él nunca lo intento de verdad. Nuestra relación había sido siempre fundamentalmente platónica, una zona segura para jugar a ligar, que Michael no podía o no quería entender.

Tacones alto resonaron enérgicamente en los azulejos del vestíbulo, y me di vuelta hacia la puerta, preparándome para enfrentar a mi madre. Ella camino hacia la oficina deteniéndose brevemente en el umbral de la puerta mientras separaba los brazos en saludo.

—Faythe, estamos contentos de tenerte finalmente en casa.— Como si hubiera vuelto para una visita amistosa en vez de por una operación de comando.

Mi madre lucía exactamente como la recordaba, desde su corto pelo gris hasta sus pantalones color carbón. Tenía un armario lleno de ellos, y colgando al lado tenía una colección de novedosos delantales de cocina, con refranes no-tan-divertidos impresos, como -Te daría la receta, pero entonces tendría que matarte.-

Se acercó a mí, deteniéndose casi imperceptiblemente cuando se dio cuenta de que yo no iba a acercarme para encontrarla. Michael y Jace caminaban detrás, haciendo el camino de mi madre, una minúscula balsa salvavidas de estrógeno que se menea entre las ondas de testosterona.

Ella me abrazó, su abrazo traía con ella el olor de galletas caseras, con canela y nuez moscada molida. ¿Quién cocina con nuez moscada en medio del verano?

Solamente mi la versión de gatita-bonita de mi madre, un vestigio de los días de June Cleaver de familias intactas y emociones reprimidas.

Por encima de su hombre, observé a Marc entrar, seguido por mi padre, que sacó un pañuelo de su bolsillo para limpiar las lentes de sus gafas mientras esperaba pacientemente que mi madre me dejase ir. Papá era siempre el último en entrar a cualquier lado, así podía hacerse cargo de todas las personas a la vez. Alto, y aún en forma a sus cincuenta y seis años, mi padre inspiraba respeto a cualquier lugar donde fuese, y todo de manera natural. Nunca había tenido que explicar

por qué las personas hacían lo que él quería, su autoridad era innegable, y, a menos que estuviera en casa, incuestionable.

Le fruncí el ceño, preparándome para discutir en mi caso.

—¿Papá qué…?—

Él sonrío, cortándome la pregunta con un movimiento de su gruesa mano.

—Dame un abrazo primero, antes que dejemos que los negocios se inmiscuyan en la familia.— Lo abracé, pero estaba incómoda por su declaración, porque el negocio era la familia.

Siempre.

No importaba lo mucho que él amara crear edificios hermosos, ni cuántos días del año estuviera fuera, su verdadera pasión- el amor de su vida- era el Orgullo (Pride). Éramos su familia, algunos por sangre y otros, como Jace y Marc, por asociación y empleo.

Papá me soltó, dejando pesada su mano en mi hombro mientras se dirigía a Jace.

—Ve y descarga el coche de Marc, por favor, y dile a todos que la hija pródiga ha vuelto.— Una vez más, esto era innecesario; ya sabían todos que estaba en casa. Era solo una forma educada de deshacerse de Jace. Lo tomé como un buen signo. Si mi padre estuviese enojado o trastornado, no habría actuado con tacto. Habría dado órdenes a gritos.

Jace asintió y se fue sin quejarse. Marc cerró la sólida puerta de roble detrás de él, cortando el zumbido de la conversación masculina que provenía de la parte posterior de la casa.

Repentinamente nerviosa, limpié el sudor de mis manos en los pantalones. Nunca me sentía cómoda en la oficina de Papá cuando la puerta estaba cerrada. A diferencia del resto de la casa, las paredes de la oficina fueron hechas con un sólido cemento que las hacia prácticamente insonoras, incluso para nosotros. Por lo menos en forma humana. La mayoría de las familias utilizaban cuartos como este para refugiarse de de los tornados o como cuartos seguros en caso de invasiones locales. Mi padre lo utilizaba para aislarse, una grandiosa comodidad en una casa llena de gente dotada con el fino oído de los felinos.

Marc se inclinó contra el marco de la puerta con las manos en los bolsillos, pareciendo relajado. A mí no me engañaban. Papá no había olvidado fijar un guardia en la puerta desde el verano en que cumplí dieciocho, y considerando el tiempo que les tomó encontrarme esa vez, probablemente nunca lo olvidaría.

Mi madre se sentó en el sillón de cuero, acariciando el otro lado de ella para que se sentara Michael (no yo). Él me hecho un vistazo antes de sentarse, y no pude evitar una pequeña sonrisa. Michael era lo que uno conseguiría si mezclara a un bailarín de Chippendale con un editor de Law Review (revista de leyes): una cara hermosa coronaba su cuerpo de atleta, vestido con un traje hecho a medida, con plata y gafas de alambre para resaltar el efecto. Serio. Su visión era perfecta, pero el pensaba que se parecía más a un abogado con las gafas. Y quizá a nuestro padre, que le habían prescripto gafas hacia tres años.

Papá se sentó en su butaca, desde donde podía observarnos a cada uno. Y todos me miraron a mí.

Encogiendo mis hombros, me senté en el sofá, yo sola. Eché un vistazo hacia Marc poro él no respondió mi mirada. De nuevo, estaba yo contra el mundo. O por lo menos, yo contra el Orgullo, que, desafortunadamente, era mi mundo.

Respiré profundamente y retuve el aire por un momento, luego lo dejé ir todo de una vez. Hora de conseguir información.

—Así que…, dime que sucedió con Sara.—

—No sabemos mucho todavía.—Dijo mi madre, cruzando un tobillo sobre el otro.

—Fue de compras al centro de Atlanta y no volvió. Tu padre envió a Vic a la casa para ayudar en la búsqueda, y ha prometido mantenernos informados.— Vic era el hermano de Sara, y uno de los guardianes de mi padre.

—¿Eso es todo?— No le hice caso a mi madre y fruncí el ceño hacia mi padre. Eso no podía ser todo lo que sabían

—Hasta ahora.— Papá asintió, y noté que las rayas grises de su cabellera se habían ensanchado desde la última vez que lo había visto. —De las cuentas de la tarjeta de crédito, saben donde hizo sus compras, y sus hermanos han estado en todos los almacenes, preguntando discretamente a los vendedores. La mayoría de los vendedores la recordaban, pero nadie vio nada inusual. Bert tiene a sus hombres investigando, pero no han encontrado nada más.—

Bert era Humberto Di Carlos, padre de Sara, alfa de uno de los territorios vecinos.

Y uno de los amigos más cercanos de mi padre.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue?—

—Hace dos noches.—

—Asumo que le han preguntado a Sean.— Papá sacudió negativamente la cabeza.

—Nadie lo puede encontrar,— agregó Marc, y me giré para mirarlo. —Él se estaba quedando cerca de Chattanooga, justo fuera del territorio al sureste, pero ahora su apartamento está vacío. El propietario dijo que él se mudo hace dos semanas.—

Me encogí, dándome vuelta de nuevo hacia Michael y mis padres.

—Así que, ¿qué vamos a hacer ahora?—

—Nada.— La desaprobación dibujó líneas profundas en la frente de mi padre; estaba sumamente familiarizada con esa expresión. —Bert no ha pedido nuestra ayuda. Sabemos estos detalles solamente porque Vic llamó anoche.—

Le fruncí el ceño a mi padre. —¿Si no vamos a ayudar, por qué me arrastraste a casa desde la escuela?— El silencio saludó a mi pregunta, y fui mirando de cara en cara, mi cólera creciendo lentamente, caliente. Mi madre evitaba mirarme, pero Michael me observó fijamente.

—¿Qué estás sugiriendo?— me preguntó, sus ojos entrecerrados atreviéndose a contestar —¿Quieres que entremos sin haber sido invitados?—

¿Lo quería?

Bert y Donna Di Carlos controlaban el territorio sureste, abarcando todo al este del río Tombigbee en Alabama, al sur del río Tennesse y bordeando el sur de las Smokies. Mi padre era el alfa del territorio sur-central, que se encontraba desde el sur del río Missouri y al este de las Rockies, recorriendo todo el camino hasta Mississipi. La porción entre los dos territorios, no reclamada, de Mississipi estaba considerada zona libre, donde los extraviados y los gatos monteses de

cualquier linaje podían vivir sin tener que pedir permiso.

Mi padre y Humberto Di Carlo eran amigos, viejos amigos. Pero en la comunidad de los werecats, a pesar de lo fuerte que fuera la amistad, los límites debían ser respetados, tanto geográficos como personales. La violación de un límite territorial, incluso con la intención de ayudar, haría más mal que bien, porque los Di Carlos – y el resto de la comunidad werecat- lo verían como un insulto. Nuestra interferencia minaría la autoridad de Humberto y haría que fuera cuestionado su liderazgo. Sería como anunciarle al mundo que no creíamos que el Orgullo del sureste pudiera resolver por sí mismo sus problemas. Ningún alfa podía dejar pasar un insulto como ese.

¿Quería que mi padre rompiera los límites de otro territorio del Orgullo, a riesgo de romper la paz, solo para tranquilizarme de que se estaba haciendo todo lo posible? ¿Solo para que pudiera retornar rápido a mi vida?

Hmm. Pensé.

Aunque mi padre estaba decepcionado porque Humberto no hubiera buscado su ayuda y consejo, sin la invitación para hacerlo, él no tomaría ninguna medida.

Nuestras reglas eran más viejas que la Constitución de los Estados Unidos y fueron escritos en piedra- casi literalmente, en varias montañas.

De acuerdo a la tradición, los werecats proceden de colonos europeos que vinieron al nuevo mundo hace varios cientos de años. Por supuesto, migramos a pie desde las selvas de América del Sur, más que cruzar en barco el Atlántico.

Por instinto, formamos territorios, y por necesidad esos territorios se superpusieron con las áreas ocupadas por los seres humanos, nativos. Al igual que sucede a menudo con los límites de los humanos, nuestras fronteras siguieron líneas naturales de división: picos de montañas, ríos y lagos grandes.

Durante los siglos, nuestras líneas de división cambiaron levemente de lugar con el desarrollo del paisaje, pero siguen siendo muchas las originales. Esas líneas son la base de la frágil estructura que nos mantiene civilizados. Para conservar esa civilización, a pesar de todo, Papá no romperá los límites sin permiso.

Me dirigí de nuevo hacia mi padre, preparándome para defender mi caso.

—Si no hay nada que podamos hacer, déjame volver a la escuela. La temporada apenas a comenzado.—

Su ceño fruncido era impenetrable.

—Tú no vas a volver hasta que estemos seguros de que estás a salvo.—

—Estoy a salvo.— Dije apretando los dientes, rogando que Marc no le hubiera dicho sobre el extraviado del campus. Sí, mi padre lo descubriría eventualmente; no había forma de evitar eso.

Pero esperaba que él no lo descubriera hasta que yo hubiera vuelto al campus y estuviera fuera de la línea de fuego.

—Sean la secuestró.— continué. — Estaba enojado porque ella aceptó la propuesta de Kyle, está intentando que ella cambie de opinión y vuelva con él.—

Como la mayoría de las hembras, Sara había tenido varios pretendientes para elegir cuando sus padres decidieron que ya era tiempo de que se casase.

Desafortunadamente, uno de los que había rechazado no se había tomado bien las noticias. Sean había lanzado un ataque embarazoso en público, luego se había ido del territorio en forma de protesta.

—Es horrible, da miedo, y es exasperante. Pero no tiene nada que ver conmigo.—

Comenzaba a aterrarme la idea de estar en casa todo el verano con nada en que ocupar mi tiempo excepto ir a la ciudad de vez en cuando a comprar comida. Si fuera afortunada. Había estado lejos demasiado tiempo para volver a hacer las cosas antes.

—Faythe, cuenta el resto,— dijo Marc. Cada uno se giró para mirarlo, incluyéndome.

Lo miré fijamente, pidiéndole con mis ojos que mantuviera la boca cerrada. Como de costumbre, él no me hizo caso.

—Tú sabes que no fue Sean.—

—¿Cómo lo sabe? La voz de mi padre sonaba profunda, encolerizada. Él se dio cuenta claramente que le había ocultado algo importante.

Miré a Marc, todavía suplicando silenciosamente para que se callara la boca. Solo por esta vez.

Papá nunca me dejaría ir fuera de su vista si se enteraba.

Marc sacudió negativamente la cabeza.

—Un extraviado intentó atraparla en el campus.—

—¡Si, pero pateé su culo invasor!—. Me giré para enfrentar a mi padre.

—¡Faythe!— mi madre gritó, horrorizada más por mi lengua que por lo que había sucedido.

—¿Qué? Es verdad, diles, Marc,— exigí, girándome airadamente. —Puedo cuidarme sola.—

Marc se encogió de hombros. Y convenientemente olvidó mencionar donde estaba mientras yo pateaba el trasero del extraviado. Consideré brevemente si decirles eso a los demás, como él había hecho conmigo, pero decidí que el secreto podía valer más luego.

—No te vas a ningún lado,— dijo Papá, totalmente impasible por las noticias de mi primera victoria en batalla.

—¿Por qué demonios no?— Junté apretadamente las manos en mi regazo para evitar formar puños que vería como signo de agresividad. —Nunca estoy sola de todos modos, así que, ¿qué importa? Sé que tienes a los chicos mirándome, a pesar de que me prometiste darme privacidad. No estoy segura si están para protegerme o para espiarme.—

—Faythe, tu tono es inaceptable.— Mi madre nunca elevaba la voz, porque nunca lo necesitó. Aparentemente, nadie se había atrevido a desobedecer, hasta que yo nací. Como niños, mis hermanos eran típicamente ruidosos y revoltosos, arreglándose para encontrar problemas en los lugares más inesperados, pero ninguno de ellos pensó en desafiar a cualquiera de nuestros padres tan abiertamente.

No, la rebelión era mi único territorio a explorar, y había empujado hasta los límites de lo que podía soportar.

—Esas son viejas noticias, mamá.— La claustrofobia cerró mi garganta por el simple pensamiento de estar confinada en el rancho por un período desconocido de tiempo. —Soy lo suficientemente mayor para votar, lo suficientemente mayor para beber, y maldita sea, soy lo suficientemente mayor para tomar mis propias decisiones. Y estoy decidida a volver a la escuela.—

Mi padre le cabeceó a Marc, que caminó delante de la puerta y se inclinó contra ella, con los brazos cruzados sobre su pecho. Tendría que tener una grúa para moverlo, y maquinaria pesada. No la tenía.

—No hagas amenazas, Faythe,—dijo Papá. —Solamente estamos intentando protegerte.— Una mirada en su cara me dijo que las cosas estaban yendo cuesta abajo. Rápido. Si no lograba guardar mi temperamento, quedaría encerrada en mi habitación hasta que tuviera treinta.

—No estoy haciendo amenazas Papá, Lo juro. Pero no necesito tu protección. Lo demostré anoche.—

Mi padre suspiró y encontró mis ojos.

—Sé que crees que puedes cuidarte sola, lo sé, y pienso que con un poco más de entrenamiento, podrías tener razón. Si quisieras aprovechar esta oportunidad para conseguir más experiencia con los chicos, estoy seguro que estarían felices de hacerlo. Pero no vas a volver a la escuela. Al menos no por ahora.

Furiosa por su decisión, me puse de pie, como lo hizo mi padre. Él miró fijamente a Marc detrás de mí y cabeceó otra vez. Pensaban que iba a huir y se prepararon para detenerme.

Maravilloso.

—¿Cuánto tiempo?— Pregunté, intentando no mostrar la derrota en mi voz. Ya era tarde para ocultarla en mi rostro.

—Hasta que encuentren a Sara y quienquiera que la tenga. Tú podrías acelerar el proceso dándonos una descripción del sujeto.—

—Consíguela de Marc,— estallé, lo que le haría admitir a Marc que él apenas había visto al extraviado.

Di un paso adelante, y Michael se paró, preparándose para frenarme. Rodé mis ojos.

—Relájate, solo estoy yendo a mi habitación. También conocida como mi celda de prisión.—

Él hecho un vistazo a mi padre. Papá cabeceó, y Michael se sentó cómodamente.

Con la espina dorsal rígida y la barbilla en alto, marché hacia la salida custodiada.

Marc evitó mis ojos mientras me sostenía la puerta, pero pude notar su mirada en mi espalda cuando anduve con pasos fuertes hacia el pasillo.

En mi habitación, cerré de golpe la puerta y me incliné contra ella, mis ojos vagando por las paredes que no había visto en años. Crucé el suelo en un instante, usando la velocidad que no tuve el valor de exponer delante de mi padre. Cuando presioné el botón de encendido del estéreo, la música resonó a la vida a través de los altavoces que Marc había colocado para mí en mi decimoséptimo

cumpleaños. Mi mano sobre la botón del volumen pensando en bajarlo. Pero entonces escuché pasos pesados en el pasillo cerca de mi puerta. Cambié de idea, subí la música en lugar de bajarla y me tiré sobre mi estómago en la cama.

Bienvenida a casa, Faythe, pensé, viendo las nuevas barras de seguridad en mi ventana. Por ahora.

Capitulo 4

Un suave rasguño se escuchó en el pasillo. Giré sobre mis talones, mirando la puerta. El rasguño se escuchó otra vez, me senté en la cama, olfateando el aire. Mi nariz funciona mejor cuando estoy en forma de gato, pero incluso en dos piernas podía identificar el olor de cada uno de mis hermanos.

—Lárgate, Ethan,— grité, sin preocuparme en ocultar la irritación en mi voz. Mi desgracia no quería visitas.

La manivela giró, como sabía que pasaría, y di un salto mientras la puerta se abría.

Una cabeza negra apareció en la habitación, y me encontré mirando unos ojos a penas un tono más verde que los míos.

—¡Diablos, Ethan!— puse las manos sobre mis caderas, en una imitación inconsciente de la pose de mi madre cuando estaba irritada. —No puedes bailar aquí cada vez que quieras solo porque el

seguro de la puerta no funciona.— Papá había roto el seguro la vez que me rebelé e intenté escapar por la ventana. Y rápidamente se negó a reemplazarlo.

—No bailaba. Y, técnicamente, no estoy dentro.— Ethan se apoyó en el marco de la puerta, desnudo de la cintura para arriba, con una manzana a medio terminar en la mano. Lucía su típica sonrisa torcida, la que decía que nada en el mundo podría importarle. Cuando éramos niños, su interminable optimismo crispaba mis nervios, pero ahora me encontraba enfrentando a esa sonrisa con otra propia del mismo tipo. No podía evitarlo. Su actitud era contagiosa.

—¿Sigues enojada o puedo tener un abrazo?— preguntó. Encogí los hombros. No era su culpa que Marc me hubiera traído a casa.

Ethan dejó su manzana en la repisa, y antes de que pudiera pestañear, me envolvió con sus largos brazos, mi mejilla apoyada a su suave barbilla, lo suficiente para ser confundida con la de un niño, si no fuera por la obvia madurez física. Y no solo era su barbilla. Ethan era dos años mayor que yo, pero no podrías percibirlo por su rostro angelical, con hoyuelos, ojos salvajes, y largas y

preciosas pestañas.

Me apretó solo un poco fuerte, para demostrarme lo mucho que me había extrañado. Luego me balanceó en un círculo completo mientras yo me quejaba, regresándome a mi infancia, cuando pasaba cada verano detrás de Jace y de él, solo en caso de que me dejaran jugar.

Me dejó en el suelo suavemente, se sentó en la cama y luego se acostó, apoyándose en sus codos. La pose era lo suficientemente familiar como para hacerme sentir un retortijón de nostalgia. Cuando éramos niños, pasábamos horas tirados en la cama, burlándonos de la última novia de Michael y riéndonos del último plan de Owen para esconderle una mascota a mamá.

—Así que,— dijo todavía sonriendo. —¿Ya tienes un plan de escape?—

—Como si fuera a decirtelo si lo tuviera.— Me estiré hacia el cabecero de la cama y cogí una pequeña almohada para ponerla sobre mi regazo. Era una de esas cosas inútiles, algo decorativo que no hacían nada más que meterse en tu camino. Mi madre la compró asumiendo que me gustaría porque tengo ovarios.

Tenía razón, pero por la razón equivocada. La usaba cuando necesitaba golpear algo.

—¿Crees que te delataría?— preguntó Ethan con los ojos brillando traviesos.

—Se que lo harías. Es tu trabajo.— No lo negó y yo no pude encontrar ninguna verdadera indignación en esol. Tratar de guardarle rencor a Ethan era como tratar de agarrar un pez con las manos. No imposible, pero condenadamente difícil.

Un suave sonido en la puerta me llamó la atención. Apoyado en el umbral estaba Owen, mi tercer hermano. Era lo suficientemente alto como para que un mechón de su desordenado cabello rozara la parte más alta del marco de la puerta.

Sus oscuros ojos se encontraron con los míos y una sonrisa se formó en su rostro, lenta y dulce como su marcado acento de Texas.

—Hola, hermana, escuché que estabas en casa.—

—¡Owen!— me arrastré fuera de la cama, tirando la almohada a un lado, y corrí hacia él. Se encontró conmigo en el medio de la habitación, alzándome en un abrazo que podría avergonzar a los demás, del tipo que hace que tu columna suene y te quedes sin respiración, todo en nombre del amor fraternal. Owen era nuestro granjero, llevaba sombrero de vaquero y todo. Olía como la tierra, como suciedad, agua fresca y trabajo duro. Sus jeans estaban rasgados y permanentemente manchados, lo que significaba que no se había cambiado todavía. Pero, muy difícilmente lo hacía alguna vez. O, más adecuadamente, muy difícilmente dejaba de trabajar alguna vez, lo que con el tiempo convirtió toda su ropa en ropa de trabajo.

—¿No te están alimentando en ese lugar?— preguntó, cogiéndome el brazo para tener una mejor vista.

—Te ves un poco delgada.—

—Se ve bien para mi,— dijo Jace desde la puerta. Dejó mi equipaje en el suelo y cogió la manzana de Ethan. Sonriendo, dio una gran mordida a la manzana, giró la silla de mi escritorio y se sentó con los brazos cruzados sobre el respaldo.

—Está delgada.— Ethan se puso de pie para rascarse un hombro descubierto. —Pero no se notaría tanto si usarás ropa más moderna, Faythe.—

—Estoy usando ropa moderna.— Me miré hacia abajo, tratando de no encontrar su punto. De acuerdo, quizá mi camiseta era de corte bajo. Y ajustada. Y mis jeans no alcanzaban mi ombligo, pero así es como todos se visten en el campus durante el verano. ¡Por Dios!, vivíamos en Texas. Hacía calor.

—Además, no es como que no tuvieran una habitación para conversar,— dije, mirando su pecho

desnudo.

Se encogió de hombros, como diciendo que él no hacía las reglas.

—Es diferente para los chicos.— Doble nivel. Realmente sorprendente.

—Déjenla sola antes de que la asusten,— dijo Owen arrastrando las palabras. —Ya sabes lo sensibles que pueden ser las mujeres cuando se trata de su ropa.— Puso su brazo alrededor de mi cintura y me abrazó con afecto, un gesto tan suave y delicado como su temperamento.

—Ella no es una mujer, es nuestra hermana,— dijo Ethan. Me retorcí en el abrazo de Owen para sacarle la lengua. Ethan me sacó la lengua también y se sentó en el borde de la cama.

—Ella no es mi hermana,— dijo Jace mientras terminaba de masticar un pedazo de manzana. Su fácil sonrisa me enseñó burla, pero sus ojos se encontraron con los míos con tanta fuerza para hacerme parar con duda por un momento antes de responderle.

Sonreí ante lo que le iba a soltar.

—No soy tu nada.—

—¡Ouch!— se apoyó en el escritorio con una mano en el corazón, cubriendo una herida imaginaria. Luego su sonrisa alcanzó sus ojos, y mordió la manzana otra vez. Claramente había utilizado un golpe fatal.

Owen me abrazó otra vez, rozando mi cabeza con su barba, luego me dejó ir, apoyándose otra vez sobre mi pared. En la radio, las primeras notas de —miss independent— se escucharon, y sonreí ante la ironía de escucharla desde mi prisión. Perra afortunada, pensé, subiendo el volumen para darle a mi padre todas las oportunidades de escucharla a través de las paredes.

Me senté junto a Ethan y apoyé la cabeza sobre su hombro.

—¿Qué es eso de iniciar una pelea en la escuela?— preguntó rodeando mi cintura con su brazo.

—¿Nunca te dijo tu madre que no es de señoritas meterse con chicos?—

Alguna vez lo hizo.

—No fue nada. Solo una pelea.—

Jace tiró la manzana en el aire y la cogió por la espalda.

—Marc piensa que fue el mismo que cogió a Sara.—

Como si supiera, pensé. Pero lo que dije fue,

—No pudo haber sido. Se asustaba con facilidad. Solo era un idiota intruso buscando algo de emoción.—

—Suena como que la encontró.— Dijo Owen.

Sonreí.

—Condenadamente cierto.—

—Parece que tu también encontraste un poco,— dijo Jace, su mirada fija en mi estómago.

Pasando debajo del brazo de Ethan, miré hacia abajo al espacio entre mi camiseta y mis jeans. Una amorfa mancha púrpura se había formado en mi lado izquierdo, en la parte baja de mis costillas. —Hermoso,— dije, parándome para tener una mejor vista en el espejo. —Simplemente precioso.— No la había visto tan mal cuando dejé el campus. Sammi ni siquiera lo había notado.

—¿Dónde están los demás?— pregunté, estirando mi camiseta para tapar el cardenal mientras me sentaba de nuevo en la cama.

—Vic está buscando a Sara,— dijo Jace. Lanzó lo que quedaba de la manzana al cubo de basura y levantó los dos puños en señal de victoria. Entorné los ojos. Los chicos pueden crecer, pero en realidad nunca maduran.

—Eso escuché.— Me separé de Ethan, moviendo la cabeza en círculos alrededor de mi cuello, tratando de disminuir la tensión que se había estado acumulando desde que olí al extraviado en el campus. No funcionó, pero si me dio un buen calambre en el cuello. —¿Qué hay de Parker?—

—Está por aquí,— dijo Ethan. —Marc lo tiene fuera jugando a ser el soldado derecho.—

—¿En nuestra propiedad?— Mis cejas se arquearon en señal de sorpresa mientras frotaba mi cuello. Luego la consecuencia surgió, y dejé mi mano sobre mi regazo, mi incomodidad temporalmente olvidada.

—Papá debe estar verdaderamente asustado por todo esto.—

Ethan y Owen intercambiaron miradas, pero no fui lo suficientemente rápida como para interpretar sus gestos antes de que se hubieran ido. Otra cosa estaba pasando, pero ellos no estaban hablando. Maravilloso. Odio los secretos en los que no estoy metida.

—Mejor nos vamos,— dijo Owen, dándole a Ethan otra mirada. —Se supone que vamos a ayudar a Parker.—

—Si, si.— murmuró Ethan, bajándose de la cama con una mano alrededor del poste de la esquina.

Owen le dio una palmada en el hombro y lo arrastró hacia la puerta, volviendose desde el umbral para verme.

—Vamos a cazar más tarde, por si quieres venir.—

—Ya veremos,— dije, cuidadosamente para no comprometerme. Amaba cazar, y el lo sabía. Pero si me mostraba muy ansiosa por ir, pensarían que me gustaba estar en casa, y ciertamente no podía tener un rumor así flotando alrededor.

Owen me dio una relajada y conocida sonrisa y desapareció en el pasillo.

Escuché hasta que oí la puerta trasera cerrarse, luego giré para ver a Jace.

Me sonrió en respuesta desde la silla de mi escritorio, sin mostrar alguna inclinación por irse. Gran sorpresa. Consideré echarlo de mi cuarto para que pudiera hacer pucheros en privado, pero luego clavó esos radiantes ojos azules hacia mí- el brillo juguetón mezclándose con un poco de ese calor masculino de antes- y no pude hacerlo. No pude echarlo de mi cuarto y ver el brillo de sus ojos

desvanecerse.

En lugar de eso, le devolví la sonrisa, moviendo mi mano sobre la cama para alisar arrugas que no había notado antes.

Jace se recostó en la silla del escritorio, su camiseta de los Wildcats de Kentucky se estiró sobre sus hombros. Él descendía de los Wildacts originales de Kentucky, que, por supuesto, era más que simplemente una mascota.

—No la tomes conmigo,— dijo. —Nada de esto fue idea mia.—

—Ya lo se.— Incliné la cabeza hacia la izquierda, todavía tratando de aliviar ese

calambre en el cuello.

—Te puedes quedar. Hasta que empieces a aburrirme.—

—Bueno, gracias, su majestad.— Se levantó para hacer una profunda y sarcástica reverencia. Pero en lugar de regresar a la silla, se sentó detrás de mí en la cama, separando mi mano de mi mejilla. Cuidadosamente para no tirarme, recogió mi cabello y lo puso sobre mi hombro, luego empezó a masajear mi cuello en la base de mi cráneo.

Su tacto era firme y cálido, y sus dedos se movían con confianza, buscando los ángulos tensos.

Gemí con placer, luego me tensé y ruboricé con vergüenza. Jace solo rió y frotó con mas fuerza hasta que me relajé otra vez.

—¿Cómo vas?— preguntó, bajando para trabajar en mis hombros.

—No muy mal, para un prisionero.—

Se rió suavemente, sonando muy poco comprensivo.

—Podría ser peor.—

—¿Cómo?—

—Podrías ser un rehén.—

Me enfurruñé, arrancando pelusas imaginarias de mi edredón mientras él se acercaba, masajeando mis músculos a través del delgado algodón de mi camiseta.

—Por lo menos un rehén tienes esperanzas en un rescate.—

Sus manos se detuvieron por un momento, su aliento desordenando mi cabello mientras él suspiraba.

—Tu padre solo está tratando de hacer lo mejor.—

—¿Para quién?— Me separé, girando para casi darle la cara.

—Para todos.—

—Lo que es bueno para el ganso no siempre lo es para la gansa, Jace,— Dije,

recurriendo a un cliché mutilado. No ayudó. No pudo entenderlo. Los gatos machos eran inmunes a mis situaciones, algo que había envidiado toda mi vida adulta.

—No eres un ave de corral,— dijo Jace, sonriendo mientras arreglaba un mechón de mi cabello sobre mi hombro. —Y de todas formas, después de todo lo que ha pasado los últimos días, tienes que admitir que la idea de que te vigiláramos era una buena.—

—Si que lo era.— Reté a Jace tirándole esa estúpida almohada mientras hablaba, diciendo cada palabra con otro suave golpe, incluso cuando levantó los brazos para defenderse. —Yo…me…cuido…sola.— Después del golpe final, dejé la almohada sobre mi regazo y me senté frente a Jace. —Marc ni siquiera estaba ahí. Pero no te atrevas a decirle a Papá. Me estoy preparando para probar mi mano con el chantaje.—

—¿Un nuevo pasatiempo? ¿Te estás cansando del acto de desaparición?—

—Que gracioso.— Le tiré la almohada una vez más. —Pero no estoy bromeando. No tiene derecho a interferir en mi vida. Por eso, tampoco lo tiene mi padre.—

El rostro de Jace se oscureció un poco.

—Mi padre murió cuando tenía tres, y mi padrastro nunca me dio nada más que un mal rato. Tu padre te dio cinco años de libertad, ¿Porqué eso no es suficiente?— Con nada más que decir, dejó sus manos sobre su regazo, y yo las miré para evitar su mirada desanimada. Estaba hablando muy personalmente. No era como que lo hubiera dejado a él en particular.

—Porque mi vida no es la suya,— dije, mis palabras salieron con frustración. —Es mía, ¿porqué nadie puede entender eso?— Jace encogió los hombros.

—¿Entonces que quieres hacer con tu vida?—

Mis manos se cerraron en un puño para mayor comodidad.

—Todavía no lo se.—

En lugar de reír, asintió como si me entendiera. Probablemente lo hacía. Si Jace tuviera alguna meta a largo plazo, seguramente no seguiría trabajando para mi padre.

Deslizó la mano en su lacio, cabello castaño, y mis ojos siguieron el movimiento automáticamente. —Tu padre nunca mandó a Marc. Pudo, pero no lo hizo.—

—Hasta hoy.— Traté de no hacer un puchero. En realidad lo hice sabiendo que nunca me tratarían como un adulto si me comportaba como una niña. Pero los viejos hábitos mueren lentamente.

—Hoy es diferente.—

—No, hoy es lo mismo.— Me enderecé, él me siguió con los ojos. —Mañana será igual, y el día siguiente.—

—No tanto,— dijo y su rostro se oscureció otra vez. Cambió a una posición más cómoda, arrugando mi edredón, y se recostó, con sus ojos azules brillando.

—Estás fuera de práctica ahora.—

¿Fuera de práctica? Una lenta sonrisa curvó mis labios. Él quería correr.

—¿Es un desafío?— Mi pulso se aceleró con solo pensar en la carrera, mi corazón preparándose para aumentar la sangre que fluiría por mis músculos. Me incliné hacia delante en anticipación, mi respiración aumentando profundamente. Mi molestia se había ido, abrumado por mi amor a la persecución.

—Es un hecho.— Los ojos de Jace brillaron mientras caminaba hacia un lado de la cama. —No hay forma de que te hayas mantenido en forma ahí, con ningún lugar para estirar las piernas.—

Le dirigí una sonrisa, desvergonzada y presumida.

—Te sorprenderías.—

Sus ojos se cerraron.

—Estaría deslumbrado.—

—¿Hasta el árbol?— pregunté, y el asintió.

—Vamos.— Sacando el sujetador de mi cabello, salté al piso, sacándome los zapatos uno por uno. Estaba a medio camino cuando Jace me saltó por detrás. Mis rodillas y codos golpearon el piso

con una serie rápido de golpes. Se puso encima de mí, pegando al piso, su cuerpo cubría todo el mío.

El aire salió de mis pulmones, y luché por reemplazarlo por un largo momento, hasta que Jace notó el problema. Se apoyó en un codo, dándome el espacio necesario solo para respirar. La irritación surgió en mí, y abrí la boca para exigirle que se levante.

Pero olvidé las palabras cuando sentí el primer contacto de sus dedos con mi piel desnuda.

Jace y yo siempre habíamos disfrutado de una relación bastante casual y física, compartiendo besos castos y pellizcos al trasero, con no más significado que un abrazo de un hermano, lo que él prácticamente era. Como sea, éste era un nuevo tipo de toque, incluso más diferente que su audaz seductivo saludo en la habitación de Papá. Antes, actuaba con confianza en si mismo, casi tan arrogante que yo disfrutaba su atención. Pero ahora era indeciso, su toque era lento, como si esperara que lo parara en algún momento.

Probablemente debería.

—No tienes ventaja,— susurró deslizando una mano sobre mi cadera y hacia arriba.

Sus dedos me hacían cosquillas haciendo temblar ciertas partes de mi cuerpo. Me retorcí debajo de él y escuché el palpitar de su corazón.

—No necesito ventaja,— respiré, mi mejilla presionado contra el piso. Su estómago era cálido contra la curva de la parte baja de mi espalda, justo entre la costura de mi camiseta y la de mis jeans. En la radio, estaban tocando una nueva melodía, intensa, y pesada en la guitarra y los tambores. Mi corazón se ajusto a su ritmo cardiaco y mis piernas se preparaban para correr. Pero en lugar de empezar a correr, había caído en una trampa, y ahora estaba inmóvil.

—Siempre he sido más rápida que tu, y unos cuantos años con práctica limitada no son suficiente para darte ventaja.— giré mi cuello con la intención de poder verlo. —Además, puedes correr mientras me cargas.—

Sus dedos se abrieron paso entre el borde mi top, acariciando la piel sensible sobre mis costillas y robándome el aliento. Lancé un grito apagado, fascinada por la delicada sensación y por mis frustrados impulsos. Por un lado podía pelear, rasgar la alfombra en un intento de conseguir libertad. Pero por el otro podía mentir en anticipación a lo que iba a venir. Por lo que sea que fuera, conociendo a Jace, sería bueno.

Bueno, quizá hoy era un poco diferente a ayer después de todo, pensé, más confundida por la reacción de mi cuerpo hacia él que por algo que él hubiera hecho.

—Solo estoy disminuyendo la velocidad para darle una oportunidad a los chicos,— susurró en mi oído.

Me congelé, escuchando, y escuché risas y pasos acercándose desde el patio trasero. Se estaban dirigiendo a los árboles.

¡Maldita sea! ¿Cómo pude olvidarlo? De adolescentes, Ethan y Owen habían tomado turnos para -retrasarme- haciéndome tropezar o distrayéndome con cosas menos honorables.

Aparentemente ahora habían recurrido a Jace para hacer el trabajo sucio. Si no podía librarme de él, empezarían la caza sin mí.

Ardiendo de impaciencia y montando una escena, me retorcí tratando de sacarlo de encima, pero me montó con facilidad. No pude evitar estar un poco impresionada, a demas de frustrada. No había estado cerca de otro gato en años y había olvidado lo bueno que era nuestro balance.

—Cualquier libertad que te tomes ahora, la pagarás afuera,— jadeé enfrascada en mi lucha.

—Oooh,— ronroneó, su nariz rozando mi piel. —Di eso otra vez.— Sus dedos rozaron la copa de mi sostén, pero no fueron más allá.

—Eres pura boca,— dije tratando no retorcerme. Pero mi voz fue más grave de lo que había planeado, y el contratiempo en su respiración me dijo que lo había notado.

—¿Eso es un desafío?—

—Es un hecho.— Repetí lo que él había dicho, y rió, su cuerpo sacudiéndose contra el mío.

—¿Qué tal una apuesta?—

—Perderías,— le advertí, todavía escuchando a los demás. Casi no podía oírlos ahora, habían desaparecido entre los árboles, sus risas mezclándose con el coro de sonidos que definen a la noche. Y tan interesante como la distracción de Jace estaba probando ser, estaba ansiosa por participar en la caza.

—Tal vez,— dijo. —Pero si gano, me debes.—

—¿Deberte que?—

Su voz se hizo más profunda y creció todavía contra mí.

—La oportunidad de

probar que no soy solo palabras.—

Capitulo 5

Mi corazón latió por la sorpresa acompañado de una pequeña, y traicionera chispa de curiosidad. Esperaba que él respondiera algo típicamente lascivo -como que lavara su coche en un diminuto bikini, pero estaba totalmente desprevenida para su actual solicitud. Estuve tentada de reír como si fuera una broma.

Pero Jace no se reía. Él siquiera respiraba. Yacía encima de mí, pesado y totalmente inmóvil mientras su pulso se aceleraba esperando mi respuesta.

Tensa me volví a mirarle sobre mi hombro, no podía estar hablando en serio. Sin duda eran sólo burlas. Pero no importaba como me retorciera, no podía ver su rostro.

Vi pelusas de polvo debajo de mi escritorio y el borde de un cd desaparecido hace tiempo, que sobresalía debajo de mi vestidor. Pero todo lo que pude ver de Jace fue su sombra, que se extendía delante de mí y en la sala a través de la puerta abierta.

—¿Qué pasa?—, Preguntó, arrastrando de nuevo sus suaves labios por mi oído.

—¿Me temo que vas a perder?—

¿Quién, yo? Nunca había perdido una carrera contra él, pero jamás lo había hecho en una apuesta real. Y mi cuerpo era un alto precio a pagar por un tropiezo en el momento equivocado. Pero si ganaba... Mi recompensa tendría que ser enorme para que coincidiera con la que él había nombrado. Podría pedir prácticamente cualquier cosa.

¿Tenía él algo que yo quisiera?

La sombra de una idea se formaba en mi cabeza. Sonreí, mi decisión estaba tomada. Jace no lo sabía, pero me había dado una oportunidad. No podía dejarlo pasar, ganaría. Pero, ¿y si perdía?

Me preocupe sobre qué pasaría si llegaba ese caso.

—¿Qué obtengo si gano?—, Le pregunté.

Jace ronroneó en previsión, deslizó lentamente un dedo por mi cuello mientras acariciaba por detrás mi cabello.

—Cualquier cosa que desees. Sólo nómbralo —.

—En primer lugar, levántame.—

Comenzó a levantarse, entonces dudando, consideró.

—¿Prometes que no escaparás?

—No hago promesas. — Ninguna más, me enmendé silenciosamente.

Jace rió en silencio.

—¿Contento?— pregunté.

Él envolvió su mano alrededor de mi muñeca derecha, sosteniéndola apretada a la altura de sus rodillas, en caso de que intentara una carrera por el pasillo.

Tirando de mi brazo hacia delante y contra él, dio tres pasos de rodillas hacia la puerta y balanceándola la cerró, luego se sentó y se apoyó contra ella, tirándome hacia él por el brazo que tenía cautivo.

Dejé que Jace me remolcara en su regazo, descansando mi espalda contra su pecho. Él movió mi cabello de sitio y apoyó su barbilla en mi hombro, haciendo un pequeño sonido de alegría desde lo profundo de su garganta.

—Entonces, ¿qué me apuestas?—, Preguntó, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura.

Bien. No es para tanto, pensé. He estado antes en su regazo. Nosotros luchábamos en las esteras del sótano y dormíamos en el sofá viendo viejas películas de terror. Incluso compartimos un saco de dormir una vez, en un viaje de camping. Esto era sólo más de lo mismo. Un abrazo amistoso.

Coooorecto.

Respiré hondo y contuve el aliento, disponiéndome a poner mi recién incubado plan de fuga en movimiento.

—Quiero que tomes mi lugar. Convence a Papá de que me deje regresar a la escuela. —

Jace se puso rígido contra mí, levantando su barbilla de mi hombro. La parte de atrás de su cabeza sonó contra la puerta.

— Faythe… tu sabes que no puedo hacer eso. — Sus brazos se distendieron, como el calor de su voz, mojada por el frío baño de realidad.

Sonreí, alegre de que él no pudiera ver mi cara. Pedir lo imposible para entonces colocar a cambio lo que quería desde el primer momento. Mi padre me había enseñado esa lección hace años. Probablemente nunca sospechó que le daría buen uso.

—¿Tienes miedo?— pregunté, esperando que Jace dijera que si y dejara entrever alguna debilidad.

—¿De ti o de tu padre?— Me reí. Buena pregunta.

—De perder—.

—Sí—. Ni siquiera dudó. —Elije otra cosa, cualquier cosa que desees. Pero no puedo ir en contra de las órdenes—.

—¿Quieres decir que no?—.

—Es lo mismo.— Su tono me invocaba comprensión. —Me juré a mí mismo a él.—

Asentí, y sus brazos alrededor de mi cintura se relajaron una vez más, un gesto de alivio de que hubiera aceptado su decisión. Había contado con que él diría que no, y no me había decepcionado.

Al igual que todos los miembros adoptados por Orgullo, Jace había jurado lealtad a mi padre cuando se unió al Orgullo, y de nuevo cuando se convirtió en un ejecutor poco antes me fuera a la universidad. Alguna violación de su juramento pondría fin a su asociación con el centro-sur del Orgullo, y sin el reconocimiento o la aceptación de otro Alfa, él no sería bienvenido por ninguno de los otros. Un werecat es quien abandona sus derechos de nacimiento en Orgullo, o fue exiliado

de él, por lo general por la comisión de un crimen. Como la rotura de un juramento de lealtad.

Los extraviados no tienen ningún territorio aprobado, ningún compañerismo, y ninguna protección. Están vulnerables y solos. Los extraviados son poco comunes, porque a diferencia de la versión de rebelión adolescente de libertad que yo había reclamado - la clase donde Papá todavía pagaba mi matrícula y el alquiler- era difícil de alcanzar el verdadero aislamiento social total. El aislamiento

del Orgullo es el peor de los temores de la mayor parte de gatos, y Jace no era ninguna excepción.

Suspiré con desilusión, y mis ojos recorrieron mi habitación como si pretendiera tratar de pensar un premio alternativo, algo que valiese la pena para poner en riesgo mi cuerpo. Después de pasar sobre mi escritorio, cama, y vestidor, mi mirada se posó en una vieja fotografía de familia que colgaba en la pared. Esa era la única que habíamos tomado. En ella, trece años atrás -una versión antigua de mí se situaba entre Ryan y Owen, luciendo brillante y más feliz de lo que en realidad nunca he recordado ser. Después de que Ryan se fuera, mi madre se negó a posar para una foto familiar. Se tomó su ausencia de forma muy personal. Creo que se sentía culpable por algo que nunca he entendido. Ryan era uno de aquellos pocos que querían la independencia lo suficiente para abandonar la vida segura del Orgullo por una existencia libre y sin figuras de autoridad. Él pensó que las recompensas valían los riesgos, y la mayoría de las veces pienso que tenía razón. Pero Jace no. Él sabía desde antes de su décimo cumpleaños que quería servir a mi padre, si no por otra razón más para estar cerca de Ethan, al que nunca consideraría abandonar. Ethan y Jace, eran dos

mitades de una misma moneda y como tal no pueden ser separadas.

Ni siquiera por mí.

Jace le hizo su juramento a mi padre, pero lo hizo por Ethan.

Apoyando mi cabeza contra su pecho, tomé otro profundo aliento, como si una idea se me acabase de ocurrir.

—Bien, si gano, yo conseguiré tus llaves. —

— ¿Las llaves de mi casa? —

Incliné mi cabeza hacia arriba, frotando mi mejilla contra su camisa como si tratara de mirarlo.

— No, Jace. Las llaves de tu coche—.

—¿Por qué quieres-?— Él se detuvo, agitando su cabeza con súbita comprensión.

—No. No puedo ayudarte a huir de nuevo. —

—Tú no creo—. Quité sus brazos de mi cintura suavemente y volví a sentarme frente a él, aún rodeada por sus largas piernas. —Yo diría más bien que te quité las llaves. Todo lo que tienes que hacer es dejarlas tiradas donde pueda cogerlas. —

Desde el salón llegó el rechinar de las bisagras y el susurro de la madera deslizándose a través de la alfombra.

Alguien había abierto una puerta, probablemente para escuchar mejor nuestra conversación. Me tensé, para escuchar algún sonido con el que pudiera identificar al espía, pero sólo oí el ritmo tranquilo, y estable de Jace que respiraba mientras consideraba mi oferta. Si él oyó como se abria la puerta, no dio ninguna señal.

Estaba un poco sorprendida por la manera en que él consideraba seriamente mi petición. Casi pude escuchar la discusión entre el diablo encima de uno de sus hombros y el ángel que se cernía sobre el otro. Como un ejecutor, Jace había entregado su palabra a mi padre muy seriamente, y para que él considerara poner en peligro su conexión al Orgullo quería decir que él quería… que él quería algo

de mí muy, muy malo. Esa consideración fue suficiente para que reconsiderara mi plan. Involucrar las emociones era peligroso para nuestro pequeño juego. No quería que nadie saliese herido. Sólo quería un poco de libertad.

—Nosotros te volveríamos a atrapar, — dijo él finalmente, clavándome su mirada en mis ojos como si acariciara un mechón de pelo de mi cara con sus calientes yemas de los dedos — Lo sabes. —

Sus palabras se perdieron en el silencio durante un momento, mientras me debatía en cómo contestar delante de nuestro secreto oyente. Al final, decidí que no importaba. Papá era la única persona de la que me preocuparía, y él estaba por encima del espionaje, incluso del mio.

—Sí, pero yo podría conseguir un fin de semana fuera de aquí. — Le sonreí a Jace. —E incluso si no, estaré haciendo una declaración. —

Él resopló.

— Qué debo decir, ¿qué eres estúpida o sólo estás loca? —

— Que soy una adulta.—

—¿Quieres demostrar que eres adulta robando mi coche para una escapada?—Suspiré. Probablemente él nunca lo entendería, pero al menos me había escuchado a diferencia de los demás. — Tomaré lo que pueda conseguir. ¿Qué conduces últimamente, de todos modos?—

—Un pionero y es nuevo —

—Bien, y está en…—

Vaciló, buscando mis ojos, y usé la oportunidad de practicar mi mirada inocente.

Se rió. Estaba ganado. Iba a decir sí. Lo sabía. Y finalmente cabeceó.

¡Sí!

— Así llegarás mejor si gano, — dijo con su mano justo encima de mi codo.

— Sobre eso… — tiré del dobladillo de mi camisa, evitando sus ojos.

Él tomó mi barbilla en su mano, levantando mi cara hasta que yo lo mire.

— ¿Ya te estás echando atrás? —Su tono era juguetón, pero otra vez sus ojos no estaban

jugando. Estaba decepcionado y trataba de ocultarlo.

—No.— Tiré de mi barbilla fuera de su alcance. —No me retiro. Sólo aclarar... —Pero hombre, yo no quería aclarar, porque eso significa afirmar en voz alta que estaba de acuerdo en hacerlo oficial, sin espacio para poder escapar a mi promesa. Y simplemente no podía mirarle mientras le prometía acostarme con él.

Nunca me había considerado tímida hasta que aquel momento, pero nuestra apuesta me había hecho reconsiderar varias cosas, incluyendo al mismo Jace.

— Bien, aclarémoslo entonces — dijo él, deslizando su mano despacio arriba y abajo sobre mi brazo desnudo. La carne de gallina apareció por todas partes, recordándome que incluso si perdía, yo realmente no perdía. Era Jace, y si fuera realmente honesta conmigo, tendría que admitir que siempre, me había hecho esa clase de pregunta… Suficiente honestidad por el momento. Era mucho mejor en la manipulación. Era un don natural.

Me obligué encontrar sus ojos, reforzando mi resolución de ganar la carrera. ¿Si encontraba problemas al mirarlo, cómo alguna vez iba a hacer algo más?

—Si yo pierdo… Bien, significa… —eché un vistazo lejos, tratando de ordenar mis pensamientos, pero otra vez él inclinó mi barbilla elevándola.

Sonrió abiertamente, claramente adulado pensando que sus líneas prohibidas era lo que me tenía tan nerviosa.

— ¿Hablas de una única vez verdad? — Pregunté, soltándolo hacia fuera todo en un aliento, antes de que apareciese un gallo. — Una estancia de una sola noche, ¿intensa?—

— Intensa, ¿huh?— él me tomó el pelo. —¿Qué te enseñaron en aquella escuela?—

Enrojecí, y en realidad podría sentir que mis mejillas se quemaban.

Él deslizó un nudillo de arriba a abajo en mi cara, dejando un rastro frío en su estela.

— Yo sólo estaba de broma, Faythe, — dijo, pero su tono melancólico me hizo dudar de sus palabras. Me abatí por dentro, preguntándome como siempre lograba enterrarme tan profundamente en el problema. Papá me mataría si comenzaba algo con Jace. El mejor amigo de Ethan era un gran ejecutor y prácticamente un miembro de la familia, pero mi padre había aclarado desde el

principio que Jace no era material de marido conveniente para su única hija. Y ninguno de mis padres entendería una relación, para mí al menos, que conduje a algo menos que el matrimonio y muchos bebés.

El nudillo de Jace siguió la línea de mi mandíbula, luego se arrastró bajo mi garganta al hueco entre mis clavículas, enviando a una onda fresca de temblores sobre mí.

— Una vez, si es eso lo que quieres. Después de eso, depende de ti. — Él hizo una pausa, inclinando su cabeza abajo para encontrar mis ojos. — Como quieras de todos modos. Podemos olvidar todo esto ahora mismo, si es lo que quieres. — Seriamente lo consideré. Realmente. Pero si decía que no estaría rechazando mi mejor posibilidad de fuga. Papá no me dejaría tener un coche, por la misma razón por la que había instalado barrotes en la ventana de mi habitación:

Yo era un riesgo de fuga.

Por lo tanto, si yo quería la libertad, tendría que venir detrás de las ruedas del automóvil de otra persona, y todo el mundo me conocía perfectamente como para dejar sus llaves desatendidas.

Excavando profundamente dentro de mí, recuperé mi determinación de ganar.

Necesitaba aquellas llaves.

—No. Todavía estoy dentro —

La sonrisa de Jace iluminó toda su cara, sus ojos de se tornaron como vidrieras azules, iluminadas desde el interior.

—Perfecto. Hagamos la carrera fuera, en el camino, ahí tendremos buen material. —

Me ruboricé otra vez, y me sentí algo baja y presionada. No podía ayudarle. No tenía ninguna intención de perder, pero era sólo una humana -vale sobre todo humana, de todos modos –estaba sujeta a las mismas tentaciones que el resto de mi género. Y Jace era una tentación.

¿Podía ser la presencia aplastante de Marc en mi vida, la verdadera razón de que nunca antes hubiera considerado seriamente a Jace, aun cuando el considerarle seriamente hubiera molestado a mi padre?

Marc. Mierda. Marc tendría un ataque si yo perdía y mantenía mi parte del trato. Y no habría manera de ocultarlo de él. No en una casa como la nuestra, donde teníamos suerte de ducharnos en privado. Los tornillos de Marc. Ya no me cuidaba de lo que él pensase. Francamente. Con todo, de pronto estaba terriblemente impaciente por tener a mis pies ganando las llaves de Jace y absolviéndome de cualquier obligación con él.

—¿Buen material, huh? — Me burle con mi recién encontrada confianza ya fuera de su regazo.—Entonces será mejor que me cojas—

—Tú estás en ello—. Saltó a sus pies con una velocidad y destreza que habrían conmocionado a un ser humano. Pero era demasiado tarde. A pesar de la pausa para abrir la puerta, ya estaba cerca de la mitad de la sala y estaba mirando hacia atrás sobre mi hombro cuando Marc salió de su escondrijo para bloquear el camino de Jace. Intencionalmente me había dejado pasar de largo.

—Muévete, Marc, se escapa, — gimió Jace. Fui lo suficientemente despacio para girarme y trotar hacia atrás, mirándoles inquieta me fui.

—Sí, lo hace—. Marc envistió para bloquear el rápido movimiento de Jace hacia la derecha.

—Pero si ella gana…—

—Estoy más preocupado sobre si pierde—.

Me abatí, pero seguí marchando. Debería haber comprendido que el curioso era Marc. Alguien más se habría mostrado. Los gatos tienen oídos asombrosos, y éramos afortunados de que mis padres no nos hubieran oído. ¿Cómo de segura estaba de que no lo habían echo? Porque mi padre ya me habría encerrado en el sótano y convertido la llave en polvo de acero.

Girando en redondo, empujé la puerta de atrás abierta y corrí hacia los árboles, dejando cerrarse de golpe la pantalla detrás de mí. Corri a la máxima velocidad, disfrutando en el sabor de la libertad, ya que era temporal. La hierba me hacia cosquillas en los pies descalzos, y el sofocante aire nocturno acariciaba mi piel. Si no estuviera en una carrera, me habría detenido a mirar la luna. Era llena, lo que no era necesario para el Cambio, pero haría una carrera muy escénica.

De pie en la línea de árboles, podía oír aún a Jace y Marc discutiendo en la casa detrás de mí, pero más interesante fue lo que escuché en el bosque.

Nuestro rancho y sus adyacentes veinte acres de bosques daban hasta el lado norte de la Davy Crockett Forestal Nacional, con nada más que una frontera imaginaria que separa los dos. Lo que significaba para mí fue una libertad muy diferente de lo que podría ganar en la sociedad civilizada. Es la libertad de césped, árboles, hojas caídas, piñas de pino, y más importante, la libertad de la velocidad. Con rapidez y sigilo natural llegó el poder de la vida y la muerte. Se trata de lo que una intoxicación de alcohol nunca podría igualar. Y esto era mi derecho de nacimiento.

Obviamente, la prudencia exigia el empleo de precaución durante la estación turística, que incluia los tres meses de verano, así como la mayor parte del otoño.

Pero nosotros podíamos oír y oler a la gente mucho antes de que los viéramos, y podríamos verlos antes de que ellos nos vieran, por lo que realmente no era difícil de evitar el contacto. De hecho era un tipo de diversión, como un desigual juego de observación

En lo profundo del bosque, oí a los chicos tejiéndose entre los árboles, ocasionalmente saltaba sobre alguno que otro, o sobre un roedor o un pequeño conejo.. Detrás de mí, delante de la casa, el coche de Michael volvio a la vida, seguida del crujido de grava bajo sus neumáticos y el olor cortante de los gases de combustión. Se iba a casa.

Me permití un momento para la decepción de que mi regreso no le hubiera dicho más a mi hermano mayor, pero solo un momento. Comprendía sus obligaciones y las respetaba. Michael tenía una esposa. Él era el único tomcat que yo conocía quien se había casado con una mujer humana, y aunque Holly era modelo – siendo honestos una buena modelo de pasarela que pasaba la mayor parte de su tiempo en Nueva York, Los Ángeles, París- el mantenimiento de su matrimonio

cuando ella estaba en casa requería un delicado equilibrio de secretos y de planificación creativa. Incluso mejor que la mayoría, por lo que yo entendía.

Aunque, admitía mi curiosidad sobre como actuaba recíprocamente con su familia normal, humana.

Jace reventó la puerta de atrás con Marc sobre sus talones mientras yo todavía desabrochaba mis pantalones. Los dejé caer sobre el suelo como había tirado la camisa sobre mi cabeza, luego deje caer mi ropa interior sobre el pequeño montón de ropa en la hierba.

Ambos hombres corrieron hacia mí, tirando de sus camisetas, mientras se acercaban. Hice una pausa por un momento para disfrutar de la vista de como la generosa luz de la luna destacaba el duro relieve de su pecho y las sombras debajo de cada onda de sus abdominales. Muy agradable. Casi merecía la pena haber sido arrastrada hasta casa.

Los muchachos nunca se molestaron con montones aseados. Ellos abandonaban su ropa dispersada por todas partes del patio, cubriendo atravesadas en arbustos y a veces colgando de las ramas de los árbol.

Por suerte, no teníamos ningun vecino cercano y nunca teníamos visitantes humanos, distintos de la esposa de Michael, quien nos visita tan pocas veces que era lo suficientemente fácil mantener a nuestros tomcats interiores en sus correas. Así que raras había veces alguien alrededor para escandalizarse por nuestro comportamiento.

Desnuda, esquivé las ramas bajas del árbol más cercano, y en el bosque, ramitas y espinas que raspaban mi piel desnuda. El alivio se precipitó sobre mí para aliviar la tensión que aún no había comprendido que había sentido. Mi impulso de precipitarme se había pasado; había cruzado la línea de los arboles, había ganado la carrera. El coche de Jace era mío, si tenía el descaro para tomarlo.

Tenía que recordar darle las gracias a Marc. Sí correcto.

Con mi medio de fuga asegurado, estaba lista para relajar y estirar mis piernas en el bosque, un lujo que había omitido profundamente en la escuela.

En cuanto los chicos estuvieron fuera de vista, reduje todo el movimiento y cerré mis ojos con concentración. El cambio siempre comienza para mí con un momento de relajación tranquila o meditación. Esto suena a una página de Zen para Maniquís, pero ayuda sinceramente y sólo toma un par de minutos. Es solo un momento de mi mente para reconocer y rendirse a lo que mi cuerpo

quiere.

El cambio es posible durante momentos de estrés extremo, pero no lo recomendaría. Si tu cerebro no ha tenido la oportunidad de adaptarse a lo que viene, responde mediante el envío por el cuerpo de más señales de dolor de las necesarias. Nadie quiere experimentar dolor evitable. Bueno, tal vez lo hacen los masoquistas, pero este dolor no es soportable. No es para experimentar, de todos modos.

Tenuemente, oí susurrar las hojas cuando Marc y Jace entraron en el bosque, pero no hice ningún esfuerzo para reconocerlos. No era necesario. Cayeron al suelo, uno a cada lado de mí, y empezaron su propio Cambio.

Sobre mis rodillas, con mi nariz a menos de dos pies de la tierra, aspiré las fragancias del bosque, dejando al aire perfumado de pino provocar mi Cambio.

Así como algunas notas tocadas en el piano pueden traer a la mente una melodía, por lo que el olor de los años pasados, agujas de pino y de hoja de molde llamaban al tomcat de dentro de mí. Vino una ola de dolor ondulado y fluctuó, el Cambio nacia a través de mí, tensando los músculos y relajándose con un patrón que no podía distinguir.

De adolescente, luche para tratar de prepararme para cada fase cuando viniese, decidida a dominar el arte del Cambio. No funcionó. Al final, el Cambio me domino. Cuando renuncié a intentarlo y me relaje, me di cuenta de que, si bien no había podido controlar mis molestias, podría anticipar, a partir de la primera puñalada de agudo dolor hasta el último persistente dolor de huesos. Con

anticipación vino la aceptación, y resultó ser suficiente.

Mi espina se arqueo y mis articulaciones reventaron. Suelo apretar mis dientes mientras mis uñas se endurecen convirtiéndose en garras. Recordando a mi mandíbula con fuerza antes de la primera onda de dolor que bañaba mi cara, anunciando la llegada de la ola justo detrás de él. Con la boca abierta, estiré mi barbilla hacia adelante en la medida en que pude, jadeando mientras mi

mandíbula se apretaba y abultaba con el nacimiento de nuevos dientes, ligeramente curvos, y muy fuertes. Mi lengua picó brevemente, pero de forma insoportable, como si cientos de diminutas cosillas brotaran aumentando la picazón desde la base hasta la punta redondeada.

Y, por último, justo cuando estaba empezando a recuperar el aliento, en mi piel empezó a germinar el pelaje como un hormigueo en mi espalda, que fluyó a mis extremidades y al estómago, antes de pasar a mi cara.

La única cosa buena sobre el dolor era su brevedad, y lo peor con mucho era su intensidad.

Era como ser rasgado abierto y reorganizado, sin siquiera una cápsula de Tylenol.

Inmediatamente después de un Cambio, parecía que todos mis huesos habían sido rotos para curarse mal, no encajaba en mi nuevo cuerpo. Por suerte, esto sólo tomó un instante antes de mejorar la sensación. Estiré mis patas delanteras, las garras perforaron la cubierta del suelo para agarrar la tierra fragante mientras presenté mi grupa al cielo, mi cola se agitaba despacio en el aire.

Hacía un tiempo cuando el Cambio era algo regular, era una parte normal de mi vida, solo algo más que hacía, como dormir, ducharme, y comer. Con otros, cambios normales físicos, mi Cambio inicial, fue traído por la pubertad. Pero, a diferencia de otros procesos biológicos, podría ser reprimidos o iniciado, aunque me pagaban con una severa pena física por hacerlo demasiado bien.

Ausente en la escuela, Cambiaba cuando podía o cuando se presentaba una irresistible oportunidad, como en mi viaje anual con la familia de Sammi. Si bien escabullirse sin ser detectado a través de un bosque con un enjambre de seres humanos es un tipo de forma emocionante, no se puede comparar con el sentido de pertenencia que sentía cada vez que cazaba con los miembros de mi Orgullo.

Y ha pasado mucho tiempo, pensé, mirando a Marc y a Jace tristemente, cada uno en las garras de su propio cambio. Demasiado tiempo.

Capitulo 6

Para cuando Marc y Jace se levantaron, ya completas sus transformaciones, estaba lista para saludarlos en cuatro patas. Pesaba unos saludables 61kg, lo cual es delgado, con una amplia concesión para curvas en una mujer de mi altura. Como humana, eso no es muy impresionante.

Pero un gato de 61kg siempre consigue una segunda mirada — y normalmente, un grito aterrorizado.

Pero si yo era impresionante como gato, Marc era totalmente temible.

Incluyendo su cola, media 1.98m de pelaje negro liso, afiladas garras y mandíbulas lo suficientemente poderosas como para partir la parte de atrás del cráneo de un ciervo con un solo mordisco. Era una masa de 108kg, de gráciles y tensos músculos,esperando simplemente para saltar al ataque. Y pocas cosas sobre las que Marc saltaba al ataque volvían a levantarse alguna vez.

Mi padre especuló que ocasionalmente en forma de gato hemos sido confundidos por las llamadas -panteras negras-, un término usado para referirnos a leopardos o jaguares melánicos. En resumen, las panteras negras no existen, pero nosotros sí. Todos nosotros, independientemente de nuestra coloración como humanos, tenemos, en forma de gatos, el mismo pelaje corto, de un negro sólido, lustroso, completamente carente de rayas o manchas. La longitud y el peso varían con cada individuo, por supuesto, pero en general estamos en algún lado entre el tamaño de un jaguar y el de un león, entre pequeño y mediano.

Listo con su propia transformación, Marc me rodeó lentamente, deteniéndose varias veces a inhalar por la nariz mi pelaje en lugares específicos, y para darle a mi nariz un lametazo rápido. Finalmente satisfecho de que todo estubira bien conmigo, él restregó su mejilla contra la mía y mordió tiernamente mi cuello. Lo dejé. Las pautas sociales eran diferentes en forma de gato, cuándo ya no tenía importancia quién había dejado a quién, y por qué. Como gatos, eramos parte de un todo, como compañeros de camada.

Jace se mantuvo aparte, dejando a Marc salirse con la suya, porque tal como cambiaban algunas reglas, otras permanecían igual. Marc caminó por el largo de mi cuerpo, dejando su cola avanzar lentamente a través de mi espalda.

Entonces se sentó en el suelo frente a mí y rugió.

Mi corazón brincó al oírlo. No había oído un rugido aparte del mío en años. Lo nuestro no es el rugido distintivo de un león, aunque es casi tan profundo y claramente felino. Suena como a una serie de balidos de bajo tono, aumentando y cayendo en volumen, cada uno transformándose poco a poco en el siguiente.

Más profundo en el bosque, el travieso jugueteo se detuvo en cuanto los demás se quedaron quietos en sus lugares para escuchar. Marc había llamado, y era su líder durante la ausencia de mi padre. A medida que la última parte del rugido de Marc se desvanecía en mis oídos, era reemplazado con los sonidos señalando su acercamiento: ramitas rompiéndose, hojas trituradas y profundas respiraciones.

Los gatos podrían ser totalmente silenciosos cuando querían, pero raras veces se molestaban cuando no había necesidad. Los chicos no asechaban; estaban respondiendo a la llamada de Marc.

En un instante, Parker se abrió camino entre la maleza, seguido por Owen y Ethan, tres borrones oscuros planeando en el aire frente a mí hacia la tierra con delicada, simple gracia. Excepto por uno. Ethan no aterrizó en el suelo, sino en Jace, quien cayó rodando sobre su espalda en el último segundo. Atrapó la garganta de Ethan entre extendidos colmillos y la carne vulnerable del estómago

de su asaltante con garras traseras expuestas. Sólo jugaban, así que Jace ni lo mordió ni lo cortó, pero si hubiera sido real, habría estado ensangrentado. Y se habría terminado en un latido del corazón. Pero por otra parte, si hubiera sido en serio, Jace nunca le habría oído llegar.

Jace lanzó a Ethan al suelo, dónde cayó de pie, bufando con su pelaje levantado. Ambos se unieron a los demás para saludarme. En forma de gato, aún más que como humanos, nuestros saludos eran muy físicos. Me encontré en el centro de una contorsionante y ronroneante masa de pelaje negro y bigotes, colas virándose encima, debajo, y a mi alrededor. La mezcla de olores personales fue

reconfortante y estimulante, como lo fueron las memorias llegando una tras

otra en un intento de conseguir mi atención.

Cuando mi paciencia menguó, mordí lo que sea que se acercó a mi boca. Obtuve una bocanada de heno y suelo seco mientras mordía con cuidado la cola de Owen. La oreja de Jace vino con el apenas perceptible aroma de la manzana que había terminado por Ethan. Pero nadie prestó atención a mis advertencias hasta que gruñí, y aun así fueron lentos. Marc vino en mi rescate, pensé que era lo mínimo que podía hacer, ya que fue su culpa que se hubieran enfocado en mí en primer lugar. Y desde que el más pequeño de ellos — Ethan — pesaba18 kg más que yo.

Marc bufó, y giré para mirarle al otro lado de la espalda de alguien. Estaba a varios metros de distancia con su cuello estirado hacia adelante y su mandíbula abierta para exponer los afilados dientes de su boca, orejas aplastadas contra la parte superior de su cráneo. No estaba realmente enfadado; simplemente adoptaba una postura exagerada para conseguir atención.

Funcionó.

Todos los ojos estaban en Marc, y ya que nunca fui dada a dejar pasar una oportunidad, me lancé por encima Parker y a través de una delgada mata de maleza.

La persecución había comenzado.

Los oí detrás de mí, persiguiéndome por la emoción de velocidad, y no porque tuvieran ninguna esperanza de atraparme. Seguramente sabían que no tenían ninguna oportunidad. Tal vez en un coche en un largo trecho en la carretera principal, pero no en el bosque donde había crecido. Y nunca en cuatro patas.

Mi pulso corriendo a toda prisa, me lancé entre árboles y salté cerca de ramas caídas, haciendo huir pequeñas criaturas por delante de mí. En todas partes habían vistas y sonidos del bosque. La maleza se volvió gruesa y verde, y los pinos se elevaron a más 30 m de altura, con los abedules rojos cerca. Mis oídos estaban alertas, escuchando e instantáneamente catalogando a las diversas criaturas nocturnas del bosque mientras las pasaba. Los ratones chillaron, los búhos ulularon, y las zarigüeyas caminaron balanceándose en busca de seguridad. Los ignoré a todos.

Por diversión, mientras mi corazón latía a un ritmo atronador contra mi caja torácica, escalé un roble ancho, agarrando el tronco con mis garras repetidas veces, los músculos de mis piernas tensándose y relajándose en lo que me propulsaban hacia arriba hasta que conseguí una rama baja y gruesa. Con una mirada abajo, al suelo, brinqué sobre una rama que se extendía de un tronco vecino. Desde allí, me abrí camino hacia delante, brincando de rama en rama, de

árbol en árbol, hasta que finalmente golpeé el suelo, ya corriendo para entonces.

Mis ojos estaban perfectamente adecuados para vagar por el bosque de noche. Aprovechaban las abundantes piscinas de luz de luna que se vertían a través de las brechas en el dosel de hojas y las ramas del pino pesadamente cargadas más arriba. La luz reflejada de los ojos de una potencial presa, y yo fácilmente podría distinguir los pelajes oscuros de animales nocturnos desde las sombras acurrucados en cada nicho y grieta, y escondiéndose debajo de cortinas de helecho y mantas de hiedra venenosa. Las hojas secas crujieron debajo de mis patas y las espinas tiraron de mi pelaje mientras corría a gran velocidad, mis pulmones apreciando el lujo del aire fresco y fragante.

Nuestro bosque era el hogar para un gran número de criaturas silvestres, siendo el ciervo la más grande. Pero eramos los depredadores más grandes alrededor en km. Los perros — y especialmente los gatos — sabían evitar nuestro territorio gracias al sistema obsesivamente organizado de marca del aroma de Marc. Teníamos el bosque a nuestra entera disposición, y nos gustaba de esa forma.

A mi derecha, algo se arrastró debajo de una pila de hojas, pero no me detuve a identificarlo mientras corría. Las únicas cosas que perseguí esa noche fueron mis demonios personales. Mejor dicho, ellos me perseguían a mi. Por primera vez en años, sentí el aliento caliente de mi pasado en la nuca. Era la tradición del espíritu felino lo que exigía que yo me convirtiera, y la única manera de escapar era correr, golpear el suelo con mis patas, en una furiosa carrera por el derecho a controlar mi vida.

Y no perdería. No otra vez.

Finalmente, cuando mis pulmones ardieron, mis patas dolieron, y cada músculo de mi cuerpo insistió en que debía detenerme o sufrir un colapso, tuve que admitir que al menos por ahora, los demonios estaban sólo en mi cabeza. Mis perseguidores eran mis compañeros integrantes del Orgullo, y sólo me cazaban porque corrí. Era el instinto de un gato intentar atrapar cualquier cosa que se mueve, como un gatito saltando sobre un pedazo de cuerda arrastrada a través del suelo. Y había arrastrado mi cuerda por todo el bosque, prácticamente desafiándoles a que me atraparan.

Desaceleré hasta detenerme, escuchando entre irregulares jadeos mientras calmaba mi acelerado corazón. Los chicos habían quedado muy atrasados, y la prueba de su búsqueda se desvaneció en la sinfonía de pies siendo arrastrados, susurros, grietas, resoplidos y chirridos que definían al bosque por la noche.

Satisfecha de que haber probado que tenia razón, que los podría rebasar, me hundí en el suelo para descansar en la base de un pino. Eché un vistazo alrededor, dándome cuenta hasta del cambio más diminuto de las hojas por la caliente brisa de la noche. La noche era mía por tanto como lo quisiese, y finalmente tenía la privacidad que había buscado por tanto tiempo en la escuela. Me fastidió que hubiera encontrado lo que quería en mi patio trasero, cuando lo había buscado infructuosamente por años, a centenares de kilometros de casa.

Complacida, lamí la suciedad de mis patas, dando a mis oídos un buen golpe mientras estaba en ello. El aseo siempre era relajante. Me daba una oportunidad para pensar, cosa que no podría hacer sin algo en que ocupar mis manos. O las patas, según el caso. En cuanto me puse a trabajar en mis bigotes, un sonido como un gorgoteo atrapó mi atención, y mis orejas se reanimaron —literalmente.

Le había prestado poca atención a la dirección en que corría, intentando escapar de los gatos machos y de mis demonios personales, lo que hizo más difícil diferenciarlo con cada momento que pasaba. Pero el sonido de agua corriendo era inconfundible.

Estaba junto al arroyo.

A diferencia de los gatos domésticos, nosotros nadamos muy bien y nos gusta pescar. Y a menos que algo hubiera cambiado en los últimos dos años, el arroyo estaba lleno de peces prácticamente tropezando unos con otros por el honor de llenar mi estómago. Me levanté y escuché cuidadosamente, mis oídos girando al unísono mientras trataba de alcanzar la dirección del sonido.

Allí. Al sudeste, y no muy lejos. Ya podía oler el agua rica en minerales.

Todavía cansada de mi carrera, giré en dirección al arroyo y me tomé mi tiempo, golpeando cada luciérnaga que vi de camino. En el borde del agua, miré con atención la superficie ondulante. Mi propia cara me miró de regreso a la luz de la luna. No era mi cara humana, por supuesto, con hoyuelos y mejillas ligeramente sonrosadas, pero el reflejo meciéndose en el arroyo no me era menos familiar.

Mi pelaje era negro sólido, sin marcas distintivas y ninguna variación en color excepto por los bigotes, los cuales sobresalían tan alarmantemente blancos contra el oscuro fondo. Mis ojos eran del mismo color en cualquiera de las dos formas: verde pálido, casi amarillo a la luz de la luna. En la escuela mis amigos decían que eran peculiares pero en forma de gato se veían normales, incluso hasta comunes. Por supuesto, la forma era completamente diferente a la de mis ojos humanos; como un gato, mis pupilas eran rasgadas, en vez de circulares. Al menos a la luz del día. Por la

noche, se dilataban casi en su totalidad, dejando sólo delgados anillos de color

alrededor de anchos circulos negros.

Me incliné hacia adelante y bebí agua a lengüetadas, aplacando la sed abrasadora que había provocado durante mi rápida carrera. Y líquido no era la única cosa que la carrera me había costado. Los gatos tienen una tasa metabólica más alta que los humanos, y parecemos tener una tasa aún más alta que la mayoría de los gatos grandes, posiblemente debido a las calorías gastadas

durante el proceso de cambio. En términos sencillos, Cambiar nos da hambre.

Inmediatamente.

Un movimiento en el arroyo atrapó mi mirada. Algo salió rápidamente justo debajo de la superficie del agua, demasiado grande para ser una rana, y demasiado rápido para ser una tortuga. Me agaché bien baja en el suelo, disponiéndome a arremeter contra el agua tras mi cena. Cuando todo pareció estar bien salté — un sentimiento no podría expresar porque no tenía equivalente humano —. Pero

nunca golpeé el agua.

Algo chocó violentamente contra mí en en el aire, terminando mi impulso hacia delante y llevándome hacia la derecha. Golpeé el suelo sobre mi costado. Un peso aplastante me arrinconó. No vi nada excepto pelaje negro, pero aun con mis ojos cerrados habría sabido quién era. En dos piernas o cuatro patas, conocía mejor su aroma que el mío y sabía de memoria cada pulgada de su cuerpo, en ambas formas. Conocía cada línea, cada cicatriz, e incluso cada estriación en sus iris.

De adolescente, había mirado fijamente esos ojos durante horas, preguntándome si eran tan brillantes a la luz de la luna como lo eran a la luz del sol. Resultó que lo eran.

Pero esos días habían quedado atrás, por elección mia.

¡Bajate, Marc! Pensé, pero lo que salió fue un gruñido. Fue un excelente gruñido, en mi opinión. Bajo, amenazador, y muy serio. Pero lo ignoró con una indiferencia evidente hacia mi voluntad que habría sido excepcionalmente suya, de no ser por el hecho que él lo había aprendido de mi padre.

Marc bajó su cara lentamente hacia la mía. Restregó su mejilla contra mis bigotes y mi cabeza, abriéndose paso lentamente hacia mi único hombro expuesto.

Buen trabajo, Faythe, pensé, tan furiosa con Marc como conmigo misma. Has sido inmovilizada dos veces en menos de una hora. Marc me mordía suavemente cada vez que intentaba tirar o ponerme de pie, y nunca dejé de gruñir. Estaba marcándome con las glándulas del olfato a cada lado de su cara.

Odiaba ser marcada.

Él no iba a ir más lejos; ambos lo sabíamos. Y estaba siendo muy suave, incluso seductor para un gato, pero eso no podría haber estado más lejos del punto. El punto era que él no tenía ningún derecho a marcarme. Ninguno en absoluto.

Marcar era una declaración abierta de posesión. De derechos territoriales. El instinto Werecat nos conducía a marcar nuestros bienes personales, nuestras matanzas, y los linderos de nuestra propiedad. Frotando su olor personal en mí, Marc estaba reclamándome para sí como él podría reclamar el asiento delantero o la rebanada más grande de pizza. La consecuencia era que le pertenecía. Que estaba muy lejos de la verdad.

Su comportamiento habría sido perfectamente aceptable, incluso esperado, si fuera su compañera — una esposa, o incluso una novia desde hace mucho tiempo. En ese caso, sería apropiado para mi corresponderle. Pero no era su compañera, por consiguiente no era suya para marcar. Ya no. Para ser completamente honestos, jamás.

Atrapada en la jaula que formaban sus piernas y pegada al suelo por su peso, no podía hacer nada excepto esperar a que acabase. Eso, y alimentar la rabia que crecía en cada hueso de mi cuerpo. En cada oscura esquina de mi alma. Pasé los segundos con pensamientos de venganza, del dolor y la humillación que desataría sobre él a la primera oportunidad que encontrase.

Si, esa soy yo. Azúcar, especias, y muy dulce.

Finalmente cometió un error. Se movió más abajo para alcanzar la zona de mis costillas, pero como no quería retroceder sobre mí por miedo a que escapara, en su lugar, se dio la vuelta, dejando su pierna trasera izquierda al alcance de mi boca.

Me lancé.

Mis dientes se hundieron en su pierna. No me contuve, me dejé llevar por el instinto de morderlo hasta el hueso. Marc se merecía mi mejor esfuerzo. Después de todo, eso era lo que yo quería de él, de una manera extraña e insistente.

Marc gruño e intentó saltar lejos, silbando de dolor y cólera.

Me negué a dejarlo ir. Tomé cada gramo del autodominio que tenía en encajar presión a su hueso. Mis colmillos aferraban su pierna. Mis dientes traseros se hundieron a través de la piel, en el músculo. Gruñí, con mis garras perforando la tierra para estabilizarme. La sangre fluía a mi boca, amenazando con ahogarme si no tragaba. No obstante, continué con mi objetivo.

Marc me giró, con esa peculiar flexibilidad felina, y rugió prácticamente en mi oído

Pero no lo dejé ir hasta que me mordisqueó el hombro lo suficientemente fuerte como para hacerme sangre. Yo le había dado una mordisco que podía lisiar su pierna, y él se había refrenado a lastimarme un poco. Algunos podían pensar que eso era dulce. Yo pensaba que él había perdido el juicio. Yo podía jugar para siempre, y si Marc quería jugar conmigo, él tenía que hacer lo mismo. Terminé haciendo una excepción con él. Me moví queriendo finalizar ya la situación, sin saber si él se daba cuenta o no. Afortunadamente él lo notó.

Cuatro formas más atravesaron la gruesa maleza, grandes y negras, los bordes de sus pieles se fusionaban con las sombras. Los otros tomcats leales a Papá habían venido a rescatar a su mano derecha de una gatita que media la mitad de su tamaño. Si pudiera, me habría reído. Como estaba, solo podía jadear, pero era suficiente para hacerme entender. Marc cojeando, se sentó en el suelo a unos metros para limpiar su herida, deteniéndose brevemente cada tanto para mirarme y gruñir.

Mientras lavaba la sangre de Marc de mi rostro, Ethan se acercó a mi cuidadosamente, con la cabeza baja. Olfateó el aire mientras se aproximaba, como si no estuviera del todo seguro que fuera yo. Si mi olor no lo convencía, una mirada a mis ojos lo haría. Los gatos pueden comunicar la furia en sus expresiones así como lo hacen las personas, y yo era realmente buena para mostrar cólera. Tenía mucha práctica en eso.

Había perdido el apetito, junto con la tranquilidad que había ganado en mi carrera por el bosque. Tiré un vistazo despectivo a Marc, después me di la vuelta, dándoles la espalda a todos ellos y salté sobre una enmarañada mata de arbustos y enredaderas, aterrizando silenciosamente en una cama de agujas de pino al otro lado. Estaba demasiado cansada para correr, y el camino para regresar a casa era muy largo para mi gusto.

Las vistas y sonidos que me habían regocijado hace media hora, ahora alteraban mis nervios. El ulular de cada búho parecía regañarme; el chillido de cada roedor parecía burlarse de mi situación.

Bordeando los árboles, hundí mis dientes en mi monton de ropa, arreglándomelas para coger todo excepto mis bragas. Vacilé, incómoda con dejar mi ropa interior expuesta en el césped, pero la abandoné al final porque no tenía manos y estaba demasiado molesta para cambiar de forma inmediatamente.

Por fortuna, no necesitaba manos para abrir la puerta de atrás ya que esta preparada para empujarse fácilmente con las patas de gato.

Siempre y cuando alguien estuviera en casa, se dejaban las puertas abiertas, porque un gato no tiene ningún lugar donde ponerse las llaves. También asumimos que cualquier persona lo suficientemente estúpida para intentar entrar sin permiso merecía ser comida y que probablemente nadie la extrañaría.

Estoy bromeando, por supuesto.

Parcialmente.

Pateando abrí la puerta, y caminé por el pasillo trasero. Los azulejos se sentían fríos y suaves contra mis patas, y el aire acondicionado erizaba mis sensibles bigotes. El único sonido, además del silbido del aire acondicionado a través de los respiraderos, era el ronquido del refrigerador. Sonaba extrañamente mecánico para mis oídos de gato.

Llegué a mi habitación a través de la puerta abierta y dejé caer mi ropa en la alfombra.

Todavía enfurecida, salté sobre la cama y me acurruqué con la cola envuelta alrededor de mi cuerpo. Tenía hambre y sed, y estaba demasiado enojada para cambiar.

Genial.

Y esto solo mejoró cuando Jace apareció en mi puerta agitando mis bragas con un dedo, como si fuera una bandera blanca. Le gruñí, pero él solo se rió. Él sabía que no lo atacaría en forma humana, porque eso no sería jugar limpio. Pero él no tendría que estar agitando mi ropa interior para que la viera todo el mundo.

—¿Las quieres de vuelta?— preguntó. Asentí, y se rió de nuevo por mi intento de un gesto muy humano. —Ven por ellas.—

Él se quedó en el umbral de la puerta, vistiendo solamente un tanga negro, y de repente me sentí feliz de ser todavía una gata. Cualquier persona podría haber quedado ridícula en tan poco material, pero Jace era la tentación personificada.

Si hubiera sido humana, él no podría confundir mi mirada con otra cosa que no fuera lujuria. Pero como gata, si bien tenía un sano reconocimiento por lo que había,obviamente, debajo de ese minúsculo triángulo de tela, estaba distanciada por el límite de las especies. Jace era lejanamente una posibilidad de lo que tendría que haber sido si yo no tuviera pelaje y garras.

—Ven, si las quieres— repitió, y sacudí mi cabeza, intentando parecer curiosa ya que no podía preguntarle por qué no podía traérmelas él. Funcionó. —Marc dijo que me usaría como saco de boxeo si volvía a entrar en tu habitación sin compañia otra vez.—

Aah. Sí, eso sonaba a Marc, aunque él nunca lo hubiera dicho delante de mí. Jace hizo una mueca, sus ojos brillando sugestivamente. —Él no dijo nada sobre si tú venías a mi habitación.—

Resoplé a través de mi nariz y golpeé pesadamente el suelo, aterrizando en cuatro patas con una delicadeza que nunca conseguiría tener con dos pies. Él sostuvo mis bragas, y me abalancé, tomando un extremo de la ropa entre mis dientes. Luego, le guiñe un ojo.

—Eres bienvenida cuando quieras.— Dijo —Sabes, realmente le hiciste daño en la pierna.—

Incliné mi cabeza. Lo sabía. Lo había hecho a consciencia.

—Tu padre va a estar furioso. Se suponía que Marc iba a ir mañana hasta Oklahoma para comprobar información que recibimos ayer sobre un extraviado.— Pestañeé y bostecé, tirando la ropa interior en al suelo. Owen iría en su lugar. O Parker. No me importaban demasiado los planes de mi padre para patrullar el territorio, solo significaba que mantendría sus ojos lejos de mí. Por supuesto que, dañando a Marc, inadvertidamente había garantizado que mi padre me estaría

vigilando durante un tiempo. Buen trabajo, Faythe. Esa soy yo, siempre atenta en planificar el futuro.

—Cambia de forma,— dijo, sonriéndome. —Te conseguiré algo de comer.— Cerró la puerta sin esperar respuesta. No habría podido decirle No. Pero habría sido bastante satisfactorio darle un pequeño codazo a la puerta y cerrársela en la cara.

El cambio a humano fue más duro de lo que debia, y me llevó más tiempo porque no podía dejar de pensar en Marc y controlar mi furia. Todavía podía degustar su sangre en mi boca, lo que me hacia estar simultáneamente hambrienta y furiosa, una combinación realmente alentadora.

El último comentario de Jace estaba en mi cabeza cuando cambié. Había dicho que un extraviado fue visto en Oklahoma, bien dentro de los límites de nuestro territorio. Eso hacia al menos dos avisos, que yo supiera, en los últimos dos días. ¿Qué estaba pasando?

Los extraviados son humanos que se transformaron en werecat después de ser arañados o mordidos por uno de nosotros en forma de gato. No todo arañazo o mordedura produce un werecat, pero a pesar de pasar siglos observando el proceso, nadie puede explicar con seguridad el por qué de esto. Pero hay muchísimas teorías al respecto.

Algunos werecat creen que el tamaño o la gravedad de la herida es directamente proporcional a las posibilidades de —virus—, por así decirlo. Otros, la mayoría de la vieja generación, creen que las posibilidades de transmisión están más relacionadas con determinadas fases de la luna. Incluso hace unos años me encontré con un werecat que decía que el destino era el que determinaba quién ingresaría a nuestra familia, y quién no.

De acuerdo a su teoría, las mujeres humanas no se transformaban en gatos.

Tengo que reconocer, que nunca en mi vida, escuché hablar de extraviadas hembras. Naturalmente, casi todo el mundo tenía una teoría para explicar el sesgo de género tan evidente en las transformaciones, y muchas de las razones eran ridículas. La más popular de ellas fue la conjetura de un anciano exAlpha que sostenía que las mujeres, como pertenecían al sexo débil, no eran lo suficientemente fuertes para resistir al cambio inicial.

Yo pienso que ese hombre en particular, es idiota. Mi teoría personal es que hay algo en la fisiología de las mujeres, en su sistema inmunológico tal vez, que logra evitar que el —virus— de los werecat tome el control de sus cuerpos. Pero hasta que pueda comprobarlo, lo que no es probable que suceda pronto, a nadie le importa un comino lo que yo piense.

Como de costumbre.

De cualquier forma, lo único que sabemos con certeza acerca del contagio en los humanos es que solo puede producirse si estamos en forma de gato, justo como sucede en las películas de los hombres-lobo. Hollywood acertó en eso respecto a la transmisión, pero se equivocó de especie.

De lejos.

De niña, vi una vez a dos hombres-pájaro, volando a través del brillante cielo azul demasiados grandes, debido a su tamaño y fuerza real. Y todos habíamos oído contar a mi padre su famosa pelea con un hombre-oso, varias veces. Pero, que yo sepa, los hombres-lobo son pura ficción. Los gatos extraviados, sin embargo, son muy reales, y plantean un constante problema para el resto de nosotros.

Dado que no nacieron en ningún Orgullo, la mayoría no puede reclamar ningún territorio como propio y no tienen un sistema de soporte. Junto con los gatos salvajes, que dejaron su Orgullo de nacimiento o fueron expulsados, los extraviados viven aislados del resto, caminando dentro de los territorios libres, luchando para aceptar o poner fin a una vida que nunca pidieron, o imaginaron.

En todo aspecto, los extraviados viven miserablemente, por lo que no es extraño que a veces crucen la frontera de nuestra tierra buscando un poco de compañía, o incluso algunas respuestas. Cuando eso sucedía nuestras fuerzas de seguridad estaban contentos de responder y escoltar a las extraviados de regreso a la frontera. Desafortunadamente, la mayoría de los extraviados que cruzaban los límites buscaban algo completamente diferente: venganza, o hasta una porción

del pastel territorial. Como consecuencia de eso, el consejo territorial hace tiempo que ha aprobado leyes que prohiben a los extraviados cruzar las fronteras. Marc era la excepción. En realidad, Marc siempre fue excepcional, así que no fue una sorpresa para nadie que lo conociera.

Y ahora… vuelvo a pensar en Marc… ¡Maldición!

Cuando me estaba poniendo los pantalones pude oler carne cocinándose. Hamburguesas. Tenían que ser hamburguesas, ya que el arte culinario de Jace se limitaba a espagueti y hamburguesas, y no percibía aroma a salsa de tomate.

Oh bueno, una chica nunca se cansa de comer hamburguesas, ¿no?

Caminé por el pasillo descalza, con silenciosos pasos atravesé varias puertas hasta llegar a la cocina. El silbido fuera de tono de Jace llegó a mis oídos, acompañado del crepitar de la carne en la sartén. Me detuve en la puerta, contenta de ver que se había puesto un par de jeans, y nada más.

Una sonrisa se deslizó en mi cara mientras lo miraba. Jace estaba cómicamente fuera de lugar frente a cualquier electrodoméstico, especialmente frente a la cocina –horno inoxidable de seis fuegos de mi madre.

Mientras lo observaba, se apartó de la cocina hacia la mesa, goteando una linea de grasa por el suelo que caía de la espátula que sostenía en una mano. Dejó caer la espátula en el mostrador – sin el soporte de una cuchara- y empezó a cortar los tomates con un cuchillo de carnicero con una afilada hoja de 15 cm. Me cubrí la boca para ahogar la risa cuando las pequeñas semillas y el jugo rojo se

deslizaron por la encimera hacia la maraña mezclada de pieles de cebolla y hojas exteriores de lechuga descartadas.

—Mierda— murmuro él por lo bajo, sin advertir mi presencia. Sonriendo me deslicé en silencio a una silla de la mesa de desayuno. Aspiré profundamente, tentada por el aroma de carne de vacuna y cebolla. Debajo de ello se encontraban los olores normales de la cocina: desinfectante, sobre todo, mezclado ligeramente con los persistentes aromas de limón y romero, los ingredientes favoritos de mi madre.

Jace volvió a colocarse frente a la cocina, todavía silbando apilando en un plato las hamburguesas condimentadas cubiertas de servilletas de papel. Luego empezó a girar graciosamente sobre un pie, balanceando el plato con una mano, pero se detuvo a mitad de camino, con los ojos bien abiertos por la sorpresa de encontrarme mirándolo. Una carcajada escapó de mi garganta y no pude

detenerla. La cara que puso fue casi suficiente para curar mi mal humor.

—Me alegra que estés tan contenta contigo misma.—dijo, su voz llena de crítica.

Colocó el plato en la mesa frente a mí y volvió a la mesa para terminar con la carnicería de los tomates. —De cualquier manera, ¿por qué estabas espiando?—

—Síndrome de Goldfish ( ser observado, el goldfish es un pez dorado, típico para las peceras de las casas.),— dije, pellizcando un pedazo de carne. Jace se detuvo, mirándome con curiosidad.

—Vosotros habéis estado observando todos mis movimientos desde hace años, y no

pude resistir la oportunidad de ser el observador una vez, en lugar del observado.—

—Oh.—dijo, mientras volvía a masacrar las verduras con el enorme cuchillo. —Yo no diría que observaba cada movimiento…—

—Oh, por favor.— Puse los ojos en blanco. —Me sorprende que mi padre no me de una pecera para vivir dentro.—

Se rió, poniendo un puñado de rodajas del tomate torturado en un plato limpio.

—Hablando de eso, ¿dónde está mi todopoderoso padre?— le pregunté, mi voz llena de sarcasmo. —¿Acaso tiene miedo de que lo someta?—

—Difícilmente. Es tarde para los ancianos. Se fue a la cama hace una hora, con órdenes de mantener nuestros ojos en ti.—

—Oh.— Por supuesto que si. Y no amaría mi padre verse descrito como viejo.

En el silencio que siguió, miré sospechosamente el jamón que había agarrado y la cantidad de tomate que Jace estaba cortando. Miré la cantidad de condimentos en el mostrador y la enorme pila de hamburguesas que tenía enfrente. Mi sonrisa comenzó a desvanecerse. —No me puedes hacer engordar con una sola comida, Jace—

—Ni lo estoy intentando.— Terminó con los tomates y empezó a cortar el jamón especiado. Los olores combinados de ajo, eneldo y vinagre me aguaron la boca.

—Vas a tener que compartir y jugar a ser agradable.— Tomo una rodaja del embutido y comenzó a masticarla.

Agarré la mesa con irritación. —Los chicos no están invitados—. No me hubiera importado comer con Parker y mis hermanos, pero ellos traerían a Marc, y, especialmente ahora, a mi no me importaba si no lo volvía a ver por otros cinco años.

Jace me lanzó una mirada severa, eso me puso en guardia. Era igual a las que recibía de mi padre. —Ellos te están dando un tiempo para que te calmes, pero también tienen hambre, y tú arruinaste la caza. Así que nos vamos a sentar todos juntos como adultos civilizados y compartir la comida. El venado fresco habría sido agradable—- me miró con intención- —pero tendrán que ser hamburguesas esta vez.—

Le puse mala cara, pero él se dio vuelta para no verme. Yo no había arruinado la caza. Marc lo había hecho, pero no serviría de nada explicárselo a Jace, así que mantuve la boca cerrada. Cuando las líneas de batalla se dibujaban, los machos se mantenían unidos, y yo solo me quedaba con mi grueso pelaje para protegerme de la testosterona que lanzaba dardos y puñales.

