«Si ella fuera a morir, yo ya estaría gritando. Soy una bean sidhe. Y eso es lo que hacemos».

Cuando Kaylee Cavanaugh gritaba, alguien moría.

Por eso, cuando Eden, una estrella del pop adolescente, se desplomó en el escenario y ella no se puso a chillar, comprendió que pasaba algo raro. No podía lamentarse por alguien que no tenía alma.

Lo último que le hacía falta era hacer novillos, saltarse el férreo toque de queda de su padre y poner a prueba la lealtad de su novio, un chico tan guapo que Kaylee casi no se lo creía. Pero adolescentes fascinados por el estrellato estaban vendiendo sus almas sin saber lo que eso suponía: una vida fugaz llena de fama y riquezas a cambio de una eternidad en el Submundo.

Kaylee no podía permitirlo, aunque para salvar sus almas tuviera que poner la suya en peligro.

Rachel Vincent

Salva mi alma

Gritos del alma - 2

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Titivillus 26.05.18

Título original: My Soul to Save

Rachel Vincent, 2010

Traducción: Victoria Horrillo Ledesma

Editor digital: Titivillus

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1

Addison Page tenía el mundo a sus pies. Tenía belleza, cuerpo, voz, desenvoltura y dinero. No nos olvidemos del dinero. Pero esas ventajas siempre tienen su precio. Debería haberme dado cuenta de que era todo demasiado bonito para ser verdad.

—¿Qué? —grité, ronca ya de tanto forzar la voz para hacerme oír entre el estruendo de la multitud y la música que retumbaba en docenas de enormes altavoces. A nuestro alrededor, miles de cuerpos brincaban al son de la música, las manos en el aire, los labios formando palabras, gritando las letras al mismo tiempo que la bella y rutilante joven que se exhibía en el escenario, cuya imagen mostraban en primer plano un par de pantallas digitales de tamaño gigante.

Nash y yo teníamos asientos estupendos gracias a Tod, su hermano, pero nadie estaba sentado. La emoción rebotaba en cada superficie sólida, alimentada por la muchedumbre; crecía segundo a segundo, hasta que el auditorio pareció hincharse, presa del delirio colectivo. La energía zumbaba a través de mí, prendía fuego a mis nervios. Tenía ímpetu suficiente para pasarme todo el instituto y buena parte de la universidad subiéndome por las paredes.

No quería saber cómo había conseguido Tod asientos a quince filas del escenario, pero ni siquiera mis sospechas más macabras habían conseguido que me quedara en casa. No podía dejar pasar la ocasión de ver a Eden en concierto, aunque para ello tuviera que renunciar a pasar una noche de sábado a solas con Nash, el día que mi padre hacía un turno extra en el trabajo.

Y aquella era solo la telonera de Eden…

Nash me atrajo hacia sí, con una mano en mi cadera, y me gritó al oído:

—¡He dicho que Tod salió con ella!

Monté la ola de adrenalina que recorrió mis venas al sentir su olor. Seis semanas juntos y todavía me daban ganas de reír cada vez que me miraba, y me ponía colorada cuando me miraba de verdad. Mis labios rozaron su oreja cuando le dije:

—¿Con quién salió Tod?

Había varios miles de posibles sospechosas bailando a nuestro alrededor.

—¡Con ella! —gritó Nash, señalando con la cabeza por encima del público, hacia la atracción principal. Un foco móvil iluminó momentáneamente su pelo castaño y puntiagudo, despeinado a propósito.

Addison Page, la telonera de Eden, se pavoneaba por el escenario con sus finas botas negras, sus vaqueros rotos de cintura baja, su camiseta blanca ceñida y un cinturón de plata brillante mientras cantaba en tono amargo una animada canción acerca de un amor despechado. El reluciente mechón azul de su melena lisa, tan rubia que era casi blanca, brillaba bajo las luces y se desplegaba hacia atrás cuando se giraba para mirar al público desde el escenario central y alzaba la voz sin esfuerzo, entonando esas notas nítidas y resonantes por las que era famosa.

Me quedé mirándola, inmóvil de repente mientras a mi alrededor todo el mundo se mecía al ritmo del crescendo. No pude evitarlo.

—¿Tod salía con Addison Page?

Nash no me oyó. Apenas me oía yo misma. Pero de todos modos asintió con la cabeza y se inclinó de nuevo hacia mí, y lo rodeé con el brazo para no caerme cuando el cowboy de mi otro lado lanzó de pronto el puño hacia fuera, peligrosamente cerca de mi hombro.

—Hace tres años. Es de aquí, ¿sabes?

Como nosotros, la gente había ido al concierto tanto para escuchar a Eden como para escucharla a ella, la estrella texana que empezaba a despuntar.

—Es de Hurst, ¿no? —A menos de veinte minutos de Arlington, donde yo vivía.

—Sí. Fuimos juntos al instituto en primero de bachillerato, antes de que nos mudáramos a Arlington. Tod salió con ella casi todo ese año. Él estaba en segundo.

—¿Y qué pasó? —pregunté mientras la música se difuminaba y cambiaba la iluminación para el segundo tema.

Me arrimé a Nash cuando me contestó al oído, aunque ya no hacía falta: la nueva canción era una balada melódica y tristona.

—Que a Addy la seleccionaron para un programa piloto de una cadena de televisión. El programa despegó y ella se mudó a Los Ángeles. —Nash se encogió de hombros—. Mantener una relación a larga distancia ya es bastante difícil si tienes quince años, pero si además tu novia es famosa, es imposible.

—¿Y por qué no ha venido Tod? —Si un exnovio famoso me hubiera plantado a mí, no me habría podido resistir a la tentación de verlo exhibirse en el escenario y, con un poco de suerte, caerse de bruces.

—Está por aquí, en alguna parte. —Nash miró a su alrededor. El gentío parecía haberse calmado un poco al son de la balada—. Pero no necesita entrada —como ejecutor o cosechador de almas, Tod podía elegir si quería que lo vieran u oyeran, y quién. Lo que significaba que podía estar en el escenario, al lado de Addison Page, sin que nadie se diera cuenta.

Y conociendo a Tod, allí era justamente donde estaría.

Después de la actuación de Addison, hubo un breve intermedio con la música a todo volumen mientras preparaban el escenario para el concierto de Eden. Yo esperaba que Tod apareciera durante el descanso, pero seguía sin haber ni rastro de él cuando el estadio comenzó a oscurecerse sin previo aviso.

Durante un instante hubo solamente un oscuro silencio, realzado por los susurros de sorpresa, por las muñequeras reflectantes y las pantallas de los móviles. Luego un resplandor azul surgió del escenario y la muchedumbre prorrumpió en frenéticos gritos de júbilo. Otro foco cobró vida, iluminando otra plataforma en medio del escenario. Dos fogonazos rojos estallaron junto a los extremos. Cuando se difuminaron, salvo detrás de mis párpados, ella apareció en el centro de la escena como si hubiera estado allí desde el principio.

Eden.

Llevaba una chaqueta blanca de traje desabrochada, encima de un corpiño de cuero rosa, y una minifalda con flecos del mismo color que exageraba cada meneo de sus célebres caderas. Su pelo largo y oscuro se agitaba cada vez que movía la cabeza, y el griterío enfervorizado del público vibró dentro de mi cabeza cuando se agachó, micrófono en mano. Se levantó luego lentamente, contoneando las caderas al ritmo de la canción. Su voz era grave y gutural, un gemido al compás de la música. Nadie era inmune al sensual canto de sirena que vendía.

Eden era hipnótica. Una hechicera. Su voz fluía como la miel, dulce y pegajosa. Oírla era ansiarla, te gustara o no.

Aquel sonido me atravesaba como la sangre de mis venas, y yo sabía que horas después, cuando yaciera despierta en mi cama, Eden seguiría cantando en mi cabeza y que, cuando cerrara los ojos, aún podría verla.

Ese sentimiento era todavía más fuerte en el caso de Nash. Me bastó un solo vistazo para comprenderlo. No podía apartar los ojos de ella, y estábamos tan cerca del escenario que la veía prácticamente sin ningún estorbo. En sus ojos se agitaba un torbellino de emoción, de deseo. Pero no era a mí a quien deseaba.

Un arrebato de celos, violento e irracional, se apoderó de mí al tiempo que el sudor comenzaba a humedecer la frente de Nash. Cerró los puños junto a los costados y los músculos de sus brazos se abultaron bajo las mangas. Como si se estuviera concentrando. Ajeno a todo lo demás.

Tuve que abrirle los dedos a la fuerza para entrelazarlos con los míos. Él se volvió para sonreírme y apretarme la mano. El torbellino de sus bellos ojos castaños pareció perder velocidad cuando los posó en los míos. El deseo seguía allí (por mí, esta vez), pero era al mismo tiempo más profundo y más coherente. Lo que sentía por mí iba mucho más allá de la lujuria irracional, aunque esta también estuviera presente. Menos mal.

Yo había roto el hechizo. De momento. Ya no sabía si darle las gracias a Tod por las entradas o echarle una buena bronca.

En el escenario, las luces suaves iluminaban a los bailarines que acompañaban a Eden, cuyos movimientos podían seguirse, uno por uno, en la enorme pantalla. Los bailarines la rodearon, retorciéndose en sincronía, y comenzaron a deslizar las manos levemente por sus brazos, sus hombros y su vientre desnudo. Después se apartaron en parejas para que ella pudiera recorrer pavoneándose la pasarela que se adentraba entre el público, por espacio de varias filas de asientos. De pronto me alegré de no tener asientos en primera fila, o Nash se habría derretido y yo habría tenido que rascarlo del suelo y meterlo en un bote para llevármelo a casa.

Noté un soplo cálido junto a mi cuello un instante antes de que alguien me susurrara al oído:

—Hola, Kaylee.

Di un respingo, tan sobresaltada que estuve a punto de caerme del asiento. Tod estaba de pie a mi derecha, y cuando el brazo danzarín del cowboy atravesó su cuerpo, comprendí que se había materializado solo para mí.

—No hagas eso —le dije en voz baja. Seguramente no podía oírme, pero no iba a levantar la voz y arriesgarme a que el tipo que había a mi lado creyera que hablaba sola. O peor, que hablaba con él.

—Agarra a Nash y ven —se sacó del bolsillo de los vaqueros anchos y descoloridos dos tarjetas plastificadas sujetas a sendos cordones. Su sonrisa malévola no podía ensombrecer los rasgos angelicales que había heredado de su madre, y tuve que recordarme que, por muy inocente que pareciera, Tod no era de fiar. Nunca.

—¿Qué es eso? —pregunté, y el cowboy me miró frunciendo el ceño, extrañado. No le hice caso (qué más daba, parecer un poco loca) y le di un codazo a Nash—. Tod —dije cuando me miró levantando las cejas.

Nash hizo girar los ojos y miró más allá de mí, pero noté por su mirada que no veía a su hermano. Y que, como siempre, le cabreaba que Tod se me apareciera a mí, pero no a él.

—Pases con acceso a camerinos. —Tod atravesó el cuerpo del cowboy para agarrarme de la mano y, si no me hubiera apartado bruscamente para desasirme de él, habría tenido un roce muy íntimo con uno de los fans más rudos de Eden. Me puse de puntillas y le dije a Nash al oído:

—Tiene pases para camerinos.

Nash puso cara de enfado mientras en el escenario Eden se quitaba la chaqueta y se quedaba con su corpiño tipo biquini y su faldita corta.

—¿De dónde los ha sacado?

—¿De verdad quieres saberlo? —A los cosechadores de almas no se les pagaba con dinero, al menos, con dinero humano, así que estaba claro que no los había comprado. Ni los pases, ni las entradas.

—No —gruñó Nash. Pero me siguió de todos modos.

Seguirle el paso a Tod era una causa perdida. Él no tenía que abrirse paso entre filas y filas de admiradores fervientes, ni parar para disculparse cada vez que pisaba a una chica o derramaba la bebida de su novio. Atravesaba asientos y público por igual, como si en su mundo no existieran.

Probablemente, no existían.

Su estado natural, como el de todos los ejecutores de la muerte, si es que podía llamarse «natural», era un punto intermedio entre nuestro mundo, en el que los humanos y algún que otro bean sidhe vivían en relativa paz, y el Submundo, donde moraban casi todas las cosas oscuras y peligrosas. Tod podía existir por completo en cualquiera de ellos, si así lo decidía, pero rara vez lo hacía, porque cuando adoptaba una forma corpórea solía olvidarse de esquivar obstáculos tales como sillas, mesas y puertas. Y personas.

Podía hacerse visible para Nash y para mí sin ningún esfuerzo, claro, pero le parecía mucho más divertido fastidiar a su hermano. Yo nunca había conocido a dos hermanos con menos cosas en común que ellos dos. Ni siquiera eran de la misma especie; al menos, ya no.

Los dos hermanos Hudson habían nacido siendo bean sidhes, de padres bean sidhes normales. Igual que yo. Pero Tod había muerto hacía dos años, a los diecisiete, y fue entonces cuando todo se volvió raro, hasta para un bean sidhe. A Tod lo reclutaron los cosechadores de almas.

Como tal, seguiría viviendo en su cuerpo, sin envejecer. A cambio, trabajaba en turnos de doce horas diarias, recolectando las almas de los humanos a los que les había llegado la hora de morir. No necesitaba dormir ni comer, así que el resto del día se aburría como una ostra. Y dado que Nash y yo éramos de los pocos que sabían de su existencia, solía desahogar con nosotros su aburrimiento.

Razón por la cual en el último mes nos habían echado a patadas de un centro comercial, una pista de patinaje y una bolera. Y mientras me abría paso a empujones entre la multitud, detrás de Tod, tuve la sensación de que también iban a echarnos del concierto.

Miré a Nash, y al ver sus mejillas coloradas por el enfado, me di cuenta de que seguía sin ver a su hermano, así que tiré de él mientras seguía la mata de rizos rubios de Tod, varias filas por delante de nosotros, en dirección a la puerta lateral que había bajo una señal roja de salida de emergencia.

El primer tema de Eden acabó con un enorme fogonazo púrpura que se reflejó en los miles de caras que me rodeaban. Después, las luces se apagaron.

Me paré. No quería moverme a oscuras por miedo a tropezar con alguien y aterrizar en medio de un charco inidentificable. O en las rodillas de alguien.

Unos segundos después, en el escenario estalló una luz giratoria y vibrante y Eden comenzó a contonearse al ritmo de un nuevo tema, vestida con otro traje igual de minúsculo. La miré y luego miré a Tod, pero solo divisé fugazmente sus rizos desapareciendo por la puerta cerrada.

Nash y yo corrimos tras él, pisando una serie de pies y saltando por encima de una botella de Coca-Cola medio vacía que alguien había logrado colar en la sala. Nos faltaba la respiración cuando llegamos a la salida, así que eché un último vistazo al escenario y empujé la puerta, que por suerte se abrió. Las puertas que atraviesa Tod suelen estar cerradas a cal y canto.

Tod estaba en el pasillo de más allá de la puerta. Sonreía, con los dos pases colgados del brazo.

—¿Qué pasa? ¿Es que habéis venido arrastrándoos hasta aquí?

La puerta se cerró detrás de nosotros y de pronto me sorprendió que apenas se oyera la música, a pesar de que fuera se oía tan alta que ahogaba hasta mis pensamientos. Aun así, seguía notando en los pies, a través del suelo, la vibración del bajo.

Nash me soltó y miró a su hermano con enfado.

—A algunos nos afectan las leyes físicas.

—Eso no es problema mío. —Tod agitó los pases y luego nos lanzó uno—. Quien quiera peces, que se moje el culo y todo ese rollo.

Me pasé el cordón de nailon por el cuello y me aparté el pelo para que quedara por encima. Ahora que lo llevaba puesto, cualquiera podría ver el pase. Las cosas que sostiene Tod, solamente se ven cuando él también es visible.

En ese momento se materializó por completo y sus deportivas chirriaron sobre el suelo mientras nos conducía por una serie de anchos y blancos pasillos y varias puertas, hasta que llegamos a una que estaba cerrada. Tod nos lanzó una sonrisa traviesa, cruzó la puerta y la abrió desde el otro lado.

—Gracias —pasé rozándolo y, al entrar en el pasillo, comprendí por la súbita subida del volumen de la música que nos estábamos acercando al escenario. A pesar de mis dudas sobre la procedencia de nuestros pases, se me aceleró el pulso cuando doblamos la siguiente esquina y el edificio se abrió en una sala amplia y larga, con el techo abovedado. Había equipo apilado contra las paredes: mesas de sonido, altavoces, instrumentos y focos. Y gente pululando por todas partes, acarreando de acá para allá ropa, comida y portafolios. Hablaban por transmisores y auriculares con micrófono y la mayoría llevaba tarjetas como las nuestras, aunque en las suyas ponía Personal en negrita.

Merodeaban por allí guardias de seguridad con camiseta negra y gorros a juego, con los gruesos brazos cruzados sobre el pecho. Los bailarines cruzaban a todo correr la sala despejada, cambiándose de vestuario en marcha mientras una mujer provista de un portafolios señalaba aquí y allá y les metía prisa. Nadie se fijó en Nash y en mí, y noté que Tod había vuelto a esfumarse por el silencio de sus pasos. Nos dirigimos despacio hacia el escenario, donde la luz vibraba y retumbaba la música, tan alta que fuera de él era imposible oír el jaleo reinante entre bambalinas. No toqué nada. Temía absurdamente que, si birlaba una galleta de la mesa de aperitivos, alguien fuera a darse cuenta por fin de que éramos unos impostores.

En los extremos del escenario se había reunido una pequeña multitud para ver el espectáculo. Llevaban todos tarjetas parecidas a las nuestras, y varios sostenían equipamiento o piezas de atrezzo, un monito, por ejemplo, con su correa y un gracioso gorro de colores vivos. Me reí en voz alta, preguntándome qué demonios iría a hacer la reina del pop con un mono en el escenario.

Desde allí veíamos a Eden de perfil. Se había puesto unos pantalones de cuero blanco que se ceñían a su piel y un corpiño corto a juego. El tema que estaba cantando era más bronco que los anteriores, con un chirriante riff de guitarra, y su forma de bailar había cambiado a tono con el tema. Ahora marcaba cada movimiento con brusquedad y su melena se agitaba tras ella. Varios chicos en vaqueros y camisas ceñidas y oscuras bailaban a su alrededor y detrás de ella, iban tomándola de la mano uno por uno y de vez en cuando la levantaban en el aire.

Eden lo daba todo, a pesar de que el concierto acababa de empezar.

Las revistas y los reportajes periodísticos recalcaban lo mucho que trabajaba y cómo se había entregado a su carrera, y las horas y horas que dedicaba todos los días a entrenar, a ensayar y planificar. Y se notaba. Nadie montaba espectáculos como ella. Era la chica de oro de la industria del entretenimiento, rebosaba dinero y fama. Corría el rumor de que había firmado un contrato para ser la protagonista de su primer film, que empezaría a rodarse cuando acabara su exitosa gira.

Eden convertía en oro todo lo que tocaba.

Estuvimos mirándola, embelesados por cada movimiento, hipnotizados por cada nota. Estábamos tan hechizados que al principio nadie se dio cuenta de que algo iba mal. Durante el solo de guitarra, Eden dejó caer los brazos y cesó de bailar. Pensé que era una transición teatral para dar paso al tema siguiente, así que cuando echó la cabeza hacia delante di por sentado que estaba contando para sus adentros, lista para levantar la mirada con esos ojos negros, hipnóticos y penetrantes y cautivar de nuevo a sus fans.

Pero luego los demás bailarines también lo notaron y varios dejaron de moverse. Después, varios más. Y cuando acabó el solo de guitarra, Eden se quedó allí, callada, y una especie de aspiradora pareció absorber todo el sonido del escenario.

Su pecho se agitaba. Sus hombros temblaban. El micrófono cayó de su mano y se estrelló en el escenario.

Se oyeron gritos entre el público y el baterista dejó de tocar. El guitarra y el bajo se volvieron hacia Eden y se pararon al verla. Ella se desplomó, dobló las piernas y derramó su larga melena oscura por el suelo, a su alrededor.

Detrás de mí, en medio del súbito silencio, alguien gritó y yo di un respingo, asustada. Una mujer pasó corriendo a mi lado y salió al escenario, seguida por varios individuos corpulentos. Mi pelo voló hacia atrás, movido por la corriente, pero apenas lo noté. Tenía la vista clavada en Eden, que yacía inmóvil en el suelo.

La gente se inclinaba sobre ella, y me di cuenta de que aquella mujer era su madre, la madre-mánager más famosa del país. La mujer lloraba y zarandeaba a su hija, intentando despertarla, mientras un miembro del equipo de seguridad trataba de apartarla de allí.

—¡No respira! —gritó la madre, y la oímos todos con claridad, porque el público se había quedado en silencio por la impresión—. ¡Que alguien la ayude! ¡No respira!

De pronto, yo también dejé de respirar.

Agarré la mano de Nash y se me aceleró el corazón de miedo, a la espera del grito que se abriría paso por mi garganta cuando el alma de la estrella del pop abandonara su cuerpo. El lamento de una bean sidhe puede romper no solo el cristal, sino también los tímpanos de una persona. Su frecuencia resuena dolorosamente en el cerebro humano, de modo que el sonido parece vibrar dentro y fuera de él al mismo tiempo.

—Respira, Kaylee —me susurró Nash al oído, rodeándome con sus brazos, y su voz envolvió mi corazón con su Influencia tranquilizadora y sedante. La voz de un bean sidhe es como un calmante para los oídos, sin los efectos secundarios de su versión química. Nash podía detener el grito, o al menos bajar su volumen e intensidad—. Respira.

2

—¿Qué es eso? —susurré frenética, tirando de la mano de Nash—. No es un alma. Y si está muerta, ¿cómo es que no estoy gritando?

—¿Qué era? —siseó Nash, y me di cuenta de que él no podía ver la no alma de Eden. Los bean sidhes chicos solo ven elementos del Submundo, incluidas las almas liberadas, cuando llora una bean sidhe. Por lo visto, pasaba lo misma con aquel fango etéreo que desprendía el cuerpo de Eden.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie nos escuchaba, aunque no hacía falta. Eden era el centro de atención. Tod puso los ojos en blanco y se sacó una mano del bolsillo de los vaqueros anchos.

—Mira allí —señaló no hacia el escenario, sino más allá, hacia el ala opuesta, donde también había gente mirando—. ¿La ves?

—Veo a muchas mujeres.

Al otro lado del escenario, la gente iba de un lado a otro, la mayoría hablando por teléfono. Hubo un par de buitres que hasta hicieron fotos de la cantante muerta, y sentí que me ardía la indignación en el pecho.

Pero Tod seguía señalando, así que entorné los párpados y me fijé en el extremo en sombras del escenario. Era casi seguro que lo que quería enseñarme no pertenecía al mundo de los vivos, así que no saltaría a la vista inmediatamente.

Fue entonces cuando la vi.

Su figura alta y esbelta, apenas dibujada, formaba una zona de oscuridad entre las ya densas sombras. Sus ojos, que refulgían como verdes ascuas en la penumbra, eran la única parte de su cuerpo que distinguía con claridad.

—¿Quién es? —Miré a Nash y asintió con la cabeza para indicarme que él también la veía. Lo cual significaba probablemente que ella estaba dejando que la viéramos.

—Es Libby, de Proyectos Especiales —una luz extraña y ansiosa brilló en los ojos azules de Tod, que sus cejas solían mantener en sombras—. Llegó con la lista de esta semana, para este trabajo en concreto.

Se refería a la lista de los ejecutores, en la que figuraban el nombre, la hora y el lugar exactos de la muerte de todos aquellos cuya vida debía acabar en una zona concreta en el plazo de una semana.

—¿Sabías que iba a pasar esto? —Aun sabiendo que era un cosechador de almas, me costaba creer que la reacción de Tod ante la muerte fuera tan distinta a la mía. Yo, a diferencia de la mayoría de la gente, no temía mi propia muerte, sino la de los demás. La visión de las almas de los difuntos me sumía en la locura. Al menos, eso era lo que pensaba casi todo el mundo al presenciar mis ataques de gritos. Los humanos ignoraban que mis «chillidos histéricos» servían en realidad para dejar en suspenso el alma de una persona en el momento en que abandonaba su cuerpo.

A veces me habría gustado vivir en la ignorancia, como los humanos. Pero esos días se habían acabado para mí, para bien o para mal.

—No podía dejar pasar la oportunidad de ver a Libby en acción. Es una leyenda. —Tod se encogió de hombros—. Y ver a Addy también era un aliciente.

—Pues muchísimas gracias por habernos arrastrado hasta aquí —replicó Nash.

—¿Qué es? —pregunté mientras otro grupo de personas pasaba a nuestro lado a toda prisa: otros dos guardaespaldas y un hombre bajo y delgado cuya cara parecía contraída por la preocupación y la curiosidad. Un médico, seguramente—. ¿Y qué tiene de especial esta misión?

—Libby es una cosechadora muy especial —la corta y rubia perilla de Tod brillaba a la luz azulada de los focos cuando hablaba—. La han llamado porque eso… —señaló la sustancia que la cosechadora iba inhalando lentamente del cuerpo de Eden, desde una distancia de unos seis metros y por encima de docenas de cabezas—… no es un alma. Es Aliento de Demonio.

De pronto me alegré de que nadie pudiera oír a Tod. Ojalá tampoco pudieran oírme a mí.

—¿De demonio, como de infernión? —susurré en voz tan baja como pude.

Tod asintió con su sonrisa de siempre, lenta y amarga. Sentí escalofríos al pronunciar la palabra «infernión», pero los ojos de Tod centellearon de emoción, como si el peligro le resultara atractivo. Supongo que es lo que pasa cuando se mezcla el aburrimiento con la vida de ultratumba.

—Eden vendió su alma —susurró Nash con un eco de repulsión en la voz.

Yo nunca había visto a un infernión (por suerte no podían abandonar el Submundo), pero conocía bien su avaricia de almas humanas. Seis semanas antes, mi tía había intentado canjear cinco almas de adolescentes por conservar eternamente su belleza y su juventud, pero su plan se había torcido al final y había acabado pagando con su propia alma. No sin que antes murieran cuatro chicas por culpa de su vanidad.

Tod se encogió de hombros.

—Eso parece.

Me embargó el horror.

—Pero ¿por qué hace alguien una cosa así?

Nash parecía compartir mi repulsión, pero Tod se limitó a encogerse de hombros otra vez. Estaba claro que aquella idea, tan espantosa para mí, a él no lo afectaba.

—Normalmente piden fama, fortuna y belleza.

Todo lo cual Eden tenía a montones.

—Así que vendió su alma a un infernión —era una afirmación horrenda en muchos sentidos—. ¿Conviene que sepa cómo se metió el Aliento de Demonio en su cuerpo?

—Seguramente no —susurró Nash mientras un pesado telón negro comenzaba a deslizarse al borde del escenario, sofocando el parloteo horrorizado del público.

Pero, como de costumbre, Tod se dio el gustazo de ofrecerme una mórbida visión del Submundo, acompañada de gestos obscenos.

—Cuando el infernión sorbió literalmente su alma, la sustituyó por su propio aliento. Eso la mantuvo viva hasta que le llegara su hora. Por eso ha venido Libby. El Aliento de Demonio es una sustancia controlada en el Submundo, de la que hay que deshacerse con mucho cuidado. Y a eso se dedica Libby.

—¿Una sustancia controlada? —Fruncí las cejas, confusa—. ¿Como el plutonio?

Tod se rio y pasó los dedos por un panel electrónico apagado que sobresalía de la pared.

—Como la heroína, más bien.

Suspiré y me apoyé en Nash, dejando que el calor de su cuerpo me reconfortara.

—Qué raro es el Submundo.

—No lo sabes tú bien —los rizos de Tod se agitaron cuando se volvió de nuevo para mirar a Libby, que casi había acabado de inhalar el pringoso Aliento de Demonio. Se le metía lentamente en la boca, girando en una larga y densa corriente, como un rastro fantasmal de espaguetis podridos—. Vamos, quiero hablar con ella —echó a andar hacia el escenario sin esperar respuesta, y me lancé tras él confiando en que fuera lo bastante sólido para poder tocarlo.

Lo era, al menos para mí. Quizá, sin embargo, la mano de Nash habría atravesado su cuerpo.

—Espera —lo agarré a pesar de que algunos miembros del equipo de Eden, ataviados con camisetas negras, me miraron extrañados—. Nosotros no podemos cruzar el escenario sin que nos vean —había veces en que me habría encantado ser invisible. En clase de educación física, por ejemplo. Estaba segura de que el entrenador de baloncesto me tenía manía.

—Creo que no me apetece conocer a esa supercosechadora. —Nash se metió las manos en los bolsillos—. Los normales ya son bastante raritos.

Además, los servidores de la muerte no solían tenerles mucho aprecio a los bean sidhes. Las facultades combinadas de bean sidhes machos y hembras (la posibilidad de devolver un alma a su cuerpo) se oponen frontalmente al único propósito de los cosechadores de almas en esta vida. O en la otra.

Tod era una rara excepción a esa aversión mutua entre especies, por el hecho de ser al mismo tiempo un bean sidhe y servidor de la muerte.

—Vale, pero no esperéis que comparta con vosotros las perlas de sabiduría que consiga sonsacarle. —Tod fijó su mirada en mí y sus labios carnosos y perfectos se tensaron en una sonrisa malévola. Sabía que me tenía pillada. Yo me había propuesto aprender todo lo que pudiera sobre el Submundo, para compensar el hecho de haber vivido mis primeros dieciséis años en perfecta ignorancia, gracias a los absurdos intentos de mi familia por mantenerme a salvo. Y aunque estaba asustada por la repentina y desalmada muerte de Eden, no iba a dejar pasar la ocasión de aprender algo que no podían enseñarme ni Nash ni Tod.

—Nash, por favor.

Le hice sacar la mano del bolsillo y entrelacé mis dedos con los suyos. Estaba dispuesta a ir sin él, pero prefería tenerlo a mi lado, y estaba segura de que lo conseguiría. No querría dejarme a solas con Tod porque no se fiaba del todo de su hermano no muerto.

Ni yo tampoco.

Noté cuál era su decisión por las arrugas que rodearon su boca antes de que asintiera con la cabeza, así que me puse de puntillas para darle un beso. Un cosquilleo de nerviosismo corrió por mi columna y ardió más abajo cuando nuestros labios se tocaron. Cuando me aparté, sus iris castaños giraban como un torbellino verde y pardo, señal segura de que estaba sintiendo algo fuerte. Los humanos, sin embargo, no podían verlo.

Asintió de nuevo para responder a la pregunta que yo no había formulado.

—Los tuyos también están girando.

Me atreví a sonreír, a pesar de lo macabro de las circunstancias, y Tod puso los ojos en blanco. Luego, sin decir nada, echó a andar con decisión para ir al encuentro de la «supercosechadora».

El aleteo que notaba en el estómago se convirtió en una especie de peso mientras seguíamos a Tod por detrás del escenario, sorteando a técnicos y operarios perplejos por la impresión, camino del ala opuesta.

Necesitaba toda la información que pudiera conseguir sobre el Submundo para no toparme por azar con algo peligroso, pero no ardía precisamente en deseos de conocer a más ejecutores de la muerte. Y menos aún a la mujer espantosa e imponente que se estaba tragando la lúgubre fuente de vida que había mantenido a Eden en pie y cantando durante sabía Dios cuánto tiempo.

—¿Y por qué es legendaria esa cosechadora de almas? —susurré mientras caminaba entre Nash y Tod, cuyos zapatos seguían sin hacer ruido en el suelo.

Él me miró un instante boquiabierto, como si le hubiera preguntado por qué era verde la hierba. Luego pareció recordar que era una ignorante.

—Es muy antigua. La más antigua todavía en activo. Quizá la más antigua de todas las que han existido. Nadie sabe cuál era su nombre al nacer, pero en tiempos de la antigua Roma adoptó el nombre de la diosa de la muerte, Libitina.

Enarqué las cejas, mirándolo.

—Entonces, ¿llamas a la cosechadora de almas más antigua y temible de la historia por su diminutivo?

Tod se encogió de hombros, pero me pareció que se sonrojaba. Aunque quizá fueran los paneles de raso rojo del fondo del escenario, que se transparentaban por sus mejillas.

—Yo nunca la he llamado, ni por su diminutivo ni de ninguna manera. Oficialmente, no nos conocemos.

—Genial —susurré con fastidio. Estábamos acompañando a Tod, el fan, a conocer a su heroína. No sé qué era más friki, si eso, una convención de StarTrek o un diccionario inglés-klingon.

Cuando doblamos la esquina, vi a Libby en el instante en que absorbía del aire el último retazo de Aliento de Demonio. El extremo de aquel filamento restalló y golpeó su mejilla antes de deslizarse entre sus labios fruncidos, y la vieja cosechadora se pasó la manga de cuero negro por la boca como para limpiarse una mancha de salsa de la cara.

Yo no quería saber en qué clase de salsa se mojaba el Aliento de Demonio.

—Ahí está —dijo Tod, y su voz tenue y asombrada me hizo mirarlo. Parecía… tímido.

Mi agitación se disipó al verlo nervioso por primera vez, y no pude refrenar una sonrisa.

—Vale, vamos —lo tomé de la mano y tiré de él hacia Libby antes de que sus dedos desaparecieran de pronto entre los míos.

Me paré y bajé los ojos, enfadada al ver que se había difuminado casi hasta hacerse invisible para escapar de mi contacto.

—¿Qué pasa?

—Nada que no pueda arreglarse con un poco de dignidad —contestó—. Así que ¿podríamos, por favor, no acosar a una cosechadora de almas de más de tres mil años como adolescentes en un concierto de una banda juvenil? —Se pasó las manos traslúcidas por la camiseta igualmente traslúcida y marchó hacia Libby con los hombros rectos, muy satisfecho de conservar intacto su aplomo.

Se fue haciendo un poco más sólido con cada paso, y miré alrededor, temiendo que alguien lo viera aparecer de pronto entre nosotros. Pero como sus zapatos seguían sin hacer ruido, me di cuenta de que no era visible para los humanos. Tampoco importaba, de todos modos. Nadie le quitaba ojo al escenario, donde el médico seguía afanándose incansablemente, y en vano, sobre el cuerpo de Eden.

Seguimos a Tod y comprendí por la energía con que Nash caminaba de pronto que ahora veía a su hermano. Y que posiblemente esperaba que Tod dijera o hiciera alguna estupidez delante de la mayor experta en su campo.

Lo alcanzamos cuando se detuvo, y como eran de la misma altura, los radiantes ojos verdes de Libby se clavaron en los suyos con tanta intensidad que hasta yo me estremecí.

—Hola —acertó a decir él, y me sorprendió que no tartamudeara.

Yo tenía la lengua paralizada.

Libitina era muy vieja, tenía mucha experiencia y por su porte saltaba a la vista que era muy poderosa. Era además increíblemente hermosa, tanto que de pronto me dio vergüenza que se me hubiera corrido el maquillaje durante el concierto, por el sudor, y que el pelo se me hubiera encrespado a pesar de mis esfuerzos por alisármelo con la plancha.

Llevaba un abrigo largo de cuero negro, ceñido a la estrecha cintura para realzar sus finas caderas. Yo habría dicho que aquel abrigo era un atuendo demasiado obvio para alguien tan íntimamente relacionado con la muerte, si no fuera porque Libby era tan anciana que seguramente ya vestía así muchísimo antes de que el cuero negro hiciera furor entre prostitutas y superhéroes por igual.

Se había retirado el pelo de la cara y lo llevaba recogido en una severa coleta cuyos rizos prietos y negros caían hasta la mitad de su espalda. Su piel era oscura e impecable, y tan tersa que me dieron ganas de tocarle la mejilla solo para asegurarme de que no era tan perfecta como parecía. No podía serlo.

¿Verdad?

—¿Sí? —dijo sin apartar la mirada penetrante de Tod. No nos había mirado ni a Nash ni a mí, y de pronto me di cuenta de que sin duda odiaba a los bean sidhes, como la mayoría de sus congéneres. Quizá no deberíamos haber ido, después de todo.

Libby, sin embargo, no se nos había hecho invisible.

—Me llamo Tod y trabajo en la sucursal local —hizo una pausa y me hizo gracia comprobar que se había puesto muy colorado, y no porque hubiera cortinas detrás—. ¿Puedo hacerte un par de preguntas?

Libby arrugó el ceño y un escalofrío me subió por la espalda.

—¿No estás satisfecho con mis servicios? —replicó, enfadada, comiéndose el final de las palabras con un acento que no pude identificar. Retrocedimos los tres al unísono, incapaces de soportar su furia.

—¡No! —Tod levantó las manos, pero yo tenía tanto miedo que ni siquiera me hizo gracia—. Esto no tiene nada que ver con la sucursal. Esta noche no estoy de servicio. Solo tengo curiosidad. Sobre el proceso…

Las cejas finas y negras de Libby se arquearon, y me pareció ver un destello de regocijo detrás de sus ojos.

—Pregunta —dijo por fin, y de pronto me cayó bien, aunque no le gustaran los bean sidhes, porque no le habría costado ningún trabajo que Tod se sintiera como un enano.

Él se metió las manos en los bolsillos y respiró hondo.

—¿Cómo es? El Aliento de Demonio. Lo retienes… dentro de ti. ¿No?

Libby hizo un breve gesto de asentimiento; luego dio media vuelta y se alejó hacia un pasillo idéntico al que habíamos seguido para llegar al escenario. Dudamos, mirándonos los unos a los otros sin saber qué hacer. Luego Tod se encogió de hombros y apretó el paso tras ella. Tuvimos que correr para no perderla mientras sus botas se movían deprisa sobre el suelo, pero sin hacer ruido.

—Se respira hondo para meterlo en los pulmones —en su denso acento resonaban lenguas muertas, civilizaciones perdidas hacía mucho tiempo entre los estragos del tiempo y la mala memoria. Su voz era grave y hosca. Envejecida. Poderosa. Me recorrió un escalofrío, como si estuviera oyendo algo que no debía oír. Algo que nadie oía desde hacía siglos—. Te llena. Quema como la escarcha, como si te corroyera las entrañas. Como si se alimentara de ellas. Pero eso está bien. Si el ardor cesa, es que lo has retenido demasiado tiempo. Y el Aliento de Demonio mata tu alma.

Seguí estremeciéndome y noté que me temblaban las manos. Tomé la de Nash con la izquierda y me metí la derecha en el bolsillo. Un par de técnicos pasaron a nuestro lado acarreando cosas y Tod esperó a que se alejaran para formular su siguiente pregunta.

—¿Cuánto tiempo tienes? —Ahora caminaba detrás de la cosechadora de almas. Nash y yo nos contentábamos con seguirlos a cierta distancia, lo bastante cerca para oírles.

—Una hora —sus labios se movieron, recortados de perfil sobre la blanca pared, cuando se volvió a medias para mirarlo—. Esperar más es arriesgarse demasiado.

—¿Qué se hace con ello? —pregunté, no pude evitarlo, y Libby se paró en seco. Giró lentamente para mirarme y vi el tiempo en sus ojos. Años de vida y muerte, y una existencia sin fin. El estremecimiento de mis manos se convirtió en un temblor cuyo eco noté en todo el cuerpo.

No debería haber llamado su atención.

—¿Quién es esta? —Libby volvió a mirar a Tod.

—Una amiga. La novia de mi hermano —señaló a Nash, que se erguía, alto, bajo su mirada espeluznante.

Libby giró sobre sus talones y siguió avanzando. Sentí una fresca oleada de alivio, y entonces caí en la cuenta de que Tod no le había dicho nuestros nombres. Era una precaución que Nash le había inculcado a machamartillo. No convenía decirle tu nombre a un emisario de la muerte. Aunque, si una cosechadora de almas quería saber tu nombre, no le costaba mucho averiguarlo, sobre todo hoy en día. Por eso tampoco conviene que uno se fije en ti.

Comenzaron a oírse sirenas fuera del estadio y otro montón de personas cruzó a toda prisa el pasillo, en dirección al escenario. Libby no pareció notarlo.

—Hay sitios para deshacerse como es debido del Aliento de Demonio. Abajo —añadió, como si fuera lógico.

—Si un ejecutor quisiera meterse en eso, recoger Aliento de Demonio en vez de almas, ¿cómo podría hacerlo? —preguntó Tod mientras doblábamos detrás de Libby una esquina blanca. Los pies de la cosechadora de almas no hacían ningún ruido al deslizarse sobre el linóleo resbaladizo.

—Sobreviviendo los próximos mil años —su acento se hizo más nítido; sus palabras parecían cargadas de advertencias—. Si todavía vives entonces, búscame. Yo te enseñaré. Pero no lo intentes solo. Los necios mueren miserablemente, muchacho.

—Yo no —le aseguró él—. Ha sido asombroso verte.

Libby se paró y lo miró con expresión extraña, como si no supiera qué iba a decir hasta que le salieron las palabras.

—Puedes volver a verlo. Volveré dentro de cinco días.

—¿Más Aliento de Demonio? —pregunté, y de nuevo su temible mirada verde se deslizó hacia mí y pareció atravesar mis ojos y clavarse, ardiente, en mi cerebro.

—Claro. La otra idiota entregará el suyo el jueves.

—¿Qué otra idiota? —preguntó Tod entre dientes, y lo miré, extrañada por lo brusca que había sonado su voz. Tenía el ceño fruncido y los bellos labios adelgazados por el temor.