Desafortunadamente, la gata más cercana, aparte de mi madre, se encontraba a varios cientos de kilómetros de distancia.

No, espera. Sara había desaparecido, justamente ese era el motivo de mi no programado regreso a casa.

Risas tensas y el arrastre de pies descalzos sobre el suelo precedieron la entrada de los chicos a la cocina, en diversos grados de desnudez. Como siempre, Owen fue el único que le hizo justicia a la frase —completamente vestido—. Marc cojeaba, con su cabello limpio y oliendo a champú. Miré su tobillo izquierdo pero no podía verle la herida porque el pie se hallaba envuelto en vendas de gasa blanca que se extendían por debajo del dobladillo de los jeans. Cruzó los brazos sobre su pecho desnudo y se apoyó contra la pared, mirando más allá de mí, con las mejillas enrojecidas. Estaba avergonzado o enojado, o probablemente las dos cosas.

¿Y qué? Que él lo resolviera. Él sólito se lo había buscado.

Los otros tres se habían agrupado en torno a él, evitando mis ojos. —Coged un plato, muchachos.— Dijo Jace, haciendo caso omiso de la tensión evidente. Dejó una pila de platos en la mesa, pero yo no hice ningún movimiento para coger uno. Los chicos se fueron acercando uno por uno, comenzando con Ethan, que ya se había comido la mitad de su primera hamburguesa cuando se instaló en la silla que se encontraba a mi lado.

Mientras los otros llenaban sus platos, todos excepto Marc, que todavía fruncía el ceño desde la puerta.

Parker se arrodilló al lado de mi silla, sonriéndome. —¿Cuánto hace que no nos vemos, Faythe?— Preguntó.

Ya nos habíamos saludados como gatos, pero era difícil recuperar el tiempo perdido con un ronroneo y un lametazo en la mejilla. —¿Cuánto, dos años?— me miraba con ojos brillantes, desafiándome a contradecirlo.

—Me parece más bien dos meses.— Apreté cariñosamente su hombro. —Te vi en el

concierto, sabes. No encajas precisamente en la multitud de universitarios.—

Él sonrió y se encogió de hombros, pasando una mano por sus canas prematuras.

—Tenía órdenes. Lo sabes.—

Lo sabía. Todos siempre tenían órdenes, y por alguna razón sentían el honor de obedecerlas. Yo no sentía esa obligación. Pero claro, tampoco recibía un cheque de pago a cambio.

Parker se puso de pie y se inclinó para darme un casto beso en la mejilla antes de ir a rellenar su plato. Marc lo siguió, cojeando paso por delante de mí sin mirarme.

Observando alrededor de la habitación, me detuve en cada uno de los rostros familiares. Era como en los viejos tiempos, arrasando sobre la comida basura una vez que mis padres se hubieran ido a la cama y discutiendo sobre quién tenía que limpiar. Incluso la tensión entre Marc y yo era familiar, habíamos sido una pareja en la que un tipo de pasión es tan buena como otra. Nos habíamos

peleado con tanta frecuencia como habíamos hecho el amor, y lo primero generalmente nos conducía a lo segundo.

—Bueno, Jace,— le dijo Owen desde su asiento. —¿Vendrá Burger King aquí, o no?—

—No te vi sudando frente a la cocina— le respondió Jace con la boca llena de comida.

—¿Estaba sudando?— Ethan me miró para que lo confirmase.

Me encogí de hombros. —Yo no vi ningún sudor, pero si lo vi bailar.—

Parker levantó una ceja, desconcertado. —¿Hubo un baile?—

—No. No hubo baile.— Jace me fruncía el ceño.

Yo le sonreí. —No solo estaba bailando, estaba dando vueltas.—

Parker sonrió, y Ethan se rió abiertamente, a punto de asfixiarse con el último bocado de su primera hamburguesa.

—Bueno, pude haber dado un paso o dos,— admitió Jace mientras dirigía la comida a su boca. —Pero no estaba haciendo la danza de la lluvia de Vic.— Dijo mientras masticaba, y por un largo momento se convirtió en un tenso silencio.

Él había hecho una inofensiva referencia a una noche muy divertida de hace algunos veranos, cuando Vic bailó desnudo en el patio trasero, pidiendo a los cielos la tan necesaria lluvia. Pero al citar a Vic había traído a la mente a su hermana, lo que me recordaba el por qué me encontraba aquí, entre mis hermanos y amigos de toda la vida.

Yo estaba en casa porque mis padres consideraron el ataque contra un Orgullo Norte Americano como un ataque contra nosotros. Estaban cerrando filas, cerrando los vagones para proteger a las mujeres y a los niños, y, además del insulto de ser incluida entre aquellos que necesitaban protección, parecía ser la única que consideraba sus precauciones innecesarias.

¿Podría estar equivocada? Había supuesto que mis padres se habían aprovechado del acto de fuga de Sara como una excusa para llevar a la oveja perdida de vuelta al redil, donde consideraban que pertenecía. Pero…¿y si no era eso? ¿Qué pasaría si alguien la hubiera secuestrado?

Ese pensamiento lo cambiaba todo.

La gravedad de la desaparición de Sara me golpeó como un puñetazo en el estómago. El aire se escapó de mis pulmones y empecé a jadear, cerca del pánico.

Me había convencido a mi misma que ella se había escapado, pero ¿y si estaba equivocada? ¿Qué pasaba si Sean la había raptado? Si estaba tan loco como para arrancarla de su propio territorio, ¿qué garantías había en que no le haría daño?

Una mano se poso en mi hombro, pesada y caliente. Miré hacia arriba, conteniendo las lágrimas. Marc estaba parado enfrente, con un plato en la otra mano, y preocupación en esos ojos que antes habían mostrado solo ira.

Avergonzada por estar a punto de colapsar y todavía furiosa con Marc, quité su mano de mi hombro con una palmada. El sonido resonó por toda la habitación por mucho más tiempo del que yo pensaba que debía tener. Sus ojos se abrieron sorprendidos cuando su brazo se limitó a colgar a su lado.

—No me toques.— le susurre con los dientes apretados, mirándolo. No tenía derecho a intentar calmarme después de la maniobra que había empleado en el bosque.

Las mejillas de Marc enrojecieron por la humillación y su mirada se endureció, con cólera.

Los demás miraban abiertamente, su comida aparentemente olvidada.

Mi silla raspó duramente el piso cuando la alejé de la mesa. Todos los ojos estaban en mí cuando me puse de pie. Me alejé de ellos, dejando que la caída de mi cabello protegiera mi rostro. La única cosa peor que tener a los chicos como testigos de mi pequeño ataque de pánico sería aceptar su consuelo. No quería que me consolaran. Quería estar sola. Tenía que alejarme de todos ellos,

sobre todo de Marc. —Perdonad, muchacho—, murmuré. —He perdido el apetito.—

Había dado dos pasos hacia la puerta cuando una cálida y fuerte mano se cerró alrededor de mi muñeca. Miré hacia Marc, tratando de soltarme de un tirón. Sus dedos se cerraron alrededor de mi brazo, moliendo mis huesos. Gemí, odiando el sonido de debilidad a pesar de haberlo hecho.

Owen se puso de pie, pensé que iba a intervenir a mi favor, pero una mirada de Marc lo detuvo a medio camino.

El plato de Marc se estrelló contra la mesa. Un pepinillo aterrizó sobre el mantel floral de mi madre. Una rebanada de tomate colgaba del borde levantado del plato.

Él se precipitó fuera de la cocina con una mano apretando mi brazo, e incluso con su cojera yo tenía que correr para mantener el ritmo. Me llevó por el pasillo, pasando más allá de media docena de puertas cerradas, entonces me lanzó a mi dormitorio con una sola mano.

Tropecé y me mantuve poniendo un pie delante de otro para no perder el equilibrio. Mi impulso me llevó hacia la cama, donde me golpeé los muslos contra el estribo, y caí de cara.

Comencé a silbar.

Capitulo 7

Me giré para enfrentar a Marc y encontré la puerta de mi habitación cerrada. La ira , ya quemando en mis venas, enrogeció mi rostro por su audacia. Más allá de la capacidad del pensamiento racional, me lancé hacia él, mi mano derecha cerrándose en un puño.

Marc cojeó hacia atrás, subiendo su brazo para detener el golpe. Lo hizo demasiado tarde. Mi puño golpeó en su mandíbula. Su cabeza chasqueó hacia atrás y hacia la izquierda. Pero antes de que pidiera siquiera considerar dar un segundo golpe, él había envuelto una mano alrededor de cada uno de mis brazos, las doradas chispas en sus ojos brillando con furia.

Intenté tirar para liberarme, pero sus puños se apretaron alrededor de mis brazos.

Dio un paso adelante, empujándome delante de él. Entonces su pie izquierdo golpeó el suelo, y hizo una mueca en obvia agonía.

El dolor parecía despejar la cabeza de Marc, y sus ojos se recobraron el foco. Luchaba visiblemente para asumir el control de su temperamento, su mirada fija en mis ojos. Traté de sacudir mis brazos nuevamente para liberarlos, y él parpadeó. Entonces me apartó de un empujón. Fuerte.

Me tambaleé hacia atrás, todo el camino hacia mi cama.

Nuevamente.

—¿Qué diablos está mal contigo?— escupí, agarrándome del pie de cama para recobrar el equilibrio.

Desde que tenia disponibles mis garras , luché por palabras lo suficientemente afiladas para herirlo. —Nunca vuelvas a ponerme un dedo encima—. dije, la superficie de mi voz escondiendo una agitada corriente de furia. —Perdiste el derecho a tocarme hace mucho tiempo—.

El daño pasó velozmente por su cara, y por un instante, mi bruja interna fue bastante feliz. Pero entonces su expresión se endureció en cólera otra vez y sus manos formaron puños a sus costados. —Si tienes un problema conmigo, sin duda déjamelo saber. En privado. Lanzar puñetazos enfrente del Orgullo completo era una cosa cuando tenías quince, pero eres adulta ahora, así que empieza a actuar como tal.—

Apreté el poste de la cama en una sección estrecha de eje, esculpiendo surcos frescos en medio de un enredo de cicatrices gravadas por el agarre de una clase muy diferente de pasión. —Te sorprenderás bastante si pensás que eso fue un ataque—, dije a través de mis dientes apretados lo suficientemente fuerte como para lastimarme. —Además, cuatro gatos machos apenas hacen el Orgullo entero. Y no hay ´en privado´ por aquí, en el caso que no lo hayas notado. Ellos probablemente nos está escuchando ahora mismo.— En realidad sabía que lo estaban haciendo porque nadie estaba hablando.

Marc suspiró, y alivió su peso sobre su pierna buena. No pude resistir un pequeño deleite silencioso mientras se estremecía. —Ha pasado mucho tiempo, Faythe,— dijo él, sus rasgos retorciéndose de dolor. Probablemente quería hacerme creer que su tobillo era la única cosa que lo molestaba, pero lo conocía mejor. Éste era una clase diferente de dolor, más viejo y mucho más agudo. —Sólo estaba tratando de refamiliarizarme,— continuó él. —buscando una forma de reconectarme contigo—. El miró hacia el suelo, curvando sus dedos en la alfombra. —Cometí un error, lo lamento—.

Parpadeé, sorprendida por ambas, sus disculpas y su repentino cambio de tema.

¿No estábamos sólo hablando de mi ´ataque´ en la cocina? ¿Cómo hizo para saltar a su paso en falso en el bosque? Cualquier otra persona hubiera aceptado sus disculpas y hubiera seguido adelante, pero ¿lo hice? No, porque yo no podía ver una costra emocional sin rascarla para ver si sangraba.—¿Qué quieres que te diga, Marc? ¿Qué también lo lamento?— hice una pausa y el negó con la cabeza.

—Bien, porque no lo lamento. No tenías derecho a marcarme. No soy tuya. No soy de nadie.—

El dolor en sus ojos cambió a furia con una escalofriante rapidez, y se agarró a la parte superior de mi tocador para sostenerse. —Lo arruiné, y tu me lo hiciste ver. Casi me arrancas el pie, de hecho, así que estamos empatados en lo que a mi concierne.— Empecé a decirle que nosotros nunca estaríamos empatados mientras

que yo estuviera bajo arresto domiciliario cuando él era libre de ir y venir a su antojo. Pero por una vez, sus palabras vinieron más rápidamente que las mías. Él estaba aprendiendo –y sólo cinco años demasiado tarde.

—puedes pretender que eres uno de los chicos todo lo que quieras, pero eso

significa que tengo más rango que tú. Todos tenemos más rango que tú. Y ningún

tomcat se saldría con la suya despues de haberme golpeado.— Marc estaba en lo correcto, aunque yo nunca lo admitiría. Y aunque nunca lo dijera, él no estaba sólo enojado por haber sido golpeado. Lo había insultado y lo había avergonzado delante sus subordinados miembros del Orgullo. Cualquier otro pagaría por ello. Pero yo no era cualquier otro.

—¿Qué es lo que quieres hacer, arrastrarme de regreso fuera y darme una paliza?— levanté la mandíbula y crucé los brazos sobre mi pecho, desafiándolo a que viniese a enseñarme una lección.

Él pareció tentado por un instante, pero luego exhaló suavemente y negó con la cabeza, apoyándose contra la puerta cerrada. —Tú sabes lo que quiero Faythe.—

Cerrando mis ojos conté hasta diez en silencio, esperando que cuando abriera mis ojos estuviera de regreso en mi apartamento en la Universidad, lejos de Marc, el negro agujero emocional. Abrí los ojos. Nada había cambiado. Él estaba todavía mirándome, esperando mi respuesta.

Tal vez debería haber contado hasta quince.

—No—, dije, estremeciéndome mientras su cara se derrumbaba. Marcar su cuerpo era una cosa, pero había decidido hace mucho tiempo mantener mis garras fuera de su corazón, el cual él normalmente dejaba desprotegido.

—No tiene que ser como es con tus padres—, dijo él. —Podríamos empezar desde cero. Hacer las reglas durante la marcha—.

Mi corazón golpeó dolorosamente, y odié el hecho de que pudiese escucharlo, que él podía distinguir la tentación en el ritmo de mi pulso y la vacilación en la dificultad de mi aliento.

Nosotros solo habíamos estado juntos dos años, pero habían sido dos años muy intensos, y en determinado punto, pensé que estaríamos juntos para siempre.

Luego, la realidad me dio de frente y me dí cuenta que ciertamente podría tener a Marc por el resto de mi vida si lo quisiera. A él, a sus niños, y nada más.

Pero ahora él estaba ofreciéndome más de lo que nunca me había ofrecido, comprometiéndose con cosas que había jurado que nunca cambiarían. Pero todavía no era suficiente, y nunca lo sería. Si el haberle casi sacado el pie de un mordisco no se lo dejó claro, no sabía qué lo haría.

—No quiero hacer las reglas,— dije, de repente cansada. Éste era el punto donde nuestra vieja discusión perdía su vitalidad La parte donde lo rechazaba. Otra vez. —No quiero ninguna regla en absoluto.—

Marc tragó, y casi pude saborear su desilusión en el aire, amarga como un té sin azúcar y dolorosamente agria.

—Hay reglas para todo—, dijo él. —Tú sigues las reglas en la escuela sin pensarlo dos veces, pero no te doblegarás a las pocas que podrían hacerte realmente feliz.—

Él había resumido exactamente mi problema. Yo no me doblegaría. No por él. No por nadie.

—No estamos teniendo esta discusión de nuevo.— Insistí. Pero parecíamos incapaces de discutir cualquier otra cosa. No importaba cómo empezaban nuestras conversaciones, siempre regresaban a qué había ido mal entre nosotros y porqué yo no deseando intentarlo nuevamente.

Él continuó como si yo no hubiera hablado. —Tú podrías manejar las cosas de la manera que quisieras, sin que nadie te diga lo que tienes que hacer. No es necesario que sea yo el que esté a cargo. Yo ni siquiera lo quiero.— hizo una pausa y yo negué lentamente. —Vamos, Faythe, sólo piensa en lo que estoy diciendo.—

No era necesario que yo pensara lo que estaba diciendo; ya sabía lo que estaba diciendo . De acuerdo a las tradiciones, las cuales ya estaban asentadas cuando los primeros colonos llegaron a América, era mi responsabilidad aparearme con un hombre calificado para convertirse en el nuevo Alfa del Orgullo, alguien capaz de poner todos los problemas de los gatos a raya y mantenerlos allí.

Marc estaba diciendo que si me casaba con él, podía estar yo a cargo—que cuando Papá le legara el Orgullo a él, el me lo daría a mí. Yo sería mi propio jefe, y suyo también.

Seguro, tendría la independencia que siempre había querido, pero vendría a un alto precio: no sería sólo responsable de mi misma, sino del Orgullo entero. Sin contar sus sicarios, mi padre tenía más de treinta leales tomcats esparcidos a lo largo de Texas, Oklahoma, y partes de Kansas, Louisiana, y Arkansas, cada uno viviendo sus propias vidas a su propio modo, justo como Michael. Ellos

habían jurado lealtad a su Alfa y al Orgullo del centro-sur, y estarían disponibles para tareas más activas cuando surgiera la necesidad. Pero hasta entonces, ellos vivían en una relativa paz bajo la protección del Alfa, seguros en su habilidad de guiarlos y protegerlos.

Y protegerlos, los protegia —Papá era un muy buen Alfa. Pero si Marc estaba en lo correcto, y mi padre lo hacía a su manera, cada gato en el territorio un día dependería de mí para guiarlo y mantenerlo a salvo. Desafortunadamente, salvo que la descripción del puesto incluyese una traducción del prologo Los Cuentos de Canterbury, yo estaba horriblemente poco calificada. Y nada motivada para remediar la situación.

Marc pensó que estaba ofreciéndome un trato que yo no podría rechazar, pero él no lo entendía.

Dándome el Orgullo no me daría la libertad. Sería encadenarme de pies y manos a una responsabilidad que yo no quería, y probablemente no podría manejar. Ó tal vez él sí lo entendía. Tal vez me quería atarme a él, y a una vida que yo ya había rechazado.

En el vestíbulo, el antiguo reloj de mi abuelo que pertenecía a mi madre repicó, y conté las campanadas. Eran las dos de la mañana, y no veía una final a la vista de la que ya había sido una de la noches más largas de mi vida.

—Tú tendrás que darles un líder algún día, te guste ó no.— Dijo Marc al final de la última campanada. —No puedes liderarlos por ti misma.—

—Al demonio que no puedo—.

Maldita sea! me detuve, entrecerrando los ojos con frustración. Había estado tan preparada para discutir con él que no había escuchado lo que realmente estaba diciendo.

La madera rechinó mientras me apoyaba sobre el poste de la cama y frotaba mi frente, intentando despejar una densa niebla mental.

—No quiero liderarlos—con o sin ti.— Abriendo los ojos, lo observé, dejándole ver la convicción en mi cara. —No sé nada a cerca de defender un territorio, y no estoy interesada en aprenderlo.—

Marc me favoreció con una sonrisa condescendiente, todavía otro de mis muchos motivos favoritos de queja. —Sabes, para ser una chica lista, se te da muy bien actuar como una tonta—.

Fruncí el ceño, insegura de cómo tomar la combinación cumplido/insulto. —¿Qué se supone que significa eso?—.

—Ya sabes la mayoría de lo que necesitas saber. Todo lo que necesitas ahora es algo de experiencia.—

—No tengo idea de lo que estás hablando,— dije bruscamente, agarrando con fuerza el pie de cama detrás mío. Restregué las yemas de los dedos sobre la pulida veta de la madera, usando la sensación para enfocarme en la realidad, en el mundo donde hablaba con equilibrio y confianza, y Marc expulsaba a chorros su usual palabrerío con el fervor de un verdadero fanático. Mi mente se reveló contra la idea de que mi padre me había estado entrenando para su reemplazo durante años y yo

no me había dado cuenta.

Eso no era posible. Ó lo era?

—Cállate y piénsalo por un minuto.— apartó mi silla del escritorio y se sentó., observándome con una irritante y presumida confianza. —¿Has tomado alguna vez clases de danza?—

—¿Hay un punto en esa pregunta?— Puse las manos en mis caderas, repiqueteando mi pie con exagerada impaciencia.

—Solo contésta. ¿Has tenido alguna vez una lección de danza? ¿Ó una salida de compras? ¿Qué a cerca de una manicura?—

Mi mano, sin manicura , se agarro con fuerza en mis jeans, un dedo enganchándose en la presilla del cinturón. —Si esto es un chiste, no es gracioso. Me conoces mejor que eso.—

Desafortunadamente.

—Y también tu padre. Él nunca promovió tu interés en algo frívolo, pero se aseguró que tuvieras voz y voto en cada decisión a cerca del Orgullo desde que tenías doce años, aún si él realmente no usaba tu aporte.—

Marc dejó su mirada deslizarse al piso, claramente buscando en su memoria por otro ejemplo para fundamentar su atolondrada teoría. —Te enseñó a luchar—.

Sus ojos se precipitaron de regreso a los míos, tan rápido como un relámpago.

—¿Por qué haría eso? Ninguno de los otros Alfas le enseñan a sus hijas a pelear. Tú

nunca has usado un tutu, pero cuantas tardes has pasado en pantalones sudados, entrenando con los chicos?—

Yo estudié mis uñas, cortas y mordisqueadas, con bordes desiguales.

—Demasiadas para contar—. Las lecciones de entrenamiento habían empezado cuando tenía diez años y quise tomar karate con una amiga de la escuela. Mi Padre no me dejó. Temía que pudiera lastimar a alguien. Mi primera confrontación contra Ethan había demostrado que estaba en lo

correcto, para mi simultáneo horror y deleite.

—¿Quién te enseñó a controlar tu respiración cuando corrías a toda velocidad y cómo saltar al ataque desde los árboles?—

Mi padre. No había necesidad de decirlo en voz alta porque, como cualquier buen fiscal, Marc nunca formulaba una pregunta, a menos que ya supiese la respuesta.

—¿Y acerca de la diplomacia del consejo?—

Gemí y recorrí con la mirara el reloj de mi estéreo. Por lo visto el tiempo realmente podía mantenerse inmóvil.

—¿Qué pasa con eso?— pregunté, volviéndome hacia él a regañadientes. Mi padre me había arrastrado a por lo menos una reunión de consejo al año hasta que me fuí a la escuela. Después de escuchar a dos Alfas negociar derechos de viajes ínter-territoriales para sus hijos atados a la universidad, evitar el aburrimiento en la clase de Gramática Avanzada no había sido ni siquiera un reto.

—Sabes los detalles de cada tratado negociado por el consejo desde que tu primer Cambio.—

—¿Y qué?— Lancé mis manos al aire en exasperación. —¿Cuál es el punto?— Pero la

comprensión vino en cuanto lo pregunté, y sus siguientes palabras sólo lo confirmaron para esa última y testaruda parte de mi cerebro.

Marc se enderezó, apenas haciendo una pausa esta vez cuando su todo su peso golpeó su tobillo herido.

—Esas son las cosas que deberías saber para liderar el Orgullo. Tu padre no sólo quiere que te cases con el próximo Alfa, Faythe. Él quiere que tú seas la próxima Alfa. Para sucederlo.—

Buscó mis ojos, intentando medir mi reacción.

Me golpeó todo al mismo tiempo, como si el escuchar el deletreo en pequeñas palabras lo hiciera real.

Estaré condenada. Mi Padre no estaba enseñándome a ser independiente.

Después de todo, ¿cómo beneficiaría eso al Orgullo? Él me estaba enseñando a ser responsable.

Todavía observando a Marc, me senté en la cama—no porque lo quisiera, sino porque mis piernas se rehusaron a seguir sosteniéndome. Adormecida por el shock, dejé vagar la mirada a la deriva desde su cara hasta la alfombra berberisca.

Estudié los familiares diseños, rastreando los diamantes incrustados uno por uno, como si las respuestas a cada pregunta en mi cabeza debiera yacer oculta dentro del patrón. Pero si lo hacían, no pude encontrarlas. —Todo este tiempo pensé que lo entendías,— susurró Marc. Alcé la mirada para encontrarlo mirándome fijamente con ojos abiertos, la sorpresa en su expresión rayando en la

incredulidad. —Pensé que sabías lo que él quería y estabas rehusándote por principio general. No puedo creer que nunca te hayas dado cuenta.—

—Si. Yo tampoco.— Apenas reconocí mi propia voz. Sonaba aturdida, o tal vez drogada. Pero entonces un golpe de entendimiento aún más profundo me abofeteó en la cara. Todo lo que él había dicho era verdad, pero no era toda la verdad.

En absoluto.

Mis ojos retornaron a él lentamente. —Tú tienes todas las mismas aptitudes, Marc.—

La calidad aturdida de mi vos había sido reemplazada por una inquietante calma, y mientras lo miraba, su cara se ruborizada. —Sabes todo lo que se yo, y ya tienes la experiencia.— Aún sin mi, él nunca sería un Alfa, y ambos lo sabíamos.

Marc estudió la colección de CDs alineadas al lado del estéreo. —Mi entrenamiento como matón fue muy riguroso, y mis áreas de estudio a menudo coincidieron con las tuyas.— Él estaba dando rodeos, tapando la verdad con una gruesa capa de mierda.

—¿Cuanto tiempo?—

Él encontró mis ojos, los suyos cuidadosamente en blanco. —¿Cuanto tiempo qué?—

—¿Cuanto tiempo ha estado Papá preparándote? ¿Cuanto años tenía yo cuando te

escogió para mi?. ¿Ocho? ¿ Nueve?—

Él tuvo la decencia de sonrojarse. —Él no me escogió para ti. Faythe. Tú lo hiciste.—

Consideré recordarle el derecho de una mujer de cambiar de opinión, pero no pensé que ayuda. —No soy idiota, Marc. Papá escogió a mi novio para ser su matón numero uno, y se supone que crea que sólo fue una coincidencia?— Oí mi voz aumentar de tono pero parecía no poder detenerla. —Él no te estaba entrenando para proteger las fronteras. Te estaba preparando para reemplazarlo a él como Alfa.—

—No—. Su negativa fue fervorosa y simple. —He sido entrenado para ayudarte y apoyarte. Para ser tú matón número uno, como lo soy para Greg.—

Pero no lo podría creer. Por supuesto, eso era lo que diría Marc. Él diría cualquier cosa para que volviéramos juntos, así como también mi padre, pero él tenía una segunda intención.

Siempre he sabido que mi padre quería que me casara con Marc, pero había asumido que él estaba intentando hacerme feliz, aunque sus esfuerzos estaban equivocados. Nunca se me ocurrió que porque yo era su hija, Papá estaba comprometido conmigo. Pero él había escogido a Marc. Mi padre quería a Marc como su heredero, y la única manera de lograr eso era a través mío.

Marc vio mis pensamientos en mi cara y negó lentamente con la cabeza, cómo si yo debiera haberlo sabido mejor. —No fue así. No puedes entrenar a alguien para ser un Alfa. Sabes eso.—

Por supuesto que lo sabía. No puedes enseñarle a un gato a utilizar fuerzas e instintos que no posee. Pero podrían moldearse talentos inherentes si fueran encontrados lo suficientemente temprano, y eso era exactamente lo que Papá había hecho con Marc.

Un Alfa tenía que ser rápido, fuerte, y muy bueno bajo presión. Tenía que ser capaz de tomar decisiones críticas rápidamente, con poca información para continuar. Y lo más importante, tenía que tener ese algo indefinido –semejante al carisma, pero infinitamente más fuerte- que llevaba a leales tomcats a él y los mantenía leales aún bajo las peores circunstancias.

Marc tenía todo eso y más. Era resuelto y ecuánime, pero implacable cuando tenía que serlo. Había nacido para liderar, y Papá había garantizado que sus talentos nunca pasaran inadvertidos, especialmente por mí. Se había asegurado que el hombre más cercano a mí- el único hombre elegible de la casa durante mis años de formación- era uno que él aprobaba y había, de hecho,

escogido.

Observando aquellos ojos con motas doradas, me di cuenta de que mi padre me había conducido hacia Marc, no para hacernos a algunos de nosotros dos felices, sino por el bien del Orgullo. Porque todo lo que mi Padre hacía era por el bien del Orgullo, aún si no era bueno para cada uno individualmente.

Incluida yo.

—Tú sabes que nos tendió una trampa,— susurré, la cólera llevando un sabor amargo a mis palabras. —Tú sabes que ninguno de nosotros dos tuvo realmente alguna vez una elección.—

Marc frunció el ceño, nunca apartando sus ojos de los míos. —Yo tuve una elección, Faythe, y la hice hace años. Te dije que nunca cambiaría de idea, y no lo he hecho. Tú eres la que se fue.—

En eso él estaba en lo correcto. Yo había partido, y había echado a perder la cuidadosa planificación de mi padre. Después de todo, aún el mejor macho Alfa no era bueno sin un consorte.

Incapaz de seguirle sosteniendo la mirada, dejé vagar mis ojos. Ellos cayeron en un foto enmarcada sobre el tocador: Marc y yo en mi baile de graduación. Mi madre debe haberla puesto ahí, porque yo no lo hice. Esa fue la noche en la que me pidió que me casara con él. También fue la noche que me fugué por primera vez, aterrorizada no por algo que me haya golpeado en la noche sino el crecer para ser justo como mi madre.

Siglos atrás, de acuerdo a la leyenda, nuestros ancestros vivían como verdaderos gatos, con los más grandes y fuertes toms luchando por el derecho de emparejarse a las gatas disponibles. Desafortunadamente, había muy pocas gatas. Como yo lo entendí, el problema no radicaba en las mujeres sino en los hombres. Como humanos, el gen de nuestra descendencia es determinado por el

cromosoma sexual donado por el padre. Pero en los gatos, las células reproductoras que llevan el cromosoma Y son más movibles que aquellas que contienen el cromosoma X. Simplemente ponen, las células que producirían los fetos machos a nadar más rápido que aquellas que producirían a las hembras.

Esto da como resultado un promedio de cinco nacimientos de tom machos por cada hembra. Decir que la lucha por los derechos para emparejarse fue fiera y ensangrentada, sería como decir que el universo es bastante grande. No hay palabras para describir el entendimiento de esa magnitud.

Afortunadamente, para mantener el secreto de nuestra existencia, la mayoría del Orgullo fueron hace mucho tiempo atrás forzados a abandonar el instinto en pro de la civilización de la sociedad humana. En nuestro Orgullo moderno, cada gata elige a su propio marido. Y casi invariablemente –fuera a través del instinto o por el condicionamiento social enraizado- ella elige a alguien capaz de liderar su Orgullo.

Sin embargo, aun con costumbres civilizadas en su sitio y un sistema de soporte de matones, el Alfa tiene que ser un líder fuerte para mantener el respeto y la lealtad de su Orgullo. El Alfa débil no es Alfa por mucho tiempo, aún en el mundo moderno. Por contraste, como mi padre, Marc hubiera sido un estupendo Alfa.

Marc-en-la-foto lucía tan joven, tan feliz. Él era una triple amenaza: Fuerte, carismático y hermoso. La cara de Helen pudo haber lanzado al agua a mil barcos, pero Marc ha hundido por lo menos la misma cantidad de corazones, uno de ellos el mío.

Cuando le pedí que escogiera, él había elegido al Orgullo en vez de a mí. No conseguiría una oportunidad de hacerlo dos veces. Como él había puntualizado, yo me había marchado, y sólo porque él me había arrastrado a casa no significaba que me quedaría.

Giré desde la foto a la versión viva, por primera vez notando diminutas líneas de la edad en las esquinas exteriores de sus ojos. —Lo lamento, Marc,— dije de repente, compelida a disculparme a pesar de haberme rehusado a hacerlo antes. —Lamento el modo en que me fui. Y lamento lo de tu pierna. Pero no ha cambiado nada, así que por favor no lo hagas más difícil rehusándote a creerme.—

Él me observó por casi un minuto, como si esperara que me quebrara y admitiera que estaba mintiendo. Luego, finalmente, asintió, su cara endureciéndose con determinación.

—Estupendo.— Sus ojos miraron con la expresión ilegible que usaba en el trabajo, la que reflejaban mis propios sentimientos pero no revelaban ninguno de los suyos. Él me había expulsado y había puesto sus defensas.

Ya era hora.

Marc puso de nuevo mi silla del escritorio en su lugar.

—Tú siempre has sido testaruda, y no se porqué pensé que eso podría haber cambiado.—Sonreí, más confortable en terreno familiar.

—Yo tampoco lo sé.—

—Sólo tratemos de ser corteses el uno con el otro.—

—Nunca fui menos que cortes contigo, Marc.—

Él bufó, sacando sus manos del bolsillo con fingida exasperación.

—¿Como llamas el retirarme la mano de un manotazo cuando traté de reconfortarte?—

—¿Juzgar mal?— Admití, sonrojándome con vergüenza.

—Diablos, correcto.— Él no sonrió, pero la línea de su mandíbula se suavizó solo un poquito; no era a menudo que yo admitía estar equivocada. —¿Vamos a comer?— abrió la puerta y me hizo gestos para que pasara delante de él.

—Ve tú.— Dije desde el borde de mi edredón. —Ya no tengo hambre—

—Sí tienes. Deja de hacer pucheros. Estás hambrienta, así que ve a comer.—

—¿Me vas a obligar?— pregunté, tratando de hacerlo sonar como un chiste.

—Si tengo que hacerlo.— Marc cojeó hacia mí con un determinado final a su asimétrico modo de andar.

Él trató de alcanzar mi brazo nuevamente, pero esta vez eludí su agarre. Yo también estaba aprendiendo.

—Vale, vale. Voy a ir.—

Sonreí mientras marchaba por el vestíbulo, convencida de que estaba yendo por mi propia voluntad, a pesar del enorme tomcat caminando a mis espaldas. Como dije, encuentro comodidad en lo familiar.

Capitulo 8

Me zampe dos hamburguesas a pesar de la tensión. Es difícil llenar el apetito de un gato y incluso echa por Jace no podía echar a perder una hamburguesa.

Cuando terminamos de comer, tiramos una moneda de cuarto de dólar para ver quien tenia que limpiar. Owen perdió contra la suerte de Jace y se metió de lleno a lavar los platos. Ethan perdió con Parker y termino pasando un trapo por las puertas y limpiando la cocina. Marc fue perdonado debido a su herida.

Nadie me pidió levantar un dedo. Creo que ellos tenían miedo de perder un pie debido a mi mal humor. Era agradable que me tuvieran miedo por una vez.

Casi tan agradable como sentirme respetada. O lo que imagino que debe sentirse, de todos modos.

Deje a los chicos en la cocina y vague por la oficina de mi padre. A pesar de nuestra tensa relación, me sentía más cómoda en su santuario que en cualquier otra habitación del rancho. Era oscura y mantenía una temperatura un poco mas fría que el resto de la casa y siempre me hacia pensar en las tardes que pasaba jugando Candy Land o leyendo los chistes del periódico del domingo en el regazo de Papá.

Cuando era niña, no conocía ningún lugar más cómodo para dormir que la silla favorita de Papá y era donde estaba en este momento, con mis rodillas encogidas tocando mi pecho y mi cabeza recostada contra el cómodo cojín de cuero. El olor del cuero me trajo recuerdos de las incontables veces en las que me había sentado allí en años pasados, escuchando como mi padre trataba los negocios del consejo por teléfono. Yo había derramado jalea de mi bizcocho en el cojín una

vez cuando tenia siete años, y el había colgado la llamada telefónica con un Alfa a mitad del negocio solo para ayudarme a limpiarlo. Recuerdo lo aterrada que estaba por lo importante que el me había echo sentir. Pero eso había pasado hace muchos años, y mucho había cambiado desde entonces. Estaba casi dormida cuando el suave chasquido del pestillo de la puerta me hizo

ponerme alerta al instante. Mis ojos volaron abiertos, buscando desesperadamente en las sombras del cuarto con mi corazón a punto de salirseme del pecho. Todavía sentada donde estaba, arquee uno de mis brazos, buscando a tientas el interruptor de la lámpara sobre la mesa de cristal. Las

yemas de mis dedos tocaron un bloc de notas y una pequeña y pesada figurilla tallada de un gato. Pero no podía encontrar la lámpara.

La madera crujió bajo los pies desnudos de alguien, pero mis ojos humanos no podían distinguir más que la vaga silueta de un hombre que se formaba con la débil luz que se derramaba desde el vestíbulo.

Todavía buscando alrededor de la mesa, me estire silenciosamente sobre mi estomago, esperando tener un mejor alcance. En vez de la lámpara, mis dedos chocaron contra el juego de ajedrez de mármol-y-jade de mi padre, tumbando la mayoría de las piezas talladas a mano.

—Mierda,— refunfuñe, todavía buscando la lámpara cuando las ultimas figuras cayeron al suelo. Sostuve el aliento, tratando de determinar por el sonido si alguna de ellas se había roto. No pude asegurar nada.

Otros pasos susurraron atraves del suelo cuanto la silueta se acerco. Me congele, oliendo el aire. Identifique su olor incluso antes de que hablara.

—Relájate, soy solo yo.—

Marc. Claro.

—No estoy segura de que esa sea razón para relajarme.— dije, relajándome de alivio de todos modos. Deje caer mi cabeza contra el brazo de la silla, mi mano todavía estaba sobre el tablero de ajedrez. Con dos pasos largos, Marc estaba a mi lado y encendió la lámpara.

Bizquee por el repentino brillo de luz.

—¿Por qué demonios me seguiste hasta aqui?— Exigí frunciéndole el ceño. Me empuje a mi misma a permanecer sentada y le eche una mirada al reloj que estaba sobre la puerta. Eran casi las tres de la mañana y no podía recordar claramente porque había venido a la oficina de Papá en vez de irme a la cama.

—No te seguí.—

—Y un infierno que no lo hiciste.— Exclame, balanceando mis pies en el suelo. Mi pie derecho toco una de las piezas de ajedrez y me agache para recogerla. Era una roca de jade, tallada como una torre tradicional. Y estaba entera, gracias al cielo.

No tenia ni idea de que habría echo para remplazar una pieza de ajedrez tallada especialmente para mi padre por uno de sus socios en China. El artesano cuya obra manual había tirado contra el suelo, había muerto una década antes de que yo naciera.

—Necesito hablar contigo.—

—Ahora no, Marc.— Mi voz sonó áspera y atontada por el sueño. —No puedo tratar contigo dos veces en una noche.—

—No es sobre nosotros.—

—Bien, porque no hay ningún nosotros.— La pieza aun estaba en mi mano, me deslice fuera de la silla hacia el suelo para recoger las otras piezas. Marc se arrodillo frente a mí, con las figurillas de jade y mármol entre nosotros, como pequeños soldaditos en un campo de batalla en miniatura.

—Se suponía que iba a Oklahoma mañana.—

—Lo se. Jace me lo dijo.— Puse la pieza en una esquina del tablero de ajedrez, al lado de un caballo de jade, un caballo congelado en el acto de sacudir la crin.

—¿Qué te dijo?—

—Solo que se suponía que tenias que ir a mi mirar el aviso de otro extraviado.— Sostuve una pieza blanca de mármol contra la luz en busca de grietas. —¿Por qué?—

—¿Te dijo quien llamo?—

Sacudí la cabeza despacio, con desconfianza, mi mirada cambio de la pieza a Marc. ¿Por qué iba a importarme quien había dado el aviso?

—Danny Carver.—

Me congele, mi mano se apretó contra la fría pieza de mármol y encontré temor en sus ojos. El Dr. Carver. Mierda. Eso quería decir que había un cuerpo.

El Dr. Danny Carver era un gato nacido en uno de los Orgullo de Occidente.

Cuando yo era niña, trabajó como supervisor a medio tiempo para mi padre como parte de un acuerdo que le permitía completar su beca en medicina forense de una escuela en nuestro territorio. Había sido una especie de reserva de ultimo-minuto, solo para emergencias. Después de terminar su beca, había tomado un trabajo como ayudante del examinador medico en Oklahoma y mi padre con mucho gusto lo había aceptado como un miembro adoptado de nuestro Orgullo, igual a como aceptaría mas tarde a Jace, Vic, Parker y varios otros gatos ahora dispersados a través del territorio.

Después de casi diez años en la misma oficina, el Dr. Carver fue ascendido a ayudante principal del examinador medico del estado, que nos dio un conveniente par de ojos y oídos en ese lugar. Nosotros habíamos esperado no tener que usar su posición y habíamos tenido suerte últimamente.

Hasta hora.

—¿Qué paso?— Pregunte, mientras posaba mi mano sobre la pieza de un peón blanco boca abajo. No quería saber la respuesta, pero hace mucho había aprendido que la ignorancia no siempre era buena.

—Trajeron un cuerpo parcialmente desmembrado ayer por la mañana.— Dijo Marc.

Gemí y deje caer la mano en mi regazo, vacía. Se suponía que yo estuviera en la escuela estudiando los clásicos, no en casa escuchando sobre secuestros y cadáveres. Esta estaba entre las peores vacaciones de verano que había tenido nunca. Cuando me di cuenta que Marc había dejado de hablar, le eche un vistazo. Alzo una de sus cejas hacia mi en signo de interrogación facial, cabecee para que continuara mientras recogía el peón y lo colocaba en un cuadrado vacío en la segunda fila.

—La policía no puede entender que fue lo que le paso, pero su mejor conjetura hasta ahora es que ella fue atacada por algún psicópata y fue abandonada para morir, y entonces fue asesinada por un gran gato montes. Pero no les tomara mucho tiempo medir las señales de garras y mordeduras y comprender que no hay gatos salvajes tan grandes vagando en la zona urbana de Oklahoma. O en

alguna parte de Estados Unidos.—

Mis ojos estaban pegados a su cara esperando por el resto, pero no dijo nada mas.

—¿Qué le paso?— Pregunte otra vez, mis manos estaban juntas en mi regazo. El estaba evitando los detalles del crimen, probablemente esperando ahorrarme los datos concretos. Lejos de encontrarlo considerado, lo encontré molesto. Si necesitaba saberlo, yo prefería saberlo todo de una sola vez.

—Tenia moretones del tamaño de dedos en los muslos y mas mezclados con señales de garras en el cuello. Danny piensa que la violo, luego Cambio para cortarle la garganta.— Marc alejo su mirada, pero alcance a vislumbrar miedo crudo y ultraje en sus ojos antes de que pudiera apartarlos.

—Entonces le desgarro el estomago.—

El aliento se me atasco en la garganta cuando me ahogue en mi propio horror. Un peón de jade resbalo de mis dedos. La mano de Marc salió disparada casi demasiado rápido como para verla y el peón cayó en su palma antes de que golpeara el suelo.

Esa pobre chica, pensé, mirando como colocaba cuidadosamente el peón sobre el tablero de ajedrez igual que los otros. Me aclare la garganta, para llamar su atención.

—¿Cuantos años?—

—Faythe, no necesitas…—

Le eche una aguda mirada parándolo y dejándolo frio y me alegre de ver que al menos uno de mis viejo trucos funcionaba todavía.

—¿Cuántos años tenia, Marc?—

—Diecinueve.— Mis ojos se cerraron con fuerza mientras cedía ante mi necesidad de revolcarme en la negación. Esa clase de cosas no pasaban en nuestro territorio. En Sur América, si. Pero no en los Estados Unidos y definitivamente no en el territorio sur central. Al menos, no desde que le paso a la madre de Marc.

Moví mi pulgar por la fría pieza de ajedrez en mi mano, notando distraídamente que era la reina de mármol, majestuosa en su traje blanco y su corona. Estaba en mi palma, los rasgos delicadamente insinuados sobre su cara pulida de piedra. Pero la expresión que veía en ella era la que había visto una vez en una fotografía, antes de que Marc me la quitase de la mano para guardarla de nuevo bajo los calcetines en su cajón superior.

Sonora Ramos. El nunca hablaba de ella, así que no sabia nada además de su nombre y lo sabia porque había escuchado por casualidad una conversación privada entre mis padres.

El consejo territorial reconocía solo tres crímenes como importantes. El primero era el asesinato, el segundo era la infección de un humano y el tercero era la divulgación a un humano. El gato salvaje que había invadido nuestro territorio quince años atrás era culpable de los tres.

Nunca descubrimos su verdadero nombre, pero había una nota en su bolsillo trasero dirigida a 'José', entonces lo llamábamos así, si es que lo mencionábamos alguna vez. José entro desapercibido en nuestro territorio después de huir de un Orgullo en algún sitio en Centroamérica por cometer unos crímenes en los que no podía siquiera pensar. Lo que nosotros podíamos decir, es que su presencia en el sur Texas fue avisada el mismo día en que llego. Eso fue un increíble golpe de suerte. Pura casualidad. Y de no haber sido por eso, Marc habría muerto esa noche.

Tan pronto como recibió la llamada, Papá envió sus tres mejores agentes con instrucciones de encontrar al intruso y escoltarlo a través de la frontera con tanta fuerza como fuera necesario.

Lamentablemente una simple escolta demostró estar por poco muy lejos y tarde.

Los agentes encontraron a José, en forma de gato, en el hogar de una viuda inmigrante Mexicana. Mato a dos de ellos antes de que el tercero Cambiara. El agente restante saco a un ahora-herido José con algo mas que unos pocos arañazos, pero había sido muy tarde para Sonora Ramos.

José había irrumpido en la casa de Marc y la había atacado mientras dormía.

Los detalles del asalto eran misteriosamente similares a lo que le había pasado a la muchacha de Oklahoma, incluyendo el hecho de que José uso a su victima para satisfacer mas de una clase de apetito. El tenia el hocico enterrado en lo que quedaba del estomago de ella cuando los agentes de Papá lo encontraron.

Marc se había despertado en algún momento del ataque y había tratado de defender a su madre, pero José lo había apartado con una pata llena de garras desenvainadas. Con José muerto, el agente encontró a Marc entre la cama de su madre y la pared, sangrando e inconsciente. Las garras marcadas en su pecho estaban hinchadas en los bordes y infectadas… eran signos seguros de que

pronto seria uno de nosotros.

Tenía solo catorce años.

Marc agitó una pieza de ajedrez frente a mi nariz, llamando mi atención hacia él.

—¿Estás bien?—

Traté de sonreír, pero por el esfuerzo se sentía más como una mueca. —Si. ¿Y tú?—

Él cabeceó. —Estoy bien.— Pero me costaba creerle. ¿Quién podría estar bien enfrentándose a un recuerdo tan gráfico de lo que le había sucedido a su madre?

Estudié el rostro de Marc, tomando conciencia de repente de lo mucho que había cambiado desde el día que nos conocimos, la mañana después de que su madre muriese. Él parecía tan aterrado, yaciendo solo en la cama de huéspedes, una sombra del chico con cabello oscuro rizado y profundos hoyuelos. Él había llegado a Lazy S nada más que con una maleta raída y un triste ceño fruncido.

Pero era un luchador. Teniendo yo ocho años pude reconocer en él la voluntad de sobrevivir en el desafío tranquilo de sus ojos y la dura línea de su boca, que decían que había visto lo peor que el mundo podía ofrecer, y nada de lo que yo le hiciese pasar se podría comparar.

Tenía razón.

Sentada frente a él quince años más tarde pensaba en su primer año con nosotros. Su período de adaptación fue largo y duro, y su primera transformación dejó su cuerpo en shock severo. No permitía que nadie se acercara a él al principio, y no dijo ni una sola palabra hasta haber pasado unos dos meses en el rancho. Pero al final, él no solo sobrevivió, prosperó, en contra de las predicciones de todo el Consejo.

Excepto por haber visto morir a su madre, Marc fue probablemente, el extraviado más afortunado en la historia. Porque era muy joven cuando se infectó, y como su ataque se produjo en nuestro territorio, mis padres se sintieron responsables de él. Lo trajeron aquí y lo cuidaron durante la enfermedad inicial que se produjo por el arañazo, cuando la mayoría de los Alphas lo hubieran dejado morir, no por cruel indiferencia, sino por practicidad. Solo sobrevive el más fuerte. En la

naturaleza, cuando una madre muere, sus cachorros también. Pero mis padres no podían dejar morir a Marc. Vieron en él la oportunidad de invertir la soledad y tragedia que define la vida de gran parte de los extraviados. La mayoría de los extraviados son creados por otros extraviados, luego ellos abandonan a sus víctimas antes de que sepan que no sólo van a sobrevivir sino que se convertirán en werecat. Estos ataques van perpetuando un ciclo que comenzó cuando ellos fueron abandonados de la misma forma, sin tener la oportunidad de aprender acerca de la vida de los werecat.

Muchas de las víctimas no sobreviven al ataque inicial, y otras mueren poco después. Y mientras algunos extraviados viven y aprenden a sobrevivir por sí mismos, muchos de ellos nunca aprenden a ocultar su existencia de los seres humanos o a controlar sus impulsos felinos, lo que hace muy importante para nosotros llegar hasta ellos antes que sus acciones expongan nuestra existencia a

la humanidad.

Desafortunadamente, cuando los encontramos, muy pocos extraviados se alegran de vernos. Nos acusan de destruir sus vidas y sostienen que no tienen ningún interés de ser —gobernados— por un Alpha.

Tampoco ayuda que sus instintos, los cuales todavía no comprenden, los conduzcan a cuidarse y ser hostiles con gatos extraños.

Hace como un siglo, el trabajo de un guardián consistía en defender las fronteras territoriales, no de los humanos, que no saben de nuestra existencia, sino de otros Orgullos intentando expandir sus límites. Pero recientemente en la historia, se ha producido un cambio. Varios Orgullos han aprendido a respetarse –la mayoría por mantener el secreto que la población de extraviados explotó. Las fuerzas de los guardias del Orgullo ahora suelen dedicarse principalmente, a enfrentarse a

estos nuevos miembros de nuestra sociedad.

Los hombres de mi padre trataban a los nuevos gatos infectado a medida que llegaban a nuestra atención y administraban un curso rápido de la historia, biología y leyes de los werecat. También monitoreaban y controlaban a los extraviados violentos y volátiles. Pero cada vez más pasan más tiempo evitando el ingreso de extraviados a nuestro territorio, limpiando todo tras ellos, e impartiendo la justicia necesaria para aquellos que no quieren seguir las reglas.

Aún aquellos pocos extraviados con los que mantenemos un trato cordial no tienen interés en formar parte del Orgullo. Principalmente, porque la mayoría de los miembros del Consejo no tienen interés en dejarlos entrar. Para ellos, es una cuestión de clases. Los extraviados son considerados miembros de segunda clase. De hecho, mi padre tuvo que tratar un montón de críticas por traer a

Marc, pero nunca se hachó atrás, aún cuando al principio fue verdaderamente duro para todos nosotros, especialmente para Marc.

Mirándolo, recordé lo confundido que estaba y lo mucho que extrañaba a su madre.

¿Por qué Papá lo había enviado a investigar un caso como ese? Pensé, furiosa con mi padre de nuevo.

—Yo quise ir.— Dijo Marc.

—Deja de leer mi mente,— le espeté, poniendo mis pies por debajo para sentarme de piernas cruzadas sobre el borde de la alfombra.

—Estoy leyendo tu expresión.— Sus labios se curvaron en una satisfecha sonrisa. —No es mi culpa que no puedas evitar mostrar lo que piensas en tu rostro.— Lo hacia sonar como algo fácil, lógico, pero no dejaba de ser otro recordatorio de que él me conocía mejor que nadie en el mundo.

Me gustase o no.

Marc arrancó la reina de la palma de mi mano, devolviéndola al lugar que le correspondia, al lado de su marido. La mayoría de las piezas de ajedrez habían caído sobre la alfombra, lo que evitó que se rompieran. Pero no la reina. Ella había impactado totalmente sobre el parqué, sin embargo, se había conservado obstinadamente entera e ilesa. Era una perra dura de vencer. Justo como yo.

La miré y me pareció ver un atisbo de sonrisa en las vagas formas de su rostro.

La reina era mi pieza favorita. Al contrario que las mujeres que conocía en la vida real, era poderosa. Su trabajo era defender a su marido a cualquier costo, porque mientras él era débil y prácticamente indefenso –solo podía moverse un cuadrado por turno- ella era la jugadora más fuerte sobre el tablero, sin restricciones que la obstaculizaran.

Si la vida real fuera como este juego, yo tendría la última palabra, arrastrando el culo indefenso de Marc hacia el hogar para su propia protección. Marc me frunció el ceño, haciéndome saber que había leído el pensamiento en mi cara otra vez. Aclaré mi garganta y me recosté en el sillón, determinada a encauzar la conversación de nuevo hacia las pistas.

—¿Supongo que el Dr. Carver pudo oler al bastardo en su cuerpo?—

—Si.—

Cuando me di cuenta que no iba a dar más información voluntariamente, le hice la

pregunta obvia.

—¿Y bien? ¿Reconoció su olor?—

Sacudió negativamente la cabeza, y no me sorprendí. Si hubieran identificado al asesino, ya me lo habría dicho.

—Pero Danny dijo que definitivamente era un extraviado. Hemos tenido otros dos avisos sobre un

extraviado desde Oklahoma en la última semana y media. Adivino que todos hacen referencia al mismo gato.—

Fruncí el ceño.

Tanto a los gatos salvajes como a lo extraviados se les había prohibido entrar a nuestra territorio por una buena razón: ellos eran normalmente impredecibles, incontrolables y muchas veces, violentos. No había excepciones a la regla, aún para Ryan, en su exilio autoimpuesto.

—¿No podría haberse equivocado el Dr. Carver?— pregunté. —¿No podría haber sido uno de los gatos de Papá?— Tan terrorífica como encontraba la idea de tener un asesino entre nosotros, era siempre más fácil de manejar la maldad que conoces de la que no.

Marc sacudió la cabeza.

—Danny conoce a todos los gatos del Orgullo sur-centra, si bien no por el nombre, si por el olor. Él dijo que esta esencia le resultaba extranjera. Centroamericana, o quizás sudamericana.— Marc capturó mi mirada, esperando que comprendiera el significado de lo que me estaba diciendo.

Mi corazón saltó por un miedo que bordeaba al terror, mientras pensaba en el extraviado del campus. Ese era un gato de jungla. Y estaba secuestrando gatas, pero matando humanas.

Los gatos de Sudamérica eran un tipo de animal completamente diferente. Ellos no formaron consejos, no reconocen fronteras políticas, y no sufrieron negociaciones.

Con la selva húmeda del Amazonas a su disposición, la mayoría de los Orgullos del hemisferio sur le dan rienda suelta a sus instintos felinos sobre su humanidad, lo que significa que viven más como gatos de jungla que como personas, como si por unos cuantos cientos de años, el mundo hubiera avanzado sin ellos.

Sus límites territoriales cambiaban constantemente, achicándose y expandiéndose, con la masacre de un Alpha y el ascenso de un sucesor.

A las únicas reglas que los gatos de las junglas se sometían eran a las de la naturaleza, es decir, solo puedes reclamar como propio lo que puedes defender. Ellos peleaban hasta la muerte de forma regular solo por las dos cosas que les importaban: el derecho a controlar el territorio y de gobernar otra generación de monstruos salvajes. Era una existencia violenta y caótica, definida por la falta de estabilidad y la corta esperanza de vida.

Los gatos de las junglas eran mi temor secreto, mi versión del hombre de la saco. Pero, a diferencia del hombre del saco, ellos eran muy, pero que muy reales.

—¿Sudamericano?— Respiré, pasando mis dedos nerviosamente sobre la franja del borde de la alfombra. —¿En serio?—

—Puede que se equivocase.— La mirada de Marc estaba paralizada en el rey de jade que se encontraba en el medio del tablero. —Es probable que sea lo de siempre, algún extraviado nuevo cruzó accidentalmente la frontera y terminó en nuestra tierra. Pero esta vez, perdió el control. Algunas veces sucede. Lo sabes.—

Asentí. Lo sabía.

Pero también reconocí la rápida retractación de Marc sobre la primera teoría por lo que era, pura basura. El Dr. Carver conocía la diferencia del olor –probablemente de origen genético- de un gato nacido en Estados Unidos de un gato de jungla. Y los nuevos extraviados eran conocidos por perder el control de sus impulsos felinos, no por su comportamiento humano. Acechaban y cazaban como gatos, matando solo porque tenían hambre y han perdido temporalmente el control necesario para transformarse e ir de compras. No atacaban sobre dos piernas, cambiaban para apartar a su víctima y atacarla.

La chica de Oklahoma fue asesinada por un monstruo humano, que tenia caninos y las garras a su disposición. Era el trabajo de un gato de jungla, no de un extraviado de aquí. Y Marc lo sabía tan bien como yo.

—Estoy seguro que no es nada, Faythe.—

—¿Entonces por qué me lo dices?— Lo conocía lo suficientemente bien como para caer en eso.

Él no respondió; solo me miro con esos profundos ojos marrones, atravesados por líneas de oro que solo se veían muy de cerca. Y a la luz de la luna. —Tú crees que está relacionado con Sara, ¿No?—

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Es posible, pero no más posible que tu teoría de que se haya fugado. Es probable que solo esté siendo paranoico.—

—Para eso te paga Papá.— Frunció el ceño, mirando sus propias manos.

—Bueno, últimamente no siento que esté ganándome su dinero.—

—Tú eres un gran guardián, Marc.— Miré hacia otro lado, porque no podía mirarlo a los ojos y decir lo que seguía, aunque fuera verdad. Precisamente porque era verdad. —eres bueno en todo.—

—No en todo,— dijo.

Respiré profundamente, dentro y fuera, deseando una vez más haberme dormido durante la conversación entera. Cuando levanté la vista, Marc se había ido.

Capitulo 9

Me desperté en mi cuarto por primera vez después de dos años, gemí por las imágenes del día anterior que se reproducían en mi mente como una película silenciosa en avanzado rápido. Enterré al cabeza debajo de las almohadas. Estaba dispuesta a dejarlo pasar, pero no se querían ir. En cambio, gruñí malhumoradamente por la brillante luz del sol y el alegre e incesante canto de un

pájaro desde las ramas del roble fuera de mi ventana. —no he desayunado todavía, lo sabes— me queje en dirección al pajaro. ¿Quien pensaría que los pájaros si sabían como irritar a un gato con sueño?

Cuando por fin se calmo, me senté en la cama. Mis ojos vagaron por las paredes, quedándose en el espejo sobre mi tocador donde varias fotografías estaban acuñadas entre el cristal y el marco de roble, subiendo por el borde como una enredadera de memorias. Mire las imágenes, experimentando mi vida como una serie de momentos congelados en el tiempo, ordenado, limpio, a todo color y de brillante esplendor. En el fondo del espejo, había una foto tomada en el rancho en el verano en que tenía diecisiete años, menos de dos meses antes de que yo fuera a la universidad. Mostraba un grupo de ocho chicas entre doce a veinte años, todas con grandes y brillantes sonrisas.

Esa foto representaba el futuro del Orgullo Americano, porque en ella estaban todas las gatas solteras con edad de procreación del país entero. El nuestro era uno de los diez territorios en los Estados Unidos, cada uno estaba protegido y gobernado por un Alfa del Orgullo. Cada Alfa era el jefe del grupo familiar del territorio, que consistía en la compañera del Alfa y sus hijos -normalmente varones y la anhelada hija – y un grupo de agentes leales. Además cada Orgullo

tenía entre veinte y cuarenta gatos que también eran leales al Alfa, sobre todo los tíos, hermanos, hijos y sobrinos de los Alfas que vivían en el territorio.

Lamentablemente, en contraste con el exceso de gatos, ningún alfa en la historia reciente había engendrado más de una gata, la cual era necesaria para dar a luz a la próxima generación. Y por eso, nosotras éramos muy, muy valiosas.

Nuestras filas se habían agrandado y encogido desde que se había tomado la foto, las mayores se habían casado y las más pequeñas habían entrado en la pubertad. Ahora había ocho de nosotras otra vez, extendidas sobre los diez territorios, pero ahora yo era la mayor -por varios años-. En la foto yo estaba parada en el medio de la fila delantera, mi brazo izquierdo estaba alrededor de mi prima Abby y el derecho alrededor de… Sara.

Mi estomago gruño, como siempre anunciando sus demandas de primera hora de la mañana y me pregunte si Sara estaría desayunando donde sea que estuviera.

Con un suspiro, salí de entre las sabanas y bjé mis piernas por el borde de la cama ante un pedazo de luz solar que entraba por la ventana. Espera, esto estaba mal. La luz del sol no debería golpear aquella parte del cuarto hasta el medio día.

Eche un vistazo al despertador. Las diez y veinticuatro. Esto no podía ser verdad.

La última vez que mamá me había dejado dormir sin bajar a desayunar, fué el día de la muerte de la abuela. Mi madre no había cambiado en estos últimos años, así que algo tenía que estar mal.

Busque en mi maleta, donde habían mas libros que ropa, pero encontré una camisa de lycra azul pálida que serviría. Decía: —No es la longitud de la palabra; es como la uses—. A Papá le gustaría. Me quite la camiseta de dormir y la puse sobre la cama, entonces me puse la camiseta y los vaqueros que había llevado el día anterior.

Estaba pasando un cepillo por mí enredado pelo negro cuando escuche el sonido polifónico de —Criminal— desde algún lugar detrás de mí. Mi teléfono. ¿Dónde había dejado mi teléfono? había llegado a casa hacia aproximadamente doce horas y ya se me había olvidado que tenía una vida fuera de esta perezosa casa.

Ese era uno de los peligros de venir a casa. La casa era una trampa, se tragaba todo de ti, como unas arenas movedizas, que te atrapan hasta que no puedas moverte, ni pensar y al final te ahogas en tu propio pánico. O tal vez solo me estaba volviendo paranoica.

Sacudí mi maleta buscando la fuente de la música. Giré la maleta hasta que quedo vacía. Nada. Pero aun así la música seguía sonando. Gruñendo de frustración, lance la maleta a través del cuarto. La esquina de la maleta que estaba reforzada de plástico, choco contra la pared y dejo una abolladura en ella. Genial.

Pero el bochornoso canto de Fiona Apple se hizo más fuerte. Y allí estaba, era media pulgada de algo brillante que sobresalía de debajo de mi cama. Me moví para cogerlo, alegre de no haber deshabilitado el buzón de voz.

Todavía jadeando por mi frenética búsqueda, pulsé el botón para contestar, cortando a Fiona en la mitad de una silaba. —¿Hola?—

—Así que, me desperté esta mañana pensando que algo estaba mal y me tomo un momento saber que era.—

¿Huh? Aleje el teléfono y me quede mirándolo fijamente como si fuera el culpable de la carencia de sentido de lo que se escuchaba por el auricular. La persona que llamaba volvió a hablar —Esta es la parte en la que me preguntas que estaba mal— Ah. Era Andrew. Debería haberlo sabido.

—¿Faythe? ¿Estas allí?— puse el teléfono en mi oído sosteniéndolo con mi hombro, y un largo momento paso antes de que pudiera contestar. El sonido de su voz estando yo en la casa de mis padres me desorientaba y era vagamente incomodo, como si dos mitades muy separadas de mi vida hubieran chocado, aplastándome entre ellas, haciendo que me fuera imposible pensar, y mucho

menos hablar.

—¿Faythe?— la preocupación incremento la tonalidad de Andrew, exagerando el sonido congestionado de su voz. Trague, estremeciéndome por lo seca que estaba mi garganta.

—Si, aquí estoy—

—¿Estas bien?—

—Si, solo que me acabo de despertar— me hundí en la cama, observando como las fotografías se burlaban de mi desde varios puntos de mi propio pasado.

—Yo también. Eso es lo que estaba mal.—

—¿Huh?— me quede mirando mi foto con Marc en mi graduación. Intente alejar mi mirada de la foto, pero los ojos fijos de Marc me lo impedían. Sus ojos parecían seguirme desde la foto, y destellaban de entretenimiento por mi tonto intento de concentrarme en lo que Andrew me decía. O tal vez solo reflejaban la iluminación navideña que habían usado como decoración para la fiesta.

—No sonó mi alarma y me perdí la primera clase—

—Oh, no— Le di la espalda a la foto, contenta por mi victoria sobre la imagen.

—Si, pero no importa. No tengo ganas de aprender algo hoy de todos modos. Mi resfriado empeoro, y creo que tengo un poco de fiebre. De todas maneras, prefiero hablar contigo que ir a clase.—

—Gracias.— ¿Gracias? Bien, soy una idiota. Mi cerebro solo funcionaba cuando tenia un poco de cafeína, pero aun después de un litro de café, no sabría que decirle a Andrew. Hablando con el me sentía torpe, como si no hubiéramos hablado en meses en vez de tan solo un día.

—¿Qué dijo tu padre sobre que fuera a visitarte este verano?—

—Oh. Uh… no he tenido tiempo para decírselo. Pero le preguntare.— Le pegue un puñetazo a mi almohada, aliviada de no viera el temor en mi cara. No esperaba con ansias tener esa conversación con mi padre. O pensándolo bien, cualquier conversación.

—Bueno. Estaré allí en tres semanas— Oh. Genial. El nunca saldría de esta casa vivo.

Era vagamente consciente de que Andrew seguía hablando, hasta que el silencio se alargó y me di cuenta que era mi turno de hablar. Mierda.

—La comunicación se perdió por un segundo— Puse los ojos en blanco ante mi propia mentira. —¿Qué dijiste?—

—Te pregunte cuantos tienes.—

—¿Cuantos que?— por el teléfono escuche el sonido de sabanas cuando se movió.

Debía sentirse mal de verdad si todavía estaba en la cama, pensé.

—Cuantos hermanos.—

—Oh. Uh, cuatro.— no vi ninguna razón para explicarle que Ryan estaba Perdido En Accion desde hacia mas de una década.

—Cuatro. Wow. Tus padres de verdad deben haber deseado una chica ¿Huh?— no tenia ni idea. —¿Pasa algo Faythe?—

—Si. No.— fruncí el ceño confusa, coloque una mano sobre mi cara para proteger mis ojos de la luz del sol. Si esto tan solo pudiera protegerme de mi vida también… —Todo esta bien, es solo que sigo medio dormida.— Escuche unos pasos apurados por el pasillo de mi cuarto. —¡Hey!, mejor debería buscar algo de comer. ¿Puedo llamarte mas tarde?— Olí el aire tratando de identificar al

propietario de los pasos. Nada. Era demasiado lenta.

—Claro.— Dijo Andrew. —Ni siquiera había pensado en el desayuno. Me estoy muriendo de hambre.—

—Esta bien, ve a comer. Espero que te sientas mejor.— Dije, demasiado preocupada por los pasos del pasillo como para agregar algo de sinceridad a mi respuesta.

—Lo haré gracias al sonido de tu voz.— Su tono era tan caliente y agradable como la luz del sol en primavera, aun para mi vida. No sabia que responderle. Tal vez si hubiera sonado mas como la medianoche… pero el no tenia nada que ver con la noche. Nada en absoluto. Eso siempre lo tenía a su favor.

—Eso es dulce— dije finalmente, revolviéndome por mi estupida respuesta. —Te llamare mas tarde.—

—Claro— ¿Acaso había un temblor de duda en su voz? Andrew no se merecía tener dudas. No debido a mí. Sabia que tenia que decir algo para tranquilizarlo, o al menos algo amistoso, pero otra vez, las palabras me fallaron.

Todo excepto un. —Adiós—

—Adiós.—

¡Faythe, eres una idiota! Pensé mientras presionaba el botón para finalizar la llamada. Andrew era todo lo que yo quería, estaba en el único lugar en el que quería estar, pero no podía pensar en algo para decirle.

Seria mejor cuando volviera a la Universidad. Tenia que ser mejor, porque seguramente no podía hacerse peor.

Disgustada, lance el teléfono contra la cabecera de la cama. Este reboto contra una almohada y cayo al suelo.

Cuando me agache a recogerlo, otro juego de pasos sonaron por delante de mi puerta. Me congele, oliendo el aire, y cogí justo lo bastante del olor para poder identificarlo. Parker. Sus pasos continuaron hasta el fondo del pasillo, y fueron sustituidos por el sonido de una puerta. Susurros tensos se elevaron sobre el crujir de la puerta. Oí un chasquido débil y el susurro se paro bruscamente. Solo un cuarto en la casa era capaz de bloquear el sonido tan bien. Papá había

llamado a una reunión en su oficina. Sin mí.

Eso estaba jodidamente bien. La ira fluyo por mí como la marea fría, entumeciéndome.

El me arrastra hasta aquí otra vez, y luego me priva de lo emocionante. Tire mi teléfono al tocador y se deslizo por la superficie. Ya estaba en el pasillo antes de que cayera a la alfombra.

Con mi oído apretado contra la puerta de la oficina, me esforcé por oír algo.

Conseguí oír refunfuños ininteligibles. ¡Puerta de roble solido estúpida! Intente girar la perilla con cuidado, pero no giraba. La habían cerrado. Buen intento, pero seria necesario más que una cerradura para dejarme fuera.

La cerradura se rompió y abrí la puerta de golpe para revelar siete caras sorprendidas, estaban juntos alrededor de una manta de picnic con tan solo los restos de su desayuno: dos rebanadas de tostada francesa, un pequeño montón de tocino y dos botes medio llenos de café.

—¿Esta es una fiesta exclusiva?— pregunte entrando sin ser invitada. Todo se veía diferente esta mañana a como se veía la noche anterior. El cuarto estaba más brillante. Las sombras del adorno en el techo, ahora brillaban como si fuera una lámpara. La luces brillaban en los bordes biselados de las mesas de cristal a juego en las que estaban los premios detrás del escritorio de mi padre. Aun en

contraste con esta brillante y alegre mañana, cada cara en el cuarto estaba sombría.

—Pensamos que estabas dormida, cariño— dijo mi madre desde el asiento de cuero, donde estaba sentada al lado de Owen. Su nariz y ojos estaban rojos de llorar. Algo estaba realmente mal.

—¿Siempre desayunamos sobre el suelo de la oficina ahora?— dije arqueando una ceja a mi padre, pero el solo le echo un vistazo a mi camisa y me levanto una de sus cejas.

—Recuérdame no subestimar tu guardarropa nunca mas.— Dijo el, agitando una de sus manos generosamente hacia la comida restante. Me senté en el suelo entre Ethan y Jace, agarrando un plato desechable del montón. Estos debían haber venido de la casa de huéspedes, porque mi madre nunca compraba platos desechables, decía que eran el emblema de la sociedad con tendencia a las

cosas desechables, como las cuchillas de afeitar, tazas de café y los matrimonios a la fuerza.

Jace me dio una taza y pase un bocado de tocino con un trago de café tibio. Era café negro. ¡Asqueroso!

—Así que, ¿que pasa con este picnic?— eche un vistazo a mi madre, pero ella no me miraba a los ojos, ni Owen o Parker. Baje el café despacio y mire a Marc, pero el solo miraba fijamente las migas pegajosas de jarabe sobre su plato. Definitivamente no era un buen signo.

—Oh vamos, lo voy a averiguar tarde o temprano, así que deberían hacerlo por el camino mas fácil.—

Jace se retorció y lo mire fijamente. Un buen cazador siempre puede descubrir al animal más débil de la manada. En cuanto a información secreta, Jace era el perfecto para pasar esa cuenta.

—Abby desapareció.— dijo el echándome una mirada de compasión durante un instante antes de mirar de nuevo su taza. Me atragante con un trago de café y puse mis manos en mi boca para no escupir lo que me quedaba. Si solo hubiera sido Jace, yo seguramente podría haber asumido que me estaba jugando una mala broma, pero mis padres nunca ayudarían a algo así. Ni tampoco Marc, sin importar lo que le hubiera intentado arrancar de un mordisco.

—¿Abby?— rece silenciosamente para que los hubiera oído mal. —Solo es una niña—

—Cumplió diecisiete el mes pasado— dijo mi madre. Su taza tembló en su mano, derramando café en sus pantalones que estaban sin planchar. Owen le quito la taza con cuidado y ella ni siquiera lo miro.

—¿Desde cuando?— pregunte olvidando mi desayuno.

—Ffue a una fiesta anoche y novolvió. El anfitrión dijo que abandono la fiesta alrededor de las diez y nadie la ha visto desde entonces.—

—¿A las diez de la noche?— Eche un vistazo de mi madre a mi padre, tratando de recordar lo que yo había estado haciendo en aquel momento exacto. Probablemente estaba fingiendo dormir mientras me traían a casa. —¿Lo sabían desde la noche pasada y no me lo dijeron?—

—No.— Mi padre hizo crujir uno de sus nudillos. —Nos llamaron hace cinco horas. Sus padres querían asegurarse de que de verdad estaba desaparecida antes de involucrar a alguien mas.— Abby y su familia vivían en Calorina del Norte, que estaba una hora adelantada a la nuestra. Según mis rápidas matemáticas mentales, ella podría haber desaparecido hace no menos de trece horas. Mi mano estaba apretada alrededor de mi taza y la puse con cuidado sobre la manta, sabiendo que si no soltaba la taza, la aplastaría. Mi mirada se nublo con las primeras lágrimas que amenazaban con salir. Parpadee intentando alejarlas, impaciente por más información.

—¿Por qué no me despertaron?—

—Pensamos que ibas a tomar mal la noticia, querida— mi madre me miro con ojos ausentes por el sock. Tal vez ellos no debieron haberle dicho tampoco. Abby Vadean era la sobrina de mi madre, la única hija de su hermano Rick y en una comunidad con pocas mujeres, éramos todos muy cercanos a pesar de la distancia.

Yo siempre pensaba en Abby como mi hermana menor. Mi mama la complacía como nunca me había complacido a mí, pero era porque podía enviar a Abby a casa en el primer signo de problema. No, Abby nunca había causado ningún problema. Era una buena muchacha, que le gustaba, literalmente, a todo el que la conocía. Era el único miembro de la familia con el que me había

mantenido en contacto en la Universidad. De echo había hablado con ella hacia mas o menos una semana. Y ahora estaba desaparecida.

—¿Quién esta haciendo esto?— Exigí al cuarto en general, sabiendo que nadie tenía una respuesta.

—Lo vamos a averiguar.— Dijo Papá. Lo mire con simultánea esperanza y duda. Ya era bastante crecidita para creer que mi padre podía hacer que todo estuviera bien, pero todavía quería desesperadamente que aquello fuera verdad.

—¿Pidieron ayuda?— Papá asintió, cepillando la punta de su barbilla con los nudillos de su mano.

—Convoque al consejo. Ellos necesitaran una descripción para comenzar— el me miro con expectación. Asentí.

—Era mas bajo que Marc, pero mas alto que yo, con constitución de pequeña a

media, ojos negros y pelo rizado oscuro. Con olor como de extranjero… probablemente un gato de la selva— Eche un vistazo a Marc, pensando en lo que el me había dicho la noche anterior.

—¿Algo mas?— pregunto mi padre.

—Si— Lo mire fijamente sin parpadear. —Una nariz rota.— Una pequeña indirecta de sonrisa apareció en una de las esquina de su boca. Y entonces, desapareció, pero había sido suficiente. El estaba orgulloso. Yo podía verlo.

—Gracias Faythe. Pasare la descripción—

—El avión de Di Carlo aterriza a la una, y necesitan que alguien los recoja.— Dijo Michael detrás de mí. Me giré y Ethan se quejo cundo mi pelo le pego en la cara. Lo ignore, sorprendida de comprender que había estado durmiendo cuando había llegado Michael. Debería haber sabido que esa enseñanza de aprender a dormir con ruido incesante en un edificio lleno de apartamentos,

volvería para morderme el trasero.

—¿Cuántos vienen?— Pregunto Papá.

—Cuatro.— Dijo Michael alisando el frente de otra de sus chaquetas de colección casi idénticas. —Bert, Donna y dos de los chicos. Vic se quedara para ayudar a buscar a Sara.—

—Puedo recogerlos en la camioneta— se ofreció Parker y Papá asintió.

—¿Y que pasa con los padres de Abby?— pregunto mamá.

—El tío Rick y la tía Melissa vendrán para encontrarse con el consejo, pero los chicos se quedan en caso de que la encuentren.—

—Bien. Gracias Michael.— Papá se levantó disculpándose, dándole su taza a mi madre. —Haré el resto de la llamadas personalmente. Tendremos la casa llena antes de esta tarde, así que espero no tener que recordarles como debe ser su comportamiento.— El me estaba mirando. ¿Por qué solo me miraba a mí?

—¿Qué?— No podía estar en problemas todavía. Acababa de levantarme.

—Hablaremos de la pierna de Marc mas tarde.— Ah. Eso.

—Eso fue un accidente Greg.— Dijo Marc sin ni siquiera echar un vistazo en mi dirección. Papá miro a Marc, con una de sus manos apoyadas en el espaldar de su silla, su mirada fija, firme.

—¿Ella accidentalmente mordió tu pierna atravesando el hueso?— Marc parpadeo, pero permaneció callado. —Eso pensé.— Papá se dio la vuelta y se dirigió al pasillo, al parecer pensaba hacer las llamadas desde el teléfono de su cuarto.

Era brusco de vez en cuando, pero casi nunca grosero, eso quería decir que estaba realmente cabreado conmigo por morder a Marc, o preocupado por Sara y Abby. No estaba segura. Cuando mi padre se fue, mi madre revoloteo inútilmente alrededor de la oficina, recogiendo las sobras y poniéndonos de los nervios a todos. Ella no podía hacer nada para ayudar. Se podía notar que la habían alterado y el único modo que conocía para tratar con mociones fuertes era limpiar todo lo que estaba a la vista.

Yo no había heredado aquel problema en particular. Yo trataba con mis emociones por un camino pasado de moda: destrozando cosas con mis dientes y garras.

Diablos, pensé. Eche una mirada a los restos fríos del -picnic dentro de casa-. Todavía tenía hambre. Me quite la camiseta y la tire al suelo. Los chicos me miraron fijamente como si me hubiera vuelto loca. Bien, así que nunca me había desnudado en la oficina de mi padre antes… pero tenía que estar desnuda para poder cambiar, a no ser que quisiera gastar mi tiempo y dinero reacondicionando mi guardarropa arruinado. Lo que no iba a hacer.

¿Realmente importaba si me quitaba la ropa en la casa o en el césped?

Mi madre se giro con una cafetera en cada mano, su mandíbula estaba completamente abierta, casi sobre su clavícula. Uno pensaría que nunca me había visto desnuda, cuando era un hecho que yo había nacido así, me había visto desnuda en incontables ocasiones desde entonces. nos veiamos los unos a los otros desnudos continuamente, no había ninguna forma práctica de evitarlo, incluso si hubiéramos querido. La desnudez era demasiado rutinaria en una casa llena de werecats para ser considerada algo sexual. Esto creaba todo un nuevo contexto – a la particular clase de intimidad y la intención erótica- para piel desnuda al cruzar la línea entre lo normal y una excitación sexual. De hecho, la ropa apretada o poca ropa intencionadamente sexy era mas apasionante para los gatos que la desnudez, que era simplemente natural. Pero mi madre vivió en una especie de mundo de fantasía de los años 50 que aun en la mayoría de las casas humanas considerarían mojigato.

—¡Katherine Faythe Sanders, ponte la camisa de nuevo en este momento!— Uh-Oh. Los tres nombres.

—Realmente Faythe, ¿eso era necesario?— pregunto Michael, pero la tenue luz de diversión en sus ojos era inequívoca. Sonreí. Como Papá, el probablemente desaprobaba la mayor parte de mi guardarropa, pero no tenia ningún problema con la desnudez, así que era una intención valida. Menos para mi madre. Eche un vistazo alrededor del cuarto mirando a los chicos.

—Me voy a cazar, si alguien quiere unirse…—

—Yo voy—. La camisa de Ethan cayó al suelo un segundo antes que la de Jace.

Parker se rio a carcajadas.

—Chicos por favor no la animen.— Gimió mi madre, poniendo sobre el escritorio una de las cafeteras para apoyar su mano sobre su cadera. —Ya es suficiente salvaje ella sola.—

—Ellos solo le dan fuerza, mamá— dijo Michael. No se había quitado nada, pero no los había detenido tampoco. Bien por el. Todavía totalmente vestido, Owen atravesó el gran monto de la ropa quitada.

—Me gustaría ir.— Dijo arrastrando las palabras. —pero estaré de encubierto para Marc en Oklahoma.— Cruce mis brazos bajo mi sostén, mirando su conjunto por primera vez.

Llevaba una camiseta, vaqueros y deportivas. Ningunas botas o sombrero de vaquero. Iba de incógnito como un humano normal. —Volveré mañana y cazare contigo entonces ¿bien?—

—¿Me lo prometes?— pregunte.

—lo prometo.—

—Se cuidadoso.— Lo abrace, apretándolo con tanta fuerza como el lo había echo la noche anterior.

Me dio una sonrisa boba. —¿Para que era eso?— furtivamente mire a mi madre y tire de el hacia el pasillo.

—Te acompañare afuera— Dije cerrando la puerta de la oficina. Caminamos despacio hasta la puerta principal. —Marc piensa que el extraviado esta implicado con Sara y ahora, tal vez con Abby—

—Solo dije que era una posibilidad.— Me corrigió Marc.

Salte, enrojeciendo de la vergüenza, estaba detrás de mi, pero no lo había oído salir de la oficina. Definitivamente iba a tener que hacer algo con mis habilidades de escucha.

—Seré cuidadoso.— Dijo Owen, una sonrisa apareció en las esquinas de su boca. —tengo que irme ahora o perderé mi vuelo. Pero los veré mañana.—

Detrás de mi, la puerta de la oficina se abrió y hombres desnudos salieron de la oficina hacia el pasillo. Mi madre venia justo detrás de ellos. Los coros de ¡Adiós Owen! Resonaron a traves del vestíbulo, y mamá requirió tiempo de su diatriba sobre la joven anarquía para darle un beso. A mi me miro con un ceño. Le sonreí y desabotone mis pantalones.

Capitulo 10

El coche de Owen salió de la carretera justo cuando adelanté al desfile de gatos para salir fuera por la puerta de atrás, hacia el bosque. Gracias a nuestras variadas obligaciones diarias, nosotros raramente tenemos la oportunidad de cazar durante el día. Bajo otras circunstancias, nuestra excursión podría haber sido exultante, pero no corrimos esta vez, a pesar de la fría brisa impropia de la estación y la luz del sol destellando en nuestra piel. El rocío de la mañana persistía en las zonas sombreadas del patio, pero nadie se mostraba ansioso por llegar al sendero a través de él. No estábamos de un humor juguetón, y no había bromas o bondadosos alardes sobre velocidad y agilidad, o incluso comparar cuáles eran los colmillos más largos. Michael tenía razón, estábamos tan enojados que echábamos humo. Los chicos desprendían ira, como bombillas encendidas de alto voltaje. Estaban preocupados por Sara y Abby, pero también estaban curando su orgullo herido. Como protectores, era un insulto que alguien temiera tan poco al consejo como para invadir nuestro territorio y robar una cuarta parte de nuestras mujeres solteras. Estaban impacientes por tener la oportunidad de vengar el insulto y destruir al infractor en el proceso. Hasta entonces, tenían que quemar su energía destructiva.

Yo no había sido insultada. Realmente no me importaba si alguien me temía o no, porque nadie lo había hecho nunca. Pero estaba asustada, realmente asustada, por primera vez en mi vida. Tenía miedo por Sara y Abby, porque no importaba cuánto se esforzara mi madre por engañarse a sí misma, yo sabía que las oportunidades de que las encontráramos ilesas eran escasas. Eran fuertes, y no podía imaginarlas cooperando con sus captores si tenían alguna oportunidad para escapar. A pesar de la transparente seguridad de Marc, yo no podía creer que los asesinatos de humanos y las desapariciones de las gatas no estuvieran relacionados. No podía creer que fuera una coincidencia, pero desde luego creía en la justicia. Y en la venganza. Si cualquiera de las chicas resultaba

herida, el consejo no pararía de cazar a los responsables hasta que fueran encontrados y eliminados, y no con un pacífico suero veterinario de nunca despertar, sino en una manera tan violenta, dolorosa y larga que el mero rumor de lo que había sucedido sería suficiente para prevenir tal ocurrencias en el futuro. El pensar en alguien haciendo daño a Sara y Abby avivó mi Cambio, propulsándolo

a un ritmo que nunca había experimentado antes y calmando un tanto el dolor, porque mi cerebro estaba demasiado ocupado para reconocer las molestias.

Entré en mi piel reventando con una furiosa energía y la incontrolable urgencia de herir algo. O a alguien.

Lujuria de sangre. Mi cola se movió nerviosamente con ese pensamiento, tratando de desmentir lo que mi cerebro conocía como un hecho. Reconocí los síntomas, aunque nunca los había experimentado personalmente. Tenía una urgencia, una necesidad física real, así como psicológica, de hundir mis dientes en piel y rasgar la carne con mis garras. Ya podía saborear la sangre, como un flashback de mis Papilas gustativas. Sólo que no podía recordar a qué sabía la sangre, pero

en realidad podía sentirla en mi boca, un sabor oscuro, como un espejismo de sangre obsesionando mi lengua. Estando de pie con mis patas delanteras recostadas en un pedazo enredado de hiedra, rugí, como casi nunca hago. Rugir es realmente más una cosa de machos, pero en ese momento no encontré una expresión más apropiada para mi indignación. Y me sentí condenadamente bien al

ser escuchada por una vez.

Eché un vistazo a lo que me rodeaba, viendo el mundo en los apagados verdes y azules de mi visón felina. Aislada totalmente por la maleza de alrededor, los chicos estaban aún en varias fases del Cambio, sin ser capaces de responder a mi rugido. Les dejé atrás sin pensármelo dos veces. Mi ira era diferente de la suya y tendría que ir dirigida hacia algo diferente. Y sola.

Cuando me había alejado unos 30 metros, oí el rugido de Marc y supe que iba dirigido a mí. Él era normalmente el más rápido de los gatos (machos), pero con su cojera, nunca me alcanzaría, y con mi cabeza de ventaja, tampoco lo haría ninguno de los otros. Pensando en Sara y Abby, corrí tan lejos y tan rápido como pude, sin parar incluso cuando mis pulmones se movían con esfuerzo y mi pulso latía aceleradamente. Con mis pensamientos en mis perdidas amiga y prima, y sus

secuestradores no identificados, el bosque adquirió una sensación enteramente nueva. Cada suspiro del viento a través de las hojas sonaba como si alguien dijera entre dientes —Sara—. Cada pájaro trinando por encima me traía nítidamente a la mente a Abby, con sus tonos de sopranos. Cada sombra mantenía la amenaza de lo desconocido, donde antes sólo había curiosidad y aventura.

El sonido del bosque se burlaba de mi miedo, convirtiendo al refugio de toda mi vida en una pesadilla viviente en la que cada seco chasquido eran pasos de un extraño, y cada nuevo giro me llevó lejos de todo lo seguro y familiar. El temor y el miedo estaban echando a perder mi carrera. Estaba empezando a entregarles el control de mis emociones a unos sádicos extraviados que ya había echado a patadas una vez… simplemente no lo haría. Tenía que conseguir controlar mis

emociones. Y rápido.

La lujuria de sangre parecía ser la solución para distraerme de mi miedo.

Exhausta, paré para descansar y beber del arroyo. Las brillantes escamas de los peces destellaban bajo la superficie del agua, y aunque tenía hambre, apenas les eché un vistazo. Esperaba conseguir algo más grande, algo que pudiera perseguir, y entonces hacerlo pedazos antes de devorarlo.

Oí precisamente eso.

Al sur, sólo a unos pocos metros lejos, una única ramita crujió, acompañada por el susurro de hojas señalando el acercamiento de algo grande.

Me congelé, escuchando, mi nariz moviéndose casi imperceptiblemente mientras olfateaba el aire.

Ciervos. Dos de ellos. Un macho y una hembra, basándome en sus olores. Yo estaba contra el viento por el momento, y ellos obviamente aún no me habían percibido. Un denso enredo de zarzas me separaba del ciervo, bloqueándonos a cada uno la vista del otro. No tenían ni idea de que estaban en peligro. Perfecto.

La adrenalina aumentó repentinamente a través de mí con el poder de cientos de tazas de café. La sacudida química de la cafeína no se podía comparar con la natural animación de la caza. Alcé la vista y miré alrededor, buscando la rama correcta. Encontré una sin problemas. Estaba lo suficientemente baja para saltar sin escalarla, suficientemente gruesa para sostener mi peso por lo menos en medio de su longitud, y lo suficientemente cerca de otras ramas para poder trepar por ellas hasta estar preparada para saltar. Asumiendo que el ciervo no me escuchara y huyera precipitadamente. Agaché mis patas traseras, meneando mis cuartos traseros para encontrar la

posición correcta. Mis ojos enfocados en la rama baja. Salté. Mis patas delanteras golpearon primero, en silencio, seguidas un instante más tarde por mis patas traseras. Luché contra el pánico cuando mi pata izquierda resbaló de la rama, amenazando con hacerme perder el equilibrio. Agarré la rama con mis garras traseras, congelándome en el sitio hasta que recuperé el equilibrio. Resoplando con alivio, me reposicioné ligeramente para una mejor vista. Desde mi nueva

altura, podía ver al ciervo en un pequeño claro por delante: una hembra de color marrón claro y su cervatillo, su espalda espolvoreada con manchas blancas.

Por un momento, sentí una punzada de culpa por mi propósito de matar a la madre de Bambi, pero esa era la manera de vivir en el bosque, y esto no me molestó por mucho tiempo. Especialmente cuando vi al cervatillo tirando de unas hojas bajas. Si era lo suficientemente mayor para comer verduras, estaba al menos parcialmente destetado y probablemente era lo bastante mayor para sobrevivir por sí solo.

Con el corazón palpitando, me tensé, consiguiendo el equilibrio correcto. Salté a la siguiente rama, deteniéndome por poco tiempo para prepararme a mí misma antes de dar el siguiente salto. Me enfoqué en mi presa desde atrás a medida que el viento me llevaba su olor, como un avance del juego que estaba por venir. Por delante, la hembra se inclinó hacia abajo para mordisquear una brizna de hierba, felizmente inconsciente de lo que los siguientes minutos traerían. Su ignorancia me excitó, llevando mi respiración en un rápido y silencioso jadeo. Su vida dependía enteramente de mi capricho, y me encantaba el sentimiento de poder que traía el conocimiento. Por primera vez desde que había llegado a casa, yo estaba bajo control, sin nadie ante el que responder y nada que temer.

La anticipación surgió a través de mí. Salté a la rama más próxima, luego a la que siguiente, y a la siguiente después de esa. Me dirigí hacia la parte más gruesa para reducir al mínimo el ruido y la posibilidad de agitar una hoja suelta y que cayera encima del ciervo. Suficientemente cerca, me arrastré silenciosamente hacia afuera en una robusta rama, mirando a mi presa desde arriba. Yo estaba salivando, mi corazón palpitando ferozmente. Este ritmo estaba acompañado por la prisa de la ira a través de mis venas como un segundo pulso, alimentando a mi corazón tal y como sin duda hacía mi sangre.

La cierva estaba debajo de mí y izquierda. Me abalancé, orientando mi caída para aterrizar en los cuartos traseros de la madre. Cuando mis patas dejaron la rama, ella se congeló, alertada del peligro. Empezó a huir precipitadamente, pero era demasiado tarde, yo estaba en el aire y acercándome deprisa. Con las garras descubiertas, estaba preparada para acuchillar.

El impacto nos tiró a ambas contra el suelo. Arremetí hacia delante, para sujetar con mis dientes su garganta, inmovilizándola. La sangre se precipitaba en mi boca a chorros, así como su corazón bombeaba su vida hacia mí hasta que mis dientes apretaron su garganta cerrándola, asfixiándola.

Esto acabó en minutos. Permaneciendo de pie, sacudí al ciervo por la garganta, por si acaso. Estaba muerta, y su cervatillo se había ido. Bien. Bebí a lengüetazos la sangre aún goteando desde su cuello, y entonces desgarré su estómago con mis garras y empecé a comer. Como la res se enfriaba lentamente en las amplias sombras de un roble rojo, me concentré en la comida a mano, empujando a mi persistente lujuria de sangre a la parte trasera de mi mente.

Seguramente estaría satisfecha mucho antes de que lo estuviera mi estómago.

Con mi apetito saciado por fin, me acosté al lado del cadáver todavía caliente para limpiar mi cara y patas. Esto había sido una comida sucia, y no me gustaban los desastres. Ni los figurados ni los literales.

El olor de la sangre y la carne fresca llenó el claro, recordándome lo que aún tenia que hacer. Me puse de pié, preguntándome qué hacer con mi captura.

Cuando cazábamos en grupo, dejábamos poco sobre lo que preocuparnos, y donábamos las sobras a los pequeños carroñeros presentes en cualquier bosque, los recicladores propios de la naturaleza. Pero esta vez estaba yo sola, con un montón de sobras y sin Tupperware. Estaba llena y no necesitaba al ciervo muerto, pero el instinto me decía que protegiera mi comida.

Me paseé en frente de él por un par de minutos, indecisa, entonces me congelé, enfocando mis orejas y mi atención en un seco crujido desde la maleza del oeste.

Los chicos me habían alcanzado, seguramente atraídos por el olor de mi caza. La brisa había cambiado, el viento ahora llevaba mi olor hacia los gatos. Aunque ellos podían olerme, yo no podía olerles a ellos. Pero tenían que ser ellos, porque cualquier otro animal habría corrido lejos del olor de un gran gato, no hacia él.

Sin embargo cuando la maleza se abrió, quedé cara-a-cara no con un grupo de agitados, y hambrientos werecats, sino con un único humano. Llevaba un chaleco de caza, el cual supe que debía ser naranja, aunque mis ojos gatunos no podían identificar el color, y llevaba un largo rifle de caza, apoyado a través de un brazo. No tenía ni idea del tipo de arma que era. Pocos de nosotros teníamos experiencia con armas de fuego, y como no las necesitábamos para cazar, no

poseíamos armas. Pero no tenía dudas de que de que esta me mataría a una distancia tan cercana.

Al principio el cazador no me notó; estaba demasiado ocupado mirando boquiabierto al ciervo destrozado. Entonces algo captó su atención.

Probablemente mi cola, la cual parecía que no se podía mantener quieta aún cuando yo estaba nerviosa. Sus ojos se ensancharon con comprensión, y la piel se sacudía al latir la vena yugular de forma más rápida. Él estaba tan asustando de mi como yo del arma, quizás más. A no ser que él hubiera estado en África, nunca había visto a un gato de mi tamaño fuera del zoo, y estaba claramente aterrorizado. Podía oler su miedo, ácido como el sudor, espeso como el humo y fuerte como la sangre. El olor llamaba a gritos a algo excitantemente primario en mí, algo que respondía a la proverbial llamada de la selva y estaba completamente fuera de mi control.