—Addison Page, la cantante —respondió Libby como si fuera evidente.

Tod se tambaleó hacia atrás y Nash intentó agarrarlo del hombro, pero su mano lo atravesó. Por un momento temí que cayera por la lisa pared blanca.

—¿Addy vendió su alma? —Tod se pasó una mano por la frente casi transparente—. ¿Estás segura?

Libby levantó las cejas como si dudara de que hablara en serio.

—¿Cuándo?

—Eso no es de mi incumbencia. —Libby deslizó sus manos finas y oscuras en los bolsillos del abrigo y miró a Tod con desdén, como si acabara de confirmar una corazonada: que no estaba preparado para recoger Aliento de Demonio—. Mi labor consiste en recoger aquello por lo que he venido y deshacerme de ello adecuadamente. El tiempo sigue su marcha, muchacho, y yo he de hacer lo mismo.

—¡Espera! —Tod la agarró del brazo, y no supe quién se sorprendió más, si Libby o Nash. Tod, en cambio, siguió hablando precipitadamente como si no lo notara—. ¿Addy va a morir?

Libby asintió y un instante después desapareció sin siquiera hacernos un guiño de advertencia. Se esfumó sin más, y sin embargo su voz perduró un momento, como un eco de su existencia.

—Entregará el Aliento de Demonio quitándose la vida. Y yo estaré allí para recogerlo.

3

—Addy vendió su alma —la voz de Tod sonaba extraña. Distante.

Creo que estaba en estado de shock. O quizá fuera solamente un eco del pasillo vacío.

Si una voz no es audible para el oído humano, ¿puede serlo su eco?

—Eh… sí. Eso parece —dije. Me daban escalofríos de solo pensarlo, y me froté los brazos a través de las mangas, intentando librarme de la piel de gallina.

—Va a suicidarse. —Tod tenía los ojos como platos, llenos de angustia y horror. Yo nunca lo había visto asustado, y no me gustaba cómo tensaba sus labios el miedo, ni cómo arrugaba su frente—. Tenemos que impedírselo. Avisarla o algo así —echó a andar por el pasillo y Nash y yo corrimos tras él. Si no conseguíamos alcanzarlo, cruzaría una pared y no volveríamos a verlo. Al menos, a tiempo para acabar de hablar con él.

—¿Avisarla de qué? ¿De que va a suicidarse? —Los zapatos de Nash chirriaron cuando doblamos una esquina—. ¿No crees que ya lo sabrá?

—Puede que no. —Tod se paró cuando el pasillo acabó en una T y miró a ambos lados, indeciso—. Puede que lo que la empuje al suicidio no haya pasado aún —miró otra vez a la izquierda y luego echó a andar hacia el lado contrario.

—¡Espera! —Me lancé hacia delante y lo agarré del brazo, y sentí alivio al ver que mi mano no lo atravesaba—. ¿Sabes siquiera adónde vas?

—Ni idea —se encogió de hombros. En ese momento se parecía más que nunca a su hermano—. Sé dónde está su camerino, pero no sé cómo llegar desde aquí, y si entro sin más no podréis venir conmigo.

Yo no quería saber cómo sabía dónde estaba su camerino, pero teniendo en cuenta cuántas veces se había vuelto invisible para espiarme, la respuesta parecía obvia.

—Sí, la física es una lata. —Nash puso cara de fastidio y apoyó un hombro en la pared, como si no tuviera nada mejor que hacer.

—No tienes por qué esperarnos —habría sido genial conocer a Addison Page, pero no me apetecía mucho informar a una estrella en ciernes de que su carrera y su vida acabarían en menos de una semana—. Creo que prefiero quedarme aquí —puse las manos en las caderas y miré a Nash para ver si estaba de acuerdo, pero Tod y él tenían la misma expresión, entre divertida y reticente—. ¿Qué pasa?

—Que estoy muerto, Kaylee. —Tod se paró delante de la primera puerta que encontramos y agarró el pomo—. Addy estuvo en mi funeral. No puedo presentarme en su camerino dos años después de que me enterraran y decirle que no se mate. Sería una falta de educación.

Su idea del protocolo postmortem me hizo reír, pero me puse seria en cuanto entendí lo que quería decir.

—Espera, ¿quieres que se lo digamos nosotros?

—Si me ve, se asustará y pasará sus últimos días de vida en un psiquiátrico.

Di un respingo, enfadada por aquel recordatorio de mi breve estancia en el país de los tranquilizantes y las camisas de fuerza.

—Se llaman «unidades de salud mental», ¿sabes? Y no vamos a ir a decirle a tu famosa exnovia que se anime o acabará reuniéndose contigo a tres metros bajo tierra. Eso sí que sería de mala educación.

—De todos modos, no nos creería —añadió Nash, cruzando los brazos sobre el pecho—. Seguramente llamaría a seguridad y nos haría detener.

—Pues haced que os crea —respondió Tod, exasperado. Como si fuera tan fácil—. Yo estaré allí para ayudaros. Pero ella no podrá verme.

Miré a Nash y me alegró ver que su cara seguía reflejando la misma reticencia que yo sentía. Aunque quería ayudar, salvarle la vida a Addison Page, si era posible, no quería que me sacaran esposada de su camerino.

Y mi padre se cabrearía muchísimo si tenía que sacarme de la cárcel bajo fianza.

Pero antes de que pudiera acabar de imaginarme lo horroroso que sería eso, se me ocurrió otra idea.

—Espera un momento, Tod —soltó el pomo cuando me interpuse entre la puerta y él, pero su ceño extrañamente angelical dejaba claro que estaba enfadado—. ¿Cómo sabemos que va a servir de algo? Porque imagina que nos cree y que decide no matarse. ¿No se morirá de cualquier otra cosa la semana que viene, a la misma hora a la que se habría suicidado? Si su nombre está en la lista, va a morir de todos modos, ¿no? No puedes impedir que Libby venga a por ella, y la verdad es que creo que sería una idiotez que lo intentaras.

Nash y él me habían explicado cómo funciona el tema de la muerte justo después de que descubriera que era una bean sidhe, durante la semana más estresante de mi vida. Obviamente, las personas llevaban estampada desde el nacimiento su fecha de caducidad, igual que la comida en el supermercado. El trabajo de los cosechadores de almas consistía en que se cumpliera esa fecha, y en recoger el alma del difunto para llevarla a reciclar.

Que yo supiera, el único modo de prolongar la vida de una persona era cambiar la fecha de su muerte por la de otra, a fin de mantener el equilibrio entre vida y muerte. Así que, si salvábamos la vida a Addison Page, cosa que, técnicamente, Nash y yo podíamos hacer como bean sidhes, tendría que morir otra persona en su lugar, y esa persona podía ser cualquiera. Nash, o yo, o alguien elegido al azar, un extraño, quizá.

Yo quería ayudar a Tod y a Addison, pero no estaba dispuesta a pagar ese precio, ni iba a pedirle a nadie que lo hiciera. Tod me miró parpadeando y, aunque seguía con el ceño fruncido, sus ojos tristes revelaban la verdad.

—Lo sé —suspiró, y sus anchos hombros se hundieron—. Pero todavía no he visto la lista, así que no voy a preocuparme por eso ahora. Lo que voy a hacer es intentar convencerla de que no se suicide. Pero necesito ayuda. Por favor, chicos —miró a Nash y luego a mí.

Nash arrugó el entrecejo y volvió a apoyarse en la pared, junto a la puerta, con aquella postura que parecía decir «no pienso dejarme convencer» y que yo conocía ya por varias discusiones que habíamos tenido.

—Tod, tú mismo dices que es peligroso que los bean sidhes nos mezclemos en los asuntos de los cosechadores de almas.

—Y que saber cuándo va a morir solo aumenta el sufrimiento de la gente —añadí, y sentí una perversa satisfacción al arrojarle sus propias palabras.

Tod se encogió de hombros.

—Lo sé, pero esto es distinto.

—¿Por qué? —preguntó Nash, mirándolo con dureza—. ¿Porque esta vez es tu exnovia y está claro que nunca lo has superado?

Un destello de ira cruzó la cara de Tod. Pero bajo la ira había un dolor y una debilidad que ni siquiera él podía ocultar.

—Es distinto porque ha vendido su alma, Nash. Tú sabes lo que significa eso.

Nash cerró los ojos un momento y respiró hondo. Cuando volvió a mirar a Tod, sus ojos reflejaban compasión, más que enfado.

—Fue ella quien lo decidió.

—¡No sabía en qué se estaba metiendo! ¡No podía saberlo! —gritó Tod, y me sorprendió la intensidad de su ira y su frustración. Nunca lo había visto tan afectado por algo.

—¿En qué se estaba metiendo? —Miré a uno y a otro y crucé los brazos, esperando una respuesta. Odio ser siempre la que no tiene ni idea.

Nash suspiró por fin y me miró.

—Vendió su alma a un infernión, pero el infernión no podrá hacer pleno uso de ella hasta que muera. Cuando muera, su alma será suya para toda la eternidad. Para siempre jamás. El infernión puede hacer con ella lo que se le antoje, pero dado que se alimentan de caos y dolor, es probable que torture el alma de Addison, y por lo tanto sus restos, hasta el fin de los tiempos. O hasta el fin del Submundo. Lo que llegue primero.

Noté que mi estómago se revolvía y amenazaba con arrojar la hamburguesa que había comido antes del concierto.

—¿Eso es lo que les pasó a las almas que la tía Val le vendió a Belfegor?

Nash asintió con expresión amarga y yo sentí un sudor frío en las manos.

—Pero no es justo. Esas chicas no hicieron ningún mal ¿y ahora sus almas van a ser torturadas para toda la eternidad?

—Por eso está prohibido birlar almas —contestó Tod en voz baja, cargada de compasión y angustia.

—¿Vender el alma también está prohibido? —Sentí una chispa de esperanza. Quizá Addison pudiera recuperar su alma acogiéndose a algún tecnicismo.

Pero Tod sacudió la cabeza.

—Las almas de los vivos no pueden robarse. Solo puede cederlas o venderlas su propietario, o pueden birlarse después de la muerte, cuando se desprenden del cuerpo. En el Submundo hay un enorme mercado de almas humanas, y lo que hizo Addy es perfectamente legal. Pero ella no sabía dónde se estaba metiendo. No podía saberlo.

Me quedé sin saber qué decir. No sabía qué me espantaba más, si la suerte que habían corrido aquellas chicas inocentes o la que había corrido mi tía, que había entregado su propia alma para salvar la de su hija. O la que pronto correría Addison Page.

—Tenemos que decírselo —miré a Nash a los ojos y vi que sus pupilas verdes y marrones giraban otra vez, ahora de miedo y repugnancia—. No podría volver a mirarme al espejo si no lo intentamos, por lo menos.

—Kaylee, esto no es responsabilidad nuestra —contestó con una fuerte dosis de sentido común—. El infernión ya tiene su alma. ¿Qué se supone que podemos hacer nosotros?

Me encogí de hombros.

—No sé. Quizá podamos ayudarla a romper el contrato que haya hecho con el demonio o algo así. ¿No podría ser?

Nash asintió de mala gana.

—Hay procedimientos establecidos, pero es demasiado peligroso, Kaylee.

Él sabía, sin embargo, que no podría hacerme cambiar de idea. Lo noté en su cara.

—No puedo marcharme y dejar que torturen su alma si puedo hacer algo para ayudarla. ¿Tú sí?

No respondió, y su silencio me asustó más que la idea de que un infernión estuviera esperando para apoderarse por completo del alma de Addison. Luego me tomó de la mano, y respiré aliviada.

—Enséñanos el camino, ejecutor —dijo—. Y más vale que te des prisa. Eden ha muerto y Addy seguramente no se quedará por aquí para el número final.

Los conciertos anteriores habían acabado con un dúo del álbum de Addison, que estaba a punto de salir.

Con la advertencia de Nash en mente, recorrimos la zona de camerinos. De vez en cuando, Tod se metía en una habitación cerrada o en un pasillo lateral para asegurarse de que íbamos por buen camino. También se metió dos veces en el camerino de Addison para cerciorarse de que seguía allí.

Cuanto más nos acercábamos, más gente veíamos en los pasillos. Todos hablaban de lo mismo, de cómo se había desplomado Eden en el escenario. La habían llevado al hospital momentos después de que nosotros nos alejáramos del escenario y, aunque los médicos habían intentado reanimarla mientras se la llevaban, nadie parecía creer que fuera a sobrevivir.

Nosotros ya teníamos la certeza de que así era.

Gracias a las tarjetas que llevábamos colgadas del cuello nadie intentó echarnos, ni nos preguntaron adónde íbamos, así que cuando por fin llegamos al camerino de Addison, no pude evitar pensar que todo había sido demasiado fácil.

Tenía razón. Delante de la puerta había un guardia de seguridad. Agarraba en la mano un periódico enrollado y sus bíceps tenían el tamaño de un cañón.

—¿Y ahora qué? —susurré al inclinarme sobre la fuente que había a unos metros de la puerta cerrada para beber un sorbo de agua.

—Voy a asegurarme de que sigue sola —dijo Tod, y di un respingo al oír lo fuerte que hablaba, pero luego me di cuenta de que solo podía oírle yo—. Luego me libraré del guardia.

Nash y yo echamos a andar tranquilamente por el pasillo, tomados del brazo, intentando no despertar sospechas, y yo me alegré más que nunca de que hubiera ido con nosotros, porque lo habría hecho de todos modos, aun sin él.

El guardia de seguridad llevaba gafas de sol aunque era de noche y estábamos dentro del edificio, así que no supe si nos estaba mirando o no, pero habría apostado algo a que sí.

De repente una mano me tocó el codo y Tod apareció a mi lado. Estuve a punto de dar un brinco y el guardia giró lentamente la cabeza hacia mí.

—¡No hagas eso! —susurré, enfadada.

—Perdona —dijo Tod. Pero no parecía muy arrepentido—. Su madre está con ella, pero está a punto de salir para llamar al coche —apenas había acabado de hablar cuando se abrió la puerta del camerino y salió por ella una versión más vieja y morena de Addison Page. Inclinó la cabeza mirando al guardia y pasó junto a nosotros sin decir una palabra ni mirarnos.

—Bueno… —dijo Tod bajando la voz como si marcara el tono del numerito que estábamos a punto de montar—. Vosotros entrad en el baño que hay al otro lado de la esquina. Yo alejo al guardia y vosotros os coláis en el camerino. Luego entraré yo sin que me vea. Haced que os escuche enseguida y no dejéis que grite.

Algo me decía que eso no iba a ser cosa fácil.

—Si esto sale mal, te mato —siseó Nash mientras seguíamos a Tod hacia el aseo público.

—Es un poco tarde para eso —replicó su hermano. Luego desapareció otra vez.

Abrí la puerta del aseo de señoras para comprobar que estaba vacío, hice señas a Nash de que pasara y dejé la puerta entreabierta. Mientras él miraba a su alrededor, maravillado por la limpieza y las flores frescas, espié por la rendija, esperando alguna señal de Tod.

Solo llevábamos unos segundos en el baño cuando oí unos pasos apresurados procedentes del camerino de Addison. Tod dobló la esquina, materializado por completo, con una sonrisa salvaje en la cara y el periódico del guardia de seguridad metido bajo el brazo. El guardia corría tras él, pero estaba claro que el pobre hombre era más fuerte que rápido, porque Tod le sacaba cada vez más ventaja.

—¡Vuelve aquí, gamberro! —gritaba, moviendo inútilmente los enormes brazos.

Tod me miró al pasar junto al aseo y juraría que lo vi guiñar un ojo. Luego dobló la siguiente esquina y el guardia lo siguió.

En cuanto desaparecieron, Nash y yo volvimos corriendo al camerino, con el corazón acelerado por los nervios. Temíamos que el guardia volviera en cualquier momento. Nos quedamos parados delante de la puerta, dándonos la mano. Mi pulso corría a mil por hora. Nash me miró a los ojos y señaló con la cabeza el pomo.

—Hazlo tú —susurré—. A mí no me conoce, pero puede que se acuerde de ti.

Nash puso cara de fastidio, pero alargó el brazo hacia la puerta. Su mano vaciló sobre el pomo un segundo y luego vi en su cara un destello de determinación… ¿o de era resignación? Giró el pomo y abrió la puerta con suavidad, tan limpiamente que casi envidié su temple.

Entró y tiró de mí; luego cerró la puerta.

Me armé de valor, esperando oír gritar a Addison. Pero no oí nada, ni vi rastro de Addison Page. El camerino era espectacular. Junto a una de las paredes había un perchero lleno de trajes, y a su lado un espejo de cuerpo entero. Y al lado de este, un tocador iluminado por varias bombillas grandes y blanquecinas. En una esquina se veía una mesita redonda cubierta con una selección de embutidos, queso, fruta y pasteles. Y en el centro de la habitación, un sofá y dos butacas rodeaban una pantalla plana de televisión conectada a una Play Station 3.

Addison Page, sin embargo, no estaba por ninguna parte.

Nash me miró con las cejas levantadas y yo me encogí de hombros. Luego di un brinco al oír correr el agua, y me fijé en una puerta abierta en la que no había reparado antes. El camerino tenía un aseo privado. Y Addison Page estaba dentro.

—¿Está listo el coche? —La cantante salió del cuarto de baño y se dirigió hacia el tocador con la cabeza ladeada para quitarse el pendiente de la oreja izquierda. Luego levantó la vista y se quedó paralizada. Pensé por un segundo que iba a ponerse a gritar.

Pero entonces Nash comenzó a hablar y sus rasgos se relajaron lo justo para mantener a raya el miedo.

—Hola, Addison —dijo, y su Influencia inundó la habitación como una brisa cálida y reconfortante, calmándonos a las dos. Los bean sidhes machos dominan a la perfección la anestesia auditiva, mientras que las hembras de nuestra especie solo son capaces de chillar hasta romper los tímpanos. Injusto, ¿verdad? Pero conveniente, a veces.

Un destello de fastidio cruzó la famosa cara de duendecillo de Addison, y un instante después lo sustituyó una sonrisa blanca y radiante.

—Eh… este no es buen momento. Estaba a punto de marcharme al hospital, a ver cómo está Eden —dijo, echándose hacia atrás el mechón azul de su pelo rubio al tiempo que agarraba un bolígrafo del tocador—. Pero creo que tengo tiempo para un autógrafo rápido.

Pensaba que éramos admiradores. Y no sabía que Eden estaba muerta. Yo no sabía qué malentendido corregir primero, así que opté por el mal menor.

—Bueno, no somos fans —me encogí de hombros y me metí las manos en los bolsillos. Pero me miró arrugando el ceño y me di cuenta de lo mal que había sonado eso—. Digo sí, lo somos. Nos encanta tu música. Pero no hemos venido por eso.

Frunció más aún el ceño. Hasta con la Influencia de Nash, quedaba menos de un minuto para que empezara a gritar pidiendo auxilio al guardia, que seguramente ya habría vuelto a su puesto.

—Entonces, ¿qué queréis? —Achicó sus preciosos ojos de color azul claro, aunque su sonrisa seguía siendo cordial. O cauta, al menos.

Miré a Nash confiando en que me echara una mano, pero se limitó a encogerse de hombros y me hizo señas de que empezara a hablar. A fin de cuentas, era yo quien lo había metido en aquel lío.

—Tenemos que decirte una cosa —titubeé, mirando el sofá—. ¿Podemos sentarnos?

—¿Para qué? —Se notaba a simple vista que había empezado a sospechar algo, y deslizó la mano en el bolsillo, abultado por su teléfono móvil—. ¿Quiénes sois?

—Me llamo Kaylee Cavanaugh y este es Nash Hudson. Creo que ya os conocéis.

Las arrugas de su frente se hicieron más profundas y apoyó una mano en la cadera.

—No, yo… Espera. ¿Hudson? —Una chispa de comprensión iluminó sus ojos. Nash asintió—. El hermano de Tod —se sacó la mano del bolsillo y la posó sobre su pecho, sobre el corazón—. Perdona que no te haya reconocido. No te había vuelto a ver desde el funeral. ¿Cómo estás?

—Bien. —Nash le dedicó una sonrisa triste—. Pero tú no.

Su rostro se crispó de nuevo, alarmado, y volvió a meterse la mano en el bolsillo.

—¿Qué queréis?

Antes de que pudiera responder, Tod apareció a mi lado, jadeante todavía por su carrera con el guardia.

—¿Qué me he perdido?

—Nada —contestó Nash, que obviamente le había oído—. Todavía no se lo hemos dicho.

—¿Decirme qué? —Addison se sacó el teléfono del bolsillo y lo abrió, asustada—. ¿Qué está pasando?

—Di algo —dijo Tod dándome un codazo. Lo miré con enfado y Addison siguió mi mirada… y no vio nada. No podía ver a Tod, y evidentemente tampoco le oía—. Empieza a hablar o llamará a alguien.

—Ya lo sé —susurré, devolviéndole el codazo. Era absurdo fingir que no estaba allí. Addison ya pensaba que estábamos locos—. Addison, por favor, siéntate. Tenemos que decirte una cosa y te va a sonar muy… extraña.

—Ya me está sonando extraña. Creo que deberíais iros —se acercó despacio a la puerta, extendiendo un brazo como si nos indicara el camino—. Me estáis asustando.

—¡Haced algo! —gritó Tod, frenético.

Nash suspiró profundamente y comprendí lo que iba a hacer un instante antes de que las palabras salieran de su boca. Pero aun así, no me dio tiempo a impedírselo.

—Muy bien, vamos a ver. Dentro de cinco días vas a suicidarte y hemos venido a convencerte de que no lo hagas.

Addison pestañeó y por un momento el miedo dio paso a la confusión, y luego a la ira. Con la mano vacía se agarró al respaldo del sofá.

—Salid de aquí inmediatamente.

—¿Es que no podías haberle puesto un poquitín de Influencia? —pregunté a Nash, enfadada.

—No, si quieres que lo comprenda —miró a Tod—. Te dije que no haría caso.

—¿Con quién hablas? —preguntó Addison alzando la voz.

—Vas a tener que mostrarte —le dije a Tod—. A nosotros no va a escucharnos, pero a ti no puede ignorarte.

Tod miró a Nash en busca de una segunda opinión, pero su hermano se limitó a asentir, apoyando la cadera contra el brazo de un mullido sillón.

—No veo otro modo.

Tod suspiró y comprendí por la cara de sorpresa de Addison que había oído su suspiro. Un segundo después dio un salto atrás y se llevó la mano libre a la garganta, espantada.

—No…

Había visto a Tod.

4

—Addy, por favor, no te asustes. —Tod extendió las manos como si quisiera calmarla.

—¿Tengo otra opción? —Addison comenzó a retroceder lentamente hacia el tocador, plantando cuidadosamente un pie tras otro—. Estás muerto. Te vi en tu ataúd.

¿Sí? Me volví hacia Tod con una mano en la cadera, sorprendida.

—Espera, ¿estabas de verdad en el ataúd?

—No por mucho tiempo —masculló. Y añadió—: Eso no viene al caso, Kay.

Ah, sí. Una estrella del pop sin alma estaba a punto de suicidarse. «Céntrate, Kaylee».

—¿Quién eres tú? —preguntó Addison. Chocó con el tocador y se agarró al borde como para mantener el equilibrio—. ¿Cómo has hecho eso?

Tardé un segundo en darme cuenta de que se refería a la súbita aparición de Tod. Y a su resurrección, quizá.

—Es Tod, Addison. Tú sabes que es él —dije, confiando en que fuera cierto y en que me estuviera escuchando, aunque su mirada perpleja seguía fija en su exnovio no muerto.

Su respiración se hizo más lenta y sus ojos azules se entornaron. Estaba observándolo, posiblemente intentando decidir si dejarse llevar por el pánico, pedir socorro a gritos o calmarse y escuchar. La verdad, no sé qué habría hecho yo en su lugar. Pero luego sacudió la cabeza una sola vez, como si intentara sacudirse el sueño, y en sus ojos brilló otra vez una negativa.

—No, tú no eres Tod. No puedes ser él. Esto es una especie de broma, o un montaje. Hay una cámara oculta, ¿verdad? Ashton, si estás por ahí, esto no tiene gracia —se había puesto colorada por la ira y tenía lágrimas en los ojos.

—Vas a tener que demostrárselo —susurré, mirando a Tod de reojo.

Suspiró, y me impresionó que estuviera tan calmado.

—Tú me conoces, Addy. Salimos juntos ocho meses en el instituto, en Hurst, antes de que hicieras el programa piloto. Tú estabas en primero de bachillerato y yo en segundo. ¿Te acuerdas?

En vez de responder, Addy cruzó los brazos y puso cara de fastidio.

—Eso lo sabe un montón de gente. Una vez hablé de Tod en una entrevista y los paparazzi me siguieron a su funeral. Buen intento, pero se acabó. Salid de aquí antes de que llame a seguridad.

¿Había hablado de Tod a la prensa? Caray. «Debían de estar muy unidos».

—Addy, ¿recuerdas nuestra primera cita? De eso no hablaste con la prensa, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza despacio y escuchó, a pesar de que seguía teniendo los brazos cruzados.

—Fuimos al Marble Slab, en el West End, a tomar un helado, y un tipo que tenía montado su caballete en la acera nos hizo una caricatura juntos. Todavía la tengo. Luego te mareaste en el coche cuando volvíamos a casa y vomitaste en la cuneta. ¿Te acuerdas? Eso no se lo has contado a nadie, ¿verdad?

Volvió a sacudir la cabeza, con los ojos como platos.

—Tod —dijo con voz trémula. Él asintió, y ella se abrazó—. ¿Cómo…? Es imposible. Te vi, estabas muerto. ¡Estabas muerto!

—Sí, bueno, resulta que no siempre es tan permanente como parece —dijo Nash con calma, en voz baja, y la tensión de mi cuerpo pareció relajarse al oírle—. Estaba muerto. Pero ya no. Algo así.

Los hombros de Addison se relajaron cuando dejó de mirar a Tod y fijó los ojos en su hermano.

—¿Cómo? Eso no tiene sentido —no parecía, sin embargo, tan impresionada por la noticia como cabía esperar. Con un poco de suerte, Nash conseguiría un equilibrio entre el terror que impedía escuchar a Addison y la relajación que le impedía comprender.

—Aquí no tiene sentido. —Nash se tocó la frente—, pero creo que en el fondo sabes que es verdad. Has visto cosas raras, ¿verdad, Addy? —Levantó un poco la voz al hacer la pregunta y se acercó, atrapando su mirada—. Vendiste tu alma, así que tienes que haber visto cosas muy raras.

Addison abrió la boca, pasmada, pero antes de que pudiera preguntar cómo sabía lo de su alma, Nash añadió:

—Todas esas cosas eran reales y esto también lo es. Tod es real.

Ella volvió a mirar a su hermano, y ahora que Nash había calmado su miedo y acallado su impulso de negarlo todo, noté que lo veía de verdad.

—¿Cómo… cómo has entrado aquí?

Tod se encogió de hombros con una sonrisa traviesa.

—Distraje al guardia de la puerta y di media vuelta.

Addison arrugó el ceño; después dibujó una sonrisa que abarcó sus famosos ojos extrañamente claros.

—Veo que la muerte no ha liquidado tu sentido del humor.

Pero tampoco lo había revivido, exactamente…

Addison se rio de su propio chiste.

—Vaya. No esperaba decir nunca esa frase.

—Entonces, ¿ya estás mejor? —pregunte, cruzando los brazos—. ¿Se acabó el pánico?

Se encogió de hombros y apoyó las dos manos en la cintura.

—No puedo prometeros que no vaya a sufrir una recaída, pero es evidente que Tod está aquí, vivito y coleando. Eso no puedo discutirlo.

A mí ya empezaba a caerme bien.

—Entonces, ¿podemos sentarnos? —Tod señaló el mullido sofá.

—Sí. —Addy rodeó uno de los sillones de espalda recta, tapizados en verde, se dejó caer en él y señaló el sofá a juego—. Pero mi madre volverá dentro de unos minutos y no va a tomárselo ni mucho menos tan bien como yo.

—No cabe duda —masculló Tod. Se sentó en el otro sillón, frente a ella, y yo ocupé el sofá. A una seña de Tod, Nash cerró la puerta con llave por si volvía la madre y se reunió conmigo en el sofá—. Te acuerdas de mi hermano, ¿verdad?

—Claro. Nash. Ha pasado mucho tiempo —cruzó las piernas y sonrió como si no estuviéramos allí para hablar de su alma inmortal y su inminente suicidio. Parecía mucho más tranquila de lo que habría estado yo en su lugar, y tengo que reconocer que me daba un poco de envidia su aplomo. Claro que era una de las ventajas de ser actriz.

Eso, y la fama y el dinero.

Deslizó la mirada hacia mí y nuestros ojos se encontraron.

—Y tú eres Kaylee, ¿no?

Asentí y le dediqué una sonrisa sincera. La gente rara vez se acordaba de mi nombre después de la primera presentación. Era fácil olvidarse de mí. Al menos, cuando no estaba chillando.

Tod carraspeó para llamar nuestra atención y al volverme lo vi observando intensamente a Addison. Su pie, impecablemente sólido, daba golpecitos sobre la gruesa moqueta.

—Addy, no puedes suicidarte —dijo, y los demás tardamos un segundo en asimilar su brusco cambio de tema.

Ella fue la primera en recobrarse.

—No tengo pensado hacerlo —se encogió de hombros y sonrió. Después lanzó una pregunta—: ¿Y cómo es que ahora estás vivo, si hace dos años estabas muerto? —La curiosidad iluminaba su rostro impecable mucho mejor que cualquier foco.

—Es complicado de explicar. —Tod se tiró fugazmente de la perilla rubia—. Te lo contaré luego. Ahora mismo solo necesito asegurarme de que no vas a matarte —la gravedad de su tono me sorprendió. Nunca lo había visto tan asustado. Tan sinceramente preocupado por otra persona—. Por favor —añadió.

Sentí una punzada de compasión, aunque no sabía por quién me sentía peor: si por la estrella del pop sin alma a la que le quedaban cinco días de vida, o por su exnovio, que iba a perderla otra vez.

Addison arrugó el ceño.

—He dicho que no voy a hacerlo. Me encanta mi vida —desplegó los brazos para abarcar toda la habitación, como si preguntara a quién no le encantaría su vida.

Tod exhaló lentamente, apesadumbrado por las dudas y la preocupación. No la creía. ¿Cómo iba a creerla, teniendo en cuenta lo que nos había dicho Libby?

—Puede que no lo tenga planeado aún —cambié de postura para apoyarme en el pecho de Nash. Me rodeó con el brazo y abrió los dedos sobre mis costillas, y a mí se me aceleró el pulso—. Quizá lo que la impulse a suicidarse no haya pasado todavía.

Tod asintió y su mirada se volvió distante.

—Sí —se volvió hacia Addison—. ¿Te pasa algo, Addy? Seguramente tienes mucha presión. ¿Es tu madre quien te está empujando a esto? ¿Tomas algo? Hace un par de meses hubo rumores de que…

—No. —Addison lo cortó y su sonrisa se marchitó como una flor cortada—. No me pasa nada, Tod. Nada grave, por lo menos. Tengo presión, sí, pero eso es normal, seas quien seas y te dediques a lo que te dediques.

Qué razón tenía…

—Y en cuanto a si tomo algo… —Sus cejas formaron una línea dura y se agarró a los brazos del sofá—. No puedo creer que me preguntes eso estando mi madre colgada todavía de esas malditas pastillas para el dolor.

Tod suspiró y se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas. Nunca lo había visto tan tenso. Tan preocupado.

—¿Vuelve a estar mal?

Addy comenzó a retorcer la pulsera de oro que llevaba en la muñeca.

—Puedo arreglármelas.

—¿Estás segura? —preguntó él, pensando lo mismo que yo. Tener un padre drogadicto podía ser muy estresante. Sobre todo tratándose de alguien como Addison Page, para quien la intimidad era solo un concepto muy vago.

—Tan segura como de que estás ahí sentado —se rio forzadamente de su propia broma y Tod entornó los ojos con fastidio—. No pasa nada, Tod. Aparte de que Eden se ha desplomado en el escenario. Vamos a ir a verla dentro de un momento —hizo una pausa y se miró las manos, que había entrelazado sobre el regazo—. ¿Queréis venir? No creo que os dejen entrar a verla, pero me vendría bien tener compañía.

—Addison… —Comencé a decir, pero titubeé. Nunca había dado una noticia semejante, pero alguien tenía que decírselo—. Eden ha muerto.

Addison sacudió la cabeza.

—¿Cómo lo sabes…? —Se detuvo de pronto como si se le hubiera ocurrido algo y miró a Tod y a Nash—. ¿Tiene esto algo que ver con… mi suicidio?

Como no sabía qué decir, delegué en Tod.

—No lo sabemos —contestó por fin—. Pero, Addy, necesito que me prometas…

De pronto giró el pomo de la puerta y se oyó un golpe seco en la madera. Alguien, creyendo que estaba abierta, había chocado con la puerta.

—¿Addy? —gritó una voz nasal de mujer—. ¿Qué haces? Abre la puerta.

Addison se levantó de un salto y se frotó las manos con nerviosismo en los pantalones vaqueros.

—Un momento, mamá —dijo—. Estoy… en el baño.

Me levanté y tiré de Nash. Se me había acelerado el pulso. Ninguna madre humana, por muy colgada que estuviera de los calmantes, comprendería lo que habíamos ido a decirle a Addy. Pero Tod podía volverse invisible y Nash y yo podíamos fingir que éramos fans. Si Addison no se hubiera asustado y hubiera mentido ya.

Miró a la puerta, angustiada, pero antes de que pudiera decir nada más, Tod la agarró de la mano.

—Addy, prométeme que, pase lo que pase, no te matarás. Prométemelo.

—Yo… —Miró hacia la puerta, que su madre había empezado a aporrear.

—¡Addison Renee Page, déjame entrar inmediatamente! ¡Me está sangrando la nariz!

Nash tiró de mí hacia la pared, para dejar más espacio a la expareja, o para quitarnos de la línea de fuego cuando se abriera la puerta.

—¡Prométemelo! —siseó Tod—. No te conviene morir sin tu alma. Créeme.

Addy respiraba agitadamente. Su vena yugular sobresalía en su cuello, temblorosa por el miedo y la confusión.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó en un susurro trémulo.

—Del mismo modo que sabemos que Eden ha muerto. —Tod la atrajo hacia sí y le habló casi al oído, con voz baja y rasposa por el miedo—. Addison, si mueres mientras ese infernión tenga tu alma, te dará forma en el Submundo y serás suya para siempre. Para siempre, Addy. Se alimentará de tu dolor. Te abrirá en canal y dejará que te desangres. Se pondrá tus intestinos al cuello y te arrancará la piel palmo a palmo mientras tú gritas.

Los ojos de Addison se llenaron de lágrimas y sus manos empezaron a temblar mientras intentaba apartar a Tod. Pero él no había acabado.

—Jugará con tus recuerdos hasta volverte loca. Se aprovechará de cada uno de tus miedos, y de cada punzada de mala conciencia que hayas sentido. Luego te curará por dentro y por fuera y empezará otra vez.

Agarraba a Addison un poco apartada para poder verla. Yo di un salto e intenté apartarlo de ella mientras Nash se esforzaba por sujetarme.

—¡Para, Tod! —siseé—. ¡La estás asustando! —Y a mí.

Pero eso quería él. Estaba asustándola para mantenerla viva, aunque seguramente sabía que su intento era inútil. Él mismo me había enseñado que con la muerte no se juega. No sin pagar el precio…

—¡Addison! —gritó la señora Page al otro lado de la puerta—. ¡Abre enseguida o le digo a Roger que eche la puerta abajo! —Esa vez, sin embargo, apenas la oímos.

—¿Lo dices en serio? —Addison miraba a Tod aterrorizada. Sus manos temblaban más que nunca.

Él asintió.

—Tienes que deshacer el trato, Addy. Recuperar tu alma. En tu contrato hay una cláusula de rescisión, ¿verdad? Es la ley del infierno. Tiene que haber una cláusula de rescisión.

Tod no solo estaba intentando salvar su vida, lo cual era probablemente imposible, de todos modos. Intentaba salvar su alma.

Ella asintió, llorando.

—Eden también lo hizo —sollozó suavemente—. ¿Está…? ¿Ahora la tiene en su poder?

Tod hizo un gesto de asentimiento y luego la rodeó con sus brazos cuando se desplomó contra él.

—Eso no nos lo dijeron. Lo de la tortura —gimió ella—. Solo nos dijeron que los humanos no necesitan su alma y que si les vendíamos las nuestras podríamos tenerlo todo —se sacudió en silencio; luego dio un paso atrás para mirarlo. Sus ojos brillaban, llenos de horror e indignación. De delirio, quizá—. ¡Dijo que el alma no nos hacía falta!

—No hace falta para mantenerte con vida —explicó Nash con suavidad—. Para eso basta el Aliento de Demonio. Pero mientras un infernión tenga tu alma, no puedes pasar página. Estás ahí, estancada, convertida en un juguete de tu dueño.

—Tienes que deshacer el contrato, Addison —dije, horrorizada. Yo tampoco sabía mucho de inferniones—. Tienes que recuperar tu alma con esa… con esa cláusula de rescisión —fuera lo que fuese.

Addison miró a Tod con vehemencia, agarrándole los brazos.

—¡Ayúdame! —le suplicó en voz baja—. No sé qué hacer. Tienes que ayudarme, por favor —nos miró por encima del hombro—. Ayudadme, por favor.

Yo no sabía qué decir, pero Tod asintió.

—Claro que te ayudaremos.

Nash se quedó rígido a mi lado, pero antes de que pudiera decir nada se oyeron más gritos procedentes del pasillo.

—¡De acuerdo! ¡Échala abajo! —gritó la madre, y Addison miró a su alrededor frenéticamente, buscando quizás un sitio donde escondernos.

—¡Espera! ¡Ya voy! —gritó—. Ven —susurró, y tiró de mí hacia la puerta. Nash nos siguió, y ella nos hizo ponernos junto a la pared, detrás de la puerta, para que no se nos viera cuando se abriera. Intentó colocar a Tod a nuestro lado, pero él meneó la cabeza con una sonrisa.

—Yo puedo esconderme solo.

Addy asintió y se limpió las lágrimas con las manos.

—Vale —titubeó y luego miró de nuevo la puerta—. ¡Espera un minuto, mamá! —Se volvió hacia Tod y susurró—: Me alojo en el Adolphus con el nombre de Lisa Hawthorne. Llámame mañana por la noche y os haré subir a escondidas. Por favor.

Tod dijo que sí con un gesto, pero yo nunca había visto una sonrisa suya tan amarga.

—Te llamaré a las ocho.

—Gracias —murmuró ella.

Tod nos guiñó un ojo a Nash y a mí y desapareció. Addy se llevó un dedo a los labios para avisarnos de que no hiciéramos ruido, giró la llave y abrió la puerta.

—¡Mamá! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? —Se oyeron pasos en la moqueta cuando hizo pasar a su madre al cuarto de baño, pero yo solo veía la parte de atrás de la puerta a un par de centímetros de mi nariz. Nash me apretó la mano y nuestros pulsos se aceleraron al mismo tiempo.

—Creía que la puerta estaría abierta —dijo la madre con aspereza mientras corría el agua, y no pude reprimir una sonrisa—. Addy, estás como un tomate. ¿Has estado llorando?

—Es que estoy muy preocupada por Eden. Date prisa en limpiarte para que podamos irnos —se oyeron más pasos y Addy gritó—: Roger, ¿puedes traer unas toallas mojadas o algo así?

—Claro, señorita Page —contestó una voz grave desde el otro lado de la puerta. Se oyeron pasos alejándose y Addy nos hizo una seña: todo despejado.

Le lancé una última sonrisa de comprensión; luego Nash tiró de mí hacia el pasillo, que por suerte seguía desierto.

Recorrimos a toda prisa el laberinto de pasillos, cruzamos el auditorio vacío y salimos al aparcamiento. Tod estaba apoyado contra la puerta del copiloto del coche de su madre.

La mano de Nash se crispó, entrelazada con la mía, en cuanto vio a su hermano, y Tod levantó las manos como si quisiera defenderse de su ira mucho antes de que nos acercáramos.

—¿Qué querías que hiciera? —preguntó, sin darnos tiempo a decir nada.

—¡Eso no es problema mío! —Nash intentó apartarlo para abrir la puerta del coche, pero Tod se volatilizó en el último momento y su hermano lo atravesó. Su hombro chocó contra el coche, justo encima de la ventanilla, y cuando se dio la vuelta sus ojos centelleaban, llenos de furia—. ¡Podrías haber hecho cualquier cosa, menos decirle que recuperaríamos su alma! —Abrió la puerta del lado del copiloto y la cerró de un empujón después de que me sentara. Cuando abrió su puerta, seguía gritando—. ¿Cómo vamos a hacer eso? ¿Quieres que nos paseemos por el Submundo preguntando a inferniones si se han apoderado del alma de una estrella del pop y si tendrían la amabilidad de devolvérsela?

Se sentó detrás del volante y cerró la puerta, dejando a Tod solo en el aparcamiento a oscuras, con un puñado de humanos que nos miraban con recelo. Giró la llave de contacto, metió primera y arrancó camino de la salida, con el ticket del aparcamiento ya en la mano.

En cuanto salimos a la calle, vi algo por el retrovisor lateral y al girarme me encontré a Tod mirándome fijamente, con el ceño fruncido y una expresión extrañamente decidida.

—¡No hagas eso! —le dije por enésima vez desde que nos conocíamos—. La gente normal no se monta en el coche en marcha.

Nash lo miró con enfado por el retrovisor.

—Ya que estás aquí, quiero que te quede clara una cosa, y solo pienso decirlo una vez: no vamos a ir en busca del alma de Addison Page. No es responsabilidad nuestra y ni siquiera sabemos por dónde empezar. Y lo que es más importante: es demasiado peligroso.

—Muy bien —dijo Tod con los dientes apretados por el miedo o la ira. O ambas cosas.

—¿Qué? —Nash detuvo el coche en un semáforo en rojo y miró otra vez por el espejo retrovisor, ceñudo. Estaba claro que esperaba una discusión, igual que yo.

Tod se removió en el asiento trasero y sus ropas corpóreas sonaron con el movimiento.

—He dicho que muy bien. Esto es asunto mío, no vuestro. Lo haré yo solo.

—Esto tampoco es asunto tuyo —insistió Nash, y me volví otra vez en el asiento para poder verlos a los dos—. Vendió su alma por voluntad propia a cambio de fama y riqueza. El contrato es legal y vinculante, y tiene una cláusula de rescisión también vinculante. Que vaya a recuperarla ella —pisó el acelerador cuando cambió el semáforo y los neumáticos chirriaron. Me agarré al brazo del asiento.

—No sabía lo que hacía, Nash, y sigue sin saberlo. —Tod se inclinó hacia delante y miró con enfado por el retrovisor—. No sabe cuáles son sus derechos en el Submundo, y ni siquiera puede llegar allí por sus propios medios. La cláusula de rescisión no sirve de nada si no se puede llevar a efecto. Tú lo sabes.

—Espera… —Aflojé mi cinturón de seguridad y me puse un poco más cómoda. Tenía un nudo de miedo en el estómago—. ¿De verdad no puede hacerlo sola?

Tod sacudió la cabeza.

—No tiene ni una oportunidad de conseguirlo.

Suspiré y me recosté en el asiento.

Nash apartó la mirada de la carretera el tiempo justo para mirarme. Las sombras se movían sobre su cara mientras pasábamos por una serie de farolas.

—No, Kaylee. No podemos. Podrían matarnos.

—Lo sé —cerré los ojos y dejé caer la cabeza contra el asiento—. Lo sé.

—No —repitió, con los nudillos blancos sobre el volante y la mandíbula apretada por el miedo o la furia. O ambas cosas.

—Tenemos que hacerlo, Nash. Por lo menos, yo —me quedé mirando su perfil, ansiosa por encontrar el modo de convencerlo—. No pude salvar las almas que vendió mi tía Val. Heidi, Alyson, Meredith y Julie van a ser torturadas eternamente porque yo no pude salvarlas —notaba la garganta oprimida y se me quebró la voz. Los ojos me escocían, llenos de lágrimas.

—Kaylee, eso no es culpa tu…

—Lo sé, pero a Addison sí puedo ayudarla, Nash. Puedo impedir que a ella le ocurra lo mismo —no sabía cómo, pero Tod no se habría ofrecido a ayudarla si no pudiéramos hacer nada. ¿No?—. Tengo que hacerlo.

Nash agarró aún con más fuerza el volante. Parecía que estaba a punto de retorcerlo. Luego suspiró y sus manos se relajaron. Había tomado una decisión y yo contuve el aliento y esperé.

—Está bien. Si tú vas, yo también —miró a Tod fijamente por el retrovisor—. Pero lo hago por Kaylee, no por ti, y menos por esa idiota princesa del pop.

La mirada que me lanzó entonces era en parte de desilusión, en parte de ira y en parte de lealtad. Típica de Nash. Su mirada me quemó por dentro y me encogí en el asiento mientras aquel calor se aposentaba dentro de mí. Pero cuando se giró de nuevo hacia la carretera, las llamas se apagaron, sofocadas por una fría oleada de miedo. Nash iba a meterse en aquello por mí, pero la verdad era que yo no tenía ni idea de qué estaba haciendo. ¿En qué acababa de meternos?

5

—De acuerdo, Kaylee, concéntrate… —Harmony Hudson, la madre de Nash, se inclinó hacia delante en el descolorido sofá verde oliva y se lamió los labios, concentrada, mientras me miraba.

Llevaba vaqueros y una camiseta ajustada, y los rizos rubios recogidos en la coleta de siempre, algunos tirabuzones colgando sueltos alrededor de su cara. Harmony era la madre más atractiva que yo había conocido. Parecía tener treinta años, como mucho, pero yo la había visto soplar las velas de su última tarta de cumpleaños. Todas ellas: ochenta y dos.

—Cierra los ojos y piensa en la última vez que ocurrió —dijo, y aspiré una bocanada de aire con olor a brownie de chocolate—. La última vez que supiste que alguien iba a morir.

Fue entonces cuando perdí la motivación. No quería pensar en la última vez. Todavía me causaba pesadillas.

Harmony frunció las cejas rubias sobre sus ojos azules, una copia exacta de los de Tod, y su hoyuelo se hizo más profundo.

—¿Qué ocurre?

Me quedé mirando la tarima arañada del suelo.

—La última vez fue… cuando lo de Sophie y tía Val.

—Ah —los ojos de Harmony adquirieron un destello de sabiduría que, a primera vista, parecía contrastar con su apariencia juvenil.

Ella estaba allí cuando la cosechadora de almas renegada mató a mi prima e intentó llevarse su alma. Vio a mi tía entregar su vida en lugar de la de Sophie: un último acto de valor y generosidad que en gran medida la había redimido a mis ojos.

Hasta que supe que las otras almas que había vendido a Belfegor serían torturadas por los siglos de los siglos, junto con la suya. Ahora me inclinaba más bien por la doctrina La-tía-Val-se-lo-tenía-merecido.

Harmony observó las emociones que cruzaban por mi rostro, pero, como de costumbre, se reservó su opinión. Por eso me gustaba tanto. Bueno, por eso y porque siempre tenía listos dulces recién horneados para después de nuestras lecciones acerca de cómo ser una bean sidhe.

—Bueno, entonces elige otro momento. Piensa en cualquier otra premonición. En una menos traumática.

Pero la verdad era que todas eran traumáticas. Hacía solo un mes y medio que sabía que era una bean sidhe, y hasta entonces todas las premoniciones que había tenido me habían sumido en el pánico. Nunca había podido controlar mis lamentos.

De ahí las lecciones.

—De acuerdo —cerré los ojos y, recostándome en los suaves y descoloridos cojines del sofá, pensé en la premonición más memorable de todas, aparte de la última.

Emma…

La muerte de mi amiga había sido espantosa, y el hecho de que yo la hubiera intuido la hacía aún más horrible. Había visto a Emma envuelta en su sudario al menos dos minutos antes de que se desplomara sobre el suelo del gimnasio, rodeada por cientos de alumnos y padres que se habían reunido allí para llorar la muerte de otra compañera de clase.

Pero elegí concentrarme en la muerte de Emma porque la suya tenía un final feliz.

Bueno, sí, un final agridulce, pero mejor que la mayoría. Yo había suspendido su alma con mi lamento para impedir que la ejecutora que la había matado se la llevara, y Nash la había devuelto a su cuerpo. Emma había sobrevivido.

Otra persona, sin embargo, había muerto en su lugar. Ese era el precio, y la decisión que habíamos tomado. Desde entonces me sentía culpable, pero volvería a hacerlo otra vez si fuera necesario, porque no podía permitir que Emma muriera antes de tiempo, al margen de quién ocupara su lugar.

Así pues, dos meses después allí estaba, sentada en el sofá de la casa de Nash, con su madre, rememorando la muerte de mi mejor amiga.

Emma en el gimnasio, unos pasos por delante de mí. Voces que zumbaban a nuestro alrededor. Los brazos de Nash en torno a mi cintura. Sus dedos sobre mi cadera. Y luego el sudario de la muerte.

Manchaba el cabello rubio de Emma con un color negro fino y acuoso, como la acuarela de un niño. Había manchas en su ropa y sus brazos, y el grito iba creciendo dentro de mí. Arañaba mi garganta, raspaba mi piel mientras yo cerraba con fuerza las mandíbulas, negando su existencia.

Igual en el recuerdo que en vida.

El grito se alzó otra vez y sentí llena la garganta. Caliente. En carne viva.

Abrí los ojos, asustada. Harmony me miraba con calma. Una sonrisa se dibujó en sus labios carnosos, los mismos que habían heredado sus hijos.

—Ya lo tienes —susurró con un brillo de orgullo en la mirada—. Muy bien, ahora viene lo más difícil.

«¿Más todavía?».

No pude decirlo en voz alta porque, cuando el lamento de la bean sidhe se apoderaba de mí, no podía utilizar la garganta para otra cosa hasta que soltaba el grito o lo sofocaba. No podía sofocarlo sin la voz de Nash para calmarme, y no estaba dispuesta a dejarlo salir. Nunca más, si podía evitarlo.

La lección de ese día consistía en aprender a dominar mi lamento. En controlarlo, en lugar de que me controlara él a mí. Así que asentí y le dije a Harmony que estaba lista.

—Bien. Quiero que lo retengas con decisión. Luego déjalo salir poco a poco, como un goteo muy lento, sin abrir la boca. Pero bajando el volumen. Queremos que apenas se oiga.

Se trataba de que pudiera ver y oír el Submundo a través de mi lamento, sin que los humanos notaran nada raro. Como cuando gritaba tan fuerte que les reventaba los tímpanos. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo teniendo en cuenta que había pasado mucho tiempo intentando sofocar mi lamento. Obviamente, suprimirlo por completo y dejarlo salir poco a poco eran dos tareas muy distintas. Pero lo intenté.

Mantuve los labios cerrados, abrí un poco la garganta y obligué a mis mandíbulas a relajarse. Y todo salió mal: en vez del goteo que había mencionado Harmony, el lamento salió a borbotones de mi garganta, obligándome a abrir la boca de par en par.

Mi chillido llenó la habitación. Toda la casa. Todo mi cuerpo vibraba, convertido en un arpa de sonidos violentos y discordantes que no podía emitir ningún humano. Me dolía la cabeza, mi cerebro parecía brincar dentro del cráneo. Cerré los ojos. No podía soportarlo. Noté unos dedos suaves y fríos rozándome el brazo y al abrir los ojos vi que Harmony me estaba diciendo algo. A su alrededor, la habitación se había convertido en un borrón de colores y texturas. Era incapaz de centrar la mirada. El hermoso rostro de Harmony se contraía en una constante mueca de dolor por las esquirlas de acero que mi grito clavaba sin duda en su cerebro. Para los bean sidhes machos, el lamento de una hembra es una canción bella y etérea. Ansían ese sonido y se sienten atraídos hacia él. Casi seducidos por él.

Las bean sidhes, en cambio, lo oyen tal y como es. Igual que los humanos. Como un chillido inmenso y ensordecedor, tan agudo que no solo podía hacer añicos el cristal, sino también la cordura.

Harmony miró la ventana de su cuarto de estar. El cristal temblaba en el marco. Como éramos del mismo sexo y la misma especie, yo oía lo que decía a través de mi grito, pero sus palabras parecían proceder de dentro de mi cabeza.

«Cálmate. Respira. Cierra la boca».

Cerré las mandíbulas, sofocando el sonido, pero no logré detenerlo. Ahora me zumbaba dentro de la boca, hacía castañetear mis dientes y seguía saliendo como un gemido amplificado. De pronto, sin embargo, oía otra vez a Harmony normalmente.

—Respira hondo, Kaylee —decía en tono tranquilizador mientras me frotaba los brazos—. Cierra los ojos y absórbelo. Todo, menos ese último poquitín.

Cerré los párpados, aunque me costó un gran esfuerzo porque cerrarlos equivalía a dejar de ver a Harmony y enfrentarme a mi propia oscuridad. Estar sola con aquel lamento implacable. Con el recuerdo de la muerte de Emma, antes de que supiera que solo sería temporal.

Pero lo hice.

—Muy bien, ahora tira de él hacia dentro de ti. Imagina que te lo tragas. Oblígalo a pasar por tu garganta y a meterse en tu corazón. Allí puedes liberarlo. Deja que brinque de un lado a otro. Que rebote. El corazón humano es muy frágil, está todo hecho de válvulas delicadas y finísimos conductos. El corazón de las bean sidhes está acorazado. Tiene que estarlo para que sobrevivamos.

Me imaginé mi corazón envuelto en placas de hierro. Obligué a mis brazos a relajarse y a mis manos a caer sobre mi regazo. Escuché mi lamento brotar de mi garganta y me forcé a escuchar cada nota inarmónica, una por una.

Y poco a poco, penosamente, logré meterlo dentro de mí. Lo encerré dentro de mi ser.

Sentí el grito dentro de mi garganta, al revés. Era tangible, una sensación espeluznante. Ponía los pelos de punta. Como tragar humo, si el humo fuera punzante. Picajoso, como lleno de espinas.

Después de tragármelo todo, menos un hilillo finísimo, sentí que una sonrisa se extendía lentamente desde las comisuras de mi boca a mis mejillas y luego a mis ojos. Oía un sonido tan leve que podía haber sido producto de mi imaginación. Dejé caer los hombros y una extraña paz inundó mi cuerpo, depositándose en cada miembro. Lo había logrado. Había invocado mi lamento por propia voluntad y lo había dominado.

Abrí los ojos, sonriendo a Harmony. Pero mi sonrisa se congeló y se hizo añicos antes de que lograra siquiera fijar la mirada.

Harmony me sonreía, los rizos enmarcaban su cara y los hoyuelos hendían unas mejillas que debían ser rosadas y que sin embargo, de pronto, eran grises. Como todo lo demás. Un filtro brumoso, semejante a la niebla, había cubierto mi visión mientras modificaba mi lamento, como si hubiera abierto los ojos más de lo debido.

La Subniebla. El velo entre nuestro mundo y el de Abajo.

Su lamento permite a una bean sidhe, y a todas aquellas que se hallen lo bastante cerca para escucharlo, ver al mismo tiempo ambos mundos a través de la niebla. O pasar de uno a otro.

Giré la cabeza, con los ojos llenos de horror. Quería saber cosas sobre el Submundo, pero no quería visitarlo.

—¿Kaylee? No pasa nada, Kaylee. ¿Lo ves? —La voz de Harmony sonaba tan tersa y cálida como la de Nash, pero no tenía la calma sobrenatural que era capaz de comunicar la de su hijo. Harmony y yo compartíamos las mismas facultades, y mientras que la voz de Nash podía calmar y reconfortar a humanos y bean sidhes por igual, la nuestra era capaz de invocar la oscuridad y anunciaba el dolor y la muerte.

Nash y yo éramos las dos caras de la misma extraña moneda, y no me gustaba lamentarme sin él.

El corazón me galopaba dentro del pecho, se paraba a veces y otras se precipitaba, incapaz de encontrar un ritmo regular. Tenía las manos mojadas por el sudor y las froté contra el ajado sofá para secarlas y agarrarme a la única realidad que conocía. A la única verdad de la que quería formar parte.

—¡Mírame, Kaylee! —Harmony me acarició la mano y se inclinó hacia un lado para colocarse en mi campo de visión—. Esto era lo que tenía que pasar. Estoy aquí, contigo. No pasa nada.

«¡No, no, no, no!». Pero no podía hablar mientras ese último hilillo de sonido siguiera saliendo de mí. Solo podía mirar a mi alrededor, aterrorizada, y contemplar la niebla que cubría la casa de Nash como una capa de polvo tan fina que no llegaba a aposentarse. Colgaba en el aire, por encima de la desvencijada mesa baja de Harmony y el viejo televisor, oscureciendo mi mundo, mi vista y mi corazón.

Se me aceleró el pulso y cada vez me costaba más respirar. Sabía lo que pasaba. Primero llegaba la oscuridad, y luego aparecían aquellos seres. Los había visto otras veces. Criaturas con demasiados miembros o muy pocos. Con articulaciones que se doblaban como no debían, o que no se doblaban en absoluto. Algunos tenían cola. Otros no tenían cabeza. Pero los peores eran los que no tenían ojos, porque yo sabía que estaban mirándome. Solo que no sabía cómo…

Aquellas criaturas, sin embargo, no aparecieron. Harmony y yo estábamos solas en su casa, en el mundo de los humanos, y de algún modo solas también en el Submundo.

De pronto sentí la calma que tanto ansiaba. La tensión disminuyó y mi lamento fue apagándose. El recuerdo de la muerte de Emma se fundió en mi memoria para ser utilizado de nuevo cuando hiciera falta. O, mejor aún, para quedar en el olvido.

La niebla se aclaró lentamente, hasta que pude ver de nuevo a Harmony con nitidez. Su cabello parecía más rubio que nunca y, sus ojos, mucho más brillantes de lo que recordaba, en contraste con los tonos opacos de gris que la cubrían un momento antes.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupada.

—Sí. Lo siento —me pasé las manos por la cara y me coloqué unos mechones de pelo castaño detrás de las orejas—. Sabía lo que iba a pasar, pero aun así me he llevado un susto de muerte. Creo que no me acostumbraré nunca.

—Claro que te acostumbrarás —sonrió, se levantó y me hizo señas de que la siguiera a la cocina—. Con la práctica, cada vez es más fácil.

Eso era lo que yo temía.

Señaló la mesa redonda del desayuno y aparté una silla con la pintura descascarillada a la que le faltaba un travesaño del respaldo. Ella se acercó al horno. El temporizador que parpadeaba encima de la placa contaba hacia atrás. Faltaban treinta y ocho segundos para que se cumpliera el tiempo, y a mí nunca dejaba de asombrarme que Harmony supiera siempre cuándo estaba a punto de saltar la alarma. Aquel reloj nunca había interrumpido una de nuestras lecciones, y ninguno de sus dulces salía nunca demasiado tostado o poco hecho. No como las galletas que yo había horneado dos noches antes.

—Hay refrescos en la nevera —deslizó la mano en un grueso guante y abrió la portezuela del horno.

—¿Y leche? —Me gusta la leche con chocolate.

—En el estante de arriba —extrajo del horno una fuente de cristal llena de bizcocho de chocolate y la colocó sobre un salvamanteles que había en la encimera.

Yo saqué un vaso pequeño del armario de encima del fregadero y lo llené de leche; luego me senté a la mesa mientras ella también se servía un vaso.

—Bueno, explícame por qué tenía que aprender a hacer eso —bebí un sorbo de leche, y de pronto di gracias por poder beber leche blanca y fría, y por todas las cosas normales de este mundo.

Harmony me lanzó una sonrisa compasiva mientras dejaba el cartón de leche en la nevera y cerraba la puerta.

—Es sobre todo para que aprendas a controlar tu lamento. Si puedes controlarlo a voluntad, no tendrás que chillar a pleno pulmón delante de un montón de extraños.

Porque los humanos tendían a encerrar a las chicas que no pueden dejar de gritar. Creedme, lo sé.

—Pero, aparte de eso, también es muy útil poder echar una ojeada al Submundo cuando hace falta. Aunque no te recomiendo que lo hagas, a menos que sea imprescindible. Cuanto menos te hagas notar por sus moradores, más fácil será tu vida.

En eso no iba a llevarle la contraria. Pero tenía curiosidad por una cosa…

—Pero… ¿por qué estábamos solas?

—¿Mientras gemías? —Harmony se acercó a mí y sacó la silla de al lado mientras yo asentía—. Bueno, en primer lugar no estábamos allí de verdad. Solo estábamos echando un vistazo. Como cuando ves a los osos en el zoo a través de una pared de cristal grueso. Tú puedes verlos y ellos a ti, pero ninguno puede cruzar la barrera.

—Entonces, ¿los moradores del Submundo podían vernos?

—Si había alguien allí, sí —bebió otra vez de su vaso.

—¿Y cómo es que no he visto a nadie?

—Porque esto es una casa particular. Y las casas particulares solo existen en un plano o en otro. Solamente los edificios grandes y públicos, con mucho trasiego, existen en ambos mundos.

—¿El instituto, por ejemplo? —Estaba pensando en todos los seres extraños que había visto al asomarme al Submundo desde el gimnasio, el día en que murió Emma—. ¿O el centro comercial? —Ese me traía recuerdos aún peores…

—Sí. Escuelas, oficinas, museos, estadios… Cualquier sitio donde se reúna mucha gente al mismo tiempo.

Fruncí el ceño y bebí otro sorbo de leche. Se me estaba ocurriendo otra idea preocupante.

—¿Cómo puedo ir de verdad?

—No debes ir —los ojos azules de Harmony se oscurecieron de pronto, como si el cielo se hubiera nublado. No giraban, porque tenía más de ochenta años de experiencia ocultando sus emociones, pero noté que estaba preocupada—. Kaylee, tú no tienes por qué ir al Submundo.

«Eso espero».

—Ya lo sé —sonreí para tranquilizarla—. Solo quiero asegurarme de no acabar allí por accidente, practicando lo que he aprendido hoy.

Se relajó al oír mi explicación, y la luz volvió a inundar sus ojos.

—No acabarás allí. La diferencia entre mirar por el cristal y atravesarlo es cuestión de voluntad. Para entrar, tienes que desearlo.

—¿Y ya está? —arrugué el entrecejo mientras ella se levantaba y hurgaba en el cajón de los cubiertos, buscando algo—. ¿Solo hace falta que lo desee?

No podía ser tan sencillo. Ni tan espeluznante.

—Bueno, que lo desees y la canción del alma.

Claro. Sentí que la tensión de mi cuerpo se relajaba y bebí otro sorbito de leche, guardando el resto para tomarlo con mi brownie.

Harmony sacó por fin del cajón un cuchillo y una espátula larga y fina. Pasando el cuchillo por la fuente de cristal, cortó el bizcocho de chocolate en grandes trozos cuadrados.

—Harmony…

—¿Mmm? —deslizó la espátula bajo la primera porción, la sacó con cuidado de la fuente y la depositó en un platito de papel. Le gustaba cocinar, pero odiaba fregar platos.

—¿Cómo puede alguien vivir sin alma?

—¿Qué? —Se quedó parada con una miga de brownie a medio camino de la boca, con la espátula aún en la otra mano—. ¿Por qué me lo…? ¿Qué está pasando, Kaylee? —entornó los ojos y me sentí culpable por hacer que se preocupara.

Decidí decirle la verdad. En parte, al menos.

—Nash y yo estuvimos anoche en el concierto de Eden, en Dallas, ¿recuerdas?

—Claro —volvió a tranquilizarse, puso una porción extragrande de bizcocho en el otro plato y llevó los dos a la mesa, sin tenedores. Los Hudson se comían los brownies como es debido: o sea, con los dedos. A mi tía le habría dado un ataque, pero yo estaba disfrutando de lo lindo—. Lo vi en las noticias, esta mañana —dejó un plato delante de mí y se dejó caer en su silla con la porción más pequeña. Sus ojos brillaron cuando encajó la siguiente pieza del puzle—. ¿Quieres decir que Eden murió sin su alma?

Asentí, mastiqué, tragué y regué el primer delicioso bocado con un sorbo de leche antes de contestar:

—Fue muy extraño. Cayó muerta allí, en el escenario, pero pensé que se había desmayado porque no presentí su muerte. No estaba envuelta en el sudario de la muerte. No tuve deseos de gritar. Pero Tod nos dijo que estaba muerta y, efectivamente, unos segundos después se elevó de su cuerpo una cosa oscura y muy rara. Demasiado oscura y pesada para ser un alma.

—Aliento de Demonio, seguramente. —Harmony dio otro mordisco y se lamió una miga de los labios antes de masticar.

—Eso dijo Tod —giré mi vaso de leche medio lleno sobre la mesa—. Que Eden le había vendido su alma a un infernión.

Se encogió de hombros y se apartó un rizo de la frente.

—Es la única explicación que se me ocurre. A un ser vivo no se le puede despojar del alma. Pero sí se le puede robar cuando muere —o es asesinado, como en el caso de las víctimas de tía Val—, o bien puede entregarla voluntariamente. Pero en ese caso otra cosa tiene que ocupar su lugar, para mantener con vida el cuerpo. Normalmente es Aliento de Demonio.

—Pero yo creía que el alma de una persona es lo que determina cuánto tiempo dura su vida. Si Eden no tenía alma, ¿cómo sabían los cosechadores de almas cuándo tenía que morir?

Harmony levantó un dedo mientras tragaba y yo di otro enorme mordisco a mi brownie. Se limpió los labios con una servilleta de papel, sacudiendo la cabeza.

—El alma no determina cuánto vive una persona. Es la lista la que lo determina.

—Entonces… ¿de dónde viene la lista? ¿Quién decide cuándo tiene que morir la gente?

Levantó una ceja, como si estuviera impresionada.

—Buena pregunta. Por desgracia, desconozco la respuesta. Pero quizá sea mejor así.

Arrugué el ceño mientras retorcía mi servilleta de papel usada.

—¿Qué quieres decir?

—Nadie sabe quién hace la lista. Nadie que yo conozca, por lo menos —bebió de su taza antes de continuar—. Puede que los Hados hayan cambiado el hilo y las tijeras por papel y lápiz. O puede que la lista venga de una impresora automática guardada en una cámara acorazada que ninguno de nosotros verá nunca. Quizá proceda directamente de Dios. En cualquier caso, tiene que haber un motivo que no conocemos y, francamente, respecto a eso yo me alegro de vivir en la ignorancia.

—Yo también —no ardía precisamente en deseos de conocer a quien había fijado mi plazo de vida, aunque era muy probable que fuera a vivir mucho más que un humano corriente.

—Lo único que sabemos en realidad es que no debe desequilibrarse la balanza entre la vida y la muerte. Por cada entrada de la lista, tiene que morir una persona. Por suerte, hay cierto margen de maniobra para casos especiales —titubeó y me miró a los ojos antes de añadir—: Por eso tu madre pudo cambiar su fecha de muerte por la tuya.

Me aclaré la garganta y tragué el último trozo de brownie, intentando tragarme al mismo tiempo la culpa que sentía. Se suponía que tenía que morir a los tres años, pero mi madre ocupó mi lugar. Yo no había sabido la verdad sobre su muerte hasta que descubrí que era una bean sidhe y mi familia se vio obligada por fin a contármelo todo. A pesar de que insistían en decir que lo que le había ocurrido a mi madre no era culpa mía, lo cierto era que, de no ser por mí, ella seguiría viva. Era inevitable que me sintiera culpable, ¿no?

—Teniendo en cuenta el sacrificio que hizo tu madre por ti, me cuesta comprender que Eden, o que cualquier otra persona, sea capaz de ver su alma como una especie de moneda de cambio. Como pago por otra cosa.

Me encogí de hombros y dejé la servilleta enrollada en mi plato vacío.

—Creo que no entendía en qué se estaba metiendo. Los humanos no saben de estas cosas.

—Se supone que tienen que saberlo antes de firmar el contrato. La ley demoníaca exige que se les informe con detalle. Pero cualquiera sabe si esa pobre idiota leyó de verdad su contrato antes de firmarlo. Qué desperdicio —sacudió la cabeza, apesadumbrada, y empujó el resto de su brownie hacia mí—. Tanto potencial malgastado. ¿Y para qué? ¿Tú lo sabes?

Sacudí la cabeza, mirando su plato. Había perdido el apetito.

Imaginaba que Eden había vendido su alma para conseguir fama y dinero, pero no estaba segura. Lo único que sabía con certeza era que posiblemente se estaba arrepintiendo de su decisión, y que si no conseguíamos recuperar el alma de Addison en cuatro días, ella correría la misma suerte.

No permitiría que eso ocurriera.

6

—¿Para qué se ha registrado con un nombre falso en el hotel? ¿Es que quiere evitar a la prensa? —Intentaba distraerme mientras escribía «infernión» en la barra de búsqueda de la pantalla de mi portátil. Luego pulsé la tecla de intro. Aparecieron enseguida un montón de vínculos y a mí empezó a nublárseme la vista de cansancio. No había dormido muy bien la noche anterior, por culpa de las pesadillas en las que veía a chicas muertas siendo atormentadas en el Submundo, y había gastado mis últimas energías en la lección de esa tarde.

—Supongo que sí —vi recostarse a Nash en mi cama a través del espejo y se me aceleró el corazón cuando puso las manos detrás de la cabeza y se marcaron los músculos de sus brazos por debajo de las mangas cortas de su camiseta. A veces todavía se me hacía raro estar saliendo con un deportista, aunque Nash Hudson no era el típico jugador de fútbol americano. Su origen bean sidhe, la muerte de su padre, la no muerte de su hermano y su familiaridad con un mundo que habría hecho enloquecer a cualquier humano hacían que encajara tan poco como yo en el instituto.

Solo que él lo disimulaba mejor.

Además, tener un novio tan… dotado físicamente como Nash tenía ventajas evidentes. La pega era que me costaba concentrarme en otra cosa cuando estaba a mi lado.

«Concéntrate, Kaylee». Respiré hondo y procuré organizar mis ideas.

—¿No es un poco cliché lo de registrarse con otro nombre?

Se encogió de hombros sin bajar los brazos.

—Mientras funcione…

En la pantalla del ordenador había acabado de cargarse la página y eché un vistazo a los resultados. El primero iba sobre una especie de motor turbo para Mustangs, y el segundo era un vínculo con un libro de cómics. El resto de los vínculos era poco más o menos igual. «Olvídate de buscar en Internet».

—Dime otra vez por qué hacemos esto —la voz de Nash, normalmente hipnótica, parecía llena de reticencia. Y de fastidio, quizá.

—Porque Addison necesita ayuda y yo creo en el karma —miré otra vez el espejo y lo vi observándome con expresión divertida.

—Me refería a la cena.

—Ah —aparté la silla del escritorio y estuve a punto de caerme cuando una de las ruedas de atrás se enganchó en la alfombra. Me puse de pie, me enderecé la camiseta y me senté en la cama, con las piernas cruzadas, delante de Nash—. Porque mi padre se está esforzando mucho para que funcione esto de la familia monoparental, y porque solo puede hablar con el tío Brendon.

Después de la muerte de mi madre, mi padre me envió a vivir con mis tíos para ocultarme de la cosechadora de almas vengativa que había canjeado la vida de mi madre por la mía. Los dos sabíamos, sin embargo, que mi parecido con ella explicaba en buena medida porqué mi padre siempre había estado ausente de mi vida. Cada vez que me miraba, la veía a ella y se le rompía un poco más el corazón.

Sin embargo, después de lo que había hecho la tía Val, había vuelto, convencido de que le sería más fácil protegerme en persona ahora que conocía el gran secreto de mi origen. Y yo estaba segura de que se sentía culpable por haber faltado tanto tiempo. Por eso había dejado un buen trabajo en Irlanda por un empleo de mala muerte en una fábrica de Texas, y juntos estábamos intentando no fastidiar demasiado nuestra relación padre-hija. Así que, ¿qué importaba que para ello tuviéramos que vivir en una casita alquilada, con estrecheces y cenando una vez a la semana con mi tío y la bruja de mi prima?

Las rodillas de Nash tocaron las mías y me tomó de las manos.

—Lo sé, pero Sophie es una auténtica lata.

En eso tenía razón.

Sophie, mi prima, no entendía qué había ocurrido la noche en que murió su madre. Se había despertado de un simple desmayo debido a la impresión (eso le dijimos, aunque en realidad había estado muerta un rato) y había encontrado a su madre inerme en el suelo y a mí sujetando una pesada sartén de hierro fundido como si fuera un bate de béisbol.

Aunque el forense había dicho que la tía Val había muerto por un fallo cardíaco, Sophie seguía convencida de que yo era de algún modo responsable de la muerte de su madre. Yo no podía reprochárselo, en realidad, teniendo en cuenta lo confusa y horrible que se había vuelto su vida en poco tiempo. Mi prima ignoraba que el resto de su familia no era humana y que en el mundo había cosas más peligrosas que los criminales corrientes y molientes de la lista de los más buscados del FBI. Sabía, no obstante, que le estábamos ocultando algo y por eso nos guardaba rencor a todos.

Sabía, claro, que no podía reprocharme nada abiertamente, ni meterse conmigo las noches que había cena familiar. En el instituto, en cambio, se abría la veda. Y Nash no era el único que lo había notado.

Se oyó un estrépito en la cocina y me reí. No pude evitarlo. Mi padre no era muy buen cocinero, pero le ponía mucho empeño.

—¿Qué hay de cena? —Nash acarició con el pulgar el dorso de mi mano y yo me estremecí.

—Lasaña y ensalada de bolsa.

—Suena bien —el verde y el marrón de sus ojos giraban lenta y maliciosamente—. Y ya sé lo que quiero de postre… —Se inclinó hacia mí y me besó, suavemente al principio. Luego, con ansia.

Ladeé la cabeza y le devolví el beso. Me encantaba sentir sus labios sobre los míos, su mano en mi nuca. Toqué su pecho, pasando suavemente los dedos sobre la camiseta para sentir la firmeza de sus músculos.

Se me aceleró el corazón. La adrenalina recorría mi cuerpo a ritmo constante y hacía que notara los miembros pesados y el cuerpo alerta. Abrí la boca bajo la de Nash y él gimió. Su gemido de deseo rozó mi piel como una sombra y se deslizó, caliente, por mi cuello y mi clavícula y luego entre mis pechos para arder dentro de mí.

Me sentó sobre su regazo y crucé los tobillos a su espalda, sujetándolo con firmeza mientras sus labios se movían sobre mi cuello. Yo sentía lo que quería a través de la doble capa de tela vaquera que nos separaba y me daba vueltas la cabeza pensando que estaba excitado por mí.

Nash Hudson podía tener a cualquier chica que quisiera, y ya había tenido a unas cuantas, pero estaba conmigo. «Porque eres una bean sidhe», dijo una vocecilla traicionera dentro de mí mientras metía los dedos entre su denso pelo castaño. «Eres una novedad. Una nueva presa que cazar. Pero cuando te haya atrapado de veras, se acabará el juego y pasará a la siguiente».

Y yo no tendría a nadie que me ayudara a controlar mi lamento.

«No». Nash no haría eso. No iría a ayudarme a salvar a Addison si solo quisiera acostarse conmigo. Yo no era para tanto, y había formas más fáciles de echar un polvo, sobre todo para él. Además, ni siquiera había insistido.

No mucho, por lo menos.

Atrajo mi cabeza hacia sí para que nuestras bocas se tocaran de nuevo y, haciendo a un lado mis dudas, rodeé su cuello con los brazos. Apretó mis caderas con las manos mientras nuestro beso se intensificaba. Se hacía más hondo. Fue subiendo los dedos poco a poco al mismo tiempo que deslizaba los labios por mi barbilla y mi cuello, camino de mi hombro. Eché la cabeza hacia atrás, con la boca abierta. Respiraba en silencio, concentrada en el placer de su piel sobre la mía.

Apartó el cuello de mi camiseta y sus labios se cerraron sobre mi hombro y lo chuparon suavemente, mordisqueándolo un poco. Apreté sus bíceps. No para detenerlo. Ni para que se diera prisa. Esperando, solamente.

Tomé aire suavemente cuando su otra mano subió por mi costado, bajo la camiseta. Besó otra vez mi hombro con sus labios ardientes y su pulgar rozó la parte inferior de mi pecho derecho. Se me aceleró la respiración. Mi corazón latía con violencia, y las llamas del deseo, que empezaban a despuntar, lamían mi cuerpo más abajo.

Notaba la piel acalorada, mi cuerpo palpitaba, poseído por una súbita expectación, por un ansia impulsiva…

—Por mí no os cortéis.

Di un salto y Nash se apartó de mí tan deprisa que me dio vueltas la cabeza. De pronto sentí la piel fría.

—¡Jobar, Tod! —le espetó mientras yo me enderezaba la camiseta. Tenía las mejillas en llamas.

Esquivando la mirada de Tod, me bajé del regazo de Nash y cerré del todo la puerta de mi habitación. Era probable que mi padre no pudiera oír a Tod, pero sí nos oiría hablar a nosotros. Miré con furia a mi inesperado invitado.

—Si no aprendes a llamar a la puerta, como la gente normal, te juro que… que le diré a tu jefe que estás abusando de tus facultades y que eres un mirón y un depravado.

Tod nos lanzó una sonrisa irónica.

—Ya lo sabe.

Solté un bufido y me dejé caer en la cama con Nash. Me rodeó la cintura con los brazos y por fin pude relajarme.

—¿Qué pasa? Y date prisa. Mi padre está en casa —y aunque le estaba agradecido a Tod por haber ayudado a salvar a Sophie, no le gustaba mucho la idea de que me codeara con un cosechador de almas o, como los llamaba él, con un esbirro de la muerte.

Y, francamente, a mí a veces tampoco.

Tod puso cara de fastidio y miró la puerta. Luego volvió a mirarme.

—Acabo de hablar con Addy y lo ha preparado todo para que podamos estar solos esta noche a las ocho y media, una hora como mucho. En su habitación del Adolphus.

¿A las ocho y media? Entonces solo teníamos una hora y media para cenar y hacer el trayecto en coche hasta Dallas. No llegaríamos a tiempo.

—Mi tío y Sophie llegarán en cualquier momento, y no puedo escaquearme tan temprano.

Tod frunció el ceño.

—Cuatro días, Kaylee. A Addy solo le quedan cuatro días.

Me encogí de hombros.

—Por mí puedes explicarle a toda mi familia lo que pensamos hacer…

Tod dio un respingo, y comprendí por aquel gesto lo mucho que temía a mi padre y mi tío juntos. Los bean sidhes no tienen cualidades ofensivas obvias, pero juntos mi padre y mi tío sumaban casi trescientos años de experiencia. Y no eran precisamente pequeños.

—Está bien. Pero llegad lo antes posible.

—¿Tienes un plan o simplemente vamos a lanzarnos a tumba abierta? —El dedo de Nash trazaba ociosas figuras sobre mis riñones. Me dieron ganas de recostarme contra él. O mejor, de retomarlo donde lo habíamos dejado.

Su hermano se dejó caer en la silla de mi escritorio, con los brazos cruzados sobre el respaldo.

—Bueno, evidentemente necesitamos saber a qué infernión le vendió su alma.

—Pues buena suerte —señalé la pantalla del ordenador que había tras él y se giró en el asiento para mirar. Cuando nuestros ojos volvieron a encontrarse, tenía una sonrisa desdeñosa y sus ojos azules brillaban, divertidos.

—¿Creías que ibas a descubrirlo en Internet? No sé por qué, pero me da la sensación de que a los inferniones no les van mucho las redes sociales.

—¿Tienes un plan mejor? —Nash me atrajo hacia sí y mi corazón se aceleró un poco más.

—Sí. He pensado que podemos preguntárselo a ella.

—Eso puedes hacerlo tú solo —respondió Nash.

Tod sacudió la cabeza.

—Necesito a Kaylee. A Addy le cae bien.

—¿Y Addy siempre consigue lo que quiere?

Casi podía oír la mueca de enfado de Nash en su voz, y me giré para mirarlo, divertida.

—Mira quién fue a hablar.

Levantó las cejas y su mirada ardiente se deslizó al sur de mi cara.

—Yo no tengo todo lo que quiero. Aún.

Me puse colorada y me volví hacia Tod a tiempo de ver que ponía los ojos en blanco.

—Pues no vais a ir sin mí, chicos. —Nash estiró una pierna sobre mi edredón arrugado—. Pero ¿de verdad crees que sabe el nombre de ese infernión?

Tod se encogió de hombros otra vez.

—Creo que merece la pena intentar…

Antes de que pudiera acabar, la puerta se abrió un poco y mi padre apareció en el hueco. Su mirada se endureció cuando nos vio a Nash y a mí recostados en la cama, y supe que, si hubiera tenido menos control sobre sus emociones, sus iris habrían girado furiosamente.

—Kaylee, sé que soy nuevo en esto, pero no tan nuevo. Cuando estéis aquí solos, esta puerta se queda abierta.

Miré a Tod, que me sonrió con sorna desde la silla del escritorio.

—No estamos… —Me di cuenta entonces de que mi padre no podía ver a Tod, y de que posiblemente yo no debía revelarle que estaba allí. Prefería que pensara que estábamos quebrantando las leyes humanas normales y no las de los bean sidhes, mucho más raras—… haciendo nada —concluí débilmente.

—Solo estábamos hablando, señor Cavanaugh. —Nash ni siquiera miró a su hermano, que estaba haciendo gestos obscenos y poniendo los ojos en blanco como un loco.

Mi padre asintió con la cabeza bruscamente, poco convencido, y luego desapareció por el pasillo. En ese momento sonó el timbre.

—Kaylee, ¿puedes abrir tú? Se me está quemando el pan.

—Daos prisa en cenar. —Tod se echó hacia atrás y cruzó los brazos mientras yo me levantaba. Luego, antes de que pudiera contestar, se esfumó. Por lo menos eso pensé, aunque con Tod era difícil saberlo.

Nash me siguió hasta la puerta, detrás de la cual se oía alta y clara la voz de mi prima:

—No sé por qué no podemos hacer esto en casa. En su cocina casi no hay sitio para moverse, y la casa huele mal.

—No huele mal, y la semana pasada cenamos en casa —el tío Brendon parecía agotado, pero tenía mucha más paciencia que yo con su hija única. Sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que había sufrido por la muerte de su mujer, a pesar de lo que nos había hecho a todos Val. Sophie, sin embargo, parecía no enterarse de cuánto sufría su padre—. Les toca a ellos.