De repente, entendí que acechar desde los árboles había sido un error; esto no había satisfecho la sed de sangre. El ciervo no había tenido oportunidad de huir de mí. Yo había querido una persecución, o al menos algo excitante, y todo lo que había conseguido era carne muerta. Pero este hombre estaba vivo, su pulso latiendo tan tentadoramente en su garganta. Y yo estaba confundida y enfadada, que se traduce en el cerebro gatuno como algo completamente diferente. Algo

más como una agresión carnal, embriagadora e irresistible.

Le observé cuidadosamente, batallando con instintos con los que nunca había estado en desacuerdo. El entusiasmo cosquilleaba a través de mí. Mi pelaje se erizó y mis ojos se dilataron. Mi cola se agitaba rápidamente y con fuerza, agitando una casi palpable nube de peligro en el aire. E incluso cuando mi cuerpo estaba preparado para hacer lo que era natural para un gato, algún pequeño pensamiento humano persistía en la parte de atrás de mi mente, advirtiéndome sobre crímenes capitales, de entre todas las cosas. Aplasté esto lejos, irritada. Mi cerebro felino estaba demasiado concentrado para tratar con más de una cuestión a la vez. El asunto más urgente por el momento era el cazador, simplemente porque estaba aquí. Y porque la lujuria de sangre lo quería a él. Di un único paso hacia delante. Mis bigotes se arquearon hacia delante cuando olí en su dirección, sólo para ver cómo reaccionaría. Sus ojos se movieron rápidamente a mi cola. Una gota de sudor se deslizó hacia abajo por su nariz para colgar en el aire de encima de su considerable barriga. Sus músculos se tensaron. Se estaba preparando para correr. ¡Oh, qué bien!

Mis orejas se aplanaron contra mi cabeza. Bufé entre dientes, haciendo alarde de 6 cm de caninos superiores. El acre hedor de la orina humana saturó el aire. Algún cazador, pensé. Probablemente había estado rastreando a mi ciervo, pensando que era el único predador de los alrededores. Oh, bueno, no debería haber deambulado por una propiedad privada. Al menos, yo pensaba que estaba todavía en el área de Papá. Pero quizá no. No había estado prestando tanta atención.

Me recosté en mis patas traseras y bajé el pecho a la tierra, preparándome para saltar, porque eso es lo que hacen los gatos, y porque hacía mucho tiempo que había perdido la habilidad para pensar con racionalidad humana. Meneé mis cuartos traseros, poniéndome cómoda, y estaba a punto de atacar

cuando unas hojas muertas crujieron a mi derecha, desviando mi atención lejos del cazador. Marc salió de la maleza y gruñó, sus ojos transmitiéndome una advertencia. Él me estaba gruñendo a mí, pero el humano no sabía eso. Después de echarle una mirada a Marc, que me doblaba en tamaño, Sr. Cazador Feroz recordó que tenía un arma. Osciló el cañón hacia la cabeza de Marc, en un

movimiento demasiado lento para parecer real. Su dedo se puso alrededor del gatillo. Desde algún sitio a mi espalda, una oscura forma voló por delante de mí.

Cayó sobre el cazador, golpeándole contra el suelo. El arma se disparó. El estallido del estruendo resonó en mi cabeza. El acre hedor de la pólvora quemó mi nariz.

Un movimiento a mi izquierda fue captado por mis ojos y me volví para ver. Las hojas se balancearon a pulgadas del follaje que estaba por encima del hombro de Marc.

Esto había sucedido demasiado rápidocomo para que reaccionara. Otro segundo más, y Marc habría estado muerto. Infierno, otras 7 cm más, y Marc habría estado muerto.

Y habría sido culpa mia.

Parpadeé y sacudí mi cabeza, tratando de sacar algún sentido en mí. La lujuria de sangre salía de mi cuerpo como agua caliente de una bañera, dejándome fría, expuesta, y en shock. Sacudiéndome, me volví hacia el cazador, aturdida para caer en la cuenta de que meros segundos habían pasado desde que el arma se había disparado. Sentí como si hubieran sido muchos más.

Parker permaneció de pie en el pecho del hombre, y mientras yo miraba, se sentó, aplastando el arma a un lado como un gato con una pelota de hilo. Esta cayó con un sonido metálico en un montón de hojas cercano. Parker bajó su cabeza lentamente hacia la cara del cazador, olfateando como si oliera algo interesante. Probablemente era el miedo, el mismo aroma que había mandado a mi sentido común huyendo en cara al instinto. Pero Parker aún tenía la cabeza en su sitio. Resopló, haciendo volar el pelo del hombre hacia atrás y parpadear. Entonces él dio un paso con gracia hacia la tierra, interponiéndose entre el hombre y su arma.

Parker parpadeó con sus profundos ojos de color avellana al cazador. Cuando esto no tuvo efecto, rugió, y Marc se le unió. Eso consiguió el movimiento del hombre. Él se giró y comenzó a correr, saliendo disparado a través de los arbustos, gritando como un loco. Podrías pensar que él tendría que estar agradecido de estar vivo, pero ¿dónde estaba la gratitud?

El gruñido enfadado de Marc desvió mi atención del estúpido cazador. Él parecía bastante furioso. Lloriqueé y miré fijamente al suelo, tratando de mostrar arrepentimiento. El sonido murió en mi garganta cuando Marc anduvo con dificultad hacia mí, aún gruñendo, y mordió la parte posterior de mi cuello, forzando mi cabeza hacia abajo en sumisión. Me mordió lo suficientemente fuerte como para hacerme sangre, lo que significaba que estaba bastante cabreado.

Sí, debería haber visto lo que estaba por venir.

Con ambos, el cazador y la lujuria de sangre, idos, yo estaba horrorizada por lo que casi había hecho. Los gatos del Orgullo no atacan humanos. Ni siquiera los Extraviados atacan a humanos, si quieren vivir. Pero yo casi había hecho justo eso. Había estado a un pelo de cometer un pecado imperdonable, y Papá iba a desollarme viva. Si Marc no lo hacía primero.

Y la peor parte era saber que ellos tenían todo el derecho para estar furiosos conmigo.

Infierno, yo estaba furiosa conmigo misma.

Marc dejó ir mi cuello y abofeteó mi trasero con su pata delantera, impulsándome hacia delante. Fui sin quejas, y él permaneció cerca a mi derecha, mientras Parker me flanqueaba a mi izquierda.

Ethan y Jace salieron de en medio de ninguna parte, marchando justo detrás de mí. Estaba rodeada, con un único lugar al que ir. Así que fui, mi cabeza colgando baja en la postura propia de penitencia.

Ellos me escoltaron todo el camino hasta la línea de árboles, donde Marc señaló que quería que yo Cambiara al aplastar mi trasero de nuevo y sacudir su cabeza hacia Parker, que ya empezado el proceso.

Otra vez, volver a Cambiar fue lento y doloroso. Al tiempo que hube acabado, los otros me estaban esperando, y ninguno parecía comprensivo. Marc agarró mi brazo y me llevó arrastrándome.

—Ni una palabra de esto a nadie— dijo, mirando fijamente a cada uno de los otros uno por uno. —Yo me encargo de esto—

—Pero Papá…— empezó Ethan.

Marc le cortó con un gruñido, sonando más canino que felino por un momento.

—Dije que yo me ocuparía de esto—. Sus ojos eran fieros. —Y si esto no es suficiente para ti, te deberé algo. A cada uno de vosotros. Independientemente de lo que quieras, siempre que quieras, mientras que nadie salga herido— Hizo una pausa, aún mirando fijamente con dureza a Ethan. —¿De acuerdo?—

Lentamente, Ethan asintió con la cabeza, pareciendo como si quisiera vomitar. Él nunca había estado en el lado malo de mi padre, que sería exactamente donde estaría si el pequeño soborno de Marc salia alguna vez a la luz.

—¿Parker?— preguntó Marc. Parker asintió con la cabeza sin vacilación, lo que me hizo preguntarme si ya tenía algo en mente. Interesante…

—¿Jace?—

Jace sacudió su cabeza, negándose. Le miré fijamente con decepción, dolida pero no sorprendida. Él probablemente estaba enojado porque Marc había interferido en nuestra apuesta, y tan satisfecha como yo estaba con el resultado, apenas podía echarle la culpa a él.

—No necesito un favor— dijo. —Haré esto para probar que no soy todo palabrería—

Sus ojos me abrasaban, aunque su declaración estuviera dirigida a Marc.

Le recompensé con un agradecido movimiento de cabeza y una vacilante sonrisa, pero esto se desvaneció en el instante en el que Marc por poco me tira al arrastrarme y se volvió hacia la línea de árboles remolcándome.

—Lo que sea que funcione— dijo, encogiéndose de hombros hacia Jace. Pero nunca antes había visto a alguien tan cabreado como resultado de conseguir su propio deseo. Marc me llevó a rastras a través del patio hacia la casa con sus labios rígidamente apretados con ira. Estando todavía los dos desnudos, me tiró a través de la puerta trasera, pasillo abajo y a mi dormitorio. Otra vez. Yo estaba empezando a sentar un patrón de conducta.

Capitulo 11

En el momento en que cruzamos la puerta, yo quite mi brazo del apretón de Marc y atravesé el cuarto hacia el tocador. Enfadada mas conmigo misma que con el, abrí de un tirón el cajón superior derecho y saque un par de bragas. Cerré el cajón de un golpe y me di vuelta para enfrentarlo.

Marc tenía sus brazos cruzados sobre su pecho desnudo, cubriendo la mayoría de las cicatrices de garras de los últimos quince años. Estaba de pie delante de la puerta abierta de mi dormitorio como evitando mi fuga. Esto me molesto, ya me estaba acostumbrando a que las personas tomaran esa posición, entre mi y la salida más cercana, acaso ¿era tan predecible? Apreté mi mandíbula con fuerza, este probablemente no era un buen momento para hacer preguntas.

Ethan apareció en el pasillo y cerro la puerta sin mirarnos, era su modo de darnos algo de privacidad. Sus pasos se escucharon bajando por el pasillo y mi esperanza de alguna intervención se fue con ellos. Ah, bien. Ser rescatada no era mi pan de cada día de todos modos. Especialmente cuando sabía que no lo merecía.

Sostuve la mirada fija y enfadad de Marc todo el tiempo que pude, pero después de un minuto me acobarde. Me gustan las buenas discusiones. Y sabía que esta iba a ser una muy buena, sobre todo con Marc. Pero odiaba hacer algo mal, y lo odiaba mas aun cuando el esta justo a mi alrededor para verlo. O peor, impidiéndome hacerlo en primer lugar. Y seguro que el si había sacado mi cola

del fuego esta vez.

—Será mejor que tengas una buena explicación para esa pequeña falta de juicio— el susurro desde el otro lado del cuarto.

Con Marc los susurros siempre son peor que los gritos, esto quiere decir que esta tan enojado que no confía ni en si mismo para gritar sin decir cosas de las cuales después se arrepentirá.

—No importa— escupió, pasando una de sus manos por su cabeza llena de rizos oscuros. —Es una explicación inútil, no te molestes en decirla. ¿Porque pensarías atacar a un humano?—

Metí mis pies en las bragas y las subí enfada por mis piernas en una serie de movimientos desiguales.

—Pensé que no querías una explicación—. Sin esperar una respuesta me gire dándole la espalda y me puse unos pantalones cortos abandonados de cuando iba a la escuela. Odiaba cuando discutíamos desnudos, me recordaba demasiado a cuando éramos una pareja.

—No te hagas la simpática conmigo Faythe— dijo el, con sus dientes apretados. —Apenas conservo mi carácter como es ahora mismo. Si fueras un hombre, ya estarías adolorida.—

Tenía razón, si yo fuera un gato ya me podrían haber quitado las garras de las patas, y con ellas toda mi autoridad. El había echo cosas peores a quienes habían roto las reglas. Pero ya que este no era claramente el momento para hacer presión a favor del tratamiento igual de hombres y mujeres, opte por una disculpa.

—Lo siento— agregue, mi voz con una pesada dosis de sinceridad, pero no podía darme la vuelta para mirarlo.

—¿Tu lo sientes?— otra vez con los susurros. Esto definitivamente no estaba bien.

Mis manos temblaban mientras buscaba en mi viejo cajón de sostenes, y me alegre de que el no pudiera ver en realidad lo alterada que estaba. Yo mas bien le había echo pensar que no estaba preocupada, para que no pensara que era emocionalmente frágil.

—Vas a tener que hacer algo mejor que eso.— ¿Mejor que eso? En mi opinión, nada era mejor que una disculpa.

Tomándome un tiempo para pensar, cogí un sostén al azar y me lo puse.

Enganchando el sostén en su lugar me di la vuelta para mirarlo, forzando a mis manos a que dejaran de temblar y cooperaran con un poco de ayuda. Agarre una camiseta del suelo y me la puse por encima de mi cabeza. Totalmente vestida, parecía que tuviera ventaja sobre Marc por primera vez desde que llegue a casa. Los hombres desnudos no representan una amenaza, no importa lo alterados que estén.

Ellos solo parecen vulnerables.

—¿Y bien?— se apoyo contra la pared, tomando el peso de su pierna herida. Mis ojos vagaron por su cuerpo, inspeccionando su tobillo, pero cuando mi mirada viajo a la parte mas baja de su estomago, me pare, aparte la mirada como si su vista desnudo hubiera quemado mis retinas.

Sus ojos, pensé. Solo mira sus ojos.

Me gire bruscamente y con fuertes pisadas me dirigí al cuarto de baño y abrí la puerta, cogí la bata de baño que colgaba tras la puerta, pero la bata era de color lavanda con un bordado de lirios purpura y blanco. Marc nunca se la pondría. Sacudiendo la cabeza, tome una toalla del estante del baño y se la tire. Marc cogió la toalla y sacudiéndola me echo una mirada de burla, como si no entendiera lo que esperaba que hiciera con ella.

—Úsala, o vete —dije, intentando mirarlo solo a los ojos.

Frunció el ceño, pero se puso la toalla alrededor de su cintura, metiendo una esquina en su cadera.

—¿Mejor?— pregunto, extendiendo sus brazos para mi aprobación.

Mi pulso salto cuando mis traidores ojos viajaron —ligeramente— por su pecho, mirando las viejas señales de garras.

—Bueno, ahora habla—

Mis ojos vagaron por el cuarto, buscando cualquier excusa para evitar mirarlo. Mi maleta vacía que estaba sobre la alfombra debajo de la abolladura en mi pared capto mi atención.

—¿Que quieres que diga?— pase pisando fuerte por delante de el y agarre rápidamente la maleta —Lo estropee y lo siento mucho. Nunca lo hare otra vez —me dirigí a la cama y abrí la maleta. Me di la vuelta para mirarlo. —entonces golpéame o regáñame o haz lo que sea que haces con los tipos que cruzan la línea. Y cuando termines, vete de mi cuarto—

La furia brillaba en sus ojos y su voz fue apenas audible—Tu realmente me tientas a hacerlo, lo sabes.—

—¿Te tiento a irte?—

—No, a sacar agolpes algún sentido que halla en ti—

—Oh vamos hazlo. Esta no puede ser la primera vez que hayas querido hacerlo— tiré de un hilo blanco de una de las camisetas que había sacado de la maleta esa mañana y abrí mis brazos invitándolo a earme. Pero la imagen debió quedar arruinada gracias al sostén que sostenía en mi puño, porque el solamente me miro fijamente con sus brazos cruzados sobre el pecho. Marc nunca me había golpeado, y nunca lo haría, no solo porque el consejo había prohibido golpear a las gatas, si no que el de verdad lo sabia. Yo no me iba a convertir en otra clase-de-chica. Pero sobre todo, nunca me golpearía, porque nunca había golpeado a una mujer. Ni siquiera a una que casi le había arrancado el pie.

Su rabia hacia mi lo había llevado a agujerear las paredes, arrancar las puertas y a meterse en peleas con otros gatos por frustración. En una memorable ocasión, lanzo la mesa de roble solido de mi madre atraves del cuarto y cayó contra una pared dejando una abolladura de 1,20 m de largo.

Pero la palabra —abolladura— en realidad no le hace justicia al daño. Era más bien—destruida—. La mesa en realidad rompió la pared y sus bordes se veían en la pared del cuarto del al lado.

Así como hicieron con la paga de Marc, mi padre me había quitado mi dinero durante ocho meses para ayudar a pagar la reparación, aunque yo ni siquiera había tocado la mesa. Papá me había culpado de haber sacado a Marc de sus casillas a propósito. Así que era justo.

Marc suspiro y sacudió su cabeza despacio

—¿Qué voy a hacer contigo Faythe?—ninguna maldita cosa, pensé. Pero sabia hacer algo mejor que desafiarlo. Si dijera que estoy mas allá de su autoridad, el haría algo para demostrar que estoy equivocada, solo por llevarse el punto.

—Suenas como mi madre —refunfuñe sacudiendo el sostén y metiéndolo en la maleta sacando una copia de Sentidos y Sensibilidad que tenia los bordes de las paginas doblados. Intencionadamente no hacia caso de mi semejanza con mi madre cuando comencé a desdoblar las paginas para mantener mis nerviosas manos ocupadas. Cuando las dejaba vacías ellas tendían a formar puños.

Los ojos de Marc me siguieron cuando moví mi copia de Beowulf al estante.

—Me siento mas como tu padre —dijo el.

—Bien, no eres mi padre—

—Gracias a dios— refunfuño sacudiendo la cabeza. Tuve que estar de acuerdo.

Cruce otra vez el cuarto con un montón de libros contra mi pecho. Marc se puso en mi camino.

—Vamos Faythe— dijo el, tomando los libros y poniéndolos sobre el escritorio sin romper el contacto con mis ojos. —Dime que paso ahí— di un paso atrás para no quedar al alcance de su mano y cerré mis ojos mientras los recuerdos de culpa y confusión pasaban a traves de mi. Me aleje de el, hundiéndome en la cama poniendo las manos en mi regazo, respirando profundamente intentando tranquilizarme.

—No se que estaba pensando, no estaba pensando. Estaba alterada y frustrada, preocupada por Sara y Abby. Entonces cundo Cambie, todo cambio. Mi rabia se sintió diferente. Me sentí… productiva. Casi purificada. Pensé que si tan solo pudiera acuchillar algo, morder algo, me sentiría mejor— sus ojos se ablandaron casi imperceptiblemente, y yo sabia que el había entendido – de una

experiencia muy personal.

—¿Sed de sangre?— Preguntó, y asentí conteniendo las lágrimas.—¿El ciervo no ayudo?—

—No mucho —presioné las yemas de mis dedos contra mis parpados, como si yo físicamente pudiera empujar las lagrimas adentro para que no salieran. —Era muy fácil—.

Marc se sentó a mi lado en la cama, su pierna rozando la mía. El puso su brazo atraves de mis hombro y me trajo hacia el. Le dejé. No debería haberlo dejado. En otro tiempo no lo habría dejado. Pero cuando mi cabeza toco su hombro, las lagrimas enturbiaron mi visión, escapándose hacia mis mejillas.

Horrorizada, me aleje de el, limpiando furiosa mi cara con los puños apretados, tratando de borrar las pruebas de mi arrebato emocional antes que el lo notara. Trabaje con tanta fuerza para que cada uno de ellos me tomara en serio, haciendo que me trataran con el mismo respeto que darían a un gato, el mismo respeto que se dan los unos a los otros. Y mi pequeña demostración de central

de abastecimiento de agua lo arruinaría todo, exponiéndome como la niña emocionalmente frágil que asumían que era. Antes de que me diera cuenta, estaría en la cocina al lado de mi madre, con uno de sus delantales aprendiendo la diferencia entre levadura en polvo y bicarbonato de soda.

Ese pensamiento solo me hizo llorar más.

—Podría haber sido peor —dijo Marc poniendo su brazo alrededor de mis hombros otra vez. Le dejé. ¿Qué importaba? igual ya estaba metida en problemas. —en realidad no lo atacaste, y el no te vio Cambiar, todo lo que el tiene es una loca historia sobre enormes panteras salvajes. Nadie le creerá— el apretó mis hombros y solloce en voz alta. Me habría gustado llevar esto cuando el estaba enojado. Sabia tratar con la rabia, pero era terrible con la compasión, tanto dando como

recibiendo. — De todos modos, sabemos como te sientes. Todos queríamos despedazar algo, y si no hubiéramos estado ocupados buscándote, uno de nosotros podría haber echo lo mismo.—

Estaba mintiendo. Era una mentira dulce, pero una mentira.

Ninguno de ellos tenía tan poco autocontrol.

—No lo entiendes— suspire sentándome derecha mientras limpiaba las lagrimas de mi cara. — no solo estaba enojada, estaba asustada— susurre la ultima palabra avergonzada. Cuando admití que había sentido miedo me sentí humillada, evite mirar sus ojos con miedo de encontrar desprecio en ellos.

Pero entonces tuve que mirar. Tenia que ver lo que el pensaba de mi, porque por alguna estúpida razón, todavía me importaba. Un poco.

Busque en sus ojos y lo que encontré no era desprecio, era entendimiento. No comprensión intelectual, pero si empatía real. El sabia lo que sentía, porque lo había sentido también. Recordé el miedo que había visto en su cara la noche anterior y sabia que entendía el mío.

Suspire, preparándome para explicarme. Las palabras salieron de mi boca en una oleada, una vez libres, estaban decididas a seguir saliendo. — Alguien secuestro a Abby y Sara, y si les paso a ellas, puede pasarme a mi— Marc sacudió su cabeza en negación, pero no hice caso de el — Solo pensé que si ellas hubieran sido mas rápidas o mas fuertes, podrían haberse escapado. Creo que solo

trataba de demostrarme a mi misma si soy lo suficiente rápida o fuerte. Y entonces perdí el control— se toco la pierna herida y note que la venda no había sobrevivido a su cambio. Por suerte ya no la necesitaba.

La herida estaba inflamada, pero lo peor del daño ya se había curado, probablemente durante su Cambio a humano nuevamente. Esto o yo no le había echo tanto daño como pensaba. Aun así le dejaría una gran cicatriz. Lo había marcado permanentemente como castigo porque el había tratado de dejar su olor en mí. ¿como de irónico era eso?

—Eres muy rápida para mi, eso es seguro— dijo el mirándose la herida. Reí con arrepentimiento.

—Si, pero mi padre va a matarme por esto—

—Hablando de eso…— alce la vista y lo mire sospechosamente

—¿Qué?—

—No hay necesidad de decirle sobre el cazador— dijo Marc y contuve el aliento, esperando.—Después de todo, nadie se hizo daño, así que realmente no hay nada que contar— mis ojos se estrecharon.

—¿Estas tratando de regresar a mi lado bueno?—

—¿Tienes un lado bueno?— sonrió abiertamente, y yo lo fusile con mi mirada, así que sostuvo sus dos manos en posición de defensa. —Todo lo que digo, es que asumiendo que puedas comportarte desde ahora, no hay ninguna razón para mencionar algo que casi paso — alcance de un tirón una camiseta que colgaba del respaldo de la cama como una bandera blanca que anunciaba mi

rendición.

—Y déjame adivinar… tu haces esto porque eres un chico taaan agradable—

—Eso y porque me gusta tenerte en deuda conmigo—

—¿En deuda?— ahora si sonaba mas como Marc.—Yo diría que estamos igual.

Mantienes tu boca cerrada con respecto al cazador y yo no voy a hablar de ti y de esa manada de Airheads en la cafetería— el me miro con una ceja alzada, como impresionado a pesar de si mismo. Luego frunció el ceño.

—Eso no nos deja empatados. Yo le debo a Ethan y Parker por ti. Tu eres una faltante—

Maldito. Y Ethan probablemente pediria algo grande a cambio de su poco dispuesto silencio. Doble la camisa, pensando mentalmente en tener una deuda con Marc a cambio de la ira de mi padre. Hablando de una roca y un lugar difícil (referencia a la roca). Gimiendo en resignación, deje caer la camisa doblada en la cama.

—Bueno, tienes razón—

—Estoy de acuerdo— el sonrió abiertamente otra vez —¿Deberíamos estrecharnos las manos?— me encogí de hombros; el podría haber pedido mucho mas. Tomo la mano que le ofrecí y la mantuvo durante un momento, tal vez pensando en besarme la mano en ves de sacudirla. O tal vez solo pensaba morderme. Sus dedos eran calientes contra los míos y su mano era cómodamente familiar.

Sonrei, pero Marc no lo noto. Estaba mirando atentamente su tobillo herido, como tratando de entender algo.

Soltó mi mano y su toalla se abrió un poco dejando expuesta una amplia rebanada de muslo desnudo. Recostó su pierna herida sobre la cama y se giro para mirarme. Sus ojos eran sombríos, su ceño intenso.

—Escúchame, Faythe — Agarro mis brazos como si fuera a sacudirme, pero el no estaba enfadado esta vez, estaba preocupado. — Sara y Abby no fueron simplemente empujadas al maletero del coche de alguien. No pueden haber sido Ellos. Sabes lo difícil que es atrapar a un gato, nos retorcemos, arañamos, aullamos y mordemos.— Sus ojos fueron hacia su tobillo que se encontraba entre nosotros sobre la cama. —Incluso cuando estamos en forma humana luchamos.

¿Recuerdas cuando Ethan cumplió veintiuno? Nos tomo a cinco de nosotros poner sus llaves lejos de el.—

—Si— la marca de mordedura en mi brazo izquierdo garantizaba que nunca lo olvidara.

—¿Crees que seria fácil someter a un gato asustado? ¿Incluso cuando es una gata de diecisiete años?—

Pensé en ello. Realmente, pensé seriamente en ello y decidí que seria casi imposible hacerlo sin atraer atención no deseada, incluso en la oscuridad. Somos fuertes, somos obstinados y luchamos cuando estamos arrinconados. Mis manos se apretaron alrededor del edredon de mi cama, dejándolo todo arrugado.

—¿Qué estas diciendo?—

—Digo que ellas probablemente fueron incapacitadas. Tal vez con una herida de bala.— soltó mis brazos, pero sus ojos no se apartaron de los míos. — Faythe, no importa lo que todos digan para que Wades y Di Carlos se sientan mejor, es posible que Abby y Sara estén muertas—

Lo mire fijamente, entumecida. Todo el cuerpo me picaba, me encontré a mi misma tratando de tragarme mi propio pulso. Había oído lo que había dicho y lo había entendido. Pero no podía creerlo, aun cuando había estado pensando la misma cosa justo antes de ir de caza. Ellas no podían estar muertas.

Abby tenía apenas diecisiete años y Sara tan solo veinte. La muerte no era una opción para la gente joven.

Pero les pasaba a gatos en la selva cada día.

—No trato de asustarte— dijo el. —Solo quiero que estés preparada— asentí, pero mi cabeza apenas si se movía. Parecía que pesara 20 kilos. Dos golpes cortos y agudos vinieron del pasillo y nos dimos vuelta para ver como se abría mi puerta.

Parker asomo su cabeza alejando mi atención de Marc y de pensamientos que no quería pensar. —Faythe, Papá quiere verte en su oficina—

—¿Ahora?— respondio Marc

—Si. Ahora.— Parker empujo la puerta para abrirla un poco más y le tiro a Marc un bulto de ropa. —Voy a a recoger a Di Carlos, pero volveré en dos horas—. Me miro con un poco de compasión. Creo que el pensó que ser regañado por los dos, Marc y mi padre en menos de dos horas era un duro castigo para cualquiera. Tuve que estar de acuerdo.

—Mamá esta montando todo un buffet en la cocina. Dice que deberías comer antes de que lleguen todos— Si, eso sonaba a mi madre, mas preocupada por mi estomago que por mi cabeza, o mi pellejo.

Eche un vistazo a mi radio reloj, sorprendida de ver que eran casi las tres. Marc y yo habíamos estado hablando siglos. O tal vez mi carrera en los bosques había tomado más de lo que pensaba. Mi estomago gruño, como si se acordara del paso del tiempo, y recordé que no había comido nada porque había cambiado de forma, no era extraño que estuviera muerta de hambre.

—¿has sabido algo sobre quien viene?— pregunto Marc alcanzando sus vaqueros del suelo donde habían aterrizado.

—Si —Parker se apoyo contra el marco de la puerta. —Michael dijo que vienen los diez Alfas. Al parecer todos quieren saber como manejaremos esto. Cuatro traen a sus mujeres y Nick Davidson viene con su hija—. ¿Los diez? Pensé, preguntándome si había oído mal. Wow. Eran cada alfa de cada territorio del país.

Nosotros difícilmente teníamos la asistencia completa, incluso en reuniones previstas. Marc se levanto, en una mano sostenía sus pantalones y en la otra la toalla alrededor de su cintura. —¿Dónde se van a quedar?— dio un tirón a la toalla y esta cayo al suelo.

Me levante de un salto, apresurándome a mi tocador, teniendo mucho cuidado de no apartar la mirada de mi brazo para evitar mirarlo fijamente a el.

Parker tosió, intentando disfrazar una sonrisa por mi reacción.

—Michael hizo reservas para cada uno en la ciudad, pero el Sr. Davidson pregunto si Nikki puede

quedarse aquí.—

—A mamá le gustara eso— me di la vuelta para mirarlos otra vez, mi ruborizado estaba bajo control. Mi madre amaba a los niños, sobre todo a las niñas educadas como Nikki Davidson. Cuando era niña, yo era una fuente de frustración constante para ella, con mis rodillas peladas y faldas rasgadas. Cuando tenía nueve años hice que la muñeca de Laura Ashley explotara con uno de los petardos de Ethan.

Esa fue la última vez que intento hacer de mí toda una señorita. Al menos abiertamente. Recurrió a la táctica pasiva-agresiva desde entonces. Marc se puso rápidamente sus pantalones y se subió la cremallera, mis ojos viajaron a su cuerpo gracias al sonido. El cinturón de sus vaqueros dejo toda la curva de los huesos de su cintura expuestos, y aquellos puntos masculinos me cautivaron durante un momento. Cuando por fin pude, aleje mi mirada que aterrizó sobre su camisa arrugada y abandonada al final de mi cama. El había estado tirando camisas allí durante años, desde mucho antes de que su ropa tuviera algún negocio para quedarse sobre el suelo de mi dormitorio. Mi teoría era que le gustaba que se las devolviera. El aprovechaba cualquier ocasión que requiriera que yo buscara su atención. Pero era difícil enojarme esta ves. La camiseta perdida definitivamente ayudaba a alejar la vista. Marc era uno de esos hombres naturalmente bien dotados, para quien lo que entrena, simplemente se añade a un físico ya impresionante. Yo podría contar cada ondulación de su abdomen, y lo había echo en mas de una ocasión en años pasados, arrastrando mis dedos ligeramente bajo su estomago hasta que… bueno no importa.

Pero el recuerdo solo vino para mortificar mi débil fuerza de voluntad. Yo casi había olvidado que hubo un tiempo cuando nosotros podíamos tocarnos el uno al otro sin que uno de nosotros se tensara, pero hubo una ves, hace mucho tiempo…

Leí en algún sitio, que la mayor parte de las chicas enamoradas crecen odiando al hombre que tomo su virginidad. Para mí, era ambos. Odiaba la arrogancia de Marc y su seguridad de que tarde o temprano yo le iba a pedir que volviera, pero no podía imaginar no tenerlo aquí cada vez que regresara a casa.

El había sido mi primero en todo. Mi primer novio, mi primer beso, mi primer verdadero confidente. Y esas eran las razones por las que lo odiaba, o aquellas ocasiones en que lo hice. El me conocía demasiado bien. Pero yo lo conocía, también.

—¿Ves algo que te guste?— parpadee, mis mejillas estaba ardiendo. Lo había estado mirando fijamente durante un rato, al parecer. Parker se había ido, y yo ni lo había notado. No había nada que me protegiera del calor de los ojos de Marc.

Suspire, sabiendo que su pregunta estaba lejos de ser retorica. —Que me guste lo que veo no es el problema, Marc. Nunca lo a sido—

—¿Entonces, cual es el problema?— su voz gruesa, con anhelo. Yo tenía la mano sobre el pomo de la puerta y luche contra el impulso de darme la vuelta y mirarlo.

Perdí. Y estaba esa expresión sobre su cara otra vez, aquel miedo que yo había visto el día anterior. Su mirada estaba mal, como la iluminación navideña en junio.

—Yo he cambiado, y tu no.— abandone la habitación antes de que el pudiera pedirme una explicación, porque no estaba segura si podría darle alguna. No antes de que se pusiera una camisa, de todos modos, no podría pensar con claridad hasta entonces.

Capitulo 12

Los 6 metros de alfombra que había entre mi cuarto y la oficina de mi padre, fácilmente podrían haber sido un camino de carbones hirviendo. Cada paso que daba dolía un poco mas que el anterior, y la distancia parecía alargarse con cada doloroso palpitar de mi corazón. Necesitaba madurar, pero no había nada peor que ser llamad a la oficina de Papá. Cuando iba porque quería era una cosa,

pero cuando me llamaban, era otra completamente distinta. Como Marc, Papá nunca gritaba, pero a diferencia de Marc, el no iba a estar conmovido por mis lagrimas. Tampoco es que yo pensara derramar algunas. Mi padre era más que solo mi padre. Era mi Alfa, y porque yo fuera una

chica, eso no cambiaría hasta que me casara, cosa que había estado evitando los últimos años. Cuando era pequeña, le debía obediencia y respeto a mi padre, como miembro del Orgullo, y le debía aun más: lealtad toda mi vida. Todo lo que había echo, aun lejos del rancho y de la comunidad del Orgullo, tuvo que que hacerse asegurando que nuestra existencia siguiese siendo secreta.

El error que yo había cometido en los bosques podría lograr que alguien, incluso mis hermanos quedaran expulsados del Orgullo. Pero Papá no me expulsaría. Nunca. Las gatas son demasiado valiosas como para ser desechadas por cualquier razón. Al menos hasta que hayan dado a luz una hija. No, Papá no podía permitirse expulsarme, pero si podía manejar mi libertad. Y lo había echo hasta ahora.

Mire fijamente la puerta, aplazando lo inevitable unos pocos segundos de dedolorosa anticipación. Ethan solía decir que la espera para ser castigado es siempre peor que el castigo mismo. Pero Ethan nunca había sido castigado. Al menos no como yo.

La casa era un collage de diferentes sonidos a mi alrededor. Podía oír lo que los demos hacían en cada cuarto de la casa. Mi madre vagaba alrededor de la cocina, limpiando mostradores y calentando la cena, dichosamente ignorante de mi confusión emocional. Ethan estaba en la ducha, lo podía oír tarareando el tema de la isla de Gilligan mientras se enjabonaba, se enjuagaba, y lo volvía a repetir.

Pero delante de mí, había un vacío auditivo, un punto en blanco sobre el caos que era mi casa. El santuario de cemento amurallado de Papá era terrorifico de un modo que ningún callejón oscuro podría igualarse. Algo podría pasar dentro y nadie lo sabría.

Pero de eso se trataba.

Llame a la puerta y la abrí sin esperar una respuesta. No la habría oído de todos modos. Papá estaba sentado encorvado sobre su escritorio hablando por teléfono, en cuanto me vio, dijo ¡Adiós! Y colgó. Ese no era un buen signo.

—Por favor cierra la puerta Faythe.—

Cerré la puerta y me senté en el sofá. Sabía lo que venia. Aun así puse las manos sobre mi regazo como una niña buena. Pero hacia años que mi padre no se creía esto.

Papá hizo retroceder la silla y se puso de pie, inclinándose en el escritorio con ambas manos, me miro con una expresión que no pude identificar.

¿Exasperación? ¿Temor, tal vez? Pero definitivamente no era la furia que yo estaba esperando.

—Háblame sobre Andrew.—

—¿Qué?— boquee ante el, tan sorprendida por su petición que al principio no pude creer lo que había dicho.

—Tu novio de la escuela—

—Si, Papá, yo se quien es— respondí bruscamente y el levanto las cejas por mi tono, respire hondo y lo intente otra vez. —Pensé que esto era por la pierna de Marc. O tal vez… por no haber invitado a nadie a la graduación.— Había comenzado a decir –el hombre en el bosque- o –mi apuesta con Jace- pero entonces recordé que el no sabia nada sobre aquellos pequeños errores de juicio y no tenia porque saberlo.

Pronto tendría más secretos archivados que la CIA.

Papá frunció el ceño con sus grandes cejas que oscurecían la mirada de sus ojos que eran tan verdes como los de Ethan.

—Sabes que podrías evitar esta clase de confusiones si no estuvieras siempre metida en algún problema.—

Mierda.

¿Por qué no pensé en esto? Estire mi camisa hacia abajo, de repente deseando haber prestado mas atención a la ropa que cogia.

—¿Qué quieres saber sobre Andrew?— Papá cruzo el cuarto tranquilamente para sentarse en

una butaca, subiendo uno de sus tobillos para que descansara en su rodilla. La postura relajada y la pausa larga eran ambas para ponerme nerviosa.

Funcionaron.

—¿Hace cuanto que sales con él?—

—¿Por qué tengo el presentimiento de que ya conoces la respuesta?— pregunte jugando con la alfombra con los dedos de mis pies. Y me di cuenta de que mis pies estaban desnudos, era extraño, considerando que tan solo unas horas antes yo había estado en este mismo cuarto.

—Tengo una responsabilidad con todo el Orgullo de asegurar tu seguridad Faythe.—

Genial, el discurso sobre responsabilidad. Lo mire fijamente sabiendo que el respetaría mi mirada fija en sus ojos.

—Me prometiste libertad—

—Y mantuve mi promesa— hizo crujir sus nudillos uno por uno, tan despacio que después de los primeros, me incline hacia adelante esperando los siguientes.

Esto era tortura psicológica.

—También me prometiste intimidad— mis ojos miraron fijamente el primer dedo de su mano derecha mientras lo hacia crujir.

Crack.

—No— dijo el, su cara impasible cuando otro crujido puntuó su respuesta. —Prometí que no interferiría con tu vida, y no lo hice.—

Crack.

—Nunca discutas de semántica con un graduado en ingles, Papá—. Cuando termino con todos los nudillos de sus manos, el continuo con los que seguían en sus dedos, terminando cada oración con un crujido, como un signo de admiración auditivo.

—No estoy discutiendo nada.— Crack —Declaro hechos—. Crack

Puse los ojos en blanco. La discusión con mi padre era completamente insustancial, pero como uno de aquellos soldados de cuerda, seguía dándose de cara muchas veces contra el mismo obstáculo. No parecía que pudiera ayudarle. Suspirando, me di cuenta que la resistencia era mas probable que la rendición, y ya estaba cansada de esta discusión.

—¿Qué quieres saber sobre Andrew?—

Asintió, reconociendo mi buena voluntad a cooperar y puso las manos en su regazo. No pareció preocuparse de que mi cooperación se debiera más al cansancio que a cualquier sentido de respeto u obligación.

—¿Como de seria es tu relación con el?— la irritación quemó en mi pecho, como ardor de estomago, trayendo consigo una diminuta chispa de coraje.

—¿Por qué?—

—Sabes porque— me miro con calma, con expectación, su edad traicionada por sus canas en el pelo de encimaa de sus orejas y las arrugas en las esquinas de sus ojos. Esos eran los únicos defectos entre sus rasgos, que eran firmes y fuertes.

—No solamente puedes escoger una gato al azar y reservar una iglesia.— Me comenzó a dar dolor de cabeza ante la perspectiva de revivir la discusión que habíamos comenzado cuando cumplí diecisiete años. —No tengo planes para casarme. Si cambio de opinión, es mi problema y mi opción. Solo mía.—

—Ni siquiera estaba hablando de matrimonio.— Diablos, ¿Por qué tenia que sonar tan razonable? ¡y me había echo pensar en la palabra con M! cerré los ojos intentando unir mis pensamientos y controlar los nervios.

—No, pero era lo que estabas pensando—

—No lo sabes— dijo todavía con su serena actitud —No estaba pensando en eso en absoluto. Pensaba en él. Si pasas demasiado tiempo con este Andrew, el podría pensar que tiene algún futuro contigo. Pero no lo tiene, así que no es justo que lo engañes.—

—Tal vez no lo engaño—. Mi padre me miro con calma desde su silla, demostrándome lo que yo no tenia y el tenia mucho. Paciencia. El claramente esperaba que esta discusión fuera como todas las demás: yo gritaría hasta quedarme ronca, entonces cuando ya no tuviera voz para discutir, el diría lo que estaba pensando. Y así, otra decisión seria tomada, otro camino de mi vida escogido sin mi consentimiento.

Esta vez no. No iba a gritar o montar una escena. Lo había superado. Sus preguntas entrometidas me habían conducido a tomar una de decisiones más importantes de mi vida. E iba a expresarla serenamente. Con madurez. Me marchaba. Pero no iba a irme lejos en mitad de la noche, como len el pasado. Había aprendido de mis errores, o al menos había aprendido que el esperaba que los repitiera. Esta vez iba a estar parada audazmente a la luz del día, cara a cara con mi padre y Alfa.

Era realmente simple. Todo lo que tenia que hacer era decirle que me iba y convencerlo de dejarme ir. Esa era la parte difícil, desde luego.

Empuje la duda de mi mente, sin hacer caso de la voz en mi cabeza que me decía que, como siempre, había mordido mucho más de lo que podía masticar.

Mi padre lucharía contra mi decisión. No gritaría, o rugiría. No era su estilo. En cambio negaría mi -petición- y prohibiría que me marchase. Cuando eso no funcionara –y ciertamente no lo iba a hacer- me perseguiria por todo el país si fuese necesario, porque no podía permitirse perderme. Sabia intelectualmente y emocionalmente que no podía quedarme. El Orgullo necesitaba mi útero, pero este parecía ser un inútil por entrar en el paquete equivocado. Pero era el paquete completo, nada.

Sostenida por la rabia y la embriagadora prisa de la rebelión, me puse de pie y di un paso al centro del cuarto, quedando al frente a mi padre.

—Me quiero ir— dije cuidadosamente, encontrando sus ojos. En sus ojos vi lo que veía en mi, debilidad y yo no podía permitirme parecer débil.

—¿Irte?— levanto una ceja, como si no estuviera seguro deentenderlo.

—Del Orgullo. Como Ryan. Quiero vivir sola en uno de los territorios libres. Quiero ser una gata montes.— El sacudió su cabeza despacio, una de sus manos templada bajo su barbilla, claramente tratando de decidir cual era la mejor manare de aplastar mis sueños.

—Esa no es una opción de vida para ti.—

—Un infierno que no lo es.— Estaba nerviosa, aun cuando ya sabia lo que iba a decir.

Suspire, tratando de impresionarlo con mi postura tranquila, madura.

—Me marcho Papá—. Crack. Salte asustada por el repentino crujido de uno de sus dedos.

Lo suficiente como para parecer débil.

—No seas tonta Faythe.— Su voz era baja, amenazadora, advirtiéndome que no pisara mucho más lejos en tierra peligrosa. Pero me alegre de que cambiara su tono, porque esto quería decir que finalmente me tomaba en serio.

—No soy tonta.— Sentí comezón por toda mi piel por los nervios. —Solamente me voy. No necesito tu dinero. Tengo educación y una buena cabeza sobre mis hombros. Y tu me enseñaste a protegerme. Estaré bien sola.— Y desde luego llegar a la terminal de autobuses.

Sus ojos no dejaron los míos, pero durante un momento pensé que se pondría de pie. Pero parecia oponerse a hacerlo por la misma razón por la que Marc no gritaba cuando estaba enojado. Era una cuestión de control. Si se pusiera de pie, estallaría y podía hacer algo que después lamentaría. O al menos algo que yo lamentaría.

—No puedo dejar que te vayas Faythe.— Dijo el finalmente. —incluso si estuviera dispuesto a considerar algo temporal, como la escuela, no podría hacerlo ahora. No antes de que conozcamos que paso con Abby y Sara—

—No te estoy pidiendo permiso— sonreí con cuidado. —Estaré en Mississippi, por si quieres mantenerte en contacto. O tal vez Nevada. Todavía hay un territorio libre allí ¿cierto?— Mi cabeza parecía que flotara, como si simplemente estuviera atada con un cordón a mi cuello. La rebelión se me daba bien, la debería haber echo desde pequeña, tal vez con pelucas de colores y tatuajes falsos. Pero otra vez la voz en mi cabeza me fastidio insistiendo, que no importaba cuanta diversión

obtuviera jugando al escapista, hasta Houdini tuvo que pasar por el desaire.

Frunciendo el ceño misteriosamente, mi padre sostuvo sus manos juntas, descansando su barbilla sobre ellas, sus nudillos, estaban blancos por la tensión. Después de pensarlo un momento, hablo, su respuesta fue tan suave, que tuve que contener mi aliento para escucharle.

—No hablaremos mas de esto. Si tratas de dejar la propiedad, tendré que encerrarte.—

La jaula. Los recuerdos de barras de acero, a la intemperie pavimentada con cemento y oscuridad contante inundaron mi mente, ahuyentando mi euforia de ser rebelde. No había estado en la jaula desde la última vez que me había escapado, desde el verano que había cumplido dieciocho. No había estado huyendo de Papá esa vez. Estaba corriendo de mi vida, pero Papá se lo tomo de manera personal. Una vez que me encontraron y arrastraron de vuelta en el SUV de Vic, mi padre me encerro durante catorce días, la mayor parte de los cuales la había pasado en cuatro patas como protesta.

Mire fijamente a mi padre, queriendo creer que no lo decía en serio. Pero lo conocía muy bien. Papá no fanfarroneaba, no tenia razón para hacerlo. Los trajes de negocio, las corbatas y el comportamiento diplomático eran solo un lado de mi padre, y estaba el otro lado que si me preocupaba. El otro lado era tan fuerte como Marc, y más o menos igual de rápido, pero la fuerza y la velocidad de Papá estaban mejoradas gracias a otros treinta años suplementarios de sabiduría y

experiencia.

Lejos de ser una figura decorativa, mi padre era el Alfa tanto en nombre como en práctica. Si, el daba ordenes, pero nunca ordenaba a nadie hacer algo que no pudiera hacer. La palabra de mi padre era la palabra final. El pensaba que era una broma y ambos lo sabíamos. Yo podría hacerme la fuerte y escaparme, pero no importa lo que haga o diga, Papá siempre iría a buscarme. Personalmente si era necesario. Tarde o temprano me cogería, y yo volvería con el espíritu roto y lista para ser enjaulada. Entonces la verdadera pregunta era… ¿esto lo merece?

Y la respuesta era… Diablos, si. Puede que no lograra nada si me escapaba, pero definitivamente no lo sabría sin antes intentarlo. Frotando mis pies contra la suave alfombra, di un paso hacia adelante, pero lo que sentí fue frio, el piso húmedo. Olí la loción para después de afeitar de Papá,

pero bajo esto, había un débil olor a algo metálico, como el olor que queda en las manos después de tocar las monedas que tiene en el bolsillo. Sabía lo que arriesgaba, y sabía lo que pasaría si fallaba. Pero tenia que intentarlo por última vez. Me debía mucho a mi misma.

—Lo puedes intentar— dije, mi resolución reforzada por los recuerdos de la jaula y mi determinación a no verla otra vez. —Pero te prometo esto. Quienquiera que envíes por mi, volverá ciego y castrado.— El teléfono sobre su escritorio sonó, pero no le hizo caso , en cambio continuo mirándome con calma.

—No piensas eso. No le harías daño a tus hermanos— al parecer no hizo la pregunta de si seria capaz o no de hacerle daño a Marc.

—No me hagas demostrárlo, Papá. Yo…— nunca conseguí terminar la amenaza porque Michael casi arranco la puerta de la oficina. Oí su frenético latido de corazón. Y olí la angustia en su sudor. Era acido, e hizo que mi corazón latiera mas rápido. Algo estaba terriblemente mal.

—Owen esta en el teléfono para ti, Papá. Dice que es urgente.—

Capitulo 13

—Siéntate, Faythe— ordenó Papá. Y dirigiéndose a Michael, —No la dejes salir del sofá—

Él se volvió dándonos la espalda a ambos, con el móvil en su oreja.

Aún permaneciendo de pie, miré a mi padre, tratando de oír por encima la otra parte de la conversación. Si iba a estar atrapada en la oficina, por lo menos podría escuchar a escondidas. De todas formas, ésa era la única manera de la que de conseguir información.

La ansiedad de Michael era contagiosa, y la curiosidad y la preocupación por Owen había eclipsado temporalmente mi fervor por escapar.

—¿Owen? ¿Qué encontraste?— dijo mi padre en el teléfono.

Michael me dio un codazo y señaló con la cabeza al sofá. Sacudí mi cabeza.

Tenía miedo de volverme atrás porque una vez que lo hubiera hecho, puede que nunca reuniera el coraje suficiente para mantener mis argumentos de nuevo. En lugar de eso, estaría tentada a escaparme en medio de la noche, como siempre hacia. Mientras que técnicamente era bastante efectivo, esto me hacía parecer una cobarde y una niña.

No era ninguna de las dos cosas.

Capté un imagen borrosa de movimiento cuando los pies de Michael salieron disparados por detrás de mis tobillos. Antes de puder moverme, él barrió mis pies hacia atrás para hacerme caer. Mi espalda golpeó la alfombra con un ruido sordo y doloroso, y mis dientes se cerraron juntos, el agudo chasquido resonó a través de mi cabeza. Papá se volvió a mirarnos con una ceja levantada,

pero Michael sólo se encogió de hombros hacia él. Me levantó por los brazos, dejándome caer en el sofá como a un cachorro travieso en una monton de periódicos.

Michael arregló la chaqueta de su traje, sonriendo, entonces se acomodó en el asiento al otro lado de mí como si estuviéramos sentados para el té de la tarde.

Le fulminé con la mirada mientras me frotaba las marcas de sus dedos en los brazos, pero esto era sólo para aparentar. Había aprendido hacía mucho tiempo que aunque Michael oficialmente no trabajaba para mi padre, se tomaba muy en serio sus órdenes. Le había desafiado por mi cuenta y riesgo.

—¿Está seguro?— preguntó Papá, volviendo para estar frente a la curiosa vitrina, así yo podía verle de perfil. La luz de la vitrina bañaba sus fuertes rasgos, poniendo de relieve la tensión en su normalmente ilegible rostro. El cuero crujió mientras yo me inclinaba de lado en el sofá, frotando mi tobillo mientras escuchaba más de cerca el lado de conversación de Owen.

—Si. Era un gato de la selva—, habló arrastrando las palabras —Ninguna duda sobre ello—.

—¿Y qué hay sobre el olor?— mi padre me echó una mirada, entonces se giró para estar

frente a la vitrina, como si eso pudiera impedirme oír la respuesta.

—Mi suposición es que podría ser brasileño— dijo Owen. Mi pulso saltó, y me incorporé más rectamente, mi dolorido tobillo olvidado. —Pero podría ser de todas las partes del área. Sin lugar a dudas es sudamericano, y Extraviado—.

Los Extraviados tienen un olor distintivo, el cual es fácilmente distinguido del olor de un gato nacido en el Orgullo. Es como la diferencia de sabor entre una Coca-Cola y una Pepsi: imperceptible si nunca has bebido ninguna de las dos, pero inconfundible si estás acostumbrado a una y de repente la comparas con la otra.

Marc me dijo una vez que los gatos del Orgullo suelen oler diferentes también para los Extraviados, lo que no me sorprendió. Tenemos una identidad familiar específica -un olor base, por así decirlo- mezclado en nuestro olor individual identificativo, lo que nos deja clasificarnos como a un gato con parientes de sangre o un gato solitario.

Esto no es posible con los Extraviados porque ellos no tienen un olor base. Sólo tienen el olor felino de los werecats en general, y el suyo propio. Lo que me deja con un interesante pensamiento mientras mis ojos ven por encima las fotos de familia en el escritorio de mi padre: si Marc y yo les hubiéramos dado a mis padres los nietos que querían, ¿habrían heredado mi olor de gato del Orgullo o su olor de Extraviado? En realidad, ¿habrían sido werecats después de todo? Si Marc no había nacido con genes werecats, ¿cómo podría pasarlos?

Esto me era fácil de olvidar, considerando el tiempo llevaba él siendo parte del Orgullo surcentral, aunque Marc aún era -y siempre sería- un Extraviado. Infierno, yo casi nunca notaba la diferencia en su olor, sólo era una parte de quien era. Pero con cualquier otro Extraviado, yo detectaría la diferencia inmediatamente. Así como lo haría Owen también.

—¿Y la policía?— preguntó Papá. No podía leer su cara, pero la tensión en sus anchos hombros era obvia, así como en su americana.

—No saben qué pensar. El detective a cargo de este caso está convencido de que algún psicópata está escondiendo a un jaguar como mascota y le deja comer a sus víctimas—

Inhalé repentinamente, volviéndome en el sofá para estar totalmente de frente con mi padre. Papá me miró por encima delhombro, asintiendo con la cabeza para dejarme saber que él también había captado el plural.

—¿Víctimas?— preguntó, ordenando montones de papeles en su escritorio. —¿Hay otras?—

Hubo un crujido estático en la línea, entonces la voz de Owen llegó alta y clara.

—…una en Nuevo México hace tres días—.

Papá se frotó la frente como si estuviera tratando de evitar un dolor de cabeza.

—¿Por qué no nos enteramos de eso?—

—Bueno, no es como si tuviéramos algunas fuentes de información en los territorios libres. Pero probablemente lo habríamos omitido de todas formas. Fue reportado a los medios como una desmembración típica, como si tal cosa. La policía está manteniendo la perspectiva de gato callado para arrancar las confesiones que esperan—

Papá caminó alrededor de su escritorio y se hundió con cansancio en su silla, echándose hacia delante con sus codos en el papel absorbente.

—¿El de Nuevo México era otra chica?—

—Si. Justo como éste. Espera un segundo, Papá—. Más sonidos estáticos, papeles en movimiento y una apagada versión de la distintiva y resonante voz del doctor Carver. Entonces de nuevo Owen. —Era una estudiante de segundo curso en la Universidad de Nuevo México Oeste, en Portales, justo al otro lado de la frontera de Texas. Violada, y herida y parcialmente… um… consumida. Un encargado la encontró en un callejón.—

Arrastré mis pies desnudos encima del sofá, abrazando mis rodillas contra el pecho mientras me reclinaba contra el brazo del sofá. Esto no podía estar sucediendo, pensé. Dos gatas desaparecidas y dos humanas muertas. Todo en los últimos tres días. Ahora Papá me dejaría irme nunca. No es que pensara hacerlo, de todos modos.

Mi padre se frotó la barbilla en silencio por un momento, apartando del escritorio.

—No creo que haya alguna posibilidad de que Danny o tú me dejéis echarle una mirada, ¿verdad?—

Por el teléfono se escuchó como Owen revolvía más papeles.

—Podría haber sido, pero ha sido enterrada esta mañana. Ya lo he comprobado.—

—¿Y sus ropas?—

—Estoy seguro de que están en poder de la policía— Owen hizo una pausa mientras el Dr. Carver dijo algo que no capté. —Pero Papá, la posibilidad de que dos psicópatas Extraviados diferentes estén operando al mismo tiempo con el mismo Modus Operandi es prácticamente nula. Tiene que ser el mismo hijo de pu——

—Estoy de acuerdo— interrumpió Papá, echándose hacia atrás en su silla. —Sólo quería confirmar mis sospechas—

Le eché una ojeada a Michael para encontrarlo mirando fijamente la alfombra que había entre nosotros, pero le conocía lo suficiente para saber que no estaba escuchando. Había oído cada palabra que había dicho Owen, y estaba archivándolo lejos, en su cerebro de abogado para un uso posterior. Si conocía a Michael, él sabría todo lo que se necesitaba sobre ambos asesinatos al final del día, habiendo usado cada recurso profesional a su disposición. Y cuando esos recursos se agotaran, navegaría por la Red, montando las olas de información como un surfista digital de primera generación, que es exactamente lo que era.

—Así que, ¿qué quieres que haga?— Owen habló arrastrando las palabras, su acento más denso por la tensión. Papá se incorporó, poniendo un antebrazo encima de su escritorio.

—Dale las gracias a Danny y ven a casa. Dile que mantenga ojos y oídos bien abiertos.—

—¿Y qué pasa si el Extraviado golpea de nuevo?—

Cerré mis ojos, rezando silenciosamente porque no lo hiciera. Mi corazón dolía por Abby y Sara, y por esas chicas humanas, que probablemente nunca supieron qué las había golpeado. Si tuvieron suerte.

La silla del escritorio crujió, y miré hacia arriba para encontrar a mi padre de pie en frente de su escritorio, dándome la espalda.

—Si lo hace, Danny probablemente no tendrá acceso a la víctima. Este Extraviado tendría que ser idiota para golpear dos veces en el mismo estado—

—Quizá es idiota— dijo Owen —Pero sin duda está loco—

—Loco si. Pero si fuera estúpido, habríamos sabido de él antes—

La voz de Papá estaba tensa por la cólera. Estaba furioso consigo mismo; podía oírlo en la manera en que remarcaba cada palabras con énfasis. Estaba enfadado porque no se había enterado de lo del Extraviado antes, y por la chica de Nuevo México.

—Ven a casa—

—Hay un vuelo de regreso a las nueve— dijo Owen, sus palabras llegaban más rápidas de lo normal. Debía de haber reconocido la ira, también. —Debería estar en casa a las once—

—Muy bien— Papá colocó el teléfono en su soporte y lo miró fijamente. Oí el latido de su corazón, lento, y firme, y supe que estaba contando silenciosamente en un intento de controlar su temperamento. Sus hombros se elevaron y cayeron con cada profunda respiración, mientras se

preparaba para volverse cara-a-cara hacia otro problema: yo.

—Faythe, este no es un buen momento para tus actuaciones teatrales— dijo, estirando las mangas de su chaqueta.

Tenía razón sobre eso; mi ocasión era horrorosa. Pero no había nada que pudiera hacer sobre eso ahora, excepto echarme atrás completamente. Y eso no era una opción. No si yo quería que me tratara como a un adulto alguna vez.

Posé mis pies en el suelo y empecé a levantarme, pero una mirada a Michael me congeló en el sitio.

Él seguiría al pie de la letra la orden de Papá hasta que no cambiara de instrucción. Así que cogí una profunda inspiración y lancé mi argumento desde el sofá, substituyendo una buena postura por la postura erguida que yo habría preferido.

—No estoy siendo teatral— dije, haciéndolo lo mejor que pude para proyectar un respetable tono de voz. —Voy completamente en serio. Me voy—.

Mi padre finalmente se giró para mirarme a la cara, y la gravedad de su expresión hizo que mi boca se secara.

—Para de discutir sin pensar y escucha lo que realmente estoy diciendo—

Con nervios y curiosidad a pesar de a mi determinación de mantenerme firme, asentí con la cabeza.

¿Podía él estar diciendo otra cosa que no fuera lo de siempre?

Mi padre me miraba sombríamente, como si llevara el peso de lo que iba a decir sólo en su expresión.

—Libre del Orgullo no significa la verdadera libertad para ti—

Empecé a discutir, pero él me cortó.

—¿Qué pasaría si te dejara emprender tu propio camino en un territorio libre? ¿Piensas que los Extraviados respetarían tus deseos? ¿Qué te dejarían sola?— Hizo una pausa, pero no hice una réplica.

Estaba demasiado ocupada pensando.

—Te des cuenta de esto o no, tienes opciones aquí. Me preocupo por lo que quieres. Pero los Extraviados en Mississippi no pensarán dos veces en tus derechos. Se preocuparán de lo que

vales, y de cómo afectaría a su posición entre los otros—

Fruncí el ceño como si no lo entendiera, pero su punto de vista era espantosamente claro, y demoledor para mi argumento. Sola en un territorio libre sería un símbolo viviente de estatus. Un trofeo para el Extraviado más grande, rápido y fuerte. A menos que estuviera dispuesta a luchar cada día de mi vida, no tendría vida que mereciera la pena vivir. No en los territorios libres, de cualquier manera.

Pero y ¿sobre el territorio surcentral? Pensé, un nuevo plan formándose de las cenizas de su predecesor. Papá tenía demasiadas tierras para saber que hacer con todas ellas. Podía vivir a seiscientas millas del rancho y aún estar segura dentro de los límites territoriales.

—Muy bien— asentí en concesión sobre su punto. —Tienes razón. Dejar el territorio no es la mejor idea que he tenido en mi vida. Pero es un territorio grande, y no tengo que dejarlo para conseguir un poco de privacidad e independencia. Iré a Oklahoma. O Kansas. Aún seré un miembro del Orgullo, sólo que viviendo por mi propia cuenta. Como Michael— eché una ojeada a mi hermano más mayor, esperando su apoyo. Debería haberle conocido mejor. No encontró mis ojos, poco dispuesto a ponerse de mi lado y contra nuestro padre.

Papá agitó su cabeza con lentitud, pero pude verle pensando…

—Pasaré las vacaciones en el rancho. Y mi cumpleaños. Y el Día del Padre— ¿Eso sonó demasiado desesperado? —He estado en la escuela durante cinco años, y todo ha estado bien. Esto será igual.—

—Los chicos han estado vigilándote durante esos cincos años— él dijo, frunciendo el ceño como si yo me hubiera perdido algo realmente obvio.

—Si, pero eso es un total desperdicio de recursos— El color de mi padre se hizo más profundo, de enfadado a rojo, y decidí expresarme de otro modo.

—Estaba bien. Y estaré bien. Porque lo voy a estar— Aquí. Decisión tomada. Y no era tan irrazonable -al menos en mi no-tan-humilde opinión. Pero mi padre claramente no estaba de acuerdo. Me miró atentamente, su expresión ilegible. No había frustración, ni enfado, y ninguna chispa de determinación.

Definitivamente, no era bueno.

—Escúchame atentamente— dijo Papá, sus palabras tan lentas y deliberadas como cada moderado paso hacia mí. —Porque lo que voy a decirte no viene de un padre hacia su hija. Viene de un Alpha hacia su miembro subordinado del Orgullo.— Su voz era lenta y peligrosa, casi un gruñido. Le había oído emplear ese tono con otros pocos gatos, todos ellos habían sido delincuentes reincidentes, intrusos a los que se les había ofrecido la última oportunidad antes de devolvérselos a Marc.

Seguramente ese no era el plan para mí. Yo no estaba forzando la entrada, estaba forzando la salida.

Me miró fijamente desde arriba, no exactamente a 1 metro de donde yo estaba sentada. Nunca le había visto tan furioso, y la peor parte era saber que no habría libertad de acción para maniobrar porque su enfado provenía de su preocupación por mí. Él no comprometería mi seguridad por nada. Incluso si el peligro era sólo teórico.

—Te prohíbo absolutamente que dejes el rancho…—

Abrí mi boca para interrumpirle, pero levantó una mano para cortarme.

—… pero admito que no puedo pararte si estás determinada a irte. La elección es tuya— Cogió una respiración lo suficientemente profunda para tensar los botones de su camisa de vestir, y el temor le hizo hacer un ruido sordo a mi corazón en mi pecho. —Sin embargo, si eliges irte ahora, enviaré a cada gato a mi disposición para traerte de vuelta. Tendrás suerte si ves la luz del día por tu próximo

cumpleaños—

Le miré boquiabierta, con los ojos muy abiertos, mi pulso disparado. Yo acababa de cumplir veintitrés años hace menos de un mes; él amenazaba con encerrarme durante casi un año. No sabía si estar enfadada o asustada. O contenta, porque finalmente me había tomado en serio. Mi padre nunca me había amenazado antes. Bueno, no como Alpha, de todos modos.

—¿Entiendes lo que estoy diciendo, Faythe?—

—Si me escapo, enviarás a los chicos para traerme de vuelta arrastrándome por el pelo y lanzarme a la jaula— Intenté mantener mi expresión indiferente, como si un Alpha me amenazara todos los días. Pero mi corazón estaba saltándose latidos enteros en un intento de calmarse, y supe que él podía oírlo.

Mostró su sonrisa de educada-compañía y volvió a su butaca, arreglando la chaqueta de su traje en su sitio cuando se sentó.

—Prefiero mi forma de expresarlo a la tuya, pero sí, eso es lo que quería decir. ¿Aún intentas marcharte?—

¿Lo hacía? Con eso no conseguiría nada bueno; él tenía razón, yo realmente no estaba dispuesta a herir a mis hermanos. Y ellos me atraparían, al final. Papá usaría cada recurso a su disposición para encontrarme, y yo sospechaba que si le hacía ir muy lejos, mi estancia en la jaula podría alargarse mucho más tiempo del año con que me había amenazado.

Mis ojos encontraron a Michael, buscando su opinión sobre las amenazas de nuestro padre. Se encogió de hombros, aparentemente inseguro de si tomar enserio o no Papá. Pero nunca en toda mi vida, podía recordar a mi padre hacer una amenaza vacía. Ni siquiera una vez.

Avancé lentamente hacia el borde del sofá, deseando que eso me hiciera parecer segura de mí misma y alerta más que como si pudiera huir precipitadamente en cualquier momento.

—Asumo que si digo que sí, me encerrarás bajo llave—

Papá asintió, sus manos agarrando sus rodilla. Pero sus pulgares estaban moviéndose nerviosamente. Eso quería decir algo. No quería decir que se estaba tirando un farol; no tendría esa suerte. Pero podía significar que no estaba tan seguro de sí mismo como parecía estar en su capacidad para encontrarme si yo me largaba. Yo era una niña la última vez que me había escapado, y había acumulado varios años de experiencia en el mundo real desde entonces. O al menos varios años de experiencia en el campus de la universidad.

Sostuve mi respiración, pensando.

—¿Y si digo que no?—

—Si pienso que eres sincera, acordaré una supervisión de veinticuatro horas al día hasta que hayas probado que se puede confiar en ti—

Si, pensé, finalmente en algo. Ambos estábamos hablando hipotéticamente… Una sonrisa floreció en mi cara, lenta y dulce.

—¿Estás dispuesto a negociar?—

Arqueó una ceja, y supe que había dicho la palabra mágica. A mi padre le encantaba negociar. Disfrutaba del proceso dar-y-ceder cosas de mala gana, de la manera en que la mayor parte de los gatos disfrutaban de la emoción de una buena persecución, y se consideraba muy fuerte para negociar consigo mismo.

Tenía razón. Sin embargo, si le había juzgado correctamente, podría ponérmelo fácil porque había visto la petición de negociación como un signo de que me estaba acercando a aceptar mi sitio en el Orgullo. Pero ése era su error, no el mío.

—¿Qué es lo que tienes en mente?— Mi padre se echó hacia delante en su silla, sus ojos brillando con anticipación.

Jugueteé con la pulsera mi de reloj, intentando conseguir un poco de tiempo para pensar. Él vería a través de eso, pero no importaba. Lo que importaba era que yo estaba jugando a su juego favorito. —Estoy de acuerdo en aplazar mi decisión de irme hasta que Sara y Abby sean encontradas, si olvidas la supervisión constante hasta que revisemos la cuestión de que yo me mude más adelante.

¿Cómo suena?—

—Buen intento, pero tendrás que ser más específica que eso— Mi esperanza flaqueó, y me cambié de sitio en el sofá, echándome hacia delante para imitar su postura.

—¿Qué significa eso?—

—Fija la última fecha—

—Pero yo no sé cuándo las encontraremos. Pronto, con un poco de suerte, pero no soy psíquica, Papá—

Michael se rió entre dientes, y aparté la vista de Papá el tiempo suficiente para fulminarle con la mirada.

—No tienes que ser psíquica— dijo mi padre. —Sólo explícita. La clave de la negociación está en estipular los detalles—

Apenas resistí al deseo de poner los ojos en blanco. Había oído esa frase al menos una docenas de veces desde si decimosexto cumpleaños, pero simplemente asentí con la cabeza, jugando el papel que me había propuesto.

—Vamos a fijar la fecha de tu decisión para el día después de que haya sido encontrada la última chica desaparecida, en caso de que Sara y Abby sean encontradas de forma separada o desaparezca alguien más entre ahora y entonces. Y si encontramos a las chicas antes de que cojamos al gato de la selva, tendrás que posponer tu decisión hasta que podamos encontrarle y ponerle a disposición.—

—Bien— No tuve problema con eso porque estaba de acuerdo con la teoría de Marc de que el gato de la selva estaba implicado en los secuestros. —Así que —para que conste— si estoy de acuerdo en esperar hasta que los secuestradores y el intruso sean cogidos y puestos a disposición, ¿olvidarás la supervisión de 24 horas al día?—

Se volvió a sentar en su silla, considerándolo, y por un momento pensé que había ganado. Entonces habló y comprendí lo idiota que había sido pensando que me lo iba a poner fácil.

—Tu acuerdo de posponer tu decisión es lo suficientemente bueno como para mantenerte fuera de la jaula, pero el acompañamiento no es negociable—

Me quedé boquiabierta, la ira centelleó a través de mí.

—¡Entonces no has concedido nada! Me habrías enjaulado incluso si no hubiera estado de acuerdo

con posponer mi decisión—

—Tienes razón— Su voz adquirió un tono de instrucción, como si él se estuviera dirigiendo a una clase entera de estudiantes en vez de a una muy enfadada hija.

—Otro principio importante de una negociación es saber cuándo tienes la sartén por el mango y cuándo la tiene tu oponente. Y en este momento, la tengo yo.—

Me encogí de hombros.

—Entonces no hay ninguna razón para que me espere—

—Sobre eso— Él no podía ocultar la satisfacción de su cara. ¡Le encantaba hacerme sufrir! —Sobre la supervisión constante, ¿con privacidad en el baño durante un período de pruebas?—

—De ninguna manera. Es una sandez.— Grité, machacando el brazo del sofá.

Nunca me había dado cuenta de que la privacidad en el baño estuviera en entredicho, y ciertamente no iba a usarla como moneda de cambio. Él tampoco tenía derecho a hacerlo.

Michael empezó a protestar por mi tono, porque ya actuara como mi padre o mi Alpha, nadie se había librado por maldecir a Greg Sanders. Pero Papá levantó la mano para silenciarlo, cortando la protesta de Michael sin una palabra.

—No, es un compromiso— me dijo. —Si no hubieras estado dispuesta a posponer tu decisión, no te habría ofrecido privacidad en absoluto. Estoy seguro de que Jace habría estado contento de observar tu ducha para prevenir cualquier intento de trepar por la ventana del baño—

Me encogí.

—Papá, ¿cómo puedes decir algo como eso?—

—No soy tu padre. Soy tu Alpha— La sonrisa se había ido; estaba absolutamente serio. Y no iba a ceder en la cuestión del perro guardián. —Lo creas o no, incluso Jace tiene la capacidad de concentrarse solamente en el trabajo. No le emplearía si no fuera así— Se encogió de hombros, pero el gesto casual pareció alienígena en mi trajeado padre.

—De cualquier manera, si prefieres olvidar tu primer intento de negociación, siempre está la jaula. Por supuesto, la jaula no tiene privacidad en absoluto… Ni ducha u aseo apropiado—

Él tenía un punto, y yo sabía que había perdido la última ronda. Pero la segunda ronda comenzaría pronto, asumiendo que yo me quedara el tiempo suficiente para lucharla.

Hice un puchero, desplomándome contra el respaldo del sofá.

—Está bien. Tú ganas. Pero si envías a Marc a mi habitación por la noche, juro que saldrá castrado—

Papá asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Marc se queda en el turno de día— Le echó un vistazo a Michael, la diversión que sentía levantaba las esquinas de su boca. —Haz los preparativos—

—Ningún problema— Y con eso, Michael se marchó para quitarme otro de mis derechos civiles. Pensarías que su educación en la facultad de derecho podría al menos hacerle dudar. ¿Qué pasaba con la Declaración de Derechos? Pero aparentemente la facultad de derecho de Baylor no enseñaba conceptos complicados como esos. ¿De qué iba el mundo?

Capitulo 14

Jace comenzó con el primer turno de custodia de Faythe, porque Papá quería a Marc para que lo ayudara a dar la bienvenida a los Alphas y a traerlos aquí lo más rápido posible. Ethan tenía la misma misión, acompañando a Parker, una vez que él volvoiese del aeropuerto con Di Carlos. Cada media hora más o menos sonaba el timbre indicando la llegada de un Alpha con su pequeño séquito. Después de que un tercer gran hombre en un traje oscuro me preguntara cómo estaba llevando la situación, Jace y yo nos retiramos a mi habitación con un plato lleno de comida del buffet de mi madre.

—Así que, ¿Qué hicistes?— me preguntó Jace con la boca llena de jamón y queso envuelto en pan de trigo. Yo estaba tumbada en mi cama sobre elestómago, el plato de comida frente a mi. Él estaba sentado en la silla de mi escritorio, la cual había acercado a mi cama para llegar a la comida.

Lamí una miga de queso de pimentón de mis dedos y agarré otro sándwich.

—¿Qué quieres decir?—

—Sabes a lo qué me refiero.— Él se sacudía las migas de su camisa, y mis ojos siguieron su mano, demorándome en las líneas de su pecho, claramente visibles a través del fino algodón blanco.

—¿Por qué estoy de canguro? ¿Es por la pierna de Marc, o acaso Ethan te delató sobre lo que pasó con el tipo del bosque?—

—¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer?—

—Ni una sola cosa mejor en el mundo.— olisqueó el aire en mi dirección. —Pero hueles un poco mal. Tal vez deberías ir a darte un baño.—

Me reí, moviendo la cama y el plato de comida.

—Buen intento, pero me han concedido clemencia respecto a la vigilancia del baño.—

—Valió la pena intentarlo.— Se encogió de hombros, llevando un trozo de queso a su boca. —Entonces, ¿Fue por la pierna de Marc o el cazador?—

—Ninguno de los dos—.

—¿Entonces qué? ¿Cómo es posible que hayas tenido tiempo de meterte en otro problema entre esos dos?—

Era una buena pregunta. Clavé con un palillo un trozo de melón decorado sobre un celofán verde, haciéndolo esperar mientras masticaba prolongando el suspenso. Tragué, y le hice un gesto para que me diera la Coca-Cola que compartíamos. Jace gruño impaciente alcanzándome la lata de la mesita de noche.

Él eligió otro sándwich mientras tanto. Bebí, y esperé a que diera el primer mordisco antes de responderle.

—Le dije a Papá que dejaría el Orgullo.—

Sus ojos se abrieron, e hizo un húmedo sonido de estrangulamiento, cercano a la asfixia por la comida en su boca. Le golpeé la espalda y me miró furioso.

—Eso no es gracioso Faythe.— Me encogí de hombros.

—Le dije que me quedaría en el territorio. Y no te preocupes, no le mencioné mi pequeña victoria en nuestra…—

Antes de que pudiera terminar la oración, él salió volando de su silla, lanzándose sobre mí sin darme tiempo a nada más excepto alejar mi sándwich. Quedé de espaldas, con la parte superior de mi cabeza contra la cabecera. La mano derecha de Jace tapó mi boca y se puso de rodillas a horcajadas sobre mi estómago. Maldición. Atrapada de nuevo. Iba a tener que trabajar en mi tiempo de reacción.

—¿Acaso quieres que me maten?— exigió en un murmullo urgente, dejando que su cabello castaño le cubriera la frente.

Alejé su mano, sonriendo ante lo familiar que se sentía nuestro juego casual.

Junto con Ethan, nos habíamos estado persiguiendo y peleando unos con otros desde que yo tenía diez años, y se me consideró lo suficientemente resistente para correr con los chicos. Extrañaba estar con personas que no se romperían si jugaba demasiado duro.

—Papá no te mataría.— Le dije, sonriendo.

—Mierda, tengo suerte que Marc no lo haya hecho. Si coges mi coche, él le dirá a tu padre sobre nuestra apuesta, y Greg me despellejará vivo y colgará mi pelaje como recordatorio a los demás para que no se metan con su hija.— Yo me reí, pero él ni siquiera esbozó una sonrisa. —Prométeme que no te irás.—

—Ya le prometí a mi padre que esperaría hasta que encontremos a Sara y Abby. Luego retomaremos el tema.—

Él se relajó y se sentó, retrocediendo, colocándose a horcajadas sobre mis muslos en lugar de mi estómago.

—¿Cómo hizo para que entraras en razón?—

—Era esto, o tener estancia permanente en la jaula.— Me apoyé sobre un codo y le dí un empujón con la mano libre. Jace cayó de costado sobre la cama, recuperándose en una posición sentada casi al instante.

—Oh.— Él hizo una mueca. —Seguramente pasar unas pocas horas conmigo es mejor que una noche en la jaula.—

—Definitivamente.— Le sonreí, viendo su mal humor. —Pero él no estaba hablando de una sola noche. En serio. Estamos hablando de a largo plazo. Meses, como mínimo.— Me senté, notando que Jace había tirado la comida cuando me atacó.

Él atrapó varias uvas perdidas mientras yo enderezaba el plato y recolocaba los sándwiches. Su mano rozó la mía cuando colocó la fruta en el plato y una pequeña chispa de excitación recorrió mi brazo, haciéndome tomar aliento. Jace se detuvo, con un brillo en sus ojos y un trozo de queso en su mano libre.

—Tú padre estaba exagerando. Nunca encerró a nadie más de un par de semanas.—

Por supuesto, esa fui yo, la última vez que me había escapado. Pasé dos semanas en un sótano húmedo y oscuro, con nada más que una lata vieja como retrete y ni una revista para distraerme de la furia de mi fracaso.

—No, él hablaba completamente en serio.— Empujé las migas de mi colcha hacia el suelo. —Así que, supongo que estás atrapado conmigo.—

—Bueno, si ese es el caso…— se dejó caer sobre las almohadas, entrelazando los dedos detrás de la cabeza y me guiño un ojo sugestivamente —… podríamos pasarlo bien las próximas horas. Después de todo, soy yo o la jaula.—

Me reí para disimular el temblor que su caldeada mirada producía en mi cuerpo.

—No estoy segura de que sea eso la que mi padre tenia en mente.—

—Podría ser. ¿Qué dijo exactamente?—

Incliné mi cabeza, simulando que pensaba.

—Bueno, él dijo algo sobre dejar que me vieras en la ducha…— Jace abrió los ojos cómicamente por la sorpresa, y reí de verdad. —Lo dijo como amenaza.—

—Así que, si te portas mal…¿Soy tu castigo? ¡Qué fantástico que es el sistema punitivo!—

—Me alegra que te divierta.— Me acosté a su lado, con las manos apoyadas sobre mi estómago. Jace se apoyó en un codo, me miraba atravesándome con esos ojos cuya tonalidad era similar a la sombra clara de las copas de vino de cobalto de mi madre. Una chica podía perderse en eso ojos, si se lo permitía.

Me tomó cada gramo del autocontrol que poseía apartar la mirada. De repente, la amenaza de Papá dejó de ser amenazante. Y no era gracioso, tampoco. ¿Cómo pude pensar en Jace solo como un hermano por tanto tiempo, y de pronto encontrarlo tan excitante, tan tentador como un fruto prohibido?

Jace estaba empezando a pasar por encima de límites bien definidos, y mi Padre no nos perdonaría a ninguno de nosotros si se enterase. Por no hablar de lo que podría hacer Marc. Pero, aún conociendo las consecuencias, quería perderme en esos ojos de nuevo. Quería pensar en qué hubiese ocurrido si Marc no hubiera interferido. Quería la posibilidad de un poco de emoción sin necesitar el

permiso de nadie para divertirme.

Jace me miró como si supiera lo que estaba pensando, su dedo trazaba perezosamente, el patrón circular de la colcha, entre nuestros cuerpos.

—Sabes, si Marc no me hubiese detenido, habría ganado la apuesta.—

—Pensé que no querías hablar de la apuesta.— Sin pensar en lo que estaba haciendo, alcancé su brazo, mis ojos enfocados en la curva definida de su bíceps, que estaba medio oculto por la manga de la camisa. Su pulso saltó tan pronto como mis dedos tocaron su piel, y me di cuenta de lo que estaba haciendo.

Mortificada, tiré de la manga hacia abajo, donde una parte estaba doblada, fingiendo que me concentraba en su apariencia.

Él sonrió, viendo claramente mi lamentable acto.

—No quería hablar de que tú cogieras mis llaves. Pero de mi premio si hubiera ganando nuestra apuesta puede decirse que es mi tema favorito en el mundo en este momento.—

—No ganaste.— Le recordé, con las manos entrelazadas fuertemente, cada una evitaba que la otra se metiera en problemas. Quería permitirles que averiguaran como de suave era su pelo y si su pecho era tan firme como parecía.

Pero eso sería abrir una puerta que no quería atravesar. Aunque pensaba que no lucharía demasiado si alguien me diera un empujón.

Empezar algo con Jace sería como escupirle en la cara a Marc. Además, implicaría ir en contra de las órdenes directas de mi padre, que podría atraer toda la fuerza de su ira sobre los dos. Pero estar a solas con Jace me hacia sentir audaz y valiente, como si no importaran las consecuencias. Su toque me mareaba; hacia correr mi pulso, como solo Marc lo había logrado. Y eso era muy difícil de resistir. Lo que Papá no sabe no puede dañarme, pensé, jugando con la idea.

—Yo podría haber ganado si no me hubiesen retenido.— Dijo, su voz sonaba nostálgica.

—Ah, lo que hubiera significado…—

Sus ojos brillaban.

—Exacto.—

—Estaba bromeando, Jace.— Dije, maravillándome en lo azules que eran sus ojos.

¿Siempre habían sido así? Seguro que no.

—Yo no.— Él me miró, enfrentando mis ojos. Sabia que debía apartar la vista, pero no pude hacerlo. Antes, Jace siempre había sido seguro, bueno para un poco de coqueteo inofensivo y elevar mi ego, pero ya no más. Algo cambó la pasada noche. Él había cambiado. Y estaba muy segura de que era la única…

Jace metio un mechón de pelo detrás de mi oreja, su mano se detuvo ligeramente más de lo necesario sobre mi piel. Acercó su rostro al mio. Sus labios tocaron los míos suavemente mientras su mano se movía sobre la base de mi cráneo, haciendo que inclinara mi boca para encontrarme con él. Un estremecimiento de emoción recorrió mi cuerpo con destino a todos los puntos nerviosos desde el sur al ecuador. Cerré los ojos, respirando su esencia, tan familiar y de alguna manera totalmente nueva y estimulante.

ÉL me besó de nuevo, amablemente, vacilante, como si esperase que lo rechazara. Debería hacerlo. Pero no lo hice. Por alguna razón, más relacionada con la lujuria que la lógica, no lo hice. Hacia años que no sentí esta clase de chispa. Desde que estuve con Marc. Y deseaba sentirla.

Jace tomó mi incapacidad para resistirme como consentimiento, y el beso se tornó más duro, profundo, su lengua recorrió mis labios mientras su mano alisaba mi cabello sobre la almohada. Con los ojos aún cerrados, mi mano derecha encontró el bajo de su espalda, donde su columna se curvaba bajo el dobladillo de la camisa. Mis dedos apretaron su ropa, mi brazo intentaba acercarlo. Él gimió en mi boca.

Mi pulso se aceleró cuando sus dedos siguieron el camino desde mi cabello hacia mi brazo. Se detuvo en el pliegue de mi codo antes de pasar a mi cintura.

Su toque danzaba sobre mi piel, haciéndome delicadas cosquillas en el estómago mientras trazaba el borde de la cintura del pantalón hacia el botón que había debajo de mi ombligo.

Llegó al botón y vaciló, alejándose de mi boca. Dejó mi boca vacía pero todavía abierta, esperando. Contuve la respiración, con miedo de moverme y romper el hechizo. Luego él me besó de nuevo, hundiendo su lengua en mi boca mientras su mano tiraba suavemente del ojal que rodeaba al botón.

El botón cedió, y mis ojos se abrieron. Él había ido demasiado lejos. Demasiado rápido. Ese toque no era divertido; era íntimo, y un poco demasiado audaz.

Tenía una mano sobre su pecho, y justo cuando iba a empujarlo, la puerta de mi habitación se abrió bruscamente, chocando el tope de la puerta contra la pared con una fuerza sorprendente.

Marc se abalanzó sobre nosotros antes de que pudiéramos sentarnos, antes de que me diera cuenta de que había entrado.

Me sacó de encima a Jace y lo lanzó a través de la habitación hacia la pared, abollándola.

Lo que había hecho esa mañana fue tragado por la marca de la espalda de Jace en la placa de yeso.

Me puse de rodillas sobre la cama mientras los observaba a los dos en estado de shock.

—Marc, ¿qué…?—

Él me ignoró, centrando su ira en Jace, quien estaba sentado en el suelo donde había caído. Ethan apareció en la entrada de la habitación e iba a acercarse a Jace, pero Marc le cerró la puerta en la cara. La manivela de la puerta giró, Marc le quitó el asimiento a Ethan, tirando, de esa manera, por accidente, parte de él dentro de la habitación.

—Fuera de aquí.— le gritó Marc, con cada músculo visiblemente tenso y temblando de furia.

Ethan le hizo un gesto indicando a Jace.

—Está herido.—

—Fuera.— Marc empujó cerrando la puerta. Ethan no volvió a intentarlo de nuevo, pero la sombra de sus pies podía verse por debajo de la puerta. No abandonaría a su mejor amigo.

—Marc…— intenté de nuevo, y esta vez él se giró hacia mí.

—Cállate, Faythe.—

Di un respingo, aunque no había gritado, porque la expresión en su rostro era de rabia. Pura rabia celosa. Me arrastré hasta el borde de la cama, pero él levantó una mano para detenerme.

—Quédate ahí.—

Y me quedé, porque nunca lo había visto tan enojado, había escuchado historias sobre lo que había hecho en nombre de mi padre a extraviados y gatos salvajes que habían traspasado los límites. Desde su punto de vista, Jace era un intruso.

Había entrado en un territorio que Marc todavía reclamaba como propio, lo que provocaba todo el instinto violento que poseía. Y yo no quería empeorar la situación.

Marc se puso de cuclillas en el suelo, tomando un puñado del suave pelo de Jace.

Tiró hacia atrás hasta que sus hermosos ojos azules lo miraron, medio desenfocados

—¿Qué te dije que te haría si te encontraba solo con ella de nuevo?—

—Marc, Papá lo envió.— Puse mis manos en los bolsillos para que no las viera temblar.

—A vigilarte, no a molestarte.— Él nunca apartó la vista del rostro semiconsciente de Jace.

—Pero él no estaba…— me detuve, y la cabeza de Marc giró lentamente en mi dirección, con sus ojos oscuros y peligrosos. No había forma adecuada de terminar la oración, así que respiré profundamente y empecé de nuevo.

—Ya soy una chica grande, Marc. Me puedo cuidar sola.—

—¿Tú querías que él te… tocara?—

¿Lo quería? Yo sabía que estaba cometiendo un error a pesar de haberlo hecho.

Y esa fue mi elección. ¿O no?

—No… no es asunto tuyo lo que yo quiera.—

Le espeté, el enojo fluía remplazando rápidamente la confusión.

—El punto es que yo puedo manejarlo sola. No necesito que tú vengas aquí rompiendo la puerta, tirando personas contra las paredes. No te quiero aquí, Marc.—

Coloqué las manos en mis caderas, irritada, y el movimiento atrajo su mirada hacia mi cintura, donde, me di cuenta, mis shorts todavía estabas desabotonados.

Con la cara enrojecida, mis dedos juguetearon con el botón intentando pasarlo por el estúpido agujero que no ayudaba. Finalmente lo conseguí, pero ya era demasiado tarde. Él ya había hecho su propia interpretación, y darle mi versión no iba a ayudar mucho.

El dolor surgió a través de la bruma de ira en sus ojos cuando rozaron mi mirada, y lo vi ocultarlo. En realidad, lo vi encerrar su dolor como un fontanero que retuerce la válvula de la canilla de agua caliente. Volvió su mirada a Jace sin reconocer una palabra de lo que dije.

—¿Estás despierto? ¿Entiendes lo que estoy diciendo?— le preguntó. Jace asintió lentamente, titubeando por el dolor. —Lo que a ti tiene que importarte es lo que yo diga, y ciertamente no lo que ella hace. No importa lo que tú piensas que sientes por ella, no es mutuo. Ella solo te está usando para volver loco a su padre, y a mi, celoso. Y está haciendo un trabajo condenadamente bueno.—

Mi sangre hirvió, y mi temperamento golpeó las maltratadas puertas de mi autocontrol, exigiendo que lo deje salir. Pero lo conocía bien. Sabía que tratar de razonar con Marc antes que se calmase sería peligroso, para todos los involucrados.

En el suelo, Marc soltó el pelo de Jace y cogió su mentón como si fuera a regañar a un niño desobediente le dijo.

—Te dije que dejaras la puerta abierta. Te dije que no la tocaras. Lo dije en serio. Si le pones una mano encima de nuevo, tendrás mucho más de que preocuparte que un corazón destrozado. Le ahorraré a ella la molestia y lo haré yo mismo, literalmente.

Mi boca se secó, y la mandíbula me dolía por retener las palabras de enojo. Había tenido suficiente.

Maldita sea su temperamento. No podía dejar que amenazara la vida de Jace.

Sobre todo porque lo decía de verdad. Como mi padre, Marc nunca hacía amenazas en vano. Había aprendido del maestro. O en este caso, del Alpha.

Me agarré al poste de la cama más cercano, apoyándome en él para no perder el equilibrio al ponerme en el suelo. Mi pie derecho aterrizó en la camisa que Marc había dejado antes. Molesta, la aparté de mi camino. No sufrí nada más que un shock y una profunda ira arraigada, pero era suficiente para hacerme perder el equilibrio en lo pies. Desafortunadamente, incluso el discurso más convincente imaginable sería olvidado en un instante si me caía de cara.

Estaba justo tomando un respiro para comenzar a gritar cuando la puerta se abrió.

Marc se dio la vuelta, preparado para expulsar a Ethan más convincentemente esta vez. En cambio, él quedó de cara a mi padre.

Mi mandíbula se cerró, mis furiosas palabra quedaron olvidadas con la mirada enojada de mi padre. Gracias a Dios que me había abotonado los shorts, pensé.

—¿Cuál es el problema, Marc?— exigió Papá, en un tono civilizado, pero frío como la nieve ártica. —Y permítanme que les recuerde que tenemos invitados.— Como para resaltar su comentario, el timbre de la puerta sonó de nuevo.

—No hay ningún problema. Ya hemos llegado a un entendimiento. ¿No es cierto, Jace?—

Jace asintió, y Marc lo puso de pie, quitando las escamas secas de yeso de sus hombros.

Papá vio la nueva marca de Jace en mi pared, y luego miró hacia donde me encontraba, parada al final de la cama.

—¿Está todo bien?— preguntó. Le eché un vistazo a Jace, y él me asintió, así que le asentí a mi padre.

—Bien. Ethan, llévalo a la casa de huéspedes.—

Ethan salió detrás de mi padre y ayudó a su mejor amigo a recorrer la sala. Jace no me miró al salir, pero Ethan me lanzó una mirada enojada, como si todo hubiera sido mi culpa.

Correcto, Faythe siempre es la culpable de todo.

Papá me observó con dureza, con el puño cerrado alrededor de la manivela de la puerta.

—Parker está de camino al aeropuerto, y Ethan está atendiendo a Jace, eso solo nos deja a Marc para hacerte compañía.—

Genial, él me culpaba a mí también. Y aparentemente había decidido torturarme como castigo por mi papel en el disturbio.

—No.— Dije, enterrando las uñas en una parte bulbosa del poste de la cama. —Prefiero pasar el resto del día en la jaula.—

—Eso puede arreglarse.— Respondió, con una expresión completamente indescifrable. —De hecho, sería más fácil que tener a uno de mis hombres vigilándote.— No estaba bromeado.

Maravilloso. Me quedaría con Marc entonces.

Capitulo 15

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de mi padre, arrebaté la camisa de Marc del suelo y se la tiré a él, arrugada en una bola. La agarró, probablemente debido al instinto más que a la intención. Mientras me miraba cuidadosamente, aparentemente esperando que lanzara un ataque, cogí una muda de ropa y di grandes zancadas dentro del cuarto de baño, cerrando la puerta en su cara. Papá

me había concedido la clemencia del baño, y bien que iba a usarla. Me di un profundo y caliente baño y me remojé hasta que se enfrió. Luego dejé el agua correr para lavarme.

Al principio Marc trató de hablarme. Iba y venía en mi dormitorio, deteniéndose de vez en cuando para escuchar, o tal vez a pensar en un nuevo enfoque para sacarme del cuarto de baño, sin incluir el irrumpir dentro y arrastrarme, goteando, desde la bañera.

—Lo lamento, Faythe,— dijo, más cerca de la puerta de lo que había esperado.

Traté de ignorarlo, deseando desesperadamente haber cogido mis auriculares antes de encerrarme.

—No planeé esto. Sólo quería hablar contigo.—

Deberías haber llamado pensé, apretando la mandíbula para evitar que salieran las palabras. Tomaría la más hostil respuesta de mi parte como un estímulo para seguir hablando.

—No pude evitarlo. Cuando lo vi encima tuyo de esa manera, tocándote, fue todo lo que pude hacer para evitar destrozarle la cabeza.—

Desafortunadamente, sabía que no estaba exagerando. Su instinto posesivo era profundo, pero yo ya no estaba dispuesta a aceptar eso como excusa. Si, nosotros éramos gatos, y por lo tanto sujetos a los extraños comportamientos impulsivos que venían de tener pelaje y garras. Pero también éramos personas, y Marc parecía haber olvidado eso. Era bueno que mi padre nunca lo hubiera enviado a espiarme en la universidad. Una noche de observarme a mi y a Andrew sería más de lo que Marc podría soportar.

—Me gusta Jace,— insistió él, aun paseándose. —Sabes que si. Soloque a veces no sabe cuando abandonar.—

Tampoco tú, pensé.

—Lo sé, probablemente piensas que yo tampoco, pero lo hago.—

Mi puño se estrelló dentro del agua, salpicando espuma perfumada de frambuesa por todo el suelo. Odio cuando hace eso.

—Sé cuando abandonar, Faythe. Abandono cuando mi corazón me dice que no hay posibilidad de éxito. Pero no me está diciendo eso. Todavía no. No con respecto a ti.—

Dejé deslizarse mi cara dentro del agua, tanto para escapar del tierno parloteo de Marc como para enjuagar mi pelo, y sólo subí cuando tuve que, o salir a la superficie a respirar ó ahogarme.

—…puedes ignorarme tanto como quieras. Por el resto del día, o por el resto del mes. Por cinco años más si es lo que necesitas. Pero cuando te des cuenta que tengo razón, todavía estaré aquí esperando.—

Dejo de hablar, pero no se había ido. Lo oí desplomarse delante de la puerta de baño, esperando, justo como dijo que haría. Diablos, que terco es ese hombre, pensé, no muy segura si sentirme halagada o molesta por su persistencia.

Finalmente cansada de esconderme en mi propio baño, salí de la bañera y pisé la alfombra lavanda del baño, curvando mis pies en las suaves y peludas fibras.