Lancé a Nash una sonrisa resignada, me armé de valor para soportar a Sophie y abrí la puerta.

—Hola, chicos, pasad.

Mi prima entró rozándonos como si no hubiera oído mi saludo y refunfuñó algo acerca de cómo habría preferido pasar el sábado por la noche. Dejó que nos ahogáramos en una nube de su perfume, sofocante en nuestra pequeña y oscura entrada.

—Lo siento —el tío Brendon cerró la puerta después de entrar—. Lo está pasando muy mal.

«Y se asegura de que los demás también lo pasemos mal».

Media hora después estábamos sentados los cinco alrededor de la mesa de naipes de nuestra cocina, yo en la esquina, entre Nash y Sophie. Había el espacio justo para poner la comida en la mesa, así que si alguien quería repetir tenía que levantarse y rellenarse el plato en la encimera. Pero eso no parecía problema, en vista de que el borde del plato de Sophie estaba lleno de pedacitos de papel encerado manchados de salsa marinara que mi padre había olvidado quitar de las lonchas de queso que había puesto en la lasaña.

Si no hubiera sido tan humillante para él, casi habría sido divertido ver la cara de horror que ponía mi padre cada vez que mi prima sacaba un trozo de papel de su comida. De todos modos, no importaba. Sophie comía menos que una ardilla y había perdido varios kilos desde la muerte de su madre.

No hablamos mucho durante la cena, pero de vez en cuando mi tío miraba a su hermano por encima de la mesa y se echaba a reír mientras sacaba otro trocito de papel de su ración de lasaña y lo metía en su servilleta, rompiendo así la tensión unos instantes. Lo cual yo le agradecía inmensamente.

Nash y yo nos excusamos inmediatamente después de la cena y asentimos cuando mi padre nos recordó que tenía que estar en casa a las diez y media. Conduje yo, porque la madre de Nash se había llevado su coche. Había conducido muy pocas veces por el centro de Dallas y nunca había estado en el hotel de Addison, así que fue una suerte que llegáramos de una pieza.

El vestíbulo del Adolphus estaba lleno de sillones oscuros y recargados y elegantes lámparas de araña, y me sentí mal vestida mientras lo cruzaba con mis vaqueros y mis deportivas. Por suerte, antes de que reuniera valor para preguntarle al estirado recepcionista cuál era la habitación de Lisa Hawthorne, Tod apareció doblando una esquina. Llevaba unos vaqueros impecablemente limpios e intactos y una camisa sin una sola arruga encima de la camiseta oscura. Señaló con la cabeza hacia los ascensores que había al fondo del vestíbulo y entramos tras él en el primero que se abrió.

—Está muy nerviosa, así que portaos bien con ella —dijo mirando con fijeza a Nash en cuanto las puertas de espejo se cerraron y el ascensor se puso en marcha.

—No es la única —me pasé una mano temblorosa por la coleta y me pregunté si debería haberme dejado el pelo suelto. O haberme limpiado los pies antes de cruzar el vestíbulo. Pero en realidad no era por el carísimo hotel por lo que estaba nerviosa.

Esa tarde me había asomado al Submundo y no me apetecía volver a hacerlo en un futuro inmediato. Pero por mucho que me asustara la idea de penetrar en aquel mundo de sombras, más me asustaba pensar que Addison Page acabara pasando allí la eternidad. Aunque hubiera vendido su alma. Tod tenía razón: no sabía en qué se estaba metiendo. No podía saberlo.

El ascensor emitió un tintineo de advertencia y se detuvo suavemente. Las puertas se abrieron casi en silencio. Tod salió primero y Nash y yo lo seguimos por un pasillo enmoquetado, pasando por una docena de puertas por lo menos, hasta que se detuvo delante de la última, cerca de la escalera de emergencia.

—Esperad un segundo —dijo, y desapareció sin darnos tiempo a decir nada.

Nash y yo nos quedamos en el pasillo como dos idiotas, confiando en que nadie saliera a preguntarnos si habíamos perdido la llave. O llamara a seguridad.

¿Paranoica? ¿Quién, yo?

Absolutamente.

Unos segundos después se abrió la puerta desde dentro y por segunda vez en otros tantos días entramos en las habitaciones privadas de Addison Page, estrella del rock. Pensé por un momento, angustiada, que de nuevo no nos esperaba. Que Tod se había inventado aquella reunión. Pero Addison estaba de pie en medio del cuarto de estar. Nos miraba con los ojos enrojecidos y no parecía sorprendida de vernos. Menos mal.

—Gracias por venir —dijo mientras nos acercábamos a una serie de sofás reunidos en torno a otra pantalla plana de televisión—. Sé que seguramente pensáis que no merezco vuestra ayuda, y la verdad es que no estoy segura de merecerla.

Yo tampoco lo estaba, pero el hecho de que ella misma tuviera dudas me daba ganas de ayudarla, al margen de mi mala conciencia por no haber sido capaz de salvar a las chicas a las que mi tía había condenado al sufrimiento eterno.

—Claro que te la mereces. —Tod la condujo a un sillón de tapicería chillona. Addison no se apartó de él, y a mí me impresionó de nuevo su aplomo. Yo no habría estado tan tranquila si tuviera un exnovio no muerto. Y hubiera perdido mi alma.

Nash se sentó en el sofá de color crema y tiró de mí. Tenía los labios firmemente sellados, pero yo veía claramente en su cara que no estaba de acuerdo. En su opinión, no pintábamos nada allí y Addison no tenía ningún derecho a pedirnos ayuda.

Tod se sentó en el otro sillón y apoyó los codos en las rodillas. No había quitado ojo a Addy desde que habíamos entrado en la habitación, y me dio la sensación de que no iba a quitárselo en mucho tiempo. Ella se retorcía tanto las manos que yo estaba segura de que iba a partirse un dedo.

—Bueno… ¿y ahora qué? ¿Cómo puedo ayudar?

—Necesitamos saber a quién… —comenzó a decir Tod, pero Nash lo interrumpió.

—Addy, antes de empezar, tienes que entender que esto es muy peligroso. No solo para ti. También para nosotros —yo nunca había oído un tono tan duro e implacable en su voz. Me apretó la mano mientras hablaba—. Vamos a poner nuestras vidas en peligro por ti y, francamente, si estoy aquí es solo por Kaylee. Porque no quiero que le pase nada.

Se me subió el corazón a la garganta y una sonrisa se formó en mis labios a pesar de las circunstancias.

—Entiendo… —dijo Addison, pero Nash siguió hablando.

—No, yo creo que no. No creo que puedas entenderlo. Nosotros somos bean sidhes —observamos atentamente su cara en busca de alguna reacción, pero no vimos ninguna—. ¿Sabes algo de los bean sidhes?

—Un poco —reconoció, y miró un momento al hermano de Nash—. Tod me ha contado… algunas cosas —se puso colorada, y me pregunté qué más le había contado Tod.

—Bien. —Nash parecía aliviado—. ¿Te ha dicho que el Submundo es un lugar muy peligroso para un bean sidhe? ¿Que estamos indefensos ante las cosas que habitan allí? ¿Que ni siquiera podemos esfumarnos como hace él, si las cosas se ponen feas?

Asintió otra vez, tímidamente. Compungida. Me di cuenta de que no estaba acostumbrada a pedir ayuda. Parecía… humillada. Como si reconocer su impotencia la destrozara.

Comprendí entonces que era más fuerte de lo que ella creía. Más fuerte de lo que creía Tod.

«Bien». Tendría que serlo.

—Muy bien, entonces lo primero que queremos saber… —Nash me miró a mí como si esperara confirmación y yo asentí con la cabeza, a pesar del brillo de desconfianza de los ojos de Tod. Nash y yo ya lo habíamos hablado— es cómo te metiste en este lío. ¿Por qué demonios vendiste tu alma? Sé que estoy viendo tu vida desde fuera, pero tengo que decirte que, desde nuestro punto de vista, da la impresión de que tienes todo lo que podrías desear.

Addison sonrió melancólicamente. Tod nos miraba con enfado.

—Ahora sí —contestó, y su famosa y melódica voz sonó tan débil que apenas la oí—. Pero cuando me ofrecieron ese trato, no tenía nada, solo sueños y desesperación. Sé que suena melodramático, pero es la verdad. Me dijeron que podían hacerme triunfar, y tenían razón.

—¿Quiénes? —pregunté yo.

—Dekker Media.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo, dejándome fría por dentro y por fuera.

Dekker Media era un gigante del entretenimiento. Tenían parques temáticos, estudios de producción, canales de televisión y más influencia publicitaria a gran escala que cualquier otra empresa del mundo. Dekker Media metía sus dedos pringosos en todos los pasteles imaginables. Los niños crecían viendo sus películas, escuchando sus discos, jugando con sus juguetes, llevando sus zapatos y su ropa con licencia oficial y durmiendo entre sábanas estampadas con las caras de sus estrellas, siempre impecables y familiares.

Era una empresa omnipresente. Ubicua. Atroz.

Contrataban a la mayoría de sus estrellas en el primer año de instituto y ordeñaban la vaca del dinero adolescente una y otra vez.

—Espera, no lo entiendo —dijo Nash—. ¿Le vendiste tu alma a Dekker Media? —Me miró un momento con el ceño fruncido y miró luego a su hermano—. Creía que se la había vendido a un infernión.

—Y así es. —Tod apretaba los dientes, conteniendo a duras penas su enfado—. Pero el trato se efectuó a través de John Dekker en persona.

«Ostras». Me quedé sin habla por segunda vez en dos minutos.

John Dekker era el consejero delegado y la cara visible de Dekker Media. Nieto del legendario fundador de la compañía, era más conocido entre los adolescentes del mundo entero que el presidente de Estados Unidos.

—Está bien, ¿puedes empezar por el principio? —Me recosté en el sofá, aturdida.

Addison asintió y, en cuanto empezó, las palabras fluyeron tan rápidamente que tuve que escuchar con atención para no perderme.

—Fue hace dos años, justo después de que cumpliera dieciséis. La primera temporada de La vida privada de Megan Ford acababa de terminar y estaba pendiente de renovación. John Dekker fue a buscarme al estudio el primer día de rodaje de la segunda temporada y me llevó a su despacho. A solas. Me dijo que de momento los índices de audiencia eran pasables y que la continuación de la serie dependía de mí. Que tenía que decidir. Pero que si yo lo deseaba con suficiente fuerza, la serie podía ser un gran éxito. Que me haría famosa. Y rica.

—¿Vendiste tu alma por fama y dinero? —preguntó Nash con la voz tan rebosante de desdén que estuve a punto de mirar al suelo por si algo había chorreado a la alfombra.

Addison dio un respingo, pero Tod tomó la palabra. Su enfado no tenía nada que envidiar al de Nash.

—No fue así. ¿No te acuerdas de su familia? Su padre se largó hace mucho tiempo y su madre estaba en paro y siempre colgada de una pastilla u otra. Vivían de los ingresos de Addy y Dekker le dijo que, si no firmaba en la línea de puntos, todo eso se acabaría. Que se aseguraría de que no volviera a trabajar. Dijo que su madre iría a la cárcel por sus chanchullos con las recetas farmacéuticas y negligencia y que Addy y Regan, su hermana pequeña, acabarían cada una en un hogar de acogida.

A Addison le temblaban las manos sobre el regazo, pero no añadió nada a lo que había dicho Tod. Tampoco lo negó.

—Le metió mucho miedo, Nash.

—¿Se lo dijiste a alguien? —pregunté suavemente, intentando no disgustarla aún más—. ¿A tu madre? —Pero comprendí enseguida que su madre no habría sido de gran ayuda—. ¿A una amiga?

Addison asintió, apesadumbrada.

—Se lo dije a Eden —sorbió por la nariz, intentando no echarse a llorar—. Ella había aparecido en un episodio de la serie y nos habíamos hecho amigas. Me dijo que tenía suerte. Que solo ofrecían ese trato a las mejores. A las que de verdad teníamos madera de estrellas. Dijo que ella había firmado dos años antes y que no se había arrepentido ni un segundo. Y su primer álbum acababa de ser disco de platino. De platino —repitió, mirando a Tod con desesperación como si le suplicara que la creyera. Para que entendiera su decisión—. Yo podía firmar para ser una estrella o podía dejar a todo el equipo sin trabajo y permitir que mi familia se muriera de hambre. Lo hice por ellas.

Vi en la cara de Nash la lucha que se libraba dentro de él. Entendía la decisión de Addison, pero no quería comprenderla.

Yo, en cambio, ya estaba pensando en términos generales.

«Solo ofrecían ese trato a las mejores». Las palabras de Addison me horrorizaban, y sus implicaciones me causaron escalofríos. De pronto empezaron a castañetearme los dientes.

Lo habían hecho otras veces. Muchas veces. Dekker Media estaba haciendo tratos con demonios y dejando que sus estrellas adolescentes pagaran el precio.

7

—Espera, ¿Dekker Media está chantajeando a adolescentes para que vendan su alma? —Nash parecía tan horrorizado como yo.

—La verdad es que no creo que hayan tenido que chantajearnos a todos. —Addison se recostó en el sillón y se pasó las manos con nerviosismo por los muslos, enfundados en un vaquero de diseño.

Nash miró a Tod.

—Pero ¿cómo puede hacer eso una empresa?

—Por avaricia pura y dura. ¿Verdad? —Miré a Addy en busca de confirmación.

Se encogió de hombros y tragó saliva con esfuerzo, como si tuviera náuseas.

—Imagino que sí. Porque, si nosotras somos ricas y famosas, también lo son los mandamases, ¿no?

Nash arrugó el ceño.

—¿Y si sus estrellas dejan la compañía? ¿Y si se van a otras cadenas, como hizo Eden?

Addison cruzó los brazos, seguramente para que dejaran de temblarle las manos.

—Eden dejó Dekker hace dos años, después de seis años en la empresa y tres contratos. Durante ese tiempo les hizo ganar más dinero que cualquier otra estrella juvenil. Pero sigue perteneciendo a su sello discográfico, igual que yo —respiró hondo, como si tuviera que hacer un esfuerzo para continuar—. Cuando firmas con Dekker, aunque no estés vendiendo tu alma, te estás vendiendo. A la mayoría nos consiguen antes de que lleguemos a la pubertad, y te convierten en lo que ellos quieren. Diseñan tu aspecto, te meten en sus series y te hacen aparecer en uno de sus telefilmes al menos una vez al año. Con las películas en sí mismas no ganan mucho dinero, pero con el merchandising sí, a montones —suspiró y comenzó a toquetearse los dedos—. Eligen las canciones que vas a grabar, organizan tus apariciones y contratan tus giras. Hasta eligen tu corte de pelo, a no ser que tu agente sea un verdadero tiburón. Pero Dekker también tiene en el bolsillo a la mayoría de los agentes, porque quieren clientes con carreras garantizadas.

«Qué horror». Dekker Media empezaba a darme más miedo que el Submundo.

—Vale, puede que no te haya entendido bien. Estamos hablando de Dekker Media, ¿verdad? ¿La productora de esas teleseries tan divertidas y familiares? ¿La de la ardilla de dibujos animados y los preciosos cuentos de hadas? ¿Es esa Dekker Media la que está arrancando las almas a sus estrellas a cambio de éxito comercial?

Addison dibujó una sonrisa amarga.

—Irónico, ¿verdad?

No supe qué responder. Hasta que crecían y podían levantar el vuelo, las estrellas de Dekker ni siquiera se atrevían a enseñar el ombligo. Y sin embargo eran todas cascarones sin alma. Era mucho más que irónico.

Y yo que pensaba que todo aquello del lamento de las bean sidhes era muy raro…

Tod lanzó a Addison una sonrisa de apoyo y Nash se frotó la cara con las manos. Yo notaba cómo los ácidos daban vueltas en mi estómago, amenazando con devorarme desde dentro. Con el regusto de aquellas palabras, hasta el aire me sabía amargo y denso. Pero tenía que preguntar…

—Addison, ¿cuánto tiempo lleva pasando esto? ¿Este tráfico de almas?

Se encogió de hombros y comenzó a retorcer un mechón de pelo sobre su hombro mientras hablaba:

—No lo sé, pero corre el rumor de que un par de sus estrellas de los años cincuenta se vendieron. De cuando todavía se emitía en blanco y negro. ¿Cómo se llamaba esa chica que hizo todas esas películas de terror después de dejar Dekker?

—Las del asesino de la hoguera —puntualizó Tod.

—Sí, esas. Esa chica vendió su alma. Y ahora está envejeciendo… —La voz de Addison se apagó, pero era fácil ver el horror que reflejaba su cara.

—Chicos, esto es peor de lo que pensábamos —crucé los brazos y los miré a los dos—. Es una pasada —la idea de seguir la pista de un infernión con un alma de segunda mano ya daba bastante miedo. Pero yo no tenía ni idea de cómo enfrentarnos al mismo tiempo al Submundo y a Dekker Media por un acuerdo que evidentemente llevaba funcionando más de medio siglo.

Lo único que podíamos hacer era llevar a Addison al Submundo para que pudiera reclamar el cumplimiento de la cláusula de rescisión.

—¿Y qué pasa con esa cláusula de rescisión? ¿Qué ocurre si pides que te devuelvan tu alma?

—Que te lo quitan todo. —Tod se levantó y abarcó con un gesto la habitación y la carrera entera de Addison. Luego se acercó a la neverita que había junto a la pared—. Todo aquello por lo que ha trabajado… desaparecerá.

—Si no estaba preparada para eso, no debería haber vendido su alma —replicó Nash. Sus iris eran un turbulento mar verde y castaño, pero yo sabía que no estaba enfadado con Addy, sino preocupado por nosotros. En su opinión, era absurdo arriesgar la vida de dos inocentes y la de un no muerto por una sola alma vendida.

Yo empezaba a estar de acuerdo con él. Quería ayudar a Addy, pero no si ella no estaba dispuesta a ayudarse a sí misma. ¿Qué eran la fama y la riqueza comparadas con el sufrimiento eterno?

—Así es como funciona ese asunto del contrato, Addison. O lo cumples o tienes que devolver todo lo que te han dado. Pero ¿acaso no lo merece tu alma inmortal?

Me miró pestañeando y por fin se le saltaron las lágrimas.

—No es por el dinero, ni siquiera por la fama. Hay días en que me gustaría cambiar mi cara por otra que nadie haya visto nunca —se limpió las lágrimas de las mejillas con las manos, corriéndose de paso la raya de ojos perfectamente dibujada, y yo empujé hacia ella una caja de pañuelos de papel por encima de la mesa.

—¿Por qué es, entonces?

Respiró hondo.

—Si pido que me devuelvan mi alma, me quitarán lo que he conseguido por firmar ese contrato. Y lo que hayan conseguido otras personas a través de mí. Me arruinarán, pero arrastraré con mi caída a mi agente, a mi abogada, a mi publicista y a todos los que trabajan para mí. Destrozaré a toda mi familia —sollozó, pero en su voz había ahora una nota de ira—. Mi madre. Regan. Mi padre, y la veinteañera con la que esté acostándose esta semana. Y no hablo solamente de dinero. Hemos sido pobres y podemos volver a serlo. Hablo de deudas, de vergüenza, de humillaciones públicas cien veces peores de las que habrían sufrido si yo hubiera rechazado desde el principio la oferta que me hicieron.

Nash entornó los ojos mientras Tod cerraba el frigorífico de un puntapié y volvía con cuatro latas de Coca-cola light, lo único que Addy siempre tenía a mano.

—No pueden hacer eso. ¿Verdad?

Addison se rio con amargura y aceptó la lata que le tendía Tod.

—¿Os acordáis de Whitney Lance? ¿De Lindy Cohen? Entre las dos suman tres divorcios, siete detenciones, cinco internamientos en clínicas de desintoxicación y dos hijos que les han quitado los tribunales. Y hay cosas mucho peores. Otras han tenido que soportar escándalos por aparecer fotografiadas desnudas, se han derrumbado en público y han pasado semanas ingresadas en hospitales psiquiátricos. Carolina Burke pasó dos años en prisión por fraude fiscal y Denison Clark fue detenido por conducir borracho dos meses antes de cumplir veintiún años. Y luego otra vez, seis meses después, por violación.

—Sí, pero hicieron todas esas cosas, ¿no? —Nash abrió su lata. Cada vez parecía menos comprensivo con ella—. Por favor, dime que no tienes antecedentes penales, ni un hijo escondido en alguna parte.

—Claro que no —los ojos de Addy centellearon de furia, y yo me alegré de verlo. Si no podía enfrentarse a nosotros, ¿cómo iba a tener valor para exigirle a un infernión que le devolviera su alma?

—Pues, si no les das pie, ¿cómo van a conseguir que acabes así?

—Yo no soy perfecta, Nash. —Addison se levantó apoyándose en los brazos del sillón y se quedó mirándolo con enfado—. No me digas que tú nunca te tomas una copa. O que eres virgen.

Nash endureció su expresión, pero no dijo nada.

—El contrato me mantiene envuelta en plástico de embalar con burbujas, pero si recupero mi alma no solo me quitarán el envoltorio, sino que empezarán a lanzarme cuchillos. Manipularán cada paso que dé y lo utilizarán contra mí. Cada copa que me tome se convertirá en un escándalo. Cada relación que tenga será un desastre que aparecerá a todo color en los quioscos de todo el mundo. Mis exnovios venderán exclusivas y fotografías a las revistas —se había puesto a pasear de un lado a otro por la habitación. Hablaba tan deprisa que me costaba seguirla—. Los paparazzi harán fotos a mi madre drogada. Seguramente irá a prisión por comprar narcóticos por Internet o algo parecido. Mi padre tendrá que pagar las multas que le han puesto por conducir borracho y, como yo no podré sacarle del apuro, sus acreedores se lo comerán vivo. Y no quiero ni pensar lo que pasará con Regan. Acaban de darle un papel en una serie juvenil. Su carrera terminará antes de empezar.

Se dejó caer otra vez en la silla y prácticamente se fundió con la tapicería.

—Me volverán loca y los medios de comunicación se cebarán conmigo.

Me recosté en el sofá, intentando asimilar todo aquello. Me esforcé por imaginar cómo sería vivir bajo el microscopio, viendo expuestas todas tus indiscreciones.

—Está bien, tiene mala pinta, sí. Pero tus padres se han cavado su propia tumba y, si acaban cayendo en ella, la culpa no será tuya —abrí mi lata y bebí un sorbo, pensando todavía—. ¿De verdad es peor soportar la pobreza y la vergüenza que el tormento eterno?

Addy sacudió la cabeza con desgana.

—No, y sé que posiblemente me merezco todo lo que me pase. Pero Regan no, ni las demás personas a las que acabaré haciendo daño —me miró a los ojos. Los suyos, muy azules, estaban otra vez llenos de lágrimas—. ¿Os acordáis del año pasado, cuando Thad Evans se estrelló con el coche? Mató a dos personas y se destrozó la cara para siempre porque atravesó el parabrisas. Después perdió casi todo lo que tenía en pleitos con los padres de los chicos muertos, y el resto pagando a contables corruptos y abogados. ¿Y qué me decís de…?

—Espera, espera —me froté las sienes con las dos manos, intentando mantener a raya una jaqueca por sobrecarga de información—. ¿Estás diciendo que todas esas estrellas de Dekker de pasado intachable e imagen a prueba de bombas son en realidad humanos sin alma, y que las chicas y los chicos malos de Hollywood son los buenos porque consiguieron recuperar sus almas?

Se quedó mirando su lata.

—Yo no diría exactamente que son buenos por acogerse a la cláusula de rescisión.

—¿Por qué no? —preguntó Nash.

Addison miró a Tod en vez de responder. Él suspiró y se inclinó hacia delante, mirándonos fijamente.

—La cláusula de rescisión tiene una pequeña pega.

Me dio un vuelco el estómago. Algo me decía que su definición de «pequeña pega» y la mía no tenían mucho en común.

—La verdad es que Addy no tiene copia de su contrato…

—Solo tenía dieciséis años —lo interrumpió ella, muy colorada—. No se me ocurrió pedir una copia para guardarla.

Nash la miró ceñudo. Sus iris castaños giraban cada vez más deprisa, llenos de rabia.

—Ni leerlo antes de firmarlo, imagino.

—Espera, ¿con dieciséis años no se es demasiado joven para firmar un contrato sin permiso de tu madre? —pregunté, confiando en haber descubierto un agujero legal.

Los ojos azules de Tod parecieron oscurecerse.

—En el Submundo, a los humanos se les considera adultos a partir de la pubertad.

Fruncí el ceño.

—Eso está fatal.

Se encogió de hombros.

—Es el Submundo. Addy no sabía que tenía derecho a que le dieran una copia del contrato y los inferniones no son precisamente famosos por explicarte tus derechos desde el primer momento —me miró con fijeza—. En todo caso, hoy he estado preguntando un poco por ahí…

Comprendí por la lúgubre expresión de su cara que me convenía no saber con quién había hablado, ni lo que había tenido que hacer para conseguir esa información.

—Y si el contrato de Addy es como todos, y estoy seguro de que sí, su cláusula de rescisión exige un intercambio.

—¿Qué? —Parpadeé, confiando en haber oído mal o haberme perdido algo—. ¿Un intercambio como el que hizo mi madre? ¿Una vida por otra? —Sentí que me embargaba el horror. Me froté los brazos, pero de todos modos se me puso la piel de gallina.

—Un alma por otra —puntualizó Tod, mirando el suelo un instante antes de volver a clavar sus ojos en mí—. Pero básicamente, sí. Addy solamente puede recuperar su alma si la cambia por otra.

—Espera… —Nash se frotó la frente como si así pudiera entenderlo mejor—. Las almas no pueden robarse. Solo pueden sustraerse cuando muere una persona, o cuando sus dueños las entregan voluntariamente.

Escudriñé la cara de Addison mientras intentaba mantener a raya mi repulsión.

—Entonces, toda esa gente de la que has hablado… ¿tuvieron que matar a alguien para recuperar sus almas?

—O reclutar a alguien —añadió Tod mientras retorcía la pestaña de su lata.

—¿Y a eso llamas tú «una pequeña pega»?

Se encogió de hombros y miró a Nash como si quisiera una segunda opinión.

—Sé que tenemos poco tiempo, así que sugiero que descartemos el asesinato para no complicar las cosas, pero estoy seguro de que Addy conoce a alguien a quien le interese lanzar su carrera…

—¡No! —gritamos las dos al mismo tiempo, mirándolo espantadas.

—No puedo recurrir a la cláusula de rescisión, Tod —continuó Addison—. Aunque estuviera dispuesta a arrojar a mi familia a los lobos, no puedo poner a otra persona en mi situación.

—¿Prefieres morir sin alma? —Por primera vez, parecía enfadado con ella. ¿De verdad estaba dispuesto a condenar a otra persona al Averno para salvar a Addison?

Sí. Lo vi en sus ojos, en cómo se iluminaban cada vez que hablaba ella. Estaba dispuesto a hacer literalmente cualquier cosa por ella, y esa certeza me asustaba casi tanto como la idea de visitar el Submundo.

—No —contestó por fin Addison—. Por eso necesito vuestra ayuda. Tengo que recuperar mi alma sin utilizar la cláusula de rescisión.

—¡Maldita sea! —Nash golpeó con su lata vacía la mesa baja. Sus iris centelleaban en un torbellino de colores rabiosos.

—Tiene razón —dije con suavidad. Luego fijé la mirada en Tod—. No voy a ayudarte a conducir a otro cordero al matadero. Si hacemos esto, tendrá que ser sin intercambio.

Arrugó el entrecejo y de nuevo sentí escalofríos al pensar que estaba dispuesto a tomar el camino más fácil. Luego, sin embargo, vio la expresión desesperada de Addison y asintió.

—¿Nash? —Tomé su mano y rodeé sus dedos con los míos—. Lo entenderé, si quieres dejarlo.

Exhaló un profundo suspiro.

—Como si pudiera dejar que hagas esto sola. Voy con vosotros.

El alivio que sentí era un triste consuelo. Tenía tan pocas ganas como él de hacerlo. Pero aún me apetecía menos hacerlo sin él.

—Entonces… ¿por dónde empezamos? —Addison nos miró a los tres—. ¿Qué puedo hacer?

Respiré hondo y bebí un sorbo de mi lata.

—Primero tenemos que saber quién es ese infernión. Porque es macho, ¿no? —pregunté al ocurrírseme de pronto que siempre me lo imaginaba así.

—Sí, es un… un demonio —se puso colorada y sacudió la cabeza—. Pero no sé su nombre. Ni siquiera estaba segura de que tuvieran nombre.

—Pero lo viste en persona, ¿verdad? —pregunté, irritada.

—Sí —contestó Tod por ella, cerrando los puños—. El proceso de canje se hace… en carne y hueso.

«Caray». Eso podía significar cualquier cosa…

—Bien. Dinos todo lo que recuerdes —froté las palmas húmedas de mis manos contra los vaqueros. Temía a medias lo que estábamos a punto de oír, pero Addison parecía aún más asustada que yo. Miró a Tod, llena de reticencia. Tenía los labios apretados y sus ojos rebosaban temor.

—No pasa nada —él se inclinó hacia delante para frotarle el brazo desnudo—. Necesitamos saber lo que sabes.

Pero a ella empezaron a temblarle las manos. Di un codazo a Nash y miré a Addy. Puso cara de fastidio, pero asintió.

—Cuéntanos lo que recuerdes —a pesar de que se resistía a reconfortarla, su voz irradiaba paz. Se deslizaba sobre todos nosotros como una manta cálida y familiar—. Cierra los ojos, si es necesario. Imagina que no estamos aquí —pasado un momento, Addy asintió con un gesto y se recostó en el sillón con los ojos cerrados—. Empieza por cuando firmaste el contrato —añadió Nash—. ¿Dónde estabais?

—En el despacho de John Dekker. Tenía las cortinas echadas y el aire acondicionado a tope. Yo me estaba congelando.

—De acuerdo, muy bien… —dijo Nash, y miré mi reloj. La hora de intimidad que tenía Addison acabaría unos veinte minutos después, y no me apetecía salir otra vez pitando—. Entonces firmaste el contrato. ¿Qué pasó luego?

«¿Cómo se firmará un contrato con un demonio? ¿Con tinta o con sangre?», me pregunté sin poder remediarlo.

—Dekker llevó el contrato a otra habitación. Cuando volvió, había una mujer con él. Era alta y muy guapa, pero me miraba de un modo muy extraño. Como si tuviera hambre y yo fuera la cena.

Me removí incómoda en el sofá hasta que Nash volvió a tomar mi mano y me la apretó suavemente. El contacto de su piel me calmó casi tanto como su voz.

—¿Qué hizo la mujer? —preguntó.

Addy carraspeó y siguió con los ojos cerrados.

—Me agarró de las manos y empecé a sentirme mareada. Cerré los ojos y cuando los abrí… —Abrió los párpados y nos miró de repente—, el despacho de Dekker había desaparecido.

Nash y Tod me miraron, confirmando mis sospechas. Dekker tenía a su servicio a un ejecutor renegado.

—¿Dónde estabais? —pregunté. No pude evitarlo. Me había asomado varias veces al Submundo, pero nunca había estado allí de verdad.

—No lo sé —su mirada se volvió distante cuando volvió a sumirse en el recuerdo—. Estábamos de pie sobre un suelo de mármol blanco, en una sala tan grande que no veía las paredes. Pero notaba por el eco que las había. Había también una niebla gris muy extraña que lo cubrió todo un minuto o dos. Luego se despejó de repente, sin dejar ni rastro. Pero yo sé que la vi…

Nash miró a Tod y parecieron decirse algo en silencio. Di un codazo a Nash confiando en que me lo explicara, pero se limitó a alzar un dedo para pedirme que esperara. Asentí de mala gana y bebí otro sorbo de mi lata mientras él añadía:

—¿Qué pasó después, cuando se aclaró la niebla?

—Al principio, nada —los ojos de Addy seguían concentrados y su mirada sostuvo un momento la mía antes de deslizarse hacia Tod—. Luego oí pasos sobre el mármol y vi que alguien caminaba hacia nosotros por detrás de la mujer.

—¿Era el infernión? —preguntó Tod con voz crispada por la ira. ¿O por el miedo?—. ¿Qué aspecto tenía? Dinos todo lo que se te ocurra.

Addy cerró otra vez los ojos.

—Parecía muy normal. Como un empresario. Llevaba un traje negro liso y tenía el pelo castaño. No daba mucho miedo, así que empecé a relajarme. Pero entonces vi sus ojos. No tenían color. Ningún color —abrió los párpados otra vez. Sus ojos estaban empañados por un miedo tan denso que yo casi podía sentir su sabor—. Eran unas bolas negras y opacas incrustadas en su cabeza, sin iris, ni pupila. Era… muy raro. Yo no sabía si se movían, ni si me estaba mirando o no.

Tod y Nash intercambiaron otra mirada; luego volvieron a mirar a Addy.

—¿Qué hizo?

—Me besó —se le quebró la voz y empezó a temblarle todo el cuerpo. Cuando Tod se levantó, sus ojos captaron el movimiento y volvieron en enfocarse.

—¿Estás bien? —pregunté mientras Tod abría la puerta de un armario empotrado y sacaba una manta del estante de abajo.

—Sí —sonrió, agradecida, cuando Tod le puso la manta sobre las rodillas y la arropó—. Es solo que no quiero pensar en lo que hice. En lo que le dejé hacer.

Asentí, comprensiva, y Nash se aclaró la garganta.

—Muy bien, entonces te besó…

—Sí, solo que no fue un beso de verdad —se inclinó hacia delante para beber de su lata. Luego la dejó sobre la mesa y se arrebujó en la manta—. Abrió la boca y… y chupó de mí.

—¿Chupó de ti? —repetí, desconcertada—. ¿Y eso no es un beso? —«A no ser que yo lo haya estado haciendo mal todo este tiempo…».

Empezaron a castañetearle los dientes y tuvo que hacer un esfuerzo visible por hablar con claridad.

—Chupó de mí como si yo fuera un chupachups humano, y sentí como si me hubiera tragado un huracán. Como si hubiera agitado algo dentro de mí que giraba y giraba como un torbellino en mis entrañas. Luego, de pronto, salió a través de mis labios y pasó a él.

Caray. Los inferniones eran unos mamones. Literalmente.

—Cuando acabó, me sentía fría por dentro. Temblaba tanto que casi no me tenía en pie. Me sentí tan vacía que pensé que iba a desplomarme, como si dentro de mí hubiera un vacío que no podía llenarse. Entonces comprendí que había cometido un error. Pero era demasiado tarde.

Volvió a inclinarse para recoger su lata, pero le temblaban tanto las manos que derramó parte del refresco. Dejó la lata con enfado y juntó las manos entre las rodillas, intentando en vano que dejaran de temblarle.

—Ese hombre, el infernión, se retiró y se pasó la lengua por los labios, como si se relamiera. Me sonrió y me sentí sucia. Como si no pudiera quitarme su porquería ni aunque me restregara durante horas —frotó de nuevo las manos contra sus vaqueros, apretando tanto que se le pusieron los dedos blancos—. Luego se inclinó y volvió a besarme, solo que esa vez sopló dentro de mi boca y noté su aliento denso y pesado.

Se detuvo, cerró los ojos y se frotó la cara con fuerza, como si quisiera borrar aquel recuerdo de su memoria. Pero el recuerdo no se borraría. Yo lo sabía por experiencia. Los peores recuerdos se quedan con nosotros, mientras que los buenos siempre parecen escapársenos entre los dedos.

—El frío que tenía antes no era nada comparado con el que sentí cuando me llenó con su aliento. El demonio se llevó parte de mí y me dejó parte de él. Sentí que rodaba dentro de mí. Que me exploraba por dentro, tan frío que quemaba todo lo que tocaba. Las primeras veces que respiré, tenía el aliento blanco, como en pleno invierno. Después de aquello, estuvieron castañeteándome los dientes dos días seguidos —se estremeció y agarró la manta con más fuerza—. Pero lo peor era ese frío horrible y hueco que me absorbía desde dentro…

—¿Cuándo desapareció? —pregunté con voz tan suave y asustada que apenas la oí.

Addison me miró y esbozó una sonrisa. Tenía una expresión vacía, que daba aún más miedo precisamente por eso. Luego alzó una mano y se levantó el párpado izquierdo. Con la otra mano, pellizcó su ojo y algo cayó sobre su palma.

—¿Que cuándo desapareció el frío? —Parpadeó y, cuando me miró, vi que sin la lentilla, su ojo izquierdo era completamente blanco y opaco, sin iris ni pupila—. Nunca ha desaparecido.

8

—¡Ostras! —Nash se inclinó para verla mejor. Yo tenía el corazón en la garganta—. ¿Eso te lo hizo el demonio?

Addison asintió.

—En los dos ojos —extendió la mano para que viéramos el pequeño círculo de plástico cóncavo que sostenía. Era algo más grande que una lentilla normal, y Addison pareció notar mi extrañeza—. Es tecnología demoníaca. Nos las proporciona Dekker para que parezcamos normales.

Con el pulso todavía acelerado, me incliné para echar un vistazo a la lentilla y noté que imitaba con todo detalle un ojo humano. El iris azul pálido de Addison estaba allí, sobre su palma, rodeando una pupila negra y pequeña como una cabeza de alfiler.

—Hasta se dilatan y se contraen las pupilas, dependiendo de la cantidad de luz que haya —sonrió con amargura y pestañeó con su ojo espeluznante—. ¿No os encanta la tecnología extranjera?

No supe qué responder. Confiaba en que fuera una broma. No me gustaba particularmente la tecnología que permitía a elementos demoníacos ocultarse en nuestro mundo. Pero tenía más preguntas que hacerle.

—¿Por qué hizo eso? ¿No habría sido más conveniente para él que no destacaras por nada?

—No tenía elección. —Tod frunció el ceño—. Es un efecto secundario del proceso. Ya sabes que dicen que los ojos son el espejo del alma —añadió, y tragué saliva antes de asentir. No me gustaba adónde conducía todo aquello—. Evidentemente, es literal. Cuando desaparece el alma, los ojos no reflejan nada.

Nash soltó un suave silbido.

—Creo que es la cosa más rara que he visto nunca —lo cual era mucho decir, viniendo de un bean sidhe.

—Quieres que vuelva a ponérmela, ¿verdad? —Addison ladeó la cabeza y le dedicó una tenue sonrisa.

Él asintió con decisión.

—Sería genial, gracias.

Addy se levantó y entró en el cuarto de baño. Volvió menos de un minuto después, y su ojo parecía normal. Solo que seguía produciéndome una sensación extraña, seguramente porque ahora sabía lo que ocultaban las lentillas.

—Entonces, cuando recupere su alma, ¿sus ojos volverán a ser normales? —preguntó Nash a su hermano, en lugar de a Addison, y me di cuenta de que evitaba mirarla. Sus ojos también me habían asustado a mí, pero no pude evitar que me hiciera gracia que Nash se sintiera más cómodo tratando con un esbirro de la muerte, un muerto viviente que mataba a la gente y cosechaba almas humanas, que con una chica por lo demás normal que había perdido la suya.

—Deberían, sí.

—Pero espera. He visto varios muertos —dije, a pesar de que un par de meses antes jamás se me habría ocurrido poder afirmar algo así—, y ninguno tenía ese aspecto, ni siquiera después de que el ejecutor se llevara su alma.

Tod hizo un gesto de asentimiento, con la mano de Addy entre las suyas.

—Cuando se paran el corazón y el cerebro, los ojos también dejan de funcionar. Reflejan el estado del alma en el momento de morir la persona. Es como cuando se acaba la pila de un reloj. Las manecillas no desaparecen, pero dejan de moverse. Se quedan paradas en el último minuto que marcaron.

—De acuerdo, eso tiene sentido —en cierto modo, aunque yo no pensaba pararme a pensar en ello. Quería marcharme de allí cuanto antes, a algún sitio donde sus ojos vacíos no me miraran desde detrás de su máscara de humanidad. Pero primero necesitábamos la información que habíamos ido a buscar—. Addison, ¿notaste algo en el infernión que pueda ayudarnos a identificarlo? ¿Tenía la nariz torcida o un hoyuelo en la mejilla? ¿O mala dentadura, quizá? —Mientras preguntaba, sin embargo, me di cuenta de que su respuesta posiblemente serviría de muy poco, aunque hubiera notado algo. No sabía mucho de demonios, pero sabía que podían adoptar más de una forma, de modo que el infernión podía haber tenido otro aspecto un instante después de que ella lo conociera.

Negó lentamente con la cabeza.

—No. Aparte de los ojos, tenía un aspecto normal. Pelo castaño. Estatura media. Ropa normal. Y no vi ninguna marca de nacimiento, ni nada parecido.

—¿Y estás segura de que no oíste cómo se llamaba? —preguntó Nash.

—Si lo hubiera oído, creo que no lo habría olvidado.

—¿Qué hay de tu contrato? —pregunté de pronto—. Él también firmó, ¿no? ¿Viste qué escribió?

Sacudió la cabeza, apesadumbrada.

—Debió de firmar después de que yo me fuera. La línea de su nombre estaba en blanco cuando firmé.

Apreté la mano de Nash. Cada vez me costaba más controlar mi irritación.

—Está bien, entonces intenta concentrarte. ¿Te dijo algo? ¿Habló con la mujer que te llevó hasta él? —No hacía falta decirle que la mujer en cuestión era una cosechadora de almas. Yo ignoraba qué sabía Addison acerca de Tod o del Submundo en general.

—Eh… —Cerró los ojos para concentrarse, pero volvió a abrirlos pasados un par de segundos—. No. No habló. No llegué a oír su voz.

—¿Y la mujer? —El pie de Nash se movía sobre la alfombra y su rodilla golpeaba la mesa baja una y otra vez. Estaba claro que tenía tantas ganas de irse como yo—. ¿Os dijo algo a alguno de los dos?

Esta vez, Addy no vaciló.

—No. Nadie habló mientras estuvimos en… en ese lugar —arrugó la nariz con repugnancia, o con miedo, quizá.

—¿Y cuando volvisteis? —Puse la mano sobre la rodilla de Nash para que dejara de mover la pierna—. ¿Te dijo algo cuando regresasteis al despacho de Dekker?

—¡Sí! —Sus extraños ojos falsos se agrandaron y noté vagamente que, en efecto, sus pupilas se dilataban dependiendo de la luz. Habría sido guay, si no fuera tan extraño—. Cuando volvimos, Dekker seguía allí. Antes de salir, la mujer le pasó la mano por el brazo y el hombro y le sonrió como si quisiera comérselo. Dijo: «Tu codicia está a salvo un año más». Luego se marchó.

Codicia… Casi oía chirriar los engranajes del cerebro de Tod mientras rebuscaba en su memoria, pero, si encontró algo, no lo noté.

—¿Eso os dice algo? —Addison observaba su rostro, esperanzada—. Codicia significa avaricia, ¿no?

—Sí —respondí al ver que Tod no decía nada. Pasé el pulgar por los nudillos de Nash, cuyos dedos seguía apretando.

—¿Y eso os sirve para saber quién es el infernión?

—No —contesté, aunque odiaba admitirlo—. Pero tal vez nos sirva para averiguarlo, si investigamos un poco —me levanté para que los chicos supieran que quería marcharme. Enseguida—. Tod, ¿puedes intentar conseguir una copia del contrato de Addy? Seguro que Dekker lo tiene archivado en alguna parte —me parecía el modo más fácil de identificar al infernión, teniendo en cuenta que Tod podía entrar y salir de cualquier sitio a su antojo.

Asintió, aunque parecía tener pocas esperanzas de conseguirlo.

—Bien —me volví hacia Addy y compuse una sonrisa animosa—. En cuanto sepamos algo, te avisaremos.

Abrí la puerta de golpe, me guardé las llaves y me asomé primero al cuarto de estar y luego a la cocina para asegurarme de que estábamos solos. Mi padre trabajaba medio turno extra casi todos los lunes y no llegaría hasta después de las nueve, de modo que disponíamos de varias horas para estar juntos.

Pero como no me acostumbraba a tener la casa para mí sola (la tía Val casi siempre estaba en casa), lo llamé a gritos, por si acaso, mientras Nash cerraba la puerta.

—¿Papá?

No hubo respuesta, pero de todos modos dejé la mochila en su tumbona y fui a mirar en su habitación, para asegurarme. Me mataría si descubría que andaba mezclada en los asuntos de la muerte. Otra vez. Eso por no hablar de los inferniones.

Su habitación estaba vacía y cuando volví a la cocina Nash se había quitado la chaqueta y había sacado dos latas de refresco del frigorífico. Yo también me quité la chaqueta y la dejé en el respaldo de un sillón, sin mirar apenas la tapicería rota. Mi padre no había podido traer sus muebles de Irlanda porque habría sido demasiado caro, así que íbamos amueblando nuestra nueva casa como podíamos. Por desgracia era muy pequeña y no necesitábamos gran cosa. Y el tío Brendon se había empeñado en que me quedara con todo lo que solía usar en su casa, así que mi habitación parecía casi la misma, salvo porque las paredes eran blancas y lisas y había muy poco espacio de sobra.

A mí nada de eso me importaba. Lo importante era que Sophie no estaba por allí para meter la nariz en mis asuntos. Excepto los domingos por la noche. Y en esas ocasiones solía ignorarme por completo.

—¿Tienes hambre? —Abrí un armario y saqué una bolsa plana de palomitas.

—Un hambre de lobo —contestó Nash, así que metí las palomitas en el microondas y lo puse en marcha. Mientras zumbaba, abrí mi lata y me apoyé de espaldas en la encimera mientras Nash rebuscaba en la nevera. Evidentemente, dos minutos y medio era demasiado tiempo para esperar la merienda.

Claro que, con las semifinales de la liga estatal de fútbol a la vuelta de la esquina, el entrenador Rundell le hacía entrenarse a tope desde hacía un par de semanas. Por eso estaba siempre hambriento.

—¿Alguna idea, entonces? —pregunté en el momento en que se oía estallar la primera palomita en el microondas. Entre las clases del instituto, su entrenamiento y mi turno en el Cinemark casi no habíamos tenido ocasión de hablar en todo el día.

Nash tenía un tarro de salsa en una mano y le lancé una bolsa medio vacía de cortezas de maíz desde la encimera.

—Ni una sola —se dejó caer en una silla de la mesita plegable—. ¿Encontraste algo en Internet?

—Juegos de rol y letras de canciones —dije mientras abría la puerta del microondas, que acababa de pitar. Obviamente, la influencia del Averno no se había extendido aún a Internet. Lo cual era una suerte, pensándolo bien. Eché las palomitas en el cuenco más grande que encontré en el armario y vertí por encima el contenido de un botecito de salsa con sabor a nachos con queso; luego agarré mi refresco camino de la mesa—. ¿Qué sabes de los inferniones?

—Nada, aparte de lo que nos contó Addy anoche. —Nash hundió una corteza en el frasco de boca ancha y la sacó empapada en salsa.

—Después de ver sus ojos, no tengo ni pizca de ganas de ver a un infernión. Nunca en la vida —mastiqué unas palomitas—. Pero me parece que no nos va a quedar más remedio.

—Me dan ganas de matar a Tod por meternos en esto.

—Es un poco tarde para eso —arrugué la nariz con desagrado al ver que hundía una palomita en el frasco de salsa y que se la echaba a la boca.

—Sabe raro —ladeó la cabeza y masticó mientras saboreaba aquella extraña combinación—. Pero está bueno.

—¿Quieres algo para poner eso? —Me levanté para darle un cuenco antes de que pudiera contestar—. ¿A qué hora viene Tod?

Miró su reloj.

—Dentro de un cuarto de hora tiene su descanso. Pero conociendo a mi hermano, ya estará por aquí, espiándonos.

Puse el cuenco sobre la mesa y eché la salsa dentro.

—Necesita tener vida propia. Una novia. A Addison parece gustarle bastante… —comenté, inclinándome sobre su hombro para mojar una palomita en la salsa. Dudé, pero al final cerré los ojos y me la metí en la boca. ¡Puaj!

Nash se rio cuando me vio beber un buen trago de refresco para quitarme aquel sabor de la boca.

—Lo último que necesita Tod es una novia humana sin alma. Y menos aún famosa. Él está oficialmente muerto, y a ella la siguen continuamente los fotógrafos. Ya estoy viendo los titulares: Addison Page sale con un muerto.

—Tienes razón, no es buena idea —me encogí de hombros y agarré otro puñado de palomitas—. Pero tú y yo tampoco hacemos muy buena pareja.

—Me gustan los desafíos —se levantó. Sus iris giraban lentamente. Con ansia.

—¿Ah, sí? —Le sonreí y retrocedí despacio, hasta chocar con la encimera. El calor de su mirada hacía arder mis entrañas.

—Sí —se acercó tanto que sentí el calor de su pecho a través de nuestras camisas. Pero no me tocó. Agachó la cabeza hacia mi cuello y contuve la respiración cuando su aliento rozó mi clavícula.

Eché la cabeza hacia atrás. El corazón golpeaba con fuerza mis costillas. Seguía sin respirar, esperando a sentir el contacto de sus labios. Serían tersos y ardientes. Lo sabía. Lo deseaba. Pero no sucedió.

Levantó la cabeza poco a poco y su aliento se deslizó muy despacio por mi cuello. Mi pulso corría más deprisa cada vez que respiraba sobre mi piel.

—Nash… —Levanté los brazos y él me rodeó las muñecas con las manos para detenerme.

—¿Mmm? —Su aliento rozó mi oreja y sentí que un estremecimiento me recorría la columna vertebral y se extendía deliciosamente por mi cuerpo.

—Deja que te toque —dije con un gemido, y en parte me avergonzó el deseo que oía en mi propia voz. A él, en cambio, le gustaba.

—Todavía no —murmuró con voz ronca, rozando mi oído.

—Ahora —susurré. No podía respirar. No hasta que pudiera tocarlo. O que él me tocara a mí—. Ahora, por favor, Nash.

—¿Estás segura? —Sus palabras se deslizaron sobre mí como una ola de calor. Vibraban, cargadas de un deseo casi incontrolable.

Teniendo en cuenta sus facultades, podría haberme persuadido de cualquier cosa, y esa idea me asustaba y me seducía al mismo tiempo. Pero Nash no haría nada parecido. Quería que lo deseara por sí mismo.

Y yo lo deseaba. Lo deseaba tanto que me dolía todo el cuerpo, algunas partes más que otras.

Se retiró lo justo para que pudiera ver sus ojos castaños, que se agitaban en un mar de verde. Su aliento rozó mi barbilla y sentí que me embargaba una oleada de placer tan delicada que me quedé inmóvil para que no se disipara.

Luego asentí. Estaba totalmente segura.

Nash soltó mis muñecas y deslizó una mano sobre mi piel, hasta mi nuca. Me hizo ladear la cabeza y me besó en la boca. Sus labios eran tan cálidos y suaves como yo esperaba.

Abrí la boca, atrayéndolo hacia mí. Mis manos rozaron su pecho, se deslizaron sin pudor sobre cada músculo, sobre cada promontorio, y pronto tampoco me bastó con eso, así que tiré de su camisa hacia arriba, ansiosa por sentir su carne bajo los dedos.

Con la mano libre, Nash apretó mi cintura. Sus dedos se deslizaron bajo la cinturilla de mis vaqueros, agarraron mi cadera, abrasándome con cada caricia. Gemí en su boca cuando sus dedos se crisparon, y él me besó con más fuerza.

Rodeé su cintura con las manos y las deslicé por su ancha espalda, tersa y dura, y…

—Dejadlo de una vez —dijo Tod detrás de su hermano—. Aquí ya huele a sexo y todavía estáis vestidos. No tenéis ni idea del lío que es esto.

Nash se puso rígido y se apartó de mí. Apoyó la frente sobre mi hombro y soltó un gruñido de advertencia dirigido contra su hermano mientras yo sacaba las manos de debajo de su camisa. Retiró lentamente los dedos de la cinturilla de mis vaqueros. Respiraba agitadamente. Quería más. Estaba listo para ello.

Yo notaba en la cadera lo excitado que estaba. Mi corazón no paraba de latir con violencia. No podía controlar mi respiración. Ni refrescar mis mejillas sofocadas.

Nash se apartó por fin de mí. Seguía respirando con esfuerzo. Se metió las manos en los bolsillos y se dejó caer en su silla.

—Tenéis suerte de que no os haya sorprendido otra persona —añadió su hermano, y sacó una corteza de la bolsa como si nada—. Si yo fuera su padre, esta noche te irías a casa con los huevos en la mano, hermanito.

—¡Cállate, Tod! —repliqué mientras me enderezaba los vaqueros—. O vas a quedar en muy mal estado para ayudar a Addison.

—Hablando de Addison… —Mojó la corteza en la salsa y masticó mientras hablaba—. Os agradecería que no metierais las narices en mi vida privada…

—¿Qué vida privada? —masculló Nash, enfadado—. Siéntate para que acabemos con esto de una vez. El padre de Kaylee llegará a las nueve, y nos gustaría estar un par de horas solos antes de que llegue.

Tod esbozó una sonrisilla.

—¿Crees que Kaylee está preparada?

—Eso no es asunto tuyo, Tod. Yo decidiré para qué estoy preparada —me senté frente a él—. Lo que tienes que hacer es encontrar al infernión que tiene el alma de Addy y descubrir cómo recuperarla. ¿Has encontrado el contrato?

Frunció el ceño, apesadumbrado.

—No. Esta mañana estuve tres horas buscando, pero solo descubrí que todas las copias del papeleo infernal se guardan en el Submundo.

—Así que en realidad nunca ha podido reclamar que se cumpla la cláusula de rescisión —empujé el cuenco de salsa por la mesa. De pronto estaba tan enfadada que me había quedado sin apetito—. ¿Cómo lo hicieron los otros?

—Seguramente leyeron sus contratos —dijo Nash ásperamente—. O volvieron a hablar con Dekker. Imagino que le importaba muy poco que recularan, con tal de que le proporcionaran otra alma. —Tod se balanceaba adelante y atrás, apoyado en las patas desiguales de su silla plegable.

—Estupendo —dije, cerrando los ojos un momento—. ¿Alguna idea de cómo encontrar por nuestra cuenta a ese demonio?

—No. —Tod suspiró, lleno de frustración, y agarró un puñado de palomitas—. Nunca he visto a un infernión, y que yo sepa no tienen listín telefónico. Además, tampoco sabemos su nombre.

—Pero están especializados, ¿no? —preguntó Nash—. Hay un demonio del dolor y un demonio de la lujuria…

—Y un demonio de la alegría, y otro de la esperanza, y hasta uno del amor —concluyó Tod—. Hay un infernión para cada emoción y para cada debilidad conocida por el ser humano. Más de uno, en realidad. Hay cientos de demonios en el Submundo. Miles, quizá. Saber cuál es la especialidad del demonio de Addy no nos ayudará mucho, si no tenemos nada más concreto.

—Pero es un primer paso, ¿no? —Hice girar mi lata sobre la mesa.

Tod asintió despacio.

—Para lo que nos serviría…

—Espera —mis pensamientos se habían quedado prendidos en algo que había dicho, como un hilo suelto enganchado en una espina—. ¿Cómo puede haber un demonio del amor? ¿O de la esperanza? Pensaba que los inferniones se alimentaban de dolor y sufrimiento. Y de caos. ¿Cómo es posible que se alimenten de emociones que hacen feliz a la gente?

Nash me sonrió, pero era una sonrisa dulce y compasiva, un poco condescendiente. Como si fuera increíblemente ingenua. Pero fue Tod quien respondió, como siempre más dispuesto que su hermano a aleccionarme acerca del lado oscuro de la vida.

—Un infernión puede extraer dolor y caos de cualquier emoción, Kaylee. Si quieres amor, te da amor no correspondido. Punzadas tan dolorosas que te vuelves loco y mueres. Si pides esperanza, te da esperanza vana, esperanza tan absurda que, después de aferrarte a ella, acabas por enloquecer y morir. Y si suplicas fe, te da fe ciega. Te aterras a ella, la conviertes en tu sostén, hasta el día en que descubres que es infundada y…

—Ya —lo interrumpí, con una corteza a medio camino de la boca—. Te vuelves loco y mueres. Los inferniones son el súmmum de todo lo cruel y lo malvado. Gracias por aclarármelo.

Nash se rio y yo no pude reprimir una sonrisa.

—Estáis los dos chiflados —dijo Tod.

Mi sonrisa se hizo más amplia.

—Dijo el zombi enamorado de una estrella del pop sin alma…

Tod puso mala cara y me pareció que se sonrojaba. Lo cual me resultó muy raro, teniendo en cuenta que llevaba dos años muerto.

—Yo no estoy enamorado de ella.

—Entonces, ¿nos has metido en un plan potencialmente mortífero para salvar el alma de una chica que ni siquiera te importa?

Arrugó aún más el ceño y arrastró la silla por el linóleo descolorido.

—Vale. ¿No queréis ayudarnos? Pues lo haré yo solo —se levantó—. ¿Qué más da si esta vez me matan de una vez por todas?

Hice girar los ojos.

—Siéntate, cosechador de almas, vamos a ayudaros —era solo que no podía evitar meterme un poco con él por invadir constantemente nuestra intimidad—. Pero nos faltan ideas. Necesitamos a alguien que sepa más que nosotros de inferniones. O del Submundo en general.

—Oye, que yo soy un servidor de la muerte. —Tod puso una mano sobre la mesa, exasperado—. Conozco el Submundo.

—Por lo visto, no lo suficiente. —Nash se echó a la boca otra palomita e hizo caso omiso de los refunfuños de su hermano—. Necesitamos a alguien con más experiencia —me miró muy serio—. Kaylee, tenemos que hablar con tu padre.

—No —sacudí la cabeza con firmeza—. Ni hablar. Si digo delante de él la palabra «infernión», me encerrará en mi cuarto y se tragará la llave.

—Es el no humano más viejo que conozco, y no hace falta que le digas lo que vamos a hacer. —Nash se encogió de hombros, como si lo que me pedía fuera de cajón—. Dile que tienes curiosidad. O invéntate algo para que no se preocupe. Además, prometió no ocultarte más secretos.

—Sí, pero no darme lecciones de demonología —lo miré a los ojos para que entendiera que era mi última palabra—. Si le pregunto por los inferniones, se acabó —sonreí cuando se me ocurrió otra solución—. ¿Por qué no preguntas a tu madre?

Tod y él arrugaron el ceño.

—Porque no solo se asustaría, sino que además llamaría a tu padre para montar un pollo en estéreo.

—Así que estamos otra vez donde empezamos —dejé caer los hombros y hundí una corteza en el cuenco de salsa—. Necesitamos a alguien que sepa mucho del Submundo, pero a quien no le importe lo que estemos tramando.

Tod se enderezó en la silla como si encima de su cabeza acabara de encenderse una bombilla.

—Libby. Tenemos que hablar con Libby.

9

—¿Qué te pasará si nos pillan? —preguntó Nash. Su boca perfecta, prácticamente comestible, estaba rodeada por arrugas de preocupación. Un chico alto y flaco, con chaqueta de cuero, nos adelantó a toda prisa por el pasillo. Iba cargado con una enorme funda negra para una tuba. Estuvo a punto de darme con ella en el hombro, pero Nash me apartó y la tuba chocó con las taquillas, produciendo un horrible estrépito metálico.

—¿Si nos pillan aquí? —En el mundo humano—. ¿O allí? —susurré, incapaz de decir «Submundo» en público. Y menos aún en el instituto, con el tocador de tuba todavía intentando recuperar el equilibrio a unos pasos de allí.

—En cualquiera de los dos sitios. —Nash se apartó de las taquillas de color verde oscuro y yo lo seguí y me metí en un entrante de la pared, cerca de los aseos de la planta baja.

—Bueno, dudo que Rundell se percate de que no estoy —yo tenía clase de Historia a última hora, y como las semifinales de la liga de fútbol estaban a punto de empezar, el profesor Rundell estaba tan ocupado estudiando sus tácticas de juego que se había olvidado del temario y llevábamos una semana y media viendo por capítulos un documental sobre la Guerra de Secesión—. Pero, si se da cuenta y llaman a mi padre… —Tendría que estar en casa antes de que anocheciera el resto de mi adolescencia.

Mi padre se estaba esforzando mucho por ser un buen padre, y no lo estaba haciendo mal del todo, teniendo en cuenta que había estado trece años ausente. Pero en algunas cuestiones de vital importancia se estaba pasando de la raya. Como en lo de las reuniones familiares, de ahí las cenas de los domingos por la noche, y en su necesidad de saber constantemente dónde estaba. Era lógico la última vez que habíamos vivido bajo el mismo techo, o sea, cuando yo tenía tres años, pero a los dieciséis necesitaba un poco más de libertad y no que me dieran tanto la lata.

—Y si nos pillan allí… —Me encogí de hombros—. Se acabó lo que se daba.

Nash tragó saliva con esfuerzo.

—Con un poco de suerte, no tendremos que cruzar. Todavía —los dos notamos que estaba poco convencido—. ¿Dónde cree tu padre que vas?

—Al centro, conmigo —dijo Emma. Me di la vuelta, sobresaltada, y vi a mi mejor amiga apoyada contra un cartel del club de ajedrez pegado a la pared, detrás de nosotros—. Después del trabajo, iremos a comer pizza y a comprar un regalo de cumpleaños para mi madre. —Emma me guiñó uno de sus ojos color chocolate y sonrió para mostrar sus dientes blancos y perfectos. Era tan guapa que podía ser la chica más deseada del instituto, y tan lista que le importaba un pimiento, y yo la adoraba por ello.

Yo había convencido a un compañero de trabajo de que me cambiara mi turno del martes por el suyo del viernes con solo mencionar que podría pasar cuatro horas enteras a solas con Emma en la taquilla del cine. En cuanto pronuncié su nombre, el chico se ofreció a cambiarme todos los turnos.

—Dije que la llevaría a casa sobre las diez y media, así que no lleguéis tarde —le dijo Emma a Nash.

Él sonrió y me atrajo hacia sí, y yo me derretir.

—No hay problema —pero yo no pude evitar cruzar los dedos mentalmente.

Tod había estado investigando y había averiguado que Libby tenía que recoger otra tanda de Aliento de Demonio esa noche en Abilene. Pero ir y volver de Abilene eran seis horas de viaje. Contando paradas para descansar, la cena y el tiempo que nos llevara convencerla para que nos ayudara, estaba claro que la tarde iba a ser muy, pero que muy larga.

—¿Adónde vais de verdad? —Em se puso un mechón de pelo rubio y liso detrás de la oreja y nos miró con una sonrisa cómplice—. ¿O mejor que no lo sepa?

—Seguramente. No es lo que piensas —suspiré, deseando que fuera lo que pensaba. Deseándolo mucho.

Su sonrisa se fundió en una mirada de preocupación parecida a la de Nash, y tiró de su mochila para subírsela por el hombro.

—¿Cosas de bean sidhes? —susurró, mirando teatralmente a nuestro alrededor por si alguien nos oía.

—Sí —habíamos tenido que contarle algunas cosas básicas sobre el Submundo cuando Nash y yo le devolvimos el alma, salvando así su vida. Pero no sabía lo de Tod, ni que existían los cosechadores de almas, y yo no pensaba decirle nada que pudiera ponerla en el punto de mira de algún elemento peligroso del Submundo. No la había salvado únicamente para perderla otra vez. Eso nunca.

Por eso me sentía culpable por haberle pedido que me cubriera las espaldas. Por desgracia, no me quedaba otro remedio, dado que Nash iba conmigo.

«La verdad es que debería buscarme más amigos…».

—No irás a saltarte la clase de francés, ¿verdad? —preguntó horrorizada, y me reí.

—No, solo Historia. —Emma tenía tan poca memoria para el vocabulario extranjero como yo para las fechas y los números. Yo le echaba una mano en francés y ella me devolvía el favor durante la clase siguiente, en Historia. Era un buen sistema, y en realidad no estábamos haciendo trampas. Solo… colaborábamos.

De todos modos, seguramente nunca me haría falta saber cuándo acabó la guerra de 1812. ¿No?

—Pues vamos, entonces, o llegaremos tarde.

Nash sonrió, se inclinó hacia delante y me besó, pero Emma tiró de mí por un brazo antes de que me diera tiempo a saborearlo. Él me guiñó un ojo y echó a andar en dirección contraria. Me quedé mirándolo unos segundos, hasta que Emma siseó mi nombre y la seguí, mirando todavía hacia atrás.

Cuando por fin me di la vuelta, tuve que sofocar un grito al encontrarme a menos de un palmo de la sonrisa desdeñosa y maquillada de mi prima Sophie.

—Has estado a punto de arrollarme —dijo con aspereza, y sus ojos verdes y gélidos brillaron, llenos de rabia.

—Perdona —mascullé, sorprendida por lo inesperado del encuentro.

Antes, cuando su mezquindad era superficial, me resultaba más fácil estar enfadada con ella. Pero ahora que el dolor y la pena me miraban desde detrás del caparazón de su arrogancia, me era mucho más difícil sentir por ella algo que no fuera lástima.

Aunque me culpara de la muerte de su madre.

Como el orgullo me impedía apartarme de su camino (bueno, el orgullo y Emma, que me agarraba con fuerza del brazo, negándose a que me achantara), Sophie se hizo a un lado con una mirada tan altiva que, de haber sido yo otra, me habría fulminado. Pero yo solo podía mirarla con piedad, lo cual alimentaba más aún su ira.

—Menuda friki es tu prima —comentó Laura Bell, su mejor amiga, que iba a su lado.

Sophie me miró con fastidio antes de seguir andando por el pasillo.

—Ni que lo digas.

—Ignóralas —dijo Emma cuando doblamos la esquina y cruzamos la primera puerta a la izquierda, justo cuando sonaba el timbre—. Laura está celosa, por Nash —porque ella lo había tenido primero, cosa que no dudaba en recordarme en cuanto tenía oportunidad—. Y Sophie siempre ha sido un mal bicho.

Me senté en mi asiento de la quinta fila mientras madame Brown, que seguramente nunca había estado en Francia, carraspeaba al fondo de la clase.

—Ha perdido a su madre, Em.

—Tú también —siseó Emma, abriendo su libro de texto en busca de los deberes que guardaba doblados entre las páginas. Cuando los hacía, claro—. Y no es más mala porque no se entrena.

Antes de que pudiera recordarle que yo había tenido trece años para superar la muerte de mi madre, madame Brown fijó su mirada en ella, empuñando un rotulador.

—¿Mademoiselle Marshall? —dijo, enarcando las cejas negras y finas dramáticamente—. Avez-vous quelque chose a dire?

—Eh… —Emma se puso muy colorada y empezó a pasar frenéticamente las hojas del libro, mientras mascullaba en voz baja—: Dire… dire…

—Algo que decir —susurré sin mover los labios. Empezaba a dárseme de maravilla—. ¿Tienes algo que decir?

—Ah. Non, madame —dijo por fin alzando la voz para que la oyera toda la clase.

—Bon —madame Brown se volvió hacia la pizarra blanca.

Emma se hundió en la silla, aliviada, y me sonrió.

—¿Cómo se dice en francés «odio esta clase»?

—¿Lo esperamos? —Tamborileé con los dedos sobre el volante y eché un vistazo al reloj de mi móvil por enésima vez en los últimos cinco minutos—. Puede que vaya retrasado en el trabajo —como cosechador de almas novato, Tod trabajaba de mediodía a medianoche, todos los días, en el hospital local, poniendo fin a la vida de los pacientes que figuraban en su lista y llevándose sus almas para su reciclaje. Era un oficio espeluznante en mi opinión, pero a Tod parecía irle como anillo al dedo.

—No, cambió el turno con otro repartidor de muerte. Aparecerá cuando quiera y donde quiera. —Nash se dobló por la cintura para mirarme a través de la puerta abierta del lado del copiloto. Detrás de él, los números digitales del surtidor de gasolina subían a toda velocidad a medida que aumentaba el precio con cada litro que ponía—. Tranquila. No va a pasar nada.

Forcé una sonrisa y junté las manos sobre el regazo. Pero en cuanto se pararon, empecé a dar golpecitos con el pie en el suelo. Nunca antes me había saltado una clase y, con la suerte que tenía, parecía inevitable que me pillaran. Pero mientras no nos pillaran antes de que recuperáramos el alma de Addison, estaba dispuesta a apechugar con las consecuencias.

Nash arrancó el recibo de la ranura del surtidor, se lo guardó en el bolsillo de atrás y a continuación se sentó en el asiento del copiloto y cerró la puerta.

—¡En marcha!

Solo hacía seis meses que yo tenía el carné y nunca había conducido más allá de Fort Worth. Por suerte, nada más salir de Dallas, solo había que tomar la 1-20, que llevaba directamente a Abilene, y con Nash de copiloto la parte más complicada del trayecto fue decidir dónde parar a cenar.

Al menos hasta que Tod apareció en el asiento trasero sin previo aviso, cuando estaba inclinándome para beber un sorbo de mi refresco aguado. Vi de pronto sus ojos azules claros mirándome por el retrovisor y me llevé tal susto que me metí la pajita por la nariz, en vez de por la boca.

—¡Ay! —Me agarré la nariz y dejé caer el vaso sobre mis rodillas, pero Nash lo atrapó antes de que se derramara. Con la mano libre agarró el volante, por si acaso también lo soltaba.

Por suerte, de un solo volantazo volvimos a los carriles de la carretera, pero faltó poco para que chocáramos con el quitamiedos y a mí el corazón me latía a mil por hora.

—¡Maldita sea, Tod! —gritó Nash junto a mi oído, y di un respingo a pesar de que me lo esperaba. Eran las tres palabras que más gritaba.

Cuando me recuperé de la impresión, miré a Tod con furia por el retrovisor.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Estaba con Addy —miraba por la ventanilla trasera del lado derecho, pero noté su tensión en la línea de su mandíbula—. Está hecha polvo, y no soporto dejarla sola con esa gente. Esos condenados parásitos son peores que las sanguijuelas del Submundo, le chupan la sangre constantemente. Después de hablar con Libby volveré con ella.

—¿Qué está haciendo Libby en Abilene?

—Recoger el Aliento de Demonio de un magnate del petróleo octogenario. —Tod no me miró hasta que carraspeé para llamar su atención mientras ponía el intermitente para cambiar de carril. Había un coche de policía parado en el arcén, detrás de una ranchera.

—¿Dónde tiene que morir ese magnate del petróleo exactamente? —Me imaginé una habitación en una enorme casona decorada con tapetitos y fotografías de nietos risueños, cubiertas de polvo. No habría ningún sitio donde escondernos, si conseguíamos entrar. «Quizá deberíamos haber dejado que Tod viniera solo».

—Está en una residencia. Conozco al cosechador que está de guardia esta noche, y piensa tomarse un descanso extralargo para tomar café. Creo que Libby le da miedo.

Yo tenía la sensación de que a nosotros también tendría que dárnoslo, y el hecho de que estuviéramos tan tranquilos empezaba a asustarme un poco.

Una hora después, seguí las indicaciones de Nash para entrar en el aparcamiento de la residencia Southern Oaks justo cuando el sol se hundía detrás del tejado de aquel edificio bajo de ladrillo naranja. Llegábamos tarde, así que cruzamos corriendo el aparcamiento. El aire de principios de noviembre nos clavaba su aguijón en los pulmones, y al cruzar las puertas de entrada nos paramos un momento para recuperar el aliento y para no despertar las sospechas del personal de la residencia.

Tod no, claro. Él se había esfumado en el coche y había entrado directamente en la residencia en cuanto llegamos a Abilene. Quería ver trabajar a Libby otra vez, e impedir que se fuera antes de que pudiéramos hablar con ella. Podría haber ido solo, pero parecía creer que Libby me tenía simpatía (a fin de cuentas, me había hecho caso en la sala de conciertos) y que era más probable que contestara a nuestras preguntas si era yo quien se las hacía.

Yo tenía mis dudas, pero estaba dispuesta a probar para ayudar a Addison.

Acabábamos de pasar por delante de la oficina de recepción, inclinando amablemente la cabeza para saludar a la enfermera de guardia, cuando Tod apareció detrás de nosotros. La enfermera ni siquiera pestañeó. Estaba claro que no podía verlo.

—Henry White. —Tod nos hizo señas de que lo siguiéramos—. Habitación 124. Daos prisa, casi es la hora.

Aunque sabía que no tendría que lamentarme, no me apetecía mucho ver morir a un pobre viejo. Ya había visto bastantes muertes en mi corta vida. Pero, por desgracia, aunque iba arrastrando los pies, llegamos justo a tiempo para ver el espectáculo.

Libby estaba en un rincón oscuro, vestida otra vez de cuero negro. Daba miedo verla, con su raya de ojos azul oscura y dorada. Tenía sudor en la frente, señal obvia del esfuerzo que costaba absorber la sustancia opaca y densa que manaba despacio del viejo arrugado tendido en la cama.

Henry White estaba solo en su habitación. Tenía junto a la cabeza un monitor que emitía un pitido rítmico tan agudo que se me clavaba en el cerebro. Me froté las sienes, sorprendida y triste al ver que las únicas visitas de White en su lecho de muerte éramos dos bean sidhes y dos cosechadores de almas, uno de los cuales había ido a matarlo. ¿Dónde estaban sus hijos? ¿Y sus nietos? ¿O el contable del pobre hombre, o su avaricioso abogado? Sin duda tenía que haberle importado a alguien lo suficiente como para no hallarse solo cuando la muerte llamara a su puerta.

Mientras lo pensaba, oímos pasos apresurados por el pasillo. Una enfermera gruesa apareció en la puerta, vestida con uniforme morado claro. Me miró y sonrió compasivamente al pasar a mi lado para pulsar el botón del monitor.

—¿Es de la familia? —preguntó cuando paró el dichoso pitido.

—No —miré el cuerpo inmóvil de Henry White y luego hacia el rincón, donde Libby estaba tragándose el último hilillo de Aliento de Demonio como si fuera una especie de fango etéreo y pútrido.

—Somos… visitas —añadió Nash, y entrelazó sus dedos con los míos cuando empezó a temblarme la mano.

Tod miraba fascinado a Libby. Prácticamente babeaba cuando ella se limpió la boca con un dedo enfundado en un guante negro. Yo estaba tan espantada que tenía toda la piel de gallina. Si Libby eructaba humo negro, me largaría de allí pitando, por mucho que pudiera contarnos.

Agarrando con fuerza la mano de Nash, retrocedí hacia la pared. Confiaba en que la impresión se me fuera pasando. En que la muerte acabara por parecerme rutinaria. De momento no me lo parecía y, pensándolo bien, llegué a la conclusión de que posiblemente fuera mejor así. Si alguna vez dejaba de molestarme la muerte, sería porque la habría visto demasiadas veces.

La enfermera seguía tomando el pulso a Henry White, aunque saltaba a la vista que ya estaba muerto.

—Pues entonces tendréis que iros —dijo sin levantar la vista.

Yo obedecí encantada.

—¿Por qué no ha intentado reanimarlo? —le pregunté a Nash mientras salíamos de la habitación. Todos sabíamos que no podía devolverle la vida, pero ni siquiera lo había intentado.

—Cielo, el señor White firmó una Re-rea hace años —dijo la enfermera, mirándome otra vez con aquella piedad extraña y distante. Seguramente habría sido una buena ejecutora.

Miré hacia atrás desde el pasillo.

—¿Una Re-rea?

—Una renuncia a la reanimación. Firmó un impreso pidiendo que no se lo reanimara cuando se le parara el corazón. Estaba listo para morir.

Sus palabras me causaron escalofríos. No me cabía ninguna duda de que, de haber sabido en qué consistiría su vida eterna, Henry White nunca habría firmado ese papel. Ni su contrato con el demonio.

Tod y Libby salieron detrás de nosotros al pasillo, aunque nadie podía verlos ni oírlos.

—¿Me estáis siguiendo? —le preguntó ella a Tod.

—Eh… sí, algo parecido —respondió él, y al volverme lo vi sonriéndole—. Esto… me interesa mucho dedicarme a esto. A recoger Aliento de Demonio, en vez de almas. Cuando me enteré de que ibas a estar aquí, no pude resistir la tentación de venir a hacerte unas preguntas más.

—Este trabajo no es para niños —los ojos de Libby brillaban intensamente. Su sonrisa adusta parecía más bien una mueca de desprecio—. Tienes cinco minutos.

Tod exhaló, aliviado, y nos siguieron al aparcamiento helado. Entre tanto, Nash y yo fingíamos estar solos, una habilidad que yo empezaba a dominar. Detrás de la residencia, Libby se sentó en el capó de mi coche, encendió un cigarrillo y miró a Tod con expectación. Yo me pregunté si los viandantes verían el humo que exhalaba.

—¿Eso…? —Las palabras de Tod salieron de su boca acompañadas por una nube blanca—. ¿Te ayuda a retener el Aliento de Demonio?

—¿Esto? —Levantó el cigarrillo y arrojó la ceniza al asfalto. Tod asintió y ella negó con la cabeza lentamente—. Solo sabe bien.

Tod se sonrojó bajo la luz de la farola. Yo me sentía incómoda en compañía de una cosechadora de almas que ya era vieja cuando se descubrió el Nuevo Mundo, pero casi valía la pena por ver a Tod tan azorado.

—Tres minutos —dijo Libby sin mirar siquiera su reloj—. Cuando me acabe esto —levantó otra vez el cigarrillo—, habré acabado contigo.

—De acuerdo. —Tod me miró a mí primero y luego a Nash, pero nosotros nos limitamos a devolverle la mirada. Era su turno; Libby ni siquiera había dado aún señales de vernos—. Eh… ¿todo el Aliento de Demonio sabe igual, o varía de infernión a infernión?

Libby entornó los ojos mientras lo observaba, y yo pensé que iba a hacerle una pregunta y que nuestra pequeña excursión acabaría en desastre. Pero tras dudar un momento (el tiempo justo para echarle el humo a la cara), respondió:

—Todo sabe igual. O sea, fatal. Seguramente te mataría, así que ni se te ocurra intentarlo.

—No pienso hacerlo —pero no parecía repugnarle la idea tanto como debía, en mi opinión—. Entonces… ¿no sabes de qué infernión en particular procedía ese aliento?

—No —dio otra calada al cigarrillo y cruzó el otro brazo sobre el pecho—. Ni me importa.

Tod soltó un suspiro, frustrado, y nos miró otra vez, pero yo solo pude encogerme de hombros. No tenía ni idea de cómo seguir.

—Cuando te dan tu lista, ¿pone qué demonio es el dueño del alma del muerto?

—No. —Libby tiró al suelo su cigarrillo a medio fumar y lo pisó con la bota. Pensé que iba a desaparecer sin decir una palabra más. Pero se volvió para mirarnos. A los tres. Y me encogí literalmente bajo su mirada—. ¿Por qué me seguís para preguntarme por los inferniones? El Aliento de Demonio no es para que jueguen los niños.

Quise decirle que no éramos niños, pero mantuve el pico cerrado porque discutir con ella no era posiblemente la mejor manera de sonsacarle información. Y porque comparado con ella, hasta el pobre señor Henry era un crío.

—Solo tengo curiosidad… —comenzó a decir Tod. Pero cerró la boca cuando ella lo miró con enfado. Estaba claro que se había olido la mentira—. Estamos… estamos intentando ayudar a una amiga.

—¿A quién? —Se apartó de mi coche y cruzó los brazos, mirándonos con exasperación.

Nash y Tod se miraron, pero no dijeron nada, así que contesté yo. Estaba claro que guardando silencio no llegaríamos a ninguna parte. Con la verdad, en cambio, tal vez sí.

—Estamos intentando ayudar a Addison Page a recuperar su alma.

—Eso no puede hacerse —respondió Libby inmediatamente, y frunció el ceño—. Y además moriréis en el intento. Pero ella puede reclamarla sola. Su contrato tiene una cláusula de rescisión. Todos la tienen.

—Sí, lo sabemos —suspiré y dejé caer los hombros, confiando en que no notara por mi postura que estaba a punto de contarle una verdad a medias. Temía que no quisiera ayudarnos si descubría lo que estábamos tramando en realidad—. Pero Addison no sabe el nombre del infernión. No puede acogerse a la cláusula de rescisión si no lo encuentra, y solo sabe que es un demonio de la avaricia.

—Yo no tengo contacto directo con demonios. —Libby arrugó de nuevo el ceño—. Estúpidos humanos —cerró los ojos un momento y luego volvió a mirarme—. ¿No tiene una copia de su contrato?

—No, y tampoco hemos podido conseguir una.

—Esos cabrones nunca juegan limpio —masculló—. Pero vosotros no podéis hacer nada al respecto. Volved a casa —dio media vuelta como si fuera a marcharse, pero yo sabía que no había acabado. Si de veras hubiera querido irse, solo habría tenido que desaparecer.

—Por favor —dije, y eché a andar tras ella. Se giró bruscamente. Su largo abrigo de cuero se agitó tras ella. Me miró enseguida, sorprendida y enfadada, y tuve que hacer un esfuerzo para hablar—. Cualquier cosa que puedas decirnos nos ayudará.

—No sé quién tiene su alma y no voy a informarme por vosotros. Sería peligroso hasta para mí.

—De acuerdo, lo entiendo, pero… —Cerré los ojos, pensando a toda prisa—. ¿Qué más puedes decirnos sobre tu trabajo? ¿Adónde llevas el Aliento de Demonio después de recogerlo?

Su boca se tensó como si estuviera conteniendo una sonrisa, y de pronto me di cuenta de que se sentía orgullosa de mí. Como si fuera por el buen camino y en el fondo quisiera que lo siguiera.

—Abajo hay vertederos, centros de eliminación. El más cercano está en Dallas. En el estadio grande.

—¿El Texas Stadium? El viejo, ¿no? —pregunté, y asintió con un gesto—. ¿Alguien de allí podría ayudarnos?

La boca de Libby se tensó otra vez.

—No. Nada de eso.

Pero ella tampoco tenía pensado ayudarnos.

—Gracias —exhalé despacio, convencida de que íbamos por buen camino—. Muchísimas gracias.

—Niña —gritó cuando me volví hacia mi coche con la llave ya en la mano. Cuando la miré, vi pasar una extraña expresión por su cara. ¿Preocupación? ¿O sorna, quizá?—. El Aliento de Demonio es muy poderoso, y atrae a los desesperados y a los peligrosos. Tened cuidado con los súcubos.

Asentí, intentando que no se me notara el miedo. Pero cuando arranqué el motor, mientras Nash se abrochaba el cinturón de seguridad a mi lado, las manos no paraban de temblarme. No tenía ni idea de qué era un súcubo, pero algo me decía que estaba a punto de descubrirlo.