Cogí mi bata del gancho detrás de la puerta y me acurruqué dentro de ella.

Algodón egipcio. Mmm. Por lo menos mi madre había conseguido una cosa bien.

En mi cuarto, Marc aclaró su garganta, recordándome que todavía estaba allí.

Como si pudiera haberlo olvidado. Aunque, lo había intentado.

Usando mi pie, tiré de la pequeña palanca cromada para abrir el desagüe. El agua de baño se arremolinó fuera de mi vista, dejando sólo el perfume artificial a frambuesas y mi ferviente deseo de que Calgon me hubiera llevado lejos.

Publicidad falsa. Personajes.

Podía escuchar la respiración de Marc, y de alguna manera eso era peor que escucharlo hablar. Necesitaba ruido. Algo lo suficientemente ruidoso como para bloquear sus latidos de mi oído, así—por un pequeño momento por lo menos podía olvidar que él estaba allí.

Atando la faja de mi bata alrededor de mi cintura, busque en el baño por algo ruidoso.

¿El baño? No. Me sentiría bastante ridícula después de la tercera descarga consecutiva. ¿La ducha? No. Si pasaba más tiempo en el agua, saldría pareciendo un shar-pei. Mi ojos se posaron en un cable que sobresalía de un cajón del tocador. Mi secador de pelo. Perfecto. Peiné mi cabello mientras lo

secaba, hasta que no quedó ni un solo pelo húmedo. Cuando apagué el secador casi veinte minutos más tarde, esperé oír a Marc hablar de nuevo, o por lo menos respirar. Pero no lo escuche.

Con los pies descalzos, me acerqué sigilosamente a la puerta y presioné mi oído contra ella. No escuché nada. Bien, nada de Marc. Una mujer estaba llorando en algún lugar cerca de la puerta principal de la casa. Mi suposición sería Donna Di Carlo ó mi tía Melissa. Los hombres hablaban entre sí en un tono silencioso y frenético por toda la casa, pero yo estaba casi segura que la voz de Marc no estaba entre ellas.

¿Dónde había ido? Seguramente no me habría dejado sola, contra las órdenes de Papá.

Curiosa, colgué la bata y me vestí a toda prisa, luego tuve que parar y dar la vuelta mi camisa porque me la había puesto al revés. Abrí la puerta y escaneé mi dormitorio. Marc se había ido. Algo estaba mal. ¿Qué ocurria ahora?

El terror inundó mi cuerpo, instalándose en mis pies como plomo y sobrecargándolos. Apenas podía levantarlos, y realmente no quería. No quería saber lo que estaba mal, o quien más había desaparecido. Quedaban sólo cinco gatitas donde elegir, salvo que el secuestrador hubiera cambiado su patrón y hubiera perseguido a una de las madres, las esposas de los Alfas.

Estábamos todos en problemas si lo había hecho.

No había un Alfa en el mundo que no destrozara cualquier cosa o a cualquiera que se interpusiera entre él y su esposa. El cariño de Marc hacia mi palidecía en comparación con el que la mayor parte de los Alfas sentían por sus esposa, lo cual fue probablemente el motivo por el que Papá no lo había castigado por lo que le había hecho a Jace, Papá lo entendió. No había nada que mi padre no hiciera por mi madre. Absoluto nada.

Crucé mi dormitorio lentamente, a regañadientes, y estaba alcanzando el pomo de la puerta cuando se empezó a girar solo. La puerta se abrió. Di un paso atrás, esperando ver a Marc. Era Michael, luciendo tan sorprendido de verme como yo de verlo a él.

—Marc dijo que te encerraste en el baño.—

Lo miré fijamente, tratando sin suerte de leer su expresión.

—Estoy afuera ahora.—

—Puedo verlo. ¿Puedo entrar?—

—¿Por qué? ¿Qué está mal?—

—Siéntate,— dijo él, entrando sin permiso. Di un paso hacia atrás para dejarle espacio, pero permanecí de pie. Él cerró la puerta, y mi corazón empezó a palpitar.

Cruzando los brazos sobre mi pecho, di otro paso atrás, frotando mis codos para tener algo que hacer con mis manos.

—¿Te envió Papá?—

La compasión se filtró dentro de sus ojos.

—Sabes que si.—

Asentí.

Marc no me hubiera dejado sin el permiso de mi padre y una buena razón.

Algo estaba mal, y tenía que ver con los susurros que provenían de la sala y la mujer llorando en la cocina.

—¿Qué pasó?—

—¿Te vas a sentar?—

—No. Sólo dime.— Ya estaba cansada de rogar por respuestas.

¿Por qué todo el mundo se iba por las ramas, como si fuera una flor demasiado delicada para soportar lo que sea que hubiera salido mal esta vez?

Michael se inclinó contra la puerta y se quitó las gafas. Éxhaló suavemente mientras inspeccionaba los lentes de sus inútiles gafas.

—Vic acaba de llamar. Encontraron a Sara.—

—¿La encontraron?— Ésas eran buenas noticias, así que ¿por qué no dejaba las gafas y me miraba?

Me recorrió un escalofrío, dejando mis manos frías. Crucé la habitación hacia mi tocador y tomé una botella de loción. Me temblaban las manos cuando extraje una porción sobre mi palma. Usé el reverso de mi muñeca para cerrar la tapa y traté de apoyar la botella suavemente, pero se cayó de lado.

—¿Dónde?— Me concentré en embadurnar la loción por mis brazos, trabajándola especialmente bien en mis codos.

Michael se pusolas gafas sobre la nariz.

—En su casa. Los bastardos la apuntalaron contra un árbol en su propio patio, como una muñeca a tamaño real.—

Mis ojos lanzaron dardos a su cara mientras trataba de darle sentido a lo que había dicho. ¿La apuntalaron? Podía pensar en varias razones por las cuales Sara necesitaría ser apuntalada, pero sólo había una razón para traerla a casa, y no era porque había dicho —por favor bonito.—

Los labios de Michael seguían moviéndose, pero no lo podía escuchar. Miré hacia abajo a mis brazos, frotando la loción con movimientos rápidos y espásticos.

—¿Me estás escuchando, Faythe?— preguntó él, entrecerrando los ojos con preocupación. Dio tres pasos lejos de la puerta, luego dudó.

—No, no lo estoy haciendo.—

Intenté alcanzar más loción a través de mi tocador y volqué una botella de perfume sin abrir que me había regalado mi madre hacia tres años por Navidad.

El vidrio no se rompió, lo que fue afortunado, porque supe sin ni siquiera haberlo olido que la esencia me daría migraña. Casi todo lo que mi madre elegía para mi me daba migraña. Ó tal vez eran cefaleas tensionales.

—¿Estás bien?—

Miré a Michael, casi sorprendida al darme cuenta que todavía estaba allí.

—No. ¿Lo estás tu?—

Él negó con la cabeza.

—Adivino que nadie está bien justo ahora.—

Apretando mis ojos cerrados contra las lágrimas, volví la loción sobre mi palma y apreté, pero nada salió. La agité y apreté nuevamente con el mismo resultado.

Irritada, la giré hacia arriba y miré la tapa. Diablos. Me olvidé de abrirla.

—¿Lo saben sus padres?—

—Papá se lo dijo en privado.— Michael arrastró los pies por la alfombra, inclinando la cabeza para verlos. —Mamá está ayudando con Donna. Tuvieron que sedarla.—

—¿Y Kyle?— Puse la loción nuevamente en el tocador, todavía cerrada. Ya estaba bastante hidratada.

—Todavía no. Su vuelo aterriza en aproximadamente media hora, y Papá no quiere que lo sepa hasta que llegue aquí.—

Eso probablemente era acertado. Kyle necesitaría privacidad para expresar su dolor, y un aeropuerto difícilmente era privado.

—¿Cómo…?— Cerré mis ojos y lo intenté de nuevo. —¿Qué le hicieron a ella?—

—No, Faythe,— dijo Michael, y abrí mis ojos para verlo fruncir el ceño firmemente.

—No necesitas escuchar los detalles. No ayudará.—

—Ella era mi amiga, y necesito saber.—

Sacudió la cabeza, lentamente, y no sin compasión. Pero no dijo nada.

—Por favor, Michael.— Eso funcionó. Ó tal vez sólo comprendió finalmente que no asumiría realmente su muerte hasta que no lo oyera en voz alta.

—No tengo muchos detalles,— dijo, empujando sus manos dentro de los bolsillos de su traje oscuro.

—Sólo dime lo que sabes.—

Asintió, arrastrándose de regreso para apoyarse en la pared al lado de la puerta, como si necesitara soporte.

—Los bastardos le dieron una paliza. Le pegaron en la cabeza con algo duro. Toda la parte de atrás de su cabeza estaba destrozada.—

Mis puños se apretaron alrededor del aire, y su cara se emborronó cuando las lágrimas distorsionaron mi visión.

—Tijiste ´bastardos´. Plural. ¿Cómo saben que había más de uno?—

Michael dejó caer sus ojos y tanteó buscando el picaporte, como si prefiriera marcharse a decir algo más.

—Por favor, Michael. Necesito saber.—

Líneas fruncidas aparecieron alrededor de su boca.

—Vic dijo que podía olerlos en ella. Tres de ellos. Por toda ella, Faythe. Uno era un extraviado, pero el único olor que reconoció fue el de Sean.—

Sean. Yo había tenido razón, por una vez. Por lo menos en parte. Pero tener razón no se sentía bien. Se sentía como la mierda.

—Su ropa,— murmuré, tocando el dobladillo de mi propia camiseta verde de tirantes.

—¿Vic los olió en su ropa, correcto?—

Sacudió lentamente la cabeza, y esta vez su mano encontró el picaporte.

—No encontraron ninguna ropa.—

No podía respirar. El aire estaba allí, pero no llenaba mis pulmones. Abrí la boca y eso resolvió el problema. Me había olvidado de respirar.

Ellos la habían violado y le habían pegado en la parte posterior del cráneo. Luego la habían llevado a su casa para que los hermanos la encontraran. Era justo como con las chicas humanas, sólo que peor. Habían tomado esfuerzos especiales con Sara porque era una de ellos. Una de nosotros. Ella era una de las nuestras y la habían matado. Luego la pusieron en exposición.

La nausea se apoderó de mi estómago con un puño de hierro. Mis rodillas se doblaron. La habitación se tambaleó, las paredes pasaron volando por mis ojos.

Mientras caia, Michael se abalanzó hacia mí. Puso un brazo debajo de mis hombros antes que chocara contra el suelo y suavemente me bajó hacia el suelo.

Mi visión se volvió gris, y luché para permanecer conciente. De alguna manera gané. Estaba en el suelo, pero no por elección, y todo lo que podía ver era el techo. Michael tenía razón; me debería haber sentado.

—¿Está bien?— preguntó Marc desde algún lugar fuera de mi campo visual. Ni siquiera lo había escuchado entrar.

—Quédate con ella,— dijo Michael, y sus brazos se habían ido. La puerta se cerró suavemente y sus pasos se desvanecieron mientras la cara de Marc aparecía sobre la mía, las cejas fruncidas con preocupación.

—¿Puedes sentarte?—

Asentí y empujé fuera la mano que me ofreció, empujándome a mi misma para apoyarme sobre el tocador. No me había desmayado, pero bien podría haberlo hecho. El caer al suelo aún mostraba mi parte de la delicada mujer que siempre estaban tratando de proteger. ¿Por qué no sólo compras un corsé y una sombrilla mientras, Faythe?

—¿Escuchaste acerca de Sara?—, pregunté, frotando la parte dolorida detrás de mi cabeza.

—Si. Tu Padre me lo dijo.— Se giró para reunirse conmigo contra el tocador, apartándose varios centímetros para evitar que la manivela le golpeara la espalda.

—Los atraparemos,— dijo él. —Te prometo que traeremos a Abby de regreso.— Su mandíbula se tensó, apretando los músculos y liberándolos rítmicamente.

Seguí con mi dedo el patrón de la alfombra, evitando mirarlo a él.

—Tal vez no debamos hacerlo. Parece que ellos la traerán a casa en un par de días.—

—Basta ya, Faythe,— dijo bruscamente. Luego su voz se suavizó. —La encontraremos, y estará bien.—

Él pareció necesitar que yo le creyera, así que asentí. Pero no le creí. No creía en nada en absoluto en ese momento, excepto en mi necesidad de venganza, convulsionando a través mío como un ataque emocional.

—¿Qué vamos a hacer, Marc?—

—Greg quiere que te quedes en tu cuarto hasta que las cosas se calmen un poco.—

—Eso no es lo que quiero decir.— No sabía como explicarlo, y por primera vez visualicé mi falta de experiencia de sicario como una desventaja real. No quería saber qué hacer con mis manos, o cómo mantener mi mente ocupada. Quería saber qué íbamos a hacer nosotros. ¿Cómo íbamos a encontrar a los monstruos que mataron a Sara? Y ¿Cómo íbamos a asegurarnos de que no mataran a Abby también? Quería información práctica, un plan de acción. Quería que él me dijera cómo podía yo, hacer pagar a esos hijos de puta por lo que habían hecho. Quería que ellos pagaran con sus vidas, pero no antes de que alguien tuviera la oportunidad de abrirlos a cada uno en rodajas y—

Mi rostro palpitaba, el repentino dolor entrando en mis pensamientos. Algo afilado pinchó mi labio, y saboreé sangre.

Marc se tensó a mi lado, inhalando profundamente.

—¿Estás sangrando?—

Toqué mi boca con un dedo. Lo retiré ensangrentado.

—Creo que me mordí el labio,— dije, pero las palabras no salieron correctas. Me pasé la lengua con

cuidado sobre los dientes superiores, jadeando al sentir filo, puntas no tan desconocidas.

—¿Qué diablos?— Mis manos flotaron alrededor de mi boca, temblando, mientras trataba de averiguar qué hacer con ellas.

Marc se sentó sobre sus rodillas y tomó mi barbilla con una mano, girándome para que lo enfrentara. Abrí la servicialmente boca, en una imitación grotesca de una sonrisa. Sus ojos se ampliaron, y tocó con suavemente la punta de un diente.

—Joder, Faythe. Tus dientes Cambiaron. Sólo tus dientes. No, espera.—

Tomó mi cabeza en ambas manos y la volvió hacia la luz. Me estremecí, cerrando los párpados de golpe contra el penetrante resplandor, pero él ya había visto lo que quería. —Tus ojos también Cambiaron.—

—Eso es imposible.— Mi boca masacró las palabras. —Mis dientes se sienten diferentes, pero mi visión no ha cambiado. Todavía veo como un humano.—

Apenas podía entender lo que había dicho, por lo que esperé que Marc luciera confundido, pero no lo hizo. Él solo gesticuló hacia el espejo.

—Mira tú misma.—

Me paré frente al tocador, observando mi cara en el espejo. Mi boca lucía extraña. Mi mandíbula estaba alargada, pero sólo ligeramente. Ni siquiera hubiera sido notorio si no fuera por los enormes caninos creciendo hacia abajo desde mi mandíbula superior y hacia arriba desde la inferior. Ni siquiera pude cerrar la boca.

El efecto era extrañísimo, y menos que atractivo. Y bastante tenebroso. Me estremecí, asustada por mi propia apariencia.

Miré a Marc en el espejo, preparándome para el asco que estaba segura que vería en su cara, pero no estaba allí. Él miraba fascinado. Se inclinó para ver los cambios más de cerca. Otra vez.

—¿Cómo demonios hiciste eso?—

—No lo sé.—

—Mira tus ojos.—

Me incliné hacia el espejo hasta que mi nariz casi tocó el vidrio. Él tenía razón.

Estaban diferentes. Pero como con mi mandíbula, el Cambio estaba incompleto. La forma real de mis ojos no había cambiado, pero sí lo habían hecho mis pupilas y mis irises. Más que la normal forma redonda de las pupilas de un humano, las mías estaba ovaladas y orientadas verticalmente, con bordes puntiagudos en la parte superior e inferior, en lugar de curvas suaves. Eran pupilas de gato, y mientras miraba, retrocediendo ligeramente desde el espejo, ellas se estrecharon a rendijas, coartando el flujo de luz dentro de mis ojos.

Pero mis pupilas no eran la parte más asombrosa. Mis iris eran extraordinarios.

Siempre había pensado que el color se mantenía igual en cualquier forma, pero había estado equivocada. Sólo había visto mis ojos de gato dos o tres veces, ya que un gato tenía pocas razones para mirar su propio reflejo. Como gato, no había sido capaz de ver las pequeñas motas amarillas, o las sutiles variaciones de color en cada matiz de verde. Y ciertamente nunca había notado el vertiginoso patrón de estrías haciendo eco en la forma de mi iris.

Sin embargo, a pesar de que mis ojos habían cambiado, iluminando la sala casi insoportablemente, mi visión se mantuvo igual. Todavía veía el espectro completo de colores visibles para ojo humano, y los objetos eran nítidos incluso a la distancia. La extraña combinación de características de humano y de gato era desorientadora, y trajo a mi mente imágenes de la diosa egipcia Bast, aunque

realmente no me parezco a ella con mis orejas y nariz humanas. Tenía ganas de reírme por lo absurdo de mi propia apariencia.

Marc no le encontró la más mínima gracia.

—Aquí. Prueba esto.— Tiró del interruptor de la pared, y la luz se apagó. No era un buena prueba para mi visión nocturna porque el sol todavía estaba alto, y la luz se filtraba por las rendijas de mi persiana. Pero fue suficiente. En las sombras pálidas de la noche, vi como un gato, en apagados tonos de azul y verde, y una docena de sombras negras, blancas y marrones.

—Visión de gato—, dije, y de nuevo él me entendió.

—¿Cómo hiciste eso?— preguntó nuevamente.

Me encogí de hombros, mirando alrededor de mi cuarto con temor.

—Estaba pensando en lo que me gustaría hacerles a Sean y a sus cómplices, entonces mi

cara dolió y saboreé sangre.—

—No escuché nunca de un Cambio parcial.—

—Yo tampoco.— Errr. Aunque seguramente no era la primera en tener una experiencia como esa. Hice una nota mental para preguntar por ahí sobre esto una vez que todo volviera a la normalidad. Suponiendo que eso pasara alguna vez.

—¿Puedes Cambiarlos de nuevo?— preguntó Marc, todavía mirándome con asombrosa curiosidad.

Me encogí de hombros otra vez y cerré los ojos concentrandome. Después de un momento, funcionó. Mi cara dolía de nuevo, en mi mandíbula y detrás de mis ojos, como un dolor de cabeza sinusal. Me pasé la lengua sobre los dientes. Habían vuelto a la normalidad.

Mi reflejo lo confirmó. Lucía humana nuevamente. Completamente.

—Tu padre no va a creer esto.—

Me encogí, tratando de imaginar el sobrevivir a dos interrogatorios en un día. ¿Y qué si no podía hacerlo de nuevo? Parecería tonta. Ó peor, una niña malcriada tratando de atraer toda la atención en un día de luto.

—Tiene suficiente de lo que encargarse como está.—

Y sólo pareció prudente mantenerme a salvo por debajo de su radar hasta que su temperamento se enfriara un poco. Ó hasta que tuviera la oportunidad de robar la llave de la jaula y tener hecha una copia.

Marc abrió la boca para discutir, pero levanté la mano para callarlo, volviéndome hacia la ventana de mi dormitorio. Unos neumáticos crujieron sobre la grava, y reconocí el ruido sordo del motor de una camioneta.

—Parker está de regreso con Kyle.—

Capitulo 16

Dos puertas de coche se cerraron de golpe, y el cesped crujió cuando Parker y Kyle se acercaron a la casa. Marc y yo nos deslizamos en la sala de estar a tiempo para ver a mi padre conducir a un desconcertado Kyle por el vestíbulo hacia su oficina. Por una vez, agradecí que las paredes de la oficina fueran de cemento extra-grueso. Podía imaginarme bastante bien la reacción de Kyle sin

necesidad de oírlo.

Una calma lastimera cayó sobre la casa y entre de nosotros cuando la muerte de Sara comenzó a asumirse. Solo los sollozos inconsolables de su madre cortaban el incomodo silencio.

Los Alfas aparecieron tranquilos en sus trajes conservadores, mirándose los unos a los otros seriamente, consciente de sus expresiones. Pero su tranquilidad se parecía a la parte visible de un mar al parecer tranquilo, ocultando la agitada corriente bajo la superficie del liso cristal.

Habían llegado juntos para combinar fuerzas y ampliar la búsqueda de las gatas secuestradas. Ahora tenían mi descripción y el olor de Sean como pista solida de partida y el asesinato de Sara para abastecer furia.

Cuando encontraran los captores –y los iban a encontrar- los Alfas los iban a golpear con el poder del consejo, poniendo como ejemplo a Sean y sus cómplices, y esto quedaría para siempre en la memoria de los Werecats.

Estaba impactada por el asesinato de Sara, una oscura anticipación me emocionaba, a la espera de una caza a gran escala, aun cuando sabia que no debía alimentar mis esperanzas. Mi padre nunca me dejaría ayudar.

Umberto Di Carlo se fue al aeropuerto poco después de que Kyle llegara, se fue sin decir una palabra a nadie. Iba a casa para arreglar el entierro de su hija. Donna quiso ir con el, pero ella no estaba en forma para viajar. Nunca averigüe lo que usaron para sedarla, pero media hora después su marido la había dejado, ella se sentó en la cocina mirando fijamente a mi madre con ojos

desenfocados y la boca abierta. Papá prometió enviarla a casa el día siguiente, bajo escolta, pero nadie se ofreció para el trabajo. El escogió a Michael, que acepto la asignación con su estoica dignidad habitual.

El resto de la tarde fue confusa, en la puerta principal se escuchaban voces bajas, con todo el tranquilo temor de un velatorio, porque es lo que era. Un amargo y enfadado velatorio.

Los Alfas bebieron a sorbos el brandy de Papá en pequeños grupos en la oficina y la sala de estar, susurrando entre ellos sobre la tragedia de una joven vida desperdiciada. La madre de Sara y mi tía Melissa sollozaban en la mesa de la cocina, mientras mi madre y otras dos personas mantenían sus tazas de té llenas.

La pequeña Nikki Davidson, con solo ocho años de edad, estaba sentada en una esquina de la sala de estar durante horas, su cara estaba en shock y completamente blanca. Estaba segura que por casualidad, había oído mas detalles de los que debería, pero no tuve ni idea de que hacer sobre ello. Así que, como los demás, no hice nada.

La gente me echaba miradas nerviosas cada pocos minutos, pero nadie se acerco a mí. Estaban pensando lo que yo me esforzaba por no admitirme a mi misma: si las gatas eran el objetivo, yo podía ser la siguiente. Pero no estaba preocupada. Ellos tendrían que pasar por una casa llena de Alfas para atraparme, y eso no iba a pasar.

Cuando los susurros y las miradas fijas se acabaron, me senté en una butaca cerca de la ventana de la sala de estar, dándole la espalada a la muchedumbre mirando los rayos de sol. Subí mis rodillas hasta mi pecho y las envolví con mis brazos, bajando mis hombros para parecer inaccesible, en caso de que alguien se hiciera el valiente. Funciono, y todos me dejaron sola. De hecho, al cabo de un rato, parecieron olvidar que estaba aun allí, justo como se habían olvidado de Nikki. Excepto Marc. El todavía estaba en el deber de —vigilar a Faythe— y mantuvo un ojo sobre mí en todo momento. Pero al menos era lo bastante amable para hacerlo desde el otro lado del cuarto.

Yo había estado mirando como las polillas se juntaban alrededor de las luces del pórtico delantero durante una media hora, cuando un par de Alfas del norte pasaron cerca de mi silla, sin mirarme en absoluto. Todavía bebían a sorbos de unos vasos pequeños, pero mi nariz me dijo que habían cambiado al whisky en algún momento.

Al principio no preste atención a su cambio, aburrida a muerte con las maniobras políticas que persistían aun en estas graves circunstancias. Pero mis oídos se reaccionaron cuando oí su cambio de conversación a las disposiciones del entierro de Sara y sus propios proyectos para atender. Sara tendría que ser enterrada en privado, en su propiedad, porque su muerte no podía ser relatada a la policía. No habría ninguna autopsia ni investigación. Dirían a sus amigos humanos y vecinos que ella había ido al extranjero para adaptarse a la vida de casada durante un tiempo. Entonces, en aproximadamente una semana, sus padres anunciarían que había muerto en un accidente en Europa. Erigirían un memorial y sostendrían un servicio público para ella en un cementerio local.

Disposiciones similares eran necesarias para cualquier gato del Orgullo que encontrara un final violento, pero como Sara era una de las pocas gatas, su muerte era un golpe devastador para todos, sobre todo para su familia, que públicamente no podía mostrarse afligida, o reconocer su muerte hasta el funeral. Lo peor de todo era que su penoso proceso seria siempre sombreado por

las horrorosas circunstancias del asesinato de su hija. Esto era un modo terrible de tratar con tal perdida, pero como todo lo demás, estaba completamente más allá de su control.

Todavía estaba escuchando la discusión de los Alfas y mirando hacia la oscuridad, me pregunte si mi padre me dejaría salir de la casa el tiempo suficiente para asistir al entierro de Sara. Probablemente no. Pronto, la conversación siguió adelante a un asunto que todavía tenían que considerar: el futuro del territorio del sudeste. Si Sara aun viviera, un día habría heredado de su padre el territorio del Orgullo con Kyle a su lado. Pero con su muerte, todo había cambiado. En cambio, Kyle viviría el resto de su vida como la mayoría se los gatos: solo, sin esposa y ningún niños.

Y como el territorio del sudeste ahora no tenía una heredera para llevar la siguiente generación, su futura existencia era provisional. Una vez que el padre de Sara muriera y ellos no encontraran una gata que la sustituyera –despiadado como sonaba en medio de una tragedia- su territorio probablemente seria dividido entre sus vecinos más cercanos, y un pedazo, por necesidad, seria un territorio libre. Después de llenar mi cerebro con las preguntas más inquietantes que alguna vez hubiera creído posibles, los Alfas del norte se fueron a la oficina de mi padre para llenar sus vasos. Mientras se iban, el ultimo Alfa llego y Papá escolto al consejo entero a su oficina. No habían salido pasada la medianoche, ni para pedir una bandeja de comida o bebida, ni para ir al baño.

No mucho después de que mi padre cerrara la puerta de su oficina, mi madre se arrodillo al lado de mi silla, sus ojos todavía estaban hinchados y rojos. Me dijo que estaba a punto de quitar el buffet y me pregunto si podía coger un plato de comida para Nikki Davidson mientras ella acomodaba a Donna en una cama para visitas. No tenia ni idea de lo que comía una niña de ocho años, pero discutir eso con mi madre hubiera sido inútil, entonces me dirigí a la cocina, cruzando mis dedos para que a Nikki le gustaran la bolas de queso portwine y las croquetas de salmón.

De camino a la cocina, Ethan me arrincono en el vacío comedor, apoyándome en un hueco creado por el enorme armario de la vajilla de mi madre y la columna perpendicular al armario. Planto una palma sobre la pared y la otra sobre el armario, bloqueando mi fuga. Por un momento pensé en golpearle el trasero, pero rechace la idea porque sabia que si causaba un problema mientras el consejo estaba convocado, podría darle un beso de despedida a la luz del sol por mucho tiempo.

Ethan me miro airadamente en silencio durante casi un minuto, como intentando que la culpa me sacara una confesión. Cuando quedó claro que no haría tal cosa, suspiro irritado y hablo.

—Jace quería que te dijera que esta bien. Su espalda esta magullada y tiene un golpe en la cabeza, pero nada serio.— Su cara dejaba claro que no se había ofrecido para la misión.

Enrolle un mechón de mi pelo alrededor de uno de mis dedos, evitando sus ojos.

—Bien.—

Movió sus hombros, claramente incómodos en la camisa de botones que se había puesto por concesión a nuestros importantes visitantes.

—¿Aun estabas preocupada por el?—

—Claro que lo estaba.— Unas puntas de mi pelo entraron en mi boca y las mastique automáticamente. Yo estaba preocupada por Jace. Pero no sabía como mejorar la situación.

Ethan gruño y separo mi pelo de mi cara, dándole un tirón.

—Jace piensa que te ama.— Susurro, echando un vistazo sobre su hombro para asegurarse que nadie oyera por casualidad. De repente encontré mis pies desnudos fascinantes. Mi dedo gordo era como un dedo pulgar en mi pie. Este seria oponible si yo fuera un mono, pensé, meneándolo de un lado al otro. Mi dedo medio del pie, era mas largo que el primero. Y los pequeños del final estaban terriblemente mal articulados, a pesar de que las uniones funcionaban bien, teóricamente. Ethan hizo crujir sus dedos bajo mi nariz

—¿Me escuchaste Faythe?—

—Si, te escuche.— Me obligué a mi misma a mirarlo a los ojos. Independientemente de lo que fuera, no era una cobarde. Pero no por carencia de tentativa.

—No voy a preguntarte lo que sientes por el, porque estoy seguro de que conozco la respuesta. Pero te diré esto. Defráudalo fácil, y hazlo pronto, antes de que esto se descontrole. Ya lo has jodido emocionalmente, engañándolo.—

Me erice; si yo hubiera tenido pelaje estaría toda erizada hasta el final.

—No lo engañe.— Me rompí, irguiéndome, me alegro tener algo que podía discutir legítimamente.

—Al infierno que no lo hiciste.— Sus ojos ardieron. —Él me dijo que lo habías dejado besarte y escuche lo que no le dijiste a Marc.—

Parpadee, girando un oído hacia el como si estuviera mejorando mi escucha.

—¿Lo que no le dije a Marc?— Bien, ahora estaba confundida. La lista de cosas que yo no había dicho era infinita, no importa las veces que Marc me obligara a hablar.

—El te pregunto si quisieras que Jace te tocara, y no dijiste no. Si hubieras dicho que no, Jace sabría la verdad, pero como no lo hiciste, el piensa que tiene una posibilidad contigo. Pero si el hace un movimiento mas, Marc lo matara. No seria capaz de controlarse. Y eso seria tu culpa.— Exhalé, frustrada y enfadada.

—No puedes culparme por algo que no dije y seguramente no puedes nombrarme responsable por algo que haga Marc. Si tienes algún problema con su comportamiento, arréglalo con el.— Eche un vistazo lejos. —Además, no deje que Jace me besara.— Ethan comenzó a oponerse pero lo corte.

—Bien, tal vez lo hice durante un minuto, pero estuve a punto de apartarlo cuando Marc entro.— Eso sonaba débil incluso para mí y Ethan no se lo creyó ni por un segundo.

—Sinceramente Faythe, estoy un poco asustado al pensar en lo que mi hermana hace en privado. Pero al parecer tú no piensas en ello lo suficiente. Estos no son gatos de casa con los que tú jugueteas. No son muchachos de colegio tampoco. Si tú no les dices la verdad, a ambos, alguien va a salir herido. Y no serás tu.— Una chispa de irritación llameo en mi estomago, ligeramente sofocada por un poco de culpa.

—Ante todo, no jugueteo con nadie.— Eche un vistazo lejos de su cara, vacilando en admitir el resto. —Y no estoy segura de saber cual es la verdad.—

—Bueno, averígualo. Rápido.— Con esto, salió pisando fuerte de la sala de estar, donde yo podía oír a Jace y Parker tratando torpemente de consolar a Kyle.

Estaba aliviada porque Jace estuviera bien. Realmente había estado preocupada por el. Pero no tenia idea de cómo podría haber prevenido la rabieta de Marc.

Bien, tal vez podría haber apartado a Jace un poco antes, pero francamente, me había cansado de ser nombrada responsable por la carencia de control de Marc. ¿Qué le importaba lo que yo hacia con Jace? Absolutamente nada.

Pero el lo había echo personal y eso era lo esencial. Comenzaba a entender que en el mundo real no importaba nada más.

Alrededor de las nueve, mi madre puso a Nikki en la cama de mi cuarto y dijo que yo o podía poner un colchón en el suelo o dormir en el sofá. Le dije que dormiría en la casa de huéspedes con los chicos y Ethan prometió echarme un ojo, ya que Marc había terminado su turno de -vigilar a Faythe-. Mamá solo cabeceo. Creo que todavía no había escuchado sobre mis amenazas de abandonar el Orgullo. Yo no la había visto o escuchado hablar con Papá desde el desayuno.

Una hora después, mamá se quedo sin quehaceres para mantener su mente alejada de la tragedia. Había quitado el polvo de la casa entera, había limpiado el buffet y guardado las sobras, y había echo suficiente té y café como para mantener los baños ocupados por el resto del año. Ya que la cortesía le prohibía pasar la aspiradora por los pies de sus invitados, se conformo con la tentativa de volverme loca con preguntas necias. Esta era su segunda afición favorita y una que había perfeccionado hace años.

Supe desde el momento en que se sentó en el sofá a mi lado, con su bolso de costura, que ese era el momento perfecto para retirarme. Solo que no sabia como llevar a cabo mi fuga.

—¿Qué quería tu padre contigo esta tarde?— Pregunto, cogiendo unos mechones de mi pelo y metiéndolos detrás de mi oreja.

Alejando su mano, le eche una mirada desesperada a Ethan y Parker, donde ellos estaban sentados al otro lado del cuarto, todavía estaban alrededor de Kyle, que agarro una botella casi vacía de whisky. No pude obligarme a mirar a Jace. No antes de que supiera que decirle.

—¿Faythe?— dijo mi madre y me di la vuelta para mirarla. —¿Qué quería tu padre?— trate de relajar mis puños mientras la miraba pasar una mano por su suave pelo gris, aplastándolo en los bordes. Eso me hizo querer sacudir mi cabeza como un perro mojado, hasta que quedara tan diferente a ella como fuera humanamente posible, considerando que había heredado su nariz y sus pómulos.

Quería mentir. Maldición, quería mentir, porque uno de los objetivos mas grandes de mi vida era evitar hablar de hombres con mi madre. Pero tarde o temprano ella averiguaría la verdad.

—El quería hablar de mi novio.—

—¿Tu novio?—

—Su nombre es Andrew.— Mire fijamente y con fuerza a Ethan mientras respondía con mis dientes apretados, pero el solo sonrió abiertamente y me hizo un gesto con la mano. El pensaba que lo merecía.

Mi madre metió las manos en su bolso, empujando entre bolas de colores y agujas gigantes con ambas manos.

—¿En que año esta este muchacho?— Mantenlo corto y simple, pensé. Eso era lo que Michael le decía a sus clientes antes de que subieran al estrado.

—No es un muchacho, mamá. Es un estudiante graduado. En el departamento de matemáticas. El quiere dar clases.—

—¿A niños?— Me echo una mirada con una mano sobre su corazón, claramente horrorizada. Demasiado como para ser simple, pensé, mentalmente abatida.

—No, universitarios.—

—Oh. Bien.— Sonrío con alivio cortes, buscando otra vez en su bolso. —Estaba asustada de que de pronto le gustaran los niños.—

Ese era el código secreto de mi madre para: —me alegro de que no pienses casarte con ese hombre, porque tu sabes que no puedes darle ningún bebe y seria malo condenar a un profesor a una vida sin niños.— Nada era alguna vez simple con mi madre, lo que era extraño, porque ella nunca parecía pensar en nada complicado.

—Tu sabes que,— continuo, sacando un pequeño bulto de hilo azul pálido del bolso.—Cuando yo tenia tu edad, ya tenia dos chicos y estaba embarazada de Owen.—

Cerré los ojos así ella no pudo ver como de lejos los había puesto en blanco.

—Lo se mamá. Tu y yo somos diferentes.—

Hizo un sonido de desacuerdo y volví a abrir los ojos para ver como, cuidadosamente, desenrollaba el pequeño bulto de hilo. Este tomo una forma vaga, curveada, rizándose en una de sus rodillas.

—No somos tan diferentes como piensas, cariño.—

Si, bien. Mi madre era una rebelde sin causa.

—Claro, mamá soy una copia de ti.—

—No hay necesidad de ser sarcástica Faythe.—

Resople con desdén y el sonido salió acortado y áspero

—Si realmente crees eso, entonces no nos parecemos en nada.—

Suspiro, cogiendo una aguja larga, azul metálica en cada mano.

—Estoy intentando tener una conversación seria contigo por una vez.—

—Apenas puedo contener mi entusiasmo— mire como comenzó a hacer punto-uno y punto-dos, o lo que sea que se tenia que hacer para que los hilos separados se mantuvieran unidos. La forma de ese pequeño bulto azul se veía tan familiar…

—Sabes que no nací esposa y madre.— Tomó ambas agujas en una mano por un momento, mirándome mientras desenrollaba mas hilo. —Yo también tuve tu edad.—

—Y por tu propia admisión, ya tenias un esposo y dos hijos y medio.— Mi madre frunció el ceño, bajando la costura a su regazo. Con la desaprobación claramente visible en las líneas alrededor de su boca, realmente se parecía a mí. O como me podría ver dentro de un cuarto de siglo, si mi vida no mejoraba drásticamente.

—Realmente, Faythe. ¿Medio niño? ¿Es esa una buena manera de referirte a tu hermano?—

—Lo que quería decir es que no lo tenías todavía—

—Se lo que querías decir.— respondió, cosiendo con fuerza.

Mire fijamente el hilo con creciente horror. Sabía lo que estaba haciendo. Un zapato. Un pequeño, zapatito azul pálido de bebé. Mi madre era la Denis Rodman de la sutileza. Una maestra artesana en el arte de la manipulación creativa. Sin decir una palabra, ella me había recordado una vez más que mi vida no seguía las huellas de sus normas, que me mostraban lo que debería estar pensando.

—Realmente, le das muy poco valor a la vida. Particularmente a la tuya.—

—¿De que estas hablando?— Determinada a ignorar el zapatito de bebé a no ser que ella lo mencionara, encontré su mirada fija. —Yo valoro mi vida, demasiado.—

—¿Entonces porque la desperdicias?—

¡Ouch! Le eche una mirada irritada a Ethan, pero el pretendía no verme. Sabía que estaba fingiendo porque no podía dejar de sonreír abiertamente, incluso cuando Michael le dio un codazo en las costillas. Se suponía que estaban consolando al afligido prometido.

—No estoy desperdiciando mi vida, mamá. Estoy haciendo exactamente lo que quiero hacer.—

—¿Con tu nariz en un libro todo el día?—

Mis manos se crisparon en puños en mi regazo.

—Me gustan los libros.—

—Te ocultas detrás de los libros, como solías esconderte detrás de mis piernas.—

Sus agujas pulsaron juntas rápidamente, un sonido que había identificado temprano en la vida como el ruido mas molesto del mundo.

—Nunca me oculte detrás de ti y no me oculto detrás de mis libros.—

Sus manos hicieron una pausa y ella sonrió suavemente, como si recordara algo dulce de hace mucho tiempo.

—Te ocultabas detrás de mi siempre que teníamos visita hasta que tuviste cinco años.— Deje caer mi cabeza en el respaldo del sofá, mirando fijamente el techo.

—No lo recuerdo.—

—Hay muchas cosas que no recuerdas— dijo, sus dedos moviéndose con rapidez otra vez.

—¿Cómo que?—

—Como cuando yo me sentaba en el consejo con tu padre.—

Levante mi cabeza, estrechando mis ojos con sospecha.

—¿Tu te sentabas en el consejo?—

Ella resplandeció, claramente complacida de haber conseguido mi atención.

—Si, lo hice. Yo era la única mujer.—

—¿Por qué?— Tome una pelota de hilo de su regazo, mirándolo girar despacio en mi palma, con movimientos repetidos gradualmente se desenrollo. Era suave y peludo, le hacia cosquillas a mi mano con una sensación casi insoportablemente apacible.

—¿Por qué estaba en el concejo?— pregunto y yo asentí. —Porque sus decisiones eran importantes para mi y yo quería tener información.—

—¿Papá te hizo dejarlo?—

Mi madre se rio. Ella en realidad echo su cabeza hacia atrás y se rio, recibiendo miradas desde el otro lado del cuarto mientras ella rompía la tensa superficie de pena silenciosa con un sonido de genuino entretenimiento.

—Tu padre nunca me a obligado a hacer algo.— Murmuro, mirando alrededor discretamente para

asegurarse que nadie se había molestado con su arrebato. —Pero trato de convencerme para que permaneciera en el consejo.—

—¿El quería que te quedaras?— no pude esconder la incredulidad en mi voz. Ella había vuelto mi mundo entero al revés, sin tener ni idea del impacto de sus palabras. Yo casi podía creer que el sol se elevaría mañana para encender un cielo purpura y hacer brillar la hierba rosada.

—¿Es tan difícil de creer? El pensó que los Alfas necesitaban ser atenuados por una influencia menos agresiva. Juntos, ellos se irritan fácilmente, sabes.—

—Lo se.— Esa era la verdad para los hombres en general, en mi opinión. —¿Por qué no estaba ahí otra señora en el consejo?—

—Bueno, no puedo hablar por las otras mujeres, pero ninguna de ellas parecía particularmente interesada en secas discusiones políticas y negociaciones fronterizas.—

Eso era comprensible.

—¿Entonces, porque te saliste?—

—Tenia cosas mas importantes que hacer.—

—¿Te refieres a criarnos a nosotros?— pregunte, mi tono otra vez en mi suministro infinito de desdén. ¿Por qué una mujer que había servido en el consejo quería dejar una posición tan importante para cambiar pañales y preparar almuerzos para la escuela?

—A ti, principalmente.— Sus manos se paralizaron ostra vez mientras sus ojos

regresaban al pasado con una mirada tan melancólica que me dolió por ella. —Los chicos tienden a cuidarse entre ellos, pero tu eras demasiado para cualquiera de ellos.—

Empuje la pelota de hilo, evitando sus ojos.

—Yo no era tan mala.—

Ella sonrió.

—Le rompiste un brazo a Ethan.—

—Eso fue en defensa propia. El no quería soltarme el pie.—

—El estaba ayudando a atarte el zapato.—

Me encogí. Lo recordaba de manera diferente. El había dominado mi pie con sus manos alrededor de mi tobillo, entonces yo le había dado una patada en el pecho con mi pie libre. Había caído sobre su espalda. Cuando se levanto, con su cara ardiendo en ira, había enredado sus piernas con los cordones del zapato desatado… mi tentativa infantil en la justicia poética. Ethan estiro su brazo tratando de parar la caída y escuchamos un chasquido que salió de su muñeca.

Todos en la casa lo escucharon gritar. El tenía ocho y yo tenia seis años.

—¿Que tal esa vez en la que tu súper-pegaste a Ryan…?— ella se paro, bajando su mirada a su regazo.

Después de un momento, sus dedos volaron otra vez, las agujas pulsaban la una con la otra con mayor velocidad e intensidad. Había estado a punto de preguntar sobre cuando había súper-pegado las manos de Ryan a los manillares de su bici.

Eso había sido un caso neto de venganza justificable, pero ella no escucharía mis escusas si no terminaba la historia por si misma.

Mi madre no había mencionado el nombre de su segundo hijo en diez años. Ella podía lidiar con su decisión de dejar el Orgullo, pero solo si no pensaba en ello.

O hablaba de ello.

Ryan era la kryptonita de mi madre, su única debilidad, al menos la única que conozco. El era el hijo prodigo que nunca volvió. Y su nombre era prohibido, hasta para mi padre.

Ethan cruzo el cuarto rápidamente, pero no podía saber si venia a mi rescate o al suyo. Lo uno o lo otro, el sabia que habíamos tenido bastante.

—Eh, mamá— dijo dejándose caer en el sofá a su otro lado. —¿Hay mas de esas galletas que hiciste ayer?— los dedos de mi madre no hicieron ni una pausa.

—Ethan no hay forma de que tengas hambre después de tres viajes al buffet. Y no, te comiste todas las galletas esta mañana. Después del desayuno y antes de la media mañana.— El sonrió abiertamente, sosteniendo un ya terminado zapatito de bebé para que lo viera. Se lo quite y lo tire detrás de la cabeza de mi madre, pero el solo ensancho su sonrisa, todavía mirando mi cara cuando le hablo a mama.

—Debo suponer que quieres hacer mas de un par ¿Verdad?— ella lo miro y puso sus manos sobre su regazo. Yo vi el principio de un ceño sobre su perfil justo antes de que se diera la vuelta para afrontarlo.

—Es tarde, Ethan. Ve a hacerte un emparedado si todavía tienes hambre.— A mi izquierda, Parker le dio un toque a mi hombro y cabeceo hacia el pasillo. Asentí, deslizándome con cuidado del sofá mientras Ethan trataba de convencer a mi madre de que el no era capaz de montar un sándwich de dos pisos decente.

Hay varias ventajas de ser un gato que se encoje a un menor grado en su forma humana, como la cautela, mucho mejor. En el momento en que mi madre se dio cuenta que me había ido yo estaba corriendo a traves del patio trasero con Jace y Parker sobre mis talones.

Capitulo 17

—Espera.— Desaceleré en una parada brusca, respirando con dificultad mientras enroscaba mis dedos de los pies en el frío y suave pasto a mitad de camino entre la casa principal y la casa de huéspedes. Praker y Jace corrían varios pasos detrás de mí, sus cabellos volando hacia atrás por la persistente brisa nocturna.

Parker me esquivó segundos antes que su impulso nos hubiera golpeado a los dos hacia el suelo.

—¿Qué?— preguntó él, alisándose el pelo con una mano.

—¿No se supone que ustedes chicos deben quedarse con Kyle?—

Una esquina de la boca de Parker se curvó con diversión.

—Él está bien. Lo dejamos con Michael.—

—Se desmayará pronto de todas maneras,— dijo Jace, la luz de la luna brillando blancoazulada en sus ojos mientras se detuvo a mi otro lado. Yo había tenido miedo de lo que vería en su rostro, pero él lucía su usual sonrisa despreocupada, como si no hubiera pasado nada. —Hemos estado dándole whiskey tan rápido como él lo tomara. El hombre es un peso ligero.—

—Él está de duelo, Jace,— dijo Ethan, merodeando entre las espesas sombras detrás de nosotros. —Y de paso, Faythe, me debes una.— Sus ojos eran duros, su enojo en aumento por tener que interponerse entre mi madre y yo. Todavía estaba furioso por mi relación con Jace.

—Factúrame—, dije bruscamente, deseando que se preocupara por sus propios asuntos. Jace no estaba furioso, así que ¿por qué debería estarlo él?

—Tienes suerte que no lo he tomado de tu piel.— Él no estaba sonriendo, y su voz era casi un gruñido.

Me alejé de los demás, dándome espacio para maniobrar.

—Eres bienvenido a intentarlo.— Todavía podía derribarlo, y ahora que él había crecido, caería incluso más duro. Ethan sonrió, pero no porque estubiese feliz. Si él hubiera tenido caninos reales, los estaría destellando hacía mí.

—No me tientes—.

—Ok, chicos y chicas, es suficiente por ahora.— Parker puso un pesado brazo alrededor de mis hombros, y el otro alrededor del de Ethan, conduciéndonos hacia la casa de huéspedes en el borde de la línea de árboles. Ethan y yo, ambos estaríamos quedándonos allí, yo en el sofá y él en una plataforma en el suelo, porque le había dado su cama a Michael para la noche. Mi madre había arreglado la cama de Owen para Kyle.

Ethan hizo caso omiso del brazo de Parker.

—Necesito un trago—, murmuró, poniendose delante nuestro con un paso rápido.

—Yo, también—. Jace me pasó trotando para alcanzar a Ethan, dando sólo una corta mirada en mi dirección. Largas sombras los siguieron mientras se acercaban a la luz del porche de la casa de huéspedes.

—Sí, me vendría bien un trago—, dije. —O dos, o tres.—

—Bueno, podríamos hacerte el favor.— Parker apretó mi hombro, y lo miré agradecida. —Creo que una borrachera puede estar en bien esta noche. No hay mejor manera de tratar con la tensión y el dolor.—

Me opuse a su concepto de terapia, pero mantuve mi boca cerrada porque no podía pensar en una mejor manera de sobrellevarlo, especialmente considerando el resultado de mi cacería esa mañana. Además, Parker era el mejor bebedor del mundo. Él había tenido un montón de práctica.

Delante de nosotros, Jace y Ethan subieron los escalones del porche al trote y pasaron la puerta principal, claramente decididos a reclamar un par de botellas antes de que Parker se acercara a la isla de la cocina, la que también se usaba como un bar bien surtido. Los chicos bebían un montón en sus noches libres, lo cual no era tan malo como suena. Es realmente difícil emborrachar a un gato,

posiblemente gracias nuestro acelerado metabolismo, lo cual hace también difícil mantener el mareo.

Por costumbre, hice una pausa con mi mano el la vieja baranda de metal del porche, mirando hacia arriba al segundo piso. La luz en el cuarto de Marc estaba encendida; aún estaba despierto. Yo nunca había sido capaz de pasar a la casa de huéspedes sin mirar a su ventana. Ni una sola vez. Era una adicción. Una sin sentido, autodestructiva adicción. Pero realmente ¿hay alguna de otra clase?

Parker, como el verdadero caballero que era, abrió la puerta principal para mí, luego me siguió dentro de la sala de estar. La casa de huéspedes era pequeña pero mucho más cálida y confortable que la casa principal. Y aunque los ocupantes a veces cambiaban- mientras los viejos refuerzos seguían su camino, y los más jóvenes venían a reemplazarlos- el ambiente se mantenía igual. Los chicos mantenían la nevera surtida con soda, queso en bote, y burritos congelados, la comida que mi madre nunca servía, y por lo que sé nunca había probado.

Siempre desde que habíamos tenido edad suficiente para caminar, mis hermanos y yo nos habíamos hecho bienvenidos a sentirnos en casa en cualquier momento que necesitáramos una dosis de comida basura.

Un par de años atrás, los chicos ocultaron una obscenamente grande televisión de pantalla plana, la cual mantuvieron encendida en reposiciones de comedias, películas de acción o deportes. Había siempre vasos vacíos en cada superficie plana y ropa tirada en el suelo. Era como irse de campamento de verano cada vez que pasaba por la puerta-hasta que Marc y yo rompimos. No había estado en la casa de huéspedes desde entonces, en casi cinco años.

Pero una mirada a la sala de estar me dijo que nada había cambiado. Los suelos aun tenían las cicatrices de la madera, porque los chicos no podían mantener la alfombra de forma decente. Las paredes estaban con un blanco sucio y casi completamente desnudas, porque no sabían qué colgar. Persianas baratas cubrían las ventanas, y los únicos platos en la alacena eran desechables. Los mandos de las consolas y cajas de DVD cubrían el suelo de la sala. Y el lugar entero olía a sudor y a pizza vieja, olores que asociaba con los mejores momentos de mi vida.

No pude evitar sonreír.

Parker agitó una mano en el sofá contra la pared.

—Siéntate. Te traeré un trago.—

—Chicos podrían utilizar algunos muebles nuevos,— dije, sacudiendo una miga de la corteza del cojín antes de sentarme. El sofá era de un tapizado de los años 1980 a cuadros marrones-y-amarillos, los cojines estaban aplanados a la mitad de su espesor. Cuando me senté, me hundí a la profundidad suficiente para posicionar mi ombligo varias pulgadas por debajo de mis rodillas.

—Nah—, dijo Jace desde detrás de la barra casera del bar, con una botella de tequila en una mano y un vaso pequeño en la otra. —Nos llevaría años acostumbrarnos a algo nuevo.—

Me reí.

—Eso seguro sería una vergüenza.—

—¿Qué te apetece?— preguntó Parker, alineando una serie de botellas en la desteñida encimera de fórmica. Si Marc o Jace me hubieran hecho la misma pregunta, podría haber levantado una ceja por la elección de palabras, pero no con Parker. Su único vicio era el alcohol, y aún bajo su influencia era el hombre más educado que conocía. Y el más dulce, excepto por Owen.

Antes de que pudiera responder, la madera detrás de mí rechinó, y mis palabras murieron en mis labios. Pero alguien más respondió por mí.

—Margarita en las rocas, fuerte en la sal.—

Me dí la vuelta y sentí mi pelo balancearse en un arco detrás mío. Marc estaba parado al final de las escaleras, vistiendo sólo un par de jeans ajustados con las rodillas gastadas. La luz de la bombilla pelada en el hueco de la escalera jugaba en los músculos que lo había visto desarrollar años atrás. Tenía una mano en el bolsillo y la otra envuelta alrededor del cuello de una botella vacía de cerveza.

Mis partes sensibles se tensaron mientras mis ojos se detuvieron en las líneas de su pecho, trazadas por las cuatro largas y paralelas cicatrices que lo habían llevado a mi vida. Era todo lo que podía hacer para evitar retorcerme en el sofá. Odiaba que el sólo verlo así pudiera afectarme tanto , y odiaba aún más que él lo supiera. Y él no era el único. Todos en la sala escucharon mi respiración áspera, y tendrían que ser ciegos para perderse el rubor quemando mis mejillas mientras tomaba el olor de Marc desde el otro lado de la sala. En el borde de mi visión, Jace tragó su primer trago, siguiéndolo con una rebanada de lima recién cortada, luego arrebató el trago que Ethan había servido para él mismo y lo tomó de un sorbo también, ignorando sus quejas de protesta.

Yo lo vi, pero apenas lo registré. No podía apartar mi atención de Marc.

—¿Cómo sabías eso?— susurré, sabiendo que él podía escucharme. Yo había tenido apenas dieciocho cuando rompimos, y había sido demasiado joven para beber. Así que no había manera de que él pudiera saber mi bebida preferida. Por lo menos, no había forma de que debería haberlo sabido.

—Vic me lo dijo hace un par de años.— Su cara estaba completamente en blanco, imposible de leer.

—Él te vio en Hudson en tu veintiún cumpleaños. —

Mi rubor se intensificó. Si Vic había sido testigo de la juerga en mi cumpleaños, sabría que no había dejado el bar sola. Y Marc lo sabría, también. Había sido una idiota por pensar que mi vida en la universidad y mi vida en el rancho estaban desconectadas. Estaban irremediablemente interrelacionadas alrededor mío, como dos diferentes tipos de parras luchando por estrangular el mismo pobre árbol, y sólo mi desesperación por privacidad me había impedido verlo.

Marc apartó la mirada primero, y mis ojos lo siguieron dentro de la cocina. Tomó un vaso del escurreplatos y lo llenó hasta la mitad con whiskey, luego lo completó con una lata coca cola. Sin ni siquiera una mirada en mi dirección, se sentó en un taburete en la isla, dándome la espalda.

—Lo siento, Faythe—, dijo Parker, agitando una caja de plástico transparente con menos de un trago de brillante liquido verde en el fondo. —Nos quedamos sin margarita. ¿Cuál es tu segunda elección?—

—No lo se.— Yo sólo había tomado un par de tragos desde aquella noche en Hudson. Nunca había sido una gran bebedora, en parte porque no sabía como lograr una borrachera sin parecer alcohólica delante de mis amigos. Pero los chicos si, en particular Parker.

Parker era el mayor de seis chicos, cada uno separados por menos de dieciocho meses. Como adolescentes, los hermanos Pierce eran famosos por hacer pasar un infierno a su madre. En una conocida ocasión, la Sra. Pierce llegó a casa para encontrar a sus seis hijos, el menor de los cuales tenía catorce, desmayados de la borrachera en lo que quedaba de su salón formal. Su marido estaba en el Lazy s en ese momento, asistiendo a una reunión anual del Consejo. Él respondió la llamada de su esposa en la oficina de mi padre, rodeado por sus compañeros Alfas. Y yo, por supuesto, aunque en ese momento no tenía ni idea de porqué Papá seguía incluyéndome.

Por mala suerte, el Sr. Pierce accidentalmente apretó el botón de altavoz en el momento equivocado, y la sala entera escuchó a su esposa, echándole la responsabilidad de los seis niños a él. En una larga frase casi histérica, ella dijo que la acicalada Caroline, la hija de diez años de ambos, era todo lo que ella podía manejar por el momento, y él podía hacer lo que quisiera con los varones, mientras que los mantuviera alejados de ella.

El primer acto del Sr. Pierce como guardián de facto fue deshacerse de los tres varones que habían llegado a la mayoría de edad. Él negoció justo en ese momento con los líderes de otros tres territorios, haciendo arreglos para que sus hijos sirvieran como refuerzos, para que les enseñasen disciplina y responsabilidad.

Parker había estado en el rancho desde entonces, desde hacia casi diez años.

—El truco consiste en beber rápidamente, luego empezar con otro,— dijo Parker, cruzando el cuarto para darme un vaso alto lleno con un líquido marrón de aspecto dudoso.

Sostuve el vaso arriba, hacia la luz, buscando una razón justificable para devolverlo. ¿Quizás manchas en el cristal, o un pelo flotando en la superficie?

No hubo suerte. Para ser cortés, debería probarlo.

—¿Qué es esto?—

—Té helado Long Island—.

Oh. Podría manejar el té.

Pero, si lo hubiera mirado mezclar mi bebida, en lugar de mirar los hombros bronceados de Marc tensarse y relajarse, hubiera sabido que la única cosa que un Té Helado Long Island tenía en común con su homónimo era el color. Tomé un trago e hice una cara pero logré tragarlo.

Por un momento, consideré pedirle a Parker en su lugar un refresco común, pero entonces mis ojos se posaron en el sillón reclinable vacío de Vic, y recordé porqué estaba allí en primer lugar, en lugar de dormida en mi propia cama. Sara.

Violada y asesinada. Y puesta en exhibición. Tomé otro sorbo, y luego otro después de ese, tratando de ahogar mis pensamientos y limpiar las imágenes sangrientas de mi mente. Pero no importaba hacia donde mirara, veía su cuerpo como Michael lo había descripto. Cada vez que cerraba los ojos, incluso al pestañar, los ojos de Sara me miraban, brillantes y azules y enmarcados por pestañas que no necesitaban rimel. Así que seguí bebiendo, desesperada por olvidar el modo en que murió, para contener las lágrimas que todavía no había derramado.

Bebía para adormecer un dolor tan agudo que mi corazón latía dolorosamente con cada golpe, y mi cabeza pulsaba con una presión casi paralizante, como si podiera estallar y terminar mi miseria de una vez por todas. Y finalmente, después de treinta minutos y tres Tes Helados Long Island, mi anestesia liquida empezó a hacer efecto, aunque el sabor no logró gustarme.

Al otro lado de la sala, Marc se había instalado en un desteñido y grumoso sillón.

En una mano agarraba la botela de Jack Daniel´s (whiskey), y en la otra apretaba su gorra, como si temiera lo que podrían hacer sus manos si las dejaba desocupadas. Mi apuesta era que arruinaría más paredes de yeso, y quizás se rompería un par de dedos en el proceso. Él no manejaba bien la ira y la tristeza, las cuales se mostraban ambas claramente en las líneas de su cara.

Marc había abandonado su vaso junto con la coca cola y estaba bebiendo whiskey directamente de la botella, mirándome abiertamente entre tragos. Nunca lo había visto beber así, y la borrachera me preocupó hasta mi segunda copa. Para entonces, no me importaba. Él estaba tan molesto como lo estaba yo, y ambos necesitábamos relajarnos seriamente.

En algún momento, cambié a Destornilladores. Había probado directamente vodka pero simplemente no podía tragarlo. Cuando escupí el primer trago en el suelo, Parker envió a Ethan a la casa principal a por una botella de zumo de naranja.

El zumo hizo toda la diferencia.

Jace se pegó al tequila y a las rodajas de lima, y por un rato lo observé, esperando ver la sonrisa familiar que normalmente tenía. Pero no sonrió, sólo abría la boca para beber mas. Si estaba tomando para olvidarse de Sara, estaba haciendo un trabajo muy pobre de ello; nunca lo había visto tan triste. Trató de igualar a Marc trago por trago pero no pudo hacerlo.

Se desmayó desplomado sobre la barra, con la botella todavía apretada en su mano derecha.

Me reí tontamente, pensando que Jace lo merecía por llamar a Kyle un peso ligero. Luego me reí de mi misma por haberme reído tontamente, y entonces fue cuando me di cuenta de que estaba borracha. No había otra explicación lógica del porqué podría encontrar eso gracioso. Pero por lo menos yo era una borracha feliz. Marc simplemente estaba cabreado.

Eventualmente, Parker y Ethan cargaron a Jace a su habitación para dormir la mona de tequila, pero para entonces, yo asimilaba muy poco de lo veía. Y menos aun de lo que escuchaba.

Sola en la sala de estar con Marc, me hice incómodamente conciente de sus ojos sobre mi. Ignorándolo intencionalmente, me concentré en lo que podía escuchar escaleras arriba. Parker y Ethan estaban hablando, pero mi concentración estaba arruinada, así que sólo recogí una frase aquí y allí.

—¿…si no conseguimos traerla de regreso?— preguntó Ethan. Resortes metálicos gimieron mientras ellos bajaban a Jace sobre su cama.

—Lo haremos,— dijo Parker, su voz fue seguida por dos sonidos secos, los cuales asumí que eran los zapatos de Jace golpeando el suelo. —Y todos pagarán…—

Una puerta se cerró en algún lugar arriba.

—¿…estamos demasiado tarde?

—¿…otro trago?— Ese era Parker. Definitivamente Parker.

—…no quiero otro trago. Quiera aporrear a alguien.—

—…tengo una idea…—

Aparté la mirada de la escalera cuando los pies de Parker aparecieron a la vista.

Él empezó a decir algo más a Ethan, luego notó que mi vaso estaba vacío y en su lugar giró en mi dirección. Él volvió a llenar mi vaso y para el momento en que tuve que usar el cuarto de baño, no recordaba dónde estaba. Ó como caminar.

Ethan a regañadientes me ayudó hasta la puerta del baño dijo que de allí en adelante estaba por las sola. Lo hice, pero apenas. En frente del water , mientras hacía el reconocimiento universal arrastrando los pies de -tengo que mear- , maldije a los Strauss Levis por su insanamente complicado sistema de botones y correspondientes agujeros. ¿Qué estaba mal con un simple cordón?

Cuando regresé al salón, Ethan y Parker, quienes parecían menos afectados por el flujo liberal del alcohol, estaban indirectamente sacando su ira a través de un video-juego de boxeo en la enorme televisión, sus homólogos digitales pixelados y casi a tamaño natural. Y muy sangrientos.

Apartando los ojos del simulado combate a muerte, ví que Marc había tomado mi lugar en el sofá. Me detuve en el medio de la sala, tratando de hacer que el suelo parara de girar mientras esperaba que él se moviera. Para al momento que me di cuenta que él no lo iba a hacer, estaba más allá de importarle en donde me sentara.

—No te morderé—, dijo, mirándome a través de ojos entrecerrados. —Esta vez—.

Suspiré y puse los ojos en blanco, lo que resultó ser mala idea. Cuando el cuarto terminó de inclinarse como la cubierta de un barco en el mar, cedí.

—Bien, muevete.—

—Hay mucho espacio.— Acarició los quince centímetros de almohadón raído entre él y el brazo del sofá.

—Muevete, antes que vomite sobre ti.— Eso lo logró.

Marc se movió algunos centímetros hacia su derecha, y me desplomé en el cojín desocupado. Mi vaso vacío se sentó en el suelo al lado de mi pie, y pensé en pedirle a Parker que lo rellenara pero decidí que si estaba muy bebida para hacerlo yo, estaba muy bebida para tomar otro. Esa resultó ser realmente una buena decisión. Era la única cosa inteligente que había hecho en todo el día. Si

sólo lo hubiera hecho un poco antes.

Mi mano izquierda descansaba en el brazo del sofá, mis uñas cortas rascando de ida y vuelta a lo largo del áspero patrón escocés. El ritmo de mis uñas repasando los temas surgidos haciendo eco a través de mi cabeza como el ritmo de un irremediable baterista falto de imaginación. Por alguna razón, encontré el sonido fascinante.

—Puedo escuchar el latido de tu corazón,— dijo Marc, arrastrándome desde mi borracha epifanía rítmica.

Eché una mirada a mi regazo y me di cuenta que nuestras piernas se tocaban desde la rodilla hasta la cadera.

Mis pantalones cortos terminaban a mitad del muslo, y pude sentir el calor de su piel contra la mía a través de la capa de mezclilla (jeans) que cubrían sus piernas.

Se sentía tan bien, tan familiar, incluso después de todos esos años de separación.

—Yo puedo escuchar los tuyos, también—. Me giré lentamente para mirarlo, y mis ojos estuvieron a sólo unos centímetros de los suyos. Unos pocos y completamente insignificantes centímetros. Su aliento era cálido en mis mejillas y en mis labios. Él ya no lucía borracho. Tal vez no lo estaba. Sólo porque yo había hecho un buen trabajo en conservar mi borrachera no significaba que él lo hubiera

hecho.

—Eres tan hermosa—, susurró directamente en mi oído. Su barbilla descansaba en mi hombro, desnudo a excepción de la fina correa verde de algodón sosteniendo mi camisa.

—¿Lo soy?— apenas podía hablar. Mi pulso corrió en mi garganta, pareciendo decir más de lo que mi boca había dicho. Parpadeé, tratando de sostener mi cabeza derecha mientras el vértigo reclamaba mi atención, sin duda el resultado de su declaración más que del alcohol. Ó tal vez mi cabeza estaba derecha y la habitación estaba girando.

Él habló lentamente, como para asegurase de que le entendía, y cada palabra enviaba una tentadora bocanada de aliento contra mi oreja.

—Si, lo eres. Enérgica, terca, y exasperante a veces, pero casi demasiado hermosa para mirar—.

Escuché lo que estaba diciendo, y algunas partes de mi cerebro incluso lo procesaron. Pero para ese momento, su significado parecía mucho menos importante que el sonido de su voz, un profundo retumbar a través mío, provocando respuestas en los lugares correctos, el modo en que el aumento de ondulación de un terremoto a veces supondría la activación de las alarmas. —Y volviste,— dijo, la barba de varios días rascando mi hombro.

—Volví—. Algo estaba mal con eso. Maldita sea, algo estaba mal con esa declaración, pero por mi vida que no podía recordar lo que era. Y en ese momento, simplemente no me importaba.

—Necesito sentir algo real. Te necesito a ti, Faythe,— dijo él, sus labios rozando mi mejilla mientras sus dedos se enredaban en torno a los míos, aferrándose desesperadamente. Escuché el dolor en su voz, la cruda necesidad más de lo que yo tenía para dar, y mi pecho se apretó.

Nunca había sido necesitada. Por nadie, mucho menos por alguien cuyo único propósito en la vida era ser fuerte para todos los demás, y me gustó la sensación de poder que me daba, la sensación de fuerza. Él estaba pidiendo mi ayuda, y quería dársela. Quería hacer todo bien, y dejarlo hacer lo mismo por mí. No sólo lo quería. Lo necesitaba. Necesitaba algo familiar, algo cálido y fuerte que me ayudara a olvidar y hacerme sentir a salvo. Necesitaba a Marc. Y todo lo que tenía que hacer era admitirlo.

—Yo también te necesito.— Era verdad cuando lo dije, y aun borracha me preguntaba porqué no me había dado cuenta antes. ¡Oh, el milagro del alcohol!

Todo lo que había parecido tan terrible, irremediablemente complicado cuando estaba sobria era de repente tan simple. Lo necesitaba a él y al recuerdo de lo que habíamos sido, el recuerdo de algo seguro, y sustancial, y bueno. Algo que entendía, cuando la vida que conocía se estaba desmoronando a mis pies. Yo entendía a Marc; él no se desmoronaría. Por mi, él se mantendría entero. Lo menos que podía hacer era devolverle el favor.

Él me besó, y yo no sólo lo dejé, lo besé también.

Nos alimentamos el uno del otro con una urgencia surgida de la inanición, de la desesperación. No podía tocar lo suficiente de él, no podía alcanzar la suficiente profundidad para calmarme a mi misma, para enterrar mi dolor en recuerdos de placer. Pero podía intentarlo. Escondí mi cara en su cuello, ahogándome en su olor. Él olía como la masculinidad personificada, como el almizcle y el jabón sin perfume y algo más, algo poderoso, peligroso, y apasionante. Lo respiraba a él, y la excitante combinación de peligro y absoluta seguridad hormigueó a través de mi, encendiendo todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo. Me sentía como un niño sosteniendo un petardo encendido, preguntándose si podría manejar la carga, o si se quemaría o no.

Mis manos encontraron su pecho, y las suyas encontraron mi pelo. Él empujó mi cabeza hacia atrás y besó la longitud de mi garganta, dudando un momento sobre mi pulso, chasqueando la lengua contra mi piel como si la fina carne que cubría mi yugular fuera de un sabor un poco más dulce todo el resto.

Ohhhh, y lo era. Tiene que haberlo sido, porque la suya también lo era.

—Estamos tratando de concentrarnos aquí,— Ethan se quejó desde el suelo, momentáneamente rompiendo el hechizo. Aparté a Marc lo suficiente para mirar a mi hermano. Él miró decepcionado por un momento, pero luego asintió hacia mi como si algo hubiera sido decidido.

¿Había sido decidido algo?

Antes de que pudiera pensar en ello, Ethan se volvió hacia el videojuego, sus pulgares ejecutando una serie complicada de movimientos en el mando mientras hablaba.

—Consíganse un cuarto—.

Un cuarto. Esa era una idea genial. Mi habitación estaba ocupada, pero la de Marc estaba vacía, y estaba justo arriba. Nos besamos todo el camino por las escaleras, y sólo su agarre en la barandilla y alrededor de mi cintura nos mantenía avanzando en lugar de caer al suelo de madera dura.

Nos detuvimos en el descanso en la parte superior de la escalera, donde sujetó mis caderas a la pared con su cuerpo mientras me sacaba la camisa, tirándola al suelo. Sus movimientos eran apresurados, frenéticos, y yo entendía la razón. Si vacilábamos, tendríamos que pensar, y ninguno de los dos quería pensar.

Queríamos sentir, perdernos en algo totalmente abrasador, algo lo suficientemente poderoso para bloquear la realidad, el dolor y el miedo que inevitablemente traería. Y juntos éramos explosivos.

Antes, eso había sido parte del problema, pero ahora, era parte de la solución.

Era la -fuegos-artificiales-en-el-cielo, olvidar-tu-propio-nombre, no-poder-sentir-los- dedos-de-los pies- solución a todos mis problemas. Por lo menos por el momento.

Tropezando pasamos el cuarto que normalmente compartian Vic y Jace, y apenas registré el sonido del lento y regular sonido de la respiración de sueño.

Por el contrario, la respiración de Marc era caliente y rápida, casi un jadeo. Su habitación estaba al frente de la casa, la última a la que llegamos, y para entonces él estaba impaciente. Me levantó, y envolví mis piernas alrededor de su cintura, redondeando mi columna vertebral para poder alcanzar su oreja con mi lengua. Gimió mientras me llevava a su habitación, apenas deteniéndose para patear la puerta cerrada antes de posicionarme suavemente sobre el suelo.

La madera estaba fría contra mis pies descalzos; actuaba como ancla, atando mi cuerpo al suelo mientras mi cabeza flotaba lejos por encima de mis hombros.

Cerré los ojos, concentrándome en el tacto de sus manos corriendo por todo mi cuerpo, deshaciéndome del impedimento de los pantalones cortos y la restricción de mi sostén. Cayendo de rodillas, Marc envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, descansando su cabeza sobre mi estómago mientras se aferraba a mí, temblando en silencio.

Jadeé al sentirlo levantar mi pecho, metiendo tanto como podía dentro de su boca.

Empujó suavemente mi pezón, con su caliente lengua sobre mi piel, su boca exigente. Gemí, enterrando las manos en su pelo, mi cabeza echada hacia atrás y mis ojos cerrados.

Sus manos se arrastraron hacia abajo desde mi cintura, deslizando mis bragas sobre mis caderas. La fina tela tocó el suelo segundos antes de que él me levantara y me echara sobre la cama. Tuve un solo momento para pensar mientras lo escuchaba bajar su cremallera y el suave roce de mezclilla contra la piel mientras hacía lo mismo con sus jeans.

En ese momento, todo amenazó con derrumbarse. Sin Marc allí para reforzarlas, mis murallas estaban desmoronándose, cediendo a la presión de la indignación y el miedo.

Pero entonces su cara apareció sobre la mía, y su peso cayó sobre mi, pesado y caliente, y tan real. Se apoyó en sus codos y me miró fijamente a los ojos.

Amarillas manchas destellaban en el profundo marrón de sus irises, brillando a través de una capa de lágrimas sin derramar.

—Tengo miedo—, susurré, envolviendo mis piernas alrededor suyo.

—Yo, también—.

Sentí lo fuerte que latía su corazón y supe que era verdad.

Él se movió contra mi, luego dentro mío.

Exhalé, soltando más angustia de la que hubiera sabido que tenía. Cerré mis ojos y mis propias lágrimas se derramaron, corriendo por mis mejillas para humedecer mis cabellos y sus sábanas.

Entonces dijo mi nombre, y de repente no hubo lugar para el dolor, ni para el miedo. Marc tomó todo el espacio que había, en mi cabeza, en mi corazón, y dentro mío. Él me llenaba, no sólo consigo mismo, sino con recuerdos de lo que habíamos sido, de a lo que había renunciado.

Mis dedos rozaron las líneas de sus brazos, hacia arriba por encima de sus hombros, luego hacia abajo por su espalda. Cuando llegué a sus caderas, agregué presión, incitándolo mientras me levantaba para ir a su encuentro. Marc igualaba mi ritmo, aparentemente dispuesto a gastar su energía contenida sin romper nada. Él no podía hacerme daño. Incluso mejor, teniendo en cuenta mi

reciente profundizar en todas las cosas humanas y frágiles, yo no podía hacerle daño.

Cuando finalmente me acordé de respirar de nuevo, nuestros olores combinados me abrumaron. Estaba sofocada en el mero aroma del hambre y la necesidad una tonificante mezcla suya, mía, y nuestra- y no quise otra bocanada de aire fresco. El olor a sexo en sí mismo era casi suficiente para llevarme, gritando, hasta el borde.

Jadeando, puse una mano sobre el pecho de Marc, rogándole con los ojos que esperara. No estaba preparada. No todavía. Necesitaba mucho, mucho más.

Él sonrió, una huella de satisfacción brillando en sus todavía húmedos ojos. Alteró nuestro ritmo, observando mi cara mientras desaceleraba, moviéndose más profundo con cada golpe. Marc recordaba lo que me gustaba aun mejor que yo.

Cada vez que nuestros cuerpos se encontraban, chispas hormigueaban a través de mi, corriendo por mis terminaciones nerviosas en violentas sacudidas de placer limítrofes al dolor. Mis dedos se doblaron en sus caderas. Mis uñas cortaron su piel.

Siseando, arqueó su espalda, pero su sonrisa nunca decayó.

El agudo olor penetrante de la sangre llenó mis fosas nasales, añadiendo una capa final al racimo de olores formando la base de mi lujuria. Lo apreté fuertemente, embadurnando húmedas vetas a lo largo de su columna vertebral.

Me arqueé dentro de él, desesperada por un toque más, un último impulso poderoso que nos traería paz a ambos, aunque fuera temporal.

Marc sabía lo que yo necesitaba. Enredó una mano en mi pelo y tiró mi cabeza hacia atrás, abriendo mi boca. Empujó dentro de mi, duro. Sus labios cubrieron los míos, tragando mis gritos de liberación y reclamándolos para si.

Él golpeó contra mí una y otra vez, luchando por el control. Mis uñas esculpieron surcos frescos en sus hombros, y eso era todo lo que él podía tomar. Se estremeció en contra mi, gimiendo dentro de mi boca. Y finalmente colapsó encima de mí, su mejilla contra la mía, sus labios rozando mi oreja.

—Te amo, Faythe,—susurró, aun dentro de mí. Y luego, tan silencioso que apenas pude oírlo, dijo, —No me dejes.—

Capitulo 18

Sosteniendo mi aliento, intenté por tercera vez desenrollarme del agarre de Marc sin despertarlo. No tuve suerte. Cada vez que me movia, su respiración se aligeraba y sus párpados revoloteaban, como si se fuera a despertar en cualquier momento. Aun dormido, él había tratado de asegurarse que no me escapara; tenía una pierna enrollada sobre la mía y un brazo alrededor de mi cintura.

Gruñí, y puse una mano sobre mi boca mientras que Marc cambiaba de posición en su sueño. Su pierna se deslizo de la mía, pero el peso de su brazo sobre mi costado era todavía muy real. Mordiéndome el labio concentransome, tomé gentilmente su muñeca entre mi pulgar y mi dedo índice. Alcé su brazo fuera de mi estómago, apenas reprimiendo un suspiro de alivio cuando alivié la presión de mi vejiga.

Cuando vino su siguiente aliento, profundo y relajado, bajé su brazo hacia la cama entre nosotros mientras él exhalaba. Finalmente libre, me obligué a esperar a través de dos tortuosos y lentos alientos más antes de, despacio y silenciosamente salir fuera del colchón y encima del suelo.

En el momento que mis pies tocaron el suelo, mis ojos volaron hacia el reloj.

Verdes números me miraban en la oscuridad: 4:34 a.m. Eso era extraño. El color, no la hora. Los números de mi reloj despertador eran rojos, lo que siempre me hizo sentir ansiosa y apurada, como si fuera tarde a algo cada vez que me despertaba. Los números verdes eran calmantes y tranquilizadores, asegurándome que todavía tenía un par de horas hasta el amanecer, aún así me tambaleé en el delgado borde del pánico.

Según el reloj, había tenido tal vez tres horas y media de sueño después de que Marc y yo colapsáramos sobre sus almohadas, misericordiosamente demasiado exhaustos para pensar. Pero ahora, estando desnuda en mitad de su dormitorio, no podía hacer nada más.

Mira lo que has hecho ahora, Faythe, pensé, observando la relajada cara de Marc dormido. No vas a estar feliz hasta que hayas jodido no sólo tu vida sino tambien la de los demás.

Pero eso no era cierto. Tampoco no sería feliz entonces.

Necesitaba pensar. Y necesitaba orinar. Mi vejiga fue bastante insistente en esa última parte y me había, de hecho, despertado para ocuparme del asunto.

Pero desde que no regresaría despues de mi viaje al baño _ para obtener algún tipo de perspectiva, necesitaba distanciarme del problema _ Tendria que vestirme. Desafortunadamente mis ropas no estaban a la vista.

Cerrando con fuerza los ojos, me obligué a concentrarme en el orden de los acontecimientos de la última noche.

Cada destello de memoria se sintió como alguien golpeando con fuerza un puño a través de mi pecho para apretar mi aun palpitante corazón. Y si me lastima, sólo podría imaginar lo que le haría a Jace. O a Andrew. Mierda, ¿y Andrew qué?

¿Qué diablos estaba pensando?

No estaba pensando en nada; Eso estaba bastante claro. Ese había sido también todo el punto. Le había dado a mi cerebro la noche libre, abandonando mi cuerpo a la misericordia de las hormonas y el alcohol. Y la pena. La verdad era que había necesitado consuelo, y también Marc, y lo habíamos encontrado en en otro. Tan maravilloso como había sido, la increíble libertad de dejarse ir, de darme completamente a alguien estando dispuesto a hacer lo mismo, la mañana sacaría a la luz las consecuencias inevitables de lo que había hecho.

Pero no estaba lista para enfrentarlas.

No ahora.

¿Así que dónde diablos estaban mi ropa? Miré a hurtadillas cuidadosamente debajo del borde de la sábana caída sobre una de las piernas de Marc y retorcida alrededor de la otra. Ajá. Encontré mis pantalones cortos.

Un artículo de mis partes bajas y tres más para encontrar.

Encontré mi sostén colgando de la pomo de la puerta del armario y mis bragas asomándose por debajo de la cama. Vestida excepto por mi camiseta, registré el cuarto frenéticamente con los ojos pero no vi señal de la camiseta verde que me había puesto después de mi maratónica sesión de baño el día anterior.

Marc gruñó en su sueño y rodó sobre un lado. Su mano aterrizó en el tibio hueco que mi cadera había ocupado momentos antes, y una fresca oleada de pánico inundó mi cuerpo. Agarré la primera prenda que encontré y me la puse por la cabeza. Era la vieja negra camiseta de Aerosmith que Marc había usado el día anterior. Todavía olía a él.

La camiseta era enorme para mí, escondiendo eficazmente mis pantalones cortos, pero tendría que valer, porque tenía que usar el baño. Inmediatamente.

Abrí la puerta fácilmente, cruzando los dedos por las chirriantes bisagras, y me deslicé hacia el vestíbulo de arriba. El vestíbulo era más como un gran rectángulo, con las escaleras subiendo desde el centro y una puerta en cada una de sus cuatro paredes. Tres de las puertas conducían a dormitorios y la cuarta era el cuarto de baño. Ésa era la que necesitaba.

Y allí, en el suelo entre el descanso y el cuarto de baño, yacía mi camiseta, una pila arrugada de algodón verde provocando el recuerdo de cómo llegó allí. Imágenes y sensaciones cayeron sobre mí mientras recordaba a Marc presionándome contra la pared mientras me sacaba la camiseta por la cabeza. El recuerdo era todavía lo suficientemente fuerte como para mandar temblores a lo largo de mi cuerpo.

Mi estómago se apretó con temor y confusión. ¿Qué diablos voy a hacer acerca de Marc?

El sonido de agua fluyendo vino desde el cuarto de baño, me congelé, a tres pasos de mi camiseta. Alguien más estaba levantado.

La puerta se abrió, y me tensé. Jace salió. Yo dejé de respirar. Completamente.

Al principio, él no me notó. El vestíbulo estaba oscuro, y –como yo- probablemente había pensado que los demás estaban dormidos. Él sonrió cuando vio mi cara, pero su expresión se marchitó cuando su mirada viajó por mi desgreñado pelo y por el frente de la camiseta de Marc, hacia mis aparentemente desnudas piernas.

—Jace…— Empecé, desesperada por explicar, pero ninguna palabra vino a seguir su nombre.

Él se agachó a recoger mi camiseta.

—Perdiste algo— dijo él, y la fría calidad de su voz dejó claro que no sólo se refería a la camiseta. Me la lanzó.

Mi camiseta aterrizó en mi cabeza, cubriendo la mayor parte de mi cara. No pude sacármela hasta que no escuché la puerta de su habitación cerrándose.

Faythe, cobarde. Mi camiseta colgando floja de un puño, miré la puerta de Jace, luego la de la habitación de Marc. Había cometido un error. Tenía sentido, y uno muy bueno, como son los errores, pero no había cambiado nada. Al menos, no para bien. No estaba en casa por elección, y no podía quedarme para estar con Marc más de lo que podía para estar con Jace.

Un round de sexo consolador no era suficiente para cambiar eso, no importaba que tan bien hubiera funcionado. O que tan bueno había sido.

Mi vejiga me suplicó entrar en el cuarto de baño, pero no lo podía hacer. Tenía que salir antes de que Marc se despertara y quisiera hablar. O hacer cualquier otra cosa. Dejé caer mi camiseta al suelo y subí las escaleras de a dos a la vez.

Los aborrecibles ronquidos de Ethan me recibieron en el último escalón. Él yacía despatarrado en el sofá, un brazo cayendo sobre un lado. Buenísimo. No había lugar donde pudiera dormir yo. No importaba, sin embargo, porque no podría haber permanecido en la casa de huéspedes de cualquier manera. Pero tenía que ir a algún lugar.

Mi mente gritó con las posibilidades mientras que mis ojos vagaban por el cuarto, y supe lo que hacer cuando vi lo que estaba sin vigilancia en el mostrador, entre un montón de botellas vacías, cáscaras de lima, y pegajosos vasos: las llaves de Jace. Dude por un momento, mis dedos gravitando sobre la cadena de la llave del Wildcats de Kentucky.

Luego las cogí y salí corriendo hacia la puerta. Las llaves eran mías. Me las había ganado.

Tuve un pequeño momento de duda en el asiento del conductor de su nueva Pathfinder cuando se me ocurrió que Jace nunca me perdonaría por coger su coche, a pesar de nuestra apuesta, porque había prometido a los dos, a él y a Papá que esperaría. Pero Jace nunca me perdonaría por acostarme con Marc tampoco, así que ¿qué importaba realmente? Además, no estaba huyendo. Yo sólo necesitaba conducir por ahí y pensar. Volvería antes que alguien se despertase, y con un poco de suerte, nunca sabrían que me había ido.

Tan despacio como pude, me dirigí pasando la casa, aliviada cuando los faroles delanteros alumbraron el camión de Owen, aparcado en su espacio usual. Había llegado a casa sin ningún daño.

Al final del camino de acceso, bajé la ventanilla para apretar el botón automático del portón. Pero entonces dudé de nuevo. Más allá del portón, una estrecho camino pavimentado separaba nuestra propiedad de un pequeño retazo de bosque. Varias millas abajo, el camino interceptaba con una carretera principal, y desde allí, podía ir a cualquier lugar que quisiera. Cualquiera en absoluto.

Miré en el espejo retrovisor, observando la casa principal como pensando qué hacer. Había tomado ese camino antes. Dos veces. Ambas habían sido en la mitad de la noche, en un coche robado. En ambas había estado huyendo. En ambas había sido atrapada. Pero no podía huir esta vez, ni siquiera para pensar. Había pasado cada momento desde mi vuelta a casa tratando de convencer a mi familia que había cambiado, que era más adulta y sabia. Sentada en el final del camino, con la libertad a la vista, me di cuenta que no los podría culpar por no creer en mi.

Si quería que me tomaran en serio, debía probarles que había cambiado.

Irme sólo probaría que no lo había hecho.

Rápidamente, antes que mis nervios me fallaran, metí el coche de un golpe en reversa y apoyé mi pie desnudo sobre el acelerador, retrocediendo cuidadosamente hacia la casa principal. Había dejado de correr. Enfrentaría las consecuencias de mis acciones como el adulto que había dicho que era.

Pero a medida que el portón principal se hacía más pequeño en el parabrisas, mi determinación comenzaba a vacilar. Estaba todavía decidida a enfrentar mis miedos- sólo que todavía no. Todavía necesitaba pensar. No podía enfrentar a Marc nuevamente sin saber qué es lo que le iba a decir. Sin mencionar a Jace.

A mitad del camino de acceso, noté los surcos que el camión de Owen había esculpido en el pasto en los repetidos viajes al granero. Frené la Pathfinder, observando el edificio externo en mitad del campo del Este. El granero. No había ido al granero en años. Nosotros habíamos jugado allí de niños, los cinco. Seis, si Jace estaba de visita. No teníamos animales, pero siempre teníamos montones de heno hasta que Papá lo vendió como alimento de invierno. Así que durante el verano, jugábamos en el granero, usando el fardo como fuertes, castillos, luchando colchonetas, mesas y cualquier otra cosa que nuestra fértil imaginación pudiera visualizar.

Eventualmente, los demas crecieron para nuestro campo de juego de fardo, pero yo nunca lo hice. En una casa de varones, necesitaba un lugar tranquilo para pensar y leer. Aun años más tarde, el olor de heno fresco me recordaba las horas pasadas en compañía de Jane Austen, Charles Dickens y Louisa May Alcott. El granero me había servido de refugio antes, y lo haría nuevamente.

Usando el espejo lateral para guiarme, retrocedí pasando los surcos de Owen y cambié la posición de reversa, luego giré hacia el sucio camino, ya imaginando el olor a heno. Me detuve a seis metros frente al granero, apoyándome en el volante para observar por el parabrisas por un momento en silencio. Nada había cambiado. Era como si el tiempo se hubiera detenido en el rancho, como si viviéramos en alguna clase de zona extraña de la nostalgia.

Abrí la puerta del coche y salí, dejando las llaves puestas en el contacto y los faros prendidos. No sería capaz de ver mucho de algo, sin embargo, a menos que quisiese Cambiar- lo cual no quería.

El pensamiento serio era mejor echo en forma humana, sin instintos felinos poniéndose en el camino.

Mi mano estaba en la manillar de una pequeña puerta lateral, a punto de abrirla, cuando mi vejiga me dio una advertencia final. Si no encontraba un cuarto de baño pronto, o como mínimo una aglomeración de maleza, me iba a avergonzar a mi misma y a arruinar unos perfectamente buenos pantalones.

Desesperada por el alivio, busqué en la oscuridad algún lugar apropiado para aliviarme. Varios metros más allá, había un árbol de manzanas, pequeño pero bajo y hermosamente formado. No fue mi primera elección pero ya no me podía dar el lujo de ser quisquillosa. Me dirigí hacia el árbol en una carrera a fondo, y casi caí dos veces cuando mis pies resbalaron en el frío rocío matutino.

El fino tronco del árbol no me proveyó de mucha cubierta, pero con nadie más alrededor, sólo me escondía de mi propia humillación.

Con la presión de mi vejiga aliviada, tomé mi tiempo paseando de regreso a la Pathfinder, mentalmente componiendo una disculpa para Marc. Dios sabe que había echo eso un montón en el pasado. Especialmente ese verano infame cinco años atrás.

Dos años antes de eso, cuando tenía dieciséis y me estaba interesando seriamente en los chicos de la escuela, mi madre y mi padre habían comenzado a empujarme hacia Marc. Ellos empujaban, y yo resistía, y ellos empujaban un poco más. Eventualmente, ellos empujaron demasiado fuerte, y yo realmente caí- justo en su cama. Y no lo sabrías, tan pronto como ellos obtuvieron lo que querían, ellos pusieron el curso al revés, diciéndonos que fuéramos más despacio, que teníamos toda la vidas para conocernos mejor.

De allí en más, trataron de mantenernos vigilados, al menos hasta que yo fuera lo suficientemente mayor como para casarme, el verano en que cumplí dieciocho. Pero para entonces, como había visto a mis compañeros de clase aplicar para la universidad y elegir sus futuras carreras, me había dado cuenta de lo que cedería por Marc: mi vida entera. Así que, la noche previa a nuestra boda, me escabullí de mi casa con mis ahorros y cogí el convertible nuevo de Ethan de ese entonces para un viaje de dos semanas de autoconocimiento, cazando cuando estaba hambrienta, y durmiendo cuando y se presentaba donde la oportunidad.

Me encontraron, por supuesto, y porque todavía lo amaba, la disculpa que le debía a Marc fue simplemente la cosa más difícil que alguna vez tuve que componer. Pero esta nueva estaba en un cercano segundo lugar.

Estaba a menos de treinta centímetros de la puerta doble del granero cuando unos focos delanteros titilaron a mi izquierda. Preocupada por la batería de Jace, le volví la espalda al granero, entrecerrando los ojos ante la brillante luz mientras me desviaba hacia la Pathfinder.

El metal rechinó enfrente a mi, y las luces se apagaron, luego oscilaron, encegueciéndome nuevamente.

Alarmada, salté, mis manos moviéndose automáticamente para escudar mis ojos.

A regañadientes ellos se enfocaron. Me congelé, mi boca repentinamente seca.

Un hombre recostado sobre el capo del coche de Jace, sus rasgos pocos definidos en la cuña de la noche entre los dos cónicos rayos de luz. ¿Me había escuchado Jace encender su coche? Con mis ojos lisiados por la luz, mi nariz vino al rescate. Un olorcillo del perfumado rocío matinal en el aire me dijo exactamente a quien había dejado espiarme.

Sean.

Un sudor frío estalló detrás de mis rodillas mientras me apartaba hacia la derecha, fuera del cegador resplandor. Mientras mis ojos se ajustaban a la oscuridad, distinguí su cara, confirmando la identidad que su perfume me ya me había dado. Sean tenía una prominente nariz y un corto cabello castaño claro, coronando una contextura delgada que casi lo hacía parecer débil.

Pero era un tomcat, y ningún tomcat era débil. Sean probablemente podría estrellar a una persona , contra la pared desde varios metros, y el miserable no se daría cuenta de su error hasta que él estuviese ya en el aire.

Yo me di cuenta de mi error. Simplemente no supe como arreglarlo. Salvo que….

Mi mente corrió mientras una ambiciosa idea tomaba forma. Eché un vistazo alrededor sin mover la cabeza, buscando discretamente cualquier señal de sus cómplices. Si Sean estaba solo, estaba segura que podría derrotarlo yo sola. Seguramente entonces se daría cuenta que no necesitaba ser protegida o recluida. No vi nada fuera de lo común. Excepto Por Sean.

—¿Supongo que no estás aquí para entregarte? Dije manteniéndolo a la vista mientras retrocedía despacio hacia la pared delantera del granero. Mi voz sonaba obscenamente fuerte para mí en el silencio del pre- amanecer.

Si Sean estaba nervioso por alguien escuchándome, no dio señal de ello.

Tampoco sonrió. Él sólo negó lentamente con la cabeza, firmemente.

—Lo siento, Faythe,— dijo finalmente, confirmando mi sospecha. Había venido por mí. Y por la mirada en sus ojos, podría casi creer querealmente lo lamentaba. Así que ¿por qué arriesgarse a entrar en territorio Alpha- sobre la propiedad privada de mi padre, nada menos? Tenía que saber que no tenía ninguna oportunidad.

—Los chicos están en camino— dije, echando un vistazo alrededor nuevamente mientras secaba mis sudorosas manos en el faldón de la camiseta de Marc.

Sean negó con la cabeza otra vez, una pequeña sonrisa jugando en sus finos labios.

—No, no lo están. Greg nunca te dejaría salir sola en la mitad de la noche.— Sus ojos volaron a mis pies. —Y descalza. Ni siquiera saben aun que te has ido—

Diablos. Me había puesto en evidencia.

Arrastré otro paso hacia atrás, mi pie deslizándose a través de la arenosa suciedad.

—Estuviste observando el rancho—, dije, percatándome que habia acertado cuando dije. —¿Desde dónde?— Cada minuto que lo pudiera mantener hablando incrementaba las probabilidades de que Marc despertase para no encontrarme.

Sean cabeceó hacia el camino sin quitarme la vista de encima ni un momento.

Listo.

—El bosque enfrente de tu portón principal—.

Parpadeé, mi cara blanca por la confusión. Estaba mintiendo. Tenía que estarlo. ¿Como podía ser que una casa llena de Alphas no hubiera sabido que el enemigo estaba en la entrada, literalmente? —¿Por cuanto tiempo?— apreté con fuerza mis manos en puños, preparándome a luchar mientras la adrenalina inundaba mis venas, trayendo consigo una sensación de terrorífica determinación.

Él sonrió abiertamente, claramente orgulloso de sí mismo por evadir al concejo entero.

—Menos de una hora—. Oh. Así era como. Él había llegado después de que los otros Alphas se fuesen a sus hoteles y nosotros nos habíamos ido a la cama, algunos de nosotros durmiendo la mona por las grandes cantidades de alcohol. Creo que patrullar nuestra propia propiedad no hubiera sido tan mala idea después de todo.

Mi corazón golpeó dolorosamente mientras mi propia duda reducía mi confianza en mi misma, desgastando mi plan hasta que no hubo nada más que un tonto impulso. ¿Me oiría alguien gritar?