10

—No puedo creer que hayas hecho eso —dijo Nash, y aparté la mirada de la carretera oscura el tiempo justo para verlo sonreír de oreja a oreja en el asiento de al lado, con los iris de sus ojos girando como torbellinos entre las sombras. Parecía… excitado.

—¿Hacer qué? —Pasó un coche en dirección contraria y, cuando nos rebasó, volví a dar las largas.

—No puede creer que hayas pedido ayuda para recuperar el alma de una humana a una ejecutora de más de dos mil años —contestó Tod desde el asiento de atrás. Tenía los brazos cruzados sobre la camiseta oscura, pero comprendí por cómo ladeaba la barbilla peluda y por cómo brillaban sus ojos en el retrovisor que estaba satisfecho. Quizás incluso un poco impresionado.

Me encogí de hombros y reprimí una sonrisa de euforia mientras volvía a fijar la vista en la carretera. Menudo subidón.

—Pensé que no perdíamos nada con preguntar…

—Pero podríamos haberlo perdido. —Nash dirigió las rejillas de la calefacción hacia el centro del coche y cerró la rota, que no giraba—. Se te olvida que a la mayoría de los cosechadores de almas no les gustan los bean sidhes. Y viceversa.

—Quizá sea porque el primer bean sidhe y el primer cosechador de almas que he conocido son hermanos. Y ninguno de los dos parece odiarme.

Todavía sonriendo a medias, Nash se giró para mirar a Tod.

—Quizá deberíamos haberle presentado primero a Levi.

—Todavía estamos a tiempo —respondió su hermano, y sonrió. Un poco.

Levi era su jefe, el ejecutor más viejo y con más experiencia de todo Texas, quitando a Libby, que trabajaba por todo el sur de Estados Unidos cuando se la necesitaba. Pero, evidentemente, Levi era de por sí lo bastante temible como para mantener a raya a varios centenares de cosechadores de almas.

—Bueno, ¿cuál es el plan? —Bajé la calefacción; ya no tenía piel de gallina—. Tengo que estar en casa a las diez y media, así que esta noche no podemos buscar ese vertedero. ¿Mañana después de clase, entonces?

Nash asintió y cerró otro ventilador, pero Tod arrugó el ceño en el espejo retrovisor.

—¿De veras estás diciendo que tu toque de queda es más importante que el alma de Addison?

—Tú no eres quién para quejarte. —Nash se giró en el asiento para mirarnos a los dos, agarrándose al respaldo—. Kaylee y yo no le debemos nada a Addy, ni a ti, y si no nos dejas en paz, nos largamos.

Pero los dos sabían que yo jamás haría eso. Había dicho que llegaría hasta el final y pensaba hacerlo. Pero…

—Si llego tarde a casa, me castigarán y no podré ayudar a Addy si estoy encerrada en mi habitación —miré a Tod por el espejo retrovisor y apagué otra vez las largas cuando vi que otro coche se acercaba por el carril contrario—. Se supone que no tiene que morir hasta el jueves, así que todavía tenemos todo el día de mañana, por lo menos, ¿no?

En lugar de responderme, Tod arrugó el entrecejo y sus rizos brillaron a la luz de los faros del coche que pasaba.

—¿No puedes escabullirte cuando tu padre se vaya a la cama?

Asentí y volví a dar las largas.

—Seguramente. Pero si me pilla, estaremos en las mismas, solo que es mucho peor que me descubra escabulléndome que llegar tarde. Puedo llegar tarde por culpa del tráfico, o porque se me averíe el coche, o simplemente porque he salido con Emma. Pero salir a escondidas de casa significa que estoy haciendo algo que a mi padre no le gusta —lo cual era verdad, aunque no en el sentido que pensaría mi padre—. Y luego me vigilaría constantemente. Es nuevo en esto, y sufre un exceso de celo.

Ellos lo tenían fácil. Los dos eran mayores que yo (Nash había cumplido dieciocho el agosto anterior) y no tenían hora de volver a casa ni otras restricciones paternas poco razonables. Sobre todo Tod, que no solo era mayor de edad, sino que estaba técnicamente muerto. Es difícil castigar a alguien que oficialmente ni siquiera existe. Y que puede atravesar las paredes.

—Vale —se pasó una mano por la mata de rizos—. ¿No puedes faltar a clase mañana?

—Me encantaría —dije, y sus ojos se iluminaron. Hasta que añadí—: Pero no puedo. Hoy me he saltado la última clase para hacer esta pequeña excursión y, si vuelvo a faltar, llamarán a mi padre.

—El instituto es un fastidio —comentó Tod, y casi solté una carcajada: eso era quedarse muy corto—. Me alegraré cuando cumplas los dieciocho.

Ahora sí que me reí.

—Yo también.

—Ya somos tres —el brillo de los ojos de Nash sugería que no lo decía por Addison, ni por Tod, sino porque así podríamos estar juntos sin interrupciones. Al menos, en lo referente a mi padre.

Algo me decía que librarnos de Tod iba a ser un poco más difícil.

Sonó mi teléfono cuando estaba tomando una curva muy larga y Nash me ayudó a sujetar el volante mientras yo me sacaba el teléfono del bolsillo. No reconocí el número, lo que significaba que mi padre aún no se había enterado de nada.

Abrí el teléfono y me lo llevé a la oreja con la mano derecha mientras giraba el volante con la izquierda.

—¿Sí?

—¿Kaylee? —Era Addison y parecía tener la nariz atascada, como si estuviera acatarrada. O como si hubiera estado llorando.

—Addy, ¿qué pasa? —pregunté, y Tod se echó hacia delante. Su brazo rozó mi espalda cuando se acercó a mi móvil para escuchar.

—Tod no tiene teléfono, así que me dio tu número —comenzó a decir Addison, sorbiéndose la nariz—. Espero que no te importe —sorbió otra vez y me dieron ganas de decirle que se sonara.

—No, no pasa nada. ¿Qué ocurre? —pregunté otra vez mientras el aliento de Tod me calentaba la nuca, agitando mi coleta. Era raro que estuviera lo bastante vivo para exhalar aire caliente, pero no para llevar un móvil. Tal vez fuera difícil contratar una línea a nombre de un muerto…

—Es Regan —sollozó entrecortadamente. Giré el volante a la izquierda para no salimos de la curva. De pronto me pareció que estaba intentando hacer una docena de cosas a la vez. Y que estaba fallando.

—¿Qué pasa con Regan? —preguntó Tod detrás de mí, y ella debió de oírle.

—John Dekker le ha ofrecido el contrato y ella ha dicho que sí —contestó Addison, y su voz resonó como una sirena dentro de mi cabeza. Por un momento me pregunté hasta qué punto estábamos seguros de su humanidad—. Dekker viene para acá. Siempre trae el contrato en persona. Para eso no se fía de nadie más.

Mi corazón palpitaba con tanta fuerza que notaba el pecho magullado. John Dekker iba a ir a Texas acompañado por un demonio chupa almas.

La carretera se desdibujó ante mis ojos mientras el espanto y la confusión se apoderaban de mí. Nash volvió a agarrar el volante, aunque yo no lo había soltado, y respiré hondo para intentar hacer a un lado mis pensamientos. Cada uno, a su rincón de mi mente. Era el único modo de centrarme. Así con fuerza el volante, levanté el pie del acelerador y me concentré en la carretera, inclinando levemente la cabeza para que Nash supiera que estaba bien. Hasta que un tráiler pasó a toda velocidad por nuestra derecha y estuvo a punto de echarnos de la carretera.

Quizá debería parar…

—Espera, ¿tu hermana ha vendido su alma? —pregunté, y pulsé la tecla del altavoz mientras miraba hacia atrás para asegurarme de que no venía nadie por el otro carril. Pero la cara de Tod bloqueaba toda la carretera, desencajada por el miedo, una expresión extraña en un cosechador de almas—. ¡Aparta! —le dije en voz baja, y le pasé el teléfono a Nash. Tod se echó inmediatamente hacia atrás. Me metí bruscamente en el carril derecho, que por suerte estaba vacío, y luego en el arcén.

—Todavía no ha firmado el contrato —continuó Addy—. Pero lo firmará en cuanto llegue Dekker. Tenéis que ayudarme, chicos. Por favor. Regan no querrá escucharme, pero a vosotros no puede llevaros la contraria. Sabe que Tod está muerto. Tenéis que venir a decirle lo que me dijisteis a mí. Lo que le pasará cuando muera.

—¿Por qué no quiere escucharte? —Puse el coche en punto muerto y Nash pulsó un botón del salpicadero para encender las luces de emergencia.

—Piensa que no quiero que triunfe. —Addy sollozó otra vez y se oyeron crujir unos muelles cuando se sentó encima de algo. Parecía una cama, más que un sillón—. Dice que está cansada de estar siempre a mi sombra.

Nash alzó la voz para asegurarse de que le oía.

—¿Dónde está tu madre, Addy?

Ella sorbió de nuevo. Tenía dieciocho años, pero parecía mucho más joven. Es lo que tiene el miedo, supongo.

—Ha salido y no contesta al teléfono —no explicó nada más, pero me di cuenta de que estaba avergonzada. Su madre seguía colgada de las drogas, y desaparecía cuando más se la necesitaba.

—¿Sabe lo que va a hacer tu hermana? —preguntó Nash.

Addison sollozó, angustiada.

—Sí, pero no lo entiende. Intenté decirle que Regan va a vender su alma, pero pensó que era una metáfora —sorbió otra vez—. De todos modos, dudo que le importe. Solo piensa en el dinero.

Yo ya odiaba a la señora Page, aunque no la conocía. Tod se inclinó hacia delante, apoyando los brazos en el respaldo del asiento de Nash.

—¿Dónde está Regan?

—Estamos las dos en casa —dijo Addy—. En la casa de mi madre, en Hurst. ¿Te acuerdas de cómo se llega?

Tod asintió con un gesto, luego se dio cuenta de que ella no lo veía y dijo:

—Sí —pero luego titubeó, como si no supiera cómo podíamos ayudarla.

Yo, en cambio, tenía una idea (un golpe de genio, en realidad) y la adrenalina me corría tan rápidamente por las venas que me notaba mareada.

—Después de que firme el contrato, Dekker tiene que llevarla al Submundo como hicieron contigo, ¿no? —Mi cochecito se zarandeó violentamente cuando otro enorme camión nos rebasó sin molestarse en cambiarse de carril.

Addison carraspeó, y otra vez chirriaron los muelles.

—Sí, pero no podemos permitirlo. Tenemos que impedirle que firme.

—Lo sé —levanté un dedo para decirles a Tod y Nash que esperaran, que quería llegar a alguna parte—. Pero lo que quiero decir es que, para llevarla al Submundo, Dekker tiene que llevar a esa cosechadora de almas, ¿no? ¿A la que te llevó con el infernión?

—Sí, supongo.

—Tod… —Me giré en el asiento para mirarlo, aunque el volante me rozó el costado—, utilizar vuestras capacidades para cualquier cosa que no sea recoger las almas de quienes figuran en la lista oficial está prohibido, ¿verdad? ¿Incluido llevar a humanos Abajo para facilitar la extirpación de sus almas? —asintió y yo continué—: ¿No crees que eso justificaría el despido?

—Indudablemente —sus ojos brillaron al entender lo que quería decir.

—¿A tu jefe no le interesaría tener la oportunidad de despedir a esa cosechadora?

Arqueó las cejas.

—Se llevaría una alegría.

—Eso me parecía —miré otra vez hacia delante para no hacerme daño en las costillas. Las primeras gotas de lluvia empezaban a estrellarse en el parabrisas—. Y sin su ejecutora de cabecera, Dekker no tiene modo de llevar a Regan al Submundo, ¿verdad? —Tod y Nash asintieron. Yo estaba cada vez más eufórica. Teníamos la oportunidad de impedir que Regan cometiera un inmenso error y de castigar a la cosechadora de almas compinchada con Dekker. Además, si podía asomarme al Submundo, quizá pudiera echarle un vistazo al infernión al que necesitábamos identificar—. Bueno, ¿qué os parece? ¿Creéis que funcionará?

Nash sonrió de oreja a oreja.

—Creo que sí.

—Entonces, ¿tenéis un plan? —preguntó Addy con voz chillona.

—Sí, creo que sí —giré la llave en el contacto y el coche cobró vida con un ruido que, más que al rugido de un tigre, recordaba al ronroneo de un gato achacoso, pero mientras se moviera, no iba a quejarme.

—¿Y yo qué hago?

Me abroché el cinturón de seguridad y encendí el limpiaparabrisas.

—Entretenlos hasta que lleguemos —el limpiaparabrisas del lado derecho dio una pasada por el cristal y se detuvo. Por suerte, no necesitaba ver por ese lado—. Di lo que tengas que decir, pero no dejes que Regan firme ese contrato, y no dejes que la cosechadora de almas se lleve a Regan al Submundo.

—De acuerdo, lo intentaré —pero no parecía muy convencida.

—Inténtalo con todas tus fuerzas, Addy —pulsé el botón para apagar las luces de emergencia y miré hacia atrás, por la izquierda, antes de incorporarme a la carretera—. Solo tienes esa hermana, ¿verdad? Y ella solo tiene un alma.

—Sí, de acuerdo —sorbió de nuevo, pero esa vez en su voz resonaba un eco de determinación, como un juramento hecho en una caverna—. La retendré aquí aunque tenga que encadenarla a los armarios de la cocina.

—Espero que sea una broma, pero por si no lo es, eso no servirá de nada. En el Submundo no existen ni tus armarios ni tu cadena, porque están dentro de una casa particular —«ostras, fíjate. He aprendido algo sobre cómo ser una bean sidhe…».

—Sí, aunque es una idea muy interesante —masculló Tod detrás de mí, y al mirar por el retrovisor lo vi sonreír con lascivia.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo Addison. Estaba claro que no había oído el comentario de Tod.

—Nosotros llegaremos lo antes posible —hice un gesto a Nash y cerró mi móvil, pero no me lo devolvió, por si volvía a sonar. Yo pisé a fondo el acelerador y casi me dio un infarto cuando mi pobre cochecito patinó un trecho antes de volver a agarrarse al asfalto.

—Prefiero llegar tarde pero entero que puntual pero muerto —comentó Nash con más calma de la que habría mostrado yo si él hubiera estado a punto de matarme.

—Voy a buscar a Levi. Nos vemos allí —dijo Tod, y fruncí el ceño al darme cuenta de que se había asustado. ¿Era una especie de miedo residual humano, o acaso un accidente de coche podía herir a un servidor de la muerte, si no se esfumaba a tiempo? Por primera vez me pregunté hasta qué punto estaba muerto Tod.

—¡Espera! —grité, y Nash volvió a agarrar el volante cuando estiré el cuello para mirar a su hermano por el retrovisor. Tod me miró arqueando una ceja. Estaba a punto de desaparecer—. Los cosechadores de almas no tienen fecha de muerte, porque ya están muertos, ¿verdad? —pregunté, y él asintió—. Entonces… ¿todavía tenéis alma?

Arrugó el ceño.

—¿Mis ojos te parecen vacíos?

Respiré un poco más tranquila al saber que el muerto que llevaba en el asiento de atrás tenía alma, aunque no tuviera la conciencia precisamente limpia y resplandeciente.

—¿Qué ocurre con el alma de un ejecutor cuando es confiscada? —pregunté, observando su cara para ver cómo reaccionaba. Porque un ejecutor despedido es un ejecutor muerto. Permanentemente.

—Que se recicla, como un alma humana —respondió Tod, y vi girar los engranajes de su cabeza detrás de sus ojos mientras intentaba adivinar qué estaba pensando. Su hermano tenía una expresión muy parecida, solo que sin ese punto de desconfianza. Nash podía no saber qué estaba tramando, pero confiaba en mí totalmente. Yo no sabía si era un encanto por ello, o un ingenuo.

—Y… ¿quién la recoge? —pregunté—. ¿Cualquier cosechador de almas puede matar a un compañero y recoger su alma?

Se encogió de hombros. De pronto parecía completamente absorto en la conversación, cosa rara en él.

—En teoría, sí. Pero sería un modo estupendo de cabrear a todos tus compañeros. Así que eso solemos dejárselo a los jefes y a los Ejecutores Oscuros, como Libby.

La lluvia empezaba a amainar y me atreví a pisar un poco más el acelerador.

—¿Funciona igual que con los humanos?

—Que yo sepa, sí. Aunque las almas de los cosechadores son mucho más escasas que las humanas, así que nunca he visto cómo se hace.

—¿Adónde quieres ir a parar, Kaylee? —preguntó Nash mientras yo ponía el intermitente para adelantar a una vieja camioneta que circulaba por el carril derecho.

—Solo tenía curiosidad —dije. No quería contarles la idea que empezaba a brotar lentamente en mi cabeza—. ¿Sabes llegar a casa de Addison? —le pregunté a Nash, y cuando me dijo que sí, miré a Tod por el retrovisor—. Ve a buscar a Levi. Nos vemos allí en cuanto podamos.

Hizo un gesto de asentimiento y desapareció.

Conduje tan rápido como pude sin arriesgarme a tener un accidente o a que me parara la policía, y cuando llegamos a Hurst, Nash me dio indicaciones para llegar al barrio de Addison. Fue entonces cuando nos perdimos. Aquella parte de la ciudad era una maraña de calles sin salida y avenidas que se comunicaban entre sí, formando círculos. Muchas de ellas tenían variaciones del mismo nombre. Y todas las casas parecían iguales, sobre todo a oscuras.

Pasaron las diez y media mientras circulábamos por el barrio intentando llamar a Addy, pero ella no respondía al teléfono. Por fin Nash sugirió que le dejara conducir mientras yo echaba un vistazo al Submundo para ver si desde allí podía darle indicaciones. Acepté de muy mala gana.

En el asiento del copiloto de mi coche, mientras la llovizna mojaba aún el parabrisas, invoqué el recuerdo de la muerte de Emma, obligándome a revivirlo una vez más. Me dije que lo hacía por una buena causa. Que intentaba salvar el alma de una niña de trece años que no sabía lo que hacía, y que no estaba sencillamente poniendo a prueba mis capacidades.

Pero no sirvió de nada.

Provocarme el lamento seguía siendo una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en toda mi vida, seguramente porque no quería recordar la cara de Emma al morir. Cómo había perdido la expresión, cómo se habían quedado sus ojos fijos en el techo del gimnasio como si pudiera ver el cielo a través de él. Aunque en realidad no veía nada de nada.

Con eso bastó. El lamento brotó dentro de mi pecho y luchó por abrirse paso desde mi garganta, pero lo retuve. Me tragué la mayor parte, como me había enseñado Harmony. Lo que salió fue un gemido suave y agudo que vibró en mis oídos y pareció resonar en mis entrañas. Por fin, una niebla fina y gris lo cubrió todo, a pesar de que había muy poca luz que se filtrara por ella. Que se reflejara en ella.

Como solo me estaba asomando al Submundo, en lugar de penetrar en él, mi vista pareció duplicarse, como si una realidad se superpusiera a otra. Era un poco como ver una película en 3D sin las gafas de cartón. Las imágenes no se alineaban. Y en lugar de iluminado por la mísera luna que brillaba en el plano humano, el Submundo parecía alumbrado por un resplandor blanco procedente de arriba, de modo semejante a las luces de una ciudad a lo lejos, cuando de noche se reflejan en las nubes bajas. Era una luz indistinta y algo fría, y parecía emborronar el mundo ante mis ojos, en lugar de iluminarlo.

Pero era lo normal, que yo supiera. Nunca había podido ver muy lejos en el Submundo, y quizá por eso tenía la impresión de que, si daba un paso en falso, caería en un enorme abismo, o me saldría de los límites del mundo. Esa idea, y aquella luz fría y brumosa, me daban ganas de pisar con mucho cuidado. O de cerrar los ojos y sacudir la cabeza hasta que el Submundo desapareciera por completo.

Resistí el impulso de negar su existencia, a pesar de las protestas de mi instinto de supervivencia. No encontraría a Regan y a Addy a tiempo si no me asomaba a ambos mundos.

—¿Qué ves? —preguntó Nash. Oía mi lamento y, si quería, podía asomarse al Submundo conmigo. Pero alguien tenía que conducir.

Yo no podía contestarle mientras contenía mi lamento. Así que me encogí de hombros y miré a lo lejos entornando los ojos mientras me giraba despacio en el asiento. Al principio no vi nada, aparte de la niebla gris de siempre, más pálida hacia el cielo, y de aquella impresión de que algo se movía en los márgenes de mi campo de visión.

Como me había explicado Harmony, las casas particulares de los humanos no existen en el Submundo, así que cuando me asomé a él, vi el vecindario de Addy lleno de calles de grava y caminos que no iban a dar a ningún sitio. Una parte de mi mente se empeñaba en decirme que aquella grava era en realidad hueso molido, aunque no podía imaginar de qué clase de seres procedían aquellos huesos.

Me preguntaba qué vería si de verdad estuviera en el Submundo. ¿Qué aspecto tendrían las casas? ¿Podría entrar en una? ¿Querría entrar?

—¿Y bien? —La voz apremiante de Nash me recordó que teníamos prisa. Escruté de nuevo la niebla y esa vez distinguí una serie de formas más oscuras de lo normal entre el gris que lo cubría todo. Formas que no se movían. O, al menos, que no se alejaban.

Señalé a mi derecha y me di un susto cuando mi mano chocó con el cristal de mi ventanilla. Aunque físicamente seguía estando en el mundo humano, mis sentidos estaban tan concentrados en aquel otro mundo que me había olvidado de lo que me rodeaba. El coche no existía en el Submundo, en el que yo parecía flotar sobre la calle, en una silla invisible.

Qué raro…

Nash torció hacia donde le indicaba y sentí una oleada de vértigo al moverme en un vehículo que solamente veía y sentía en una dimensión. En una realidad.

Más que raro, requeterraro.

Evidentemente, en la Subrealidad, me mareo al ir en coche.

A medida que nos acercábamos, aquellas formas fueron haciéndose más nítidas. Dos siluetas altas y una pequeña. Menuda como la de una niña. Una chica de pocos años, quizá.

«Mierda». Regan ya había cruzado.

Dejé escapar un poco más mi lamento y me sorprendió de nuevo que el eco de mi voz retumbara en el coche, en lugar de extenderse hacia puntos desconocidos. Nash siguió mi dedo y tuve que taparme la boca con la mano para no vomitar cuando el coche se inclinó de repente y él lo puso en punto muerto. Estábamos en un camino empinado, a unos metros de aquellas tres figuras opacas.

La puerta del lado del conductor se abrió y el aire frío se agitó a mi alrededor. Un momento después se abrió la de mi lado y Nash me ayudó a salir agarrándome del brazo. La bruma helada se depositó sobre mí y enseguida me sentí empapada y fría, y deseé vagamente haberme puesto una chaqueta. Los labios de Nash rozaron mi oído.

—Ya puedes dejarlo —sus palabras se deslizaron sobre mí como un satén cálido que rozara mi piel. Sentí que me relajaba mientras la más grande de las tres figuras se volvía para alejarse—. Ya estamos aquí. Puedes dejarlo.

Dejé que mi lamento se disipara, y la grisura se esfumó de mi visión, dejándome con la garganta rasposa y la impresión de tener aún detrás de los párpados imágenes espeluznantes. Vi de pronto con toda claridad una casa grande de ladrillo, con fachada de piedra y una puerta de color rojo vivo, alumbrada por una serie de focos.

Aparcada en la calle, delante de la casa, había una limusina negra con el motor todavía en marcha y el chófer medio dormido tras el volante. Aquello habría resultado chocante en mi calle, pero en el barrio de Addy seguramente era normal.

Nash corrió hacia la casa y yo lo seguí a toda prisa, sin detenerme para acostumbrarme a estar otra vez en el mundo de los humanos. Tropecé con el umbral, pero Nash me agarró con una mano y giró el pomo con la otra.

La puerta se abrió de inmediato. Estaba claro que Dekker y la cosechadora de almas no esperaban visita. Por suerte, Addison sí. Cruzamos corriendo el pequeño vestíbulo embaldosado y entramos en un cuarto de estar grande y lujoso. John Dekker estaba agarrando a Addison Page por el brazo mientras sostenía en la otra mano una carpeta cerrada con una tira de goma.

¿Era el contrato de Regan? Sentí una oleada de emoción, como una descarga eléctrica. ¿De veras estábamos tan cerca del nombre del infernión?

Un instante después, dos figuras femeninas aparecieron en el centro de la sala, agarradas de la mano.

Supuse que la más alta era la cosechadora de almas. La otra era Regan Page. La reconocí por los anuncios de su nueva serie. Solo que en televisión tenía los ojos de un azul cristalino, un poco más oscuros que los de su hermana.

Ahora sus ojos eran órbitas blancas y opacas, surcadas por minúsculas venas rojas, como si la pupila y el iris se hubieran fundido con la esclerótica. Una oleada de desesperación, tan densa que casi me impedía respirar, se abatió sobre mí. Regan había vendido su alma, y yo solo había logrado ver borrosamente al infernión que se la había llevado. Así no podríamos identificarlo, y mucho menos encontrarlo.

Había vuelto a fallar y otra chica había perdido su alma.

11

—Regan… —gimió Addison, mirando los ojos blancos de su hermana y sacudiendo lentamente la cabeza. Sus falsos ojos azules se llenaron de lágrimas, y empezaron a temblarle las manos.

—Has tomado la decisión correcta —le dijo Dekker a la muchacha, y enseñó su famosa sonrisa del millón de dólares. Las fundas que inauguraban mil y una atracciones. Su abuelo habría estado orgulloso de él—. Serás rica y famosa el resto de tu vida.

Una súbita ira ardió tras los cercos azules de las lentillas de Addy, quemando sus emociones más débiles como si fueran astillas. Se desasió del brazo de Dekker y alejó a Regan de la cosechadora de almas.

—¿Ese demonio sigue allí? —preguntó, mirándonos a Nash y a mí mientras sujetaba con fuerza el delgado brazo de su hermana—. Si destruimos su contrato, ¿se acabará el trato?

—¡No! —Regan intentó apartarse, y Dekker nos miró a Nash y a mí. Estábamos a la entrada del salón, como dos novatos en el baile de promoción.

—¿Quiénes son esos? —preguntó con calma, dirigiéndose a su cómplice, aunque nos miraba a nosotros.

La ejecutora sonrió con desdén. Parecía a punto de sisear.

—Bean sidhes —escupió.

—Unos amigos —contestó Addison—. Los… los he invitado yo.

Dekker nos desdeñó de un vistazo y, volviéndose hacia ella, abrió su carpeta para que todos viéramos que estaba vacía. Porque, tal y como había descubierto Tod, todo el papeleo se guardaba en el Submundo.

—Las cosas no funcionan así, Addison —la obsequió con una sonrisa condescendiente—. Los contratos demoníacos son indestructibles por medios humanos. Son como documentos de kevlar, a prueba de bombas. Y si Regan recurre a su cláusula de rescisión antes de que tenga un pedestal desde el que caer, su fuerza de voluntad y su pudor se corromperán hasta que no sea capaz de reconocer una decisión sensata ni aunque le pase por encima. Dentro de un par de años serías tía, y estoy seguro de que el padre del crío sería un presidiario, o un camello, o alguien igual de prestigioso.

»Todos los defectos de tu hermana se magnificarán y, como tú eres famosa, cada tropiezo que tenga aparecerá en primera página —hizo una breve pausa y sus ávidos ojos marrones parecieron brillar de euforia—. Ah, y cualquier tendencia a la adicción… una que le venga de familia, por ejemplo —levantó las cejas, dando a entender que estaba al tanto de la inclinación de la señora Page por las pastillas—. Bien, digamos que para una madre adolescente, soltera y desgraciada, será muy difícil resistirse a ellas…

Regan miraba a Dekker con creciente horror, y la rabia acaloraba las mejillas de Addy.

—No importa —insistió Addy mientras su hermana negaba con la cabeza enérgicamente—. No va a pedir que se cumpla la cláusula de rescisión.

—¿Por qué no? —preguntó Regan, pero Addy se volvió hacia mí sin contestar.

—¿El demonio sigue allí? Quiero hablar con él.

—Se ha ido —dije, acordándome de la mayor de las tres figuras oscuras que había visto en el Submundo. La que se había alejado mientras yo dejaba que se disipara mi lamento.

—Llévanos allí —me pidió Addy en voz baja—. Lo encontraremos.

—No. —Nash sacudió la cabeza con vehemencia—. No podéis ir, ni Kaylee tampoco. Es peligroso.

—¡Esto también! —Addison empujó a su hermana hacia delante y Nash dio un respingo al ver sus ojos vacíos.

—¿Qué está pasando? —gritó Regan con lágrimas en los ojos—. ¿Quiénes son estos? —nos señaló a Nash y a mí, y luego miró a Dekker—. ¿Por qué está amenazando con destrozarme la vida?

Dekker cruzó los brazos, con la carpeta vacía contra el pecho.

—No te estoy amenazando. Estoy describiendo un hecho, nada más. Has firmado un contrato y se espera que cumplas tu palabra.

—Ella no tenía ni idea de lo que estaba firmando —dijo Addy—. No le ha dicho la verdad.

—Yo nunca he mentido —respondió Dekker con calma.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Regan, más confusa que asustada.

—¡De esto! —Addison la hizo girarse bruscamente hacia el espejo que colgaba de la pared, encima del sofá beige—. ¡Mira!

Regan miró, y sus ojos se volvieron redondos como los de un dibujo animado japonés. Pero aunque sus mejillas se pusieron coloradas, el color no volvió a sus ojos. Aquel bello azul había desaparecido junto con su alma.

—¿Qué…? —Regan empezó a acercarse al espejo para verse mejor; luego cambió de idea y retrocedió, sacudiendo la cabeza. De pronto se giró hacia John Dekker y la cosechadora de almas con una rabia casi igual a la de su hermana—. ¿Qué les ha pasado a mis ojos? ¿Cómo puedo ver si no tengo ojos? De esto no me dijo nada.

—Estaba en la letra pequeña —la cosechadora de almas cruzó los brazos sobre su pecho flaco, enfundado en negro. Sus ojos grises brillaban con desdén—. Tienes edad para saber leer, ¿no?

Dekker puso una mano sobre su brazo y la cosechadora de almas pareció desinflarse, como si él hubiera pulsado un botón para apagarla.

—A tus ojos no les pasa nada —dijo con voz tranquila y tersa, pero en nada parecida a la de Nash—. Es un efecto secundario del proceso. Y, además, eso tiene fácil arreglo. ¿Verdad, Addison? —Miró a la mayor de las Page, pero ella se limitó a clavarle la mirada, furiosa, mientras Dekker ofrecía a su hermana dos cajitas blancas—. Son de tu graduación, según creo, y el color es prácticamente idéntico al de tus ojos. Haré que te entreguen unas nuevas cada seis meses. Estas deberían durarte hasta entonces, pero, por favor, ten cuidado con ellas —guiñó un ojo—. No son precisamente baratas.

Los ojos de Regan volvieron a llenarse de lágrimas. Yo no recordaba haber tenido nunca miedo de una chica de trece años llorosa, pero en ese momento lo tenía. El contraste entre sus lágrimas, tan humanas, y aquellos ojos inhumanos me daba escalofríos.

—¿Van a quedarse así para siempre? —Se volvió de nuevo hacia el espejo, lentamente, y se apartó sin llegar a verse en él—. ¿Por qué parecen tan… tan vacíos?

—Porque están vacíos —respondió Tod, y todos nos giramos al oír su voz. Estaba junto a la puerta de la cocina, al lado de un niño pelirrojo que apenas le llegaba al hombro—. Los ojos son el reflejo del alma y, sin alma, no tienen nada que reflejar.

La cómplice de Dekker se puso rígida. ¿Tanto miedo le daba Tod?

—¿Tienes otro hermano? —le susurré a Nash al oído, poniéndome de puntillas—. ¿Y vuestro padre era pelirrojo?

—Ese es Levi —respondió en voz baja, y el niño me miró e inclinó la cabeza educadamente hacia mí. Luego se encogió de hombros, con las manos en los bolsillos de sus pantalones anchos.

—¿Levi el ejecutor? —pregunté, y me avergoncé un poco al oír que me salía la voz chillona. Después de todas las cosas extrañas que había visto desde que sabía que era una bean sidhe, no debería haberme sorprendido lo más mínimo que aquel niñito pecoso fuera un cosechador de almas. Pero me sorprendía—. ¿El jefe de Tod?

—El mismo. —Levi me lanzó una dulce sonrisa. Una sonrisa que no se correspondía con la expresión de sus ojos. Luego fijó una mirada feroz en la mujer—. Bana.

Ella se quedó paralizada al oír aquella palabra (su nombre pronunciado por un niño de voz suave y aguda) y sus dedos se movieron con nerviosismo junto a sus costados. Parecía querer huir, pero no podía.

—No sabía quién podía ser, pero he de reconocer que tu nombre no se me pasó por la cabeza. —Levi avanzó despreocupadamente, como un niño en el parque, y tuve la absurda idea de que debía llevar un bate de béisbol apoyado en el hombro, o un monopatín bajo el brazo. Se detuvo a unos pasos de Bana y su jefe, y lanzó a John Dekker una mirada fugaz, como si no reconociera su rostro, uno de los más populares del mundo.

Lo cual me pareció especialmente irónico, teniendo en cuenta la edad que aparentaba.

—¿Quién es este? —preguntó Dekker, pero antes de que Bana pudiera responder (y dudo que lo hubiera hecho), el niño se sacó la pecosa mano derecha del bolsillo.

—Levi van Zant, ejecutor jefe de este distrito. He venido a descargar a Bana de sus deberes. Y de su alma.

Los brazos de Bana se pusieron rígidos y me di cuenta de que estaba intentando desaparecer de casa de Addy. Contuve la respiración. Íbamos a perderla. Pero ¿qué importaba? Era demasiado tarde para impedir que llevara a Regan al Submundo. Sin embargo, pese a sus evidentes esfuerzos por esfumarse, siguió siendo completamente corpórea.

Y antes de que yo pudiera soltar el aliento (y antes de Bana pudiera respirar), Levi lanzó su manita hacia fuera y la agarró de la muñeca. Vi que el rostro de Bana se contraía de dolor, como si el contacto de aquella manita la quemara.

—Mírame, Bana.

Ella intentó negarse. Con la mano libre, arañaba inútilmente la pared, tras ella. Parecía aterrorizada. Pero no podía resistirse. Ni desaparecer. Levi estaba anulando sus facultades de algún modo.

¿Tendría alguna vez Tod ese poder?

—Mírame, Bana.

Abrió los ojos de golpe y un grito brotó de su boca. Miró fijamente los ojos verdes de Levi, que parecían… refulgir, brillar con una luz fría y radiante.

Mirábamos todos fascinados. Incluido Dekker, pero sobre todo Regan Page, que estaba atisbando por primera vez el mundo aterrador en el que acababa de penetrar. El mundo al que se había vendido.

Los hombros de Bana se hundieron y sus párpados se movieron como si fueran a cerrarse. Levi apretó visiblemente su brazo. Dekker dio un paso atrás y la cosechadora de almas se puso rígida de pronto. Abrió de nuevo los párpados, pero sus ojos comenzaron a apagarse inmediatamente. A… oscurecerse.

Fue entonces cuando empezó el pánico. Mi corazón latía con violencia, golpeando el interior de mi pecho. El grito se alzó en mi garganta, me arañó desde dentro pidiendo salir. Pidiendo un público. La canción por el alma de Bana quería hacerse oír.

Apreté los dientes para no dejar salir mi lamento, mientras en mi mente se agolpaban las preguntas.

¿Un lamento por una cosechadora de almas? Era lógico (a fin de cuentas, Bana tenía alma), pero no esperaba llorar por una esbirra de la muerte. ¿Significaba eso que Nash y yo podíamos salvarla, si queríamos? Pero ¿para qué íbamos a hacerlo? Y si lo hacíamos, ¿tendría que morir alguien en su lugar? ¿Las almas de los ejecutores condenados exigían un canje?

Tod había dicho que sus almas eran mucho más escasas que las de los humanos, así que, si queríamos salvar a Bana, ¿tendría que morir otro ejecutor? Porque no bastaría con el alma de un humano, ¿verdad?

De pronto, una idea que ya había tenido antes estalló en mi cabeza con tanta violencia que sentí que mi cráneo se partía en dos. Porque no era una idea más. Era una idea estupenda. La clase de idea que podía cambiar vidas.

O salvar almas.

Agarré la mano de Nash y me miró sorprendido casi en el mismo momento en que el grito salía de mis labios sellados. Solo un hilillo de voz al principio, agudo y doloroso, pero controlado. De momento.

—¿Bana? —susurró, extrañado, arrugando la frente. Asentí y dejé escapar otro hilillo de voz.

Tod lo notó y miró a Nash inquisitivamente. Nash se encogió de hombros.

—Puedes pararlo, Kaylee —dijo por fin, rozando con los labios mi oreja. Su voz apacible acarició mi corazón—. Te he visto hacerlo. Refrénalo. Contrólalo.

Pero me aparté de él y sacudí la cabeza con energía. No quería retenerlo. Quería dejarlo salir. Que mi chillido taladrara todos los cráneos de la habitación y sacudiera las ventanas. Y que capturara el alma pútrida de Bana.

La cosechadora de almas estaba a punto de pagar por su implicación en la trama de tráfico de almas de Dekker, y yo iba a extraerle su recompensa.

Addy y Regan me miraban, y sus miradas me ponían nerviosa. Me desconcentraban. Cerré los ojos un momento y luego los abrí junto con la boca. De ella brotaron afiladas esquirlas de sonido que inundaron la habitación como una oleada de cristales rotos. Addy, Regan y Dekker dieron un respingo y se llevaron las manos a los oídos. Cerraron los ojos con fuerza. Arrugaron la nariz en una mueca de dolor. Levi se estremeció, pero siguió a lo suyo. Bana sufría tanto que ni siquiera notó mi grito. Nash y Tod, en cambio, sonreían extrañamente, con el rostro casi flácido por el placer. Para ellos mi lamento era una bella y etérea melodía, sin equivalente en el mundo humano. Un don de las bean sidhes que solo los machos de nuestra especie podían percibir.

Incluso los machos no muertos, al parecer.

El pánico refluyó dentro de mí y el grito inundó la habitación. Aliviada esa tensión, por fin pude concentrarme en mi parte del plan que había trazado. Y contárselo a Tod.

Un instante después, el último rescoldo de luz se apagó en los ojos de Bana y su alma se elevó de su cuerpo. Parecía idéntica a un alma humana: pálida e informe. No sé qué esperaba, pero no era eso. ¿No debía ser distinta, de algún modo? Y si no lo era, ¿funcionaría mi plan?

Solo había un modo de averiguarlo.

Canté por su alma. La llamé, suspendiéndola en el aire como una densa niebla mientras Levi soltaba el brazo de la ejecutora muerta. Se apartó y Bana se desplomó sobre la mullida alfombra, hecha un guiñapo.

Dekker se apartó tan rápidamente de su empleada muerta que tropezó con sus propios pies y tuvo que agarrarse a una silla para no caerse. Si no hubiera estado gritando a voz en cuello, me habría dado la risa.

Pero, a pesar de aquel fugaz arrebato de buen humor, mi plan no tenía nada de divertido. Era fruto de la desesperación y de un golpe de inspiración, y no funcionaría si Tod no se sumaba a él. Enseguida.

Incapaz de apartar mis ojos del alma de Bana, palpé a mi izquierda, buscando a ciegas el brazo de Tod. Lo encontré y tiré de él en el mismo instante en que Nash se inclinaba para susurrarme al oído:

—¿Qué haces? —me dijo—. Está muerta. Déjala ir. No voy a resucitarla.

Sacudí la cabeza con vehemencia, irritada por no poder comunicarme. Cuando la cabeza de Tod apareció en mi campo de visión, lo empujé hacia Bana, señalando su alma suspendida con la mano libre y luego a él. A su boca, concretamente. Necesitaba que sorbiera su alma, como sorbía Libby el Aliento de Demonio.

Para retenerla, solo un ratito.

Él pareció entenderlo por fin.

—¿Quieres que me lleve su alma? —preguntó, y asentí, aliviada.

Empezaba a ver borroso y, agarrándome a Nash para no perder el equilibrio, me concentré en sostener mi canción.

—¿Para qué? —preguntó Tod. Levi le lanzó una mirada inquisitiva y él se encogió de hombros.

Pero yo no podía explicarme hasta que él sorbiera el alma y pudiera dejar de chillar. Gesticulé frenéticamente con las manos, y Tod asintió por fin. Luego abrió la boca y absorbió el alma de Bana, que desapareció en cuestión de segundos.

Cerré la boca y la habitación quedó en silencio, excepto por el espantoso pitido que notaba en mis oídos y que, lo sabía por experiencia, no se disiparía del todo hasta un par de horas después.

Tod se limpió de la boca unas migas inexistentes y yo me estremecí.

—Ha sido… surrealista —dije con la voz tan rasposa como un viejo tocadiscos. Me tambaleé, debilitada por el esfuerzo, y Nash me agarró y me llevó al sofá que había junto a la pared, al fondo de la habitación. Me di cuenta entonces de que John Dekker había desaparecido. Se había escabullido mientras los demás me miraban gritar, y la puerta de la calle seguía abierta.