Me pregunté, deseando poder ver la casa principal desde mi posición. Cualquiera despierto me oiría fácilmente, pero no estaba segura de los que estaban durmiendo profundamente, como seguramente lo estaban todos.

Sean cambió de posición en la parrilla posando una zapatilla roja sobre el parachoques delantero. Él apoyó ambos codos detrás de el en el capó, y mis ojos chequearon automáticamente por abolladuras en el coche nuevo de Jace.

—Se suponía que esto sería un reconocimiento, solo mira-y-escucha. Pero luego frenaste en el portón de entrada, justo a plena vista, y él no pudo resistir tratar de obtener el premio gordo.— Sean negó con la cabeza como si estuviera desilusionado de mi. —Tu podrías como mínimo haberlo hecho trabajar por ello.—

—¿A él?— pregunté, ya temiendo la respuesta. Y demasiado tarde, me di cuenta de lo que estaba haciendo él. Sean era la distracción. Estaba manteniendo mi atención enfocada en él, y lejos de lo que realmente importaba.

La respuesta a mi pregunta vino desde atrás mío, el descubierto susurro de una dura suela en la suciedad.

—Buenos días.— (en español)

Mi corazón se tambaleó, y la primera inundación de verdadero miedo me lavó completamente, hormigueando y lavándome con agua caliente al mismo tiempo.

Él estaba tan cerca que su aliento movió mi pelo, pero no había estado allí un segundo antes. Lo habría jurado.

Y el perfume estaba mal. Cerca, pera mal. Era definitivamente un extraviado de la selva, pero no contra el que luche la otra noche.

El dolor pinchó mi muslo desnudo, y mi aliento se atascó en mi garganta. El tranquilizante me quemó mientras invadía mi sistema. Una mano me cubrió la boca, cortando mi grito antes de que empezara. El terror se desplegó en mi estómago y luché contra las nauseas, determinada a no atragantarme en mi propio vómito.

Me di media vuelta y divisé fuertes características Hispanas, similares a las de Marc, excepto por el salvaje brillo en los ojos del extraño. Luego él me movió de regreso, su otro brazo rodeando mi cintura, presionando mi espalda en su pecho. Todo lo que pude ver entonces fue el capó de la Pathfinder de Jace, donde Sean ya no estaba recostado.

Cediendo al pánico, clavé mis uñas en la mano sobre mi boca, confundida cuando mis uñas no se hundieron en la carne. Con mi próximo aliento, olí caucho y entendí: llevaba puestos guantes finos y largos. Había venido preparado. Y en ese momento, me di cuenta lo desesperada que se había vuelto mi situación; me había puesto a merced de mi máximo temor.

Justo cuando pensaba que había alcanzado la cima del mal razonamiento, me había sorprendido a mi misma nuevamente.

Con los ojos abiertos con terror, vislumbré delante y hacia mi derecha: la puerta de un coche abriéndose. Mi captor me levantó del suelo, llevándome delante de él mientras yo luchaba. Pateé sus piernas, todavía clavando las uñas en sus guantes. Pero incluso antes de que él alcanzara el coche, el tranquilizante empezó a hacer efecto. Mis brazos se volvieron pesados y cayeron a mis lados. Mis piernas colgaban flojas. Yo no podía hacer nada para detenerlo de meterme dentro del coche de Jace.

En el asiento del acompañante de la Pathfinder, soltó mi boca para sujetar mi ahora floja forma en el asiento, usando el cinturón de seguridad para mantenerme derecha. Sean se sentó detrás del volante con el coche ya en marcha. ¿Por qué diablos había dejado las llaves puestas?

La adrenalina corrió a través mío, tratando de propulsar mis extremidades en acción. Pero no pasó nada. Estaba aterrorizada por mi desamparo, mi completa incapacidad para comandar mi propio cuerpo. Mi cabeza colgando hacia un lado, miré fijamente a través de las lágrimas y mi nublada visión a mi captor, mientras él se deslizaba en el asiento junto al mío.

—Tu eres el extraviado—, susurré, ligeramente sorprendida por la calmada pero pastosa calidad de mi propia voz. —El gato de la selva—. Mientras que él asentía, mis ojos se cerraron y rehusaron abrirse, dejándome en la oscuridad, aterrorizada de la mano acariciando mi cara y la voz en mi oreja.

—Buenas noches, mi amor— (en español), susurró él, con su aliento cálido contra mi mejilla. Fue la última cosa que escuché antes de perder la batalla con la conciencia.

Algún tiempo después - no podría decir cuanto tiempo después,- me desperté lo suficiente para reconocer el amontonamiento y los sonidos del viaje por la carretera principal y para darme cuenta de que había salido el sol. Me recosté sobre mi costado, sobre el suelo de una furgoneta comercial sin ventanillas. Mis manos estaban atadas detrás de mi espalda, pero no tenía todavía la fuerza para comprobar mis ataduras. Mi brazo derecho estaba completamente entumecido e imposible de mover, lo que esperaba fuera un estado temporal causado por estar yaciendo sobre él por demasiado tiempo. Pero antes de que pudiera comprobar esa teoría, me desmayé de nuevo.

La siguiente vez que me desperté, la luz era más brillante a través del parabrisas delantero, y aún estaba recostada de lado en la furgoneta. Pero no se estaba moviendo. Dos hombres estaban discutiendo en Español enfrente del vehículo.

Sean y el extraviado. Traté de mover los dedos de mi mano derecha, preocupada porque todavía estaba entumecida. Mis dedos funcionaban pero el movimiento disparaba una insoportable ola de pinchazos a lo largo de todo mi brazo. Y aparentemente ese pequeño movimiento captó la atención de alguien.

—Está despierta—, (en español) dijo el extraviado. El suelo rechinó detrás de mi cabeza, y la furgoneta se meció.

Se arrodilló a mi lado y tomó mi barbilla en su mano, inclinando mi cabeza hacia arriba de manera que tuviera que mirarlo a él o cerrar los ojos. Cerré mis ojos.

—Me mirarás eventualmente—. Su acento era espaciedo, el equivalente auditivo a una rica y caliente salsa. Bajo otras circunstancias, lo habría encontrado placentero, pero en mi aprieto actual, placentero era un concepto extraño.

Con el corazón golpeando, presioné mis ojos cerrándolos más fuerte, con la teoría que la resistencia pasiva era mi mejor oportunidad de sobrevivir.

Él deslizó una mano debajo de mis pantalones y acarició mi muslo interior.

Sacudí mi barbilla de su agarre y me escabullí hacia atrás, despellejando mi brazo sobre el suelo.

Sin inmutarse, sus manos me siguieron, provocando el recuerdo de la mano de Marc en el mismo lugar sólo horas antes. El toque de Marc me había echo gritar me había hecho contorsionarme con anticipación mientras levantaba mis caderas para encontrarlo.

La mano del extraviado de la selva enviaba nauseas rodando a través mío, tanto por el contraste como por el terror y la repulsión. Mi teoría de resistencia pasiva se derritió como nieve en julio. Abrí los ojos para mirarlo enfurecida. La furia me dio coraje.

—Que te jodan—, gruñí, pero no fué sido mi mejor elección de palabras.

—Pronto, mi gatita— (mi gatita en español), dijo él, su caliente y húmedo aliento sobre mi mejilla.

Sabía bastante español para traducir eso. Él me había llamado su gatita.

Retirándome el pelo de la cara, intenté verme tan amenazante como sonaba.

—Saca tu asquerosa mano de mi antes que te la arranque de un mordisco—.

Me dolía el cuello por tener la cabeza en alto, pero no estaba dispuesta a quitarle los ojos de encima al extraviado. En absoluto.

Sonriendo, él me apretó el muslo con suficiente fuerza para humedecerme los ojos, pero me rehusé a llorar. Risas llegaron a mis oídos. Odiaba que se rieran de mí.

Cerrando brevemente los ojos, dije una silenciosa plegaria por velocidad y fuerza.

Luego tomé un aliento profundo y pateé con fuerza con mi pierna izquierda. Me arqueé alto, apuntando a su cara.

El extraviado tomó mi tobillo en el aire. Torció mi pierna hacia abajo y alrededor, usando el efecto palanca para ponerme sobre mi estómago. Con una mano, inmovilizó mis tobillos juntos, sosteniendo mis pies en el aire sobre mis corvas.

Me moví agitadamente, tratando de liberar mis pies. No hizo ningún bien.

Detrás mío ahora, el extraviado se apoyó contra mis piernas, presionando las partes delanteras de mis muslo en la áspera alfombra desde las rodillas hasta la cadera. Esforzándome para mirar por encima de mi hombro, lo vi sacar un rollo de cordón de nylon de su bolsillo.

—Disfruto de un reto, gatita.— (gatita en español) El cordón arañó mi piel mientras lo enlazó alrededor de mis tobillos, lo suficientemente tirante como para morder mi carne. Todavía luché para liberar mis piernas, pero me inmovilizó con el peso de su cuerpo. —Y por lo que escuché, tú aún prometes ser el mejor. Maravilloso.— (maravilloso en español).

Pude adivinar eso, también. Estaba encantado.

Estupendo.

—Menospreciaste la dosis, Miguel,— dijo Sean desde algún lugar detrás de mi cabeza.— La furgoneta se bamboleó nuevamente mientras él se levantava. —Estamos a medio camino.—

Miguel miró hacia arriba, anudando el cordón mientras hablaba.

—Llena otra jeringa.—

Escuché Velcro desgarrarse y el tintineo distintivo del vidrio sobre vidrio. El pánico me agarró con dedos de hielo, enviando escalofríos por todo mi cuerpo.

—Aquí,— dijo Sean, y Miguel se arrodilló a mi lado para aceptar la jeringa. —¿Y si es demasiado?— El interés de Sean sonó real.

Estiré la cabeza para mirar en la dirección de su voz, esperando hacer contacto visual, pero todo lo que pude ver fue una familiar zapatilla roja cerca del borde de mi campo visual.

—Entonces ella dormirá durante la meyor parte.— Miguel golpeó el costado de la jeringa, estudiando la dosis.

El nudo en mi garganta se sentía tan grande como un carozo de melocotón, pero

hablé alrededor de él, mirando fijamente la aguja.

—Si me sedas otra vez, juro que lo primero que haré cuando me despierte es patear tu culo todo el camino de regreso a Río Grande.— Mi amenaza hubiera sido más impresionante si no la

hubiera dicho con una mejilla presionada en la mugrienta alfombra comercial de

una furgoneta alquilada.

Miguel se rió ahogadamente.

—Lo primero, mi amor (mi amor en español), mi culo, como tú dices, es brasileño, no mejicano. Pero mi amigo (mi amigo en español), aquí, no entiende portugués, así que estamos limitados al inglés y al español en nuestras conversaciones.— Sonrió, una grotesca parodia de alegría,

y la vista me provocó arcadas por reflejo. Tragué convulsivamente para abstenerme de vomitar, pero lo peor aun estaba por venir. —Y lo segundo, este pequeño pinchazo--— él agitó la aguja delante de mi cara —es la menor de tus preocupaciones, asumiendo que te despertarás para sentir la próxima.—

Su risa dejó una pequeña duda acerca de su significado.

El terror apretó mi estómago. El dolor se disparó por mis extremidades mientras combatía mis ataduras. Traté de detenerme, sabiendo que me lastimaría mucho antes de que el cordón de nylon se rompiera, pero no pude.

Luchar se había convertido en una respuesta involuntaria.

Miguel agitó la aguja delante de mi cara otra vez, sólo para verme ponerme verde.

Golpeé mi rodilla contra algo duro. El dolor se disparó hacia arriba por mi pierna instalándose por el largo recorrido detrás de mi rótula. Enojada y dolorida, grité una serie de palabrotas, cualquiera de las cuales habrían hecho estremecer a mi madre.

Miguel sólo sonrió.

—Por favor, no me hagas amordazar una boca tan hermosa.— Él recorrió con su dedo mi labio inferior. Me forcé hacia delante para morderlo pero mis dientes masticaron el aire. Su dedo se había ido, dejando sólo el persistente perfume de su toque, y mi furia y frustración.

Golpeó la jeringa una última vez, llevándola de regreso fuera de mi vista. Algo frío y afilado acarició la parte superior mi pierna, y traté de escabullirme. Él envolvió su mano alrededor de mi muslo para mantenerlo quieto, sus dedos rodeando peligrosamente cerca de mi zona prohibida.

Ok, las bravuconeadas no habían funcionado, pero no estaba por encima de implorar. —Por favor, Miguel.— Dejé salir un poquito de miedo en mi voz, lo que no fue difícil, bajo las circunstancias. —Por favor no. Estaré quieta. Lo juro.—

Él sonrió, acariciando mi pelo como si fuera un gato domestico con necesidad de atención.

Apreté los dientes juntos contra mi ordinario lenguaje, sabiendo que no ayudaría.

—También juraste patear mi culo de regreso a la frontera, mi amor (mi amor en español). Me temo que no puedo poner mucha confianza en tus palabras.—

—No, puedes hacerlo.— Parpadeé hacia arriba a él, aterrorizada de lo que podría ocurrir mientras estuviera inconsciente. —No moveré un músculo. Lo juro.—

—Ahora, ¿qué tan divertido sería eso?— Clavó la aguja en mi muslo. Otra vez.

Y otra vez su cara fue lo último que vi.

Capitulo 19

Me quedé recostada en la casi oscuridad, no dispuesta a moverme hasta que mis ojos tuvieran la oportunidad de adaptarse. Como gato, no habría tenido problema para ver, pero mis ojos humanos hacen mucho menos eficiente el uso de la luz disponible.

Espera un minuto…

Cerré los ojos con concentración, dispuesta a que Cambiaran, como lo habían hecho la tarde anterior en mi habitación. Esperé por más de un minuto, recostada en mi estómago, tratando de forzar el cambio en mi cara. No pasó nada .

Cuando abrí los ojos, vi sólo sombras vagamente definidas contra un fondo gris turbio.

Era ese maldito tranquilizante. Tenía que serlo. Añadia incapacidad para cambiar a mi creciente lista de razones para no permitirle a nadie sedarme nunca más.

Mis manos y pies estaban desatados, y mi reloj se había ido. Cuando mis ojos se adaptaron a la oscuridad, me senté. Mis dedos hormigueaban, y mis muñecas y tobillos se sentían en carne viva cuando los froté, mi carne aún marcada por el cordón de nylon. No había estado libre por mucho tiempo.

De repente aterrorizada por el recuerdo de la libidinosa mirada lasciva de Miguel, recorrí las manos por la camiseta de Aerosmith de Marc y mis pantalones cortos de mezclilla, buscando rasgaduras. No había. Un rápido chequeo de cortes y contusiones revelaron sólo un moretón fresco en mi rodilla y las dos marcas de aguja que recordaba haber recibido-una en cada muslo. Aspiré aire caliente y húmedo, y suspiré, aliviada de no encontrar no contabilizadas- marcas o dolores.

Satisfecha por mi condición física, considerandolo todo, volví mi atención al desnudo colchón doble debajo de mí. Era fino y barato pero se sentía nuevo y olía a limpio. Qué considerado. Un colchón nuevo, sólo para mí.

—¿Faythe?—

Giré en la dirección de la voz de mi prima, pero el tranquilizante me había dejado mareada, y casi caí de nuevo sobre el colchón.

—¿Abby?— Entrecerré los ojos en la oscuridad. —¿Dónde estás?—

—Por aquí. En la jaula enfrente tuyo.—

¿Jaula? ¿Ella estaba en una jaula?

Mis ojos estaban empezando a enfocar, y vislumbré una doble hilera de barras de metal, una a varios centímetros de la otra. Yo estaba en una jaula, también, en un sótano, creí adivinar. Teníamos que estar bajo la superficie o en algún tipo de cuarto reforzado de cemento para que el sonido externo fuera silenciado tan eficazmente. No podía escuchar nada más que mis latidos y los de Abby. El casi silencio era espeluznante. Justo como el sótano en casa.

Grandioso. He cambiado una cárcel por otra.

De pie para ver mejor, agarré las barras para mantener el equilibrio cuando el vértigo amenazó con derribarme de nuevo. Si, era un sótano, iluminado sólo por la luz natural filtrada por dos mugrientas ventanas horizontales cerca del techo bajo. El piso era cemento, más frío que cálido, aire húmedo, y aspereza contra mis pies descalzos.

—¿Estás bien?— pregunté, entrecerrando los ojos nuevamente mientras la miraba por evidentes lesiones. Sus ropas parecían sanas. Una camiseta portando su mascota de la escuela y un par de pantalones cortos de jogging ajustados. Una contusión profunda estropeaba uno de los lados de su cara, una rayón púrpura extendiéndose desde debajo de su ojo hasta el borde de su barbilla. Sus enormes ojos marrones estaban rodeados de oscuros círculos, que la hacían ver angustiada. Afortunadamente, aparte del moretón y las bolsas debajo de sus ojos, parecía ilesa.

El cabello de Abby había crecido desde la última vez que la había visto, ahora caía hasta la mitad de su espalda en una brillante cortina roja de perfectos tirabuzón. Pero nada más acerca de ella había cambiado. Todavía era pequeña- poco más de un metro cincuenta de altura- y delgada, con casi ninguna curva de la que poder hablar. A los diecisiete años, ella podía pasar por doce.

Aunque mi cerebro sabía que era casi adulta, mis ojos veían a una niña encerrada tras barras en un sótano oscuro, golpeada y asustada. Pero ya no estaba sola.

—He estado mejor, ¿cómo estás tu?—preguntó Abby desde su propia celda, tal vez un metro cincuenta lejos de la mía.

—Bien, por lo que puedo decir. ¿Cuánto tiempo he estado inconciente?— Me volví lentamente en círculo, mirando alrededor a lo poco que podía ver de mi nuevo entorno. No había mucho para ver.

—No lo sé. Te trajeron abajo hace más ó menos una hora. Tal vez un poco menos.

No creí que te hubieran atrapado de verdad hasta que vi tu cara. Estaba tan segura que ellos estaban mintiendo.—

No estaba segura si darle las gracias por lo que asumí era un cumplido, ó explicarle cómo-idiota que era-había nadado justo dentro de su red. Así que, cambié de tema.

—¿Qué quieren?— Me hundí en el suelo para sentarme con las piernas cruzadas.

Ella se encogió de hombros.

—Esperaba que pudieras decirmelo tú. ¿No enviaron ellos una nota de rescate, ó una lista de demandas, o algo?—

—Nop.— Negué con la cabeza. —Ningún contacto en absoluto. Ni siquiera algo así como una llamada telefónica para tomar el crédito.—

Su decepción caló en mi corazón, pero no sabía hacerlo mejor. Así que cambié de tema- otra vez. —¿Alguna idea de dónde estamos?—Abby negó con la cabeza.

—No sé nada. Ni siquiera estoy segura de cuánto tiempo he estado aquí. ¿Qué día es hoy?—

—Miércoles.—

Sus ojos se ampliaron.

—¿Sólo miércoles? ¿De verdad?— asentí, íntimamente familiarizada con la forma en que el tiempo parecía mantenerse quieto a veces.

—Asumiendo que no estuve inconsciente más de un día.—

—No lo pudiste haber estado,— dijo, mirando más allá de mi, obviamente sumida en sus pensamientos. —Me atraparon la noche del lunes, pero era de mañana cuando me desperté aquí. Y no se marcharon para ir detrás tuyo hasta…— Sus ojos se encontraron con los míos en pregunta. —¿Hoy es miércoles?—

—Si.—

—Anoche, en algún momento poco después del anochecer.—

Una línea de tiempo empezó a tomar forma en mi cabeza. Habían conseguido a Abby aproximadamente treinta y seis horas antes.

—Espera un minuto.— Le eché un vistazo, osando una pequeña sonrisa. —Tú sólo has estado aquí un día y medio.—

—¿Y qué?—

—Entonces, ellos me atraparon alrededor de las cinco de la mañana, y si estuvieron aquí contigo en el crepúsculo anoche, no podemos estar a más de seis u ocho horas de distancia del rancho.—

Ella puso los ojos en blanco, nada impresionada por mi rutina a lo Nancy Drew. —Si, pero eso puede ser en cualquier lugar.—

—No realmente.— Me paré para caminar toda la longitud de mi celda, pensando en voz alta. —Sserían estúpidos si nos mantuvieran en cualquiera de los territorios. Estamos en una de las zonas libres. Tenemos que estarlo.— Deteniéndome a mitad de camino, cerré los ojos para estudiar el mapa de los Estados Unidos que había asignado a la memoria de regreso al instituto, superponiéndolo con los límites territoriales que sabía de memoria.

Impresionada conmigo misma, abrí los ojos y le sonreí a Abby. —Missisipi es el único al que pudieron habernos llevado en menos de ocho horas.— Huh. Supongo que mi profesor tenía razón después de todo; la geografía había resultado práctica en el mundo real. Pero todavía tenía que usar una matriz más amplia fuera de clase.

—¿Como de lejos está Missisipi de Lazy S?— preguntó Abby, sus ojos siguiendo mis movimientos mientras seguia caminando.

—Puedes conducir a Jackson en mas o menos seis horas y media. ¿Cuánto tiempo te tomó llegar aquí?—

Se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Yo estaba dentro y fuera de la conciencia. Pero se sintió mucho tiempo.— Fruncí el ceño como si eso me hubiera dicho algo importante. No lo hizo, pero no vi razón para hacer agujeros en mi credibilidad.

—Apuesto que estamos en Missisipi.—

Abby se quedó callada por un momento, procesando la información nueva.

—Vale, así que ¿de qué nos sirve eso?—

Buena pregunta. Me tomó casi un minuto entero llegar a una respuesta.

—Saber que estamos en Missisipi significa que no le tomará mucho a la caballería llegar aquí. La reunión de Consejo está teniendo lugar ahora en el rancho.— No divino, pero era lo mejor que podía hacer. Y comprender algo, por pequeño que sea, me hacía sentir útil.

—¿El Consejo entero?— preguntó Abby, emocionada ahora. —¿Mi Padre?—

—Si, y tu madre también.— Usé la camiseta de Marc para limpiar el sudor de mi cara.

Mi corazón palpitó dolorosamente mientras su perfume disparaba un discordante flashbacks de la noche anterior.

—¿Faythe?— Abby me observó, la preocupación pesando en las comisuras de su boca. —Estabas hablando del Consejo…— apuntó ella.

Parpadeé, aclarando mi cabeza tanto como mi visión.

—Si. Papá llamó a una reunión ayer.—

Se paró, siguiéndome desde detrás de sus propias rejas mientras yo reasumía la caminata a lo largo del frente de mi jaula.

—¿Tienen un plan?—

—No lo se. No estaba en la reunión.— No podía decirle que estaba emborrachándome y acostándome con Marc mientras los Alfas estaban tratando de averiguar como traerla de regreso.

Caminamos en silencio, y usé mi paso para medir el tamaño de mi jaula. Catorce pasos en la parte delantera, posicionando mis pies del talón al dedo. Supuse, que la celda era de unos tres metros de largo.

En su jaula frente a la mía, Abby se agachó para sentarse tipo yoga en el suelo, observándome con sus enormes y tristes ojos.

—¿Abby?—

—¿Si?—

Quería preguntarle sobre Sara, pero estaba completamente perdida en como abordar el tema de manera discreta. Había estado esperando que ella tocara el tema, y sólo podía pensar en dos razones del porqué no lo había hecho. La primera, y más preferible, era que no lo sabía. Sara podría haber muerto antes de que cogieran a Abby. De hecho, la muerte de Sara podría ser incluso por lo

que tomaron a Abby. Un nuevo juguete para reemplazar el roto.

La segunda posibilidad era mucho más inquietante. ¿Qué pasaba si Abby no había mencionado a Sara porque sabía exactamente lo que le había pasado y no estaba preparada para hablar de ello? ¿Y si había visto lo que le hicieron a Sara?

—¿Faythe?— dijo Abby, empujando un húmedo y sudoroso rizo de su frente.

—Perdón. Me desconcentré de nuevo.— Decidí no preguntarle por Sara. Me contaría lo que sabia cuando fuera el momento oportuno. Para ella, no para mí.

Abby levantó las rodillas a su pecho y las rodeó con sus brazos.

—Si, bueno, desconcentrarse podría ser de utilidad más tarde.— Sus ojos se dirigieron a una mancha en el suelo entre nuestras jaulas, haciendo imposible para mi interpretar su expresión.

Oh, no, pensé, sentándome enfrente de ella mientras lloriqueaba y se negaba a mirarme.

Porque estaba viva y aparentemente ilesa, había asumido que no la habían tocado. Al menos no todavía. Pero estaba equivocada.

Antes que pudiera sacar el coraje para preguntarle lo que había ocurrido, la madera crujió por encima nuestro, y su mirada subió al techo. La mia la siguió automáticamente. Era el primer sonido que escuchaba desde el exterior del sótano desde que recuperé la conciencia. Sabía lo que significaba, pero Abby lo dijo por mí.

—Alguien viene,—susurró, abrazándose a si misma en un gesto tan automático que estaba segura que era inconciente. Se escabulló lejos de mí sobre su trasero, poniendo tanto espacio como fue posible entre ella y la puerta de la jaula. —Pretende que todavía estás inconciente, y te dejarán tranquila por ahora,— dijo, con sus ojos amplios y brillantes por lágrimas sin derramar.

—¿Qué quieres decir?— Me levanté para agarrar las barras, el miedo retorciendo mi estómago.

—Shh—, dijo entre dientes. —Acuéstate. Y no te muevas, no importa lo que pase. Estaré bien.—

Algo chilló encima nuestro: un pomo viejo de una puerta girando.

No había tiempo de considerar la prudencia de aceptar las órdenes de una adolescente de diecisiete años.

No había tiempo de hacer nada excepto obedecer.

Resbaladizas por el sudor de los nervios, mis manos se deslizaron por las barras.

Me caí sobre el colchón justo cuando la luz inundó el sótano desde una puerta abierta en lo alto de una escalera de madera.

Por un precioso momento, el cuarto entero estuvo iluminado, pero desde mi posición, sólo vi bloques de paredes carbonizadas y una tercera celda vacía. Mientras miraba por la rendija abierta de un ojo, un par de botas aparecieron en el escalón superior. No me eran familiares, como tampoco la voz que las acompañaba.

—Buenas noches, gatita Abby.— Él cerró la puerta, y la luz se apagó, cagándome nuevamente hasta que mis ojos tuvieron la oportunidad de reajustarse.

Abby no respondió. No podía verla sin moverme, pero escuché sus zapatos deslizarse por el cemento mientras se arrastraba hacia el fondo de su jaula, ahora sobre sus pies.

Las botas pisaron fuerte por la escalera, desde debajo de un jean gastado y una lisa camiseta blanca. El hombre que las usaba tenía el cabello rubio ondulado y una contextura bastante robusta como para tensar el material de su camiseta. Era un tomcat, y definitivamente no era extraviado, basada en su olor. Pero no pude identificar su Orgullo de nacimiento.

Sonrió sarcásticamente, torciendo su boca en una aterradora imitaciín de una sonrisa mientras descendía al cemento.

—¿No vas a saludar, gatita Abby?—

—Vete a la mierda, Eric.—

Casi me reí en voz alta. Nunca había escuchado a mi prima maldecir antes, pero lo hizo bien.

Estaba orgullosa.

—Eso no fue muy agradable.— Eric se quito la camisa, dejándola caer justo en el suelo fuera de su jaula y mi corazón dolió cuando lo mire fijamente. – Tendremos que trabajar en tus modales.

Buscó en su bolsillo delantero derecho y saco una llave, que usó para abrir el candado que mantenía la puerta de la jaula cerrada. No podía verlo ahora, pero el sonido de metal sobre metal asalto mis oídos cuando abrió la puerta. Los latidos del corazón de Abby aumentaron y sabía que si estuviera en forma de gato, podría oler su pánico. El corazón de Eric se acelero también, pero de anticipación, más que de miedo.

—Gatita Abby ¿Vas a comportarte?— pregunto.

Ella resoplo.

—¿Y tú?—

Él rio, y un escalofrió me recorrió la columna, haciendo que mi pelaje imaginario se erizara.

—Nunca, gatita Abby.—

—Deja de llamarme así.

El metal sonó como si hubiera girado la puerta para cerrarla, pero no escuche que lo hiciera.

—¿Qué te gustaría?

—Me gustaría que respiraras profundamente bajo el agua.— Abby sonaba asustada, como yo esperaba, pero también sonaba desalentada, como si su gran conversación debiera cubrir lo cansada y desesperada se sentía.

Estando allí escuchando, sabía que su rebelión no podía ir a más allá de las palabras. Podría haber luchado al principio, pero ahora estaba demasiado débil.

Las botas de Eric avanzaron pesadamente. El caucho resonaba contra el cemento mientras Abby lo esquivaba, al parecer corriendo hacia la puerta. Solo había dado tres pasos cuando escuche un grito, seguido por un seco sonido embotado y su gemido de dolor. Entonces no escuche más que un par de agitados latidos de corazón y su profunda respiración.

Gire la cabeza para ver mejor, Eric estaba demasiado ocupado como para notar mi movimiento.

Él estaba usando un puñado de los brillantes rizos rojos de Abby para presionar su cara contra las barras. Así debió conseguir la magulladura, pensé, la ira chamuscaba un camino desde mi corazón bajando hasta las uñas de los dedos de mis pies.

La mano libre de Eric se deslizo debajo de su camisa. Abby gimoteo una vez, luego su mandíbula se tenso mientras apretaba los dientes.

—Eso esta mejor.— dijo él con voz falsamente calmada. —Ves, no es tan malo.— recorrió su

estomago con las manos y bajo hasta la cintura elástica de sus pantalones cortos de ejercicio. Abby se puso rígida y cerró los ojos. Una lagrima bajó por su mejilla.

¡Hijo de puta! No podía solo quedarme ahí y mirar, no importaba lo que ella hubiera dicho. Me senté, con los puños apretados contra mi regazo.

–Aleja tus manos de ella.- susurre, luchando por sonar calmada y en control, ninguno de los cuales

sentía realmente.

La cabeza de Eric giro en mi dirección, pero se repuso de su sorpresa rápidamente.

—Hola, gatita.— dijo, apretando visiblemente su agarre sobre el pelo de mi prima.

—No, Faythe — gimió Abby, pero no le hice caso. Mientras mi corazón latiera, no podía sentarme ahí y ver como alguien le hacia daño sin intentar ayudarla.

Use las barras para ponerme de pie, dándole a Eric mi mejor mirada de metete-con- alguien-de-tu-tamaño.

—Suéltala. Ahora.—

—¿Y si no lo hago?— sonrió abiertamente, tirando de su cabeza hacia atrás.

Abby jadeo, y otra lagrima rodo por su magullada mejilla.

Gruñí, mostrándole a Eric mis dientes humanos.

—Te cortare la garganta.—

—Eso será un poco difícil con lo lejos que estas.—

—Entonces acércate y dame una buena oportunidad.—

Contrapuesto con un desafío personal, Eric no podía rechazarme sin parecer un cobarde. Finalmente concluí -basándome en su mirada- que su ego podría interponerse en el camino de su sentido común. Tenía razón. Si, estaba juzgando a un libro por su cubierta, pero Eric era un libro muy bien ilustrado, sin palabras largas para distraerse de las bonitas imágenes. Además, algunos estereotipos

estabban basados en la verdad y mi apuesta era que estaba mirando a un presumido muy estúpido.

El elástico chasqueo cuando saco sus manos de los pantalones de Abby.

Todavía mirándome, la arrastro del pelo a traves de la celda. Ella golpeo la pared lejana a las barras, pero esta vez sus brazos levantados absorbieron el impacto.

En el momento en que se hundió en su colchón, frotándose sus nuevas magulladuras, él ya estaba cerrando la puerta de su jaula.

Abby miraba de él a mí con los ojos como platas, sacudiendo la cabeza en mi dirección en silenciosa advertencia.

Los dos la ignoramos.

Eric cerró el candado, echándome una mirada lasciva y una sonrisa fangosa.

—Esperaba que te despertaras pronto.— dijo guardando la llave en su bolsillo.

—Tienes suerte.— trate de controlar mi agitado pulso, sabiendo que él podía oírlo. Al menos, podría si se molestaba en escucharlo. —¿Por qué no te acercas y ves hasta donde puedes llegar con una mujer de verdad? ¿O solo tienes ojos para las niñas pequeñas?— a pesar de mi alarde, mi pecho se apretó cuando pasó sus ojos en mi, demorándose en todos los sitios habituales. Su apreciación mostró una patética carencia de imaginación.

—¿Lo estas deseando?— dijo, todavía a unos buenos dos metros de mi jaula. –No te preocupes, ya llegara tu turno. Aunque, no conmigo. Miguel te quiere solo para él.

Me presione contra las barras, tratando de tentarlo a acercarse. Solo necesitaba una buena oportunidad…

—¿Tienes miedo?

—No de ti gatita.— lamió sus labios en apreciación a la vista y trague para silenciarme. —Pero tengo un sano respeto por Miguel. A los gatos de la selva no les gusta la mierda de los demás en su caja de arena.

¿Caja de arena? Pensé. No era de extrañar que el tipo tuviera que jugar al arrebata-y-agarra para tener un poco de atención.

Adulada como me sentía por ser descrita como el sanitario de alguien, logre mantener mi respuesta en el centrada.

—Me suena como si fueras un gato miedoso.— Los ojos de Eric se endurecieron mientras se acercaba un paso más.

— Mañana veremos quien esta asustado.— me frunció el ceño, tratando claramente de intimidarme con su altura y masa muscular. Al parecer había tenido éxito con esa táctica en el pasado, porque parecía incapaz de entender porque no funcionaba conmigo.

Lo mire a los ojos sin parpadear, dejándolo ver lo intrépida que era. No veía ninguna razón de temer a un hombre que atacaba niñas. Los hombres como Eric escogían como victima a los que no podían defenderse; si no fuera por barras entre nosotros no tendría nada que hacer conmigo. Lamentablemente, esto quería decir que él probablemente no se acercaría lo suficiente a mí como para poder robarle su llave.

—Mantente alejado de mi prima.— exigí, esperando enfurecerlo por darle un orden, como un Alfa con un subordinado miembro del Orgullo.

Todavía fuera de mi alcance, me dio una insultante sonrisa y me recordó a las personas que van al Zoológico a burlarse de los leones a traves de un cristal irrompible.

—Lo siento, pero esa pequeña gata es mía.— dijo Eric — La compre y pagé por ella.—

¿La compro y pago por ella? Un escalofrió hizo temblar mi expresión y le eche un vistazo a Abby para asegurarme.

—¿De que esta hablando?— le pregunte, pero sacudió la cabeza.

No lo sabía.

—Lo descubrirás— dijo Eric —Escuche que eres inteligente. Una chica de universidad, ¿verdad? Ahora estas a un largo camino del campus. Lejos de casa, también.— comenzó a alejarse y vi mi oportunidad de escapar resbalándose por mis dedos.

Desesperada, chasquee la lengua, sacudiendo la cabeza con fingida compasión.

—No tienes lo necesario para ser Alfa, ¿verdad Eric?— dije retándolo a que me probara lo contrario.

Él giro despacio y coloco las manos alrededor de las barras de mi jaula, justo a mi lado. Mirándome fijamente, gruño profundamente en su garganta.

Poco sorprendida, deje mis ojos brillar de desprecio. Lo había logrado. Al infierno si no lo había echo bien.

—Ven y demuestra que eres un hombre de verdad. ¿O acaso no puedes con un adulto?—

Eric gruño con la cara en llamas por la rabia. Antes de que pudiera reaccionar, deslizo una mano dentro de la jaula y agarro la parte trasera de mi cabeza, empujando con fuerza el lado izquierdo de mi cara contra las barras. El dolor exploto en mi mejilla, irradiándose en todas direcciones. Pronto tendría una magulladura que combinaría con la de Abby. Estremeciéndome, empuje contra las barras con ambas manos, tratando de separar mi cara del frio acero. No lo logre; Eric era mas fuerte de lo que se parecía.

Buen trabajo Faythe, pensé. Ahora lo tienes justo donde querías.

—¿Qué pasa?— pregunte, mis palabras eran ásperas por tener mi mandíbula contra las barras.—¿Toque una tema sensible?—

Su puño se apretó, arrancando varios de mis cabellos de raíz.

—Solo tendrás que recordar quien será el primero en estar sobre ti cuando Miguel te tenga clavada al suelo.

—Recuerda esto.— mi mano derecha salió disparada y arrastré mis uñas bajando por toda la longitud de su cara, imitando la forma de la magulladura de Abby. Aunque cortas, mis uñas eran afiladas y duras, incluso en forma humana y corte cuatro largos surcos en su mejilla. Aulló y soltó mi cabeza.

Complacida, di un paso atrás fuera de su alance mientras él ponía una de sus manos contra su mejilla herida. Comenzó a sangrarle.

—¡Perra estúpida!— grito, girándose para coger su camisa del suelo. Presiono la tela de su camisa de algodón sobre su mejilla para absorber la sangre. Y había mucha de ella, para una herida tan pequeña.

Tal vez le quedara una cicatriz, pensé, apenas controlando al impulso de aplaudir y dar brincos de felicidad. En cambio, hice un espectáculo lamiendo despacio su sangre de las yemas de mis dedos, uno por uno.

—Mmmm, sabe a miedo .

Con ojos ensanchados, Eric giro y controlo sus pasos, ligeros y rápidos a la vez, urgiendo su llegada a la parte superior. Voces y luz inundaron el sótano cuando empujo para abrir la puerta, pero paró bruscamente cuando pasó atraves del umbral. Un instante más tarde, el silencio fue sustituido por bromas de burla. Yo no podía más que regodearme.

—¿La niña es demasiado para ti?— Pregunto Miguel entre un ataque de risa.

—Tu puta gatita lo hizo.— dijo Eric con furia en la voz.

—¿Faythe esta despierta?— pregunto otra voz y mi sonrisa se desvaneció.

Me acerque a lejana esquina de mi jaula, presionando desesperadamente mi mejilla todavía palpitante contra las barras. Pero no importaba lo mucho que intentara, no podía ver el cuarto al final de las escaleras.

—Te dije que no la tocaras— dijo Miguel, su acento espeso por la rabia. — Conseguiste lo que merecías. Cierra la puerta.— alguien empujo cerrando la puerta del sótano, cortando la luz y las voces. Pero había escuchado suficiente.

Caí de rodillas, entumecida con la impresión y la traición. Había reconocido esa otra voz. No la había oído en diez años, pero reconocería la voz de mi hermano en todas partes. Era Ryan.

Capitulo 20

—No deberías haber hecho eso— dijo Abby, su voz tembló en la ultima palabra.

Quise mirarla, pero no podía apartar mi atención del rellano en lo alto de las escaleras. Solté lentamente el aliento, concentrándome en cada inhalación y exhalación hasta estar segura de poder hablar coherentemente.

-¿No debería haber hecho qué?- todavía arrodillada sobre el cemento desnudo, giré la cara hacia ella, no me sorprendí al encontrarla de pie frente a su jaula, sus ojos ensanchados por la alarma.

-Arañarlo. No debiste arañarlo.

-¿Por qué no?- pregunté, aunque en este momento no me importaba la respuesta. Sólo me importaba saber cómo idemonios salir de esta jaula para así poder arrancarle la garganta a Ryan. O tal vez sólo su lengua, entonces él viviría para darle la cara a mi padre y al resto del consejo.

—Lo avergonzaste y lo enfadaste.—

Usando las barras para levantarme, crucé mi celda hasta la pared más cerca de su jaula.

–Ese no era mi objetivo, golpearlo y coger sus llaves, era lo que tenía en mente.- Sonreí y me encogí de hombros, fingiendo no estar completamente devastada con mi fracaso. –Además, parece que Miguel no le dejará tocarme.—

Incluso mientras hablaba, mi mejilla palpitaba, recordándome que de hecho Eric, me había tocado. Pero yo lo había tocado de regreso.

Abby se sentó enfrente de mí, sus rodillas rozaban las barras.

—Miguel es bastante malo solo,— Dijo— y de todas maneras, Eric la tomara contra mí la próxima vez.

La próxima vez. Genial. Nosotras simplemente teníamos que asegurarnos de que no hubiera una próxima vez.

Me senté imitando su posición, nada podía separarnos, ni siquiera dos filas de barras y metro y medio de cemento desnudo. También podría haber sido el Gran Cañón.

—¿Estás bien?— pregunté, mirando su mejilla. Una nueva raya se formaba a menos de un centímetro de la antigua, como si su primera magulladura hubiera desarrollado una sombra. Toqué mi mejilla con cautela, sabiendo que tendría una marca idéntica. Pero al menos no tenía nada roto. Viviría, que era más de lo que podría decirse de Eric, si alguna vez conseguía poner mis manos sobre él de nuevo.

—No— frunció el ceño, mirándome tocarme la cara. —¿Y tú?—

—Hasta ahora, muy bien, en realidad— Sonreí abiertamente. —Fue un poco divertido.—

Abby me dio una vacilante sonrisa, las esquinas de su boca se curvaron hacia sus pecosas mejillas. —Apuesto que lo fue.

—Realmente sabía a miedo. ¡Delicioso!- Lamí mis labios con la broma.

Ella se rio, pero entonces su cara se compuso rápidamente.

–Lamento que te hayan atrapado, pero estoy feliz de que estés aquí- Frotó sus brazos como

para entrar en calor, pero estaba lejos de hacer frío en el sótano. No había aire acondicionado y yo estaba pegajosa por el sudor.

—Gracias— Dije, a falta de una mejor respuesta.

—¿Debo suponer que tienes un plan?—

—Si, no dejarles tocarme.—

Abby resopló.

—Brillante. ¿Por qué no pensé en eso?—

—Ahhh. La sabiduría viene con los años mi niña— Hice una reverencia con una de mis manos en mi barbilla. Pero en el momento de levantarme palidecí al pensar en Sara y me pregunté si cualquiera de nosotras viviría lo suficiente como para obtener alguna sabiduría verdadera.

-¿Cuántos de ellos hay?- Pregunté apartando mi mirada para que no pudiera leer mi expresión.

-Sólo cuatro por lo que sé.

Cuatro. Los conté en mi cabeza. Miguel, Sean, Eric y…

—¿Con Ryan?—

Asintió solemnemente.

-¿El no te…?- Incapaz de terminar la pregunta, miré fijamente el cemento, estudiando una larga grieta a un par de metros de la puerta de mi jaula. No podía preguntarle si mi hermano –su propio primo— la había violado.

-No- Dijo y exhalé de alivio. Abby miraba su zapato, raspando la suciedad de la suela con su puntiaguda uña color rosa. —Solo Miguel y Eric. Ryan solo trae la comida.—

Gracias a Dios. Esas no eran exactamente buenas noticias, pero eran mejores que la alternativa. Ryan no había tocado a Sara tampoco, porque si hubiera echo un contacto físico, Vic habría sentido su olor sobre ella. O tal vez Vic tenía razón y Michael me había mentido. No, pensé. Michael no mentiría. Y Ryan no violaría.

¿Entonces qué diablos hacia él aquí?

Con Ryan no había nada que decir. Él siempre había sido diferente a la mayoría de los gatos. Tenía la fuerza y la velocidad de un gato, pero nunca había desarrollado el instinto para usarlos correctamente. Y hasta su décimo octavo cumpleaños, no pareció preocuparse por su propia mediocridad.

Un par de meses después Ryan llego a la mayoría de edad y Michael dejó su trabajo como agente para asistir a la escuela de abogados a jornada completa.

Ryan quiso su trabajo. Lamentablemente, con los mejores intereses del Orgullo en mente, mi padre no podía dárselo; Ryan no tenía lo que se necesitaba. Papá se lo dio a Marc a cambio, aunque él no cumpliera dieciocho hasta el mes siguiente. Ryan abandonó el Orgullo esa noche a pesar de los gritos y las lagrimas que yo le había visto derramar a mi madre por primera vez.

Empuje mi pelo húmedo y fibroso fuera de mi cara, tratando de hacer retroceder mis recuerdos al mismo tiempo. Pensar en mi familia solo me daría más nostalgia, una cruel ironía, considerando que estuve a punto de dejar el rancho por voluntad propia tan sólo unas horas antes.

—¿Qué pasa con el otro gato de la selva? ¿El segundo extraviado?—

La frente de mi prima se arrugo con confusión.

—Sólo he visto un extraviado. Miguel.—

Hmm. ¿Era posible que los dos crímenes, ambos cometidos por extraviados extranjeros no estuvieran conectados? Seguramente no.

—¿Cómo te atraparon?— Pregunto Abby, pasando su pulgar por una diminuta capa de polvo.

—Fui estúpida— Admití, con mi cara roja por la vergüenza.

Alzó la vista con expectación, pero un débil crujido en lo alto me salvó de darle una explicación.

Giramos hacia el sonido, justo cuando se abría la puerta. Esta vez, todavía iluminado, cogí el aroma de ternera y cebolla. Me puse tiesa, esperando ver las botas de trabajo de Miguel en las escaleras, pero en cambio vi un par de desgastadas deportivas. Eso, combinado con el olor de la comida me dijo quien venia.

Era el momento para una pequeña reunión familiar.

Mi pulso se aceleró con anticipación cuando Ryan empezó a bajar por las escaleras. Cien preguntas se perseguían las unas a las otras en mi cabeza y me mordí el labio para impedir gritarlas de repente. Quería respuestas y él iba a dármelas.

De una u otra manera. Comenzando con qué diablos le había pasado.

Los ojos negros anteriormente brillantes de mi hermano ahora estaban nublados, su pelo arenoso, larguirucho y sin vida. Se veía mas alto de lo que recordaba y me costó un momento darme cuenta cómo funcionaba la ilusión óptica. Él no estaba más alto; estaba delgado, como si no comiera lo suficiente.

Pero para un gato, el hambre no debería ser un problema. Incluso si no tenía dinero para comprar alimento, siempre podía cazar. ¿Entonces porque se veía como si estuviera en un comercial junto a Sally Struthers? (Actriz americana)

Ryan llevaba dos bolsas de comida rápida en una mano y dos botellas de plástico de agua en la otra. Mi estomago rugió, peleando con la rabia por el puesto de prioridad mientras me daba cuenta de que no había desayunado. Quería respuestas, pero necesitaba comida.

Él dejo caer una bolsa y una botella en el suelo cerca de mi jaula y caminó delante de mí, sin una palabra de reconocimiento. Pero lo miré estrechamente y su paso era todo menos relajado. Él sabía que tenía que afrontarme tarde o temprano.

En la jaula de Abby, deslizó la bolsa entre dos barras, sosteniéndola para ella, pero ella se alejo de él todo lo que pudo y se quedó en una esquina lejana. Los estrechos hombros de Ryan se relajaron

—Vamos Abby, sé razonable,— dijo, claramente exasperado. —Toma la hamburguesa.—

Hamburguesas. Qué original.

Abby sacudió la cabeza, sus rizos rebotaron alrededor de su cara.

—Te lo dije, estoy en huelga de hambre.—

Él suspiro bajando su brazo.

—Sólo te sentirás peor cuando estés demasiado débil para moverte.—

—¿Y a ti qué te importa?—

—Tiene razón, Abby — Dije — Toma la comida. Necesitas energía para luchar.—

—Eso no es lo que quise decir.— Ryan se volvió para fulminarme con la mirada. –Será peor si pelea con ellos.— Con la mirada fija hecho un vistazo la jaula vacía que estaba al lado de la mía, después regresó a mí rápidamente.

—¿Podría ser peor?— Agarré la puerta de mi jaula, mis manos blancas por la tensión –Ella ya ha sido secuestrada, enjaulada y violada.

Ryan se estremeció con la última palabra, dejando bajando ojos al suelo de cemento. Las gatas Americanas eran protegidas y a menudo malcriadas por los hombres de su vida. Golpear a una mujer era razón para expulsión del Orgullo.

Incluso si se lo merecía. Incluso si ella diera el primer golpe. Incluso si ella lo pedía. Y aunque yo nunca había escuchado de una gata violada antes, estaba bastante segura que esa clase de crimen justificaría la pena de muerte.

Ryan debió haber pensado eso también. Estaba claramente preocupado por lo que le había pasado a Abby.

Pero no lo bastante para pararlo.

— ¿Está viva, verdad?

—No gracias a ti.— escupí, complacida de verlo estremecerse otra vez. Él sufría la mayor culpa.

Bien. Yo podía trabajar con la culpa.

—Yo no la he tocado.—

—No la has liberado tampoco.—

Meneó un dedo hacia mí, como había visto hacer a nuestra madre miles de veces y el gesto familiar me dolió por la añoranza. No podía recordar la última vez que había querido ir a casa, pero de buen grado me habría encerrado a mí misma en la jaula de mi padre en este momento. Hasta hubiera dejado que mi madre me fastidiara. O que me tejiera un suéter.

-—Trataré contigo en un minuto— dijo Ryan, sacándome de mi fiesta privada de autocompasión. —después de que la convenza de comer.—

Exhalé enojada.

—Abby, toma la bolsa para que Ryan pueda -tratar- conmigo.—

Abby alzó la mirada bruscamente, sorprendida por mi tono áspero. Pero después se adelantó varios pasos y le arrebató la bolsa y la botella. Con mala cara los llevó a su esquina, donde los dejó caer sobre el colchón, sin abrirlo. Eso era mejor que nada.

Y francamente, yo tampoco era la clase de persona a la que le hacía gracia tomar órdenes de otro sin un buen argumento.

—Gracias, Abby.— dijo Ryan, sonando sinceramente aliviado.

Ella se giró dándole la espalda y en ese momento me reí. No podía ayudarle.

Murmurando algo ininteligible, Ryan le dio una patada a mi bolsa con el pie, empujándola entre dos de mis barras sin mirarme a los ojos. Dejó la botella donde estaba, a mi alcance, para cuando la quisiera.

-¿Tengo que amenazar con una huelga de hambre para que me hables?- pregunté –¿O no te importaría si me mato de hambre yo misma.?

-Le importa- dijo Abby, sus brazos cruzados sobre un pecho casi plano. –Miguel lo mataría si nos pasara algo.

Levanté mis cejas, emocionada con esa pequeña exquisitez de información.

—¿Entonces, eres nuestro cuidador? ¿Cómo se consigue un trabajo así? ¿Contestando un anuncio en los clasificados? - Se busca… werecat con cerebro pequeño y corazón mucho más pequeño - ¿Recibes beneficios? ¿Odontológicos, tal vez? Porque los vas a necesitar cuando te rompa los dientes.

Ryan frunció el ceño, mirándome más avergonzado que asustado.

—Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Esos es todo.—

—Una víctima de las circunstancias, ¿he? ¿Y ya que a la miseria le gusta la compañía decidiste entregar a tu hermana y a tu prima para que fueran asesinadas por un grupo de felinos asesinos en serie?

-No van a matarte Faythe.- dijo Ryan, poniendo los ojos en blanco melodramáticamente empujndo las manos en los bolsillos de sus andrajosos vaqueros. —Tú eres demasiado valiosa.—

Me mordí la lengua para evitar preguntarle si le había prometido a Sara lo mismo. Ryan alejó su mirada otra vez, demasiado gallina para ver mis ojos cuando continuó. —Él no te hará daño si cierras tu boca y cooperas.—

Furiosa, agarré las barras, exprimiéndolas hasta que mis manos palpitaron.

—¿Cooperar?—silbé, entre dientes apretados. —Debes estar jodiendo, Ryan. ¿No sabes lo que él quiere, verdad?

—Mejor que tú.— miró fijamente sus pies, arrastrando la punta de su deportiva sobre una grieta en el suelo.

Mi corazón se subió hasta mi garganta.

—¿Qué se supone que significa eso?—

Tratando de acercarme a mi hermano, me deslicé arrastrando los pies, moviendo los brazos ylas manos de una barra a otra.

—Nada.-— Ryan sacudió la cabeza y me recordó a un niño sacudiendo un pizarra magica para borrarlo. Cuando finalmente encontró mis ojos, los suyos estaban en blanco, como si él hubiera echo exactamente eso.

—Mira, yo sólo trato de ayudar. No hagas las cosas más difíciles de lo que son, ¿vale? Este no es momento para causar problemas.

Qué gracioso, no podía pensar en un mejor momento para causar problemas.

—¿Cómo puedes hacer esto?— exigí, tratando de agitar las barras. No se movieron y eso me hizo enfadar más. — ¿Cómo puedes venderme a ellos?— no tenía palabras lo suficiente fuertes para decirle lo enfadada que estaba. Lo traicionada que me sentía. Pero si se acercara un poco, estaba segura de que podría enseñárselo.

-No tuve nada que ver con esto- me miró fijamente con audacia por primera vez. – Nunca hablé de ti, pero cuando Miguel averiguo sobre Papá, unió las piezas.

-¿Quién le habló de Papá?- hice lo mejor que pude para parecer curiosa en vez de enfadada cuando me bajé hacia el suelo, esperando verme menos amenazante a mis pies.

Ryan se encogió de hombros y su camisa se movió hasta su garganta, exponiendo sus clavículas bien definidas.

-Supongo que fue Eric- dijo, sentándose en frente de mí. –Pero podría haber sido cualquiera. No hay ningún gato en el país, extraviado, salvaje o del Orgullo que no sepa que Greg Sanders es la cabeza del consejo territorial.

—¿Al menos has tratado de detenerlos?—

—No se puede detener a Miguel— dijo, mirándome con el ceño fruncido como si yo debería haberlo sabido.

—Mierda, Ryan, ¿lo has intentado?— golpeé mi puño contra el suelo y lo lamenté casi al instante. La superficie rugosa del cemento, raspó el borde exterior de mi mano, dejándola cortada y rezumando un poco de sangre. Maravilloso.

—¿Qué se suponía que hiciera, sugerir una opción alterna? ¿Realmente habrías querido que entregara a alguien más a cambio de ti, tal vez aún más joven que Abby?—

Desde luego que no. Dejé la respuesta en silencio para mí, pero mi rabia hacia él no disminuyó. Ignorándolo, busqué en mi bolsa de comida una servilleta y la usé para cubrir la herida.

—Además, pensé que ellos no conseguirían otra oportunidad una vez que te fuiste a casa.-— Mi cabeza se partía en dos, mientras olvidaba mi mano.

—¿Otra oportunidad?—¿Sabia sobre el extraviado en el campus?

—Sí, Miguel tenía a alguien observándote en la universidad, esperando una oportunidad que nunca llegó.—

¿Nunca llegó? ¿No sabia que había sido atacada? Al parecer no eran el cartel criminal mejor organizado. O tal vez Miguel no había estado compartiendo información con sus compinches.

Ryan se encogió como si nada de eso importara.

—Y si te hubieras quedado allí, como se suponía que tenías que hacer, ellos nunca habrían tenido una segunda oportunidad.— sonrió con satisfacción, con una acusación clara en la curva de su boca. — ¿Pero no podías hacerlo verdad? Papá te puso bajo arresto domiciliario y supervisión las veinticuatro horas, entonces te tenías que escabullir sólo para probar que te gusta desafiarlo.—

Enfurecida, me levanté de un salto y él me imitó desde el otro lado de las barras tomando automáticamente una postura defensiva.

— ¿Así que es culpa mia estar sentada en una jaula en algún asqueroso sótano de Mississippi?— gruñí, lanzándole la servilleta untada de sangre porque no tenía nada más para lanzarle.

Pero entonces me congelé, mirándolo fijamente con un gruñido esperando en mi garganta. Espera. ¿Qué fue lo que él dijo?

Ryan atrapó la servilleta en la palma de su mano y la aplastó, su puño que colgaba en el aire como una amenaza tácita. Se acercó un paso con los ojos entrecerrados por la sospecha.

—¿Cómo sabes que estamos en Mississippi?—

—¿Cómo sabes sobre el arresto domiciliario y la vigilancia?— Contesté.

Dejó caer la servilleta y ésta rodó hasta parar en una de las barras.

—Tú primero.

—Razonamiento deductivo, es un beneficio a veces disponible a aquellos de nosotros que estamos en la cima de la escala evolutiva.— y lo acabas de confirmar, añadí silenciosamente.

Aclaró su garganta, mirando lejos.

—Razonamiento deductivo, para mí también.—

Puse los ojos en blanco.

—Patrañas, Ryan. No podrías ni deducir tu propio nombre si no estuviera escrito en tu ropa interior.— me abalancé hacia él, aplastando mi pecho contra las barras. Mis dedos rozaron el frente de su camisa y él se alejó rápidamente fuera de mi alcance. —¿Con quién has estado hablando?— exigí, alejándome de las barras para fulminarlo con la mirada.

—Con nadie— insistió, pero ya lo había descubierto. De los agentes solo Marc tenía el privilegio de obtener información sobre los planes del consejo y él nunca hablaría con Ryan. Pero había otra persona que tenia una historia de participación en el consejo y en quien mi padre confiaba…

—¿Cuánto tiempo llevas en contacto con mamá?—

Ryan se ruborizó y al principio pensé que se negaría a contestar. Entonces dejó caer la cabeza por la derrota, un gesto abandonado de la niñez.

—Casi ocho años.—

—Así que todavía eres un niño de mamá — no pude resistir una sonrisa de satisfacción. Por años, había soñado con ser justo como Ryan, vigoroso e independiente. Y él había estado mintiendo todo este tiempo. Mamá había estado ayudándolo en secreto. No era de asombrarse que no pudiera hablar de él. Tenía miedo de incriminarse a sí misma.

Además, la confesión de mi hermano traía con ella una pregunta importante:

¿Sabía mamá lo que Ryan estaba haciendo? Había solo una respuesta posible.

No. Ella no tenía ni idea. Mamá sin duda estaba haciendo lo que pensaba que era mejor para toda la familia, tratando de convencer a su segundo hijo para que regresara a casa.

Lamentablemente para todos, no había funcionado.

Ryan me frunció el ceño.

—Ella me manda dinero. Y habla, principalmente de ti y el chico de oro.—

Parpadeé por la sorpresa, cogida por sorpresa por la profundidad de la rabia y el resentimiento, que todavía prosperaba después de tantos años.

—¿Estas haciendo esto debido a Marc?—

—Marc.— Ryan rio amargamente y por un momento pensé que me había ladrado.

—Esto no tiene nada que ver con Marc. Esto ni siquiera tiene que ver conmigo. Yo no te hice esto.— se inclinó hacia delante, remanrcando cada palabra para asegurarse de que lo entendía. —Yo no soy el que manda.—

Lo miré fijamente, absorbiendo la verdad de su declaración. ¿Ryan, impotente?

Eso era bastante fácil de creer.

—Entonces ayúdanos.— dije, desafiándolo a adoptar una postura de una vez. —Abre las puertas y déjanos salir.—

Se estremeció con una expresión amarga.

—No tengo la llave. Miguel no me dará una.—

Maldición.

—Bueno, entonces dile a mamá dónde estamos. Por favor, Ryan.—

Detrás de él, Abby agarró las barras de su jaula con dedos diminutos, con los nudillos blancos, esperando por su respuesta tan desesperada como yo.

Él sacudió la cabeza.

—Papá pondría precio a mi cabeza. Sabes que lo haría. Ni siquiera mamá podría detenerlo.—

—¿Qué crees que hará Miguel cuando le diga que has estado hablando con tu mami?—

Ryan sólo me miro, pero algo en su expresión estaba mal, algo sobre la línea apretada de su boca…

—¿Él lo sabe, verdad?— dije, mi bombilla interior parpadeando a la vida. —Tú, hijo de puta, has estado usando a mamá para espiar al consejo. Y ella sólo estaba tratando de ayudarte, tratando de que regresaras a casa.— choqué contra las barras otra vez, magullando mi hombro y Ryan dio otro paso atrás, más lejos de mi alcance.

—Ella es la única razón por la que estoy vivo— dijo, su voz tranquila, resignada. Sus hombros cayeron cuando sus ojos viajaron para encontrarse con los míos. —Hace un par de semanas, me escapé de Miguel en un bar en Nuevo México. Estaba a punto de matarme y le dije que tenía conexiones en el territorio sur-central y una fuente sobre el consejo. Le dije que ellos me echarían de menos y lo perseguirían. No le inportó, no le importaba ni un poco que lo atraparan. Pero quería información. Quería saber qué estaba haciendo el consejo, que extraviados vigilaban y quién de ellos tenía vigilancia en cada territorio. — Ryan escondió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros, excusándose. —No tenía otra opción, Faythe. Y no quería traerte hasta ellos. Hiciste eso tu sola.—

Se volvió hacia la escalera lentamente mientras yo parpadeaba confundida, tratando de inventar algo que decir para convencerlo de ayudarnos. No se me ocurrió nada. Él tenía razón; no importaba lo que hiciera ahora, estaba muerto.

—Ahora, si me disculpan, tengo que llamar a mamá. Estoy seguro de que tuvo una

mañana difícil y necesita a alguien con quien hablar.—

—No lo hagas, Ryan —dije, consternada por la desesperación en mi voz. —No espíes para ellos.— Pero sabia que era inútil; él ya había hecho su alianza. Estaba más asustado de nuestro padre que de Miguel. Y no iba a ayudarme, realmente no podía culparlo por eso.

—Es lo único para lo que sirvo, Faythe. —Dijo.

Sin otra palabra, subió rápidamente las escaleras y entró en lo que asumí era la cocina, cerrando de golpe la puerta a la oscuridad y a nosotras.

Capitulo 21

Sola con Abby nuevamente, me tiré sobre el colchón y desenvolví mi hamburguesa, decidida a no meditar sobre la traición de Ryan. No tenía duda de que obtendría lo que merecía al final, ya sea de mi padre o de Miguel. Ó de mí.

Mi hamburguesa estaba sosa, a pesar del tentador aroma de las cebollas a la parrilla, pero me la comí de todas formas.

—Deberías comer eso,— le dije a Abby entre bocado y bocado.

—Notengo hambre.— Ella estaba boca abajo sobre su colchón, con su mentón apoyado sobre un brazo. Su otra mano colgaba sobre el cemento al final del colchón, trazando un patrón arremolinado en la suciedad que había raspado de la suela de sus zapatos.

Bebí de mi botella de agua, observándola todavía.

—Si, lo estás. Come. No puedes luchar contra ellos si no lo haces.—

—Tú no puedes luchar contra ellos de todas maneras.—

—El infierno, que no puedo.— Desgarré la hamburguesa nuevamente, pretendiendo que era la garganta de Miguel.

—No lo entiendes,— dijo ella, mirándome con ojos atormentados. —Si no pueden hacer que cooperes, hacerte jugar su juego, no tienes uso para ellos, y te matarán.—

Como a Sara, pensé, terminando su oración en mi cabeza. Tanto como quería saber lo que había pasado, no lo preguntaría. Tenía que esperar a que ella tocara el tema por su cuenta. Así que dije la única cosa que pude pensar para consolarla.

—Ryan dijo que éramos demasiado valiosas.—

—No me importa lo que dijo. Miguel te matará si lo presionas demasiado.—

Cogí una patata frita de la caja de cartón, imitando a una espada de lucha con un enemigo imaginario.

—Me gustaría verlo intentarlo,— dije, arremetiendo para cortar la garganta de mi oponente imaginario. Abby ni siquiera intentó una sonrisa. Ambiente duro.

—Si tú mueres, estaré sola con ellos otra vez.— Su voz se quebró en la última palabra, y se formaron lágrimas en sus ojos.

Maldita sea. Llené mi boca con la patata, vi su expresión crecer del miedo al terror mientras masticaba.

—No me matará,— dije. —No le daré la oportunidad. Y tampoco no me tocará.—

Abby se sentó, limpiándose la humedad de sus mejillas con las palmas rayadas de polvo.

—Faythe, no puedes luchar con él. No sabes lo que le hizo a Sara.—

Mi corazón palpitaba, me congelé, esperando que ella continuara. Pero no lo hizo.

Aún no estaba preparada para contarme. Tomé otro trago de agua, tratando de desacer el nudo en la garganta junto con el último bocado de hamburguesa.

—Si, lo sé.—

Abby amplió los ojos, su boca formando un círculo silencioso.

—¿Cómo lo sabes?—

Dudé, pero parecía desesperada por información, y yo conocía el sentimiento.

—Ellos la llevaron a su hogar y la apoyaron contra un árbol en su propio patio trasero. Vic la encontró.—

La sangre huyó de su rostro, y aun en la penumbra, vi su labio inferior temblar.

—¿No fue suficiente matarla? ¿Por qué tuvo que humillarla de esa manera? Su pobre familia… ¿Por qué alguien haría algo así?—

—Porque es un sádico.— Dejé las patatas fritas en la bolsa, había perdido el apetito. —Tenia que saber que un truco como ese determinaría al Consejo a encontrarlo más nunca. Y castigarlo. Pero no le importa. Piensa que es invencible.—

Cuidando la piel de mi mano derecha, bajé la parte superior de la bolsa de comida rápida y la arrojé al rincón más alejado de la jaula.

—Entonces ¿qué crees que quieren realmente?— pregunté, tocando suavemente mi piel lesionada con un dedo. La hemorragia se había detenido, pero el borde de mi palma era todavía

una sombra de color rojo furioso.

—¿Qué quieres decir?—

—Esto no puede ser todo.— Agité mi maltratada mano alrededor del sótano. —Si éste era su magnífico plan, no necesitarían a Ryan, porque no les importaría lo que el Consejo estuviera haciendo. Se divertirían con nosotras y luego nos matarían, como hizo Miguel con esas chicas humanas.—

La mano de Abby se apretó alrededor de la hamburguesa que había estado mirando.

—¿Qué chicas humanas?—

Exhalé lentamente, tratando de decidir cuanto decirle.

—La oficina del Dr. Carver recibió el cuerpo de una chica violada y asesinada por un gato. Un extraviado de la jungla. Owen fue a investigar y se encontró con otro asesinato que encajaba en

el mismo patrón. Tres días antes en Nuevo México.— Donde Ryan dijo que había conocido a Miguel.

—Lo sabía,— gimió, apretando su hamburguesa hasta que el jugo de la carne bajó por su brazo.

—Van a matarnos.—

—No, ese es justo mi punto. No van a hacerlo. No intencionalmente de todos modos,— corregí, pensando en Sara. —Si Miguel buscaba juguetes desechables, habría escogido un par de chicas humanas. Pero no lo hizo. Pasó por un montón de problemas para secuestrarnos.

Ryan dijo que éramos demasiado valiosas como para matarnos, pero demasiado valiosas ¿para qué? o ¿para quién?—

Abby frunció el ceño, confundida.

—Pero Miguel mató a Sara.—

—Lo se.— Suspiré, tratando de no impacientarme con ella justo cuando se estaba abriendo. —Tal vez perdió los estribos.—

Ella asintió vigorosamente.

—Lo cual es exactamente por lo que dije de no luchar con él.—

—Si no luchamos, no saldremos.—

—Y si luchamos, podríamos no salir vivas.—

Era mi turno de fruncir el ceño.

—Tu lógica apesta, Abby.—

—Igual que la tuya.—

Me reí, y se sintió tan bien, que lo hice de nuevo. Después de un momento de vacilación, Abby se me unió, y su sonrisa era radiante, casi tan brillante como para compensar las pequeñas y sucias ventanas.

Sintiéndome un poco mejor, más por la risa que por la comida, caminé hasta el centro de mi jaula con las manos en las caderas, estudiando cuidadosamente el recinto. El bloque de hormigón de la pared del sótano servía como un lado del recinto, y los lados restantes estaban hechos de una serie de barras de aluminio de 2.5 cm, soldados a un marco cuadrado del mismo material. Los

marcos estaban fijados al suelo con enormes tornillos de metal y asegurados con pernos de más de 2,5 cm de diámetro. El metal estaba soldado en las esquinas y atornillados directamente dentro de los carbonizados bloques del fondo. Por arriba, un casi idéntico marco estaba cubierto con una malla de acero, y o bien atornilladas o soldadas a todos los tres lados de aluminio y al bloque de

hormigón de la pared.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó Abby en torno a un bocado de hamburguesa.

—Comprobando por debilidades—. Tiré de cada barra, dando vueltas por toda la jaula hasta que las probé todas. Era una apuesta arriesgada, pero tenía que probar. Ni una barra cedió, lo que no era sorprendente.

A continuación, probé con todos los tornillos que pude alcanzar. Ninguno se movió. Pasé los brazos a través de las barras de la pared delantera y tiré de la cerradura, inmovilizando mis pies contra el marco para sostenerme. Soy bastante fuerte, pero la maldita cosa ni siquiera crujió. Estaba también hecha de aluminio.

Grandioso.

Como último recurso, miré hacia arriba, estudiando la malla de acero. El sótano tenía el techo bajo -cerca de dos metros desde el suelo- y la parte superior de mi jaula estaba tal vez a quince centímetros por debajo. Podía alcanzarlo fácilmente, pero tirar de la malla me haría más mal que bien. Estaba hecha de una sola hoja de acero, perforada con hileras e hileras de imprecisos agujeros en forma de diamante. Y cada borde de cada agujero era filoso. Muy afilado, por lo que pude apreciar. Cualquier intento de agarrar la malla me destrozaría las manos, obstaculizando cualquier otro intento de escape que se me pudiera ocurrir.

Habiendo agotado todas mis opciones, me senté en el colchón y tomé otro trago de mi botella de agua.

—Entonces, ¿qué pasa cuando necesito orinar?—

Abby aplastó el envoltorio vacío de su hamburguesa y lo dejó caer en la bolsa de papel.

—¿Lo necesitas?—

—Si. No espantosamente todavía, pero si.—

—Hay una lata de café allí atrás al lado de la pared. ¿Ves?—

Siguiendo lo que señalaba su dedo, vi un recipiente de plástico vacío de café justo fuera de las barras en la parte trasera de mi jaula.

—Eso es lo que temía.— Secándome el sudor de la cara con la manga, caminé penosamente hasta

la esquina trasera de la jaula y tiré del recipiente. Tuve que sostenerlo desde abajo porque era demasiado grueso para pasarlo con mis manos envueltas alrededor.

Abby sonrió compasiva.

—Toma un poco acostumbrarse pero lo vacían bastante a menudo. No les gusta olerlo cuando bajan aquí—.

—No los culpo.— Me quedé mirando dentro del recipiente con disgusto. —Sólo aguantaré.—

—¿Por qué? No te permitirán salir para usar el cuarto de baño. Además, Ryan dijo que tú estuviste en una jaula por casi dos semanas, una vez. ¿Qué usabas entonces?—

—Algo parecido a esto, en realidad.— Incliné la lata vacía hacia mi nariz y olí. Estaba limpia y todavía olía a café. Podría utilizar algo de café, pensé, incómodamente conciente que el olor de mi baño improvisado estaba haciéndome agua la boca.

Puaj.

—No pueden mantenernos aquí para siempre,— dije, lanzando la lata a la esquina con mi otra basura. —Tienen que saber que eventualmente nos escaparemos.—

—¿Por qué lo haríamos?— rasgó el borde superior de un paquetito de sal y lo echó sobre sus patatas fritas. —No escapaste de la jaula en el rancho—.

Sonreí tristemente, recostándome en mi colchón con mi botella de agua.

—Sólo porque nadie me dio la oportunidad. Pero salvo que me equivoque, Miguel va a querer unirse a mi aquí, eventualmente—

—Puedes contar con ello.—

—Y tendrá que traer la llave con él o dejar la puerta abierta.— Hice una pausa, imaginando su rostro cubierto de sangre. —Cada vez que abra esa puerta, estará dándome una oportunidad de escapar. Debe saber que es sólo cuestión de tiempo.—

Abby cogió una patata frita del cartón.

—Probablemente cuenta con mantenerte demasiado ocupada para quitarle la llave.—

—Entonces sólo tendré que asegurarme que no pueda de que no pueda manteneme ocupada.—

—¿Y si trae otro tranquilizante?—

Pensé en voz alta, mirándola comer.

—No creo que me quiera sedada. Tuvo un monton de oportunidades de hacer lo que quisiera conmigo mientras estuve inconsciente, pero no lo hizo. Pienso que me quiere alerta y aterrorizada.— Bastardo enfermo, agregué en mi cabeza.

—¿Y si estás equivocada?—

—La última vez él tuvo el elemento sorpresa. Ha perdido eso ahora, y estaré esperando una aguja. Si trae una, no le daré oportunidad de usarla.—

—Si. Buena suerte con eso,— dijo, con obvio escepticismo mientras masticaba una mustia patata frita.

—Gracias.—

Arriba, las tablas sueltas del suelo crujieron nuevamente y mi cabeza giró hacia la escalera antes de poder detenerla. Wow, pensé, sólo he estado aquí unas horas, y ya estoy actuando como uno de los perros de Pavlov. Sólo que mi respuesta condicionada no era la salivación, sino el miedo.

—Es Miguel—, susurró Abby, con un fino temblor en su voz.

—¿Cómo lo sabes?—

El suave zum-zum de su pulso se aceleró mientras dejaba caer las patatas nuevamente en la bolsa de papel.

—Confía en mi. Es él.—

Maravilloso.

—Carpe diem,— murmuré, levantándome de ponto mientras trataba de recordar la traducción en latín de -Agarra al gato por las pelotas.- Marc me la había enseñado años atrás. Demasiados años, aparentemente. —¿Algún consejo?—

Abby se escabulló hacia atrás sobre su trasero.

—Piensa en otra cosa—

—¿Como desgarrar su garganta?—

Ella me miró con asombro, luego una sonrisa triste se extendió por su rostro.

—Eso podría funcionar.—

Tenía mis dudas, pero la imagen de sangre brotando del cuello de Miguel era condenadamente atractiva.

El crujido de la puerta abriéndose interrumpió mi fantasía con una insaludable dosis de realidad. Una repentina inundación de luz desde la escalera me puso alerta al instante. Me olvidé de mi necesidad del baño. Mi mano se apretó alrededor de la botella de plástico. El agua se derramó por mis dedos y sobre el colchón. Sudor fresco estalló detrás de mis rodillas y en mi frente. Mis músculos se tensaron. Mi pecho se apretó.

La mujer en mí observaba los escalones con terror, pero la gata enjaulada estaba ansiosa, porque cualquiera que entrara al sótano representaba mi intento de libertad. Incluso si tenía que luchar por ella. Y estaba preparada para luchar.

Enrosqué la tapa en mi botella y la dejé caer en el colchón mientras me paraba sobre el cemento, luchando por controlar los latidos de mi corazón.

Unas botas negras de trabajo aparecieron en el escalón superior. Abby levantó la vista.

—Buenos días, chicas (en español),— dijo Miguel. Sus palabras sonaron exóticas y hermosas, en un extraordinario contraste con sus aparentes intenciones.

Pero me importaban un bledo sus intenciones. Yo tenía mis propios planes.

Capitulo 22

Miguel dio zapatazos escalera abajo, con sus pasos pesados y pronunciados. Contuve la respiración, con la esperanza de escucharlo tropezar en la oscuridad y caer a su muerte. Desafortunadamente eso sólo parece pasar en las películas. Bajó lentamente por las escaleras, estaba segura que lo hacía a proposito, para prolongar mi angustia. Pero si ese era el caso, el chiste era suyo, porque yo tenía un montón de práctica en esperar ansiosamente. Inspirar el temor de la anticipación era la especialidad de mi Padre. Mi padre era el maestro, en hacerte esperar hasta que estuvieras dispuesta a castigarte a ti misma sólo para terminar con ello de una vez.

Y esperar a Miguel tenía un beneficio para mi que probablemente él no consideró. Para el momento en que dio su último paso, mis ojos se habían reajustado a la penumbra, y podía verlo bastante bien.

Se detuvo al pie de la escalera, encarando a Abby.

—¿Cómo está esta noche, Srita. Wade?— Cada palabra era seca y dicha cuidadosamente, y su pronunciación sazonada con el distintivo ritmo de su portugués nativo.

Abby le echó una mirada con ojos grandes y asustados y retrocedió hasta golpear el bloque de hormigón en la parte trasera de la jaula, con sus palmas llanas contra la pared, como si quisiera pasar a través de ella.

—No te preocupes, niña,— dijo Miguel. —Estaré visitando a nuestra nueva invitada hoy.— Le volvió la espalda, y Abby se deslizó por la pared para sentarse con los brazos envueltos alrededor de sus rodillas. Ella miró con los ojos entornados mientras Miguel paseaba lentamente hacia mí, deteniéndose a dos pasos de la puerta de mi jaula.

—¿Le gustan sus alojamientos, Srita. Sanders?—

—¿Mis alojamientos?— Ignorando mi estómago revuelto, miré alrededor del sótano, pretendiendo considerar la pregunta. —Supongo que estaban buscando la escueta sencillez con la decoración metal-y-cemento, pero para mi no funciona. Es demasiado -centro de detención tercer mundista-. Como también lo son las instalaciones del baño. Y el servicio de habitaciones apesta. No puedo pensar con claridad por la mañana sin una buena dosis de cafeína, y todavía no he visto una sola taza de café. Pero lo peor es la comida. Dígale a Ryan que levante el culo y haga algo decente. ¿Tal vez algo de pollo, con un poco de romero? quiero decir, el sabé la receta.—

Miguel sonrió, claramente divertido.

—¿Algo más que pueda hacer por usted?—

Me rasqué la cabeza, justo detrás de la oreja.

—Mmm, déjeme pensar. Si, hay una cosa más. Váyase a la mierda.—

Con una risita ahogada, sacó una pequeña llave plateada del bolsillo delantero.

—Tan encantador como suena, estaba pensando en algo un poquito más… colaborativo.—

¿Colaborativo? Como muy civil, como si quisiera compartir la presidencia de un comité conmigo.

—Tengo la impresión de que usted no juega muy bien con otros, pero si quiere un set de cicatrices que coincidan con las de Eric, venga dentro.—

Retrocedí al centro de la jaula, con los pies separados para mantener el equilibrio, y los brazos bien abiertos para darle la bienvenida a mi alojamiento por su propio riesgo. Miguel hizo una pausa para asimilar mi postura defensiva, con una mano sujeta al candado. Lucía relajado y confiado, con sus oscuros ojos centellando no con temor sino con anticipación. Y sólo en caso de que tuviera alguna

duda respecto a sus intenciones, el bulto en sus pantalones habló bastante claro.

Haciendo a un lado el miedo y la duda en mi misma, encontré sus ojos, apuntando con absoluta confianza en ambas, mi postura y mi voz.

—Mi padre me enseñó a desarmar a mi adversario a toda costa independientemente de la elección de su arma,— dije, mirando fijamente su ingle.

—¿Me está amenazando?—

—Sí. Pongame una mano encima y no volverá a orinar de pie de nuevo.—

Sus ojos se oscurecieron y su risa sonó forzada.

—Eres muy graciosa, gatita.—

—Me alegra que lo piense. Siempre he considerado mi sentido del humor en gran medida subestimado, por lo que es bueno finalmente conocer a un fanático.—

Miguel rió de nuevo, más genuinamente esta vez, y destrabó la jaula con un giro innecesario duro de la llave. El cerrojo se abrió de golpe con un golpe seco y calló en el hueco de su palma.

Ok, hora de ponerse serios. Deje mi sonrisa desvanecerse lentamente y bajé el tono, como ninguna humana podría haberlo hecho.

—No estoy bromeando esta vez. Si la veo, es mía, y no la tendrás de regreso para el final del año escolar.—

Gruñí, profundo y largo, saboreando la sensación de las vibraciones en mi garganta, como si el sonido sólo pudiera salvarme. No era exactamente el gruñido de un gato, pero estaba condenadamente cerca. Y era su última advertencia. Miguel desestimó mi amenaza con una sonrisa fácil, y mi estómago se cerró. Oh, si, Faythe. Tienes al Chucho temblando en sus botas.

Mantuve un ojo en la llave hasta que la empujó profundamente dentro del bolsillo delantero derecho de sus jeans. La llave era mi meta, y todo estaría bien una vez que la tuviera. Por lo menos en teoría.

Miguel abrió la puerta y pasó dentro, luego la cerró y alcanzó a través de los barrotes a poner nuevamente el candado. Detrás de mi, Abby se escabulló a su rincón favorito y enterró la cabeza en sus manos. Ella no podía evitar escuchar, pero no era necesario que viera. Verla así me hizo querer matarlo antes incluso de que pusiese una mano sobre mí.

—Esto no tiene que ser difícil, mi amor.— Se apoyó contra la puerta, esperando pacientemente mientras yo resolviera mi manera de traducirlo. Qué cortés.

Mientras busque en mi cerebro por restos de las clases de español del instituto, robé un momento para tratar de forzar mi cara en un Cambio parcial. Me estiré. Me crispé. Torcí mi boca en una horrible mueca. No pasó nada.

Miguel se rió para sus adentros, asumiendo que mi problema era de naturaleza lingüística. No lo era. Para el momento en que me di cuenta que mi cara no iba a Cambiar por instrucción, tenía la traducción. Él había dicho algo como. -Esto no tiene que ser difícil.- Pero su ansiosa sonrisa dijo que estaba mintiendo, quería que me resistiera.

Estaba por obtener su deseo.

Todavía viéndolo en mi visión periférica, miré alrededor de la jaula, desesperada por encontrar algo que usar como arma. No había nada excepto el envase de café de plástico y el colchón. Mierda.

El corazón de Miguel se aceleró, y la impaciencia brilló en sus ojos. Él estaba prácticamente tarareando con anticipación. El instinto me dijo que me alejara de él, pero luché contra el impulso porque una vez que llegara a la pared, no tendría donde ir. Mejor mantener mis opciones abiertas.

—Esto va ser divertido.—

Todavía estaba tratando de traducir la nueva frase cuando se abalanzó, llevándome hacia atrás por los hombros. Me inmovilizó con facilidad en la única pared sólida de la jaula, a pesar de mi intento de evitar ser atrapada.

Gruñendo, tiré mi rodilla fuertemente hacia arriba, buscando su ingle. Miguel dio un paso atrás, evitando hábilmente el golpe. Agarrando mi brazo izquierdo, me tiró hacia adelante. En un único y terriblemente rápido movimiento, me hizo girar, torciéndome el brazo detrás de la espalda.

Tomé un aliento corto, y Miguel me levantó por el codo. El dolor explotó en mi hombro. Me empujó de bruces contra los bloques de cemento. Giré la cabeza justo a tiempo de evitar una nariz rota. En su lugar obtuve una mejilla despellejada.

Con el objetivo ciego, pateé hacia atrás y alcancé su canilla con mi talón. Miguel maldijo en portugués y tiró mi brazo izquierdo hacia arriba. Un dolor fresco se arrastró por mi hombro, quemándome profundamente dentro de la articulación.

Grité. Miguel se retorció contra mí, obviamente escitado por mi agonía.

No de nuevo, pensé. No me escuchará gritar de nuevo.

—¿Te gusta duro, gatita?— , susurró, con su sensual acento en desacuerdo con su repugnante pregunta.

En respuesta, empujé mi codo derecho en sus costillas tan fuerte como pude.

Miguel bramó con dolor y sorpresa. Claramente irritado ahora, tiró mi brazo derecho bien hacia arriba y sujetó mi muñeca al bloque de cemento, presionándome el cuerpo contra la pared, con el suyo propio.

—Déjame ir ahora, y lo llamamos empate,— dije, jadeando con mis mejillas aún presionadas contra el hormigón. Pensé que era una oferta bastante generosa, pero Miguel sólo se rió ahogadamente.

Él hizo un todo un espectaculo oliendo mi cuello y detrás de mi oreja.

Cerré los ojos, mi piel plagada de repulsión.

—Apestas a extraviado, mi amor,— dijo, olfateando un apartado mechón húmedo de mi cabello. —Por toda tú. ¿Tu amante mexicano, tal vez?—

Mis ojos se abrieron, y jadeé.

Él se rió.

—Si, se todo acerca de tu novio. El chico dorado, lo llama Ryan. Estaba complacido de encontrar una princesa purasangre dispuesta a abrir las piernas a un febril gato desprestigiado.—

Claramente, este no era un buen momento para mencionar que Marc ya no era mi novio, y que su olor en mi, era sólo un error de ebriedad. Desde que Miguel pensaba de otra manera, decidí no defraudarlo.

—Te matará por esto,— dije entre respiraciones rápidas y casi de pánico mientras su pierna se deslizaba entre mis muslos, obligando a mis piernas a separarse más. —Si no lo hago primero.—

A pesar de mi amenaza, estaba realmente asustada. Había sabido que Miguel sería fuerte, pero era más rápido de lo que pensé. Demasiado rápido. No pensé que me mataría -no a propósito, de todas maneras- pero había cosas que temía más que a mi propia muerte.

—¿Puedes hacerlo mejor que esto, entonces?— Preguntó, deslizando su rodilla hacia mi entrepierna.

Respiré profundamente, determinada a no darle la satisfacción de hacerme sufrir.

—Aún si no puedo, no tienes ninguna oportunidad. Necesitarás tus dos manos para detenerme de matarte, lo que no te deja forma de conseguir bajarte los pantalones. Ó los míos. Así que ¿Por qué no te rindes ahora y nos ahorras el problema a los dos?—

Destilaba su aliento a lo largo de mi cuello desnudo, y me estremecí al sentirlo, caliente y húmedo.

—No es problema, bella. Son sólo los preliminares.—

Apreté los labios con un gruñido. Grandioso. Un psicópata. Eso pensaba. No había estúpidos atletas para Faythe. Tenía al loco bastardo que se corría causando dolor.

De repente, las manos de Miguel se habían ido, junto con su rodilla. Mi brazo izquierdo cayó a mi lado y un dolor fresco se disparó a través de mi hombro, irradiando por mi brazo.

Detrás de mi, Miguel dio tres pasos atrás. Convencida de que era un truco, no me moví. Él dio otros dos pasos, y giré lentamente para enfrentarlo, acunando mi brazo lesionado.

Sus ojos brillaban.

—Vamos, bella. Ven por mí. Si ganas, tienes la llave. Si yo gano, te tengo a ti.—

Ahora ¿por qué eso sonaba tan familiar?

Era casi la misma apuesta que me había metido en este lío en primer lugar. Pero esta vez no estaba ni siquiera tentada.

—Tendrás que matarme primero—, dije, centrándome en sus ojos, dejando a la anticipación centellar en ellos abasteciendo mi ira.

—Y tu a mi. Te invito a dar el primer golpe.—

Maravilloso, un combate a muerte en mi primer día tras las rejas. Algunas chicas tienen toda la suerte.

Rodando mi cabeza sobre los hombros, hice un inventario de mis diversos dolores y molestias mientras estiraba el cuello. Mi mejilla derecha ardía, y mi rodilla estaba todavía magullada por el viaje en la furgoneta. Mi brazo izquierdo estaba totalmente inutilizable, probablemente por un largo tiempo.

Afortunadamente, mi brazo derecho todavía funcionaba, y siempre estaban mis pies, suponiendo que pudiera evitar romperme algún dedo. Y como último recurso, podía arañar y morder.

Lástima que no había podido lograr el Cambio parcial. Podría haber usado unos pocos centímetros más de dientes.

Mirando a Miguel con recelo, adopté mi postura de combate, ambos puños en alto con las rodillas dobladas y los pies separados, justo como me había enseñado Papá. Bueno, más o menos como me enseñó Papá. Esta vez mi puño izquierdo estaba bajo y rígido, mantenido contra mi lado para conservar el equilibrio.

Miguel me miró divertido, con una fea sonrisa torciendo su boca. Lo estaba entreteniendo, dándole una carcajada. Y eso me reventaba.

Arremetí hacia delante, abrazando mi brazo herido contra mi estómago. Mi muñeca derecha, golpeó de frente esa repugnante sonrisa. No creo siquiera que me viera moverme. Miguel se tambaleó atrás hacia los barrotes, llevando una mano a su boca para cubrir un labio partido y dos dientes rotos.

Goteó sangre de entre sus dedos que chorreó al suelo. Se quedó boquiabierto mirando hacia mí, con los ojos como platos en shock e ira. Al parecer, no esperaba que le lanzara un golpe real, lo cual no era sorprendente. La mayoría de las gatas no tenían razón para aprender a luchar, tenían padres, novios y agentes para protegerlas.

Pero mi padre pensó que debía ser capaz de defenderme a mimisma, y nunca en mi vida había estado más feliz de admitir que tenía razón.

Moví mi mano, sorprendida por lo mucho que dolía. Había golpeado a Ethan innumerables veces y nunca me había herido. Por supuesto que nunca traté de herirlo. Pero intenté herir a Miguel.

Mirándolo con cautela entre dos dedos, inspeccioné el daño en mi mano. Tres de mis nudillos estaban cortados y manchados con sangre. Pasé rápidamente mi lengua por ellos, saboreando.

Parte de la sangre era mía, pero la mayoría era de él. Había herido primero. Si, yo.

Desafortunadamente, la fase de sorpresa pasó bastante rápido, para los dos.

—¡Puta loca!— escupió Miguel, rociando saliva rosa por el cemento.

Fruncí el ceño. ¿Por qué era una puta cada vez que daba el primer golpe?

Se limpió las manos en los jeans. Inclinándose hacia delante, sus manos estaban cerradas en puños. Lucía como un boxeador trastornado, con los ojos ardientes de furia y apenas enfocados. Finalmente lo había desconcertado, y la ira se estaba poniendo en el camino de su concentración. Ya era hora que algo fuera a mi manera.

Lo esquivé hacia la derecha, saltando sobre el colchón.

—¿Qué está mal?— pregunté, girando hacía la izquierda a tiempo para evadir otro golpe. —Pensé que ésta era tu idea de juegos preliminares.—

—Él quiso decir que le gusta golpear a las chicas,— dijo Abby.

Por el rabillo del ojo, la vi parada en el frente de su jaula, con amplios ojos marrones y ansiosos.

Miguel se vovlvió a mirarla, con un puño en alto.

—Callate, niña,— gritó, agitando el puño hacia Abby. Debió estar bastante impresionado para quitar los ojos de un oponente. Ó tal vez aun no me consideraba una amenaza seria. Qué

insultante. —Trataré contigo cuando termine con -ugh!— Corté su amenaza con una patada en la ingle.

No fue una gran patada. Para una gran patada, habría necesitado un par de zapatos con punta dura.

Pero varios hombres en mi vida me han asegurado que casi cualquier patada en la entrepierna es bastante efectiva.

Miguel se inclinó, agarrándose a sí mismo mientras giraba un poco lejos de mí.

Rotando mis caderas, azoté mi pierna derecha alrededor nuevamente, pateándolo en la cara. Fui cuidadosa de usar el interior de mi pie para proteger mis dedos descalzos. Él incómodo ángulo embotó mi fuerza, pero funcionó.

Cayó de espaldas, con lo que yo esperaba fuera una nariz rota. No podia asegurarlo, porque sus manos estaban tapando la herida. Pero mi pie estaba bastante dolorido, y manchado con la suficiente sangre como para amenazar mi equilibrio.

Me limpié la planta del pie en el borde del colchón, considerando brevemente la danza de victoria que Ethan me enseñó el año en que jugó football infantil. Pero entonces Miguel gimió, y en su lugar, me dirigí a la llave. Me senté en su pierna derecha con mi pierna con la rodilla presionando la lesionada ingle, forzando mis dedos al interior de su bolsillo. Estaba demasiado apretado. No pude alcanzar la llave.

Determinada, empujé mi mano más hondo. La punta de mi dedo medio rozó algo duro y liso. La llave. Moví los dedos, pero sólo la empujé más profundo. Cambié hacia delante para un ángulo mejor. Y entonces cometí mi error crítico: saqué mis ojos de su cara.

Miguel soltó su hinchada nariz. Disparó su mano derecha detrás de mi cabeza.

Cogió un puñado de mi pelo, envolviéndolo alrededor de su palma. Usando su agarre en mi pelo para hacer palanca, me atrajo hacia abajo, pegándome a su pecho. Tiró mi cabeza hacia atrás, tirando mi cuello para exponer mi garganta.

Traté de aplastar su mano fuera, pero mi brazo izquierdo no se movía, y mi brazo derecho estaba todavía atascado en su bolsillo. Con su mano libre en mi cadera, me empujó hacia la izquierda y rodó encima mio. Mi hombro lesionado golpeó el suelo y grité. Terminamos sobre el colchón, conmigo abajo.

Miguel me miró lascivamente. Le dio a mi pelo un tirón salvaje, y luego lo soltó.

Varios pelos se fueron con su mano, pegados a la sangre seca. Sonriendo, y goteando más sangre en mi cara y camiseta, arrancó mi mano de su bolsillo y tiró mis brazos sobre mi cabeza. Con lágrimas en los ojos, me mordí el labio para evitar gritar de nuevo mientras él propulsaba mi brazo lesionado. Sujetó mis muñecas al colchón con una mano.

—Tomaré la parte superior, si no te importa, gatita.—

Me tragué un sollozo, hablando entre dientes por la agonía en el hombro y el pánico en el pecho.

—Me importa. Quítate de mi.—

Se sentó a horcajadas sobre mis caderas, y me tiró las manos hacia delante. Con mis dedos oscilando en el aire encima de mi estómago y mis muñecas atrapadas en su mano izquierda. Luché para liberar mis manos. Él llevó su brazo derecho hacia atrás y me dio un puñetazo en la mejilla.

El dolor estalló en mi cara. Las luces flotaban frente a mis ojos. Abrí y cerré la mandíbula para asegurarme de que no estaba rota. Mi cara todavía estaba intacta, pero seguro que no se sentía así.

Miguel forzó mis muñecas de regreso al colchón, y para ese entonces yo tenía poca resistencia que ofrecer. Al menos física. Verbalmente, podría haber discutido toda la noche, pero al parecer, ya no apreciaba mi ingenio.

—He tenido suficiente de tu boca,— dijo, babeando un rastro de sangre desde mi barbilla hasta el centro de mi camisa mientras se reposicionaba sobre mi.

—¿En serio?— traté de ignorar las pulsaciones en mi cara. —Hubiera pensado que estarías más molesto por mis puños.—

—No te adules, gata.— Empujó mi camisa hacia arriba por mi estómago, manchándome con sangre. —Comparado con mi padre, pegas como una niño.—

—No está mal para una chica, sin embargo, ¿no?— dije, todavía tratando de liberar mis brazos, a pesar del dolor de mi hombro.

Miró hacia mi, con las aletas de la nariz destellando con furia.

—He terminado de jugar, puta. Pondrás en riesgo tu vida cada vez que abras la boca.—

Una mujer inteligente se callaría. ¿Lo hice yo? Infiernos, no. La inteligencia está sobrevalorada de todas maneras.

—Oh, vamos. ¿No preferirías subir las escaleras y lamer tus heridas? ¿Tal vez poner un paquete helado en tu entrepierna?— Estaba tratando de volverlo lo suficientemente loco como para que perdiera la concentración de nuevo. Pero no caería con eso dos veces.

—Prefiero hacerte pagar por mi nariz.— Desabotonó mi pantalones con un ganchudo dedo. Definitivamente una habilidad tenebrosa.

Tragué tensamente mientras mi pulso tronaba en mis oídos, rogándome por tomar la salida fácil por una vez y mantener mi boca cerrada. Pero no había salida fácil. Era, o la violación o la muerte, y no podía vivir con la violación.

—No te olvides de tus dientes,— dije, mientras él bajaba de un tirón mi cremallera.

Los ojos de Miguel se entrecerraron y se sentó recto, Pasando la lengua sobre los recientemente irregulares dientes frontales. Su rostro se volvió morado de furia. Ni siquiera se había dado cuenta. Tal vez debería haber dejado las cosas como estaban.

Me dio otro puñetazo, en el mismo lado de mi cara, y esa vez ni siquiera lo vi venir.

—Eso es por mis dientes.—

Mi cabeza se sacudió de lado. Se formaron lágrimas al instante, corriendo cuando parpadeé. Mi visión se oscureció y por varios segundos no sentí nada. Pero luego la visión y el dolor regresaron bramando mientras ganaba la batalla de la conciencia. Mi cara estaba llena de dolor, y mi cuerpo rogaba por alivio. Pero no podía hacerle ese favor. Para mantenerme despierta, dejé al dolor asumir el control y bloquear todo ko demás-incluso el dolor.

—Ok, eso no fue divertido,— gruñí, ocultando la mejilla amoratada contra mi brazo en caso de que él diera otro golpe. El lado izquierdo de mi rostro se sentía caliente e hinchado, latiendo con agonía propia, pero de alguna manera en armonía con mi hombro.

—Veamos si crees que esto es divertido.— Tiró de una de las piernas de mis pantalones, la cual se deslizó hasta la mitad de mi cadera, arrastrando la pretina de mis bragas de paso.

No, de hecho, no pensaba que eso fuera divertido. Y fue aún menos divertido cuando bajó el otro lado.

Presa del pánico, pateé y corcoveé, tratando de quitarlo de encima de mis piernas.

Miguel esperó ceñudo. Parecía disfrutar del paseo, de hecho, lo que hizo revolverse a mi estómago. Afortunadamente, se topó con un inconveniente cuando mis pantalones estaban por la mitad del muslo. No podía bajarlos más mientras estuviera sentado en mis piernas, pero no podía levantarse sin liberar mis manos. Ó eso fue lo que pensé. Se inclinó hacia delante, con su peso amenazando con aplastar mis muñecas, y se puso primero en una rodilla, luego en la otra, a horcajadas en la parte baja de mis muslos. Se agachó para alcanzar mis pantalones, y yo subí ambas rodillas a su entrepierna.

No tenía el efecto palanca para ponerle mucho poder a mi golpe, pero no necesitaba mucho después de la última patada. Soltó mis muñecas para agarrarse la entrepierna nuevamente, y vi mi oportunidad. Lo empujé en el pecho con ambos pies. Cayó de espaldas al suelo. Su cabeza golpeó el cemento con un con un prometedor ruido sordo. Mentalmente crucé los dedos mientras me sentaba, con la esperanza que estuviera inconciente.

No hubo esa suerte. Miguel era un hijo de puta resistente. Pero estaba herido.

Estaba sangrando por la nariz y la boca, y había recibido dos golpes en la entrepierna. Sin duda había tenido suficiente.

Me apresuré a ponerme de pie y subí mis pantalones de regreso a su lugar, abotonándolos con un ojo puesto en Miguel. Si conseguía bajarme nuevamente, quería que tuviera que trabajar tan duro como la primera vez más o menos. En realidad, en ese punto, me pondría voluntariamente un cinturón de castidad. Miguel yacía inmóvil en el suelo, todavía respirando. Tiré nuevamente mi pie hacia atrás para patearlo una última vez en la ingle, para estar segura de que su arma favorita estaría

fuera de servicio por un tiempo. Pero tan pronto como mi pie dejó el suelo, el me barrió el otro por debajo mio.

Aterricé en mi culo en el borde del colchón, luego caí sobre mi espalda. Mis dientes chasquearon juntos con la suficiente fuerza como para sacudir mi cerebro. Mi brazo izquierdo se alejó de mi cintura antes de poder detenerlo, y el dolor que había decrecido a una molestia persistente, empezó a gritar de nuevo.

En un minuto yo estaba de pie, seriamente reconsiderando la danza de la victoria de Ethan, y al siguiente estaba horizontal sobre mi espalda, reaprendiendo como respirar. Y esperando que el peso de Miguel cayera sobre mi nuevamente.

Pero no lo hizo. Él finalmente tuvo suficiente, al menos por ahora.

El metal raspó el metal, y escuché el chasquido de la cerradura abierta. Se estaba yendo, lo que significaba que tendría que abrir la puerta. Exhausta pero desesperada, rodé sobre mi brazo sano y salté sobre los pies. Miguel tenía la puerta abierta. Corrí por ella, sosteniendo mi brazo derecho contra mi lado. Llegué a él tan rápido como pude, pero su puño estaba allí para encontrarse conmigo.

Me dio un puñetazo en el estómago, absorbiendo mi impulso hacia delante y sacando el aire de mis pulmones. Me doblé y caí de espaldas al suelo, acurrucada alrededor de la agonía de mi abdomen.

Mientras yacía en el suelo, respirando entrecortadamente e incapaz de moverme, la cerradura se cerró, y supe que había perdido mi oportunidad. Lloré. No pode evitarlo. Grite con rabia y frustración, con sollozos que sacudían mi cuerpo con la fuerza suficiente para golpear mi cabeza contra el cemento.

No lo vi irse, aunque supe que estaba cojeando por el ritmo desigual de sus pies sobre la escalera. No podía mirar a Abby. Ni siquiera podía abrir los ojos.

Chillando por el dolor de mi hombro, gateé hasta el colchón y lloré hasta que el sueño vino en mi rescate.

Capitulo 23

Se ponía el sol en mi primer día tras las rejas, me senté en el colchón mientras la luz del día se desvanecía rápidamente, y comencé la evaluación de las diversas lesiones que competían por ni atención. Mi hombro izquierdo gritó en señal de protesta y mi cara se sentía lista para recibir medicación . Mi estómago, ahora con matices de arco iris, era demasiado sensible al tacto, como lo era mi pie derecho. Traté de pasar la mano por el pelo, pero mis dedos quedaron atrapados en un par de centímetros de sangre seca de Miguel.

Adorable. Y yo sin champú.

Después de un cuidadoso inventario de el resto de mi cuerpo, afortunadamente los resultados fueron que no había nada roto. Estaba segura de que Miguel no tuvo tanta suerte.

Cave a través de los restos de mi almuerzo, encontré una servilleta de papel sin usar, que humedecí con agua. No podía hacer mucho con mi pelo sin una ducha de agua caliente, pero al menos podria limpiar el resto de la suciedad. Bueno, la mayor parte de ella, de todos modos.

La parte de atrás de mi mano derecha estaba hinchada y con una costra de sangre seca, así que comencé allí, limpiando los nudillos, con movimientos cortos y medidos destinados a evitar movimientos innecesarios. Después de varios minutos de lento trabajo, descubrí que no habia perdido mucha sangre. Los dientes de Miguel habían rajado en tres lugares, pero las heridas eran pequeñas y ya tenían costras. Más buena suerte.

Con la mano razonablemente limpia, me puse con mi cara y cuello, evitando la mejilla izquierda por completo. Sin el beneficio de un espejo, tuve que explorar mi piel con los dedos, buscando cada gota de sangre que Miguel goteo en mí.

Tan limpio como podría conseguir sin una ducha, miré a la jaula de Abby, donde mi prima estaba dormida en su colchón. Al verla, me di cuenta de que tenía razón, yo no era para Miguel mas que algo que usar, no tenia otro motivo de vida. Una vez que sanara, me mataría. No tenía ninguna duda al respecto. No moriría sin pelear, pero no había mucho que pudiera hacer frente a dos hombres a la vez, y estaba bastante segura de que traería a Eric la próxima vez.

Miguel no era estúpido.

Mandando la amenaza al fondo de mi mente, mis pensamientos se dirigieron a un más problema acuciante: tenía que usar el baño. Pronto. Disgustada, pero desesperada, cogí el bote café y miré dentro.

Has sobrevivido a cosas peores, me dije, pero no ayudó.

Orinar en un bote solo era otra de las inhumanas humillaciones a soportar, como ser secuestrada, sedada, atada y golpeada.

No era mi mejor día, en general. De hecho, el arresto domiciliario no parecía tan terrible ahora. Infiernos, la cárcel del estado estaba empezando a verse cómoda.

Casi me había obligado a mí misma a usar el bote de café cuando se abrió la puerta del sótano -esta vez sin previo aviso.- Mi cuerpo se congeló mientras mi cabeza se volvía hacia la escalera. El bote de café se sacudió en mis temblorosas manos. No estaba preparada para pelear en defensa de mi honor. Todavía no.

Afortunadamente, el aroma del pollo frito me avisó que era Ryan casi de inmediato.

Mi tensión se alivio y mi estómago gruño. No había romero, pero KFC era mejor que otra hamburguesa.

—Si te lo pido bien, ¿puedes encender la luz?— Le pregunté, intentando que mi voz sonara agradable mientras dejaba caer el recipiente de café al suelo.

Ryan se detuvo en el tercer escalón.

—Déjame oír las palabras mágicas—.

—Por favor—. Contestó Abby antes que yo.

Sonreí, echando un vistazo hacia donde se encontraba sentada con las piernas cruzadas sobre su colchón. Pero en lugar de devolver mi sonrisa, se quedo mirándome con horror... Parpadeé, confundida por un momento, pero luego recordé mi cara chocando contra la pared. Y contra el puño de Miguel.

Dos veces.

Que bueno que no fue en vano. Demasiado.

Ryan accionó el interruptor, y Abby se quedó sin aliento, sin dejar de mirar mi cara.

Evidentemente, la luz era poco halagüeña. Incluso sin un espejo, comprendí su alarma. En el débil resplandor de la luz, vi el borde de mi mejilla hinchada en la parte inferior de mi visión, como una media luna sobre el púrpura del horizonte.

—Se ve peor de lo que se siente—, dije, preguntándome si eso era posible.

—Bien, porque te ves como una mierda.—

Ryan me miró desde el escalón más bajo, de nuevo, con dos bolsas de comida rápida.

—Deberías ver el otro tipo—.

—Miguel esta furioso. Ha estado dando vueltas por la casa durante mas dos horas, maldiciendo en portugués y haciéndonos miserables a los demás.—

Al menos hay algo bueno. Sonreí ante la imagen de la cara mutilada de Miguel.

—Debiste haberme escuchado, Faythe—, dijo Ryan, al ponerse frente a mi jaula. Dejó la comida en el suelo y llegó a través de los barrotes girando mi rostro hacia la luz, inspeccionando mis lesiones con el ceño fruncido de preocupación. —Está hablando de reemplazarte —.

Mi pulso saltó.

—¿Eso significa que podré ir a casa?— Por favor, por favor, por favor que eso significa que voy a ir a casa. Pero ya lo sabía.

—Casi—. Él inclinó mi cara a la derecha. —Él y Sean van tras otra chica por la mañana. Si no eres un poco más fácil de tratar cuando vuelvan... bueno, no te necesitaran entonces.

Di un paso atrás, alejando la barbilla de su alcance. Si realmente estuviera preocupada por mí, haría algo para ayudarme en vez de dar conferencias sobre mi comportamiento.

—Sólo dilo, Ryan,—dije bruscamente, furiosa por la incapacidad de mi hermano para decir exactamente lo que estaba pensando. —Sólo di que me va a matar—.

Se agachó para recoger las bolsas, demasiado cobarde para hacer frente a mis ojos.

—Sí. Puede que si. No creo que lo hiciera a propósito, pero tienes esta forma de sacar lo peor de la gente ...— Ryan se encogió de hombros, dejando el resto a mi fértil imaginación.

Sentía la garganta seca cuando tragué, ignorando su insulto a favor del punto mas importante. La muerte marca el fin del dolor y la humillación, pero el cautiverio sólo marca el inicio de la misma.

Ryan pasó una bolsa de papel a través de los barrotes de la jaula, pero yo me quede quieta delante de él con los brazos cruzados, negándome a cogerla.

—Coge la comida, Faythe.—

Sacudió mi cena como si fuera un CD de Aerosmith, pero yo sólo lo mire fijamente.

—Bien.— Abrió la mano y dejó caer la bolsa al suelo.

Ni siquiera la mire. Ryan puso los ojos en blanco y fue hacia la jaula de Abby.

Deslizó la bolsa en la jaula, primero sorprendido y luego contento cuando ella la cogió sin resistencia.

—¿Ves? Abby está cooperando, así que ¿por qué tú no?—

—Tengo que ir al baño—.

—Pues, ve.— Hizo un gesto con la mano hacia el bote de café vacío.

—No me estás escuchando.— No me molesté ocultar la irritación de mi voz. — Quiero ir al cuarto de baño. —

Se encogió de hombros.

—No podría ayudarte aunque quisiera. No tengo la llave. —

¡Oh, mierda.! Se me había olvidado.

—Cierto. Miguel no confía en ti. —

—Mira, orina si lo necesitas y yo vaciaré el bote. Es lo mejor que puedo hacer, y cabrearme no va a cambiar nada. A menos que decidas esperar y orinar cuando no este, y sentarte al lado de tú orina. —

Muy bien, ahí me tenia. La situación no iba a mejorar, así que bien podría terminar de una vez. Ceñuda, me incliné para coger el bote de café del suelo.

—Date la vuelta—.

—Encantado—. Se volvió de espaldas a mi jaula, y miró a Abby que se sentó frente a la pared posterior de su jaula, masticando algo crujiente. Ryan resopló con impaciencia. —Has hecho esto antes, así que date prisa. —

—Sí, bueno, la indignidad de orinar en un bote no era algo que pensé que tendría que repetir —.

—Date prisa—, me espetó.

Lo hice, consideré brevemente pedirles que se taparan los oídos. Pero eso sólo haría hincapié en mi vergüenza. Usé otra servilleta de la bolsa de hamburguesas para limpiarme, que deje caer en el bote después. Una chica tiene sus normas, incluso tras las rejas.

Para Ryan llevar el bote seria un ejercicio de degradación.

—Voy a escribir a al senador —, le dije, tratando de cubrir mi humillación con sarcasmo. —Estas condiciones de detención son espantosas. — deslicé el bote de café a través de las barras para Ryan, que lo cogió con ambas manos.

—El senador. Eso es bueno. Mientras estás en ello, dile que mi salario es inferior al mínimo, y mis horario es inhumanas. —Llevó la lata a través de una puerta bajo de las escaleras, que presuntamente escondía un pequeño cuarto de baño. Oí el inodoro y olí jabón perfumado de vainilla cuando Ryan se lavó las manos. Cuando regresó, se sentó en el suelo frente a la jaula vacía, frente a mí y a Abby.

—¿Supongo que no tienes ningún desinfectante para manos?— le pregunté, sosteniendo las manos en alto para que las viera.

—No. Lo siento. —Se encogió de hombros.

—Hay una toallita húmeda en la bolsa—, dijo Abby, ahora frente a mí con una pechuga de pollo a medio comer en la mano.

—Gracias.— Busqué en la bolsa hasta que la encontré, cuidando de no tocar la comida.

Desgarrando el pequeño paquete de papel de aluminio, saque la toallita y me limpié las manos, así pude, incluso quitar las ultimas manchas de sangre de Miguel. Entonces comencé con mi comida. Dos pechugas de pollo frito, puré de patatas y salsa de carne, media mazorca de maíz y una galleta. No había mantequilla, ni sal.

—No es tan bueno como el de mamá, pero no tengo motivos para quejarme —, dije dándole un bocado al pollo. Incluso habían cubiertos. De plástico.

—Me alegra que estés satisfecha.— Ryan saco una botella de agua de cada uno de los largos bolsillos de sus anchos pantalones caqui. Me dio una a mí y lanzó la otra a la jaula de Abby sobre el colchón.

Abrí la botella y bebí la mitad del contenido en un largo trago.

Por encima de mi cabeza y, a mi derecha, el pomo de la puerta sonó al abrirse. Puse el tapón de la botella sin apartar los ojos de la escalera. Mi corazón se agitó y me pregunté a cuál de nuestros secuestradores habría que hacer frente en este momento. Miré a Ryan, en espera de alguna pista sobre lo que estaba a punto de suceder, pero él se encogió de hombros y se puso de pie, metiendo las manos en los bolsillos.

En el escalón superior aparecieron unas Zapatillas Rojas de lona. Era Sean. Empecé a relajarme recordando el genuino pesar en su voz en el rancho, y el hecho de que no había tocado a Abby. Pero entonces recordé que su olor había estado en Sara, y me tensé de nuevo, mis manos en puños a los costados.

—¡Eh!, Sean—, dijo Ryan, y vi desaparecer la tensión de su rostro. No tenía miedo de Sean, lo que significa que probablemente yo tampoco debería tenerlo.

Sean se detuvo, inclinándose desde el quinto escalón para tener mejor vista del sótano.

—Ryan—. Exhaló profundamente. —Me asustaste. Por un momento pensé que eras Eric. —

—Solo soy yo. ¿Que necesitas?

—Nada. Sólo vine a saludar a Faythe. —Corrió el resto del camino por las escaleras y volvió los ojos hacia mí.

—Hola, Faythe—.

—Hola.— Puse mi comida a un lado y me levanté, mirando de él a Ryan con asombro. Su relajado

saludos me dio escalofríos.

—Ven abajo,— dijo Ryan.

Sean se encogió de hombros. Su mirada se posó en la jaula a mi derecha cuando pasó. Su mandíbula se tensó y sus ojos brillaron húmedos.

¡Oh, mierda!. Pensé. Esa era la jaula de Sara. ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

—¿Cómo estás, Faythe?— me preguntó, despegando los ojos de la jaula vacía para encontrarse con los míos.

Apoyé las manos en las caderas.

—¿Cómo me veo?—

—Igual que el infierno—.

—Sí—. Asentí. —Eso lo resume.—

—Siento mucho todo esto—, dijo, metiendo las manos en los bolsillos para duplicar la postura de Ryan . —Nunca quise que nada de esto sucediera—.

Eso hacia a dos de nosotros.

—¿Qué querías que pasara?— Le pregunté, la curiosidad sacando lo mejor de mí. Pensaba que entendía el motivo de Sean para secuestrar Sara. ¿Pero matarla ...?

—Nada. Sólo quería hablar con Sara. Yo no sabía que habían planeado nada de esto. —Su voz sonaba extraña. Hueca.

—¿Qué sabes?— Le pregunté. Ryan negó con la cabeza frenéticamente hacia mí desde detrás de Sean. No le hice caso. —¿Por qué dejaste que se la llevaran?—

—Yo ...— Hizo una pausa para mirarme a los ojos durante un segundo antes de inclinar la cabeza y mirarme a de nuevo. —Maldita sea, esto va a sonar mal, Faythe, pero la compré—.

Parpadeé, mirándolo fijamente, sin una pizca de comprensión. La compró. Eric dijo que compró a Abby, pero ¿qué diablos significa eso? ¿Cómo se puede comprar a una persona?

—¿Compraste a Sara?— Le pregunté, tratando de entender. —¿A quién se la compraste? ¿Cuánto te costó? —

—Nada.— Su cara estaba inquietantemente compuesta, sin embargo, sonó ofendido, como si yo debiera avergonzarme por preguntar. Eso estaba mal en muchos aspectos. —No di dinero. Diablos, no tengo dinero. Le prometí mi trabajo, igual que hizo Eric por Abby. —Él la miró brevemente sobre su hombro. —Tengo que trabajar para él durante dos años, o hasta que está de acuerdo en que mi deuda está pagada, lo que ocurra primero —.

Por un momento, nadie habló, Abby, y yo tratando de entender lo que había dicho. Luego ella chilló, la indignación enrojecimiento su cara.

—¿Pagaste por Sara, ayudando a secuestrarnos?—

Sean bajó los ojos, por fin mostrando un poco de vergüenza, pero era demasiado tarde para cosechar ninguna simpatía.

—Te dije que sonaría mal—.

Abby asintió con la cabeza histéricamente, haciendo sus volar rizos.

—Suena terrible—.

—Ella tiene razón, Sean.— Luché para mantener la voz calmada y uniforme. Detrás de él, Ryan se frotó la frente, articulando una especie de advertencia hacia mí.

—Lo sé.— Sean se pasó la mano por su lacio cabello castaño. Parecía como si le hubieran regañado por beber de la botella de leche. —Sé lo mal que suena, pero no quise que sucediera esto. Sólo quería hablar con ella a solas, para que pudiera escucharme a mí sin que sus padres le susurraran al oído. Solo, — miró hacia abajo— que no paso como lo había planeado —.

Me estremecí cuando una aterradora comprension cayó sobre mí.

—¿La secuestraste por que proponerle que se casara contigo? —No podía mantener la incredulidad fuera de mi voz.

Ryan lanzó las manos al aire con exasperación, mirando hacia mí.

Sean se encogió.

—Eso suena mal, también, ¿eh?—

—Sí—. Asentí con la cabeza, —Muy mal—.

Sean dio un paso hacia la jaula, mirándome intensamente, suplicándome que entendiera lo que había hecho.

—Ella eligió a Kyle sólo porque a sus padres le gustaba más. Pero Sara me quería a mi. Lo sé.

Y Miguel me dijo que podía conseguirme un tiempo a solas con ella. Pero a un precio—.

—Así que le prometiste tus servicios. Durante dos años —.

—Sí—. Asintió con entusiasmo, como si le ilusionara cuando finalmente lo entendí. — yo no le habría prometido nada. Pero no sabía quién era, ni cómo tendría que pagar mi deuda. Y no tenía idea que iba a incluir a Sara.—

Me obligue a soltar los barrotes. Tratando de aparentar calma, como si no quisiera arrancarle la garganta.

—Cuando te enteraste, ¿por qué no la dejaste ir?—

Se encogió de hombros, pero en sus ojos había demasiado dolor para quitarlo con un gesto tan desenvuelto.

—Yo quería, pero Miguel dijo que su Orgullo la estaría buscando, y que si dejábamos que se marchara su padre me mataría. Sabes que lo hubiera hecho. —El me miró como pidiendo confirmación, pero no sabía qué decir. Él tenía razón.

—Así que dejaste que la mataran en tu lugar,—, dijo Abby. No era una pregunta.

—Yo ...— Él me miró, luego a ella, se giro y empezó a retroceder hacia las escaleras. —Lo siento. No debería haber venido aquí. No puedo esperar que lo entiendan—.

—Sean, espera— dije, siguiéndolo hasta donde las barras me lo permitieron.

Pero no espero, dio la vuelta y subió las escaleras, dando un portazo al salir.

—Traté de advertirte,— dijo Ryan, sacudiendo la cabeza hacia mí como si fuera mi culpa.

—¿Era eso lo que estabas haciendo? —Me senté en el suelo, tirando de la bolsa de comida rápida de vuelta a mi regazo. —Pensé que tal vez estabas tratando de volar.—

—Precioso— Él se recostó en la escalera, los delgados brazos cruzados sobre el pecho. —Sean no esta muy normal hoy—

—Lo note ¿Qué pasó? —

Frunció el ceño.

—No estoy seguro. Puede que haya estado detrás de ti. O tal vez paró -su desliz justo a tiempo-. Esto es como una de bola de nieve, y sabe que no hay salida.

Está actuando como si fuera a perder esa última pizca de cordura en cualquier momento.—

—Se lo merece—, dijo Abby. Los dos nos volvimos a mirarla. Tenia una galleta apretada en una mano, desmoronándose entre sus pequeños dedos.

—Sí, bueno, creo que él estaría de acuerdo contigo— dijo Ryan.

—Si se siente tan culpable, ¿por qué los dejó matarla?— Le pregunté.

—Él no se lo permitió. Simplemente no estaba aquí para impedirlo. Y no estoy seguro de que lo hubiera podido impedir de todos modos.

—Michael dijo que el aroma de Sean estaba sobre ella,— le dije, sin tocar la comida de mi regazo.

Ryan suspiró y se sentó, al parecer resignado a dar una larga explicación.

—Eso fue de antes. Cuando Eric y Miguel fueron a por Abby— miró a Abby, pero ella no le devolvió la mirada —, nos dejaron a mi y a Sean aquí con Sara. Sean paso todo el tiempo aquí con ella, tratando de ser su Don Juan. Dejó la puerta abierta, y yo escuché desde la cocina. Él le dijo lo mucho que la amaba y le pidió que se casara con él en lugar de con Kyle. Ella dijo todas las cosas correctas, aceptando todo lo que él pidió y le dijo que lo amaba. Según él, incluso - hicieron el amor-, pero sospecho que estaba demasiado asustada para decir que no. Después, la oí llorar, rogándole que la dejara ir a casa. Sean completamente asustado acabo acusándola de mentirle. El vino de arriba a lloriquear y dijo que Miguel estaba en lo cierto, que no podía dejarla ir. Cerró la puerta al salir, y me recuerdo haber pensado que se había ido para siempre, y quedábamos tres de cinco. —

Mi cabeza se levantó de golpe por la sorpresa.

—¿Cinco? ¿Quién es el quinto? —Pero estaba bastante segura de que saberlo. Y de haberle roto la nariz.

—Luiz. El gato que Miguel envió tras de ti. Se fue antes de que yo llegara aquí, así que nunca me encontré con él, pero Eric dijo que es otro extraviado de la selva.— Ryan encontró mis ojos. —Escuché a Miguel hablando con él por teléfono, pero no hablo portugués, así que, ya sabes...— Se encogió de hombros.

Me quede boquiabierta por mi hermano, sorprendida por la manera informal con la que daba la noticia de que otro asesino andaba suelto, como si esas cosas pasaran todos los días. Tal vez lo hacían.

Ryan sacudió la cabeza para despejarse.

—De todos modos, cuando volvieron con Abby, Miguel reventó de rabia. Dijo que si no podía encontrar a Sean al amanecer, se iría por Hailey para darle una lección—.

Solté una exclamación de horror. La hermana pequeña de Sean estaba sobre la estatura de Abby, pero sólo tenía trece años.

—Lo busqué en todos los bares de la ciudad, pero para cuando lo encontré y lo traje a rastras, Sara estaba muerta—.

El silencio cayó sobre nosotros como una pesada manta, pero en lugar de calentarme, me dio escalofríos.

—Pensaban que estaba inconsciente — susurró Abby. Sus palabras se filtraban por debajo de la manta de silencio como una corriente de aire frío.

Me volví lentamente hacia ella, con la esperanza de haber entendido mal. Había abandonado su comida para consolarse en su rincón favorito del colchón.

Tenía lágrimas en los ojos. Se abrazó, meciéndose hacia adelante y hacia atrás mientras hablaba. —Vi lo que hicieron con ella.— Sus palabras sonaban ahogadas, como si estuviera tratando y fallando en mantenerlas dentro.

Mi respiración se atascó en mi garganta, y tosí para expulsarla. Había tenido la sensación de que ella había sido testigo de la muerte de Sara, pero oírla decirlo era diferente.

—Lo siento mucho, Ab— dijo Ryan, y yo no podía dejar de creerle.

Las lágrimas se deslizaron en silencio por la cara de Abby y nos dio la espalda a los dos, se encrespo en posición fetal sobre el colchón. Incluso en forma humana se movía con la gracia y la flexibilidad de un gato, su postura era tan expresiva como los ojos de la mayoría de la gente. Sabía por la tensión en sus brazos y la curvatura de su espina dorsal que estaba reviviendo los últimos momentos de Sara.

—Miguel bajo primero,— dijo Abby, su relato enfatizado por lloriqueos. —Sara gritó y lloró. Trató de echarlo fuera, pero era demasiado fuerte. Le rasgo la ropa en pedazos. Ella no se callaba, por lo que la estrangulo hasta que se desmayó. Todavía estaba inconsciente cuando bajó Eric para su turno, pero se despertó al final, gritando. Después, se acurrucó en un rincón, tratando de cubrirse con trozos de su camisa. Traté de hablar con ella pero no respondió. Ella sólo lloraba llamando a su madre. Entonces Miguel volvió a bajar. Tan pronto como lo vio, trató de gritar, pero había

perdido la voz. Ella arañó el suelo cuando la sacó de la esquina. Ella...— Abby lloraba de nuevo, y yo quería decirle que se detuviera, que no tenía que decir nada más. Pero parecía necesitar sacarlo de su organismo. —Sara estaba golpeando su cabeza contra el cemento como si estuviera tratando de matarse a sí misma, pero a él no le importaba. Él sólo lo permitió. Cuando termino, la recogió

la dejó en sus pies como un maniquí. Ella no podía hablar más para entonces. Parecía que apenas podía moverse. Pero luego le tocó la cara. Dirigió un dedo por su mejilla, y ella se abalanzó sobre él. Mordió su dedo, y él grito. Tiró de su mano, y ella sólo lo miró, la sangre chorreando por su barbilla. Miguel se descontroló entonces. Le gritó en español, o algo así. Le golpeó en el rostro con el dorso de su dura mano y ella se fue volando a través de la jaula. Su cabeza golpeó en una de las barras sobre el colchón, y hubo un terrible crujido. Sus brazos sólo colgaron allí por un segundo, entonces se deslizó hasta el suelo. Había tanta sangre...—

Ryan parecía enfermo, y yo sabía exactamente cómo se sentía.

—Abby...— No sabía qué decirle. No quería oír nada más, pero no me atreví a decirlo.

—Yo no podía llorar por ella—, dijo Abby, sus palabras tan ahogadas por los sollozos que apenas podía entenderla. —Tenía miedo de que el viniera por mí si sabía que estaba despierta.—

Durante varios minutos, nos quedamos inmóviles, escuchando llorar a Abby. Quería consolarla, pero no podía. No había nada que pudiera decir para salvarla de sus recuerdos. Ni siquiera sabía cómo luchar contra los míos. Todo lo que podía hacer era cambiar de tema. Era buena en eso. Cuando los sollozos de Abby se desvanecieron en un hipo silencioso, mire a Ryan para encontrarlo

mirando fijamente el suelo.

—¿Has llamado a mamá?— Le dije, temiendo la respuesta aun cuando hice la pregunta. Pero era mejor que pensar en Sara.

Ryan se aclaró la garganta, poniendo una estoica expresión con evidente dificultad.

—Sí, hace un par de horas — dijo Ryan. —Esta muy molesta.—

—¡Ah, la luz al final del túnel.— Saqué la tapa de mi envase de puré de patatas y cave adentro con mi Tenedor-cuchara. Había perdido el apetito, después de escuchar el relato de Abby, pero algo tenía que hacer con las manos.

—Debiste despedirte de ella—, me reprendió. —Me lloro en el oído durante veinte minutos porque se sentía culpable por la última conversación que tuvieron—.

—Bueno, debería.— Tragué agua de mi botella. —Mi vida personal no es ninguno de sus negocios.— Pero mamá llorando por mí me tomó por sorpresa. Sabía que estaría trastornada, como todos los demás, porque sin mí no habría próxima generación del Orgullo sur-central. Pero si ella se sentía culpable por sus reproches sobre Andrew, en realidad debe extrañarme. No a la futura madre, sino a mí, todos mis defectos incluidos.

Y, en verdad, no era la única que había estado pensando en nuestra última conversación.

Había tenido mucho tiempo para reflexionar sobre lo que había dicho acerca de estar en el Consejo y sobre que mi padre nunca hizo que ella hiciera nada. Toda mi vida, había supuesto que mi madre quedó atrapada en su vida, y simplemente no me di cuenta de que no fue porque no hubiera sabido de cualquier otra opción adecuada para una mujer. Sin embargo, le dio la vuelta a mi teoría por el asa. Ella había tenido el poder y lo rechazó, satisfecha de dejar su marca detrás de la escena. Yo siempre había pensado que mi madre era débil porque no tenía fuerza evidente. Pero ella no era débil, era sólo humilde. Y yo había sido estúpida e injusta.

Bien, ahora me sentía culpable por encasillarla como una modelo hembra-perra de 1950. La culpa es un ciclo vicioso, una pendiente emocional resbaladiza. No la recomiendo.

—Te diré algo, Ryan,— le dije, mi voz inusualmente suave con pesar. —Si alguna vez la veo de nuevo, voy a pedirle disculpas—.

De la confusión frunció sus cejas juntas, como si realmente nunca se le hubiera ocurrido que yo no podría ver a nuestra madre de nuevo, a pesar de sus propias advertencias de que Miguel podría matarme.

A veces sospechaba que Ryan simplemente visitaba el mundo real, en las vacaciones de su residencia permanente en Hollywood.

Antes de que pudiera decidir cómo responder a su falsa ilusión, cambió de tema completamente.

—¿No vas a preguntarme sobre Marc?—

Me tense involuntariamente, y mi tenedor-cuchara se partió por la mitad. Tranquila, Faythe. Dejé silenciosamente el mango de plástico en la bolsa.

—¿Por qué?—

Ryan sonrió, disfrutando mi incomodidad.

—Mamá me dijo que los dos tuvieron una especie de reunión la noche antes de que huyeras.—

Metí el extremo funcional de mi tenedor-cuchara en el envase semivacío de puré de patatas, coloque ambos a un lado para poder concentrar toda mi energía en quemar un agujero a través de la frente de Ryan con mi mirada.

—En primer lugar, no me escapé. Solamente iba al establo a aclarar mi mente y tratar de ver una nueva perspectiva.— Sonreí, satisfecha de mí misma por haberle dado un buen giro a un error increíblemente estúpido. Maldita sea, yo debería escribir discursos para el presidente.

Ryan se burló.

—¿Una nueva perspectiva sobre por qué te acostaste con Marc después de ignorarlo durante cinco años?—

—No, sabelotodo.— Cogí las patatas de nuevo, revolviéndolas sin propósito mientras hablaba. —Solamente necesitaba un poco de aire fresco. Y la cosa con Marc fue un error. Bebí demasiado. Eso fue.— Tome un bocado de puré de Patatas, satisfecha de haber elaborado mi punto, y haber dicho la verdad. O al menos una versión de la misma.

—Sí, eso es lo que dijo Jace.—

Casi me ahogaba con mi autocomplaciente bocado, y tuve que bajar la comida con otro trago de agua mientras golpeaba mi propio pecho.

—¿Jace dijo que bebí demasiado?— Le pregunté cuando pude hablar.

—Él dijo que tu durmiendo con Marc fue un error.— Ryan me disparó una sonrisa maligna. —Sabes, siempre me ha gustado ese chico. Es una lástima lo que pasó con él.—

Mis manos se quedaron frías, y deje caer las patatas para limpiar el sudor de mis manos en los pantalones cortos.

—Por favor dime que Marc no lo mato.— Mi voz salió en un pequeño y atemorizado susurro.

—No,— dijo Ryan, sin dejar de sonreír. —Sin embargo, estuvo cerca el maldito. Mamá dijo que se requirió tres de los chicos para arrastrar a tu amorcito lejos de Jace. Sólo una orden directa de Papá mantuvo la paz—.

¡Maldita sea, Marc!

Fue todo culpa mía. No por dormir con Marc, sino por coger el coche de Jace.

Marc sabía sobre la apuesta, y sabía que tenía derecho a reclamar las llaves de Jace. Pero no sabía que yo no había huido. Probablemente pensó que había conducido por mi cuenta, directa a los brazos abiertos de mis secuestradores que esperaban. Y que Jace me había dado los medios.

—¿Como es de grave?— Le pregunté, temiendo la respuesta.

Ryan marco las lesiones con los dedos, y con cada uno, mi culpabilidad creciendo, mi peso derribándome casi literalmente.

—Nariz rota, dos ojos morados, mandíbula agrietada, tres costillas rotas, y cuatro dedos rotos, todos en un pie. Conmoción cerebral, y posible hemorragia interna en el abdomen. Bastante grave como para que estuviera en el hospital, si fuera humano—.

Gemí, imaginando a Jace acostado en el dormitorio de huéspedes, encajonado en un cuerpo enyesado y enganchado a una IV (vía intravenosa). No podía ir al hospital por la misma razón que la muerte de Sara no podía ser informada a la policía: la evidencia médica.

El Dr. Carver me explicó una vez que nuestra sangre es diferente de la sangre humana. Al parecer, la diferencia es bastante obvia al ser observada por cualquier técnico de laboratorio competente, lo que significa que bajo ninguna circunstancia podemos permitirnos a nosotros mismos ser examinados por un médico humano.

Para evitar la intromisión de las escuelas y gobiernos locales, varios Orgullos alegan que sus creencias religiosas les prohíben el tratamiento médico.

Afortunadamente para nosotros, el Dr. Carver esta disponible en situaciones de emergencia para los miembros del Orgullo sur central.

Debido al riesgo de exposición, la recuperación de Jace procedería sin personal de hospital que atienda todas sus necesidades. Sin embargo, gracias al Dr. Carver, sus huesos se curarían directamente y habría medicamento para el dolor.

Por supuesto, como el alcohol, los tranquilizantes, e incluso la comida, los analgésicos no durarían mucho tiempo debido a nuestro alto metabolismo. Sin embargo, podría haber sido peor. Marc podría haberlo matado.

—No puedo creer esto—, dije en voz baja, meneando la cabeza en negación.

—¿De veras?— Ryan arqueó las cejas. —Yo no estoy para nada sorprendido. Marc siempre ha sido un bruto. ¿Qué más se puede esperar de un extraviado?

Mi temperamento se alzó, y sabía que tenía que morderme la lengua. Pero no lo hice.

—¿Eres tú un extraviado, Ryan?— Exigí, obligándome a permanecer sentada. —Porque Marc tiene mucho más valor del que has demostrado tú últimamente. A primera vista mas maldito honor también. Él nos sacaría de aquí así tuviera que masticar las barras para abrirlas con sus propios

dientes, lo que me dice una vez más lo poco que se puede esperar de los extraviados!— Yo estaba gritando en el momento en que terminé. No pude evitarlo.

Había tenido suficiente de sus celos y su cobarde lloriqueo.

Ryan no respondió. Sólo me miró.

Mastique un bocado insípido de pollo, esperé que mi hermano saliera del sótano, pero no lo hizo, por alguna razón que no entendí. Sin duda estaba enojado, pero aparentemente los cabrones asesinos de arriba eran aun peor compañía. Imagínate.

Se quedó mirando el suelo con los codos en las rodillas. Abby lo miró, luego a mí, su cara hinchada de tanto llorar y su postura rígida. Cuando Ryan parecía tranquilo de nuevo, decidí probar un nuevo método de sonsacarle información - estrategia directa. Era tan despistado que apenas podría funcionar.

—Así que, por quien irán después Eric y Miguel?— Le pregunté, tratando de parecer casual. Sólo había dos gatas más dentro de una distancia de conducción razonable en Mississippi, una en Missouri, la otra en Kentucky. Incluso el más mínimo indicio me podía ayudar a eliminar una.

Ryan frunció el ceño.

—No empieces. Sabes que no te lo puedo decir.—

Tomó una piedra del cemento, y visualice que la ensanchaba, para consumirla toda.

—¿Por qué no?— Agarré la bolsa de papel, buscando dentro de ella la segunda pechuga de pollo.

—No es como si pudiera decirle a nadie más—, le dije, pero él sólo negó con la cabeza. —Bien, no me digas quién es. Sólo dime para quien es. ¿Es para ti?— Cuidadosamente pele la piel de mi pollo, tratando de parecer preocupara respecto a su respuesta. Pero si me preocupaba.

—¡Infierno no, no es para mí!— gritó Ryan.

—¿Quién, entonces? ¿Luiz?— Le pregunté, intentando parecer despreocupada. Pero el tono despreocupado se ajustaba a mi pregunta tanto como la camisa de Marc a mi. Vi a Ryan desde el rabillo del ojo, mientras deje caer el recubierto de grasa de la piel en la bolsa. Sí, en forma de gato comía carne cruda y carne de órganos, pero no como humana, no podía poner algo tan repugnante como la piel frita en abundante aceite, que cubría la carnosidad del pollo en mi boca, no importa lo hambrienta estuviera. Cada chica tiene sus límites, el sexo por la fuerza y la piel de aves de corral, cruzan los míos.

—Ella es para Miguel, si tu no trabajas mejor,— dijo Ryan bruscamente, mirando mi comida mientras hablaba.

Como si eso fuera a motivarme!

—Aparte de eso, no sé—.

Su negativa a hacer contacto visual confirmó mi sospecha de que había algo que no me estaba diciendo. Algo que yo necesitaba saber.

Deje caer la pechuga de pollo en la bolsa, casi sin tocarla.

—Vamos, Ryan, si no quieres decirmelo, tan solo dilo. Pero no mientas—.

Él se irritó.

—No estoy mintiendo. No lo sé. Miguel no me lo diría.—

—¿Por qué no?— Mi estómago se apretó, inquieto no por la comida que había ingerido, sino por la sensación de los vellos elevándose en mi nuca. Estaba a punto de conseguir malas noticias. Conocía a Ryan lo suficiente como para reconocer su lenguaje corporal. Sabía que iba a decir algo terrible.

—Creo que no me dice porque tiene la intención de matarme.—

Con cuidado de no usar mi brazo izquierdo lesionado, me puso de pie y me acerque a las barras. —Pensé que le eras útil—, le dije, mirando a Abby. Ella estaba viendo a mi hermano a través de sus enrojecidos ojos, como si su vida dependiera de su respuesta. Tal vez lo hacia. Tal vez la mía también lo hacia.

Ryan se puso de pie delante de mí, los hombros hundidos por la resignación.

—Una vez que él este fuera del alcance del consejo, no va a necesitarme, y estoy seguro de que no viviré una hora pasado ese punto.— pasó una mano por su pelo rubio y se encontró con mis ojos. —Mira, tú no eres la única con problemas—. Me mordí el labio, negándome a señalar que él siempre podía huir. Podía irse, mientras Miguel no estuviera, y estaría fuera del país incluso antes de que se diera cuenta de que había dejado la casa. No se lo dije porque tenía miedo de que aceptara mi sugerencia si pensaba que era posible. Tenía miedo de que nos dejara, y tan furiosa como estaba con él, era mejor compañía que Miguel y Eric. Y Sean, para ser honesta. Sean parecía como si fuera a sucumbir a la presión en cualquier momento, y lo único más peligroso que un gato enojado es uno loco.

—¿Por qué iba a estar fuera del alcance del Consejo, Ryan?— Mi voz era grave y peligrosa. La oí, pero no pude evitarlo. Tenía la cara llena de desprecio, y me inmutó. Eso era nuevo.

—Oh, vamos, Faythe. ¿De verdad creías que ibas a seguir aquí para siempre? Eres inteligente. Seguramente sabías que sólo era temporal.—De hecho, lo sabía, pero me mordí la lengua y lo mire, con la esperanza de obtener más información. —Él tiene un comprador, Faythe. Un Alpha del

Amazonas que quiere una compañera y esta dispuesto a pagar en grande—.

Mis manos cayeron en mi regazo, heladas, mientras que mi cerebro compitió lo suficientemente rápido para darme en un instante, dolor de cabeza. ¡Oh, mierda.!

Mierda, mierda, mierda. Era mi peor pesadilla. Literalmente. Y en ese momento me di cuenta de algo importante: yo sabía más sobre los planes de Miguel que Ryan.

Mi hermano tenía razón en una cosa: que en realidad los habían obligado a trabajar para Miguel, al menos según su propia perspectiva sesgada. Ryan no tiene la mente de un criminal. Un perezoso, cobarde, ingenuo, sí. Pero no un criminal. La desventaja de chico malo le había impedido ver la verdad sobre el régimen de Miguel.

Miguel no sólo tenía un comprador esperando en América del Sur. La captura de nosotras era demasiado problema para cualquier cosa en pequeña escala. Tenía que tener al menos dos compradores, y tal vez tres o cuatro. Había utilizado a Sean para ir por Sara, no porque quesiera a Sara, en particular, sino porque Sean lo hacía, y Miguel necesitaba ayuda. Pero nunca pensó en dejar a Sean conservarla. Sara había sido comprada y pagada antes de que Miguel cruzara la frontera de los EE.UU.

Así que tenían a Abby, y a la tercera niña. Al igual que a mi. Si yo tenía razón, Miguel usaría a Ryan, Eric y Sean para llevarnos a Brasil. Luego los mataría, probablemente con la ayuda de los compradores y sus leales Tomcats, suponiendo que tuvieran alguno. Y estaba dispuesta a asumir que los tenían, porque tendrían que ser bastante poderosos para convencer a Miguel de secuestrar a varias gatas estadounidenses. Eso, o Miguel hacia una estupidez. Y sabía que no era estúpido.

Entonces, ¿qué decía de mí el que entendiera la forma de trabajar de la mente de Miguel? Nada en que quisiera pensar. La posibilidad obvia era que yo compartía algún tipo de proceso de pensamiento perverso con él. Pero lo más alarmante para mí fue la probabilidad de que Marc y mi padre tevieran razón: sin darme cuenta, había sido entrenada para llevar el Orgullo. De alguna manera había desarrollado la capacidad de pensar como el enemigo, una ventaja definitiva para cualquier líder. ¿El único problema? Yo no quería ser una líder. Sólo quería ser una superviviente. Pero ambos papeles estaban fuera de la cuestión, si no podía salir de esta maldita jaula.

En un rincón del sótano, el agua goteaba desde una tubería con fugas, que caía a un creciente charco en el suelo. Los goteos parecían contar los segundos de ansioso silencio que pasaban, impulsándome a decir algo. Para descubrir el resto de lo que necesitaba saber.

—¿Cuando se irán, Ryan?— Le pregunté, tratando de no asustarlo con la fuerza de mi mirada y la intensidad de mi voz. Apreté las barras tan fuerte que casi podía oírlas crujir, aunque siendo realista mis dedos se quebrarían mucho antes de que lo hicieran las barras de metal sólido. Mire a Ryan, tratando de disminuir el pulso y mantener el pánico fuera de mis ojos. Por supuesto, él eligió ese momento para ponerse poco comunicativo. Pero, ¿quién podría reprochárselo?

—¿Cuándo?—, Grité, y él saltó, sus ojos muy abiertos. No tenía intención de gritarle, pero no pude evitarlo. Si pudiera haber llegado a él en ese momento, habría apretado su cuello hasta que sus ojos salieran de su cabeza, por ser tan idiota.

Echó un vistazo a la escalera, obviamente atento a los pasos.

—Estarán yéndose en la mañana, y tienen un plan para hacer la captura en algún momento después

del anochecer. Van a volver a la mañana siguiente, y nos vamos todos por la noche—.

Hice los cálculos en mi cabeza. Dos días. Tenía aproximadamente cuarenta y ocho horas para sacarnos de aquí, o ponernos en contacto con el Consejo. Pero ¿cómo? Necesitaba que Miguel me diera una oportunidad. Tenía que hacer que abriera la jaula, o al menos acercarse a mí con la llave. Pero según Ryan, él no vendría abajo hasta que tuviera a la chica nueva. No podía permitirme el lujo de esperar tanto tiempo.

—Tu puedes detenerlo, Ryan,— le dije, metiendo la cabeza para atrapar sus ojos. Traté de proyectar confianza en mi voz, en vez de desesperación. —Llama a mamá. Puedes detenerlo y salvar tu propia vida.— Ya sabía que no le importaba un comino la mía.

—No.— Sacudió la cabeza como un niño pequeño negando que hubiera hecho el charco en el suelo. —Él me mataría—.

No estaba segura de si estaba hablando de Miguel o de Papá, ya que con cualquiera podría haber sido cierto, así que fui con lo que esperaba era una respuesta segura.

—No, no lo hará. No se lo permitiré. Solamente llama a mamá y dile que viste algo, o que oliste algo. Dile que crees que estamos aquí, y que tienen que mandar a alguien a comprobarlo. Eso es todo lo que necesitas, y serías un héroe—. Otro giro positivo. ¡Yo estaba en mi rol!

Ryan sacudió la cabeza otra vez, como si negara la existencia de voces en su cabeza. O tal vez su conciencia. Se movió hacia atrás, hacia las escaleras.

—Lo siento, Faythe. No puedo hacerlo. Miguel dijo que iría por mamá si te ayudaba—.

¿Mamá? ¿Se llevarían a mamá para vengarse de Ryan? Chico, sabían dónde estaba su lealtad. Pero sin duda era una amenaza vacía. Ir por la hermana de Sean era horrible, pero tenia sentido. Mamá en cambio no. ¿Qué querrían con una gata que había pasado la edad de tener hijos?

—Ryan, no se llevarán a mamá. No van a perder tanto tiempo y energía en venganza. Además, nunca serían capaces de acercarse a ella.— Ryan se encontró con el pasamanos y miró a su alrededor como si se sorprendiera al ver la escalera detrás de el.

—Las tienen a ustedes—, dijo, moviéndose hacia atrás el primer escalón. —¿Realmente quieres que tengan esa oportunidad con mamá?—

¿Cómo demonios se supone que debo responder a eso? Sabía en el fondo que nunca conseguirían estar lo suficientemente cerca como para raptarla, pero Ryan había pensado lo mismo de mí, y todos sabíamos la forma en que se había puesto por lo suelos esa teoría.

Leyó la respuesta en mi cara, y nos dio la espalda a mí y a Abby, tomando los escalones de dos en dos. Frenética, hice un llamamiento a su sentido de autopreservación.

—¿Así que vas a dejar que Miguel te mate, y deje tu cadáver como bocado para los gatos de al selva?—

Se puso tenso, y le tembló la mano en el picaporte. Sin volverse, Ryan ajusto sus hombros, luego abrió la puerta y entró en la cocina, dejándonos solas de nuevo.

Va a cambiar de idea, pensé. Tiene que hacerlo.

La puerta se cerró con el sonido de un clic final, y me deje caer en el borde del colchón, mirando con desinterés los restos de mi comida. Miré por encima a Abby, apenas registre el terror en bruto en su rostro. Pero me di cuenta de que aún podía verla bastante bien. En el techo, solo una bombilla de setenta y cinco wattios iluminaba nuestras celdas del sótano con claridad deprimente, a pesar de la oscuridad afuera.

Al menos esta vez dejo la luz encendida, pensé. Algunas veces, agradecemos a Dios por las pequeñas cosas, especialmente cuando son todo lo que se tiene.

Capitulo 24

Después de que Ryan se fuera, me dejé caer de golpe, me quede sobre la espalda en el colchón porque era la única posición cómoda que pude encontrar. Mi estomago amenazaba con devolver mi ultima comida, en gran parte no digerida. Estaba pegajosa por el sudor y me dolía por todas partes.

Dos días. Tenia dos días para escaparme de esta jaula soldada en aluminio antes de que Miguel me vendiera como una combinación de juguete sexual/fabrica de bebés a para un gato Brasileño de la selva. Y el único miembro de mi familia que lo sabia, ayudaba a mis captores en vez de a mí. Era suficiente como para hacerme una idea de que clase de monstruo había sido en mi vida anterior. En

serio, esto tenía que ser el karma. No había otra explicación para mi mala suerte.

Pero si yo estaba un poco desanimada, Abby estaba realmente desanimada. Estaba sentada en el borde de su colchón mirando fijamente a la nada, sus rizos húmedos por el sudor se extendían detrás de ella. Había estado así desde que Ryan se había ido, llevándose cualquier esperanza de rescate con él.

Sentía como si tuviera que consolarla, pero no tenía nada que decir. Quería creer que mi hermano cambiaría de opinión. Estaba desesperada por creerlo. Y que él no era lo suficientemente estúpido como para entregarle su vida a Miguel sin luchar. O tal vez lo era. Ryan nunca había sido un buen luchador.

Después de haberme complacido con al menos una hora de amarga autocompasión, traída por la fantasía de racimos de uva y aire acondicionado, los apacibles ronquidos de Abby interrumpieron mi ensoñación. Le envidie la inconsciencia que traía el sueño, pero me era imposible alcanzarla. Estaba muy ocupada pensando. Pensando en todo. Pensando en Marc y en Jace.

Pensando en lo preocupado y enojado que debía estar mi padre. Pensando en mi madre, preguntándome si ella había decidido reclamar su puesto en el consejo ahora que sus decisiones una vez más afectaban directamente su vida y el futuro del Orgullo. Y pensé en Eric y Miguel, preguntándome cual de la vida de mis amigos estaban a punto de arruinar.

Tarde o temprano, me dormí, con las imágenes de la cara mutilada de Miguel bailando en mi cabeza como una de las hadas de azúcar de Tchaikovsky. Pero aun después de ese dulce sueño, desperté en el mismo triste sótano que había visto por primera vez hacia veinticuatro horas. Fuera, los primeros rayos de sol luchaban por penetrar las asquerosas ventanas, pero sus esfuerzos eran tan

vanos como mi propia búsqueda de una llave. Si no fuera por la bombilla sobre mi cabeza, me hubiera despertado con una luz del día tan débil y oscura como para hacer algo más que ver el vago contorno de las formas en la oscuridad.

Gracias a Dios por esa bombilla, pensé, determinada a comenzar el nuevo día con una dosis de optimismo. Sin el, tendría que Cambiar solo para ser capaz de ver.

Espera, tal vez esa no era tan mala idea. Seguramente el sedante se había desvanecido de mi sistema.

Emocionada, me senté y me gire para mirar a Abby, que se acababa de despertar.

—¿Hey, Ab, quieres escuchar mi brillante nuevo plan?— no conseguiría sacarnos de nuestras jaulas, pero podría torcer los planes de Miguel. Si no podía acercarse a nosotras, no podría sedarnos. Y tendrían que estar locos para tratar de llevar dos completamente conscientes e iracundas gatas en la parte trasera de una camioneta.

Abby froto sus ojos con sueño y se empujo a si misma en una posición sentada.

—Supongo.—

—Cambiar.—

—¿Cambiar?— su frente se arrugo por la confusión.

—Si— sonreí —Cambiar.—

—¿Eso es todo?—

—Sip. Eso es todo. Es simplemente brillante, y eso que lo digo yo. No puedo creer que no lo hubiera pensado antes— Pensé que reiría, o al menos sonreiría. Pero en cambio, se echo a llorar.

Me acerque a ella tanto como mi jaula me permitía, deseando más que nada poder darle un abrazo. —Si tenemos garras y colmillos, no creo que ellos intenten algo. No hay ninguna forma de que Miguel pueda obligarme a volver a mi forma humana. Y si el Cambia primero, no puede entrar en la jaula. Y si es bastante estúpido como para entrar en su forma humana y luego trata de Cambiar, tendré mucho tiempo para atacarlo antes de que termine el Cambio.—

Abby sollozo más alto y se lanzo boca a bajo sobre el colchón.

Fruncí el ceño.

—Vale, tal vez no es exactamente un plan brillante, pero no es razón para llorar.—

Ella se sentó, sus rizos estaban adheridos a sus mejillas húmedas.

—No puedo hacerlo.—

—Claro que puedes.—

—No, no puedo. Me desperté en medio de la noche y no pude volver a dormir, así que trate de Cambiar, solo para tener algo que hacer. Pero no pude hacerlo. Estoy demasiado alterada o cansada o algo.— Alejo su mirada avergonzada. —Me ha pasado un par de veces antes. Me pongo nerviosa o alterada y no puedo cambiar.—

Bien, mierda. Ella no podía cambiar y yo no podía quitarle a alguien una llave.

Juntas nos habíamos excluido de mis planes de fuga. Cerré los ojos, buscando desesperadamente en mi cerebro una tercera idea brillante. Estaba en blanco.

Era demasiado como para tener una tercera vez de gracia. Así que… volvíamos al plan numero dos. Ella solo tenía que superar su problema.

—No te preocupes por eso, Abby. Todo lo que necesitas es calmarte y concentrarte. ¿Puedes hacer eso por mí?—

Asintió, pero su cara no mostraba ninguna convicción. Su frente estaba contraída por el miedo, su expresión era de pura desesperación. Ella no había sonreído desde que había revivido el asesinato de Sara y vi en sus ojos húmedos por las lágrimas que esperaba morir del mismo modo.

Suspire, tratando de relajarme con la esperanza de que ella lo hiciera también.

— Aclara tu mente completamente y trata de no pensar en nada que no sea el proceso del Cambio.—

—Bien.— después de un momento de vacilación y un nervioso vistazo a la escalera, se quito la ropa, doblándola con cuidado sobre una esquina de su colchón.

Agachada sobre sus manos y rodillas, me echo un vistazo, la tensión que se albergaba en sus rasgos era una mascara de miedo y pavor.

Suspire. Esto solo funcionaria si ella se relajaba.

—¿Qué te parece si lo hago contigo?—

—Gracias.— Asintió con gratitud, obviamente tratando de relajarse.

—No hay problema.— me desnude y deje mis ropas a un lado, tratando de no demostrar compasión en mi expresión. Lo último que ella necesitaba era una razón para sentirse avergonzada, para sumarle a cansada, hambrienta y asustada. Y probablemente deshidratada. Solo sabia que mi boca estaba seca.

—¿Estas lista?— pregunte, poniéndome con cuidado sobre mis manos y rodillas. Mi hombro izquierdo gritaba en protesta, rechazándose a cargar mi peso. Me estremecí, cambiando para apoyarme en mi brazo derecho. Abby asintió, pero yo no estaba convencida. Todavía se veía bastante nerviosa.

—Bueno, ahora quiero que comiences por los dedos de tus pies y subas relajando cada parte de tu cuerpo. ¿Bien?—asintió otra vez.—Relaja tus pies, luego tus tobillos y continua. ¿Tus pies se sienten relajados?—

—Eso creo.—

Mierda. Si no estaba segura, no estaban relajados.

Sonreí tratando de animarla.

—Ahora sigue con tus piernas. Relaja tus pantorrillas y muslos.—Hable lentamente, manteniendo mi voz suave.—¿Puedes sentir tus músculos aflojándose?—

—Si— dijo, pero su postura traiciono su mentira. Pensé en parar, ya que el ejercicio obviamente no le estaba ayudando, pero tenía miedo de que admitir el fracaso la trastornara aun más.

—Cuando todo tu cuerpo este relajado, comienza a visualizar tu Cambio. En vez de temer al dolor, dale la bienvenida porque es…— no pude seguir hablando. Mi cambio había comenzado. Mi rutina era tan inculcada, tan automática que mi cuerpo hizo lo que le decía, aun cuando mi cerebro no se refería a esto. Yo podría detenerme, pero dolería más que dejarlo terminar. Así que hice mi mejor esfuerzo por dejarlo continuar y que mi cuerpo lo asumiera poco a poco.

Lamentablemente era mas fácil decirlo que hacerlo. Nunca había Cambiado con una herida seria y no tenia ni idea de que dolería tanto. Las primeras etapas era la agonía como nunca la había experimentado. Mi cuerpo se desgarraba literalmente, ligamento por ligamento, unión por unión. Era una cosa para mis ligamentos y uniones sanas, pero otra completamente distinta para mi hombro herido. Estaba en fuego, mí herida ardía por los cambios físicos a los que era forzada.

El dolor se alivio cuando las últimas etapas de mi Cambio venían y se iban, mientras varias partes de mi cuerpo se adaptaban a su lugar. En el momento que termino, mi hombro palpito con el dolor embotado de una vieja herida.

Me estire, probando mi nueva configuración de músculos y huesos. Para mi asombro, mi hombro se sentía mucho mejor. Estaba lejos de estar curado, pero ahora podía soportar mi propio peso.

Marc había mencionado que algo parecido le había sucedido una vez, pero nunca había pensado mucho en ello desde entonces. Su teoría era que los músculos y huesos que se movían durante el Cambio, comenzaban a curarse automáticamente cuando eran reacomodados en sus nuevas posiciones.

Genial, pensé contenta por mi descubrimiento.

Ahora vestida, Abby me estaba mirando, su expresión era una mezcla de envidia y temor.

—Haces que se vea muy fácil, como si ni siquiera doliera.—

Resople por mi nariz, sabiendo que ella me entendería. Dolía terriblemente, no importaba como se viera.

Doblando mi hocico, arquee mis bigotes hacia adelante, luego hacia atrás para extenderlos completamente sobre mi cara. Luego extendí mis patas delanteras tan lejos como pude, con mi trasero en el aire. Después de estirarme, eche un vistazo alrededor a mi entorno, viendo el sótano por primera vez en cuatro patas.

Por lo general me gustaban los primeros minutos en forma de gato, porque cada imagen y olor que conocía de memoria como humano se sentían como si fuera la primera vez, muy nuevos y diferentes para mis sentidos de gato. Pero esta vez mi cuerpo felino se sentía torpe y fuera de sitio en el sótano, donde nada se removía ni crecía.

Ningún roedor se apresuraba a través de mi campo de visión. Ninguna rama o roca se sentía en mis patas y ningún pincho se enganchaba en la suave piel sobre mi vientre. No había ninguna brisa, ni siquiera el frio artificial de un aire acondicionado. Y aunque yo podía oír los sonidos de civilización que venían de la casa sobre mí, comparado con el preservado bosque de Papá, mi prisión subterránea era misteriosamente tranquila, y tan mala, como solo podía ser un hábitat artificial.

Experimentado como gato, el sótano era un hoyo revestido de cemento, contaminado por humanos. Era un asalto a mis sentidos. El suelo era áspero contra con mis patas, como caminar sobre papel de lija. Desde arriba vino el sonido de una risa enlatada; alguien se había levantado y estaba viendo la

televisión. Las barras que me rodeaban apestaban a metal y al olor personal de todos los que las habían tocado recientemente. Pero el olor que más predominaba era el de la sangre.

Era de Sara y venia de la jaula vacía a mi derecha. Ninguna cantidad de lavados podría disfrazar el olor de la sangre de un gato y lo que mas me asusto fue saber que la mayoría de la sangre derramada había sido eliminada con el colchón. Lo que alcanzaba a oler era solo una parte de lo que Sara había perdido, con su vida.

Había otros olores, por supuesto, como la inquietante combinación de Marc y Miguel. Yo olía como ambos, no importaba en que me convirtiera, sus olores estaban sobre mí, y no desaparecerían completamente hasta mi siguiente ducha.

Abby olía como polvo de bebe—desodorante perfumado, seguramente de hace ya varios días y a algo joven y femenino, muy propio de ella. Pero el olor que mas prevalecía en ella era el olor distintivo ácido del miedo.

Miguel había dicho que le gustaba el olor al miedo, lo que me había dicho mas de lo necesitaba saber sobre él.

Los gatos acechan y cazan por varios motivos, incluyendo la practica, el ocio y como excusa para socializar. Pero solo matábamos por alimento o en defensa propia. El olor a miedo no hace nada para mejorar nuestro apetito, tampoco es un afrodisíaco.

El fetiche de Miguel con el miedo pertenecía a su mitad humana, no a su mitad felina.

Era algo que tenia en común con incontables internos de prisión en todo el mundo, pero con ningún gato en el zoológico.

Era un monstruo humano, al que un idiota había armado con dientes y garras mortales.

Me gustaría poner mis manos sobre el gato responsable del primer Cambio de Miguel, pensé. Pero conociendo a Miguel, ese gato probablemente ya estaba descansando en paz—o en pedazos—en algún lugar en medio de la jungla.

Además de la sangre y el miedo, identifique el olor residual de mi propia orina en el contenedor de café. Como gato, el olor no me ofendió en lo mas mínimo. Era una parte natural de mi propia biología, a diferencia del olor metálico de las barras y el persistente olor a aceite derramado.

Pero el único olor en el que estaba interesada en ese momento venia de la bolsa blanca de papel que se encontraba en la esquina. Los restos de mi comida de la noche anterior. No era suficiente, pero era mejor que nada. Sujete con fuerza el fondo de la bolsa con mis dientes y sacudí mi cabeza, dispersando los restos de la pechuga de pollo restante y la basura.

Como gato no me moleste por la piel, aunque no era particularmente aficionada a la cubierta extra crujiente. En menos tiempo que el que me tomo cambiar me comí el pollo, la piel y todo. Hasta un par de huesos también.

Después de mi comida, me senté sobre mi trasero, limpiando mi cara y patas. No estaba llena pero no había nada más.

—¿Quieres un poco más?— pregunto Abby, sosteniendo su segunda pechuga de pollo entre su dedo pulgar e índice. Debería haber sacudido mi cabeza. No era justo tomar su cena solo porque ella no había sido capaz de Cambiar. Pero como yo lo había echo, necesitaba alimento. Y ella no parecía quererlo.

Le parpadee e incline mi cabeza hacia un lado. ¿Estas segura?

—Si, tómalo.— Deslizo su pechuga entre las barras, clandestinamente. Consiguió quedar a medio metro de mi jaula. Camine pesadamente hasta la pared delantera de mi celda y me acosté sobre mi estomago, extendiendo mi pata delantera entre las dos barras. Faltaba un poco. Desenvainando mis garras arremetí contra la pechuga, gire mi cabeza a un lado y cerré de golpe mi oído contra las barras mientras hundía mis garras en la carne. Dolió, pero funciono.

Empuje mi comida a lo largo del suelo hasta mi jaula, luego me lance sobre ella. No duro más que la primera.

Ronronee mirando fijamente a Abby.

—De nada.— Dijo.

Resortes metálicos gimieron en lo alto y la madera crujió. Alguien acababa de salir de la cama.

Basándome en la piel pálida de Ryan y los oscuros círculos bajo sus ojos, estaba dispuesta a apostar que él no había dormido en un par de días. Y si decía la verdad, Miguel y Sean ya estaban en camino. Eso dejaba una sola posibilidad. Eric.

En su celda, Abby miro fijamente el techo, olvidando lo que estaba ocurriendo en la celda.

Ella había reconocido el sonido de los pasos de Miguel antes, pero esta vez ella no había oído nada. En dos piernas, nuestro oído era mucho mejor que el de un humano, pero no era nada comparado con el de un gato. Como gato, yo podía oír frecuencias que iban más allá de la gama superior de un humano, o hasta un perro.

Gruñí suavemente y Abby me echo un vistazo.

—¿Qué pasa?—

Señale el techo con mi hocico.

—¿Oíste algo?— pregunto y yo asentí. —¿Alguien viene?—

Rotando mis orejas, localice la dirección del sonido y escuche cuidadosamente.

Oí pasos pesados, después agua corriendo. Eric estaba tomando una ducha.

Sin como decirlo más específicamente, me conforme con sacudir la cabeza.

—Gracias a Dios.— suspiró ella, mirando el techo con cautela. No estaba de acuerdo. Nosotras no podíamos escaparnos sin una llave, y las horas que pasábamos deseando una oportunidad no nos hacian ningún bien. Necesitábamos a Eric para abrir nuestras jaulas. Preferiblemente la mía.

Escuche como la ducha corría por varios minutos, rotando ocasionalmente mis orejas para asegurarme de que Ryan continuaba viendo la televisión. O que estaba conectada, al menos. No lo había escuchado entrar o dejar la sala de estar, pero era todo lo que necesitaba para conocer su posición en la casa.

El agua paro y Eric salió de la ducha. Si él se tomo un tiempo para secarse bien, no estaba segura; segundos mas tarde estaba en el otro cuarto, buscando ropa limpia, basándome en el sonido del roce entre madera cuando él abrió y cerro los cajones del aparador.

Bien, momento para la acción. Me senté derecha y aplane mis oídos sobre mi cabeza, disponiéndome a crear un buen rugido.

Esto era en lo único que podía pensar para atraerlo abajo y aunque todavía no sabia como hacer para que abriera mi jaula, decidí tomar las cosas con un paso a la vez.

Comenzando con el rugido.

Tenia que ser lo bastante ruidoso como para que Eric lo oyera, pero no lo bastante ruidoso como para alarmar a los vecinos. El volumen era siempre una llamada de atencion por la posibilidad de ser oído por los humanos.

Pero cuando estaba lista, no tuve que hacer ningún ruido en absoluto. Los pasos giraron hacia lo que asumí era la cocina y cerré mi boca, escuchando. Eric hizo una pausa, posiblemente en el frigorífico, luego continuo hacia la puerta del sótano.

Por lo visto le gustaba una pequeña diversión como primera cosa en la mañana. Que afortunadas.

Mirando fijamente los pasos, gruñí para advertir a Abby. Ella me echo un vistazo, luego siguió mi mirada, sus ojos vagaron alrededor y su postura se volvió tensa.

La puerta se abrió y ella salto poniéndose de pie. Rápido. Me alegre al ver que ella todavía tenia un poco de energía, ya que yo me había comido la mitad de su cena. Y ya que no estaba segura de que poder alejarlo de ella por segunda vez.

—Buenos días chicas,— llamo Eric desde lo alto de las escaleras. —¿Sabéis que es por la mañana, verdad?— ninguna de las dos contesto, él hizo una pausa para apagar la luz y entonces descendió por las escaleras.

No me importo. Podía ver en la oscuridad mucho mejor que él. Pero Abby respiraba tan duro y rápido que me preocupo.

Eric se paro en seco al pie de las escaleras, mirándome fijamente mientras una gota de agua caía de la punta de uno de su cabello todavía mojado. En menos de un segundo, su cara cambio del miedo a la sorpresa antes de adaptarse finalmente a una sonrisa divertida. Las dos primeras expresiones estaban más cercanas a lo que él sentía realmente y ninguna demostración de dientes blancos y perfectos podía convencerme de lo contrario, incluso si sus colmillos fueran más grandes que los míos.

Pero no lo eran.

Ni mucho menos.

Él olía a fresco y limpio, como a jabón Zest, champú barato y dentífrico con sabor a menta. Eso me ofusco. La piel de mi cabeza se erizo en grupos tiesos, enmarañados por el sudor y la sangre seca, aunque había tenido piel cuando había obtenido una u otra sustancia. No había cepillado mis dientes en aproximadamente treinta y seis horas y nunca había necesitado más una ducha en toda mi vida. En una palabra, me sentía horrible. Seguramente horrible era un repelente anti-violación. Pero incluso si no lo era, garras seguro como el infierno que si lo eran.

Me pasee a través del frente de mi jaula, volviéndome cada vez que llegaba a la pared opuesta, haciendo una pausa de tanto en tanto para gruñirle. Los ojos de Eric me siguieron. Obviamente buscando algo inteligente para decir y no se le ocurría nada. Que sorpresa.

—La piel te sienta bien, Faythe,— dijo finalmente.

Las garras me sientan mejor, pensé, mirando los cuatro largos, arañazos encostrados que bajaban desde la esquina de su ojo izquierdo hasta su barbilla.

Lamí mi hocico, contenta con mi obra manual.

Eric dio unos pasos adelante, como si hubiera encontrado un alijo de coraje oculto y quisiera usarlo todo en una juerga descuidada de gastos. Pero se quedo alejado de mis barras. Busco en su bolsillo derecho delantero y saco una pequeña llave plateada, sosteniéndola para que la viera.

—Como veo tu jaula toda cubierta por servilletas y huesos de pollo, no creo que estés preparada para una visita, creo que mejor iré a visitar a tu pequeña prima esta mañana. Ella es mas mi tipo.—

A los cobardes siempre les gustan las jóvenes, pequeñas y desvalidas, pensé, deseando poder expresar mi insulto. Pero todo lo que podía hacer era mirar.

Con cada paso que Eric daba hacia ella, Abby se alejaba más, hasta que golpeo la pared. Sacudió su cabeza despacio, con sus diminutos puños apretados a sus lados y sus ojos amplios de terror. Ella me echo un vistazo y le gruñí, no a ella, sino a Eric. El se detuvo a dos pasos de su jaula, volviendose para mirarme.

—¿Qué pasa gatita? ¿Estas celosa? Eso esta muy mal, ya que no me diste una cálida bienvenida la ultima vez— Toco los rasguños sobre su mejilla y podría jurar que él sabia que yo estaba sonriendo.

Resople hacia él, a pulgadas de la pared delantera de barras.

—Si, vi lo que le hiciste a Miguel,— Dijo. –— ¿Estas muy orgullosa de ti misma verdad? supongo que te diste cuenta que por ahora él se ha dado por vencido contigo. Te ha cambiado por un modelo mas reciente.—

Esperaba que él dijera el nombre de la chica que estaban persiguiendo o al menos que me diera una indirecta, pero no lo hizo. Aunque me hizo saber que ella era mas joven que yo. Yo era la gata soltera con más edad en el país. Saber que ellos volverían en la mañana me dijo mas de lo que Eric lo había echo.

—Digo que él probablemente quiera contigo, pero es perezoso de corazón. Preferiría tener una muchacha que no le haga trabajar mucho. A mí, por otra parte, me gusta morder y patear mi queso, si entiendes lo que quiero decir.—

Sabía lo que quería decir y sabía que era mentira. Si a él realmente le gustara el desafío estaría caminando hacia mi jaula en vez de hacia la de Abby. Pero como yo había dicho, él solo no tenia el material para ser Alfa.

Al parecer Miguel no lo tenía tampoco.

Eric ahueco el candado de la jaula de Abby en su mano. Gruñí otra vez y de nuevo él me echo un vistazo.

–Por supuesto, puedes mirar.—

¡Maldito insignificante hijo de puta! Por supuesto, ya que yo estaba en forma de gato, esto salió como un gruñido y uno malditamente bueno.

—¿Qué?— pregunto Eric, con su tono artificialmente exasperado. Se le había ocurrido algo. —No mires si no quieres. Quédate allí con tus patas sobre tus oídos a ver que bien funciona. Pero mientras tengas garras y una cola, no hay ninguna forma de que puedas detenerme.—

¿Qué? Mis oídos se levantaron—literalmente. ¿Él estaba diciendo que si Cambiaba de nuevo podría detenerlo? Incline mi cabeza hacia un lado ¿Qué quieres decir?

—¿Pensaste que era despiadado?— pregunto, claramente desinteresado en una respuesta honesta. –Se que eres una buena prima mayor y que te gustaría ahorrarle a Abby mas dolor. Y estoy dispuesto a poner de mi parte. Pero no hasta que Cambies otra vez.—

Incline la cabeza hacia el otro lado. Continua.

—Un trato simple. Tú, por ella. Pero no en forma de gato, por obvias razones. Esas garras se ven muy afiladas.—

Bostezando, le mostré que mis dientes eran muy afilados también.

—Si, y esos colmillos podrían hacer un verdadero daño. Tendrás que Cambiar si quieres hacer el trato conmigo.—

Tiene que haber una forma de negociar sin palabras, pensé. No estaba dispuesta a Cambiar hasta conocer exactamente lo que él tenia en mente, fuera de lo obvio. Después de Cambiar, yo quedaba desnuda y vulnerable, lo cual no era un gran problema cuando estaba rodeada de los miembros de mi propio Orgullo. Pero con Eric como mi única compañía, eso no era menos que suicida.

—Sabes,— dijo, dándole golpes a su reloj de forma significativa. —Te daré un minuto para que te decidas. Cambiaras otra vez y estarás de acuerdo con jugar un poco y dejare sola a Abby. Por ahora. O puedes sentarte sobre tu trasero con tu cola alrededor y escuchar lo mucho que esto le gusta a tu prima. Es bastante gritona, ¿sabes.?—

Abby se negaba a mirarme. Estaba claramente aterrorizada, ahora estaba sentada en su esquina favorita con las rodillas contra el pecho. Pero no me pediría hacerlo. Ella no desearía que eso le pasara a alguien más. Solo era una niña y era fuerte - pero no debería serlo.

—Treinta segundos— dijo Eric, apenas ocultando una sonrisa cuando acercaba la llave hasta su palma. ¿Qué demonios se le había ocurrido? Miguel había dicho que Eric no podía tocarme. ¿Cuando había cambiado eso? ¿O estaba Eric tomando ventaja de la ausencia de su jefe? Tal ves Miguel le había dado a Eric una oportunidad para romperme antes de desistir completamente.

Eso seguramente era algo que Miguel haría, para él seria una situación de solo ganancia. Podría enviar a Eric para debilitarme, así yo estaría demasiado cansada para resistirme cuando él volviera. Incluso si Eric no lograba hacerme daño, estaría muy cansada para intentar rechazarlo. Es más, si Eric salía herido, las magulladuras de Miguel no serian nada humillantes en comparación.

Pero una espeluznante posibilidad me carcomía el cerebro. ¿Qué pasaba si esto era toda mi culpa y no tenía nada que ver con Miguel? ¿Qué pasaba si retar la masculinidad de Eric y humillarlo en frente de los demás había echo que se probara algo a si mismo? Mierda. ¿Con una boca como la mía, quien necesitaba enemigos mortales?

—Siete, seis, cinco…— Contó Eric mirando su reloj.

Le gruñí una última vez. Te matare si tengo la oportunidad. Si él me entendió, no lo demostró. Sonrió con ignorancia, convencido de que había ganado. Y por primera vez, tenia razón. Yo no podía sentarme y escuchar mientras él violaba a mi prima. Otra vez.

—¿Tenemos un trato?—

Por un momento, vacile, mi corazón me dolía mientras miraba a Abby. Ella todavía no me miraba a los ojos, entonces asentí. No seria tan malo para mí como para ella. Eso esperaba.

Eric sonrió y mi estomago se retorció.

—Bien. Eres una prima maravillosa. Ahora Cambia de nuevo.— él miro a Abby sobre su hombro.—Espero que aprecies lo que tu prima hace por ti.— dijo.

Eso era todo lo que ella tenia que escuchar.

—No lo hagas Faythe— Susurro —No tienes porque hacer esto.—

Pero yo realmente tenía que hacerlo. Ya había dado mi palabra, Por decirlo de alguna forma. De todos modos, él tendría que abrir la puerta para entrar, que era lo que yo había querido en primer lugar. Y cuando una oportunidad llama a la puerta…

Eric se acerco a mi jaula todavía fuera de mi alcance.

—Hazlo antes que cambie de opinión.—

Quería intimidad para mi Cambio, pero sabia que él me obligaría a hacerlo, incluso si lograba preguntárselo. Así que Cambie sobre el áspero suelo mientras él miraba, comiéndose con los ojos cada una de las fases de mi Cambio cuando fueron llegando. Al final de la primera fase, Eric se acerco hasta poner las manos sobre las barras. Sabía que estaba a salvo. Si yo pudiera haberme abalanzado sobre él, lo hubiera echo, pero no podía saltar en medio del Cambio mas de lo

que podían brotarme alas de mariposa y volar lejos.

Considere revertir el proceso, esperando que él no comprendiera lo que había echo hasta que fuera demasiado tarde. Al final no lo hice porque sabia que no funcionaria. Y porque una vez que lo hubiera intentado y fallara en matarlo, el iría por Abby, solo para castigarme. Mi mejor oportunidad seria cuando él se hubiera encerrado conmigo.

Todavía jadeando por mi Cambio, me arrodille en el suelo, desnuda y temblando.

Estaba demasiado agotada para mantener mi temperatura corporal, incluso en mitad del verano, porque había Cambiado dos veces sin agua y muy poco alimento. Y porque no había tenido un sueño decente en días.

Eric no me dio tiempo para recuperarme. No me daría ninguna posibilidad de atacarlo.

De todos modos, no intencionalmente.

Abrió la cerradura y la puerta antes de que me hubiera levantado. No era tan rápido como Miguel, pero estaba cansada y débil. Mi cuerpo no tomaría más estrés y depravación sin serias consecuencias. Como desmayarme.

No quería desmayarme con Eric en mi jaula. A diferencia de Miguel a él no le importaba si estaba despierta o no. No estaba segura de que él tan siquiera esperara a que recobrara el conocimiento.

Cerró la puerta y salte cuando la cerradura crujió al cerrarse.

Lo suficiente como para que él diera la vuelta rápidamente hacia la salida.

Mientras tanto, luche por permanecer de pie. Mi visión se oscureció y mi cabeza cayó sobre mi pecho. Sostuve mis brazos a ambos lados, tratando de mantener el equilibrio.

—¿Estas bien?— pregunto, claramente complacido, mas que afectado por lo débil que estaba.

—Estoy bien.— limpie el frio sudor de mi cara con ambas manos, luego me di cuenta que no tenia donde limpiarlo. —Terminemos con esto.—

Sus ojos vagaron por mi cuerpo, y me encogí, cruzando mis brazos sobre mis pechos. Si, yo sabia que sus ojos eran la menor de mis preocupaciones, pero la invasión todavía me enfadaba. Y la rabia se sentía bien. Me ayudo a aclarar mi mente y me forzó a concentrarme. Por lo débil que estaba, solo tenía una oportunidad contra él. Si la perdía, su primer golpe contra mi probablemente me

dejaría pasmada. Así que tenia que escoger mi momento con cuidado.

—Bien, las reglas del juego…—Comenzó.

—¿Hay reglas?— me reí. No pude evitarlo. Imagine lo afortunada que era al tener un violador con reglas de juego. Pero era obvio que todas las reglas eran solo para mí.

—Si me golpeas, arañas o me haces algo de esa mierda que le hiciste a Miguel, saldré de aquí. Te abandonare para que te aporrees contra las barras y Abby y yo podremos solucionar lo nuestro. ¿Verdad gatita Abby?—

Le eche un vistazo, pero tenia su espalda hacia nosotros. Y si no estaba mal, sus dedos estaban en sus oídos. Lo uno o lo otro, ella no respondió, así que Eric se dio la vuelta hacia mi.

—¿Me entendiste?— pregunto y asentí, porque no había mas que pudiera hacer.

Mi momento aun no había llegado. —¿Así que tenemos un trato?—

Asentí de nuevo. Ninguno de los dos se movió. Él parecía no saber que hacer ahora, como si mi cooperación le sorprendiera y no estaba dispuesta a mostrarle el proceso.

Pasaron varios segundos incómodos. Incómodos para él, de todos modos. Yo solo estaba cansada y enojada. Finalmente, puso cara resuelta y me tiró hacia delante del mi codo izquierdo.

Flexione mi brazo liberándolo por instinto y me sorprendí al comprender que el dolor de mi hombro no estaba tan mal. El Cambiar de nuevo había ayudado aun más con mi herida. Eric me echo una mira de advertencia y gruño. Me concentre en los rizos de Abby y la siguiente vez que él tomo mi brazo, lo deje. Me beso y yo solo me quede allí parada. Podía probar su dentífrico y oler su champú. Mis venas bombeaban, dispersando rabia por todo mi cuerpo, pero no sabia que hacer. No tenia la fuerza suficiente como para golpearlo y hacerle daño, y si lo intentara y fallara, lo que le hiciera a Abby seria mi culpa. Tenia que derribarlo con un solo golpe. Algo menos que un golpe de mortal no estaría lo bastante bien. Tenia que descubrir como Cambiar mis dientes…

Cerré los ojos para concentrarme, haciendo todo lo posible para ignorar la mano de Eric acariciando mi trasero mientras trataba de Cambiar solo mi cara. Vamos, maldición, Cambiar. No paso nada.

Eric estaba ignorando mis esfuerzos y mi frustración creciente.

Empujo con su lengua en mi boca, tan profundo como para atragantarme. La intrusión rompió los vestigios de mi concentración como un hacha agrietando una fina capa de hielo. Apenas logre resistirme al impulso de morderle la lengua. Podría haberlo echo, aun con dientes humanos, pero no lo hice porque eso no lo hubiera matado. No lo bastante rápido, de todos modos.

Aunque, eso si que lo pondría endemoniadamente furioso.

Él caminó conmigo hacia atrás, su boca todavía besando la mía, hasta que quede atrapada entre su cuerpo y las barras. Sus manos vagaron, exprimiendo y pinchando. Su lengua se arrastro bajando por mi cuello. Cerré los ojos, otra vez tratando de forzar un Cambio. Sus dientes pellizcaron el lóbulo de mi oreja, no con la suficiente fuerza como para romper mi piel, pero con la suficiente como para dejarme un moretón. Él me estaba marcando. Odiaba ser marcada.

Pero lo peor de todo era el duro bulto en sus vaqueros. Esto palpito contra mi estomago a traves de la tela, una advertencia de que las peores cosas estaban por venir.

Eric se desabrocho los pantalones y ese diminuto susurro recorrió mi cuerpo como el rugido de un motor. Mis ojos se abrieron de golpe. Él empujo sus vaqueros hacia abajo sin separar su boca de mi cuello.

Esto estaba yendo demasiado lejos. Si mi momento no llegaba pronto, seria muy tarde.

Enfadada y mortificada mas aun, mire fijamente la cabeza de Abby, tratando de tener presente la razón por la que no me rendía sin luchar. Esto no ayudo. Me causo, dolor. Conocía el dolor y sabía como tratar con ello. Pero no entendía esto. Esto era una degradación absoluta, con el único propósito de humillarme y romper mi voluntad. Y eso me enfadaba.

Mis manos se combirtieron en puños a mis lados. Mis uñas se enterraron en mis palmas. Yo estaba perdiendo el control, a pesar de mi determinación a hacer lo que fuera para mantener a Abby a salvo. Necesitaba concéntrame o iba a hacer que esto fuera peor para las dos.

Una sacudida familiar de dolor tiro de mi mandíbula. Mi corazón salto y me puse rígida. Apreté mis dientes contra el dolor, pero mis labios se curvaron en una sonrisa. Estaba pasando. El Cambio parcial. Yo iba a tener mi momento después de todo, solo si él no lo notaba antes de que terminara.

—Relájate.— susurro Eric contra mi cuello. —Te estas poniendo tensa.—

No tienes ni idea, pensé, feliz de por fin haber encontrado la llave para provocar el Cambio parcial. Furia ardiente e intensa concentración. Era bueno saberlo.

Eric empujo sus calzoncillos hacia abajo con una sola mano. Sus dedos se deslizaron por mi muslo denudo. Apreté los puños otra vez, provocando mas sangre en mis palmas. Tomé todo lo que tenia para impedirme empujarlo lejos y arruinar mi mejor oportunidad para terminar con él.

El dolor era mas intenso que la última vez; este Cambio era mas completo. La palpitación en mi cara hizo crecer un grito en mi garganta, la agonía era muy intensa. Tenia que separar mis mandíbulas, tenia que abrir la boca. Pero estaba agradecida por el dolor. Esto exigía toda mi atención. Mantuvo mi mente alejada de las manos y la boca de Eric.

Sentí varias grietas diminutas, mientras los huesos de mi cara Cambiaban, y—al menos desde mi perspectiva—una herida de bala no podría ser mas dolorosa.

Otro crujido resonó desde mi mandíbula y Abby se puso rígida donde estaba sentada. Ella comenzó a darse la vuelta hacia nosotros, luego pensó en mejor no mirar y enterró su cara entre sus manos.

Oh, mierda. ¿Qué pasaba si Eric había oído eso? Él estaba mucho más cerca da la fuente del ruido que Abby.

Y debía haberlo oído, porque comenzó a levantar la vista hacia mi. Hice la única cosa en la que pude pensar para distraerlo. Empuje mi pecho hacia adelante. Él ronroneo y su boca viajo para sumergirse en mi pezón. Me abatí, pero él confundió mi estremecimiento con uno de placer. Chicos, siempre tan ilusos, pensé, tomando alientos cortos y bajos cuando el dolor en mi cara alcanzo su

ápice. ¿Por qué los chicos estaban siempre tan dispuestos a creer en el poder de su magnetismo sexual, incluso cuando todas las pruebas demostraban que no tenían ninguno? Creía que algunos hombres realmente nacían con un ego enorme, para compensar la carencia de un miembro necesario. Como un cerebro.

El dolor disminuyo y recorrí mis dientes con mi lengua. Jadee, sintiendo unos colmillos completos y un juego entero de dientes puntiagudos, tanto arriba como abajo. Eric gimió alrededor de mi pezón, confundiendo mi jadeo con un sonido de placer. Me resistí al impulso de golpearlo. No necesitaba golpearlo. Sabia que tenia que hacer con él.

Eric metió una mano bajo mi rodilla izquierda. Levanto mi pierna, enredándola alrededor de su cintura mientras se presionaba contra mí.

Ahora, pensé. Mi momento finalmente había llegado.

Gruñí en advertencia. Eric se congelo con mi pezón todavía en su boca. Deslice mi pierna de nuevo hacia el suelo. Él se levanto despacio. Nuestros ojos se encontraron. No tenia ni idea de cómo se veían, pero mis ojos habrían asustado a muchos hombres.

Me tome una milésima de segundo para disfrutar su conmoción y miedo. Y entonces, me lance hacia su garganta.

Capitulo 25

La sangre nunca supo tan dulce como la de Eric en ese momento, vertiéndose en mi boca desde su cuello, bajando desde su cerebro. O tal vez fue el sabor carnal de la justicia. Lo que sea que fuese, era maravilloso.

Eric trató de gritar pero solo pudo emitir un gorjeo burbujeante. Se resistió por unos segundos, agitando los brazos violentamente, chocando contra mis costados y caderas en forma ineficaz. Aunque le había rasgado la piel, en realidad, al perforar su vena yugular, no le había roto el cuello. Eso hubiera sido una muerte instantánea, y él no merecía mi piedad. En cambio, aplasté su tráquea con mi paladar, ahogándolo poco a poco mientras sangraba.

Dos días atrás, en mi primer cambio parcial, mi boca no se habría abierto de manera tan amplia. Afortunadamente, esta transformación era mucho más completa. No podía verme a mi misma, pero podría adivinar que tenía un hocico sin pelo y la nariz de gato, que sobresalía de una forma u otra del rostro humano.

No era una imagen bonita, combinada con mis maltratadas mejillas. Por suerte, estar guapa nunca me había importado tan poco. Solo me interesaba la eficiencia, y la nueva monstruosidad de mi cara era muy eficiente.

Eric se movió una última vez, para entonces yo ya sostenía su peso con mis brazos alrededor de su caja torácica. Cuando estuve segura de que estaba muerto, abrí la boca. Su cabeza se desplomó hacia atrás, moviéndose por un momento bajo la propia inercia. Su peso bamboleante era grotesco y débilmente nauseabundo.

Dejándolo caer, lo lancé sobre el colchón a mis pies. Me quedé mirándolo, escuchando el sonido de mi respiración. El estado de shock todavía no había llegado, pero podía pensar con la suficiente claridad para saber que en cualquier momento vendría. Nunca había matado antes a una persona. Ciervos, si.

Conejos, también. Y una vez, una vaca que de alguna manera había entrado a la propiedad de mi padre, entre los árboles.

Pero nunca había tomado la vida de alguien con la habilidad de razonar, por más pobre que esa habilidad fuese usada, y no era tan ingenua para pensar que no sufriría consecuencias por esto.

Breves, jadeantes respiraciones llamaron mi atención. Observé el pecho de Eric, esperando verlo moverse. No lo hizo. Giré los ojos gradualmente en dirección a los sonidos. Abby me miraba con los ojos abiertos por el espanto. Cuando mis ojos se encontraron con los de ella, emitió un pequeño grito agudo y saltó detrás de las barras, moviendo su cabeza lentamente de un lado a otro, como negando lo que veía.

—Abby—. Pero no pude enunciar palabras con mis mandíbulas de gato, por lo que salió una corta cadena de vocales, inarticuladas sin sentido, que tenían poco en común con su nombre. Ah, si, ahora recuerdo el lado malo de esto. Las mandíbulas de gato me aíslan del don verbal de los habitantes del planeta Tierra.

Recorriendo mi rostro con las manos, empecé a compartir su horror. Estaba agradecida por mi nueva habilidad, ya que esta me había salvado de lo que seguramente hubiera sido la más humillante, denigrante experiencia de mi vida.

Sin embargo, deseaba no tener que ver nunca mi rostro medio transformado.

Le di la espalda a Abby y me concentré, forzando a mi rostro a cambiar. El dolor fue peor sin el resto de mi cuerpo para simpatizar con su propia agonía, pero se fue rápido. Cuando terminó, verifiqué los resultados con las manos y la lengua.

Todo parecía estar bien. Pegajoso por la sangre, pero normal.

Girando, me limpié la sangre de la boca con el brazo, lo que realmente no fue de mucha ayuda.

—Abby, soy yo.—

Ella me miró en la oscuridad y suspiró por el alivio, como si pensase que las sombras le hubieran jugado una broma a sus ojos antes.

—¿Estás bien?— preguntó, envolviendo las barras con su manos de nuevo. Es increíble lo rápido se convierte en habitual.

—Si. Un poco sucia, pero bien.— Le eché una mirada a mi pila de ropa, luego a mi pecho empapado de sangre. Tenía que limpiarme antes de poder vestirme.

—¿Y Eric?— preguntó Abby.

—Muerto.—

Ella rompió a llorar por segunda vez en menos de una hora, pero eran lágrimas de alivio y agradecía poder verlas.

—Dame un minuto, y te sacaré de aquí.— Le dije. Ella asintió, y se movió hacia la puerta para esperar.

Me senté en el colchón cerca del cuerpo de Eric, haciendo lo posible por ignorar las manchas de sangre en su camisa y mi cuerpo desnudo. Metí la mano en el bolsillo derecho y encontré una llave. Pero solo una. La mía.

Contuve la llave en mi puño izquierdo, y metí la otra mano en el otro bolsillo para hallar la otra llave, pero estaba vacío. Sin cambio en monedas, sin pelusa, y definitivamente, sin llave.

— Solo hay una.— Susurré.

—Quizás funcione en las dos puertas,— dijo, su voz chillona por la desesperación.

Pensé, intentando recordar, y esa idea no podía descartarse. La primera vez, Eric había abierto su jaula pero no la mía. Miguel había abierto la mía pero no la de ella. Sean y Ryan decían que no tenían las llaves. Y esta vez, Eric solo había abierto mi jaula, así que, tal vez tuviera razón.

Llave en mano, metí mis brazos entre los barrotes y abrí la cerradura. Tiré del candado abierto y lo encerré en mi puño. Conteniendo la respiración, empujé hasta abrir la puerta. Luego caminé cruzando el umbral.

Sentía que algo tendría que haber pasado, como una alarma sonando a todo volumen o aire fresco que soplara mi sudoroso y pegajoso pelo detrás de mi cara.

O quizás comenzar a escuchar un tema musical de alguna película que trate sobre escapes de prisión. Pero no pasó nada. Qué decepción.

Los ojos de Abby observaban la llave mientras yo la sacaba de mi cerradura.

Traté en la de ella, pero no había forma de hacerla funcionar. La luz en sus ojos murió, remplazada por una mirada de confusión.

—No entiendo,— dijo. —¿Dónde está la otra llave? Él tenía que tenerla si bajó aquí por mí.—

Yo lo entendía demasiado bien.

—No bajo por ti. No esta vez.— Eric me había engañado, y yo había caído en su trampa completamente. Burlada por un Neandertal. ¡Faythe, que idiota eres! Quería golpearme la frente, pero me conformé con mirar mis pies en su lugar. Hasta que la sangre que bajaba por mi

torso me llamó la atención, y tuve que cerrar los ojos.

—¿Qué?— preguntó. —¿Qué sucedió?—

—Te uso para llegar a mí. No trajo tu llave porque venía a por mi. Él solo simuló que estaba aquí por eso para que yo intentara protegerte y así pudiera ofrecerme su pequeño trato.— Eric era un imbécil. Poseía una inteligencia verdaderamente deficiente. Entonces, ¿qué decía eso sobre mí, qué había caído en su engaño?