Se oyó un chirrido de neumáticos en la calle y por la ventana vimos alejarse unos faros. La limusina se había ido. Igual que el alma de Regan.

Me giré hacia las hermanas Page, con los ojos muy abiertos.

—¿Habéis averiguado cómo se llama el infernión?

Addy sacudió la cabeza despacio, furiosa.

—No lo han dicho —su semblante se ensombreció, lleno de pesar. Miró a su hermana—. ¿Tú sabes su nombre?

Regan meneó la cabeza en silencio, pero no intentó disculparse.

—Genial. Bueno, ¿a qué ha venido todo esto? —me preguntó Addison mientras rodeaba los hombros de su hermana con el brazo. Regan se limitó a mirarla. Estaba tan impresionada que era incapaz de formular una pregunta coherente.

Yo sabía perfectamente cómo se sentía.

—¿Han podido ver algo? —pregunté, frotándome la garganta.

Nash negó con la cabeza.

—Tod, explica lo que puedas. Kaylee se está quedando sin voz. Voy a traerle algo de beber —cerró la puerta de la casa de una patada y entró en la cocina. Estaba tan furioso que tenía la cara colorada.

Addy no pareció notarlo.

—Bana era una cosechadora de almas —comenzó a decir Tod mientras conducía a las hermanas al sofá vacío que había enfrente del mío—. Como Levi y yo —señaló al niño que seguía de pie en el rincón, con las manitas otra vez metidas en los bolsillos. Estaba claro que, de momento, se contentaba con mirar y escuchar—. Solo que ella era… mala. Por eso la ha despedido Levi.

—Querrás decir que la ha matado —respondió Addison, que se esforzaba visiblemente por no mirar el cadáver que había sobre la alfombra.

Tod se encogió de hombros.

—Bueno, técnicamente ya estaba muerta. Así que Levi solo ha rematado la faena. Y Kaylee estaba cantando la canción de su alma.

—Eso no era cantar. —Regan arrugó la nariz como si algo oliera fatal—. Era una escabechina vocal.

De no ser porque me dolía la garganta como si me hubiera tragado un alambre de espino, me habría echado a reír. Estaba totalmente de acuerdo.

—No era una canción en el sentido que le dais vosotros a ese término. —Nash salió de la cocina con un vaso de agua con hielo—. Era para llamar al alma de Bana. Kaylee la ha suspendido el tiempo suficiente para que Tod… se la llevara.

—Por cierto… —Tod se sentó en el otro sofá, lo más cerca que pudo de Addison. Sus piernas se tocaban desde la rodilla al muslo, y Levi lo observaba todo con una expresión extraña que no pude interpretar—. ¿Por qué has hecho que sorbiera su alma? ¿Tiene algo que ver con todas esas preguntas que me hiciste en el coche?

—Pues sí —dije tras beber un largo sorbo de agua. Seguía doliéndome la garganta, pero mi voz volvía a tener un volumen más o menos decente—. Vamos a canjear el alma de Bana.

Nash enarcó las cejas, impresionado, y los ojos de Tod brillaron como si de repente comprendiera en parte adonde quería ir a parar.

—Dijiste que las almas de los ejecutores son mucho más escasas que las de los humanos —miré a su jefe—. ¿Eso no las hace más valiosas?

Levi dijo que sí con la cabeza. Su sonrisa mostraba ahora una fila de dientecillos blancos. Estaban todos, por suerte. Si le hubiera faltado alguno, habría dado mucho miedo mirarlo.

—¿Tan valiosas como, pongamos, dos almas humanas? —Miré a las hermanas Page y luego otra vez a Levi, que levantó las cejas, sorprendido.

—Es lista —comentó—. Yo, naturalmente, no puedo dar el visto bueno oficial a lo que estáis planeando, así que será mejor que me marche…

—Pero ¿voy por buen camino? —pregunté cuando se arrodilló junto a la muerta.

—Lo siento, pero no sé de qué me hablas. —Levi me guiñó un ojo sin dejar de sonreír. Luego levantó a Bana en brazos como si no pesara nada, a pesar de que le sacaba más de medio metro, y desaparecieron los dos.

—¿Qué está pasando? —preguntó por fin Regan, con los puños apretados junto a los costados, llena de impotencia.

Sonreí amablemente, intentando tranquilizarla, a pesar de que aquellos ojos vacíos me ponían los pelos de punta.

—Vamos a ofrecerle un canje a ese infernión. El alma de Bana por las vuestras.

12

—Ssh —susurré mirando a Nash cuando cerré la puerta de casa sin hacer ruido. Me preguntaba qué probabilidades había de que mi padre se hubiera quedado dormido temprano y no hubiera notado que llegaba tarde. El cuarto de estar estaba a oscuras y en la cocina solo estaba encendida la luz de encima del fregadero, así que de momento la cosa pintaba bastante bien…

—Kaylee, ven aquí. Inmediatamente.

O no.

Nash me apretó la mano y me siguió al cuarto de estar, donde la silueta de mi padre se inclinaba hacia delante en el desastrado sillón, recortada por la poca luz de las farolas que dejaban pasar las cortinas. Me quedé parada en medio de la habitación, mirando el lugar oscuro donde tenían que estar sus ojos, con el pecho de Nash pegado a mi espalda.

—¿Qué haces sentado a oscuras?

Estiró un brazo y lo movió hacia la izquierda. La lámpara de pie se encendió e inundó de luz la habitación. Mi padre llevaba aún la camisa de franela que se ponía para trabajar, y tenía los ojos enrojecidos por el cansancio.

—¿Por qué llegas una hora y media tarde?

Técnicamente, solo llegaba una hora y veinticuatro minutos tarde, pero no me pareció buena idea corregirle.

—Ni siquiera es medianoche —tiré de Nash y él pensó que quería que interviniera, aunque no era esa mi intención.

—Lo siento, señor Cavanaugh. No nos dimos cuenta de que era tan tar…

—Vete a casa, Nash —un músculo vibraba en su mandíbula—. Tu madre también te está esperando.

Nash levantó las cejas y luego arrugó el ceño.

—Mañana hablamos, Kaylee —dijo mientras se volvía hacia la puerta, todavía dándome la mano.

—Eso está por ver —replicó mi padre.

Sonreí, confiando en quitarle importancia al asunto.

—¿Vas a castigarme a no ir a clase?

No le hizo gracia.

—Buenas noches, Nash.

—Tengo que llevarlo —seguramente debería haberlo llevado a casa primero, pero confiaba en que mi padre estuviera dormido y pudiéramos hablar de nuestro siguiente paso, después del fracaso de esa noche. Me saqué las llaves del bolsillo y di media vuelta para seguir a Nash, pero él miró a mi padre y sacudió la cabeza.

—Voy andando. Solo son unas manzanas.

Cuando se cerró la puerta tras él, deseé de pronto que no viviéramos tan cerca.

—¿Dónde has estado? —preguntó mi padre cuando me dejé caer en el sofá, a su derecha—. Y antes de que empieces, sé que esta noche no has ido a trabajar, y evidentemente, tampoco has estado con Emma.

«Genial».

—No es lo que estás pensando —de eso estaba segurísima. Pero no podía decirle dónde había estado de verdad, porque le gustaría aún menos que la idea de que hubiera estado por ahí, bebiendo, fumando o acostándome con Nash.

—¿Dónde estabas, entonces? —Cruzó los brazos sobre el pecho y me pareció ver que sus iris giraban un poco, aunque quizá fuera el destello de los faros de un coche que pasaba por la calle.

—Por ahí, conduciendo —«casi todo el tiempo».

Cuando se inclinó para mirarme a los ojos, me di cuenta de que los suyos giraban de verdad. Qué extraño. Normalmente dominaba mejor sus emociones…

—¿Nash va a darnos problemas? —Su voz sonaba grave y áspera. Preocupada.

Me puse a juguetear con un trozo deshilachado de tela de la rodilla de mi vaquero.

—¿Por qué lo preguntas?

Cerró los ojos un momento y, cuando los abrió, los colores de sus iris habían dejado de moverse y su rostro tenía una expresión decidida. Había logrado controlar… lo que fuese. Algo que yo no entendía y que él no parecía querer explicarme.

—Kaylee, sé que Nash te gusta y sé que… que no es mal chico. Y todos sabemos que estaba ahí cuando yo no estaba, y no sabes cuánto lo lamento. Pero no quiero que… —titubeó y se frotó la frente; luego empezó otra vez—. No es buena idea que te encariñes demasiado con él. Eres demasiado joven y… Maldita sea, ojalá estuviera aquí tu madre para explicártelo…

De pronto comprendí a qué venía todo aquello y me puse colorada.

—¿Te refieres al sexo, papá?

Esa vez fue él quien se sonrojó, y casi me dio pena. Ejercer de padre a todas horas era algo nuevo para él, y en algunos aspectos todavía avanzábamos a ciegas.

—No se trata solo de eso…

—Está bien. Para, por favor —levanté las manos e hice girar los ojos—. Esto es absurdo.

—Kaylee…

—Además, no es asunto tuyo —añadí, gesticulando con el brazo.

Se levantó y me miró, ceñudo.

—Claro que es asunto mío…

—Y no necesito que intervengas para decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer —yo también me levanté, para que estuviéramos igualados.

—Ese es mi cometido —esbozó una sonrisa irónica, pero yo no me reí.

—Pues no se te da muy bien.

Su sonrisa se borró y sus ojos comenzaron a girar lentamente. Con tristeza. Enseguida me sentí culpable. Estaba poniendo tanto empeño…

—No lo decía en ese sentido.

—Lo sé —soltó un fuerte suspiro—. Pero aun así, estás castigada. Por llegar tarde, no por herir mis sentimientos.

«Estupendo». Cerré los ojos, intentando pensar a toda prisa. Sabía cómo tratar con mis tíos, pero con mi padre me hallaba casi en territorio ignoto.

—¿No hay otra solución? Fregaré los platos toda la semana. Y haré la colada —de todos modos la hacía casi siempre porque él ordenaba fatal la ropa.

—¿De verdad te servía eso con Bren y Val? —preguntó, enfadado.

Yo estaba a punto de traspasar algún límite, y no tenía ningún deseo de cruzarlo. Mi padre era muy tranquilo y campechano casi siempre, y yo no quería disparar ningún mecanismo de autobloqueo de esos que la mayoría de los padres llevaban insertos en el cerebro. Hasta los padres itinerantes que habían vuelto hacía poco.

—No —la verdad era que casi nunca me castigaban. La que solía meterse en líos era Sophie. Aunque, pensándolo bien, tampoco recordaba que la castigaran a ella—. Pero esta semana tengo que hacer una cosa importante.

—¿Qué cosa?

Me pesaba todo el cuerpo, por la mala conciencia.

—No puedo decírtelo.

—¿Igual que no puedes decirme dónde has estado esta noche?

—Sí, algo así —solté un profundo suspiro y lo miré a los ojos—. Papá, necesito que confíes en mí. Es muy importante.

Extendió una mano, con la palma hacia arriba.

—Dame tu teléfono.

Me metí la mano en el bolsillo y agarré el teléfono como para protegerlo.

—¿En serio? —No podía querer decir eso.

—Sí. Una semana sin teléfono.

—¡No! —me subió un escalofrío de rabia por la columna. ¡Estaba intentando ayudar a alguien! Si mi padre me conociera lo suficiente, lo habría sabido, incluso sin explicaciones—. Es peligroso ir por ahí sin teléfono —sobre todo para alguien tan metida en asuntos infernales como yo.

—Bueno, eso no es problema, porque no vas a ir a ninguna parte. Dame tus llaves. Mañana puedes ir a clase en autobús.

—¡Esto es ridículo! —grité mientras me sacaba de mala gana el teléfono de un bolsillo y las llaves del otro—. Y, además, no es justo. No he estado por ahí bebiendo y acostándome con cualquiera.

Mi padre se frotó la frente y se dejó caer en el sillón. Nunca lo había visto tan cansado.

—Kaylee, no sé qué estás haciendo porque no quieres decírmelo.

—Está bien —le puse con rabia el teléfono en la mano—. Pero tengo mis motivos para no contártelo ahora mismo, y son tan importantes como tus razones para no contarme nada estos últimos trece años. Además, es absurdo que esperes que confíe en ti cuando tú no estás dispuesto a hacer lo mismo conmigo.

Mi padre dio otro respingo.

—Estoy cansado, Kaylee, y no tengo energías para esto —puso mi teléfono sobre la mesa y se frotó la cara con las manos—. Dame las llaves y vete a la cama. Por favor.

¿Y qué iba a decirles a Addy y Regan? «¿Lo siento, no puedo salvar vuestras almas inmortales porque estoy castigada?».

Dejé las llaves en la encimera de la cocina y me fui a mi cuarto mientras intentaba encontrar una solución. ¿Cómo íbamos a encontrar al infernión si no teníamos coche? ¿Recorriendo Dallas a pie?

Con la puerta de mi habitación abierta, me senté con las piernas cruzadas en la cama y oí a mi padre cerrar la puerta con llave y entrar en su cuarto. Quince minutos después sus ronquidos resonaron en el pasillo y yo sentí un arrebato de furia. Nuestra primera pelea de verdad no le había hecho perder el sueño lo más mínimo.

Enfadada todavía, crucé el pasillo para ir al cuarto de baño, me lavé los dientes y me puse una camiseta y unos pantalones de pijama anchos. Luego me desplomé otra vez en la cama. Tenía que hacer deberes de Química y estaba demasiado enfadada para dormir, pero me había dejado los libros en el coche y no podía sacarlos sin las llaves.

—¿Estás bien? —preguntó Tod desde el sillón que había junto al cabecero de mi cama, y estuve a punto de caerme de la cama del susto—. Perdona —me agarró del brazo para sujetarme.

Me dieron ganas de gritarle, pero me resistí porque por una vez podía venirme bien que estuviera allí. Y porque no quería despertar a mi padre.

—¿Qué has oído? —señalé hacia el cuarto de estar para referirme a mi pelea con mi padre.

—Solo lo último. Nash me pidió que viniera a ver qué tal estabas —movió las cejas y dibujó una sonrisa malévola—. No te preocupes, me he dado la vuelta cuando te has cambiado.

No pude evitar reírme. Tod podía coquetear conmigo para fastidiar a Nash, pero estaba claro que Addy le importaba de veras.

—Me alegra saber que conservas al menos un poco de fortaleza moral tras tu desafortunado fallecimiento.

—La reservo para ocasiones especiales. Y para la gente que me gusta —le lancé la almohada—. Entonces, ¿todo eso es por llegar tarde?

—Por eso y porque no he querido decirle dónde estaba. Me ha castigado una semana.

Tod arrugó el ceño.

—Pero aun así, vendrás mañana después de clase, ¿no?

Ladeé la cabeza y lo miré entornando los ojos, extrañada.

—¿Qué parte de «castigada» es la que no entiendes?

—La parte que interfiere en mis planes —pero supe por su expresión que en realidad no eran sus planes lo que le preocupaba. Era el alma de Addy.

Como no habíamos llegado a tiempo de impedir que Regan vendiera su alma, ni de identificar al demonio que la había comprado, habíamos tenido que retomar el plan inicial: confiar en que alguien en el vertedero para Aliento de Demonio estuviera dispuesto a ayudarnos. Pero para eso teníamos que llegar allí, lo cual era difícil sin coche.

Al menos ahora teníamos algo con que negociar cuando encontráramos al infernión. Por suerte, Tod podía retener el alma de Bana mucho más de lo que podía retenerse el Aliento de Demonio.

—Mira, es culpa tuya que esté castigada —le susurré, enfadada—. Nada de esto habría pasado si no me hubieras metido en este lío. ¿Qué quieres que haga?

—Escaparte —se encogió de hombros como si fuera de cajón. Pero para él era muy fácil decirlo. Estaba muerto. ¿Qué más podían hacerle? ¿Dejarle sin cumpleaños?—. Si te pillan, te compensaré, te lo juro. Por favor, Kaylee. No puedo hacer esto sin ti.

—Claro que puedes —susurré otra vez por si acaso mi padre se despertaba y me oía—. Tenéis el alma de Bana. Podéis negociar vosotros solos.

Puso mala cara y se quedó mirando un momento la almohada que tenía sobre las rodillas; luego volvió a mirarme. Sus ojos llameaban, llenos de frustración.

—No, no puedo. Todavía soy un novato, Kaylee. La cantidad de carga que puedo llevar al Submundo de una sola vez es limitada, y ya tengo que ocuparme del alma de Bana. Aunque pudiera llevar también a Addy, necesito que tú lleves a Regan. Y a Nash. Tengo la sensación de que vamos a necesitarlo.

Noté que se me dilataban los ojos, y vi mi reflejo aterrorizado en el espejo.

—¿Yo puedo hacer eso?

—¿No puedes? —Parecía confuso—. ¿No es lo que se supone que tiene que enseñarte mi madre?

—¡No lo sé! No me ha enseñado el programa de la asignatura. ¿Ella puede llevar a gente?

—Sí —asintió con firmeza—. Y tú tienes que conseguir que te enseñe a hacerlo. No podemos hacer esto sin ti, Kaylee.

Suspiré, y el lúgubre peso de la responsabilidad se depositó casi físicamente sobre mí. No tenía elección. Pero mi padre iba a matarme cuando se enterara, y era probable que los daños colaterales incluyeran a Nash y a Tod. Y a Harmony, cuando mi padre descubriera que me había ayudado sin pretenderlo. Pero con suerte eso no sería hasta después de que hubiéramos recuperado las almas de Regan y Addy.

—Está bien. Pero me debes una. Empezando desde ya.

—Claro que sí —el alivio relajó sus rasgos y se inclinó hacia delante—. Lo que quieras.

—¿Puedes sacar mi móvil de la habitación de mi padre sin que se despierte?

—No hay problema —desapareció antes de que me diera tiempo a avisarle de que tuviera cuidado.

Unos segundos después, mientras esperaba inmóvil en la cama, temiendo moverme por si el chirrido de los muelles despertaba a mi padre, Tod volvió a aparecer en mi cuarto con el fino teléfono rojo en la mano.

Me lanzó una sonrisa de medio lado y sus ojos azules brillaron, traviesos.

—¿Sabías que tu padre duerme en calzoncillos?

—Puaj. Gracias por decírmelo —agarré mi teléfono y miré mis llamadas perdidas. Cinco de mi padre y cuatro de Emma. Debíamos de haber pasado por una zona sin cobertura por el camino, y yo no había mirado mis mensajes.

Seleccioné el último mensaje de voz que me había dejado Emma y me llevé el teléfono a la oreja, mirando a Tod.

—Necesito mis libros. Están en el coche. Y luego voy a necesitar que dejes esto donde lo tenía mi padre.

Tod hizo una reverencia en broma.

—¿Algo más? ¿No quieres que te abanique con una hoja de palmera? ¿O que te dé uvas mientras haces tus deberes con mi sangre?

—¡Shh! —siseé, haciéndole señas de que se callara mientras oía la voz de Emma por el teléfono—. Has dicho que me debías una.

Arrugó el ceño y desapareció otra vez. Me dio tiempo a oír casi todo el mensaje de Emma:

—He intentado cubrirte las espaldas, pero primero llamó al cine y le dijeron que no estabas trabajando. Será mejor que lo llames o le des alguna excusa, Kaylee. Mañana nos vemos.

El mensaje acabó con un pitido. Emma había intentado avisarme.

Tod volvió a aparecer con mi libro de Química y un cuaderno y yo marqué una tecla para llamar a Emma. Contestó al tercer pitido e hice señas a Tod de que dejara mis cosas sobre la mesa.

—¿Kay? Son las doce y media de la noche —masculló Emma. Parecía tener la cara hundida en el teléfono—. ¿Qué pasa?

—Perdona, Em, pero es urgente. ¿Puedes llevarnos mañana al instituto a Nash y a mí?

—Claro —ya parecía un poco más despierta. Se sentó en la cama y sonaron los muelles—. ¿Le pasa algo a tu coche?

—Mi padre me ha quitado las llaves y el teléfono una semana.

—Uf. A las siete y media estoy ahí —o sea, a las ocho menos cuarto, conociendo a Emma. Llegaríamos tarde a clase, pero prefería eso a tomar el autobús con los de primer curso.

—Gracias. Eres increíble.

—Lo sé —balbució, medio dormida otra vez—. Adiós —oí el chasquido del teléfono cuando colgó.

Confié en que por la mañana se acordara de ir a recogernos. De pronto, ahora que el problema más inmediato estaba resuelto, tenía mucho sueño y me dejé caer en la cama.

—Dile a Nash que esté aquí a las siete y media, si quiere ir en coche —desde que salíamos juntos, casi todas las mañanas lo llevaba yo.

Miré el libro de texto que había sobre mi mesa y pensé fugazmente en hacer los deberes. Pero estaba demasiado cansada. Los haría en el recreo.

—Entonces, ¿cuál es el plan para mañana?

—Vamos al centro y buscamos ese lugar de eliminación de residuos, luego empezamos a hacer preguntas hasta que nos enteremos de lo que queremos saber —contestó Tod, arrellanado otra vez en mi silla.

—Muy sencillo. Me gusta —me senté encima de la almohada y metí las piernas bajo las mantas—. ¿Cuándo?

—¿Después de clase?

—No. Llamará mi padre y si no estoy aquí para contestar… No sé. Llamará a la policía o algo así.

Tod frunció el entrecejo.

—No te estás centrando en lo importante, Kaylee. El alma de Addy está en juego. He cambiado dos turnos seguidos en el hospital y seguramente mañana tendré que hacer lo mismo. Lo menos que puedes hacer es olvidarte de tu padre un par de horas después de clase.

—Vale, lo primero de todo, todavía queda tiempo. Mañana es miércoles y se supone que Addy no tiene que morirse hasta el jueves. Y no podemos hacer nada hasta que sepa cómo convertirme en una especie de taxi al Submundo —lo que significaba que tendría que convencer a mi padre de que me dejara ir a casa de Harmony después de clase, a pesar del castigo.

Y luego tendría que convencerla a ella de que me enseñara lo que necesitaba saber, sin decirle para qué quería saberlo.

—Además, necesitamos un coche. Tú puedes irte a Dallas cuando quieras, pero Nash y yo no. Y no pienso tomar el autobús en plena noche.

—¿En plena noche? —Se inclinó hacia delante en mi silla, con las cejas bajas—. ¿No será apurar demasiado el tiempo?

—No tenemos alternativa, Tod —me deslicé por la cama hasta que las mantas me llegaron a la cintura—. Mi padre solo se olvida de mí cuando está dormido, lo que significa que no podemos irnos hasta mañana por la noche. Así que tienes casi todo el día para explicárselo todo a Addy y Regan y para buscar un coche —porque su madre tenía turno de noche en el hospital y necesitaría el suyo—. No lo robes. Lo que nos hacía falta, que nos detuvieran camino del Submundo.

Ya veía los titulares: Adolescente trastornada, detenida por robar un coche. Afirma que estaba buscando al demonio. Después de eso, a Sophie no le costaría ningún trabajo convencer a todo el mundo de que estaba chiflada.

—No hay tiempo suficiente, Kaylee —nunca había visto tan serio a Tod.

—Tiene que haberlo —no sabía cómo tranquilizarlo—. El jueves por la mañana, Addy habrá recuperado su alma.

Como promesa no era gran cosa, pero dado que no podía asegurarle que Addy fuera a sobrevivir, era lo único que podía ofrecerle.

—Ahora, ¿puedes, por favor, volver a poner mi teléfono donde estaba? Y apaga la luz cuando salgas —me tumbé en la cama y me arropé hasta los hombros. Necesitaba dormir.

Ese miércoles prometía ser uno de los más raros de la historia.

13

—Debería dejarte aquí plantada. Te mereces ir en autobús por tener tantos secretos. —Emma cerró su taquilla de golpe en el momento en que sonaba el timbre, pero sus ojos castaños la delataban. No estaba enfadada, en realidad. Solo quería sonsacarme acerca de la importantísima misión en la que imaginaba que estábamos embarcados.

Me subí el tirante de la mochila por el hombro y tiré de mi camiseta ajustada para bajármela sobre la cinturilla de los vaqueros.

—No te pierdes nada, de verdad —si supiera la verdad, su curiosidad daría paso al horror, no había duda. Por eso no podía decírselo.

Emma, de todos modos, volvería a llevarnos en coche para compensarnos por hacernos llegar casi media hora tarde a primera hora. Yo debería haber sabido que no se acordaría de su promesa de madrugada. Había llegado hasta el aparcamiento del instituto cinco minutos antes de que sonara el timbre, y entonces se había acordado de Nash y de mí. Yo le habría mandado un mensaje, pero mi padre se había llevado mi teléfono al trabajo, y no tenía memorizado su número, ni Nash lo tenía grabado en el suyo.

Nos pusieron a los tres un negativo por llegar tarde sin justificante, que fue a sumarse a mi ausencia injustificada del día anterior en clase de Historia. Si a eso se añadía que solo había hecho a medias los deberes de Química y que los había manchado de salsa de nachos durante el recreo, cabía deducir que el instituto y mis asuntos de bean sidhe eran incompatibles. Eso por no hablar del trabajo.

—Hola, Emma —dijo un chico desde el fondo del pasillo. Al mirar, vimos acercarse a Doug Fuller con un grupo de jugadores del equipo de fútbol, todos ellos vestidos con la cazadora del instituto. Nash entre ellos—. ¿Tienes planes esta noche?

Nos rodearon como un alto muro, con sus anchas espaldas verdes y blancas, impidiéndonos ver el pasillo y acorralándonos, aunque Emma no pareció notar aquella repentina y agobiante falta de espacio. Di un paso atrás y mi mochila golpeó las taquillas. No había adónde ir, a no ser que estuviera dispuesta a cruzar la línea ofensiva y dejar al descubierto mis problemas de claustrofobia. Lo que equivaldría a agitar un trapo rojo delante de un rebaño de toros.

Nash debió de notar que estaba asustada, porque de pronto apareció a mi lado. Dejé que mi mochila resbalara hasta el suelo y él me abrazó desde atrás. Su aliento rozó mi oreja y me relajé contra su cuerpo como si los capullos de sus amigos no estuvieran allí.

Me habían aceptado con bastante facilidad (a pesar de que antes solo me relacionaba con ellos de refilón, gracias a las diversas aventuras amorosas de Emma), debido a que Nash y yo estábamos prácticamente unidos por la cadera.

O por la entrepierna, como sin duda imaginaban ellos. A fin de cuentas, ¿por qué iba a salir Nash con la mejor amiga de Emma, una chica sin curvas y encima pobre, aunque no tuviera una cara del todo espantosa?

Buena pregunta…

Nash tenía tan poco dinero como yo. Quizá menos, incluso. Pero era rico en otra moneda: el deporte. En parte gracias a él el equipo de fútbol había llegado a las semifinales regionales (eran los favoritos en el partido del viernes por la noche), y volvería a hacer lo mismo cuando llegara la temporada de béisbol, en primavera. Esa hazaña, junto con una cara y un cuerpo a los que pocas chicas podían resistirse (por no hablar de su voz), lo mantenían firmemente anclado en el radiante reino de la Aceptación Social, un mundo sin duda más extraño y temible que cualquier cosa con la que pudiera toparme en el Averno.

Emma tenía siempre abiertas las puertas de ese mundo, gracias a su cara impecable y sus generosas curvas. Revoloteaba entre los elegidos a su antojo, posándose allí donde un mentón fuerte o un brazo musculoso atrapaban su atención. Pero nunca duraba mucho. Se aburría fácilmente (sobre todo de chicos con las manos muy largas) y pronto volvía contando historias sobre su increíble torpeza, que el entusiasmo nunca compensaba.

Fuera de clase, era fácil olvidar que Nash pertenecía también a aquel mundo y que tenía mucho en común con sus amigos, excepto en lo relativo a la torpeza. Yo, sin embargo, habría preferido pasearme sola por el Submundo con mi alma clavada a la manga con un alfiler a pasar un par de horas a solas con cualquiera de sus compañeros de equipo. Me parecía más seguro.

—Sí, tengo planes. —Emma se puso de puntillas y se apretó contra el torso de Doug para que sus pechos se aplastaran contra su chaqueta de cuero. Su nariz quedó a pocos centímetros de la barbilla de él. Doug deslizó la mano por su cintura y la posó sobre sus riñones—. Tengo planes muy interesantes…

Los amigos de Doug se rieron por lo bajo y Emma se estiró un poco más y rozó con los labios su mandíbula cerca de la oreja mientras él bajaba un poco más la mano y agarraba su trasero.

—Lástima que no te incluyan a ti —se dejó caer de nuevo sobre los talones y le sonrió, con una mano apoyada en la cadera.

Me reí. No pude evitarlo. Emma estaba jugando a provocar a un gorila furioso a través de una pantallita de cristal muy fino, pero ¿qué podía decir? Era divertido mirarla.

—Ya cambiarás de idea. —Doug sonrió y le guiñó un ojo mientras caminaba hacia atrás para no perderla de vista. Se lo había tomado mucho mejor de lo que yo esperaba.

—Es poco probable. —Emma se volvió hacia su taquilla y cerró el candado mientras Nash se despedía de sus amigos para poder quedarse conmigo. Y con su madre—. Vamos, peatones, ¿dónde os dejo? ¿En tu casa o en la suya?

—En la suya —contesté tan deprisa que Emma levantó las cejas, divertida.

—¿Problemas en casa? —Se echó la mochila al hombro mientras yo recogía la mía del suelo y la seguimos por el pasillo, en dirección contraria a la de la línea ofensiva.

—Los de siempre, pero esta tarde tengo clase particular —dije sin dar más explicaciones, porque Emma sabía a qué me refería.

Nash montó en la parte de atrás del Sunfire azul metalizado de Emma y yo delante. El coche distaba mucho de ser nuevo (lo había heredado de una de sus hermanas mayores), pero a su lado el mío parecía una antigualla. Sin embargo, la mayor ventaja del coche de Emma era que ella sí estaba en posesión de las llaves.

Me abroché el cinturón cuando salió del aparcamiento a una calle lateral, y luego cambió de carril casi sin mirar el retrovisor, justo delante del primer semáforo.

—Dadme una pista —me miró de reojo—. Una pequeñita. ¿Va a morir alguien? ¿Otra animadora?

Me reí.

—Quizá deberías decírselo —opinó Tod de repente, y di un brinco tan fuerte que el cinturón de seguridad se me clavó en el cuello.

—¡Deja de hacer eso! —gritó Nash, y al volverme vi a Tod a su lado en el asiento, con un dedo en los labios para indicarle que se callara mientras con la otra mano señalaba a Emma.

—¡Perdona! —replicó mi amiga, creyendo que se refería a ella. Dio un volantazo para cambiarse al carril derecho sin molestarse en poner el intermitente, y el conductor del coche de atrás pitó y empezó a gesticular, furioso—. No es que desee que muera otra animadora. Solo digo que si tiene que morir alguien…

Tod soltó un bufido.

—Me gusta esta chica.

Nash le dio un codazo y Emma levantó las cejas, mirándolo por el retrovisor. Había visto el gesto, pero no veía a Tod, que se sujetaba las costillas, ni oía sus quejidos de dolor.

—Perdona. —Nash la miró por fin—. No estaba hablando contigo.

Ella abrió la boca, pero yo me apresuré a cortar una pregunta que estaba segura de que no podríamos contestar.

—Vamos, Em —señalé por el parabrisas. El semáforo se había puesto en verde y los coches de delante ya habían empezado a cruzar. El de atrás pitó otra vez, y Emma pisó a fondo el acelerador. Salimos despedidos hacia delante y ella se olvidó del extraño comportamiento de Nash. Al menos de momento.

—¿Tiene algo que ver con eso de que Eden se cayera muerta en el escenario?

No se me ocurrió una respuesta rápida, y la sonrisa despreocupada de Em se borró en cuanto se dio cuenta de que había dado en el clavo.

—Kaylee… —dijo Tod desde el asiento de atrás.

—¿Qué pasa? —Me giré para poder verlos a los tres.

—Nada, es que no he visto cambiar el semáforo. —Emma dio un frenazo cuando el autobús escolar que iba delante de nosotros aminoró la marcha para detenerse en una parada.

Yo no hablaba con ella, claro, sino con el cosechador de almas invisible del asiento de atrás.

—No he conseguido quedarme con Regan y Addy a solas el tiempo suficiente para explicarles el plan. Están siempre rodeadas por un montón de gente. Ayudantes, publicistas, seguridad, y su madre, claro, que por cierto… —Se volvió hacia Nash—, no ha cambiado nada, excepto porque ahora tiene un montón de arrugas. Sigue metiendo la nariz en todo lo que hace Addy.

—¿Esto tiene algún sentido? —Los miré a los dos.

—¿A qué te refieres? —Emma miró otra vez por el retrovisor para ver qué se estaba perdiendo—. ¿Se puede saber qué os pasa hoy?

—Perdona, Em —me volví para mirarla—. Es que…

—Cosas de bean sidhes, ya lo sé. Me estoy hartando de todo este asunto —dio una palmada en el volante y torció bruscamente a la derecha sin tocar siquiera el freno.

Me agarré al asa de la puerta, pero ella se limitó a pisar de nuevo el acelerador antes de enderezar el volante.

—Anoche mentí a tu padre, ayer tuve que pasarme cuatro horas encerrada en la taquilla del cine con Glen el aspersor humano, y hoy os llevo de acá para allá como si fuera vuestro chófer. Lo menos que podéis hacer es explicarme por qué estáis tan raros.

Miré a Nash con un suspiro y luego a Tod, levantando las cejas inquisitivamente. «¿Se lo decimos?».

Él se encogió de hombros. Era yo quien tenía que decidir. A fin de cuentas, Emma era mi mejor amiga.

Me moví para mirarla y suspiré lentamente.

—No quiero que te mezcles en todo esto. Es peligroso.

Puso los ojos en blanco con fastidio y cuando se giró para mirarme giró también el volante y la rueda derecha rozó el bordillo. Ella no pareció notarlo.

—No os estoy pidiendo que me llevéis a una de vuestras aventuras. Pero odio no saber nunca qué está pasando.

Yo sabía perfectamente cómo se sentía, pero antes de que pudiera decir nada, Tod se encogió de hombros y sus ojos brillaron, traviesos.

—Parece que quiere ayudar. Pregúntale si puede prestarnos el coche. Preferiblemente, antes de que lo estampe contra un edificio.

—¡No! —gritamos Nash y yo al mismo tiempo. Luego, antes de que Emma se enfadara aún más, miré a Tod con enfado.

—Muéstrate.

—¿Estás segura? —Frunció el ceño, sin duda recordando que yo le había prohibido terminantemente acercarse a Emma y permitir que le viera. No me apetecía nada que la muerte se prendara de mi mejor amiga.

—Sí, estoy segura.

—¿Qué…? —comenzó a decir Emma. Luego soltó un chillido y puso los ojos como platos, mirando pasmada por el retrovisor.

Agarré el volante cuando lo soltó e intenté que no nos saliéramos del carril derecho mientras ella pisaba cada vez más el acelerador.

—Ya decía yo que no era buena idea —comentó Tod desde el asiento de atrás mientras Nash refunfuñaba, exasperado.

—¡Em! —grité—. ¡Pisa el freno! —Íbamos lanzados hacia un cruce de cuatro calles, en el que un grupo de adolescentes en bicicleta esperaba para pasar.

—¿Quién…? ¿Cómo…? —Pestañeó, se giró para mirar el asiento de atrás, y el coche se sacudió y aceleró aún más cuando se apoyó en el pedal del acelerador, en vez de en el freno.

—¡Para, Emma! —grité. Se giró, pisó el freno y nos paramos a un metro del paso de peatones con un chirrido de neumáticos.

—Vale, seguramente no deberíamos haberlo hecho mientras conducía. —Nash observaba su cara, preocupado.

—¿A eso lo llamas tú conducir? —Tod cruzó los brazos tranquilamente, como si no hubiéramos estado a punto de llevarnos por delante a tres chicos y dejar el coche siniestro total.

Los chicos cruzaron con sus bicis, mirándonos con mala cara a través del parabrisas. El último nos hizo un gesto con el índice y luego se echó el pelo largo, a franjas moradas, sobre el hombro y se alejó de pie sobre los pedales de su bici.

Emma se había quedado paralizada en el asiento del conductor. Tenía los ojos muy abiertos y miraba fijamente el retrovisor. Su pecho se agitaba cada vez que respiraba y sus manos temblaban sobre el volante.

—¿Quieres que conduzca yo? —pregunté poniéndole una mano sobre el brazo.

Sacudió la cabeza sin quitar ojo a Tod.

—Quiero que me digas qué coño acaba de pasar. ¿Quién es ese y cómo ha entrado en mi coche?

—Vale, pero no podemos quedarnos aquí eternamente —otro coche se había parado detrás de nosotros y ya había empezado a pitar—. Métete en ese aparcamiento y te lo explicamos —«en parte, por lo menos».

Emma hizo un visible esfuerzo por apartar la mirada del espejo.

—¿Esto es parte de vuestro rollo bean sidhe? ¿Quién es ese? —Miró rápidamente a Tod mientras pasaba lentamente por el cruce.

Nash apoyó el brazo en el respaldo de mi asiento y pareció armarse de valor.

—Emma, este es mi hermano, Tod —sus palabras rebosaban calma, y yo noté el momento exacto en que surtían efecto sobre Emma porque relajó los hombros y aflojó un poco las manos sobre el volante.

—¿Tienes un…? Espera —metió suavemente el coche en un pequeño aparcamiento que había delante de un parque lleno de preescolares con sus papas y paró en el primer sitio que encontró vacío, frente a la calle. Apagó el motor y se giró de rodillas para mirar por encima del respaldo de su asiento—. ¿Tienes un hermano? —le dijo a Nash tras echarme una rápida mirada para que se lo confirmara. En el instituto Eastlake nadie sabía que Nash tenía un hermano y que este había muerto, porque Harmony y él se habían mudado (y cambiado de instituto) después del entierro, dos años antes.

—¿Y puede…? ¿Qué? ¿Teletransportarse a coches ajenos? ¿Es un don de los bean sidhes o qué?

—No —empecé a decir mientras intentaba decidir qué debía contarle. Pero Tod me quitó la decisión de las manos, a su más puro estilo.

—Vale, vamos un poco escasos de tiempo, así que acabemos con esto de una vez…

—Tod… —dijo Nash con aspereza, pero su hermano levantó una mano y añadió antes de que pudiéramos detenerlo:

—Soy un bean sidhe, igual que Nash y Kaylee. Solo que estoy muerto. La teletransportación, aunque en realidad nunca había oído llamarla así, no es un don de los bean sidhes, sino de los cosechadores de almas. Eso soy yo. Puedo aparecer donde quiera y cuando quiera y puedo decidir quién me oye y me ve —titubeó, y me pregunté si yo estaría tan colorada como Nash. O si tenía los ojos tan abiertos como Emma.

—Eres el hermano de Nash. ¿Y un cosechador de almas? —Ella pestañeó otra vez y yo me preparé para un ataque de histeria, o de miedo, o de risa. Pero conociendo a Emma, debería haberme imaginado que no sería así—. ¿Y qué haces? ¿Matar a la gente? ¿Fuiste tú quien me mató ese día, en el gimnasio? —Se agarraba al reposacabezas y su cara reflejaba una extraña mezcla de rabia, fascinación y perplejidad. Pero no de incredulidad. Había visto y oído suficientes cosas extrañas tras su muerte temporal como para sorprenderse de lo que acababa de contarle Tod. O quizá la Influencia de Nash seguía surtiendo efecto sobre ella.

—No. —Tod sacudió la cabeza con firmeza, pero esbozó una sonrisa divertida—. Yo no tuve nada que ver con eso. Mato gente, sí, y luego recojo su alma y la llevo a reciclar. Pero solo gente que está en la lista.

—Entonces, ¿no eres… peligroso?

La sonrisa de Tod se volvió casi feroz, como la que tenía cuando yo lo conocí, dos meses antes.

—Sí, soy peligroso…

—Tod… —Le advertí mientras Nash le daba un puñetazo en el brazo, tan fuerte que le hizo daño.

—Pero no para ti —concluyó, encogiéndose de hombros—. Te veo constantemente, pero tú nunca me has visto a mí porque Kaylee decía que, si me acercaba demasiado, tendría que vivir eternamente sin mis testículos.

—¡Tod, tío! —grité. Mi enfado amenazaba con rebosar y escaldarnos a todos.

Se inclinó hacia Emma y le dijo en un susurro:

—No da tanto miedo como se piensa, pero le pone mucho empeño.

Em tenía cara de no saber si reír o llorar. Miré a Tod con fastidio.

—¿Tienes que ponerte tan difícil?

Se encogió de hombros y se recostó en el asiento.

—Querías que me mostrara y me he mostrado. Ahora pregúntale si puede prestarnos su coche para que yo pueda seguir con mi parte del plan.

—Conseguir un coche era tu parte del plan, y no vamos a llevarnos el de Emma —aunque estuviera dispuesta a prestárnoslo, no quería preguntárselo. Quería que tuviera el menor contacto posible con el Submundo.

Y ya me estaba arrepintiendo de haberle pedido a Tod que se mostrase.

—Espera, ¿para qué necesitáis mi coche? —Emma nos miró a los tres sucesivamente.

—A Kaylee su padre le ha quitado las llaves —contestó Tod.

Lo miré con enfado.

—No necesitamos tu coche. Aunque te agradecemos mucho que nos lleves a casa de Nash. Suponiendo que no estés demasiado asustada.