No tanto como su muerte en mis manos decía sobre él.

Volviendo a mi jaula, miré su cuerpo. Le hubiera dado una patada en la cabeza, si no fuera porque me daba impresión tocar un cadáver, incluso uno que había creado yo. Por lo tanto, caminé rodeándolo en mi camino para examinar mis ropas.

Yo había bloqueado la mayoría de las salpicaduras con mi propio cuerpo, así que mi camiseta y mis pantalones cortos estaban bastante limpios, aspirando con profundidad, se podía percibir el aroma seco de la sangre de Miguel. Pero lo mejor de todo, la camiseta todavía olía a Marc.

Teniendo cuidado de que no tocara mi piel manchada, me deleité con el material en la nariz, aspirándolo profundamente. El aroma de Marc hizo que mi corazón palpitara y mi sangre corriera, y no toda fue a mi cabeza.

Por primera vez, me di cuenta de que podría haber una posibilidad, una pequeña partecita de posibilidad- microscópica, en realidad- de que haberme acostado con él tal vez no hubiera sido mala idea.

Porque si bien un error puede ser divertido, hasta para repetirlo un par de veces, las personas no tienen respuestas psicológicas por el recuerdo de ese error treinta y dos horas después. Eso simplemente no sucedía. ¿O si?

Di la vuelta a mi ropa y la llave al baño que se encontraba debajo de las escaleras.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó Abby, sin soltar sus barrotes.

—Limpiándome. Luego me vestiré e iré a buscar tu llave. O un martillo. Si voy arriba sin haberme lavado la sangre, Ryan la olerá en el instante que abra la puerta.—

—¿Qué harás con él?—

Sonriendo, me encogí de hombros.

—Podría tratarlo como a un niño, y estoy mucho más fuerte ahora.—

Ella sonrió tímidamente, escéptica. Señalé con la cabeza hacia Eric, como recordatorio, después me encerré en el baño, debajo de las escaleras.

El cuarto de baño no era más que un retrete y un lavabo bajo, dentro de un espacio demasiado pequeño como para que cupiesen dos personas. Una toalla húmeda reposaba sobre la parte posterior de la taza de baño, y parecía limpia.

Bajé la tapa del inodoro y apoyé la ropa, luego abrí el grifo del agua. Dejé correr tan poca agua como fuese posible, temiendo que Ryan pudiera oírla y saber que algo estaba mal. Pero estaba determinada a quitarme toda la sangre, a pesar del riesgo. No había espejo, así que hice lo mejor que pude sin uno. Enjaboné mis manos con el jabón de esencia de vainilla y lavé mi rostro una y otra vez, hasta que al enjuagar mis manos estuvieran limpias. Mi cuerpo fue más fácil, ya que

podía ver la sangre. Al terminar, oliendo abrumadoramente a vainilla, me sequé con la toalla y me vestí.

Abby miraba cuando abrí la puerta. Podía percibir su ansiedad.

—¿Qué pasa?— le pregunté, buscando alrededor la fuente de su preocupación. Eric todavía estaba muerto en mi celda abierta, lo que era bueno, porque eso significa que no hago cadáveres ambulantes. No había nadie más en el sótano.

—No me dejes,—rogó. —Por favor.—

La abracé a través de los barrotes.

—No te dejaría aquí por nada en el mundo, Abby. Solo voy a buscar la otra llave, y un teléfono, así puedo llamar a Papá. Volveré.—

Se aferró a mí, juntando sus manos en mi espalda.

—¿Lo prometes?—

—Lo juro.—

—De acuerdo.— Me dejó ir, y yo acomodé su cabello, alejándolo de su rostro.

—Dame cinco minutos, y te sacaré de aquí.—

Asintió, y yo fui hacia las escaleras. Subí de dos en dos los escalones, con la facilidad y el sigilo de un gato. Todavía estaba cansada y hambrienta, pero la adrenalina me hacia continuar. Era mejor que la cafeína.

En el último escalón, pulsé el interruptor de la luz y miré a Abby una última vez.

Ella me dio una sonrisa vacilante y la seña de un pulgar hacia arriba. Giré la manivela, mi corazón latía tan fuerte que no podía decir si chirriaron las bisagras y empujé la puerta. Me detuve, esperando el sonido de los pasos de Ryan, pero no llegaron.

Mi palma humedeció el picaporte, me paré sobre el desteñido linóleo y cerré la puerta detrás de mí. Bajo mis pies, un patrón de flores de vid se deslizaba por el suelo y debajo de una mesa atestada, de cartón prensado, antes de desaparecer bajo el armario de la cocina. Por encima del fregadero, justo enfrente de la puerta del sótano, había una ventana, sus cortinas de encaje fino abiertas exponían una calle residencial extrañamente perfecta, con aceras, gnomos de jardín, y de buzones con formas de pajareras y graneros.

Me acerqué en silencio hacia la mesa, inclinándome sobre un montón de platos sucios para mirar por la ventana. Mientras observaba, cautivada por la ordinaria escena de serenidad suburbana, un coche se acercó, pasando de largo, a bastante velocidad el camino de la entrada a la casa. El lugar del aparcamiento estaba vacío.

Mi pulso saltó. La furgoneta no estaba. Sean y Miguel se habían ido.

Mirando por la ventana, tenía la libertad en mi cara, pero mis ojos se dirigieron a la puerta del sótano. Le había prometido a Abby que no la dejaría, y nunca rompo mis promesas. Pero aún sin una promesa no podría haberla dejado así como no pude permitir que Eric la lastimara.

A mi izquierda había un arco de entrada, que conducía a lo que debería haber sido un comedor. Ahora estaba vacío, más allá había un pequeño hall de entrada y la entrada principal. A mi derecha, había otro arco idéntico, conduciendo a la sala de estar. El sofá estaba en frente de mí y la televisión estaba encendida, sintonizando las noticias de la mañana. Ryan no estaba a la vista.

Escaneé la mesa, buscando la llave a pesar de los platos sucios y la comida abandonada. No estaba ahí, pero encontré un teléfono móvil, con la batería cargada y recibiendo una fuerte señal. Eres mío ahora, pensé, lo metí en el bolsillo delantero de mis pantalones y me giré hacia la sala de estar.

El teléfono sonó cuando yo estaba a escaso centímetros de la entrada. Una versión digital, polifónica de -Bad Boys (chicos malos)- .Alguien tenía un extraño sentido del humor. Puse mi mano dentro del bolsillo, buscando el móvil desesperadamente.

Lo tuve en el momento que sonaba por segunda vez y presioné el botón de finalizar llamada. No sucedió nada. Mierda, teléfono equivocado.

En la sala de estar, a menos de metro y medio, Ryan gimió y se sentó en el sofá dándome la espalda. Se frotó la cara con una mano mientras con la otra buscaba el teléfono. Me deslicé hacia el marco de la puerta en caso que se diera la vuelta. Y escuché, paralizada en el lugar.

La música se detuvo.

—¿Hola?— preguntó Ryan, todavía medio dormido. Luego, chillo, —¿Por qué no lo escribiste la primera vez? O al menos hubieras esperado a estar más cerca para llamar pidiendo indicaciones sobre la dirección. Podría haber dormido unas cuantas horas más.—

Hizo una pausa, y yo congelé mi respiración. Tenía que estar hablando con Sean, porque no le hablaría así a Miguel. O a mamá. Y estaba muy segura que nadie más llamaría a Ryan.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero encuentra un jodido lapiz esta vez.— Otra pausa. —¿Listo? Muy bien, la ciudad se llama Oak Hill. Se encuentra a 135 kilómetros al suroeste de San Luis. Debes estar sobre la ruta 55 hasta…—

Escuché quieta; había oído todo lo que necesitaba. Estaban yendo por Carissa, pero no estarían ahí hasta dentro de unas horas, así que todavía había tiempo.

Un minuto más tarde, Ryan colgó el teléfono con una maldición y un gruñido. Qué clase. Se acostó apoyando la cabeza sobre el brazo del sofá y en unos segundos estaba roncando.

Aliviada, solté el aliento que había estado conteniendo por casi dos minutos. Era momento de seguir mi camino.

De puntillas, literalmente, fui hacia la puerta del sótano y la abrí lo suficiente para deslizarme a través de ella, luego la cerré lo más silenciosamente posible.

—¿Faythe?— susurró Abby.

—Si, soy yo. Dame un segundo.— Desde el escalón más alto controlé la recepción del móvil. Dos barras. Mirando la pantalla, bajé lentamente de a uno los escalones. En el cuarto escalón, perdí una barra, y para el sexto, ya no tenía recepción. Corrí el resto del camino hacia el suelo y me acerqué a la jaula de Abby.

—¿Encontraste la llave?— preguntó, con el rostro ansioso y los ojos brillantes.

—Todavía no, pero encontré esto.— Levanté el teléfono. —Creo que es de Eric.—

Ella sonrió.

—Genial. Llama al Consejo.—

—No puedo. No tiene señal aquí abajo. Y Ryan sigue arriba.—

Abby me miró, con helada acusación en los ojos.

—¿Y qué?—

—Él no ha sido de mucha ayuda, ¿o si? Quizás cambie de idea ahora que estoy fuera, ¿pero qué pasa si no lo hace? ¿Qué sucedería si llama a Miguel, y ellos regresan antes de que pueda sacarte de aquí?—

El pánico cruzó su cara.

—No podemos permitir que lo haga.—

—Exacto. Pero no puedo matarlo.—

Ella sintió, como si entendiera.

—Porque es tu hermano.—

—Por eso.— Aunque no estaba sintiendo el lazo familiar en ese momento. —Pero también porque necesitamos de su cooperación.—

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?—

—Si Sean y Miguel llaman, y nadie atiende, sabrán que sucede algo. Entonces darán la vuelta y regresarán, posiblemente antes de que encontremos la llave. O escaparán. Y si ellos huyen, jamás los encontraremos. ¿No quieres que paguen por lo que te han hecho a ti? ¿Y a Sara?—

No dudó.

—Demonios, si. Quiero que sufran como la hicieron sufrir a ella. Y a mí.—

Le expresión en su rostro de muñeca de porcelana era lo suficientemente dura como para asustarme. —Entonces, ¿cuál es el plan?—

Sonreí, aliviada por su entusiasmo. Había tenido miedo de hablarle sobre esto.

—Yo digo que hay que castigar de acuerdo al delito.— Cabeceé hacia mi jaula, todavía abierta. Abby arrugó la frente en señal de desagrado.

—¿Lo vas a encerrar ahí con Eric?—

Me encogí de hombros.

—Lo pondría en una jaula vacía, pero el cebo está esperando en la mía, y no pienso mover el cuerpo.— Envolví mis manos alrededor de las de ella en las barras y apreté suavemente. —Si puedes esperarme hasta que encierre a Ryan, puedo conseguir que las dos salgamos de aquí. Y…— Hice una pausa para dar énfasis. —Sé a quién persigue Miguel ahora.—

—¿A quién?—

—Carissa Taylor.—

Se estremeció, y yo estaba segura de saber en lo que estaba pensando. Era espeluznante saber que Carissa estaba siguiendo con su vida, comprando con amigas y hablando por teléfono, sin tener idea de que en unas horas posiblemente estuviera encerrada, aguardándola una nueva existencia como propiedad personal de algún Alpha sádico en el medio de la selva, a miles de kilómetros de casa.

No podía permitir que eso ocurriera.

—¿Podemos detenerlo?— preguntó Abby, la duda dibujando su ceño fruncido en una mueca.

—El Consejo podría. Pero tenemos que darnos prisa, creo que sé cómo pueden atraparlo también. ¿Estás de acuerdo con esperar?—

Ella se me quedó mirando, buscando algún tipo de garantía. Pero yo no tenía nada que ofrecer.

Ella suspiró.

—Si. Pero date prisa.—

—Lo intentaré.— Me incliné, tomé mi candado del suelo y lo metí en mi bolsillo, junto a la llave y el móvil. —Oye, Abby, necesito que hagas una cosa más.— Dije, llendo hacia el baño, debajo de las escaleras.

—¿Qué?—

—Grita.—

—¿Qué grite?— Su boca se curvó en una sonrisa vacilante.

—Si. Grita tan fuerte como puedas. Cuando Ryan venga y te pregunte que sucede, señalas a Eric. Yo me encargaré del resto. ¿De acuerdo?—

Asintió.

—Dime cuando quieres que lo haga.—

Me coloqué dentro del baño y casi cerré la puerta, dejando una pequeña apertura solo lo suficiente para poder ver con un ojo.

—Ahora.—

Abby gritó. Chico, ella realmente gritó. Cumplía con cualquier cliché en un libreto: era espeluznante, rompía los vidrios, también los tímpanos. Era una onda tan expansiva de sonido que resonaba hasta en mi vejiga y probablemente en todos los sorprendidos perros del vecindario. Era perfecto. Encontró la forma de sacar fuera todo su miedo y dolor.

El sonido de pasos sobre el suelo se escuchó antes de que ella cerrara la boca.

Ryan abrió violentamente la puerta y se precipitó por las escaleras. Casi tropezando con sus propios pies en su prisa por averiguar que sucedía.

—¿Abby, qué demonios sucede?— demandó, todavía fuera de mi vista.

Ella apuntó hacia mi jaula con su mano derecha temblorosa. La otra presionaba su boca con verdadero horror.

Ryan se dio cuenta de lo que veía lentamente, observando la puerta de la jaula y el cuerpo que yacía en el colchón.

—Oh, mierda.—

Ve a ver, pensé, mentalmente instándolo a seguir.

—Oh, mierda,— se giró hacia Abby, con el rostro pálido y aterrado. —¿Dónde está Faythe?—

No, pensé. Ve a mirar a Eric. Ve.

Pero el no iba.

—Abby, ¿dónde demonios está Faythe?— preguntó de nuevo, acercándose a su jaula con pasos pesados y amenazantes. Yo estaba impresionada.

Ella retrocedió y sacudió la cabeza, su mano colgaba libremente a su costado.

Ella no estaba disfrutando de su actuación del todo, probablemente porque el arte estaba imitando su vida real. Su alegría inicial había huido ante el primer signo del mal genio de mi hermano, lo que me preocupaba en nombre de su recuperación.

—¡Respóndeme!— gritó Ryan, cerrando los puños en las barras. —¡Ellos irán detrás de mi madre, ahora dime dónde demonios está!—

Abby saltó cuando él gritó.

—Se fue.— Susurró, lágrimas reales empezaban a aparecer en sus ojos. —Ella me dejó aquí.—

—No.— murmuró Ryan. Su negación simple y desesperada.

—Creo que todavía respira.— Ella apuntó al cuerpo sobre el colchón.

Buena chica, pensé, agradecida porque ella tuviera todavía la claridad mental suficiente para redirigir la atención de Ryan.

Volvió a mirar a Eric y mi mano se apretó sobre el candado.

—Oh, genial. ¿Qué se supone que tengo que hacer, llamar a un médico?— Levantó las manos en el aire, como si el cómplice herido fuese un gran inconveniente para su apretada agenda llena de programas de televisión. Ryan se dirigió dando zancadas a mi jaula, contra su voluntad. En el momento en que atravesó la entrada, comencé a moverme.

Se arrodilló cerca del cuerpo, dándome la espalda. Sus manos, sobre el cuello destrozado de Eric, tratando de decidir donde era mejor tomar el pulso. Deslicé mis pies suavemente sobre el cemento. Él no supo que estaba ahí hasta que cerré la jaula.

Ryan se puso de pie, girándose. Furioso, se abalanzó hacia la puerta. Yo todavía tenía que cerrar el candado. Él golpeó las barras con su hombro. Empujó, con los músculos del cuello abultados por la tensión. La puerta se abrió medio centímetro, a continuación, un centímetro más. Tenía ventaja tanto en tamaño como en fuerza. Yo no podía contenerlo. Preparé el candado con la mano derecha.

Empujé de nuevo a Ryan. Permití que la puerta se abriera un poco más.

Gruñendo, lo pateé dirigiendo mi pie derecho hacia su pecho y le di con toda la reserva de energía que conservaba en el cuerpo.

Ryan se tambaleó. Tropezó y cayó sobre Eric, en el sucio colchón. Observó con horror el cadáver delante de él. Yo coloqué y cerré el candado. El sonido de clic decisivo rompió el silencio.

Ryan se alejó de Eric y se acercó a las barras, pero yo ya me había alejado de su alcance.

—Tú, pequeña puta.— Exclamó. —Lo hiciste apropósito.—

—Háblale a tu trasero.—

—Te crees tan inteligente…— Él sacó su teléfono móvil del bolsillo, alzándolo para que lo viera.

Observando la pantalla, tuve el desagrado de ver que, a diferencia del Nokia de Eric, el Sony de Ryan tenía una señal decente. Tres barras. Genial. No podía permitirle que llamara.

—Estás fingiendo.— Le dije entrecerrando los ojos como si no pudiera concentrarme en la pequeña pantalla. —No puedes tener señal aquí abajo.—

La duda cruzó su rostro, y miró el teléfono.

—Tres barras.— Dijo, sonriendo con suficiencia.

—Las únicas barras que veo son las de metal.—

—Hazte revisar los ojos.— Acercó su mano a la jaula, mostrándome el móvil para que pudiera inspeccionar la pantalla. Di un salto hacia delante, arrancándoselo antes de que tuviera oportunidad de reaccionar.

Mi hermano juró en voz baja y yo le sonreí.

—Este es el motivo por el cual no puedes arreglártelas solo, Ryan. O ignoras tu instinto o no lo tienes. Por eso es que Papá no pudo hacerte guardián, y por qué te alejará de tu propia miseria.—

Me detuve para darle un momento para pensar sobre su difícil situación. —Sin embargo, si dices las palabras mágicas, estaría dispuesta a hablar con él en tu nombre. Por un precio.—

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué quieres?—

—Cooperación. Ayuda. Una oportunidad para redimirte a ti mismo, como tendrías que haber hecho antes.— Vaciló, sopesando sus opciones. Y supe por la resignación en su rostro que había llegado a la misma conclusión que yo.

—¿Puedes garantizar que viviré?—

—Puedo intentarlo.— Le dije. Él asintió, y le sonreí triunfante. —Discúlpame un momento, por favor, Ryan. Tengo que hacer una llamada.— Después de un momento de indecisión, tomé el móvil de Eric de mi bolsillo y lo reemplacé con el de Ryan.

Presumiendo de mi propia satisfacción, abracé a Abby una vez más y salté hacia las escaleras.

Los gritos de mi hermano de furia y derrota me siguieron todo el camino hacia la cocina.

Capitulo 26

Marqué la línea personal de mi padre mientras subía las escaleras, y apreté el botón llamar desde la cocina. Mientras el teléfono sonaba, busqué en la nevera. Mi boca estaba llena de los restos de Burrito de alguien cuando Michel contestó el teléfono.

—¿Hola?—

—Hola, Michael, soy yo,— dije, con la boca llena de carne fría y frijoles. —Déjame hablar con Papá.— ¿Por qué diablos estaba él contestando el teléfono de nuestro padre de todas maneras? Tomé otro bocado y abrí una lata de refresco, decidiendo que no me importaba con quién hablara, siempre y cuando alguien viniera a recogerme. Pronto.

—¿Faythe? ¿Dónde diablos estás?— Su voz atenuada, y supe que estaba hablando con alguien más.

—Ve a buscar a Papá. Ahora.— Escuché una puerta cerrarse, y Michael estaba de regreso.

—¿Estás bien? ¿Qué pasó? ¿Te dejaron ir?—

—Una pregunta a la vez.— Tomé un largo trago de refresco y sentí a mi cuerpo darle la bienvenida a la cafeína como un soldado de regreso en casa desde la guerra. —En primer lugar, estamos bien. Un poco golpeadas y hambrientas, pero básicamente bien. Uno de nuestros captores resultó ser un descerebrado y tomé ventaja.—

—¿Dónde estás?— preguntó Michael, con evidente alivio en la voz. Se oyó un boli sobre el papel cuando empezó a tomar notas.

—En algún lugar de Missisipi. Espera un minuto, y te conseguiré la dirección.—

Empujé lo último del burrito en mi boca y lo mastiqué todo el camino por el comedor vacío y fuera de la puerta principal. Desde el porche, miré de arriba a abajo la calle por una dirección mientras Michael trasmitía, lo que le había dicho, a alguien más en su extremo de la linea.

—¿Quiénes somos nosotras?— Me preguntó.

—Yo y Abby. Ella está encerrada abajo, pero estoy por sacarla—

—¿Está… bien?—

—Pienso que lo estará. No pudo luchar contra ellos, pero tal vez eso salvó su vida. El Dr. Carver probablemente dirá que necesita terapia, pero si me preguntas a mi, ella podría usar una buen saco de boxeo.—

Hubo silencio en la línea por un momento, como si Michael no supiera bien cómo responder. Luego, finalmente,

—¿Qué hay de ti? Ellos...— Se detuvo y empezó de nuevo. —¿tu estas…?—

—Estoy bien. Enserio.—

Michael exhaló con alivio y un segundo después lo oí, por la línea, revolver papeles.

—Bien. ¿Tienes la dirección?—

—Estoy trabajando en ello.— La casa estaba en mitad de la manzana, y aunque podía ver una señal con la dirección en cada esquina, no podía distinguir bien lo que decía ninguna de las dos. No quería dejar sola a Abby para ir a mirar, como tampoco quería perder tiempo corriendo hasta la esquina.

El número de la casa estaba clavado en el soporte delantero del porche, en brillantes números de bronce, 104. Estaba en el 104 algo ú alguna calle, en algún lugar de Missisipi. Casi había decidido ir a preguntarle a un vecino, pero todavía estaba elaborando una explicación para mis heridas y el hecho de que no supiera donde estaba, cuando noté el buzón de correo. Era una de esas viejas cosas de hierro trabajado, clavado a la pared de la casa justo al lado de la puerta. Y estaba lleno. Miguel no debe haber revisado el correo en toda la semana.

El primer sobre que cogí, estaba dirigido al Ocupante, en el Douglas Circle 104, Crystal Springs, Missisipi. Le leí la dirección a Michael, y me la leyó de vuelta a mi mientras la anotaba, deletreando el nombre de la ciudad para asegurarse que la había entendido bien.

Lancé el sobre de regreso al buzón de correo y fui adentro, cerrando la puerta detrás de mí. Un único cerrojo no haría nada si Miguel regresaba antes de que nos fuéramos, pero por lo menos me daría algún aviso.

—Escucha, Michael, necesito hablar con Papá. Ahora.—

—Está viniendo. Estaba reunido con el Consejo.— Algo rascó contra el micrófono del teléfono en el otro extremo de la linea. Lo había cubierto. —Espera, Faythe, aquí viene.-. Papá, ella quiere hablar contigo. Está con Abby, y las dos están bien.—

Otra pausa mientras el teléfono cambió de manos. Luego escuché la voz de mi padre.

—¿Faythe? ¿Eres realmente tú?—

—Si, Papá, soy yo.— Los nervios se apretaron en mi pecho mientras hablaba, y resolví, una vez que la excitación había pasado, tener una conversación normal y calmada con mi padre. Sólo una, para ver como se siente sin la carga emocional de costumbre.

Él exhaló con alivio, y no pude evitar sonreír. Era bueno ser extrañada.

—¿Estás realmente bien?— preguntó Papá, y escuché la tensión en su voz. Él esperaba lo peor.

—Estoy bien. Michael tiene la dirección.— Me detuve al lado del frigorífico nuevamente y cogí un paquete sin abrir de embutidos. Rasgando la bolsa para abrirla, metí cuatro pedazos en mi boca, apenas parando para masticarlos antes de tragarlos, empujándolos con más refresco.

—Lo se. Él ya está en la otra línea, mandando al grupo más cercano de búsqueda en tu camino. Tenemos cinco hombres en Louisiana. Pueden estar ahí en una hora y media, salvo una catástrofe.—

Hubo la más elemental de las pausas mientras inhalaba, claramente armándose de valor para escuchar los detalles.

—Dime que pasó.—

Me rasqué la frente, tratando de decidir por donde empezar.

—No estaba huyendo,— dije, apoyándome en el mostrador para sostenerme. —Quiero que sepas eso. Sólo salí hacia el establo a pensar.—

—Podemos hablar de eso más tarde. Ahora no importa.— Una silla crujió, y supe que se había sentado detrás de su escritorio. —¿Estás en peligro inmediato?—

—No lo creo.— Cerré los ojos, luchando con la indecisión. Tendría que decirle todo en algún momento, pero qué tanto sería práctico por teléfono. Inhalando profundamente, seguí adelante con la información necesaria. —Desgarré la garganta de un tipo de un mordisco y encerré a otro en el sótano.— Hice una pausa, esperando su reacción, pero no vino. Su exhalación fue larga, suave, y muy controlada. Tenía algo que decir pero lo estaba guardando para un mejor momento. Así que continué, —No he visto al extraviado con el que luché en el campus, y los otros dos ya se habían ido cuando me escapé, y no deberían estar de vuelta hasta mañana.—

—Bien,— dijo, y sabía que tenía sus emociones bajo control. Habiendo establecido que la amenaza inmediata había terminado, volvió su atención hacia el próximo curso de acción. —Quiero que cojas a Abby y vayan al edificio público más cercano. Una tienda, una gasolinera, cualquier cosa que puedan encontrar, mientras que haya mucha gente alrededor en caso...—

—No nos podemos ir todavía, Papá— dije, interrumpiéndolo. —Todavía estoy buscando la llave de la jaula de Abby, ó algo lo suficientemente fuerte para romper el candado. Y no estoy en condiciones de ser vista en público.—

—¿Por qué? ¿Estás herida?— Su voz estaba tensa por la ira, por una vez no dirigida a mí.

—Sólo magullada—, dije, consolada cuando exhaló con alivio. —Pero estoy descalza, y estoy segura que mi cara luce como el infierno—.

—¿Estás segura que estarás a salvo hasta que los chicos lleguen allí?—

—Tan a salvo como estaría en cualquier otro lugar,— dije, a pesar de la voz de disensión en mi cabeza gritando que corra lejos tan rápido como pudiera. —No queda nadie aquí a quien temer.—

—¿Quiénes son ellos?—

—Sabes acerca de Sean, y había otro llamado Eric, pero está muerto ahora. Luiz es el gato con el que luché en el campus, pero nadie lo ha visto en un par de días. — Me detuve a la mitad de la sílaba, para repetir en el último segundo. —Miguel debe haberlo matado, pero no pienso que podemos estar seguros de eso todavía. Miguel es el gato de la selva que ellos olieron en Sara. Él está a cargo.—

—El gato de la selva. Cabrón—, dijo, y me atraganté con un trago de refresco. Nunca antes había escuchado a mi padre insultar. —¿Qué hay a cerca del quinto?—

Dudé, pensando en mi madre. El descubrir lo de Ryan la mataría.

—¿Estás solo?—

—Puedo estarlo. ¿Por qué?—

—Sólo asegúrate de que nadie pueda oírte, y te diré el resto.—

Él vació la sala mientras yo terminaba el almuerzo y vaciaba la lata de refresco.

Por costumbre, tiré mi basura y me enjuagué las manos en el fregadero. Luego fui en busca de la llave de la jaula de Abby.

—Vale, estoy sólo ahora,— dijo Papá mientras yo escaneaba la sala de estar, revolviendo la basura en mesitas auxiliares hechas de cajas de frutas usadas.

—¿Supongo que conoces al gato en cuestión?— Puse las manos encima de los ojos, como si eso me refugiara de su reacción.

—Es Ryan—.

Silencio, mientras consideraba lo que le había dicho.

—Ryan—. Cualquiera que no conociera a mi padre podría haber asumido que estaba tranquilo porque su voz sonaba calmada. Yo lo conocía mejor. El temperamento de mi Padre era como la lava, moviéndose lento pero inflexible, y lo suficientemente caliente para incinerar cualquier cosa en su camino.

—Si…Ryan.— Tiré raídos almohadones de sofá al suelo. —Pero antes de que decidas qué hacer con él, deberías saber algunas cosas.— Empujé mis manos entre el asiento del sofá y el respaldo, tratando de sentir la llave.

—¿Qué cosas?—

La sala de estar no había aportado ninguna llave, pero a la derecha, un pasillo llevaba a otras cuatro puertas más.

—Él no quería estar para nada implicado,— dije. —Sólo cooperó con Miguel para salvar su propia vida, y la de mamá. Ellos le dijeron que irían tras mamá, y les creyó.— Abrí la primera puerta de la izquierda e inhalé profundamente. Sólo por el olor, supe que había encontrado el cuarto de Sean. No me detuve a mirar; él no tenía llaves.

—Eso no es excusa,— dijo mi padre, su voz tan tranquila y dura como una piedra pulida. —Ellos no hubieran llegado a tu madre nunca. Ryan debería haber...—

—Lo se. Ya he hablado todo eso con él.— Abrí la segunda puerta e inhalé nuevamente. Bingo. Apestaba a Miguel, y su cuarto era un desastre. Tomaría una eternidad la búsqueda.

—No digo que no deba ser castigado,— dije, revolviendo entre envoltorios vacíos de dulce y monedas sueltas en el tocador. —Estuve tentada de arrancarle la lengua yo misma. Sólo estoy diciendo que nada de esta idea fue suya, y no pasó por ello voluntariamente.—

Escuché extraño chirrido a través del teléfono mientras me agachaba a buscar en un pequeño bote de basura detrás del tocador, en caso que la llave hubiera caído dentro. Al principio, no supe lo que estaba escuchando, pero luego lo entendí: Papá estaba rechinando los dientes.

—Continúa,— dijo, con su voz apenas audible.

Frustrada, lancé el bote a un lado. No importaba lo poco hubiera participado Ryan o porqué, ya que sólo el estar involucrado era suficiente. Aún si mi padre estuviera dispuesto a perdonar la vida de Ryan -y no parecía eso- por lo menos otros dos Orgullos demandarían la sangre de mi hermano. A menos que yo le diera una razón suficientemente buena para no…

—Él todavía está en contacto con Miguel y Sean,— solté, me apresuré antes de perder los nervios.

—Papá, podemos usarlo, si el consejo está dispuesto a dejarlo vivir.—

—¿Usarlo para qué?— ladró en la línea.

Un abrigo de pieles, pensé, pero controlé mi lengua. Papá ciertamente no necesitaba ninguna sugerencia de qué hacer con los traidores. Su imaginación era por lejos más capaz que la mía con respecto a eso.

—Para atraparlos—

—¿Qué tienes en mente?—

Caí sobre mi trasero en la mugrienta alfombra, aturdida por su respuesta. No esperaba que mi padre se preocupara por lo que yo pensara, y aquí estaba él preguntando mi opinión. Alentada, di un respiro y salté en el lado profundo de la piscina. El lado de mi padre.

—Sean y Miguel están comprobando con él por teléfono. Si ellos llaman y él no responde, sabrán que pasa algo, y correrán. Y tal vez nunca podríamos atraparlos. Pero si podemos lograr que él responda como si nada hubiera pasado, ellos seguirán adelante, y podemos estar allí esperándolos.—

La silla de Papá chilló mientras se sentó de repente.

—¿Sabes a dónde van?—

—Si. Ellos quieren una chica más.— Lo que me recordaba que todavía no le había dicho para lo que nos querían. Habría tiempo de explicar eso más tarde. Ó tal vez debería permitirle a Ryan tener el honor…

Uno por uno, abrí los cajones de Miguel, lanzando la ropa al suelo.

Afortunadamente, dos de los cuatro cajones estaban vacíos, otra indicación de la forma de vida temporal que su organización estaba destinada a tener.

—¿Detrás de quién ván?— preguntó Papá.

Dudé, apoyándome contra el tocador vacío.

—¿Faythe?— su voz era dura y oscura, si era posible que un sonido pudiera ser oscuro. —Dime donde están yendo. Ahora.— Era su tono de negocios, el que nadie desafiaba nunca, hasta ahora. No podía dejar que Miguel se escapara. No después de lo que le había hecho a Sara y a Abby. No después de lo que había tratado de hacerme a mí. Iría tras ellos por mi propia cuenta, si tenía que hacerlo, pero tenía una oportunidad mucho mejor con la ayuda de mi padre. Y sabía como obtenerla.

—¿Estás dispuesto a negociar con Ryan?— Mi pulso machacaba mientras esperaba su respuesta.

Una pausa, después,

—¿Estás tratando de negociar conmigo?—

Crucé los dedos y nadé un poquito más profundo, esperando haber aprendido algo desde la última vez que regateé con mi padre.

—Si.—

—¿Por qué? Yo también quiero atraparlos—

—Tengo un plan. Y quiero guiar la cacería.— Contuve el aliento, preparada para tener mi solicitud denegada. No me decepcionada.

—No, Faythe.— Ahora sonaba cansado. —Es demasiado peligroso, y no tienes experiencia.—

Empujándome lejos de la cómoda, tomé una posición firme, aún cuando él no estaba allí para verlo.

—Tuve la experiencia para luchar contra Miguel y salvar mi propia vida. Tuve la experiencia para matar a Eric y salir de mi celda. Tuve la experiencia para engatusar a Ryan y traerlo abajo por las escaleras y encerrarlo.— Mi padre trató de interrumpir pero lo corté, desesperada por hacerme oír.

—Merezco mi intento con Miguel, Papá, y haré lo que sea necesario para convencerte. Trabajaré con un compañero y con todos los chicos que quieras mandar conmigo. Sólo dame una oportunidad.—

Mi padre suspiró.

—Si estamos negociando, necesito saber qué estas poniendo sobre la mesa. Dime detrás de quién están y luego resume tu plan. Rápido.—

—Promete no decidir nada hasta que me hayas escuchado hasta el final—, dije, arrodillada al lado de la mesita de noche para revolver a través de revistas para adultos y paquetes de chicles.

—Bien—.

—Ellos están yendo tras Carissa, pero están conduciendo, y les llevará todo el día llegar allí.— Vacié el contenido del cajón de la mesita de noche sobre la cama, y lo revolví con un dedo. Más cambio en monedas, más dulces y envolturas de chicles, un cassette de audio del lenguaje español, y un rollo de cordón de nailon. Hmm, ¿Dónde había visto eso antes?

—¿Cuándo se fueron?—

—En algún momento esta mañana. Ryan te lo puede decir exactamente, si estás dispuesto a negociar con él.— Cogí una pequeña botella de Tylenol de la basura sobre la cama y reventé la tapa para abrirla. Mi hombro y mejilla latían débilmente, pero no era nada que un par de pastillas de gel no pudieran arreglar.

Hice una pausa, un golpe, y un susurro de páginas doblándose. Papá había abierto su confiable Atlas.

—Crystal Springs, Missisipi, a Oak Hill, Missouri. Eso son por lo menos nueve horas de viaje en coche. ¿Qué tenías en mente?—

Con el teléfono apretado contra el hombro, agité dos pastillas sobre la palma de mi mano y parpadeé. No eran Tylelol. Y ciertamente no eran de venta sin receta.

Evidentemente Miguel había descubierto algo más fuerte que el alcohol para escapar de su exigente vida de saqueador contemporáneo.

Tomando una respiración profunda, tiré las píldoras dentro de la botella nuevamente y cerré la tapa, a continuación, dejé caer el recipiente sobre la cama.

—Si tu simplemente trasladas a Carissa a un lugar seguro, nunca verás a Miguel. Tendrá un plan. Se sentará fuera y esperará a que ella salga sola. Si no lo hace, él seguirá adelante, y nunca estarás seguro, siquiera, de que estuvo allí. Es inteligente, Papá.—

—Estás dando rodeos, Faythe. Continúa.—

Otra respiración profunda.

—Carissa es más ó menos de mi altura, tal vez dos o cuatro centímetros más baja, pero Miguel no sabrá eso. Y su cabello es lo suficientemente oscuro para verse negro por la noche. El mío es un poquito más largo, pero tampoco sabrá eso.—

—No. Absolutamente no.— La silla del escritorio sonó, y supe que estaba sobre sus pies. —No voy a darle otra oportunidad contigo.—

—Sólo escúchame hasta el final.— Hablé sobre su última objeción. —Los chicos estarán justo allí. Los mejores y los más rápidos. Marc, Parker, Ethan, si él quiere. Y cualquiera que tú puedas llevar allí a tiempo. Sabes que los hermanos Di Carlo querrán tener una oportunidad con el hombre que mató a Sara. Y Dios sabe que Tío Rick querrá justicia para Abby.—

Mi padre suspiró como si estuvieracomprobando su paciencia.

—Él sólo necesita un olorcito tuyo para saber que le están tendiendo una trampa.—

Ok, hasta ahora bastante bien. Él sólo ha dicho no, una vez.

—Podría—, admití.—Pero estaré usando la ropa y el perfume de Carissa. Para el momento que se

acerque lo suficiente como para reconocer mi esencia debajo de la de ella, los chicos ya estarán sobre él.—

—No. Es demasiado riesgo.—

Diablos. Un segundo no. Me dejé caer sobre la cama deshecha, reuniendo mi determinación. Era el momento de jugar mi carta de triunfo. Yo realmente había esperado no tener que usarla, pero rugió mi enojo sólo de pensar en lo que Miguel había hecho, en lo que todavía estaba tratando de hacer. Haría cualquier cosa para detenerlo. Para castigarlo.

Desafortunadamente, la clave para negociar con mi padre era esconder mi desesperación. Era más fácil decirlo que hacerlo.

—Estuviste tratando de hacerme tomar un rol activo en el Orgullo desde que era una niña. ¿Es eso lo que quieres todavía?— saqué mis nervios y mi frustración en la almohada de Miguel, rasgando hasta abrir la costura de una de las puntas mientras esperaba que mi padre mordiera el cebo. Las plumas cayeron por la brecha, flotando hasta el suelo hasta hacerme cosquillas en los pies descalzos.

—Nada me gustaría más—, dijo, con su voz cautelosamente optimista.

—Bien. Estoy lista para comprometerme.—

Papá se rió, y bajo las circunstancias sonó bastante extraño. Su silla sonó de nuevo mientras se sentaba nuevamente, lo suficientemente cómodo con la situación para relajarse físicamente. —Déjame ver si lo entiendo. Si te dejo poner la trampa, ¿dejarás la universidad y entrenarás para hacerte cargo del Orgullo?—

—Bueno, ahí es donde viene la parte del compromiso.— Esbocé una sonrisa sigilosa y me di cuenta, con una pequeña alarma, que –igual mi padre- disfrutaba negociando. Diablos. Odio cuando mis padres tienen razón. —Si me permites poner la trampa, a mi modo, acepto dejar la escuela por el próximo año y trabajar para ti, a modo de prueba.—

—No es lo suficientemente bueno,— dijo sin un segundo de vacilación, y supe que ya no estaba hablando con mi padre. El Alfa había llegado. —Cinco años. Tomará al menos ese tiempo entrenarte, y te di cinco años para la escuela.—

—De ninguna manera.— Negué con la cabeza, aunque no pudiera verlo. —Eso es demasiado tiempo, sobre todo si no me gusta. Dos años, máximo.— La estática crujió en mi oído mientras él encendía el altavoz. Casi podía verlo pensando, con los ojos cerrados, las manos cruzadas sobre el estómago mientras se reclinaba en su silla.

—Tres años. Y le darás a Marc otra oportunidad.—

Indignada, resoplé aire por la nariz.

—Buen intento, pero mi vida privada no es parte del trato. Te daré dos años y medio, y Marc puede ser mi compañero en la caza. Lo tómalo o lo déjas.— Un cosquilleo me pasó como un rayo por todo el cuerpo.

Siempre había querido decirle eso a mi padre.

—¿Te quedarás a la vista todo el tiempo?—

—Por supuesto. ¿Es eso un sí?— Sostuve el aliento, esperando su respuesta.

—¿Es ésa tu oferta final?—

—Si, y tienes suerte de conseguirla.—

Se echó a reír ahogadamente, aparentemente divertido por mi intento de ser intransigente con él.

—Hecho.— Hizo una pausa, y escuché lo que sonaba como un bolígrafo golpeando contra el escritorio. —Eso suponiendo que pueda conseguir que Umberto y Rick vayan, ya que esto involucra a sus Orgullos también. Y los Taylors. Pero creo que puedo convencerlos.—

¡Si! Una negociación exitosa con mi padre era casi tan bueno como otra oportunidad de patear el culo de Miguel. ¿Las dos en una? Mejor que Navidad.

Me paré frente al espejo haciendo la danza de la victoria de Ethan, señalando con los dedos y todo.

—¿Faythe?—

Miré nuevamente al teléfono de Eric, yaciendo en la cama de Miguel, dónde lo había tirado cuando me golpeó la necesidad de bailar. Ruborizándome por la vergüenza, lo agarré y lo sostuve de regreso contra mi oreja.

—Si. Estoy aquí. Perdón, se me cayó el teléfono.— Me arrodillé en el suelo y miré debajo de la cama pero no encontré nada más que una terriblemente gruesa acumulación de polvo.

—Haré que Michael haga los arreglos.— Más papeles revolviéndose. —los chicos deberían estar allí recogiéndote en una hora más ó menos. Todos estarán volando fuera del Jackson Municipal Airport en el primer vuelo disponible. Haré las reservas. ¿Necesitas algo más de mí?—

Dudé, repasando el plan en mi mente.

—Si. Necesito que uno de los hermanos de Carissa se quede y ayude, para que todo parezca normal. Ó tal vez alguno de los guardias. ¿Puedes poner eso en marcha?—

—Estoy seguro de que puedo—

—Grandioso. Gracias Papá.— Dejé la habitación de Miguel y probé la otra puerta.

Era un cuarto de baño, que pasé de largo a favor de la última puerta restante.

Tenía que ser la de Eric, y mi nariz confirmó mi suposición.

—¿Qué pasa con Abby?— pregunté, lanzando ropa de la cómoda de Eric. No podíamos llevarla, aún si quisiera ir. Ya había pasado por mucho, y no debería tener que ver a Miguel de nuevo.

—Uno de los chicos puede dejar al resto de ustedes en el aeropuerto, y luego traerla al rancho en coche. Sus padres están bastante ansiosos por verla.—

Me asomé por el cajón del escritorio de Eric, apartando lápices, sellos, clips, y varios CDs sin etiquetas.

—Puedes decirles que es mutuo. Ella es muy fuerte.—

—Les diré que dijiste eso.— Viniendo de un gato, no había un cumplido más grande que te dijeran que eras fuerte, mental ó físicamente. La velocidad y la fuerza son nuestros recursos más valorados.

—¿Papá?— Hice una pausa frente a la mesita de noche, registrándola sólo con los ojos, porque la superficie entera estaba cubierta de un pegajoso film marrón que olía a dulce. Mi mejor suposición era que Eric había derramado refresco y no se había molestado en limpiarlo. La llave no estaba en el pegajoso esparcimiento de basura.

—¿Si?—

Hice una pausa, repensando lo que estaba por decir. Pero había progresado demasiado en conquistar mis miedos para dar marcha atrás ahora.

—¿Puedo hablar con Marc?—

—No está aquí.—

—Oh.— Tragué densamente, tratando de esconder mi simultáneo alivio y decepción. La última cosa que necesitaba era que Papá leyera algo en mi solicitud.

—Lo verás en una hora.— Papá dejó el significado de sus palabras suspendido en el aire para que yo hiciera lo que quisiese con él. Él estaba aprendiendo.

—Oh. Vale.— Marc estaba con el grupo de búsqueda más cercano, de camino a Missisipi. Mi pulso se aceleró, y me alegraba que mi padre no pudiera oír el latido de mi corazón por el teléfono. Al menos, no pensaba que pudiera.

—Necesito hablar con Ryan ahora—, dijo, sacándome con suavidad de mis pensamientos.

—Seguro. Sólo un segundo.— Tomé un par de jeans apoyados en el respaldo de la silla del escritorio de Eric. La llave de Abby estaba en el bolsillo delantero derecho, y me tomé el tiempo de otra abreviada danza de victoria con la llave apretada en mi puño. Luego corrí todo el camino por el pasillo, a través de la sala y de la cocina, y abrí la puerta del sótano de un empujón con el teléfono en una mano y la llave en la otra.

—Abby, la encontré,— grité en el momento que mi pie tocó el primer escalón. Me detuve en el cuarto peldaño, comprobando mi señal para estar segura que no había perdido la conexión con mi padre. Hasta ahora bien. Mientras me arrodillaba para poner el teléfono de Eric en el escalón, sonaron las primeras notas de —Bad Boys— desde mi bolsillo.

Diablos. Parada con el Nokia de Eric presionando mi oreja una vez más, metí la llave en un bolsillo, a continuación pesqué el teléfono de Ryan del otro. El código de Área no era familiar; no podía ser mi madre. Sólo conocía otra posibilidad.

Ryan lo confirmó por mí.

—Ese es el sonido dedicado a Miguel—.

Capitulo 27

—Papá, Miguel está llamando a Ryan— hablaba con un teléfono y el otro lo tenía alejado, con el brazo extendido, como si fuera a explotar.

—Dile que si nos sigue el juego, lo dejaré vivir.— Dijo mi padre. —Eso es todo lo que puedo prometerle en este momento.—

Me paré junto a mi hermano.

—Él dice que…—

Ryan me cortó la frase con un movimiento impaciente de lo mano.

—Lo escuché, pero necesito más que eso. Quiero salir de la jaula.—

—No.— No me molesté en preguntarle a mi padre porque sabía que él estaría de acuerdo conmigo. —Papá hizo su oferta. Vivirás si cooperas. Pero si vacilas y haces que perdamos la oportunidad de atraparlos, aún si a Papá le importa tu vida, a Miguel no. Y te dejaré aquí encerrado para que él pueda encontrarte.— Bad Boys seguía sonando, y en unos segundos Miguel fue desviado hacia el

buzón de voz.

—¿Me dejarías aquí para que muera?— El rostro de Ryan decía claramente que no me creía.

—Asumiendo que no decida matarte yo misma.—

Sus ojos brillaban petulantes, con tono engreído dijo

—No me matarías.—

Miré fijamente el cuerpo de Eric, y él siguió mi mirada.

—¿Hubieras dejado que Miguel me vendiera al mejor postor?—

Ryan cruzó los brazos sobre su pecho, considerándolo, y su teléfono continuaba sonando. Su pose era relajada, como si pensase que tenía ventaja, pero una gota de sudor rodó lentamente de su frente. Me tenía miedo. Sin desenvainar una garra, había asustado a mi hermano más de lo que lo había logrado mi padre en veintiocho años. Eso me hizo preguntarme de qué más era capaz yo.

—Lo tomas o lo dejas,— le dije. —Ya.—

—Está bien. Pero le tienes que decir a Papá que fui coaccionado.—

—Ya se lo dije.— Dejé el móvil de Eric en el cuarto escalon para que no perdiera señal, luego bajé rápidamente las escaleras para darle el otro a Ryan.

—¿Qué quieres que haga?— Su voz temblaba mientras el dedo pulgar se acercaba al botón de descolgar.

—Contesta el teléfono y actúa con normalidad. Si él sospecha algo, la oferta se anula. Lo mismo si intentas quedarte con el teléfono una vez que termines de hablar.— Dije en el último minuto en un arrebato de sentido común.

Ryan apoyó la frente en los barrotes y respondió el teléfono.

—¿Hola?— Esperaba que Miguel oyera mareo en su voz en lugar de la derrota que yo percibía.

Del otro lado de la línea vino la respuesta. Era Sean, usando el móvil de Miguel.

Reprimí las ganas de saltar por mi suerte y regresé en puntillas a la escalera. Era tiempo de devolver los golpes.

—Estaba durmiendo.— Ryan puso los ojos en blanco cuando Sean le dijo algo sobre perder una salida. —No, lo hiciste bien. Solo continua llendo hacia el norte hasta que veas una señal de…—

Cuando estaba segura de que no habría problemas, me di la vuelta y le susurré adiós a mi padre, prometiendo llamarle si algo sucedía. A Abby, le mencioné que la dejaría salir tan pronto como Ryan colgara. Ella asintió, pero sabía que estaba impaciente, no podía culparla. Pero no podía arriesgarme a la posibilidad que Sean o Miguel pudieran oírme cuando abriera la jaula.

—Juro que Sean es idiota.— Dijo Ryan, guardando el teléfono en su bolsillo. —Su sentido de orientación es tan pobre que no comprendo como encontró el camino para salir del vientre de su madre.—

—Qué adorable imagen, Ryan, gracias.— Bajé los escalones y dejé salir a Abby.

—Quiero irme de aquí.— Dijo, mirando su jaula vacía con disgusto y temor.

—Seguro.— Asentí yendo a las escaleras. —Hay un montón de comida en el congelador, si puedes soportar el desastre que hay en la cocina. ¿Por qué no te haces un buen desayuno?—

Se quedó mirándome como si le hubiese sugerido que volviera a la jaula, por un largo tiempo.

—Faythe, no puedo quedarme aquí. Tenemos que salir. Vamos.—

—Marc y los chicos estarán aquí en menos de una hora. Tenemos que esperarlos.—

—Genial, toda una reunión familiar.— Gimió Ryan, apoyado en la parte frontal de la jaula.

—No se puede pedir nada mejor que eso.— No se había movido desde que había puesto el candado en su lugar, y hasta donde yo sabía, solo había mirado a Eric una vez.

—Tienes razón.— Extendí mi mano para que me diera su teléfono. —Te va bastante bien. A menos que yo decida patear tu trasero mientras que estés encerrado e indefenso.— Ryan se río mientras sacaba el móvil de su bolsillo. No era esa la reacción que esperaba.

—Si lo que estás insinuando es que nunca estuviste indefenso, en algún sentido de la palabra, te estás equivocando seriamente. Y creo, Eric, que aquí hay una amplia evidencia de ello.—

Lo miré, considerando darle un sermón. Pero al final cerré la boca porque él tenía razón. Él no estaba indefenso. Es más, sería mejor no tener ese conocimiento, aunque él mismo lo dijera. Sonriendo, me volví a Abby.

Se había ido.

—Lo siento, faythe.— Dijo a medio camino de la escalera. —No puedo quedarme. Es demasiado…horrible.—

La alcancé en la cocina, agarré su brazo para detenerla. —Siéntate por un minuto, Abby.— Empujé una silla de la cocina hacia ella y la miró como si la fuera a tragar entera.

—Prefiero quedarme de pie.—

—Está bien. Lo comprendo. Pero no puedo dejar que te vallas sola. Papá tiene un equipo en camino, y uno de los chicos te llevará al rancho. Tu familia está ahí esperando por ti, Abby. No los hagas preocuparse más de lo que ya lo han hecho escapándote tu sola.—

¿Cómo diablos había pasado de ser una escapista habitual a aconsejar a mi prima que se quedara?

Ella vaciló, pidiéndome con sus enormes y encantadores ojos marrones que no la hiciera quedarse. Lo sentía por ella, pero permanecí firme. No podía irse sin un escolta. Desde el momento en el que había accedido trabajar para mi padre, ella estaba oficialmente bajo mi protección, y si algo le sucedía mientras yo la vigilaba, sería un infierno para todos los involucrados. Especialmente, para mí.

Estaba a punto de amenazarla con volverla a encerrar cuando ella cedió con un exagerado suspiro.

—Está bien, me quedaré. Pero me daré una ducha.—

Gracias a Dios. Realmente no quería detenerla físicamente después de todo lo que le había sucedido.

—Cruzando la sala de estar y el hall. Segunda puerta al derecha. No puedo asegurarte que esté limpio.—

—Mientras haya jabón y agua caliente, no me importa.— Giró sobre sus talones, todavía irritada conmigo. El agua se escuchó un minuto después, y un poco después, sollozos se unieron al ritmo de la corriente del agua. Deseé poder estar en otra parte para darle más privacidad. Ella tenía el derecho de llorar por su inocencia perdida sola, pero no estaba dispuesta a regresar al sótano.

Diez minutos después, Abby entró a la cocina. Vestía la misma ropa pero olía a jabón y su cabello estaba limpio, colgando hasta la mitad de su espalda en húmedos rizos.

—¿Te sientes mejor?— pregunté, pateando la silla enfrente mío hacia la mesa.

—No.— Apoyó las manos en el respaldo de la silla. —Solo limpia. Y hambrienta.—

—Sírvete tu misma.— Cabeceé hacia el frigorífico.

Ella eligió tres burritos congelados como desayuno, los cuales puso a calentar en el microondas. Nos sentamos en silencio mientras, hasta que el cronómetro sonó, entonces yo la miraba masticar mientras buscaba algo que decir. Habíamos compartido un montón de cosas juntas en el último par de días, pero de alguna manera hablar sobre ello no me parecía bien, como si fuera un niño que se niega a hablar de sus pesadillas por temor a que se hagan realidad. Solo que nuestras pesadillas ya lo habían hecho.

Abby se quedó mirando la ventana mientras comía, con una expresión de deseo desesperado. Sabía como se sentía, como si mientras que estuviéramos en esta casa, no fuéramos realmente libres. Como si Miguel pudiera regresar en cualquier momento y encerrarnos abajo. Todo mi instinto, tanto humano como felino, me decía que tomara su mano y corriera tan lejos como pudiera. Pero no lo hice, porque le había dicho a Papá que esperaríamos por los guardias y nunca es aconsejable romper tu palabra frente a un Alpha. El único tipo que supe que había hecho eso caminaba con cojera permanente y dentadura postiza. Incluyendo sus caninos.

Fuera, un motor gruñó cuando un vehículo se acercó a la casa. Mi cabeza giró.

Miré por la ventana pero no podía verlo todavía. Contuve el aire en mis pulmones y esperé a que el coche pasara. Pero no lo hizo. Se detuvo en el aparcamiento.

Luces rectangulares gemelas iluminaron la pared, la luz del sol se reflejaba en el cromo que brillaba a través de la ventana de la puerta de entrada.

Abby se paralizó, su último mordisco a medio camino de su boca. Su mano temblaba de terror.

Quería mirar fuera de la ventana pero no podía hacerlo sin exponerme a mí misma. Miré el reloj. Marc era rápido, pero no tanto. No podía ser él. No todavía.

Abby arrojó su comida a la mesa. No se detuvo cuando erró al plato. Se puso de pie rápidamente. Su silla se cayó, golpeando sobre el linóleo. Fue lentamente hacia la sala de estar. Sus ojos nunca abandonaron la puerta principal.

Mi corazón palpitaba acelerado. La adrenalina subía por mis venas preparando mi cuerpo para luchar. No les permitiría ponerme las manos encima de nuevo. No volvería a la jaula. No mientras respirase. Después de eso, no me importaría.

Fuera, una puerta de coche se abrió, seguida de otra más. Pesados pasos resonaban sobre los escalones del porche. La puerta principal se abrió, salpicando los rectángulos de luz con fragmentos con sombras.

Marc dijo mi nombre.

Su voz me aplacó como una ola de frío ártico, extinguiendo las llamas de furia destinadas especialmente a Miguel. Mis brazos colgaban bamboleantes en mis costados, los dedos me hormigueaban. Estaba entumecida, en pleno estado de shock, congelada en el lugar.

—¿Faythe?— Marc me llamó de nuevo.

—Estamos aquí.— Abby voló pasándome y se lanzó a los brazos de Marc., aferrándose a su cuello como un mono. Él intentó espiar enfrente, pero ella estaba enganchada a él, llorando, como si hubiera descubierto una nueva reserva de lágrimas. Marc me miró y me indicó con la cabeza que lo ayudara a manejarla, pero yo solo podía mirarlos. Seguía sin poder moverme.

Alguien alejó los brazos de Abby del cuello de Marc, pero no pude ver quién, porque no podía apartar mis ojos de los suyos. Cuando él estuvo libre – Abby ahora estaba aferrada a otra persona- me miró desde el otro lado de la habitación.

¿Qué pasa? Pensé. ¿Qué está esperando? Luego comprendí. Él pensaba que yo lo había dejado. Él pensaba que yo había huido de él de nuevo sin una palabra de despedida, como lo hice cinco años atrás. Y lo había hecho. Solo que esta vez tenía la intencion de volver, aunque solo fuera para explicarle.

Yo le sonreí vacilante, él me devolvió la sonrisa, con lágrimas en sus brillantes ojos. No lo vi moverse, más bien sentí el aire desplazándose en la estela que dejaba. Al momento siguiente, estaba en sus brazos, mis pies colgaban a unos cuantos centímetros del suelo mientras me apretaba tan fuerte como para romperme la columna vertebral.

Me bajó despacio, mirando mis ojos mientras yo me deslizaba por encima de su cuerpo. Él estaba buscando rechazo, o duda. Si veía algo de eso, posiblemente me soltaría. Tal vez hasta finalmente se convenciera de que no lo amaba. Era la oportunidad que había estado esperando. Solo que ya no estaba segura de quererla.

La única cosa de la que estaba segura que quería era apoyar mi cabeza en su pecho y escuchar el latido de su corazón. Así que lo hice. Él me mantuvo rodeada con sus brazos, y por un largo momento ninguno de nosotros se movió.

—¿Cómo demonios llegaste aquí tan rápido?— le pregunté, mi mejilla aun presionando su camisa.

—Él casi destruye el coche de Papá, así es como lo hizo.— Dijo Ethan. Eché un vistazo para ver su habitual sonrisa centellante, y sus ojos brillaban, más verdes de lo que recordaba. Estaba feliz de verme. Era mutuo.

—Él condujo a más de ciento sesenta kilómetros por hora casi todo el camino desde Louisiana.—

Reí, no muy sorprendida.

Marc inclinó mi cara hacia la suya, reclamando mi atención para si mismo. Él vaciló, esperando mi permiso, y yo supe lo que quería. Le asentí, él me besó gentilmente, como si temiera hacerme daño. Pero cuando se apartó, en su rostro quedó grabado el dolor, como si, en cambio, yo lo hubiera herido.

Marc levantó un mechón de mi cabello, lo olisqueó. Nubes tormentosas aparecieron en sus oscuros ojos, anunciando la promesa de peligro. Su puño se cerró alrededor del mechón, y pude ver el conflicto haciendo estragos en su interior. Fue soltando mi cabello, un dedo por vez, muy lentamente, luchando con cada movimiento para mantener el control.

—¿Qué te han hecho?— susurró, lo suficientemente bajo para que nadie más pudiera oírlo. Tan bajo que no estaba segura si lo había escuchado o, si en realidad, había leído sus labios.

—Nada.— Dije mientras la comprensión me empapaba, fría y clara. Él pensaba que yo les había permitido tenerme, que había sacrificado mi cuerpo por mi vida. Él no entendía que yo prefería morir antes de entregarme a ellos.

En un instante, en un simple y agonizante instante, el pánico me consumió. Me rodeó completamente como la marea, tratando de llevarme dentro de un mar de miseria. El repentino miedo irracional de que quizás él no me quisiera ahora me dejó paralizada, en estado de shock y enferma de temor. Después de todos estos años en que él me perseguía y yo huía, él finalmente me dejaría porque no podía aceptar lo que él pensaba que había sucedido.

Y en ese momento me di cuenta que no quería que me dejara. Tal vez no estuviera lista para estar con él completamente, pero tampoco estaba preparada para que él dejara de intentarlo.

—Fuera.— ordenó Marc a los otros, con los ojos todavía cautivos en mi mirada.

Ethan tartamudeó una objeción, negándose a dejarme sola con Marc sin mi permiso.

—Fuera, ahora.— ordenó Marc de nuevo, y le asentí a Ethan. Parker llevó a todo el mundo al porche bañado por la luz del sol, luego cerró la puerta dirigiéndonos una mirada interrogante.

Miré a Marc, esperando lo peor. Esperaba más enojo o disgusto, pero no vi nada.

Él no estaba loco. No por mí, el menos. Él estaba herido, y trataba de ocultarlo, hasta de sí mismo.

—Puedo olerlos sobre ti.— Él se inclinó y me olfateó la cara y el cuello. Él habría ido más lejos, pero lo detuve, empujándolo hasta poder mirarlo a los ojos. —Puedo olerlos. Son dos. Los mataré, Faythe. Solo dime que han hecho y los mataré.—

Me puse rígida y me aparté de él.

—Vas a tener que sumarte a la cola.— Sus ojos se abrieron por la sorpresa y continué, —Ellos aprendieron una lección, Marc. Eso fue lo que hicieron. Uno de los olores que percibiste era de Eric. Él está abajo con Ryan, y calculo, que dejó de respirar hace una hora. Aproximadamente, cuando mordí su cuello. Y este otro olor…— toqué el costado de mi cuello, donde Miguel había dejado su distintiva esencia salvaje, —Este otro pertenece a Miguel, y está aquí también.—Saqué la parte delantera de mi camisa, rígida por la sangre seca. Bueno, la camisa en realidad era de Marc, pero no era momento de caer en tecnicismos. —Aún no he terminado con él. Pero cuando lo haga, va a tener una llamativa semejanza al cadáver de abajo.— Me detuve, divertida por su expresión de asombro. —¿Alguna otra pregunta?—

—En realidad, si. Varias.— Me reí, pero el me frunció el ceño. —¿Qué es tan gracioso?—

—Nada.— Di un paso atrás en sus brazos. —Solo me alegra que estés aquí.—

Él elevó mi rostro.

—¿Estás realmente bien?—

—Mejor que nunca, en verdad. Patear traseros es sorprendentemente terapéutico.—

—He estado diciendo eso por años pero nadie me escucha.—

—Bienvenido a mi mundo.— Dije, y él rió. —Creo que será mejor que los dejemos entrar.—

—En un minuto.— Me besó de nuevo, y lo dejé, luchando con las ganas de treparme a él como lo había hecho Abby. Se sentiría muy bien permitirle sostenerme, llorar mientras acaricia mi cabello. Pero no sería una buena manera de empezar mi primera misión. Especialmente si se supone que estoy a cargo.

En cambio, me conformé con un beso más y, luego lo empujé en forma gentil.

—Deja entrar a los chicos, por favor.—

Marc abrió la puerta trasera, y Abby entró, seguida de mi primer equipo de guardias. Tomé nota de cada uno a medida que entraban, asentando un inventario mental de los cuerpos a mis órdenes.

El hombre que rescató a Marc de los brazos de Abby resultó ser su hermano mayor, Lucas Wade. Él parecía más un camionero que un guardaespaldas, con hombros tan amplios que parecía tener que atravesar muchas puertas de lado. La gente en general le daría un vistazo a Lucas y caminarían por otro lado, especialmente si se lo cruzaban de noche. En forma de gato, era el más grande

que había conocido personalmente, pesaba más de trescientos kilos y media más de dos metros, incluyendo la cola. Ya que en su forma humana era más -pequeño media apenas menos de dos metros- Lucas era lo suficientemente grande como para preguntarme si Miguel sabía del hermano de Abby cuando la secuestró. Si sabía de él, tendría que retractarme de haberlo descrito como

inteligente.

Desde la puerta principal, observé lo que me rodeaba, incluyendo a mi equipo.

Junto con Marc y Lucas, Papá había enviado a Ethan, Owen, y Parker.

Exceptuando a Jace, todos mis guardias favoritos estaban presentes y a mi disposición.

Después de una ronda rápida de abrazos y saludos, me di cuenta de que varios de los chicos me miraban con atención, como si quisieran preguntarme algo, pero no estuvieran muy seguros de cómo comenzar.

—¿Qué pasa muchachos?— pregunté, sacando una lata fresca de Coca del frigorífico.

Ethan respondió, después de echar un vistazo a sus compañeros.

—No es que dudemos de tus habilidades o ni nada por el estilo, Faythe, pero tenemos que saber. Papá dijo que atravesaste la garganta de un tipo…— Él dejó de hablar para confirmar, y yo asentí, mientras me divertía por la mirada de admiración que recibí. —¿Cómo diablos hiciste para que él se acercara a ti cuando estabas en forma de gato?—

Gemí, y tomé un sorbo de la lata. Ellos todavía no sabían del cambio parcial.

—Es una larga historia. Cuando todo esto termine, recuérdenme que tengo algo interesante que mostrarles.—

Parker frunció el entrecejo, pero el brillo de curiosidad en los ojos de Ethan solo creció. Me reí y Ethan se apoyó en un armario, esperando que alguien comienzara a hablar. Owen se aclaró la garganta, y yo me encontré con que todos me miraban.

Oh, si, pensé, ruborizándome. Se supone que debo hablar sobre el plan. Seis pares de ojos me seguían y di un paso adelante para comenzar mi primera exposición.

—Asumo que Papá les comunicó mi idea.— Dije, hablando a la sala en general. Los ojos de Marc brillaron de diversión.

—Bueno, él mencionó algo sobre que tú sufrías alucinaciones de competencia y responsabilidad. Su teoría es que te diste un buen golpe en la cabeza.—

Le sonreí agradecida, inmediatamente me sentí segura.

—Ja,ja. Lo que sucede es que no te gusta la idea de tenerme como jefa.—

—Lo que yo escuché, es que éramos compañeros.— Se apoyó en el fregadero de la cocina, cruzando los brazos sobre su pecho de una forma familiar, un poco engreída. Había estado así, de pie en esa forma, la primera vez que me invitó a salir.

—Bueno, si te quieres poner detallista…—

—Lo que quiero es salir de aquí.— Bromeó.

—Yo también.— Realmente quería tomar su mano. —¿A qué hora tenemos que estar en el aeropuerto?—

—Nuestro vuelo sale a las dos y media— dijo Parker. —Nos llevará al menos media hora llegar al aeropuerto, y necesitamos otra hora para pasar por la seguridad.—

—Seguridad. Mierda.— Me hundí en una silla, ya en duelo por el fracaso de mi primera misión.

—¿Qué sucede?— preguntó Abby.

—No puedo volar. No tengo ningún documento. ¡Maldita sea!— Pateé una silla vacía con el pie desnudo. Esta voló por la habitación y se estrelló en la pared, dejando una marca del tamaño del puño de un niño. Tal vez hubiera estado impresionada de mí misma, si no me estuviera latiendo el dedo gordo del pie.

Marc se puso de cuclillas enfrente de mí, sus manos en mis rodillas.

—Dime que me amas.— Su sonrisa era de suficiencia y críptica.

Lo miré con los ojos entornados, sin ocultar mi sospecha.

—¿Por qué?—

—Porque es verdad.—

—Vas a tener que hacerlo mejor que eso.—

Él hizo un mohín para el público.

—Vine a rescatarte. ¿Qué puede ser mejor que eso?—

—Si no recuerdo mal, yo me rescaté a mi misma. No vi la marca de tu mordisco en el tipo muerto del sótano.—

Ethan se rió, y Marc lo miró. Tomé su mentón y giré su rostro para que me enfrentara.

—Si tienes algo más que decir, dilo.—

—Está bien. Pero lo dirás uno de estos días, y habrá testigos alrededor que eviten que puedas negarlo después.—

—Espera sentado— le dije con una sonrisa, pero Marc todavía parecía herido. Él buscó en su bolsillo izquierdo trasero y sacó mi billetera. La tomé con los ojos abiertos.

—¿Por qué tienes mi billetera?—

El dolor brilló en sus ojos por un instante, luego se había ido, y supe que lo que fuera que me dijera ahora sería solo en parte verdad.

—Porque tu padre me enseñó hace años a estar preparado para cualquier complicación. Como un vuelo inesperado.—

Eso era exactamente el tipo de planeamiento avanzado que yo iba a tener que aprender para lograr éxito en mi nuevo trabajo.

—Gracias.— Cerré los ojos, tratando de recordar que había estado diciendo antes.

—Tenemos que irnos cerca de la una.— Dijo Parker, orientando el diálogo.

—Una p.m.. Correcto.— Eche un vistazo al reloj sobre el fregadero. —Eso nos deja tres horas para dejar este lugar limpio. A trabajar.— Pero ya lo estaban haciendo.

Y, en realidad, no debería sorprenderme. Aunque yo estuviera a cargo, todos ellos sabían mejor que yo lo que tenían que hacer.

Owen se arrodilló enfrente del fregadero, buscando productos de limpieza.

Encontró un rollo de bolsas de basura negras y nada más.

—No hay siquiera un estropajo. Alguien tendrá que ir de compras.—

—Está bien.— Bajé la vista hacia mi ropa arruinada. —Parker, irás tú. Lleva a Abby contigo.— Añadí después de pensarlo, esperando que algo tan normal como ir de compras la hiciera sentir mejor. —Tiene que haber un almacen cerca, o un Wal-Mart, si tenemos suerte. Consigue lo que se necesite para limpiar, y trae ropas nuevas para mi y Abby. Y cepillos de dientes, también. —dije,

pensando en la lengua de Eric en mi boca. Marc no lo mencionaría de nuevo, pero sabía que le molestaba. Y a mí también.

—¿Quieres que compre ropa?— Parker frunció el ceño con incertidumbre.

—A menos que pienses que pueda atravesar la seguridad del aeropuerto bañada en sangre.—

—Supongo que no.— Gruñó, mirando mi camiseta. —Pero, uh… ¿qué tipo de ropa? ¿y qué talla?—

—Vamos, Parker, sé que necesitamos.— Poniendo los ojos en blanco, Abby cogió su brazo y lo llevó afuera por la puerta de enfrente y bajando los escalones.

Mientras que el coche de mi padre abandonaba el aparcamiento, Ethan agarró varias bolsas de basura y guió al resto de los chicos al sótano.

—Es hora de esquilar a la oveja negra de la familia.— Murmuró, con su habitual sonrisa ahora triste y quebradiza. —¿Quieres apostar que el niño de mamá no estará feliz de vernos?—

—Vayan suave con él.— Dije. —Todavía lo necesitamos.—

Ethan se encogió de hombros, sin compromiso, empecé a seguirlo, pero Marc me detuvo.

—Faythe, ¿Por qué no nos dejas manejar la limpieza?—

—¿Tú? ¿Limpiar?— Fingí estar en estado de shock, con una mano en el corazón.

—¿Has visto cómo está el lugar en el que vives?— Él se rió.

—Que no quité el polvo muy a menudo no significa que no sepa cómo enfrentarme a un cadáver. Esta no es la primera muerte de un granuja que veo, lo sabes.—

Lo sabía, pero saber algo no siempre significaba que lo comprendiera. Yo siempre supe que ser un guardia a veces significaba tener que ensuciarse las manos, pero nunca pensé sobre lo que significaba para Marc y los chicos. Ahora estaba viendo de primera mano todo lo que involucraba tratar a un granuja.

Un granuja era cualquier gato culpable de romper la ley del Orgullo, ya sea salvaje, extraviado, o del Orgullo. Esos términos denotaban el estatus social, pero no decían nada sobre su comportamiento. Existía extraviados honorados, como Marc. Y había criminales entre los gatos nacidos naturalmente, como Eric. Miguel, Luiz, Eric y Sean eran granujas porque habían secuestrado, violado y asesinado.

Ryan era un granuja también, estrictamente hablando, porque había ayudado.

Por necesidad, los granujas eran tratados con rapidez, de una manera lo suficientemente dura para disuadir a quienes quisieran seguir ese camino. En nuestro territorio, y en algunas zonas liberadas, Marc era el único que manejaba a los granujas, aunque rara vez lo hacia solo.

A menos que la ofensa fuese seria, como asesinar o transformarse en frente de un humano, Papá normalmente se conformaba con una advertencia: una cicatriz que deformara o incapacite. Pero nadie recibía más de una advertencia. Si un granuja era tan estúpido como para equivocarse dos veces, Marc lo sacaría del juego. Si tenía suerte, sería un cuello roto. Sin embargo, si el delito era

especialmente brutal, Marc haría un ejemplo con él, ese gato estaba condenado.

Normalmente a Marc le llevaba tiempo. Y, por lo general, desorden.

—Si, supongo que probablemente sabes lo que estás haciendo.— Concedí.

—Si, lo sé.— Su sonrisa se transformó en una mirada seria que de la que no tenía que cuidarme. —Además, tú no deberías tratar con esto después de lo que has pasado.— Marc dejó de hablar abruptamente, pero sabía que no había terminado.

Miró la sangre en mi pecho.

—Y deberías darte una ducha. Supongo que me tengo que olvidar de que me devuelvas la camiseta, ¿no?—

—Lo siento.—

Se encogió de hombros, entregándome una bolsa de basura del montón que había sobre la mesa. —Era vieja de todos modos. Pon tu ropa aquí cuando te la quites, y nos libraremos de ella con todo lo demás.—

—Gracias.— Tomé la bolsa y me dirigí hacia la sala de estar. Luego, pensándolo mejor, me giré de nuevo hacia él.

—Oye, ¿Marc?—

—¿Si?—

—No olvides que Papá hizo un trato con Ryan.— Él asintió, pero no estaba convencida. —Eso significa que no puedes tocarlo. Prométemelo.—

—Lo juro por mis nueve vidas.—

Me reí. No, nosotros no teníamos nueve vidas. Eso hubiera sido fantástico.

Especialmente en el caso de Miguel. Si él tuviera nueve vidas, cada uno tendría su turno para matarlo. Oh, bueno. Tendríamos que conformarnos con hacerlo bien la primera vez.

Capitulo 28

Parker y Abby todavía no habían vuelto aun con la ropa cuando salí de la ducha, así que me abrigue en una gran toalla blanca y la asegure con un gancho de alfiler que encontré en el cuarto de baño. Mire fijamente mi reflejo en el espejo y retorcí mi pelo en una segunda toalla. Había evitado mirarme hasta ahora, pero finalmente tuve que admitir que era una cobarde. Después de todo había conseguido mis cicatrices de guerra y sabia muy bien como podrían verse.

No eran bonitas. Debajo de la toalla, un morado en forma de clavel se extendía por el lado izquierdo de mi estomago, era de un purpura oscuro, con pétalos rosados en forma de nudillos. Estaba demasiado sensible para tocarlo, como también lo estaban las costillas en esa parte de mi cuerpo. Mi hombro izquierdo palpitaba de con mi pulso, y una cadena de moretones adornaban mi muñeca como una pulsera, lo ultimo en joyería fina para mujeres maltratadas.

Pero lo peor de todo era mi cara. De echo, si mi Cambio reciente había ayudado a curar mi mejilla y mi hombro, no podía ni imaginarme lo mal que me debía haberme visto antes. Ahora todo el lado izquierdo de mi cara estaba hinchado y magullado, de un feo color morado-azulado, más oscuro sobre mi mejilla.

—Maldito Miguel—

Mis ojos se humedecieron y los cerré con fuerza, tratando de ignorar las lágrimas que querían salir, como si no existieran si no las dejaba caer. Ser maltratada por Miguel no me había echo llorar. Enterarme que Marc había golpeado a Jace casi hasta la muerte no me había echo llorar. Asesinar a Eric no me había echo llorar. Pero mirar fijamente en el espejo al fruto de amor entre -Rocky Balboa y Los Pitufos- era más que suficiente para llevarme a las lágrimas.

—He tratado de descubrir como hacerte llorar por más de veinte años— dijo Ethan.

Abrí los ojos y encontré los suyos en el espejo. Estaba de pie detrás de mí, con una bolsa de basura medio llena en una mano.

—Todo lo que tenias que hacer era apuntar a mi cara.—

—Tiene sentido, pero mamá me habría matado. — dejo caer la bolsa y me giro por los hombros. Puse mi cabeza sobre su hombro y le deje sostenerme mientras lloraba. Me sentía como una idiota, llorando por unas cuantas magulladuras, pero no podía evitarlo.

—¿Cuántas veces me has visto con una nariz rota o un ojo morado?— Pregunto Ethan, acariciando mi pelo.

Varias veces, pero era un área donde ninguna mujer tenia derecho a llegar. Una cara magullada era diferente para una mujer que para un hombre, no importaba cuanto ella valorara su igualdad y afirmara su independencia.

—Además—dijo él—Comparada con Jace, te ves genial.—

Gemí. ¿Cómo podía no haber preguntado por Jace?

—¿Cómo esta él?—me aleje de Ethan, limpiando mi cara con un trapo de baño que estaba en su mayoría limpio.

—Él esta bien. Nada que unos pocos meses inmovilizados no puedan arreglar.—

—¿Inmovilizado? Mierda. —Le fruncí el ceño. —Nadie me dijo nada de inmovilizarlo.—

Ethan sonrió con gravedad, tirando una asquerosa cuchilla de afeitar del lavabo a la bolsa.

—Era broma, Faythe. Sus brazos y piernas están bien. Y por algún milagro, no perdió ningún diente.—

Esas eran las mejores noticias que había escuchado hasta ahora, porque aunque un dentista podría sustituir el diente humano caído, la parte artificial no saldría durante el Cambio. No se podía hacer nada con los dientes rotos en forma de gato. Al menos, no para un gato que se supone, no existe.

—Me siento terrible. No debería haber cogido sus llaves.—

Ethan se encogió.

—Le dije que te sostendría una vez que él estuviera de nuevo en pie, así puede darte un buen golpe o dos.—

—Pero no en mi cara. Por favor. — me pase los dedos por mi pelo húmedo, arreglándolo y reorganizándolo, buscando un modo de cubrir el lado izquierdo de mi cara sin comprometer mi visión. No tuve suerte. Podía o satisfacer mi vanidad o conservar mi percepción de profundidad, pero no podía hacer ambas a la vez.

—Bueno, te has acicalado bastante. Ahora ve a fastidiar a alguien más. —dijo Ethan, empujándome hacia la puerta. —Tengo que limpiar el baño.—

—Eso suena interesante—dije sarcásticamente—tal vez debería quedarme y mirar.—

—Tal vez deberías quedarte y ayudar.—

Ahuecando una mano detrás de mi oído, sonreí abiertamente, fingiendo escuchar algo.

—Creo que escucho a Marc llamándome.—

Ethan gruño mientras abría la bolsa de basura, y lo deje con su trabajo.

Tenia serias dudas sobre la capacidad para limpiar de los chicos, a pesar de la confianza de Marc, pero nunca en mi vida había estado tan feliz de equivocarme.

Había pasado menos de media hora en el cuarto de baño, pero cuando salí, no había ni una lata de soda o corteza de pizza a la vista. El suelo y los muebles estaban todavía polvorientos, realmente asquerosos en algunas partes, fuera de eso no había mas que una botella de limpiacristales en toda la casa. De todos modos la transformación era increíble. Ocho grandes bolsas negras de

basura estaban amontonadas contra la pared del comedor, cada una tenia formas irregulares y estaba cerrada con una tira de cable blanco. Contra la pared opuesta estaban apoyadas, tres bolsas abiertas y medio llenas.

—Esas son para quemar. —dijo Marc desde detrás de mi, cabeceando hacia la pila de bolsas abiertas. —El resto lo echaremos en el basurero público más cercano.—

—¿Qué hay en las que están abiertas?—

—Cualquier cosa que podría exponerlos o identificarlos. La identificación de Eric, su ropa y zapatos, todas sus cosas personales.—

Las nauseas revolvieron mi estomago

—Por favor dime que no pusieron su cuerpo también en una bolsa.—

Marc rio bajo.

—Has visto demasiadas películas.—

—Y tú has enterrado demasiados cuerpos.—

—No discutiré eso. —Puso un brazo alrededor de mis hombros y me apretó. —Eric todavía esta en el sótano. No tenemos tiempo para hacer ese tipo de limpieza. Solo estamos interpretando a las Merry Maids. (Criadas Alegres) —

Él paro de hablar, mirándome de reojo.

— ¿Nunca has visto novelas románticas?—

Sonreí. Esa era una de mis películas favoritas y él lo sabía.

—Déjame adivinar, ¿El Lobo viene para limpiar mi desastre?—

—Mas bien la Pantera Rosa. Tu Padre enviará a Michael esta noche con otro equipo para ordenar las cosas grandes. El cuerpo, los colchones, desmontar y eliminar las jaulas. —Marc enumero los detalles con los dedos como si fueran una lista de comestibles. Una bolsa de azúcar, una barra de pan, un litro de leche, el cadáver del sótano…

Sonrió abiertamente.

—La regla numero uno para limpiar el lugar de un incidente es… nunca eliminar el cuerpo a plena luz del día.

—Tratare de recordarlo. —Dije —¿Qué pasa con los muebles?—

—Quemaran todos los colchones, incluyendo los de arriba y dejaran los poco muebles que hay. El propietario puede hacer lo que quiera con ellos.—

—Así que, ¿vosotros ya casi habéis terminado?—

—Mas o menos. Pero estamos esperando a Parker y…— escuchando, se dio la vuelta acercándose a la ventana de la cocina, la cual vi que habían cubierto con un cuadrado de cartón.

—Ya han vuelto.—

—Bien. Necesito algo de ropa.—

—¿En serio? Escuche que la tela de toalla estaba de moda este año. —sonrió ampliamente, enganchando uno de sus dedos bajo el borde superior de mi toalla.

Aparte su mano con un golpe de la mía, tratando de poner una cara severa. No funciono.

-—Vamos, te ves muy bien en algodón Egipcio.—

—Me veo mejor sin el. —Bromee.

Su boca callo abierta y su gemido me siguió a traves del comedor hasta la entrada, donde eche un vistazo por el cristal hacia la calle. Abby subió por la escalera delantera, sonriendo por algo que había dicho Parker y abrí la puerta a tiempo para ayudarla con las bolsas de Wal-Mart que tenia en cada mano.

—Gracias. —Ella me rozo al entrar en la casa, casi… normal. Le eche un vistazo a Parker con una ceja levantada.

Él se encogió de hombros.

—Solo necesitaba salir.—

—Eso creo.— pero acredite su mejoría más a la casa llena de gatos familiares, que al aire fresco. Sonriendo, tome la bolsa que él me ofrecía. Ropa. Por fin.

Abby me siguió hasta el cuarto de baño, donde Ethan estaba todavía ocupado.

Ella dejo caer una bolsa con provisiones para limpiar al lado del marco de la puerta y la conduje al cuarto de Sean para cambiarnos, suponiendo que su olor le molestara menos que el de Miguel o Eric.

Mi prima tenía un gusto decente. Eso, o me conocía mejor de lo que pensaba.

Para mi había elegido un par de vaqueros bajos y una camiseta roja oscura, con amplias mangas hasta los hombros.

Mi pelo negro se veía muy bien contra el rojo, así que estaba feliz. Hasta que me mire en el espejo. Debería haber sabido que era mejor no mirarme en el maldito espejo.

Abby me sonrió con comprensión a traves del espejo, e inmediatamente me sentí culpable por mi autocompasión, sabiendo que ella había pasado por algo mucho peor.

–Mira—Dijo, dándome una caja de zapatos. –Tuvimos que adivinar tu talla, pero creo que te gustara el estilo.—

Levante la tapa para encontrar un par de deportivas Reeboks blancas con puntos rojos y negros. –—Adivinaste bien. —Eran solo media talla más grande. —Gracias. Estará bien usar zapatos otra vez.—

—Sin problema.—

Atamos nuestras nuevas deportivas juntas. Las suyas eran con puntos rosas y morados.

En el pasillo, un silbido acompañaba el sonido de un par de pasos pesados.

—Si ya estáis vestidas, hacer algo útil.— Dijo Lucas, apoyándose contra el marco de la puerta.

—Cogerlo.— lanzo una bote de spray para el polvo a Abby y una botella de limpia suelos para mi. Digo para mi porque Abby atrapo la suya con la facilidad de nueve años como cátcher , pero la mía se resbalo por mis congénitos dedos de mantequilla y callo al callo reventando.

Lucas se rio.

—Vale, esa sin es duda una forma de hacerlo. Hay una esponja en la cocina, por el frigorífico.—

Abby y yo nos pusimos a trabajar y media hora mas tarde Marc declaro oficialmente que la casa estaba limpia.

—Podrían recuperar su depósito, si no fuera por las abolladuras que dejo Faythe en la pared.—dijo.

—Igual que tu al tirar piedras.— replique.

Parker y Owen subieron las bolsas de basura en la parte trasera de la furgoneta de doce pasajeros de Papá mientras Ethan recogía las provisiones de limpieza y hacia una comprobación de última hora para asegurarse de que no habíamos pasado nada por alto.

Mientras todos se apilaban dentro de la furgoneta, Marc y yo estábamos en el sótano, mirando como Lucas preparaba la transferencia del prisionero. El perpetuo ceño de Ryan se acentuó mucho más cuando miro fijamente las limitaciones para su transporte: solidas esposas de acero tanto en las muñecas como en los tobillos, cada una unida a una pequeña cadena del mismo material atada

alrededor de su cintura. Este sistema de refrenamiento era uno del par que se mantenía en la parte trasera de la furgoneta, para casos de emergencia. Nunca había visto que los usaran antes; rara vez teníamos la oportunidad de llevar de a alguien vuelta vivo. Ryan no se veía particularmente agradecido de ser el primero.

—Pon ambas manos a través de las barras, las muñecas juntas.— Ordeno Lucas.

Las suelas de caucho resonaron contra en cemento cuando Ryan dio un paso hacia adelante para obedecer. Se veía tanto asustado como irritado, pero estaba ejerciendo su derecho de permanecer en silencio sabiamente. Al menos hasta ahora. Las esposas se cerraron sobre las muñecas de mi hermano con un crujido metálico. Mas crujidos siguieron cuando Lucas abrió la jaula y esposó los

tobillos del prisionero juntos.

—El cuerpo de un gato puede aguantar mucho daño sin morir realmente.— Dijo Lucas tan profundo como el estruendo de la misma tierra. —Solo piensa en eso antes de tan siquiera arañarte a ti mismo sin permiso.

Ryan trago y asintió, todavía mudo.

Marc había escogido a Lucas como el guardia de transporte por dos motivos, ambos obvios. Como el gato más grande que cualquiera de nosotros hubiera visto alguna vez, Lucas tenia mayor posibilidad de intimidar a Ryan hasta la sumisión sin levantar un dedo. Y ya que cada dedo levantado contra Ryan ponía en peligro nuestra posibilidad de atrapar a Miguel, lo necesitábamos para permanecer conscientes y cooperadores.

Pero sobre todo, Marc había escogido a Lucas porque como hermano de Abby, él tenía mas razones que cualquiera para querer a Ryan muerto. Y Ryan lo sabía.

Ese era el modo de Marc de asustar la mierda que vivía dentro de mi hermano.

Esa era también la única venganza que cualquiera de nosotros tendría hasta que Ryan perdiera su utilidad.

Capitulo 29

Owen nos llevó hasta el Aeropuerto Internacional Jackson, aparcó en una parcela de pago por hora casi vacía, excepto en la zona de carga que estaba llena de gente.

No podíamos permitirnos que un paseante notara el hombre flaco y agotado encadenado de pies y manos dentro de la furgoneta de mi padre. Salvo que el oficial enviado a investigar pensara que estábamos llevando a cabo orgías y esclavitud, pasaríamos el resto de la noche en la cárcel, tratando de encontrar una explicación adecuada antes de que Papá llegara a pagar la fianza para salir.

Si, mejor evitar a los humanos por completo.

Marc, Parker, Ethan, y yo nos quedamos en el aparcamiento, mientras Lucas recolocaba a Ryan en la segunda fila, donde Abby pudiera llegar a él desde el asiento delantero de pasajeros. Ella tenía su teléfono móvil, y podría ponerlo en su boca si llamaba Miguel.

Lucas le dio a Ryan una última advertencia, incluyendo el poco espacio que su cadáver triturado ocuparía en una bolsa de basura si él si quiera estornudaba en Abby antes de llegar al rancho.

Entonces cerró la puerta corrediza por encima de las protestas de Ryan de que no era violento. Para entonces, todos habíamos escuchado suficiente de sus lloriqueos acerca de ser forzado a trabajar para Miguel, y habia nadie más feliz que yo de separarme de su gemido nasal por una puerta corredera de acero y vidrios polarizados.

Lucas dijo adiós a su hermana y le advirtió a Owen que no se hiciera detener. luego le dio una palmada al capó de la furgoneta como al costado de un caballo.

Owen salió del aparcamiento, con las luces de freno haciéndonos intermitencias, y Abby nos dijo adiós moviendo su mano con su cabeza colgando fuera de la ventana delantera. Lucas la saludó de regreso hasta que Owen dobló en la esquina y la furgoneta se perdió de vista.

Nos paramos en la cola de los tickets para mostrar nuestras identificaciones a un empleado pasado de cafeína repiqueteando en un teclado que no podíamos ver.

Nuestros tickets ya estaban reservados y pagados.

Papá los había comprado por teléfono tan pronto como se aseguró de quien estaría conduciendo de regreso con Abby y Ryan.

Desafortunadamente, no había vuelos directos desde Jackson, Missisipi, a Saint Louis, y la parada de cuarenta minutos en Cincinnati, ponía a nuestro tiempo de vuelo con Delta Airlines en casi cuatro horas exactas. Los noventa minutos desde Saint Louis a Oak Hill significaban que no llegaríamos a la ciudad natal de Carissa hasta alrededor de las ocho de la noche.

Pero Ryan nos había asegurado, bajo pena de un incómodo viaje a casa, que le ganaríamos a Sean y Miguel por lo menos por una hora y media. Probablemente más, ya que ninguno de los dos parecía saber leer un mapa. Eso no nos dejaba mucho tiempo para prepararnos, pero teníamos que tomar lo que pudiéramos, porque la única oportunidad de atraparlos estaba en Oak Hill, Missouri.

Dado que ninguno de nosotros tenía equipaje para factúrar - o para llevar, para el caso- fuimos directo desde el mostrador de tickets a la terminal, donde una fila de turistas impacientes esperaba para pasar el detector de metales.

Mientras estábamos parados, arrastrando hacia delante un pie a la vez, me convertí en el afortunado objeto de varias miradas sospechosas de los guardias esperando al otro lado del puesto de seguridad. Normalmente, los hubiera ignorado, asumiendo que miraban a la mayoría de las mujeres jóvenes de la misma manera. Pero esta vez era diferente, y todos lo sabíamos. Ellos estaban mirando fijamente mi cara.

Fui la primera de nuestro grupo en la fila, y cuando pasé el detector de metales sin problemas, el guardia más cercano me observó, esperando que siguiera hacia mi puerta de embarque. En lugar de eso, me paré a un lado a esperar. El guardia más viejo me dio una sonrisa compasiva, como si dijera que compartía mi dolor.

Le sonreí también y asentí, sabiendo que mi particular tipo de dolor le daría seguramente un ataque al corazón a la pobre viejo.

Cuando Marc se me unió al otro lado, luego Ethan, luego Parker, el guardia frunció el ceño y deambuló más cerca. Olía problemas, y no estaba del todo equivocado. Nosotros éramos los problemas, sólo que no para él. Pero no tenía razones para saber eso. ¿Por qué una joven mujer quien obviamente había recibido una paliza viajaba sola con varios hombres enormes y ningún equipaje? Ni siquiera una cartera.

Esperé desesperadamente que no preguntara, porque no podía pensar en una buena explicación, salvo la verdad, y estaba segura que no creería ni una palabra de lo que dijeran los chicos. Así que hice la única cosa que me vino a la mente:

Tomé la mano de Marc en las mias y me acurruqué más cerca de él, dejando claro que estaba con él por opción.

A pesar de mi lenguaje corporal relajado, cuando Lucas se acercó al detector de metales, la mano del guardia fue instantáneamente a la culata de su pistola.

Lucas siempre llamaba la atención, pero rara vez de buena manera.

A mi lado, Marc se tensó, observando al guardia mirar a Lucas. Miré a Marc tan discretamente como pude. Él parecía relajado, con su mano libre colocada casualmente en el bolsillo de sus jeans, sus pies separados en una distancia cómoda, pero lo conocía mejor. Podía escuchar su corazón latir fuertemente y supe que ya estaba planeando el mejor curso de acción, si el guardia decidía dar problemas.

Por algún milagro, ninguno de nosotros disparó el detector de metales, pero ninguno pareció sorprendido cuando el desconfiado guardia eligió a Lucas para ser revisado a mano. Los cacheos manuales se llevaban a cabo supuestamente al azar, pero ni siquiera yo podía culpar al guardia por elegirlo. Si no fuera mi primo, Lucas era alguien en quien yo también mantendría un ojo.

Él se sometió al cacheo sin quejas, demostrando un nivel de paciencia que podría haber sorprendido a cualquiera que no lo conociera. No nos sorprendió a ninguno de nosotros. Si, él era grande y temible, su nariz habiéndose curado torcida la última vez que se la rompió. Si, él podría haber roto el cuello del guardia entre el pulgar y el índice. Y si, él estaría listo y dispuesto a destrozar a Miguel tan pronto lo viera. Pero mientras que Lucas podía manejar cualquier problema que apareciera en su camino, nunca iba buscando alguno. Eso hubiera sido deshonroso, y muy bajo para él.

Cuando el guardia no encontró ninguna razón para detener a Lucas, nos dejó ir.

Sentí la tensión rodar fuera de Marc como la niebla frente a una brisa. Él sonrió y apretó mi mano mientras nos dirigíamos a encontrar nuestra puerta, y si no lo hubiera conocido mejor, podría haber pensado que él estaba tarareando. Pero eso debió haber sido mi imaginación, porque Marc no tarareaba. Él refunfuñaba, y golpeaba, y a veces maldecía en español cuando estaba realmente cabreado.

Pero definitivamente no tarareaba.

En cada etapa de nuestro viaje, dormité a ratos, tratando de compensar el sueño plagado de pesadillas de la noche anterior. Desafortunadamente no obtuve más de noventa minutos consecutivos de descanso, gracias a la turbulencia, las terriblemente alegres asistentes de vuelo, y las persistentes demandas de mi vejiga. Por supuesto, esa última parte era culpa mia,

porque bebí 0,700 litros de coca cola en Jackson, y medio litro de café en Cincinnati. Sin embargo, a pesar de toda la cafeína, me sentía más como un zombi que como una cambiaformas cuando bajé del avión en Missouri.

Cuando aterrizamos en Saint Louis, la puerta estaba llena. Nos recibieron fila tras fila de ocupadas sillas de plástico moldeado, junto con el zumbido de los pasajeros de la noche: un ejército de autómatas corporativos, armados con móviles y ordenadores portátiles, determinados a apoderarse del mundo de la sala de juntas a la vez.

De acuerdo con el itinerario que Michael nos había dado, los hermanos Di Carlo deberían haber bajado del avión en una puerta vecina, veinte minutos antes, de un vuelo con escala desde Atlanta. Se suponía que ellos iban a esperar por nosotros, pero no vi señal de ellos. Estaba a punto de seguir a mi nariz hacia el aroma de comida frita y azúcar refinada cuando mis ojos se posaron en una cara

familiar en la multitud.

—¡Vic!— grité, al instante despierta. Su cabeza giró con la renuencia que habla de profunda pena y cansancio, los ojos inyectados en sangre brillaron brevemente cuando se encontraron con los míos. Él lucía como el infierno. La barba de dos días salpicaba la mitad inferior de su cara y su grueso pelo castaño probablemente no había visto un peine desde algún tiempo antes que su barbilla se hubiera encontrado por última vez con una navaja. La arrugada ropa de viaje se aferraban a un marco bien definido: una blanca camisa de botones, desabrochada en el cuello, y un par de pantalones negros ajustados que rozaban la parte superior de lustrados zapatos de vestir. Era ropa de funeral, y el hombre que se cernía sobre el hombro de Vic estaba vestido igual a él.

No había visto a Anthony Di Carlo en casi una década, pero incluso si nunca lo hubiera visto de nuevo, no olvidaría esos ojos. Azules como el océano sólo logra tener cuando estás demasiado lejos para ver la tierra, ambos eran inquietantes e hipnotizantes. Los de Sara habían sido casi idénticos.

Vic se acercó a mí con los brazos bien abiertos, sus ojos agrandados por las lágrimas. Vic era una cabeza más alto que yo, pero cuando nos abrazamos, sentí que lo sostenía, y era todo lo que podía hacer para permanecer de pie. Él enterró su cabeza en mi pelo, con su cuerpo temblando contra mí, con el ritmo espasmódico de sollozos sin restricción. Era casi más de lo que yo podía soportar

con cortesía.

—Ella se merecía algo mejor, Faythe,— susurró contra mi mejilla en vacilantes sílabas separadas por mojadas y jadeantes respiraciones.

—Lo se—, murmuré. —Los atraparemos.— Mi mano se movió automáticamente a acariciar su cabeza, como si consolara a un niño con la rodilla lastimada. Ó como si tranquilizara a un gato asustado.

Los otros chicos nos rodearon en un capullo viviente de apoyo, golpeando a Vic y a Anthony en los hombros en un verdadero despliegue masculino de compasión. Parker encontró mis ojos sobre el hombro de Vic, y le parpadeé, suplicándole desesperadamente, sin palabras, ayuda. Él me liberó del agarre de Vic y tomó mi lugar, susurrando palabras privadas de condolencia mientras que el hermano de Sara luchaba visiblemente para serenarse.

Debemos haber sido todo un espectáculo: seis grandes hombres angustiados y una joven mujer con el rostro golpeado. No asombraba que la gente mirara. Marc se hizo cargo, arreándonos a todos lejos de la puerta. En la entrada principal, él asintió con la cabeza hacia la cabina de alquiler de coches Herz y una fila de personas charlando y comiendo en una máquina expendedora de dulces. Tomó mi mano, apretándola mientras caminábamos. Lo miré, pero él estaba mirando a las personas en la fila de alquiler. Gruñó, demasiado bajo para que cualquier persona además de nosotros lo escucháramos.

Nadie dijo nada ni hizo ningún movimiento declarado, pero de repente todo se sintió deferente. Los pies de los chicos no hacían ningún ruido en el suelo. Sus cuerpos parecían escabullirse hacia delante con cada grácil paso. Se movían más como gatos que como personas, y seguí su ejemplo por costumbre.

La diferencia no era algo que cualquier humano hubiera notado concientemente, pero indudablemente los asustó. La gente se apartó para evitarnos, creando un camino abierto en una entrada bastante lleno. Nos dieron miradas disimuladas, jadeando abiertamente cuando vieron mi golpeada cara, aún así, nadie se acercó a ofrecerme ayuda o compasión. Gracias a Dios.

Nos detuvimos al final de la fila, con Marc y Parker a la cabeza. Varios juegos de amplios ojos echaron una miradita hacia atrás a nosotros en cortas y nerviosas miradas. La mayoría necesitó sólo una mirada a nuestro grupo para decidir que preferirían comprar un souvenir o tomar una copa antes que alquilar un coche.

Sus excusas para dejar la fila eran un mecanismo de defensa que les permitía conservar una tajada de autoestima, más que el reconocimiento de su propio miedo. Los humanos nunca estaban dispuestos a creer lo que sus instintos tenían que decir acerca de la naturaleza de las bestias que ellos acababan de enfrentar.

Y eso estaba bien para nosotros.

Sonreí para mi misma cuando un hombre en traje de negocios negro genérico salió de la fila enfrente nuestro para andar hacia el baño. Después de menos de dos minutos, el único cliente que quedaba era el que estaba siendo atendido.

Detrás del mostrador el acosado empleado llevaba una etiqueta blanca en la que podía leerse: Por favor sea paciente, estoy aprendiendo.

Genial. Los ejecutores en busca de sangre no son buenos para ser pacientes. Alternativamente, podemos ser curiosos o apáticos, si. Pero no pacientes.

Marc golpeó el hombro de Parker.

—Consigue algo con aire acondicionado.—

—Y radio satelital.— Ese fue Ethan, que pensaba que la vida sin música no tenía sentido. Él había dejado su MP3 en casa con Jace, quién estaba adormilado y aparentemente aburrido.

Parker gruñó.

—Haré lo que pueda.— Por la mirada de su cara, dudaba que supiera que era una radio satelital.

Cuando el empleado en practicas llevaba a cabo la tercera copia de un formulario de seguro, dejando caer el segundo intento fallido en el cesto de basura, apreté los dientes, apenas conteniendo el deseo de hablar con el gerente.

Lógicamente, sabía que mi problema era que estaba nerviosa, no por el imbécil del mostrador. Pero él tampoco ayudaba.

Café. Necesitaba café. No podía unir mis pensamientos sin un poco más de cafeína en mi sistema. Por suerte, la fila de Seattle se movía más rápido que la de Hertz, y yo pasaba con los vasos humeantes de café aislados por bandejas de cartón al mismo tiempo que Parker tomaba posesión de un conjunto de llaves de coche. Había alquilado una minivan estándar para siete pasajeros, con asientos de cuero y dos puertas correderas . Ethan abandonó su decepción casi enseguida cuando Marc amenazó con encontrar un nuevo y creativo compartimento (léase su trasero) para sus

auriculares.

Me preocupaba que la minivan fuese muy pequeña, pero Lucas me recordó que nosotros no planeábamos volver con Sean o Miguel. O al menos, no con lo suficiente de ellos para necesitar un asiento extra. Así que una furgoneta de siete pasajeros funcionaría.

Parker condujo, porque era el conductor más fiable. Marc era el más rápido, pero había perdido sus privilegios sobre el volante en el camino a Mississippi. Lo que estaba bien para mí. Después de haber viajado con él innumerables veces, yo diría que tenía más posibilidades de sobrevivir a otro

enfrentamiento con Miguel de las que tendría con Marc conduciendo durante ochenta kilómetros, especialmente considerando la nube de nervios que lo rodeaba como un capullo.

Habíamos estado en el camino menos de cincuenta minutos cuando la pierna derecha de Marc empezó a saltar incontrolablemente. Lo miré y me sonrió, pero su rodilla se seguía moviendo. Puse mi mano sobre su muslo, y su sonrisa cambió. Esta, al igual que sus ojos, se volvió más profunda, de alguna manera más caliente.

Marc había malinterpretado la intención de mi toque, pero bueno, había dado resultado. Su pierna dejo de rebotar; él había encontrado una nueva salida para su energía. Las aletas de su nariz crecieron al aspirar mi aroma, y las manchas amarillas de sus ojos parecían brillar. Era una mirada que no veía hacia tiempo, y era tan intensa que casi me asustó.

Se inclinó hacia mí, y su boca encontró la mía antes que pudiera darme cuenta de lo que él tenía en mente. No podría haberme resistido aunque quisiera. Pero igual no quería. No importaba que sucediera alrededor o lo enojada estuviera con él, siempre pasaba lo mismo. Una vez que él me

dirigía esa mirada, resistirme dejaba de ser una opción. Ni siquiera un concepto. Lo que constituía el motivo por el cual me había ido tan lejos de él y por tanto tiempo. Si no lo hubiese hecho, me habría resultado imposible sostener nuestro distanciamiento. Mi cuerpo respondía al de él sin consultar a mi cerebro.

—¿Podríais dejar de hacer eso, por favor?— dijo Ethan bruscamente, dándome un codazo en las costillas. Se sentó a mi derecha, con los dedos en los oídos.

Marc se alejó lo suficiente para gruñirle, pero su lengua estaba en mi boca antes de que yo pudiera emitir algún sonido. Finalmente había encontrado una manera de callarme, Tendría que felicitarlo – tan pronto como recobrase la habilidad de hablar.

—En serio, chicos— dijo Parker. Si hubiese sido cualquier otro, Marc hubiera vuelto a gruñir, pero se tomaba a Parker en serio. Marc me dejó ir, y miré el espejo retrovisor para encontrar a Parker devolviéndome la mirada.

Mi cara se puso colorada y me reí. Pero mi sonrisa se congeló cuando las primeras del tono del móvil Nokia llegaron a mis oídos. Desde mi bolsillo. El teléfono de Eric estaba sonando en mi bolsillo, y no sabía si responderlo o no. Saqué el móvil y lo miré como si este pudiera decirme que hacer. Pero no lo hizo. Los teléfonos no son muy útiles al respecto. El número que figuraba

en la pantalla no me era familiar.

—¿Alguno conoce el número del móvil de Ryan?— pregunté.

Ethan me miró como si hubiera hablado en otro idioma.

—Muy bien.— Dijo, mirando a los demás. —Levanten la mano aquellos que supieran que Ryan

tenía un teléfono móvil antes de esta mañana.— Nadie levantó la mano.

—Está bien, tú ganas. Nadie lo sabe. Solo podrían haberlo dicho.— Espeté. —Que alguien llame a Papá.— Nadie se movió. —¡Ahora!—

Seis manos buscaron en sus bolsillos por sus móviles. Marc ganó. Tenía el número de Papá guardado bajo el nombre de -jefe-. Lo podría haber adivinado.

—Greg, soy Marc.— Hizo un apausa, escuchando, y el teléfono de Eric dejó de sonar. Demonios.

—¿Tienes el número del móvil de Ryan? Alguien llamó al teléfono de Eric, y no sabemos quién fue.— Otra pausa. —Oh. ¿Listo?—

No pude escuchar a Papá sobre el ruido de la carretera, y no saber me estaba vovlviendo loca. ¿Vieron? No tengo paciencia.

—Bien, ella está aquí.— Marc me dio el teléfono, su mano sobre la boquilla. —Era Ryan. Él está en el rancho. Tu padre quiere hablar contigo.—

Cogí el móvil.

—Hola, Papá.—

—Ryan tuvo una llamada de Miguel.— Su tono era de negocios.

—¿Qué dijo?—

—Solo estaba controlando. Están a aproximadamente dos horas de Oak Hill, pero viene en sentido contrario, así que no te los cruzarás en la carretera.—

Asentí, aunque él no pudiera verme.

—Bien. Estaremos allí en una hora. ¿Ya has hablado con los Taylors?—

—Si. Está todo aclarado. Carissa y su madre se fueron con cuatro guardias esta tarde. Brian estará allí para dejarte entrar. Él está feliz por la oportunidad de quedarse y ayudar.— Brian era uno de los hermanos de Carissa. Su padre estaba en el rancho con los otros Alphas.

—Bien. Eso suena genial.—

—¿Faythe?—

—¿Si, Papá?—

—Cuídate.—

Mi corazón latió un poco más fuerte, y tragué.

—Lo haré. Te lo prometo.—

—Bien. Ponme a Marc al teléfono así puedo amenazarlo con desollarlo vivo si algo te pasa.—

Me reí.

—Yo estoy a cargo, Papá. ¿Recuerdas? Me tendrías que amenazar a mí.—

—Ya te he amenazado lo suficiente para toda una vida. Solo ten cuidado.—

—Ya me lo dijiste.—

—Lo sé.— Suspiró y me imaginé como se profundizaban las líneas de expresión en su rostro mientras fruncía el ceño en su escritorio. —Se justifica el decirlo dos veces.—

Sonreí, sintiéndome extrañamente cálida y confusa, teniendo en cuenta mi destino.

—No te preocupes.—

—Siempre le pides a uno que haga lo imposible.—

—Si, y muchas veces las hago suceder. Asi que deja de preocuparte.—

—Lo intentaré.— Hizo una pausa. —Escucha, Ryan dijo que Miguel le había dejado un mensaje para ti. ¿Lo quieres oír?—

Un nudo en el estómago apretó la lasaña del aeropuerto, amenazando con expulsarla.

—No lo sé. ¿Debería?—

—No lo escuché, pero Ryan dice que no es bonito.—

Genial. Pero qué demonios. Las palabras no podían dañarme, y tal vez si me hacía enojar, me sentiría mejor.

—Si, pásame con él.—

—Aquí está.—

Escuché sonidos ásperos en el teléfono cuando cambió de manos, luego Ryan me habló al oído.

—Hola, le dije a Papá que no querrías escuchar esto, así que no mates el mensajero ¿si?—

—¿Qué crees que voy a hacer, atravesar el teléfono y retorcerte el cuello? Creo que estás bastante seguro, al menos hasta que llegue a casa.—

Marc se rió e imitó el gesto de retorcerle a alguien el cuello. No pensé que fuese tan gracioso, pero aparentemente yo era la minoría.

—Gracias.— Dijo Ryan. —Eso es muy reconfortante.—

—Solo dilo. ¿Qué dijo?—

—Que tú pagarías por lo que le hiciste a su rostro. Lo que voy a decirte es una cita literal: dijo que va a golpearte hasta que le supliques piedad, y luego violarte hasta que sangres.—

Mi boca se secó. El miedo se aferró a mis pulmones, haciéndome difícil respirar. Y por un momento pensé que el estruendo bajo era de mi estómago que se preparaba para exhalar. Luego me di cuenta que era Marc que gruñía, con una expresión tan feroz que no pude encontrar sus ojos.

Pero antes de que pudiera decir algo, un golpe fuerte sonó en mi oído. Ryan aullaba de dolor.

El teléfono calló en el suelo de la oficina de Papá, y yo tenía el mío con el brazo escandido para salvar mi oído. La voz de mi padre regresó a la línea.

—Lo siento, Faythe. Él tendría que pensar mejor el pasar un mensaje así.—

Apreté la mano de Marc e intenté mantener la voz firme. Casi funcionó.

—Él me advirtió.—

—Ha agotado toda mi paciencia y debería saberlo mejor.— Dijo Papá. —Tal vez ahora pensará un poco antes de abrir la boca la próxima vez.—

Mi corazón se hundió cuando me di cuenta de cuantas veces esa palabras se podrían haber aplicado a mí. Mi padre tomó una profunda respiración, exhalando en el teléfono. —Voy a dejarte ahora así puedes concentrarte. Solo recuerda permanecer a la vista de los muchachos y conserva los ojos

y los oídos bien abiertos. Ssabes lo que estás haciendo, así que no empieces a dudar de ti misma ahora. Estarás bien.—

—Gracias, Papá.—

No fue hasta que cortamos que me di cuenta de que debería haberle dicho que lo quería.

Esa soy yo, siempre un segundo demasiado tarde cuando algo importa. Pero ese hábito estaba a punto de cambiar, porque un segundo demasiado tarde con Miguel significaría la muerte.

O algo peor.

jmrdb

Capitulo 30

Eran casi las ocho cuando llegamos a Oak Hill. El sol poniente lanzaba rayos rosados a través del cielo y largas sombras en el suelo, alertándonos a todos que la noche estaba cerca, y que con ella vendría Miguel. Y de una manera u otra, este calvario se acabaría.

No tuvimos problemas en encontrar la casa de Carissa, aunque ninguno de nosotros había estado allí en años.

Casi tres kilómetros después de pasar el último barrio residencial, Parker giró a la derecha fuera de la carretera 19 hacia un polvoriento camino privado simplemente señalizado como Ruta 12.

Los Taylor y sus guardias eran los únicos residentes de la ruta 12. Oak Hill era una ciudad pequeña, y ellos vivían en el extremo norte de ella, en una propiedad de seiscientos acres densamente arbolados, que había estado en su familia por generaciones. Medio siglo antes, cuando todos los demás en la zona estaban vendiendo largos pedazos de bienes raíces para un rápido lucro, los Taylors se habían aferrado a su propiedad. Ahora poseían una de las mayores superficies de la zona. Como nosotros, ellos atesoraban su espacio y su privacidad, y había mucho de ambos en los abundantes bosques de Missouri, especialmente en su propio bosque privado.

Varios minutos después que giramos, la casa de los Taylors apareció sobre el lado derecho del camino, en la parte superior de una pequeña cresta a ochocientos metros de la carretera. Detrás de esta, el bosque se extendía mas allá de lo que podía ver, en primer lugar, una mezcla de robles-blancos, negros, escarlata, y rojos del norte- y otras largas cantidades de especies como

alcornoques, arces, fresnos, olmos, nogales y cedros rojos.

Contra el exuberante fondo verde, la casa se erguía alta y orgullosa, como la familia que la había habitado por más de un siglo. Era del Renacimiento Griego con ladrillos rojos, pilares angostos blancos, una amplia y plana fachada y el característico frente hastial. La casa estaba posicionada sesenta metros detrás del camino en un ancho y verde césped con un camino de ladrillos de flores

alineadas. Era hermosa, tanto en sus líneas rectas y fuertes como en su arbolado aislamiento.

La puerta del garaje se abrió cuando entramos al camino, dejando ver un espacio vacío al lado de un sedan antiguo de lujo, pintado de beige, pero probablemente llamado Cosecha de Otoño, ó algo igual de pretencioso. Parker entró en el garaje y apagó el motor.

La puerta se cerró detrás de nosotros.

—Vale, eso es un poco espeluznante,— dijo Ethan, mirando por la ventanilla trasera.

—Sólo es Brian,— le aseguré. —Papá dijo que estaría aquí para permitirnos entrar.—

Con seguridad, la puerta dirigía a la casa abierta, inundando el garaje con luz desde un pequeño cuarto de lavado. Uno de los hermanos de Carissa salió.

Estaba en sus tempranos veinte, demasiado joven para haber acompañado a su padre al rancho, en negocios del consejo, pero lo suficientemente mayor y experimentado para ayudarnos a atrapar a Miguel, aún si nuestro plan se venía abajo.

—Hola, Brian.— Parker salió y le estrechó la mano mientras que el resto de nosotros escalaba uno encima de otro en un montón revuelto, cada uno tratando de ser el primero en salir de la atestada camioneta. Aterricé sobre mi trasero en el cemento, no en una posición muy digna para alguien clamando estar a cargo.

Marc me levantó por mis manos y me presionó contra el costado de la camioneta, con una burlona sonrisa sugestiva en la comisura de su boca.

—Dale un descanso.— Lucas agarró a Marc por el cinturón mientras pasaba, arrastrándolo hacia atrás como un niño remolcando un carro. Mark me sonrió ampliamente y me guiñó un ojo, pero luego su cara fue sólo de negocios.

Para el momento en que se volvió hacia Brian, él había abandonado su sonrisa en favor de una expresión seria que manejaba para expresar tanto competencia como peligro a la vez. Yo hubiera sido feliz de poder quitar cualquiera de ellas.

Después de una ronda de golpes masculinos, me adelanté y Brian tendió su mano.

—¿Cómo estás, Faythe?— preguntó, como si estuviéramos a nivel de nombres propios. Él probablemente pensaba que lo estábamos. Debido a que la proporción de gatas con respecto a gatos era tan baja, todos los chicos pensaban que nos conocían bien, aún los que habíamos visto una vez o dos. Especialmente yo.

Me había hecho una gran reputación por elegir la universidad en vez de la boda con Marc, y había varios gatos que consideraban como responsabilidad personal domar a la infame arpía. Marc no veía favorables los intentos de -domesticarme-. Yo tampoco, como lo había descubierto un memorable gato del nordeste. Él estaba bien, sin embargo. El Dr. Carver fue capaz de enderezarle los dedos con mínimas complicaciones. Además, era sólo su mano izquierda.No tenía mucho uso para esa de todos modos, por lo que yo entendía.

Pero Brian Taylor no me parecía de los atrevidos. No era engreído o descarado. En realidad, parecía lo opuesto. Era amable y al parecer estaba genuinamente preocupado por mí.

—Estoy bien, gracias.— Tomé su mano e hice contacto visual. —¿Cómo está Carissa?—

—Bien. Ella está un poquito fuera de sus casillas por todo esto, sin embargo,— dijo y yo asentí. Eso era comprensible. —Dijo que te diera las gracias por la advertencia. Y buena suerte.—

—Gracias, pero no espero muchos problemas.— Me solté de su mano. —Los superamos en número cuatro a uno. Esas son buenas probabilidades.—

—Creo que sí. Venid dentro y permitirme mostraros todo.— Brian nos llevó por el cuarto de lavado y dentro de una amplia y limpia cocina, dominada por electrodomésticos de acero inoxidable y una espaciosa isla surgiendo de un mar de baldosas blancas. Más allá de la cocina estaba el comedor, fluyendo en un salón a desnivel, alfombrado en un impecable blanco de corte Berebere.

El interior de la casa era tan moderno y cómodo como el exterior era imponente y hermoso. El esquema del piso era abierto y acogedor, el lugar ideal para una fiesta o una masacre. Pero no pude evitar imaginar que lo mal que se vería un charco de sangre contra una losa tan impecablemente blanca. O empapando la alfombra. Deberíamos asegurarnos y matar a Miguel y Sean afuera, para salvar a los Taylors de una cuenta enorme de limpieza y una larga explicación a las autoridades a las que el servicio de limpieza no dudaría en llamar.

Afortunadamente, estábamos demasiado lejos de la civilización a gran escala para tener que preocuparnos por testigos humanos. O por el ruido.

—Éstas son para ti.— Dijo Brian, poniendo la mano sobre una pila de ropa perfectamente doblada sobre la mesa del comedor. —Tu Padre mencionó que necesitabas algo de ropa de Carissa. Ella durmió con éstas la última noche, así que todavía huelen a ella. ¿Eso funcionará, o debería buscar algo más?—

Me llevé la camiseta de noche a la cara. Olía a Carissa: joven y saludable, con un toque de perfume floral y crema facial hidratante.

—Es perfecto,— dije, dejando la camiseta nuevamente en la pila.

—Bien. Hay mucho para comer en el frigorífico, así que sírvanse lo que quieran.—

Esa cortesía en particular era en caso de que necesitáramos Cambiar, que era una buena posibilidad. Aún no había conocido a un gato cuyo frigorífico no estuviera bien abastecido. Todo el tiempo. Y juzgando por la monstruosidad extra ancha, de acero inoxidable de lado a lado, habría mucho donde elegir.

—¿Necesitais algo más?—

—Nop, esto debería ser suficiente,— dijo Marc.

Brian asintió, y para credito suyo, Sólo se veía ligeramente tenso, lo que significaba que lo estaba llevando mejor que yo. Yo me estaba empezando a poner realmente nerviosa.

—¿Por qué no vais a buscar algo para comer y poneis al corriente a Brian sobre el plan mientras yo me transformo en Carissa?—

—Ningún problema,— llamó Lucas, con el cuello ya profundo en la nevera.

Usé el cuarto de baño del primer piso para ducharme, tratando de lavar tanto de mi propia esencia como fuera posible. Mientras estaba en ello, usé el jabón de Carissa, el lavado facial, y el champú. Limpia, oliendo a joven, y seca, excepto por mi cabello húmedo, me puse el pijamas de Carissa. La camiseta era una camiseta sin mangas rosa, sostenida con unas correas de espagueti atadas en los hombros. Estaba un poco ajustada en el busto- deformando los pétalos de un gran dibujo de margarita- pero funcionaría. Los pantalones hacían juego con la camiseta: rosados, con cientos de diminutas flores blancas idénticas a la que se extendía en el pecho. La camiseta terminaba justo encima de mi ombligo y los pantalones de tiro bajo en mis caderas, aún con el cordón ceñido, así que una amplia franja de mi estómago se veía en el medio.

Marc silbó cuando salí del cuarto de baño.

—¿Por qué no duermes con cosas como esas?—

Le dí una mirada reservada.

—Tal vez lo haga.—

—No lo harás. No has cambiado tanto. Ni siquiera tienes algo rosa.— Vale, estaba en lo cierto. Mi rencor hacia el rosa provenía del cariño que mi madre tenía por él.

Sin embargo, me gustaba lo suave y sueltos que me quedaban los pantalones.

Tal vez si vinieran en rojo…

Pero ese era un pensamiento para otro momento.

Los chicos estaban reunidos alrededor de la larga isla de la cocina, cada parte del camino a través de una u otra variación de sándwich de jamón y queso.

—¿Onde vas, Aythe?— dijo Ethan a través de un bocado de jamón y queso suizo en centeno. Él tragó y sostuvo un plato cargado con dos sándwich y un montículo de ensalada de patatas de tienda. —Come rápido, no nos queda mucho tiempo.—

—Gracias.— Dí un mordisco. Varias lonchas de jamón, queso provolone, tomate, y mayonesa, en un pan de trigo entero. Mi sándwich favorito de todos los tiempos.

—No puedo creer que recordaras esto.— Dí otro mordisco.

—No lo hice,— dijo Ethan. —Marc lo preparó.—

Marc. Por supuesto. Él nunca olvidaba nada, lo que no era tan fantástico como sonaba.

—Gracias, Marc.— Recogí un bocado de ensalada de patatas. No eran tan buenas como las hechas en casa, pero no estaban mal.

—Puedes agradecerme después. Por ahora, sólo come.—

Para el momento en que me había terminado el primer sándwich, los chicos habían limpiado todo salvo mis platos. Cuando levanté mi segundo sándwich, Ethan cogió mi plato, lo enjuagó, y lo puso dentro del lavavajillas. Mamá iba a molestarse cuando descubriera que ella tenía un ejército entero de Sres. Limpiadores quienes rara vez levantaban una pata en casa. Y pagarían por mi silencio.

A las ocho cuarenta, mientras los últimos destellos de luz caían desde el cielo, repasamos el plan por última vez. La forma más fácil de tentar a Miguel para ir tras Carissa sería ponerla fuera al aire libre y sola. Así era como él había agarrado a las otras tres gatas, aunque conmigo, él sólo había tenido suerte.

Tanto como odiaba admitirlo, si hubiera seguido las órdenes de mi padre, nunca hubieran tenido una oportunidad conmigo.

Pero ahora, gracias a Ryan, Miguel sabía que todos los Orgullos estaban en alerta. Él sabría que todas las gatas estaban rodeadas de hermanos y guardianes, y bajo órdenes de no salir solas. Ninguna de las otras gatas ignoraría una orden directa de su padre, y aún si Miguel no sabía eso con seguridad, Sean lo sabría.

Mandar a -Carissa- a una larga caminata ella sola, sería demasiado obvio; Sean y Miguel sabrían que estaban siendo engañados. Correrían, y probablemente nunca los atraparíamos. Así que ¿cómo la haríamos disponible sin avisarles acerca de la trampa? ¿Dónde podríamos enviarla con pocos, tal vez un sólo guardaespaldas, sin levantar sus sospechas?

El diseño de las tierras de los Taylors había provisto la solución: la enviaríamos a la cabaña. Tenía perfecto sentido.

A diferencia de los hombres de mi padre, los guardianes del territorio de la región central no vivían en el patio trasero de sus Alfas. Tenían una casa propia en un claro más o menos cuatrocientos metros detrás de la casa principal. La cabaña, como la llamaban, era esencialmente un bungalow de tres dormitorios, renovado y con conexión de electricidad en algún momento en los años setenta.

Estaba completamente rodeada por bosques, excepto por el muy usado camino a pie desde el edificio principal.

Y la mejor parte es que ninguna de las dos casas era visible desde la otra.

La información interna de Sean y Ryan nos había jugado en contra desde el principio, pero eso estaba a punto de cambiar. Sean sabía acerca de la cabaña, y yo contaba con el hecho que él le explicaría la estructura de los Taylors a Miguel.

Si la infancia de Carissa fue algo parecida a la mía, ella había pasado gran parte de su juventud vagando de ida y vuelta entre su casa y la cabaña, alegremente bienvenida en ambas. En realidad, ahora que ya era casi un adulto, ella probablemente pasaba mucho tiempo allí, sólo para poder relajarse alrededor de alguien más allá de sus padres.

Así que un viaje corto en su propia propiedad sería inocuo. Aún comprensible, considerando como de encerrada se debía sentir, habiendo pasado los últimos dos días bajo la cercana observación de cualquiera alrededor suyo.

Pero sólo en caso de que un solitario paseo por el bosque se viera sospechoso, teníamos a Brian. Él estaba allí para acompañar a -Carissa-, para mantener la apariencia de una presencia defensiva fuerte. Si hubiéramos usado a alguno de los otros chicos, Sean sabría de inmediato que algo estaba mal. Pero Brian pertenecía a la propiedad de los Taylors, y sería una escolta perfectamente creíble para su hermana.

El plan era que mis hombres se escondieran en los árboles a lo largo del camino, algunos en forma humana y algunos en forma de gato, así estaríamos preparados para enfrentar a los secuestradores en cualquiera de sus formas. Había dos razones para los escondites elevados. Primero, ellos podían ver mucho más lejos en el aire de lo que sobre el suelo. Segundo, sus esencias, desde arriba,

serían más difíciles de capturar para Miguel y Sean.

Marc tomaría un árbol bien atrás en el camino, en la parte de la propiedad más alejada de la carretera, porque la suya era la única esencia que Miguel reconocería. Sean reconocería todas las otras, pero asumiría que los Taylors habían llamado algún respaldo extra para proteger a su hija. Salvo que oliera a Marc. Cada Orgullo en el país sabía que Marc nunca tomaría otra asignación

hasta haberme encontrado. Así que teníamos que mantenerlo-y a su olor- tan lejos del camino como fuera práctico.

Después de varios minutos de discusión, habíamos decidido que Anthony, Ethan, y Marc Cambiarían a forma de gato, y Parker, Vic y Lucas se quedarían en forma humana. Brian y yo esperaríamos en la casa principal hasta que escucháramos de uno de los chicos en forma humana que Miguel y/o Sean habían aparecido.

¿Cómo los escucharíamos? Bien, Parker, Vic, y Lucas cada uno guardó el número de Eric en sus teléfonos móviles, los cuales estaban todos en modo silencio. Tan pronto como cualquiera de ellos viera a cualquiera de los granujas, me llamaría y dejaría el teléfono sonar una vez y luego colgaría. Ésa era nuestra señal para dejar la casa.

Realmente, no se como hacia la gente antes de Internet y los teléfonos móviles.

Brian ya había desenroscado la bombilla del porche trasero, así que sería casi imposible para Sean y Miguel tener una visión clara de mi cara. Aún si alguno de los dos había Cambiado, la oscuridad me ayudaría más que a ellos. Los gatos veían muy bien en la oscuridad pero no veían muy lejos; la mejor visión está en el rango medio, no muy cerca pero no demasiado lejos. Así que no importaba que forma tomaran, no podrían acercarse lo suficiente para tener una buena mirada de mí - o un buen olorcillo - sin alertar por lo menos a uno de los chicos.

Una vez que recibiéramos la llamada, Brian y yo haríamos algún ruido mientras abriamos la puerta trasera.

Esto era para darles a mis hombres una advertencia de que estábamos yendo, y para enfocar la atención de los chicos malos en nosotros más que en cualquier actividad que estuviera tomando lugar sobre sus cabezas.

Luego, mi -hermano mayor- y yo cruzaríamos el patio trasero y tomaríamos el camino a pie, riendo y bromeando en nuestro camino hacia la cabaña. Ésa sería la parte difícil -actuar como que nada estaba mal mientras caminábamos, esperando que Miguel se me abalanzara. Nuevamente.

Si ninguno de los gatos se había mostrado para el momento en que llegáramos a la mitad del camino hacia la cabaña, Brian y yo endulzaríamos el cebo un poquito.

Teníamos que sacar al hermano mayor fuera de escena, aún por pocos minutos. Entablaríamos un juguetón juego de corre que te pillo, o decidiríamos competir para ver quien llegaba primero al porche del bungalow. Eso sería un poco difícil porque Miguel estaba más que familiarizado con mi voz -gracias a mi gran boca- así que tenía que tener cuidado de no hablar mucho. Ó muy alto.

De cualquier manera, la idea era que Brian corriera delante hacia la cabaña -la cual dejaríamos sin luz, por lo que sabrían que estaba vacía- dejándome sola en el camino por pocos minutos. Deambularía sola, de nuevo esperando ser atrapada.

Si ellos aún no tomaban el cebo, entraría a la cabaña y miraría TV con Brian, esperando que Miguel y Sean atacaran. Había dos de ellos, y esperábamos que si pensaban que tenía sólo un escolta, pensarían que las probabilidades de victoria estaban a su favor.

Estábamos asumiendo que Sean y Miguel intentarían algo similar al modo en que me pescaron dos días antes: agarrarme con la guardia baja y sedarme. Sólo que esta vez yo sabía lo que estaba viniendo y estaría preparada para esquivar la aguja.

Tan pronto como el primer chico malo se mostrara, Lucas, Vic, y Parker se lanzarían de los árboles. Juntos, lo mantendrían inmóvil para interrogarlo. Todavía necesitábamos saber exactamente que había pasado con Luiz, y quiénes eran los compradores de Sudamérica, entre otras cosas.

Luego, una vez que tuviéramos nuestras respuestas, mis chicos tenían mi permiso para golpearlos hasta la muerte con tanto entusiasmo como quisieran.

Lucas y Vic habían echo un trato. Vic tomaría el control si Sean aparecía solo, ya que él había sido la razón por la que Sara había sido el objetivo. Pero si Miguel me atacaba por él mismo, Lucas tendría carta blanca. Él estaba seguro de que podría tomar al gato de la selva por sólo, pero si había alguna duda respecto a eso cuando llegara el momento, los otros dos tenían mi permiso para saltar.

Marc, Ethan y Anthony saldrían en forma de gato a buscar a cualquiera que no hubiera aparecido.

Si ambos granujas eran lo suficientemente estúpidos para mostrarse a la vez, todos entrarían en acción. Y, feliz día.

Mientras Marc recitaba su parte del plan, la importancia de lo que estábamos por hacer me golpeó con la fuerza de un gancho de derecha de pesos pesados. Ésta era nuestra oportunidad. Nuestra única oportunidad. Todo era idea mia, pero no pude reunir ni una pizca de orgullo por haber pensado en el plan que habíamos acordado. Estaba aterrorizada.

¿Qué pasaba si no funcionaba? Ó peor, ¿si alguien salía herido? Sería mi culpa. Si cualquier cosa iba mal, sería a quién tendrían que culpar porque estaba a cargo, por lo menos nominalmente.

Ésta era exactamente el tipo de responsabilidad que quería evitar llendo a la universidad, sin embargo allí estaba yo, enterrada en ella hasta el cuello. Pero por lo menos era mi entierro figurativo. Estaría bastante satisfecha si podía terminar la noche sin requerir uno literal.

Ethan me dio un codazo en las costillas, y levanté la vista para ver que el congreso habia terminado. Era hora e irse.

Dejamos la camioneta en el garaje con la suposición de que Miguel no la vería salvo que forzara la entrada, en cuyo caso esperábamos estar respirando en su cuello antes de que tuviera la oportunidad de husmear los alrededores. A la ocho cuarenta y cinco, Anthony, Ethan y Marc pusieron sus ropas en la camioneta, junto con la mía, y se fueron al bosque a Cambiar y encontrar buenos escondites.

Parker, Vic y Lucas comprobaron dos veces sus teléfonos, luego fueron a escoger árboles donde pudieran trepar fácilmente en dos piernas. Los miré por la ventana en la puerta trasera hasta que desaparecieron en el camino. El único quien su punto de escondite era visible desde la casa principal era Parker.

Cuando los chicos estuvieron en posición, me senté en el suelo enlosado de la cocina, con la espalda contra el lavavajillas y el teléfono de Eric en mi regazo.

Brian paseaba frente a la mesa del comedor. Estaba demasiado entusiasmado para sentarse. Sólo mirarlo me ponía nerviosa.

Los primeros quince minutos, estuve bien. Casi emocionada. Mi cuerpo era un tesoro de moretones, de todas las formas, tamaños y colores, y estaba ansiosa de compartir la riqueza con Miguel.

Pero cuando los minutos se extendieron a media hora, mis palmas se humedecieron y los pantalones empezaron a pegárseme a las piernas. Traté de relajarme, conciente de que cada gota de sudar mojando la ropa prestada me hacía oler menos como Carissa y más como yo misma.

Cada minuto mas o menos, miraba el reloj digital en la pantalla del teléfono móvil.

Cada vez que miraba estaba segura que habia pasado otro cuarto de hora, pero nunca lo hacía. El reloj funcionaba mal. Tenía que ser eso.

—Hey, Brian, ¿qué hora tenés?— susurré. No estaba segura de porqué susurraba, excepto que se sentía mal hacer ruido en la oscuridad. Irreverente, casi, como gritar en la iglesia.

Había encendido varias luces en el piso de arriba y una lámpara en el frente del comedor para que Miguel pensara que había alguien en casa. Pero con sólo una lámpara encendida, a través de la habitación y en una esquina, la cocina era una guarida de sombras, escondiendo mis peores temores entre las oscuras e irregulares formas.

—Nueve treinta y cinco,— dijo Brian. Él había susurrado, también.

Miré el teléfono nuevamente. Diablos. Funcionaba bien.

Mi corazón latía contra la caja torácica, como exigiendo ser liberado. Tomé una respiración profunda, tratando de disminuir mi acelerado pulso. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Le había suplicado a Papá por una oportunidad para atrapar a Miguel. Había entregado los próximos dos años y medio de mi vida. Pero ahora que casi había llegado la hora, estaba petrificada.

Miré el reloj de nuevo, comprobando la batería. Estaba totalmente cargada cuando lo encontré y sólo había perdido la mitad de la bateria disponible desde entonces. Así que nada estaba mal con el teléfono. Pero ¿qué pasaba si alguno de los otros teléfonos había muerto? ¿qué pasaba si salía a comprobar y Miguel me veía? Arruinaría la trampa completa. Mejor sentarse quieto y esperar. Odiaba esperar.

No soy buena quedándome quieta, tampoco. No cuando estoy consciente, de todos modos.

Brian me miró con compasión. Sabía que podía escuchar el latido de mi corazón, y tal vez incluso oler mi miedo. Le sonreí de regreso, tratando de aparentar que nada estaba mal, que no estaba a punto de tomar un pausado paseo por la camino y dentro de las garras de la muerte.

¿Melodramática? ¿Yo? Seguro que no.

El aire acondicionado se apagó, dejándonos en un silencio total. Ni siquiera me había dado cuenta que estaba funcionando hasta que paró, y de repente no escuché nada más que mi propio pulso.

Mientras levantaba el teléfono para comprobar la hora nuevamente, un único gorjeante maullido de dolor perforó la quietud, sólo para ser cortado un segundo después. Venía del norte.

Marc. Mi cabeza se inclinó hacia el patio trasero. Mi cuello sonó pero apenas registré el sonido. En un instante estaba de pie, corriendo hacia la puerta trasera.

—¡Faythe, espera!— gritó Brian, con el sigilo totalmente olvidado. Lo ignoré. Pasos golpeaban sobre las baldosas detrás mío. Plástico crujió cuando él pisó el teléfono de Eric dónde yo lo había dejado caer. Giré el pomo de la puerta pero no pasó nada. Aullé de rabia, entré en pánico porque no podía destrabar la cerradura. ¿Por qué no habíamos destrabado las puertas?

Brian me agarró del hombro. Me volví hacia él, siseando. Me soltó, con las manos levantadas enfrente de su pecho. Lo empujé con ambas manos. Él se tambaleó hacia atrás, tropezando con dos pasos de apoyo para aterrizar con su culo en el suelo desnivelado del comedor. No hizo ningún movimiento para levantarse, y yo me volví hacia la puerta trasera.

Con el corazón martillando, agarré el pomo con ambas manos sudorosas. Tiré en sentido horario. Duro. Algo se quebró, y la puerta se abrió hacia mi. Empujé la puerta mosquitera para abrirla. La cerradura reventó también, el sonido débil debajo del rugido de mi pulso en mis oídos.

Salté fuera del porche trasero y aterricé con mis piernas ya bombeando. Mis pies empujaron contra la tierra, luchando contra la misma gravedad. Todo en lo que podía pensar era que alguien en el lado norte del camino había sido herido, gravemente. Marc estaba en el lado norte.

Nubes espesas escondían la luna, y sólo tenía la luz que se filtraba de la ventana superior para poder ver. Me era suficiente para poder distinguir la parte superior de la cadena de eslabones del cerco, nueve metros adelante. Corrí hacia él, volando por el jardín. Cuando me acerqué al cerco, aceleré. Agarrando la parte superior del marco de metal, me lancé por arriba, triturándome las manos en el

proceso. Aterricé sobre mis pies, con ambas rodillas dobladas. El impacto del choque tensó su camino por mis piernas. Las enderecé lentamente, con mi dolor eclipsado por mi temor por Marc y terror de lo que pudiera encontrar. Antes que el hormigueo desapareciera de mis dedos del pie, estaba corriendo nuevamente, dirigiéndome al camino. A cuatro metros del cerco, me tropecé con

mis zapatos demasiados grandes y caí de cara contra la tierra. Me levanté rápidamente, sacándome el fragante césped cortado de lo antebrazos con mis manos cubiertas de sangre y suciedad. Pero antes que pudiera dar otro paso, el profundo rugido de un felino retumbó desde los árboles a mi izquierda. El sonido rodó por mi piel, levantando los vellos de mi brazo. Me congelé.

Él se paró en el borde del bosque, tres metros en el camino. Sus orejas yacían planas contra su cabeza, con las puntas apuntando a cada lado. Su cola se sacudía lentamente contra el suelo, revolviendo las hojas secas de los últimos años. Las pupilas reflectantes destellaban hacia mi cuando parpadeaba. Gruñó de nuevo, bajo y amenazante. Él me estaba gruñendo.

Le fruncí el ceño con confusión. Era Marc. Aún media cegada por la oscuridad y con sólo un moderado mejor sentido del olfato, lo reconocí. Conocía su voz, su ronroneo, su rugido, y hasta su gruñido. Era definitivamente Marc, y estaba afortunadamente ileso. Así que ¿Por qué me estaba gruñendo?

El césped crujió detrás mío. Antes que me pudiera dar vuelta, una mano se envolvió alrededor de mi cuello, cálida y húmeda, con un agarre como el hierro.

Me quejé por la sorpresa, mis manos volando automáticamente para tratar de hacer palanca para soltarme.

Miguel. No tenía que verlo u olerlo para saber quien era y darme cuenta de mi error.

Me había tropezado con mis propios pies, aterrizando al alcance de las manos del hombre que se suponía yo tenía que atrapar.

Brillante, Faythe.

—Buenas noches, mi amor,— dijo, usando su mano libre para arrancar mis dedos de la mano alrededor de mi cuello. —¿Yendo de incógnito esta noche?— Claramente desinteresado en mi respuesta, apretó mi cuello lentamente, en advertencia.

Jadeé. El pánico inundó mi corriente sanguínea. Una afilada sensación de revoloteo consumió mi estómago, como si las mariposas en mi vientre tuvieran alas de navaja. Todavía podía respirar, lo que significaba que él no tenía intención de matarme. No todavía, de todos modos.

Para un humano, su agarre podría haberme estrangulado. Podía manejar el ser estrangulada. El estrangulamiento era lo suficientemente lento para que un buen codazo a su intestino o un pisotón en su pie pudiera hacerle perder el equilibrio, o por lo menos darle la oportunidad a Marc para abalanzarse. Pero Miguel era un werecat, y su agarre era lo suficientemente bueno para partir mi cuello con un único y afilado giro. Pero tomaría una garganta cortada a un cuello roto cualquier día. Al menos de ese modo llegaría a sangrar por todos sus zapatos. Un último jódete antes de morir.

Capitulo 31

La cola de Marc tembló, un juego de sombras en la noche, y algo pesado golpeó el terreno a mi derecha, justo por delante de nosotros y fuera de mi vista.

Los ojos de Marc se deslizaron hacia un lado, mirando más allá de mí a quien había caído de los árboles.

Miguel me agarró del brazo izquierdo con su mano libre, apretando su sujeción sobre mi cuello al mismo tiempo. Me hizo girar hacia atrás y hacia un lado, me arrastro con él en el centro del camino. Desde mi nueva posición podía ver a Marc en el borde izquierdo de mi visión, meneando la cola por el suelo lentamente, con rabia. Parker ahora se encontraba en el camino delante de mí.

—¡Salgan!— gritó Miguel casi directamente en mi oído, y me encogí lejos del repentino sonido ensordecedor. —Sé que todos están ahí. Si quieren a su gatita con vida, salgan ahora!—

Mientras observaba, mi oreja izquierda seguía zumbando, Vic cayó en el camino a cincuenta pies detrás de Parker, Marc al lado del bosque.

—Hay más, mi amor— susurró Miguel, sus labios rozando mi pelo. —¿Quiénes son ellos?—

Sacudí mi cabeza tanto como pude con mi garganta en su agarre, negándome a responder.

—¿Quiénes son?— Apretó sus dedos, y mi tráquea empezó a cerrarse. Marc gruñó en dirección a Vic, y Vic dio un paso adelante.

—Lucas— dijo —Solamente Lucas.—

—Lucas, ¡únete a nosotros!— Miguel llamó, aflojando su agarre sobre mi cuello.

Pasó un momento en silencio, luego sonaron pasos alrededor de una curva pronunciada en la dirección de la cabaña. Lucas apareció a la vista, caminando lentamente y con cuidado, como si temiera que cualquier movimiento repentino sobresaltara a Miguel y me matara. Tal vez lo haría.

Mi corazón saltó dolorosamente cuando lo vi acercarse. ¿Dónde está Ethan? y en esa cuestión, ¿donde estaba Anthony? Pero tan pronto como pensé la pregunta, sabía la respuesta. Anthony se había ido. Su grito de muerte fue el que me atrajo fuera. Los Di Carlo ahora habían perdido a su hijo menor, así como a su única hija, y era mi culpa, porque ésta había sido mi idea. Mi estúpida, estúpida idea.

—¿Y el de la casa?— preguntó Miguel, acariciando mi mejilla con su mano libre. —¿El que gritó tu nombre?—

Ya sabía acerca de Brian, por lo que no haría ningún bien mentir.

—Brian— le llame, pero mi voz salió ronca, por lo que despeje mi garganta y lo intente otra vez.

—Brian, ven afuera—.

Un suave, grave gruñido se introdujo en mis oídos, y sentí a Miguel torcerse para echar un vistazo detrás de nosotros. Brian había cambiado. Eso es lo que le había llevado tanto tiempo.

—Por ahí con sus amigos— ordenó Miguel, y Brian cumplió, gruñendo mientras se movía cuidadosamente por delante de nosotros para colocarse entre Marc y Parker, precisamente cuando Lucas se unió a ellos.

—Esta es una buena reunión, pero sólo puedo pensar en una cosa que tenemos en común.— Su mano libre se deslizó por mi brazo izquierdo, sobre mi cintura, y alrededor de mi cadera.

Marc dio un paso adelante, todavía gruñendo. La mano alrededor de mi garganta apretó aún más, haciendo mis respiraciones cortas y poco profundas.

—Retrocede— ordenó Miguel, y su voz hizo claro por qué Eric y Sean habían seguido sus

órdenes. La suya no era una voz para ser ignorado. Pero Marc se mantuvo firme.

Sus ojos eran esferas de luz reflejada, enfocados justo por encima y detrás de mí.

—No quieres que le pase nada a tu gatita, ¿verdad?— Miguel ajustó su apretón en mi cuello, sus dedos forzando mi barbilla para arriba. Ya no estaba estrangulándome más. En su lugar, corto, sus uñas puntiagudas se clavaron en mi piel a la izquierda de mi tráquea, su dedo pulgar imitándolas en el otro lado. No se molestaría en romperme el cuello ahora. Sólo aplastaría mi garganta. O la

desgarraría por completo. Por supuesto, si lo hacía, los chicos se encargarían brevemente de él. Eso no me ayudaría sin embargo, ¿no? Los ojos de Marc brillaron en mí, a modo de disculpa, y dio un paso atrás. Pero nunca dejó de gruñir.

—¿Qué quieres?— preguntó Parker con voz tirante por la tensión.

—¿Por qué haces preguntas tontas?— El acento de Miguel era tajante en mi oído.

—Pregúntame que le pasó a su otro gato en el bosque. Pregúntame dónde esta Sean. Pregúntame donde está Luiz. Pregúntame cómo llegué a esta profundidad en su territorio sin ser descubierto. Pero no insulten su propia inteligencia, pidiendo respuestas que ya tienen—.

Sin inmutarse, Parker intentó de nuevo.

—¿Dónde está Luiz?—

—Eso está mejor—, dijo Miguel, sonando legítimamente satisfecho por la nueva investigación. —En lugar de contestar, déjame hacerte una pregunta.— continuo, sin esperar una respuesta. —¿Han tenido problemas con los seres humanos? ¿una mujer desaparecida? ¿un cuerpo encontrado parcialmente consumido? Porque Luiz tiene un... un gusto, digamos— La delicia resonó en su voz, y mi pecho se apretó. Estaba demasiado feliz con su elección de palabras. —Sí, él tiene un gusto por las mujeres humanas. Le gustan jóvenes y guapas. Y crudas. Y hace tres días lo envié a un proyecto en su territorio—.

¿Proyecto? ¿Estaba hablando de la muchacha asesinada en Oklahoma? ¿Miguel había ordenado atacar a una mujer humana? ¿O mujeres? ¿Por qué? Parker y Vic intercambiaron una mirada. Ellos sabían de los asesinatos humanos.

Todos sabíamos acerca de ellos. Simplemente no sabíamos lo suficiente acerca de Luiz.

—¿Es amigo tuyo?— preguntó Vic, caminando lentamente hacia el borde extremo del camino. La barbilla de Miguel rasguño mi cuello mientras hablaba.

—Mi hermano y mi socio de negocios.—

—¿Para quién trabajan?— Preguntó Lucas.

—No trabajamos para nadie. Somos distribuidores independientes...—.

Distribuidores independientes. Ciiiierto. Como si lo que hacia pudiera ser definido por ese término tan benigno.

Lucas frunció el ceño.

—¿Quién te contrató?

—Nuestra lista de clientes es confidencial.—

¿Qué diablos? ¿Estaba Miguel bajo el engaño de que su gran fraseología hacía a su negocio legítimo? ¿O honorable? ¿O valioso? Tan diferentes como los Orgullos de los Estados Unidos eran de los de Centro y Sur América, tenían un par de cosas en común. Como los extraviados. No importa lo importante que Miguel pensaba que era, la verdad es que era un extraviado, un ciudadano de segunda clase. Sus -clientes- podrían estar dispuestos a dejarlo hacer su trabajo sucio, pero nunca lo invitarían a su mesa. Nunca.

—¿Alguna idea de dónde podemos encontrar a Luiz?— Esto vino de Parker.

—Sigue el rastro de los cuerpos. Cada vez que él falla, habrá uno nuevo.— Eso fue suficiente para Vic. No le importaban las respuestas enigmáticas de Miguel. No le importaban Luiz y sus mujeres humanas. Él sólo se preocupaba por conseguir alejarme de Miguel para poder vengar a su hermana y a su hermano.

—Sabes que no te dejaremos irte con ella— dijo él.

Miguel rió contra mi mejilla, y mi piel se puso de gallina con repulsión.

—No me dejaran irme sin ella, tampoco, así que tomare mi oportunidad con la puta—. Su lengua se deslizó en mi oreja izquierda, y traté de mover de un tirón lejos la cabeza, pero su agarre en mi cuello me detuvo.

—¿Quieres la verdad?— preguntó Vic con voz fría y dura, con odio. —Tienes razón. Nosotros no te dejaremos ir. Pero si dejas que se vaya, vamos a hacerlo de manera rápida y fácil. Ningún dolor. Tienes mi palabra.— Hizo una pausa, y vi la mentira en sus ojos. Quería que Miguel sufriera, y él no estaba solo.

Cuando Vic continuo, apenas pude oírlo.

—Pero si la tocas de nuevo, te juro que te desgarrare separando una pieza a la vez y te mostrare los pedazos a medida que salgan.—

Miguel volvió a reír, sacudiendo su pecho contra mi espalda.

—Ya he tenido mis manos sobre todas las partes en ella. ¿No has visto su cara?— Su mano derecha

inclino mi mentón hacia Vic, mientras que su mano izquierda se deslizó debajo de la blusa de cuello halter de Carissa y a través de mis costillas magulladas. No me había puesto un sujetador debido a los tirantes finos, así que cuando ahueco mi pecho, tocó piel desnuda. Él apretó, y las lágrimas empañaron mi visión. No de dolor, sino de humillación y por las primeras llamas infantiles de verdadera furia.

Cogí su mano de debajo de mi camisa, apretando su muñeca mientras tiraba.

Molí los huesos juntos, y Miguel jadeo. Apretó su mano derecha alrededor de mi cuello, y de repente no podía respirar.

—Ten cuidado, mi amor.— Su respiración metiéndose en mi oído mientras trataba desesperadamente de aspirar una propia. En mi angustia, apreté su muñeca duramente, casi horrorizada al escuchar un pequeño crujido cuando uno de sus huesos se fracturo.

Miguel se estremeció, pero no aflojo su apretón. —No respiraras de nuevo hasta que me dejes ir— susurró, empujando mi lóbulo de la oreja con la nariz. Clavo sus uñas en mi cuello, en segundos rompiendo a través de mi piel.

Marc bufó y dio un paso adelante, pero no había nada que hacer hasta que Miguel liberara mi garganta. Así que lo dejé ir.

El brazo izquierdo de Miguel se perdió de vista, y su otra mano se relajo alrededor de mi cuello. Atraje tanto aire como pude, luchando para no hiperventilar ahora que podía respirar otra vez.

Marc azotaba su cola hacia adelante y hacia atrás por el suelo en advertencia, pero Miguel no parecía darse cuenta.

—¿Es esta tu gatita?— le preguntó.— ¿Eres tú el extraviado que olí por todas partes de ella? Y quiero decir por todas partes—.

Marc gruñó y avanzo poco a poco, pero Miguel sólo se rió entre dientes, despidiéndole por el momento para hacer frente a Vic.

—Si esta gata le pertenece a él, cuál era la tuya?—

Los dientes de Vic rechinaron juntos. Él no contestó, pero incluso con la escasa luz vi los músculos de su mandíbula abultarse.

—Bueno, ya que el gran hombre tiene bastante de Abby, los rizos rojos, supongo que Sara significó algo para ti. Esa pequeña gatita era algo especial.— Su acento engrosándose mientras sus palabras se apresuraban juntas. —¿Sabes que me escupió en la cara? ¿Y me mordió?—

Vic gruñó. No era el mismo sonido que Marc había hecho, porque una garganta humana no podría producir un tono tan grave. Sin embargo, era una gran aproximación para alguien en dos pies.

—Cada niña es especial, por supuesto— continuó Miguel, envolviendo su brazo alrededor de mi caja torácica, sin hacer caso de su muñeca lesionada. Su pulgar rozó la parte inferior de mi pecho a través de la camisa de dormir, y no pude evitar un estremecimiento. Le gustaba. A Miguel le gustaba forzar una reacción en mí.

Me presiono más ajustadamente contra él, su aliento rozándome el cuello.

—Sí, cada una tiene su propio estilo. Algunas luchan hasta el final, como tu Sara. O supongo que ahora es nuestra Sara, ¿no?—

La furia brillo en los ojos de Vic, y Parker le puso una mano de advertencia para calmarlo. Estaban a la espera de una oportunidad con Miguel, y claramente estaban perdiendo la paciencia. Pero entonces, yo también lo hacia.

—Algunas están demasiado asustadas como para resistir en absoluto, pero esas son en su mayoría las chicas humanas. Creo que es por eso que a Luiz le gustan. Entonces hay otras-como la pequeña Abby- que hacen mucho ruido al principio, silbando, y llorando y tratando de arrastrarse. Pero una vez que reciben un buen empujón— chocó sus caderas en mí, y habría perdido el equilibrio si él no hubiera estado sosteniéndome —del tipo de date por vencida, no les queda nada por lo que valga la pena luchar. Y Abby era joven. Intacta. Muy dulce. Muy dulce.—

Los brazos de Lucas se abultaron cuando apretó sus grandes manos en puños.

Sus mejillas enrojecidas por la indignación.

Marc se deslizó silenciosamente hacia adelante, mientras Miguel se centraba en Lucas, pero Miguel captó el movimiento, incluso en el borde de su visión.

—Uh-uh— dijo. —No te acerques demasiado. No quiero tener que romper el cuello de tu gata. Al menos no antes de que acabe con ella.— Deslizó su mano libre por mi estómago y por debajo de la cintura baja de mis pantalones prestados, cuidadoso de su muñeca lesionada. Sus dedos suspendidos justo sobre mi hueso púbico.

Apreté mis manos alrededor del material lateral de los pantalones de Carissa, y tome respiraciones poco profundas, por miedo de que al menor movimiento de mi estómago fuera a acercar su mano más abajo. Solamente el recuerdo de luchar por respirar me impidió quitar su mano yo misma.

—Ella y yo tenemos asuntos pendientes. ¿No es así, mi amor?—

Sí, pensé. Su muerte.

Su agarre forzó mi barbilla aún mas arriba mientras sus labios rozaban mi oreja.

—Pero yo te digo qué— dijo, ahora hablando con Marc. —Si no me gusta mi muestra gratis, voy a devolvértela. Usada, por supuesto. Pero por otra parte, los extraviados estamos acostumbrados a bienes de segunda mano, ¿no es así?—

Si Miguel pensó que podía molestar a Marc con comentarios sarcásticos sobre su patrimonio, estaba equivocado. Marc hace mucho tiempo había desarrollado callos emocionales, y los comentarios como ese ni siquiera lo perturbaban. Pero meter una mano por mi pantalón lo hizo.

Marc bufó, arqueando el lomo mientras sacudía su cola furiosamente. Dio varios pasos deslizándose hacia nosotros, su pelaje resplandeciente en un rayo de luna brillante a causa de una abertura en las nubes.

Saltó a un lado y aterrizó sin problemas en cuatro patas, a varios pies de los chicos en el camino.

Miguel se volvió hacia Marc, ahora mantenimiento a los cinco fácilmente a la vista.

Mire fijamente a Marc, confundida porque sus movimientos parecían inútiles y aterrados, como un baile de rehenes durante un robo a un banco. Pero sus ojos nunca dejaron los míos. Estaba tramando algo. Habíamos llegado a un punto muerto. Miguel no iba a dejarme ir, y yo no iba a dejar que me llevara. Así que algo tenía que cambiar.

—¿Nervioso, gatito?— Preguntó Miguel, riéndose entre dientes de lo que le parecía nerviosa indecisión por parte de Marc. Pero Marc nunca hacia nada sin una razón, incluso si nadie más entendía sus motivos. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Marc bufó una vez más, ostentando sus largos colmillos blancos, tanto superiores como inferiores. Sus oídos aplastados contra su cabeza, mientras sus bigotes se arqueaban hacia adelante. Las hojas crujían mientras que él las atravesaba bajo sus garras. Su postura, haciendo todo lo posible para mantener mi atención.

No, espera. No mi atención. La de Miguel. Estaba tratando de distraer a Miguel, ¿pero de qué?

—Un movimiento y está muerta— dijo Miguel, terminando de jugar, ahora que Marc iba claramente en serio. Sacó la mano de mis pantalones y la envolvió alrededor de mi brazo, justo debajo de mi hombro, apretando con bastante fuerza para lastimar, a pesar del dolor que debió haberle causado.

Marc se agachó en el suelo. Quedándose absolutamente quieto, moviendo nada más que sus ojos.

Estaba observando, esperando la oportunidad para atacar. Marc tiro bruscamente de su cola. La mano derecha de Miguel apretó alrededor de mi garganta. Sus uñas se hundieron en mi piel haciendo estallar una sensación escalofriante, seguida inmediatamente por un dolor agudo y oscuridad en los bordes de mi visión.

Pero su agarre se aflojo casi de inmediato, y pude respirar de nuevo. Había sido un espasmo, estaba casi segura de ello. Marc había asustado a Miguel, cuya mano inadvertidamente apretó alrededor de mi garganta. Era bueno saber que Miguel no era insensible al miedo, y que no estaba dispuesto a matarme todavía.

Pero si Marc lo empujaba demasiado lejos, podría hacerlo de todos modos, por accidente.

Y muerto por accidente no es muy diferente de muerto a propósito. Ambos se ven más o menos de la misma manera al final.

La sangre goteaba por mi cuello, reuniéndose en el hueco de mi clavícula. El olor era cortante y cercano. Los bigotes de Marc se movieron cuando inhalo .Oliendo mi sangre. Un momento de calma nos envolvió mientras Marc y Miguel se afrontaban, nadie se movió o hizo ruido.

Las hojas crujieron detrás de mí. Al principio pensé que Miguel estaba moviendo sus pies, pero entonces alguien jadeo. Alguien cerca a nosotros. La distracción de Marc había funcionado. Miguel se congelo. Su cabeza se alejo de la mía mientras se daba la vuelta, tratando de mirar sobre su hombro izquierdo. Él no podía ver nada sin girar su espalda hacia los otros, pero eso no importaba, porque estaba rodeado.

Un gruñido comenzó detrás de mi, profundo y suave. Se elevo rápidamente en uno más fuerte, acabando en un rugido de ira que era tanto familiar como aterrador. Familiar porque era Ethan y aterrador porque estaba irritado.

Miguel me giro con él, ignorando los gatos que no habían Cambiado ahora que eran claramente la menor amenaza. Se puso rígido contra mi espalda y escuche los latidos de su corazón. Por fin estaba asustado. Y mientras su confianza decaía, su concentración comenzó a resbalarse, justo como había pasado en la jaula del sótano.

Mi propio pulso se acelero. Iba a conseguir una oportunidad contra él. Podía sentirlo.

—Linda gatita—Me susurro Miguel, alejándose lentamente de Ethan. Su cabeza se movió bruscamente a la derecha, luego atrás a la izquierda. Estaba dividiendo su atención entre Marc, Brian y Ethan, dejándome a mí sin atención. Perfecto.

Le eche un vistazo a Marc, tratando de comunicarme con el a través de mis ojos.

Sus orejas se elevaron. Él sabia que estaba tratando de decirle algo, pero esto no estaba tan bueno a como iba a ponerse.

Así como conocía a Marc, conocía mucho más a Ethan.

Apreté mis puños y los desapreté a mis lados mientras cambie mi atención hacia mi hermano. Le parpadee dos veces, resucitando una señal que habíamos establecido cuando éramos niños. Me parpadeo una vez en respuesta. Había entendido. Solo para asegurarme, lo hice otra vez. De nuevo me devolvió la señal.

Esperaría mi movimiento. Estaba listo.

—Abre la puerta. —Dijo Miguel.

¿Qué puerta? Pensé, buscando detrás de Ethan por algo que me había perdido.

—Ábrela ahora, o le arrancare la oreja. —Los dientes de Miguel se hundieron en la punta de mi oreja izquierda y me estremecí cuando tiro.

Marc le asintió a Vic, quien troto fuera del camino, saliendo rápidamente fuera de mi vista. El metal crujió detrás de mí y entendí lo que había pedido Miguel. La valla tenia una puerta. ¿Por qué demonios había saltado sobre la valla si tenía una puerta?

Miguel dejo mi oreja.

—Ahora párate al lado del gato. El extraviado.—

Marc asintió hacia el borde de mi visión y los pasos de Vic se escucharon mas cerca hasta que estuvo a mi vista frente a nosotros. Sin alejar los ojos de Miguel, se paro al lado de Marc, con sus manos en puños, sus brazos flexionados y los dientes apretados.

—Lentamente daremos la vuelta hacia la casa y si alguno de ustedes se hace el heroico, le arrancare la cabeza.—Dijo Miguel. No creía que él pudiera llevar a cabo tal amenaza en forma humana, pero hasta una pequeña tentativa seria suficiente para que me aniquilara, así que guarde la opinión para mi misma.

Miguel aumento su ya doloroso apretón sobre mi garganta. Aspire entrecortadamente, desesperada por aire. Dio un paso atrás, arrastrándome con él. Jadeando, me tropecé. Me levanto por el cuello, cerrando mi garganta completamente durante un aterrador momento.

La adrenalina chamuscaba por mis venas, impulsándome a actuar. No podía dejar que me llevara hasta la casa; sabia lo que pasaría si ocurría. El cerraría la puerta, me noquearía, me metería en la furgoneta y se iría.

Yo no me iría con Miguel. No otra vez.

Él tomo otro paso y otro. Los chicos vieron como nos alejábamos, moviéndose poco a poco hacia adelante con nosotros, intentando no desafiar a Miguel mientras me tuviera por la garganta. Ethan se alejo hacia un lado despacio, su piel se mezclo en la oscuridad del bosque. Varios dolorosos minutos más tarde, Miguel y yo estábamos a solo unos pasos de la valla. Yo podía verlo en la cara de Vic. En unos momentos, yo estaría fuera de su alcance. Tenia que hacer algo y lo tenia que hacer ahora.

La inclinación de la cabeza de Miguel me decía que estaba mirando a Marc y a los chicos en vez de a Ethan. Asentí hacia mi hermano. Me asintió como respuesta.

Agarra el momento, pensé. Pero lo que agarre fue mucho más doloroso… para Miguel.

Cogí uno de los dedos que estaba alrededor de mi garganta con mi mano derecha y entre su entrepierna con la izquierda. Tire hacia atrás con mi mano derecha y apreté con mi izquierda. Miguel grito en mi oído un instante antes de que yo sintiera, más bien escuchara, como se rompia su dedo.

Ethan corrió hacia nosotros, parando a varios metros.

Miguel todavía tenía sus dedos clavados en mi garganta. Sus dedos reabrieron las heridas de mi cuello, cortando el poco aire que podía aspirar. Desesperada por respirar, le rompí dos dedos más. El grito de Miguel se elevo en el silencio, sonando notablemente parecido al aullido de un gato. Apreté más en su entrepierna y sentí que algo estallo. Su chillido se elevo en un tono más alto que

el rango del oído humano. Y finalmente me dejo ir.

Me deje caer en la tierra, jadeando por aire. Ethan salto, su piel era inconfundible en la noche cuando salto hacia mi. La luz de la luna destellaba en sus ojos. El lamento de Miguel termino en un gorgoteo ahogado. El metal crujió cuando Ethan lo empujo hacia el suelo, expandiendo una larga sección de valla.

Durante un largo momento, me quede inmóvil sobre mi estomago. Trague aire por la boca, llenándome como un niño muerto de hambre en un banquete. Cada aliento me dolía, como si estuviera tragando fuego. Sentía mi cuello hinchado y resbaladizo, y comencé a tocarlo para averiguar que iba mal. Estaba liso por la sangre. Mi sangre. Fuera de eso me sentía bien en el exterior. En el interior, mi garganta dolía como el infierno.

Pero se había acabado. Por fin se había acabado. Nosotros lo habíamos atrapado y una vez que consiguiéramos respuestas, Miguel sabría lo que hacia el Orgullo Americano con sus enemigos.

Una mano apareció delante de mi cara. Mire hacia arriba y vi la cara de Vic iluminada por la luz de la luna. Tome su mano y me levanto poniéndome de pie.

Abrigue mis brazos alrededor de su cuello, me adhería él, alegre de compartir mi simultanea pena y alivio con alguien que lo entendía claramente. Él me abrazo, meciéndome con cuidado. Yo sabía que estaba pensando en Sara.

-¿Quieres mirar?—Pregunto Vic, acariciando ligeramente mi cabello.

-¿Qué?—Mi voz salió chirriante, como si tuviera laringitis.

Me giro con cuidado, despacio y se inclino para susurrarme al oído.

—Ellos lo harán ahora. ¿Quieres mirar?

Miguel estaba tendido sobre la tierra, a unos pasos de distancia. Marc estaba parado al lado de él, su hocico estaba sobre el estomago del gato de la selva. Ethan estaba sentado al lado de la cabeza de Miguel, su boca estaba abierta a solo unos centímetros de la garganta del criminal, donde la sangre corría de cuatro heridas de profundos pinchazos, un par a cada lado de su manzana de Adán.

—¡No!—grite, todavía adhiriéndome a Vic mientras miraba fijamente a Miguel con horror. Cuando lo mire, su cuerpo se estremeció, sus piernas convulsionaron. —Ellos no pueden hacerlo aun. —Cambien mi mirada a Marc, quien ya me estaba mirando. —No puedes hacerlo aun. Tenemos que hacerle preguntas. Necesitamos saber donde esta Luiz y quien los contrato.—

Marc sacudió despacio su cabeza. Conscientemente.

—¿Qué? ¿Qué esta mal?—Pregunte, dándome la vuelta para mirar a Vic.

—Su garganta esta desgarrada. —La satisfacción y el pesar combatían por controlar su expresión. —Él no puede hablar. Pronto estará muerto de todos modos, pero merece sufrir antes de morir. Si ellos van a hacerlo, tiene que ser ahora. En pocos minutos, será demasiado tarde.—

Me di la vuelta hacia el hombre en la tierra, estudie con cuidado su cuello a la luz de la luna. Vic tenía razón. Su garganta estaba destrozada y deforme. No estaba segura como tan siquiera respiraba.

Miguel me miro, parpadeando por el miedo y le devolví la mirada fijamente. Ahí estaba él, el hombre que había matado a Sara, que la había desfigurado y la había expuesto para que sus hermanos la encontraran. El hombre que había robado la inocencia de Abby y había arruinado su vida.

Ahora él estaba desvalido delante de mí, sus ojos estaban amplios por la comprensión. Él sabia que terminaría así. Realmente no había ninguna otra opción.

—¿Quieres mirar?—Pregunto de nuevo Vic y Marc se dio la vuelta para mirarme, esperando mi respuesta.

La cara de Sara apareció en mi mente, sus ojos azules brillaban hacia mí desde mi propia memoria. Vi a Abby, magullada, violada y con cicatrices psicológicas.

Asentí.

Quería verlo.

Él se lo merecía. Yo lo había ganado.

Lucas y Vic querían tener algo de Miguel, pero no había tiempo como para golpearlo hasta la muerte. Ya que ninguno de ellos había Cambiado, el honor fue de Marc y Ethan. Compartieron la matanza. Nosotros miramos.

Yo me había criado en el Orgullo. Había comido más ciervos salvajes que tartas de cumpleaños, pero nunca había visto nada como la muerte de Miguel en toda mi vida. No había tiempo para prolongarlo y hacerlo insoportable, como lo habíamos planeado, así que los chicos se conformaron con solo hacerlo doloroso.

Y asqueroso.

Marc rugió por la victoria, parado sobre el cuerpo de su enemigo. El sonido era triunfante, agresivo y primitivo. Esto provoco instintivamente a mi propio corazón, y le hizo desear a mi gato interior tener el privilegio de rugir junto a él. Cuando la ultima nota gloriosa se disperso en el bosque, Marc gruño y deslizo una garra a través del estomago de Miguel.

La columna de Miguel se doblo, elevándolo del suelo mientras se lamentaba e intentaba esquivar el dolor. Lucas dio un paso sobre su muñeca izquierda fracturada y Parker se paro sobre la derecha, sujetándolo. Cuatro rayas aparecieron en la camiseta de Miguel. Sangre que salía de las heridas,

empapando el material casi al instante. Los chorros de sangre negra rojiza salieron, fluyendo para alimentar el camino de tierra con su fuerza de vida.

Marc dio un paso atrás y Ethan tomo su turno, cruzando las heridas frescas con cuatro heridas propias, en un ángulo de noventa grados con los primeros cuatro.

Era inquietamente meticuloso, aunque sin lugar a dudas asqueroso. Miguel se revolvió otra vez y gimió, ahogándose en su propia sangre. Marc desgarro el estomago de Miguel con sus dientes, arrancando la camisa y la piel juntas. Dejo caer un trozo de carne sobre la tierra al lado de su victima. Esto me recordó, deun modo surrealista, de mi propia aversión a la piel de pollo.

Ethan arranco otro trozo, dejándolo caer al lado de Miguel. Ellos no se tragaban ni un pedazo. No eran devoradores de hombres y Miguel no era una comida. Él era una clase diferente de presa. Era una amenaza eliminada.

Yo estaba bien hasta que Marc uso sus dientes para sacar los intestinos de Miguel de su estomago. Pero eso era todo lo que podía ver; ya había visto suficiente de la tortura y venganza. Vic sostuvo mi cabello mientras vomitaba. Lo escuche dirigirse a los chicos sobre mi espalda.

—Envuélvelo, creo que ella necesita descansar.—

Descansar. Si, eso era lo que necesitaba. Algo como tratamiento de electrochoques. Necesitaba olvidar los últimos dos días. Borrarlos totalmente de mi memoria. No había espacio en mi cerebro al lado de las obras completas de Shakespeare para las cinco formas de Marc para torturar a su enemigo antes de que finalmente muriera. No quería tener sueños de mi novio sacándole las

entrañas a alguien, ni siquiera a Miguel.

—Sácame de aquí. —susurre.

—¿Qué?—Vic se inclino hacia mi cara, su mirada todavía enfocaba el espectáculo detrás de mi. Mi puño se apretó alrededor de su camisa. –Me escuchaste. Sácame de aquí. Ahora.—

—Faythe…—

Me pare derecha, limpiando el vomito de mi boca con el frente de la camisa de Carissa mientras examinaba la cara de Vic. Sus ojos me rogaban que lo dejara quedarse. Estaba llorando y me suplicaba que no lo hiciera ir hasta que Miguel exhalara su último aliento de vida.

—Solo pon tu cabeza contra mi hombro y cierra los ojos. —dijo, tratando de atraerme hacia sus brazos. Di un paso hacia atrás, rechazándolo. Detrás de mi escuche mas gorgoteos y algo escurridizo, el sonido de algo deslizándose que no deseaba identificar.

—¿Por qué querrías mirar esto?—Le pregunte a Vic, tragando la bilis que quedaba en mi garganta.

Él me miro con un insoportable dolor y confusión, como si no fuera necesario preguntar.

—Porque esto es lo que él le hizo a ella. La violo cuando estaba con vida, luego la mutilo hasta la muerte. Ahora lo esta pagando.—

Oh. No podía discutir contra su punto de vista, pero tampoco podía verlo.

Parker tomo mi brazo.

—Vamos, Faythe, te llevare dentro.

Encontré sus ojos y vi en ellos lo que quería ver en Marc pero sabía que nunca encontraría en los suyos. Parker tampoco quería mirar. No quería formar parte de ello.

Él me dirigió y pasamos a Brian, quien miraba atentamente con fascinación, luego rodeamos a Miguel y a los gatos y me ayudo a pasar sobre la valla en el suelo, solo por ser cortes. Ethan había tumbado una sección entera de ella, así que solo tuve que andar a través del metal destrozado. Parker se quedo a mi lado todo el tiempo, manteniendo su cuerpo entre mí y la escena que nunca olvidaría, no importaba la fuerza con lo que lo intentara.

Dentro, tome una ducha en el baño debajo de las escaleras. Me quede bajo el agua hasta que salió fría, tratando de frotar lejos de mi cada molécula del olor de Miguel. Cuando se fue, trate de lavar mis recuerdos, pero eran pequeños bastardos pegajosos, que se adherían a mi como un olor emocional, no importaba cuantas veces me enjabonara y lavara.

Cuando finalmente salí de la ducha, Parker me estaba esperando con la ropa que él y Abby habían comprado esa mañana. No podía creer que todavía fuera el mismo día, pero le di un vistazo al reloj y me di cuenta que no importaba lo largos se me habían echo los minutos en los que Miguel me tenia como rehén, el tiempo seguía haciendo tic tac a su velocidad normal. El tiempo era una gran

constante, midiendo mi vida eternamente en el tic de cientos de manos, el tac de mil péndulos. Eso dividía mi vida en momentos buenos y en momentos malos, los primeros muy cortos y lo segundos muy largos.

Y ahora esto me decía que habían pasado menos de dos horas desde que habíamos entrado en el camino de entrada de los Taylor. Eran las diez treinta. Me había duchado durante casi media hora. Parker y yo nos sentamos en la barra de la cocina, bebiendo el café Gourmet de la Sra. Taylor, con crema francesa importada. Estábamos a mediados de Junio y yo estaba usando vaqueros largos,

pero no podía parar de temblar. Había añadido un cuello morado y cuatro señales frescas de pinchazos a mi surtido de golpes y moretones. Me sentía tan atractiva como el monstruo de Frankenstein. Y casi tan bien amada.

—¿No deberían haber terminado ya?— pregunte, pero no estaba segura de querer escuchar la respuesta.

—Ya terminaron,— dijo Parker. —Están limpiando.—

—Oh. —eso tenia sentido. Me pregunte como seria limpiar un cuerpo desentrañado, pero tuve miedo de que si preguntaba, él realmente me respondería. No quería saber lo malo que era. Pero había algo mas que quería saber. —¿Fue Anthony?— pregunte, sosteniendo la taza en mis manos para calentarlas.

Las cejas de Parker se arquearon como signos de interrogación y abrió su boca, claramente teniendo la intención de preguntarme a lo que me refería. Entonces le dio un buen vistazo a mi cara y decidió que me merecía algo mejor. Él sabía a lo que me refería.

—Si, lo era.—bajo la vista a su café, como si esperara leer el futuro de una taza de té de hierbas.—Anthony murió, como también Sean. Marc me informo mientras te estabas bañando.—Parker me contó lo que sabia y –como el caballero que era me dio la versión enredada respetando mi agotamiento y la impresión extra.

Ellos había venido hacia nosotros desde el norte, Sean en cuatro piernas y Miguel en dos. Sean se había echado sobre Anthony desde la rama de un árbol cercano, tirándolo al suelo. Anthony solo había tenido tiempo de hacer un pequeño sonido antes de morir, pero sin su grito como advertencia, Marc no pudo saber que él estaba en peligro hasta que había sido deamsiado tarde.

Marc había tomado a Sean en silencio, utilizando los años de entrenamiento y experiencia. Pero su esfuerzo no fue desgastado en Sean, quien no había echo ni un solo movimiento para defenderse. Al parecer, estaba listo para morir y Marc creía que Sean había atacado a Anthony solo para asegurar su propio destino.

Marc había ido luego por Miguel cuando yo me había puesto entre ellos, impidiendo el ataque de Marc y casi logrando que me mataran.

Escuche con mi taza todavía entre mis manos, de repente agradecida de que Marc estuviera alrededor para hacer lo que no estaba dispuesta a hacer. Si mi entrenamiento implicara algo de lo que él le había echo a Miguel, tendría que encontrar como romper mi promesa. No podría hacerlo. Yo solo no podría hacerlo.

Una hora más tarde, todos se habían duchado y se habían vestido y nadie dijo ni una palabra por que me había gastado toda el agua caliente.

Ellos habían envuelto el cuerpo de Miguel y sus varias partes en un plástico negro del garaje. Lucas le dio varias vueltas al bulto con cinta y metió a Miguel en la parte trasera de su propia furgoneta de huida, la cual Vic había encontrado aparcada abajo del camino.

El cuerpo de Sean había recibido el mismo tratamiento.

Ellos le evitaron los dolores a Anthony, abrigándolo con cuidado y colocando sus miembros en una posición cómoda. Pero lo tenían que llevar también en la furgoneta blanca.

Regla numero uno para limpiar una escena de incidente: llevar todos los

cadáveres en un mismo vehículo de modo que si ambos coches son retenidos, menos personas serán atrapadas con cadáveres. Por eso fue que nadie viajo con lo cadáveres excepto el conductor, quien en este caso, era Lucas. Vic quería hacerlo, para estar con su hermano, pero tanto Marc como yo, rechazamos su decisión. Él parecía estar manteniéndose firme notablemente bien, pero llegaría

un punto en que su pena comenzaría a hundirlo y no estaría detrás del volante cuando sucediera.

Después de inspeccionar la escena del incidente una última vez -mas veces de lo normal- Marc dijo que estábamos listos para irnos. Alguien había distribuido un montón de hojas para cubrir todas las pruebas de violencia, incluyendo mi vomito y Marc me aseguro que la primera buena lluvia se encargaría de lo que les había faltado. Luego me aseguro que no se les había olvidado nada.

Lamentablemente, la valla había pasado a la historia. Papá se había ofrecido a pagar por ella, pero Taylor rechazo su dinero. Ellos habían dicho que una valla era un pequeño precio a pagar por asegurar la seguridad de su hija y librarlos del hombre responsable de tantos problemas. Pensaba que el termino problema era un poco modesto, pero los Taylor no veían razón para complicar las cosas con el verdadero.

Y realmente, ¿Quién era yo para juzgar?

Capitulo 32

—¿Realmente vomitaste?— me preguntó Jace.

Sonreí. Había transcurrido el tiempo suficiente como para que me fuera posible reírme de eso, ya habían pasado un par de semanas desde aquella noche, cuando pensé que no volvería a sonreír.

—Si. Lancé todo sobre la tierra. Creo que le salpiqué los zapatos de Vic.—

Jace se echó a reír, y luego hizo una mueca, agarrándose el pecho. Era capaz de sentarse y había insistido en que jugáramos al ajedrez mientras hablábamos, pero yo sabía que era solo una estrategia. Él no creía que yo pudiera concentrarme en el juego si estaba ocupada hablando. Pero tenía noticias para él: Yo siempre estoy ocupada hablando, así que yo estaba como de costumbre.

—Mate— le dije, moviendo mi alfil de lugar.

Él movió su caballo para bloquear mi alfil

—Desearía haber estado ahí.—

—No, no lo desearías.— Miré mis piezas capturadas, alineadas al costado del tablero. Si solo pudiera conseguir mi otro alfil de nuevo…—Créeme, no fue algo bonito.—

—Bueno, considerando la alternativa…— Hizo un gesto señalando todo su cuerpo.

—¿Cuántas veces puede una chica disculparse?— le pregunté, moviendo mi reina hasta dejarla detrás del alfil. —Nunca debería haber tomado tu coche. Pero mira lo que conseguiste por eso. Yo habría amado tener seis semanas de descanso.—

—Yo no.— Él movió un peón, adelantándolo un espacio para amenazar al único caballo que me quedaba.

—Ya pasaron cuatro semanas, te quedan solo dos más.—

Su nariz era lo que más rápido se había curado, y gracias al Dr. Carver había quedado como nueva. Hubiese sido una pena arruinar el rostro de Jace con una nariz torcida. Los dedos de sus pies no tuvieron tanta suerte; uno de los más pequeños nunca volvería a ser el mismo. Jace se lo tomó con muy buena actitud. Dijo que esa pérdida le daba carácter.

Lo que si le daba era una nueva anécdota que contar. Él ya había armado una historia para probar en las ingenuas mujeres la próxima vez que Ethan y él fueran de bar en bar. El argumento envolvía un tren fuera de control, una damisela en apuros y un bebé en un cochecito. Nadie dijo que fuera original.

Afortunadamente, todavía tenía su mirada. Y dos semanas más para trabajar en su historia.

Dos de sus costillas se habían roto bastante mal, y el Dr. Carver se negaba a dejarlo suelto en el mundo hasta que no se curasen.

Hasta entonces, era mi trabajo hacerle compañía, jugando el juego de su elección, siempre y cuando no consistiera en sacarse la ropa. Era mi castigo por haber cogido las llaves. También era un castigo para Marc. Papá finalmente se vio forzado a admitir que el temperamento de Marc estaba fuera de control.

Marc lo estaba manejando bien, más que nada porque un lado de mi cama olía a él muy seguido. Él estaba feliz, y molestaba como una astilla clavada. Yo estaba esperando a que se saliera solo del zapato. Si no lo hacia pronto, lo tomaría yo misma y lo arrancaría.

—Jaque mate.— Dije, moviendo mi pobre y sobreexplotada reina a su lugar de descanso final, en línea diagonal hacia el rey de Jace.

—Mierda.— Gimió Jace. —Dame un minuto y encontraré otro movimiento.—

Era difícil. Lo tenía contra la pared con mi alfil y mi caballo cercándolo.

—Tómate todo el tiempo que necesites.— Me recosté en la silla, poniendo las manos detrás de mi cabeza. —Solo despiértame cuando hayas pensado en algo.—

—¿Quién ganó?—

Giré como un trompo para encontrar a Marc en la entrada, vestido con jeans y una camiseta negra. Ropa de trabajo. Genial.

—Yo lo hice.— Desenlacé mis manos y me incliné hacia adelante. —¿Qué sucede?—

—Hay un extraviado en el sur de Louisina. Acaban de llamar.—

Me quedé helada, con el corazón latiendo en mis oídos.

—¿Es un gato de la selva?— pregunté, pero él sabía lo que yo quería decir. ¿Era Luiz?

Desde que habíamos librado al mundo de Miguel, no habíamos visto ni escuchado nada sobre Luiz, a pesar de duplicar las patrullas en los territorios reclamados. Debido a que no se había sabido de víctimas desde la chica de Oklahoma, el consejo estaba convencido de que otro extraviado había eliminado el problema por nosotros, aún antes de haber capturado a Miguel. También había un rumor circulando entre los gatos salvajes que decía que Luiz había dejado el país después de oír lo que le había sucedido a Miguel. Yo no sabía cual podría ser la verdad, no me importaba realmente, mientras que no tuviera que volver a verlo.

Marc sacudió la cabeza, conservando su sonrisa fácil y brillante, tratando de tranquilizarme.

—Nop, es de la antigua variedad de los extraviados norteamericanos. Es nuestro si lo queremos.— Él sonrió. —¿Te gustaría visitar Nueva Orleáns?—

Le eche un vistazo a Jace. Él estaba frunciendo el entrecejo, pero cuando se dio cuenta de que lo miraba, sonrió.

—Ve y diviértete.—

—¿Estás seguro?— le pregunté. —Puedo quedarme y patearte el trasero en los juegos si lo prefieres.—

—Oye, ¿cómo puedo permitir eso?— Me despidió con un movimiento de su mano.

—Vete. Tráeme algunos collares.—

Me reí.

—Jace, estamos en julio.—

—¿Y qué?—

—Y, Mardi Gras (carnaval) es en febrero.—

Él frunció el ceño de nuevo.

—Oh. Entonces solo tráeme algo de jambalaya.(plato cajún)—

Sonreí y pusé los ojos en blanco.

—Seguro, Jace. Te traeré algo de jambalaya.—

—Gracias.— Se volvió hacia el tablero y comenzó a colocar las piezas. —Localiza a Ethan cuando salgas, si puedes, y dile que estoy aburrido. ¿Si?—

—No hay problema.—

Marc me siguió hasta mi habitación y tomó mi maleta del armario.

—¿Nos quedaremos a pasar la noche?—

—¿En Nueva Orleáns? Demonios, si.— Él colocó la maleta sobre la cama.

—¿Y si lo atrapamos esta tarde?—

Él me agarró por la cintura y me arrojó al lado de la maleta, aprisionándome antes de que pudiera levantarme. —Lo que tu padre no sepa no puede dañarlo.—

Hice que giráramos y me coloqué a horcajadas sobre su cintura.

—Te dolerá si tratas de pasarle la factura a él por el viaje.—

—Si, si.— Él me sonrió.

—¿Qué pasa?—

—Eres hermosa.—

Me sonrojé. Me había negado a mirarme al espejo por semanas, hasta que mi cara se sintió normal cuando la tocaba. Mi mejilla había sanado bien, pero mi cuello quedó marcado. Tenía cuatro pequeñas medialunas corriendo en línea vertical, justo a la izquierda de mi esófago. No era que fuese tan vanidosa para pensar que habían estropeado mi imagen, sino que no podía dejar de observarlas sin recordar esa noche. Así que me miraba al espejo cada vez menos.

—Tienes razón.— Dije, colocando mis palmas sobre su pecho. —Y eres muy afortunado.—

—Nunca dije lo contrario.— Y no lo había hecho. Tiró de mí y me besó, luego me puso de espaldas. —Ponte a empacar.— Me sonrió una última vez y se fue a su casa de huéspedes a empacar su propia maleta.

Me paré al final de mi cama y abrí la maleta, sorprendiéndome al descubrir que ya estaba llena… de libros. ¿Qué demonios? Luego mis ojos se asentaron sobre un libro de texto de técnicas de escritura, y recordé.

Después de que mi rostro cicatrizara, había vuelto a la universidad para recoger mis cosas, decirle adiós a Sammi, y tratar de explicarle mi decisión a Andrew.

Pero él no estaba allí, se había retirado de la universidad sin ninguna explicación, poco después de que me marchara. Confundida por su ausencia, le di un saludo lloroso a Sammi y arrojé mis pertenencias en varias maletas y cajas, prestando muy poca atención de lo que tomaba y de lo que dejaba atrás.

Ahora, parada frente al equipaje, me di cuenta de que nunca había desempacado.

Con un suspiro, empecé a sacar los libros, alineándolos en mi estantería de a cuatro por vez, frente a otra fila que ya estaba en su lugar. Al final de la maleta, mi mano encontró el último libro que quedaba. Era Walden, de Thoreau. Era una edición de bolsillo, delgada, y no era mía. Yo odiaba a los trascendentalistas.

Prefiero la experiencia natural de cuatro patas antes que leer sobre ello.

Probablemente había empacado uno de los libros de Sammi por error, pensé, levantando la tapa. Pero en la parte de arribe, en una clara escritura a mano, todo en letras mayúsculas, estaba el nombre de Andrew Wallace.

¿Por qué tenía la copia de Walden de Andrew? Había dado mi propio ejemplar tan pronto como terminé de sobrevivir al curso que lo requería. Estaba ojeando el libro, tratando de decidir que hacer con él, cuando algo atascado entre dos páginas me llamó la atención. Era una flor. Disecada, una flor prensada. Me parecía que era algún tipo de flor tropical, tal vez una orquídea. Tenía preciosos

pétalos de un color rosa pálido y una sombra oscura en el medio. Huh. No tenía idea de que a Andrew le gustasen las flores tropicales. Quizás había muchas cosas que no sabía sobre Andrew…

—¿Qué es eso?—

Cerré el libro de golpe y le di la vuelta, con el corazón en la garganta. Marc se apoyó en el marco de la puerta, con un bolso en la mano.

—¿No estás lista todavía?— Sacudió la cabeza, haciendo chasquear la lengua en forma de burla desaprobadora.

—¿Qué es lo que sucede con las mujeres y su equipaje? No tienes que llevar todo lo que poseas, y no debería tomarte demasiado tiempo meter algunas prendas a la maleta. De hecho, si te ahorra algo de tiempo, deja la ropa interior afuera. Aquí, déjame ayudarte.— Dejó su bolso sobre la alfombra y se inclinó para recoger un sujetador que yo había dejado caer. —Ahora, ¿ves lo que quiero decir? Estás perdiendo el tiempo al guardar cosas como esta.— Tiró el sujetador por encima de su hombro y guardó una camiseta en mi maleta.

Me reí, le flor de Andrew ya olvidada.

—Gracias.—

—No hay problema.— Sonrió. —Pero tampoco puedes llevar eso.— Me quitó el delgado volumen de las manos, acomodándolo en la estantería con los otros. —No vas a tener tiempo para leer. Ni siquiera vas a tener tiempo para dormir si me salgo con la mía.— Se dirigió hacia la puerta, luego se dio la vuelta, como si algo se le hubiese ocurrido. —No te olvides de tu Documentación.—

Fruncí el ceño, ya que su recordatorio me condujo a otro pensamiento.

—Oye, ¿Marc?—

—¿Si?—

—Dime de verdad por qué tenías mi billetera aquel día en Mississippi.—

Marc se ruborizó, igual que la primera vez que le había preguntado, y estaba intrigada.

—Dime.— Le rogué, rozando sus labios con un beso y rodeando su cintura con mis brazos. —Sácalo afuera.—

Suspiró, con el rostro todavía rojo.

—Tomé tu billetera porque tu camisa no me entraba en el bolsillo.—

—¿Qué cosa?—

—¿Prometes que no te reirás?— preguntó, y yo asentí. —Aquel primer día en que te fuiste, yo no podía pensar con claridad. Todo lo que podía hacer era gritar y golpear cosas.—

Asentí de nuevo, pensando en el pobre Jace.

—Después, encontré tu camisa en el sueloo de la sala. La llevé conmigo todo el día porque tenía tu aroma. Pero cuando tu padre me puso en grupo de búsqueda, necesité algo más pequeño. Vine aquí, y tu billetera estaba en el armario. Así que la tomé.— Él me miró, buscando en mi cara desprecio o diversión, pero no los encontraría.

—¿Por qué olía a mí?— pregunté.

—Si, sé que es algo estúpido, pero…—

—Si, es estúpido— dije. Abrió los ojos y apretó la mandíbula, la decepción llenando su rostro. —Gracias por ser estúpido por mí.— Me paré de puntillas para besarlo, cuando me alejé encontré sus ojos, preparándose para comer mis palabras.

—Te amo, Marc. Eres un gran dolor en el culo, pero te amo.—

Él sonrió.

—Lo dijiste.—

—Creo que la respuesta apropiada es: Yo también te amo.—

Él se rió, y me sacudió suavemente por los hombros.

—Si, pero ya sabes eso. Y lo dijiste.— Miró alrededor de la habitación vacía, luego saltó y corrió hacia la sala, dejándome detrás con una mirada asombrada. —¿Dónde diablos está todo el mundo?— preguntó desde algún lugar ubicado a la izquierda de mi puerta. Sus pasos se acercaban de nuevo, pasó de largo la puerta de mi habitación en su camino hacia el otro lado de la casa, buscando testigos. —Ella finalmente lo dice, y no hay nadie aquí para oírlo.—

—Yo la oí.— Jace dijo desde la habitación de Ethan, donde se estaba recuperando.

—¡Ajá!— Marc saltó hacia atrás, enfrente de la puerta, con un ruido sordo, y yo me moría de la risa.

—Hay un testigo. No lo puedes negar ahora. Estás atrapada.—

—Está bien.— No podía controlar la risa. —Me tienes. Estoy atrapada.—

Mientras no digas la palabra con M, pensé. Pero no había ninguna razón para advertirle. Cinco años de soledad le habían enseñado la lección.

Se pavoneó hacia mí y me besó de nuevo. Fue un buen beso, del tipo donde, en las películas, la chica siempre levanta el pie. No hice eso, por supuesto, porque no era estúpida por estar enamorada. No todavía al menos. Pero fue un beso malditamente bueno.

—Así que, ¿qué harás conmigo, ahora que me has atrapado?— le pregunté, mirando hacia arriba, a sus ojos.

Él sonrió.

—Ponerte a trabajar.—

Se me cayó la barbilla.

—¿Eso es todo?—

Él asintió.

—¡Vamos, mujer! El deber nos llama.—

Si, el deber nos llama, y aparentemente tiene el número de mi casa. Por primera vez en mi vida, respondía a alguien aparte de a mi misma, y en su mayor parte, el trabajo diario apestaba. Afortunadamente, mi nueva responsabilidad tenía un privilegio impresionante: todos los culos que podía patear.

¿Cómo un chica que se respetaba a si misma podía decirle que no a eso?

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by Luca Calcinai