—Lo estoy, descuida —sonrió despacio, y yo me pregunté hasta qué punto estaba impresionada—. Pero yo me lo he buscado, ¿no? Además, esto no es mucho más raro que veros a Nash y a ti resucitando gente. Qué va —añadió como si quisiera convencerse a sí misma—. Y es mucho mejor que oíros hablar con personas invisibles. O gritarme —me miró levantando una ceja—. Le estabas gritando a él, no a mí, ¿verdad?

—Sí —le devolví la sonrisa—. Le gritamos a menudo.

—No me extraña. Bueno… —Volvió a mirarnos a los tres—. ¿Necesitáis mi coche?

—Sí —respondió Tod al mismo tiempo que Nash y yo decíamos:

—No.

Tod me miró con enfado.

—Mira, toda la gente a la que conozco está muerta y no necesita coche. Excepto mi madre, y ella necesita el suyo para ir a trabajar esta noche. Así que o dejas que robe uno, o que le quite las llaves del tuyo a tu padre, o nos llevamos el de Emma. Esas son las opciones.

—¿Y Addy? —pregunté antes de que Emma pudiera intervenir para ofrecernos su coche. Porque eso era exactamente lo que habría hecho. Yo reconocía el brillo de curiosidad de sus ojos y sabía que, si usábamos su coche, se empeñaría en acompañarnos. Y eso sí que no—. No me digas que Addy no tiene coche.

—No tiene. —Tod arrugó el ceño y me dio la impresión de que estaba un poco molesto con su princesa del pop—. No se ha sacado el carné porque siempre hay alguien cerca que puede llevarla donde quiera ir. Lo cual plante otro problema: si no conseguimos que se quede sola, dará lo mismo que encontremos coche o no.

—¿Quién es Addy? —preguntó Emma.

—Nadie —lancé a Tod una mirada fulminante para advertirle de que no me contradijera—. Una chica de la que está enamorado Tod.

—No estoy enamorado —replicó él como si aquella palabra le quemara la lengua—. Intento salvarle la vida.

—La vida, la vida, no —puntualicé al ver que Emma arrugaba la frente, preocupada. Mi amiga sabía que cada vida tenía un precio, y yo no podía permitir que pensara que estábamos dispuestos a matar a alguna persona inocente solo por salvar a la novia de Tod—. Estamos intentando salvar su alma.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Emma a Tod. Estaba claro que había llegado a la conclusión de que él era la mejor fuente de información.

Tod se encogió de hombros.

—Nada. Solo que no está en su poder. De momento.

—Caraaay… —Emma se hundió lentamente en su asiento, perpleja, y me di cuenta de que de algún modo entendía la gravedad de la situación, aunque desconociera los detalles. Y si me salía con la mía, nunca los sabría—. Yo salgo a las ocho. Después, el coche es vuestro.

—No, Emma —sacudí la cabeza, pero ella se limitó a sacudir la suya—. Gracias, pero…

—Lo necesitáis. Lleváoslo. No dejes que una pobre chica pierda su alma solo porque eres demasiado orgullosa para llevar un coche prestado.

Suspiré y cerré los ojos un momento; después asentí con la cabeza, a mi pesar.

—Gracias, Em.

—De nada —sonrió y sus ojos brillaron con una malicia muy parecida a la de Tod—. Pero la gasolina la ponéis vosotros. A no ser que me llevéis…

—No —sonreí para suavizar el golpe—. Es demasiado arriesgado. Y si discutes, no me llevo tu coche.

—Sí, ya me lo imaginaba. Está bien, vámonos. Tengo que estar en el cine a las cuatro —se enderezó en su asiento y arrancó otra vez—. Aunque no tengo ni la menor idea de cómo voy a pasarme cuatro horas vendiendo palomitas después de esto…

14

—Hola, pasad. —Harmony Hudson nos abrió la puerta antes de que saliéramos del coche—. ¿Qué le pasa a Emma?

Nash miró hacia atrás mientras cruzaba el césped seco y, al seguir su mirada, vi a Emma un poco aturdida mientras cerraba el coche, como si por fin empezara a asimilar de verdad lo que acababa de descubrir. Tod había desaparecido por completo.

—Acaba de conocer a Tod —entré en el cuarto de estar oscuro y cálido y dejé la mochila en el suelo, junto al sofá.

—Aah… —Harmony sonrió comprensiva cuando Emma subía al porche—. Vas a necesitar un poco de azúcar refinado. Entra a tomar una galleta.

Emma ni siquiera intentó resistirse. Conocía las delicias de Harmony y sabía que no convenía rechazar la oferta, aunque ya llegaba tarde al trabajo por culpa de nuestro pequeño desvío.

Harmony cerró la puerta y nos siguió a la cocina, donde nos reunimos en torno a la mesa y un plato de galletas de chocolate todavía calientes, cuyo recubrimiento de azúcar granulado brillaba a la luz del fluorescente.

—Harmony, si no dejas de hacer dulces, dentro de poco no cabré dentro del coche. Suponiendo que lo recupere, claro —mordí una galleta y descubrí con sorpresa que el centro era de manteca de cacahuete dulce—. Perdona que mi padre te diera la lata anoche —dije mientras tomaba otro bocado—. Es un exagerado.

—No estaría mal que de vez en cuando lo llamaras para decirle que estás bien, ¿sabes? Solo para que no se preocupe —la madre de Nash alargó el brazo para dar una palmada a su hijo en la espalda—. Y tú también. Para algo tienes un móvil.

Nash se encogió de hombros y evitó contestar metiéndose una galleta entera en la boca. Yo, en cambio, me sentí obligada a responder:

—Es mi padre. Se preocupará, haga lo que haga —y en parte agradecía que se preocupara por cosas importantes y no por tonterías, como el porcentaje de plomo de mi bote de champú. A otra parte de mí, sin embargo, todo aquello le parecía irónico. Mi padre había pasado trece años sin enterarse de a qué hora tenía que estar yo en casa, y ahora, de pronto, se comportaba como si fuera el padre del año.

Antes de que llamara Addy, íbamos bien de tiempo. Incluso habríamos llegado a casa antes de lo previsto. De haber sabido lo que iba a pasar, habría llamado a mi padre, aunque solo fuera para darle una excusa por llegar tarde. Pero después de que llamara Addy todo había sucedido tan deprisa que, francamente, se me había olvidado que tenía un teléfono móvil, y más aún una hora de estar en casa.

—Mmm —ronroneó Emma al probar el primer bocado de su galleta, y juro que casi puso los ojos en blanco—. ¿Puedo llevarme una para el camino?

Harmony sonrió y enseguida empezó a hurgar en un cajón de la cocina.

—Voy a envolverte unas cuantas.

Emma se marchó cinco minutos después, armada con una bolsa de papel llena de galletas de chocolate y la promesa de vernos frente a la casa de Nash a medianoche. A esa hora Harmony ya estaría trabajando, y mi padre dormido. Suponiendo que yo no lo despertara al salir de casa, claro.

Después de que se marchara Emma, Harmony mandó a Nash a su cuarto con un plato de galletas y la recomendación de que aprovechara aquel rato para hacer los deberes.

Un minuto después, cuando oímos el ruido de su Xbox al encenderse, nos miramos las dos con fastidio. Nash dejaría los deberes para el último momento y probablemente solo acabaría la mitad. Y aun así sacaría notable. Si alguna vez se hubiera aplicado un poco, habría sido el mejor de la clase.

Harmony sirvió dos vasos de refresco con hielo y me indicó con un gesto de la cabeza que agarrara un par de galletas camino del cuarto de estar.

—Tu padre sabe que estás aquí, ¿verdad? —Bebió de su vaso al pasar por la puerta batiente y la sujetó para mí.

—Sí. Estas clases fueron idea suya. Dice que estar bien informada es el mejor modo de no meterse en líos. O algo así —cosa que yo le había recordado cuando amenazó con hacerme volver directamente del instituto a casa.

Con un poco de suerte no se enteraría de que los saberes que estaba adquiriendo podían meterme en un lío mucho mayor de lo que era capaz de imaginar.

Y con otro poco de suerte también servirían para sacarnos a todos de aquel embrollo.

Yo tenía un plan vago para conseguir que Harmony me enseñara lo que necesitaba saber y para que creyera que era idea suya. Psicología inversa. Solo funciona con preescolares y adultos.

—Podríamos saltarnos la lección de hoy y atiborrarnos de comida basura —me dejé caer en el sofá y puse las galletas, envueltas en una servilleta, encima de la mesa baja—. No tenemos por qué decírselo a mi padre.

Los tonos azules de los iris de Harmony se agitaron lánguidamente.

—Kaylee —dijo—, tienes que aprender acerca de tu legado como bean sidhe y practicar tus facultades. No quisiera que más adelante te tropieces con algo por accidente, como te pasó con Belfegor.

—Bueno, eso no volverá a pasarme, ahora que sé lo que soy. Y, además, nunca voy a tener que usar todo eso, ¿no? —Me encogí de hombros, pero en el fondo me sentía culpable al ver su mirada dolida—. Quiero decir que ya sé refrenar mi lamento y que eso es lo único que en realidad necesito saber, ¿no? —Odiaba fingir desinterés en lo que podía enseñarme Harmony, cuando en realidad tenía mucha curiosidad. Y odiaba más aún parecer una desagradecida. Pero las almas de Addy y Regan dependían de que Harmony quisiera enseñarme algo que mi padre jamás aprobaría. Y algo que, normalmente, ella nunca me mostraría.

—Nunca se sabe, Kaylee —bebió otra vez, seguramente para disimular su desilusión—. A veces hay emergencias, y quizás algún día necesites saber cómo llegar al Submundo, en vez de asomarte solo a él.

Arrugué el ceño, indecisa, mientras masticaba mi último trozo de galleta.

—¿Eso no es peligroso?

Se encogió de hombros y se arremangó la sudadera lila.

—Sin supervisión, sí. Pero el riesgo sería mínimo si cruzáramos desde aquí.

—¿Porque las casas humanas no existen en el Submundo?

—Eso es. Pero los moradores del Submundo también tienen casas, y si cruzas sin saber dónde vas a aparecer, podrías acabar en algún sitio poco recomendable.

Yo me habría jugado algo a que se estaba quedando corta.

—¿No podemos simplemente asomarnos y ver qué hay aquí en el plano del Submundo?

—Algo así —se sentó más erguida. Mi curiosidad parecía animarla—. Cuando echas un vistazo al Submundo desde aquí o viceversa, estás viendo dos realidades superpuestas, una encima de la otra. Puede ser muy confuso si no estás acostumbrado a clasificar mentalmente lo que estás viendo. Sería fácil pasar por alto algo importante. O peligroso.

—Entonces, ¿cómo sabes que no hay peligro cruzando desde tu casa? —pregunté, y levanté las cejas, sorprendida—. Lo has hecho, ¿verdad? ¿Dónde acabaríamos?

Harmony dejó su vaso sobre la mesa y me miró con franqueza.

—Sí, lo he hecho. Tuve que cruzar cuando nos mudamos aquí para cerciorarme de que no había riesgo, en caso de emergencia. Todavía lo hago periódicamente, para asegurarme de que todo sigue igual.

—¿Qué podría cambiar?

Se encogió de hombros.

—Allí, el paisaje evoluciona, igual que el nuestro, según las necesidades de los pobladores.

—Entonces, ¿es seguro?

Sonrió. Saltaba a la vista que le satisfacía mi interés.

—Sí, es seguro. Relativamente, claro. En el Submundo, este lugar —abrió los brazos para abarcar toda la casa— está… desocupado. Pero allí las cosas son distintas, Kaylee. Es como un reflejo distorsionado de nuestro mundo. Todo está torcido, como si hubieran cambiado el decorado después de construir el escenario.

Yo sabía exactamente a qué se refería, aunque nunca hubiera estado de verdad en el Submundo, porque había visto las cosas que moraban en él. También estaban torcidas y desproporcionadas, achatadas o alargadas, como las imágenes que reflejaban los espejos deformantes de las ferias. Podía imaginarme cómo era el entorno en el que habitaban.

Y solo quería imaginármelo. Pero mi imaginación no lograría devolver el alma a las hermanas Page. Ni sacarme de mi casa, si mi padre se iba a dormir a una hora decente…

—¿Alguna vez has cruzado desde mi casa? —Mi corazón latía con violencia cuando pronuncié aquellas palabras. Harmony se daría cuenta de adónde quería ir a parar. Adivinaría lo que estaba tramando. Llamaría a mi padre y todo se acabaría. Addy moriría sin alma y Regan seguiría los pasos de su hermana cuando llegara su hora.

Pero Harmony se limitó a ladear la cabeza y a mirarme con el ceño fruncido.

—Solo una vez. ¿Por qué?

Pensé rápidamente y me decanté por decirle una verdad a medias.

—Me da escalofríos pensar que otras personas, una familia del Submundo, pueda vivir en una versión alternativa de mi casa. ¿Y si surge una de esas emergencias y tengo que cruzar? Prefiero saber dónde me estoy metiendo antes de llegar. Para asegurarme de que no hay riesgo —añadí, remedando sus palabras, y sus ojos azules se oscurecieron un momento y se aclararon después como el cielo tras una tormenta de verano.

Yo admiraba su control. Su perseverancia. Harmony se había restablecido y había reconstruido su vida dos veces, tras la muerte de su marido y de su hijo mayor, y todavía tenía generosidad suficiente para compartir su saber con quienes la necesitaban. Para protegernos a Nash y a mí y, por extensión, a Emma, Addy y Regan.

—No tienes que preocuparte por eso —me dio la galleta que aún no había probado, como si un poco de azúcar pudiera mejorarlo todo—. El Submundo está mucho menos poblado que este —añadió mientras yo mordía la galleta—. No todas las casas que hay aquí representan otra casa allí. Si cruzaras desde tu casa, verías campos con la hierba muy crecida y edificios a lo lejos, en dirección al centro. Muy parecido a lo que verías si cruzaras desde aquí.

«Estupendo». Seguí masticando para disimular mi alegría.

—Pero eso no significa que tengas que intentarlo, Kaylee —agregó, muy seria—. El Submundo es peligroso, sobre todo para los bean sidhes, y no debes ir allí a menos que literalmente no te quede más remedio.

Solo pude asentir con un gesto.

—Pero ¿si tuviera que ir? ¿Si surgiera una emergencia? —Me detuve y la miré a los ojos, dejando que los míos brillaran con ansia y temor a partes iguales. Como si quisiera adquirir aquel conocimiento pero confiara en no tener que usarlo nunca. Lo cual era totalmente cierto—. Dijiste que funciona igual que cuando te asomas, ¿no?

—Sí —sujetó el vaso con las dos manos y se recostó contra el brazo del sofá—. Lo que cambia es la intención. Si haces brotar adrede tu lamento, como aprendiste a hacer el lunes, pero con intención de ir al Submundo en vez de solo asomarte, cruzas —dejó otra vez el vaso y se sentó más erguida, como si quisiera subrayar la importancia de lo que se disponía a decir—. Es aterradoramente sencillo, Kaylee. Lo más importante que hay que aprender es a no ir cuando solo quieres echar un vistazo, porque después de cruzar la primera vez, tu cuerpo recuerda cómo se hace. Y a veces da la sensación de querer estar allí, aunque tú no quieras.

«Vale, eso sí que da miedo». Me estremecí con una súbita oleada de temor, y sentí que un escalofrío recorría mis brazos.

—Por eso no vamos a intentarlo. —Harmony se recostó otra vez y esbozó su sonrisa de siempre—. Creo que de momento basta con conocer la teoría.

Me descubrí asintiendo, aunque necesitaba la experiencia concreta.

—Y cuando estás allí, ¿puedes volver de la misma manera? ¿Cantando con intención de volver a casa?

Dijo que sí con la cabeza.

—Pero eso es solamente para casos de emergencia, Kaylee. No me canso de repetirlo —asentí, pero añadió—: No vayas a hacer turismo al Submundo. Con tu juventud y tu vitalidad, prácticamente brillas, y eso atraería a… a la gente. A los moradores del Submundo.

Aquello me daba cada vez más miedo.

—Descuida —solté un suspiro y sonreí para tranquilizarla—. No voy por ahí buscando el peligro —y sin embargo siempre parecía encontrármelo…

—Lo sé.

Se bebió el resto de su refresco y estuvimos calladas casi un minuto, escuchando el ruido de disparos enlatados del cuarto de Nash. Luego, aunque estaba muy nerviosa por lo que acababa de descubrir, jugué mi última carta, ansiosa por conseguir ese último dato.

—Si tú te aseguraste de que cruzar desde aquí no tenía riesgo, seguramente mi padre hizo lo mismo, ¿no? Cruzar desde nuestra casa para asegurarse de que no había peligro.

Harmony sonrió como si acabara de pedirle que me explicara la diferencia entre chicos y chicas.

—No exactamente —dijo sin dejar de sonreír—. Tu padre no puede cruzar por sí solo —cosa que yo ya sabía, gracias a Tod—. Así que lo llevé yo. Los humanos y los machos de nuestra especie no pueden cruzar sin el lamento de una bean sidhe.

—Ah —abrí los ojos, sorprendida y preocupada—. ¿Y si hubiera una emergencia y tuviéramos que cruzar los dos? ¿Cómo podría llevarlo conmigo?

Pensé que no iba a contestar. De veras. Y seguramente no habría contestado, de no ser porque se sentía culpable por haberme asustado al contarme que quizás algún día tuviera que abandonar a mi padre en un edificio en llamas por no poder llevarlo conmigo al cruzar al otro lado.

—Solo tienes que agarrarte a él cuando cruces, y te acompañará. Funciona igual con cualquier cosa que sujetes o lleves puesta. Por eso no apareces desnuda en el Submundo —sonrió y yo me obligué a reír para que viera que no estaba completamente aterrorizada.

—¿Habéis acabado? —preguntó Nash, y al levantar la vista lo vi mirándonos desde el corto y oscuro pasillo. Miró su reloj con intención y luego a mí—. Son casi las cuatro y media. ¿A qué hora tienes que estar en casa?

—Seguro que mi padre llamará pronto para ver si estoy allí. Ya sabes, para asegurarse de que no me estoy divirtiendo o actuando como una adolescente —me levanté y recogí mi mochila. Harmony también se levantó. Había captado el mensaje.

—Pórtate bien con él. Es muy nuevo en esto.

—Lo sé —pero eso era culpa suya. Había tenido trece años para recuperar su lugar en mi vida después de la muerte de mi madre y, de momento, no estaba del todo claro que fuera mejor tarde que nunca—. ¿Me acompañas? —le pregunté a Nash mientras me dirigía a la puerta.

—Encantado.

—Gracias por las galletas, Harmony. Y por la clase —añadí.

—No hay de qué —se dirigió a la cocina con los dos vasos vacíos—. Nash, por favor, no te retrases. Creo que estar contigo no entra de momento en la lista de actividades permitidas de Kaylee.

Se quedaba corta, teniendo en cuenta que mi padre estaba convencido de que, fuera lo que fuese lo que había estado haciendo, lo había hecho con Nash.

Él la miró con fastidio y abrió la puerta mosquitera mientras yo me ponía la chaqueta. Luego me sujetó la mochila.

—Adiós, mamá.

No oímos su respuesta porque la puerta se cerró a nuestra espalda y ya íbamos andando de la mano, a pesar de que yo tenía los dedos entumecidos por el frío. Caminamos en medio de un cómodo silencio y abrí la puerta de mi casa con un llavero en el que faltaba la llave del coche. Nash entró, a pesar de la advertencia de su madre.

—¿Quieres merendar algo? —Me quité la chaqueta y la mochila y las dejé en el sofá. Cuando levanté la vista, Nash estaba allí, tan cerca que me quedé sin respiración.

—Te quiero a ti —sus ojos ardían y sus labios se abrieron un poquito. Lo justo para que me dieran ganas de llenar el hueco con los míos. De saborear su labio inferior y dejar un rastro de besos sobre su mandíbula rasposa y su cuello.

—Mmm —murmuré cuando comenzó a besarme debajo de la oreja, y pensé vagamente que Emma había hecho el mismo sonido al dar el primer mordisco a su galleta.

Nash era igual de delicioso, aunque totalmente insatisfactorio. Insatisfactorio porque, por más tiempo que pasáramos juntos, por más que me apretara contra él, siempre quería más.

Pero ¿y si más era demasiado para mí y suficiente para él? Seguía teniendo ese miedo, la certeza íntima de que, si me acostaba con él, pasaría de mí y se iría en busca de un nuevo desafío. Había pasado ya antes, una y otra vez. La lista de sus pasadas conquistas era larga y distinguida, al menos conforme a los criterios del instituto Eastlake.

No podía desprenderme de mi paranoia. De hecho, crecía con cada gemido que dejaba escapar él, porque me hacían comprender cuánto me deseaba. Pero ¿y si desearme era como esperar a que estallara una palomita, o a que se hiciera el café? Las dos cosas olían muy bien, pero su sabor nunca estaba a la altura de su apetitoso aroma. Y no eran alimentos muy saciantes.

¿Y si yo era el equivalente sexual de las palomitas? ¿Buena solo como ligero aperitivo?

Nash me besó en los labios y yo hice a un lado esos miedos. Me abrí para él y lamí su lengua, saboreándola. Se inclinó hacia mí y habríamos caído sobre los cojines si no se hubiera apoyado con la mano en el respaldo del sofá. Tiró al suelo mi chaqueta y mi mochila y me tumbó con cuidado, lentamente. Con paciencia exasperante.

Hasta sofocando mis dudas, yo no tenía paciencia.

Se tumbó sobre mí, apretándome con sus caderas, su pecho sobre el mío, sujeto sobre un codo. Deslizó su rodilla entre las mías y sofoqué un gemido. Sentí calor en la boca del estómago, un cosquilleo que subía. Sabía tan bien… Era tan agradable… Y yo lo entendía como ninguna chica humana podía entenderlo.

Seguro que él lo sabía…

Sus labios resbalaron por mi cuello, disparando una serie de explosiones mientras la adrenalina atravesaba mi corazón. Agarré el faldón de su camisa y tiré de él hacia arriba. Luego pasé los dedos por su tripa.

Y en ese momento me convertí en una fan del fútbol americano, por el simple hecho de que le había dado forma, literalmente. No pude resistir la tentación de pasar las manos por su espalda, cuyos músculos se tensaban bajo mis dedos. Era la fortaleza personificada, y el solo hecho de tocarlo me hacía más fuerte. Más dura. Más capaz de encarar todo lo que nos esperaba.

Si tenía a Nash, podía hacerlo. Podía hacer cualquier cosa.

Sonó el teléfono y Nash me gruñó en la oreja.

—¿Tu padre?

—Seguramente.

Se dejó caer sobre mí, aplastándome contra el sofá un momento mientras el teléfono seguía sonando. Yo no quería moverme. No quería que se levantara. Tenía que levantarse, claro, pero lo hizo muuuy despacio, apartándose de mí palmo a palmo, deliciosamente, hasta que estuvo sentado en el suelo, junto al sofá, con una mano sobre mi estómago.

Arqueé un brazo por encima de mi cabeza y agarré el teléfono, moviéndome lo menos posible.

—¿Diga?

—Imagino que estás en casa —dijo mi padre. Al fondo se oían ruidos metálicos.

—He contestado al teléfono, ¿no? —Cerré los ojos, arrepentida. Había contestado con más aspereza de la que pretendía, irritada por que nos hubiera interrumpido.

Suspiró, y noté que estaba dolido.

—¿Nash está ahí?

—Me ha acompañado a casa.

Suspiró otra vez y levantó la voz.

—Nash, vete a casa.

Él frunció el ceño.

—Estaba… a punto de irme.

—Da recuerdos a tu madre —añadió mi padre. Luego se quedó callado y solo se oyó aquel estruendo metálico. Me di cuenta de que estaba esperando a que se fuera Nash. Inmediatamente.

—Eh, vale. —Nash se levantó y se inclinó para besarme en la mejilla. Solo se atrevía a eso estando mi padre delante, aunque fuera en espíritu. Y en voz—. Luego nos vemos, Kaylee —dijo, y cerró la puerta al salir.

—¿Contento? —dije, enfadada. Y esa vez no tuve mala conciencia.

—No, Kaylee. No estoy contento. Estaré en casa a las siete y media, con la cena. Voy a pasarme por un chino. ¿Qué te apetece cenar?

Me mordí el labio para no decir algo de lo que luego pudiera arrepentirme.

—Arroz frito con gambas. ¿Quieres que llame yo?

—Eso sería estupendo. Gracias —colgó y me quedé mirando el cuarto de estar vacío. Ojalá, pensaba, conociera un modo de llevarme bien con mi padre y salvar el alma de Addy. Pero de momento parecían cosas incompatibles. Por suerte todo acabaría en cuestión de horas, y mi vida volvería a la normalidad. Suponiendo que sobreviviera, claro.

15

Mi padre llegó a las siete y veinticuatro. Llevaba una bolsa de papel blanco y olía a sudor y a metal. Tenía un aspecto horrible. Parecía agotado. Me sentí mal por él. Y muy muy culpable.

Después de la muerte de mi madre, mi padre me dejó en manos de mis tíos y se marchó a Irlanda para llevar el pub del que eran dueños sus padres. Allí se ganaba bien la vida, pero dedicaba casi todo el dinero que ganaba a pagar mi manutención y a engrosar mi cuenta para la universidad. Así que cuando volvió a casa solo llevaba una maleta y el dinero justo para pagar la fianza de una casa de alquiler y comprar un coche de segunda mano (yo todavía tenía el que me había comprado al cumplir dieciséis años).

Ahora trabajaba en una fábrica todo el día, haciendo horas extras cuando podía, porque creía que debía intentar ganar al menos tanto dinero como su hermano.

A mí me traía sin cuidado el dinero. Un poco de dinero solo hacía que la gente quisiera más. Y me gustaban nuestros muebles usados porque, si se me vertía algo en ellos nadie se enfadaba, lo que significaba que podía merendar en el cuarto de estar, delante de la televisión. Mi padre se empeñaba, en cambio, en que cenáramos juntos. La desvencijada mesa plegable de la cocina era la varita mágica que agitaba para convertirnos en una verdadera familia. Algunas noches, sin embargo, lo único que parecía conseguir era que los dos nos enfadáramos.

Y aun así lo intentaba…

—He traído wonton frito —dejó la bolsa grasienta sobre la mesa plegable y colgó su chaqueta del respaldo de una silla metálica.

—Gracias —sabía que era uno de mis platos preferidos. Conocía todos mis platos preferidos para llevar porque rara vez tenía tiempo de cocinar, y a mí me importaba muy poco no volver a probar la comida sana hecha en casa, después de vivir trece años con la tía Val.

Cenamos casi en silencio, excepto cuando me preguntó si había hecho los deberes (sí) y qué tal estaban Nash y Harmony (bien). Nunca preguntaba por Tod, por suerte, porque si hubiera preguntado habría sabido por mi respuesta que también me relacionaba con él. Y entonces se habría enfadado y se habría preocupado aún más.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar así? —preguntó cuando empujé la silla hacia atrás y tiré mi plato de papel al cubo de la basura—. ¿Cuándo se te va a pasar el enfado?

—No estoy enfadada —entré en el cuarto de estar y guardé en la mochila el libro de Mates y el de Historia, con los deberes doblados dentro—. Es solo que…

«Hay cosas que no puedo decirte. Cosas con las que probablemente podrías ayudarme. Pero no querrás. Así que no sirve de nada hablar de ellas».

—Tengo cosas en la cabeza. No es por ti.

Quería explicarle que las cosas mejorarían. Que él dejaría de esforzarse tanto, que empezaría a comprender que yo tenía dieciséis años, no seis, y que al final comprendería que Nash me alejaba de los problemas, en lugar de meterme en ellos. Cuando sucediera eso, podríamos relajarnos los dos. Tal vez incluso pudiera hablarme de mi madre sin que se le saltaran las lágrimas ni inventar una excusa para cambiar de tema.

Pero aún no. Nada de eso podría suceder mientras yo siguiera ayudando a Addy y Regan a sus espaldas. Porque él sabía que estaba pasando algo, y no podía olvidarlo hasta que se resolviera, ni yo podría mirarlo a los ojos hasta que dejara de mentirle.

Pero sería pronto. Muy pronto.

Se quedó dormido en su tumbona poco después de las once y llevaba roncando unos minutos cuando se me ocurrió apagar la televisión. Solo podía mirarlo desde el sofá, bullendo de frustración.

¡Se suponía que tenía que dormir en la cama, no en el cuarto de estar!

Podía despertarlo y decirle que se fuese a la cama. Así tendría más de media hora para volver a dormirse antes de que tuviera que marcharme a casa de Nash. Pero la última vez que lo había despertado, había pensado que aún no le apetecía irse a la cama y se había quedado levantado viendo una película de acción hasta después de medianoche.

Podía dejarlo donde estaba y confiar en que no se asomara a mi cuarto cuando se fuera a la cama. Pero entonces corría el riesgo de despertarlo al abrir la puerta. Porque la ventana de mi cuarto no podía abrirse (la pintura se había secado sobre las juntas), y la mosquitera de la puerta de atrás chillaba como una arpía cabreada.

Así que solo quedaba mi plan de emergencia, que yo confiaba en poder evitar.

La puerta del cuarto de mi padre estaba abierta, y vi mi móvil encima de su mesilla de noche, solo y triste. Él no se enteraría si me lo llevaba, y así tendría una red de seguridad por si las cosas se torcían.

Agarré el teléfono y me miré en el espejo de encima de mi cómoda, preguntándome si de verdad tenía valor para hacer lo que había que hacer. Me puse un mechón de pelo detrás de la oreja y me pregunté si mis iris estaban girando. Yo no podía verlo, pero si Nash hubiera estado allí, quizás habría visto retorcerse de angustia los tonos de azul de mis ojos. El miedo corría por mis venas dejando a su paso carámbanos que amenazaban con romperse al menor movimiento. ¿Podía penetrar en el Submundo como si tal cosa? ¿Podía pedir audiencia con el infernión y ofrecerle un canje?

Y aunque pudiera, ¿sobreviviría a la audiencia? Y si sobrevivía, ¿a qué me estaría exponiendo? Llamar la atención de un demonio parecía una pésima idea. Completamente opuesta al lema de mi padre: «para sobrevivir, procura que nadie se fije en ti».

¿Qué podía llevarme?

Algo que sirviera en el Submundo. Lo más sensato parecía viajar ligera de equipaje, pero ¿de verdad quería penetrar en otra realidad llevando solo un teléfono inservible y un poco de pelusa en los bolsillos? Me guardé el llavero en el bolsillo. El dinero no me serviría de nada en el Submundo (Nash decía que allí usaban otra moneda), pero quizá nos viniera bien antes de cruzar.

En una cajita de piedra, sobre mi cómoda, guardaba todos los objetos de valor que poseía: el anillo de pedida de mi madre y los cuarenta y ocho dólares que me quedaban de mi último sueldo. Me guardé los billetes en el bolsillo delantero. Normalmente era tranquilizador llevar un poco de dinero; por si surgía una emergencia y había que poner gasolina, o volver a casa en autobús, si hacía falta. Esta vez, sin embargo, tenía la horrible sensación de que no iba preparada para enfrentarme al mundo.

Lo que de verdad necesitaba era un arma. Por desgracia, lo más peligroso que había en toda la casa era el cuchillo de carnicero de mi padre, y algo me decía que no me sería muy útil en el Submundo.

Me recogí el pelo en una coleta y me puse la chaqueta. Luego decidí que estaba lista para marcharme. Al menos, todo lo lista que podía estar.

Mi corazón latía con violencia y de pronto notaba la garganta tan cerrada que casi no podía respirar. Mi padre se despertaría si intentaba abrir la puerta de la calle, pero no había modo de saber qué cosas despertarían si cruzaba al Submundo. Harmony decía que solo había un campo desierto, pero ¿y si se equivocaba? ¿Y si las cosas habían cambiado desde su última visita?

Me sacudí el miedo, enderecé la espalda y levanté la cabeza. El mejor modo de entrar en la guarida del león es paso a paso. Sin pensarlo más, me lancé a rememorar la muerte. Fue como caer de cabeza en una piscina de pena y horror, y al principio pensé que me hundía. Que me ahogaba de pena. Luego obligué a mi corazón a concentrarse y busqué frenéticamente un asidero al que agarrarme. Sophie… Emma… Y por fin mi madre, lo poco que recordaba de ella. El recuerdo de la canción de sus almas borboteaba dentro de mí. Me engulló la oscuridad y el sonido comenzó a salir gota a gota de mi garganta.

Apreté los labios para que no estallara en un lamento ensordecedor. Si mi padre me oía gritar (o cantar, desde su perspectiva), se acabó. Así que me tragué el grito, como me había enseñado Harmony. Lo forcé a meterse en mi corazón y su eco resonó dentro de mí, arañándome las entrañas.

Esta vez fue más fácil, como me había prometido Harmony. O, mejor dicho, como me había advertido. Vi que la niebla del Submundo comenzaba a aparecer ante mí, un filtro gris que caía sobre mi habitación y cubría mi cama, mi cómoda y mi mesa con sombras de distintos tonos. Ya solo tenía que ponerle intención a mi gemido.

«Quiero cruzar», pensé cerrando los ojos. Cuando los abrí, mi cuarto seguía siendo gris y parecía el mismo que un momento antes.

Sería muchísimo más fácil si hubiera una contraseña secreta, o una seña. «¡Ábrete, Sésamo-Submundo!».

No, eso tampoco funcionó.

Cerré los ojos otra vez, con cuidado de retener el lamento al fondo de mi garganta y dejar escapar solo un hilillo de sonido, como si una fina cinta de energía del Submundo penetrara en el plano humano a través de mí. Si podía seguirla, como una senda de miguitas de pan, estaba segura de que me llevaría donde quería ir.

A donde ya estaba yendo…

El zumbido de la nevera, que oía de fondo, se disipó y el aire fresco rozó mi cara. Abrí los ojos y contuve la respiración tan de repente que me atraganté con mi propio grito. Tosí y el hilillo de sonido terminó en un gorgoteo húmedo.

Mi cuarto había desaparecido. Igual que toda la casa. Las paredes, las puertas, los muebles. Todo. También mi padre.

Estaba en medio de un gran campo lleno de una especie de hierba que no reconocí. Era tan alta que los finos racimos de semillas de sus extremos me rozaban los codos. Supe sin dar un solo paso que sería una lata cruzar por allí.

Pasé los dedos por sus granos y me sorprendió el sonido áspero y susurrante que hicieron al rozar mi piel. Los tallos eran rígidos y quebradizos, y extrañamente fríos al tacto, como si no se nutrieran de sol, sino de un viento helado. Y no eran verdes, ni pardos, como la hierba de noviembre en mi mundo. El campo entero era de un color oliva terroso, con tonos de ocre tostado cerca de la base de los tallos.

Llena de curiosidad, doblé un racimo de semillas y di un brinco cuando se rompió con un chasquido y se hizo añicos entre mis dedos. No se deshizo. Se quebró en centenares de fragmentos minúsculos y fríos. Sus esquirlas tintineaban como campanillas al caer, rozando otros tallos por el camino.

Un trozo afilado traspasó la tela de mis vaqueros. Cuando intenté sacudírmelo, hundí más aún la esquirla y di un respingo al notar que su pequeña punta punzaba mi piel. Usando los dedos como pinzas, lo saqué con cuidado y me sorprendió ver una gotita de sangre en mis pantalones.

¡Me había cortado con aquel ridículo trocito de hierba!

Levanté los ojos despacio y me giré todo lo que pude para ver la hierba que me rodeaba sin romper más tallos. Estaba en medio del campo, a treinta metros, como mínimo, del borde más cercano, que estaba enfrente de mí. No podía atravesar la hierba sin que me hiciera jirones.

«Mierda». Cuando Harmony dijo que el Submundo era peligroso, yo creía que se refería a sus moradores.

Miré otra vez a mi alrededor con la esperanza de que el escenario me inspirara alguna idea. Lo que podía ver del Submundo era muy bonito, aunque oscuro y fantasmagórico. El cielo nocturno era de un púrpura profundo y magullado, atravesado por achacosos tonos de azul y verde, como si la tierra hubiera sometido a golpes al dosel que la cubría.

La luna, una uña delgada, era roja oscura, como la luna de cosecha después de una matanza, y sus puntas afiladas parecían clavarse en el cielo, en lugar de adornarlo. Era hermosa y terrible, y no me serviría absolutamente de nada para salir del campo. No podía recorrer treinta metros de frágiles agujas de hierba sin que me hicieran picadillo.

Pero quizá no hiciera falta…

Solo tenía que quedarme en el Submundo el tiempo justo para salir de mi casa sin despertar a mi padre.

«De acuerdo, Kaylee, concéntrate». ¿Qué distancia había entre mi cuarto y el jardín lateral, más allá de mi ventana?

Antes de cruzar, estaba de pie delante de mi espejo. Cerré los ojos y me imaginé girándome y cruzando luego mi estrecho cuarto hacia la pared del fondo.

Diez pasos, más o menos. Si conseguía avanzar tres metros a mi derecha, acabaría justo al otro lado de mi ventana. Suponiendo que no calculara mal y acabara dentro de la pared de ladrillo…

«Mejor tres metros y medio, por si acaso».

Respiré hondo y levanté los brazos para que no rozaran los tallos de hierba. Luego deslicé el pie derecho a un lado. Di un paso.

Cuatro tallos se rompieron como cristales cuando mi pie los atravesó. Cayeron en una lluvia de fragmentos afilados sobre mi pierna y se rompieron todavía más. Pero el daño fue mínimo porque no intenté sacudírmelos.

A mi izquierda, algo gruñó suavemente y un sonido sibilante me llegó desde cerca del suelo. A unos tres metros de distancia, varios tallos se sacudieron sin romperse.

Se me aceleró el pulso y empecé a sudar a pesar del frío. Un mechón suelto de la coleta me cayó sobre los ojos y lo aparté, atenta a cualquier movimiento o cualquier ruido procedente del suelo. Pero no noté nada, al menos de momento.

Después de eso me moví con rapidez, arrastrando los pies de costado a través de la hierba y deteniéndome a cada paso para que la vegetación se aposentara y para asegurarme de que no me había cortado mucho. Oí crujidos otra vez, y sentí un arrebato de pánico. Pero no vi más movimiento.

Aplastaba las plantas con los pies y pronto aprendí a girar el pie derecho para que los tallos no cayeran sobre mí, sino en dirección contraria. Seguía oyendo ruidos sibilantes, como el lúgubre eco de una parte de mi cerebro, y avancé en el otro sentido, rezando por que la cosa que hacía esos ruidos no picara. Ni mordiera. Ni nada.

Diez pasos después estaba segura de que había avanzado bastante. Cerré los ojos y me metí los dedos en los oídos para no oír ningún ruido del Submundo, sin importarme lo ridícula que estuviera.

Quería estar ridícula, pero en el jardín de mi casa.

El lamento brotó aún más fácilmente esta vez, y en lugar de preocuparme por eso me alegré de no tener que luchar por concentrarme mientras aquella criatura rastrera se deslizaba hacia mí. Tampoco tuve que esforzarme mucho por formular lo que quería. Ansiaba volver a casa. Justo a tiempo para escabullirme.

Mantuve los ojos abiertos y me asombró ver que el Submundo se difuminaba a mi alrededor, volviéndose primero gris y luego transparente. Los tallos afilados se emborronaron y desaparecieron, y me hallé de pie en medio de la hierba seca y muerta, a pocos centímetros de la pared de ladrillo de la casa y de la ventana de mi cuarto.

«Uf, por los pelos». Y eso que había dado dos pasos más, para asegurarme. ¿Eran distintas las distancias en el Submundo? Mi cerebro barajó un momento las posibles implicaciones de esa idea, pero luego me la sacudí de encima. Tenía que llegar a casa de Nash.

Me detuve un momento para sacar los fragmentos de hierba más visibles de mis vaqueros, y me asustó vagamente que no hubieran desaparecido con el resto del Averno. Luego me subí la cremallera de la chaqueta y eché a andar a toda prisa hacia la casa de Nash. Confiaba en que el resto de las esquirlas se desprendiera con el movimiento.

Cualquier otra noche, me habría puesto nerviosa ir sola por la calle, pero después de pasar unos minutos en el Submundo, atravesando un campo de hierba mortífera para escapar de una cosa que reptaba entre los tallos, la noche en el mundo de los humanos me parecía directamente acogedora.

Estaba jadeando cuando llegué a casa de Nash. Tod, Emma y él estaban montándose en el coche de mi amiga.

—¿Os ibais sin mí? —pregunté, inclinándome con las manos en las rodillas para recuperar el aliento.

—¡Kaylee, jo, qué susto me has dado! —exclamó Emma, tan fuerte que, si había algún vecino despierto, la habría oído.

—No nos íbamos sin ti. —Nash me saludó con un beso en la punta de la nariz. Parecía contento de verme—. Íbamos a buscarte.

Rodeé su cintura con el brazo y me apreté contra él para sentir su calor.

—Solo llego un par de minutos… —me interrumpí al echar un vistazo a mi reloj. Eran las doce y treinta y cinco. Había salido de mi habitación a eso de las once cincuenta y cinco y no había tardado más de diez minutos en correr de mi casa a la de Nash. Y en el Submundo había pasado menos de cinco minutos. Estaba segura. Lo que significaba que me faltaban veinticinco minutos…

El miedo me inundó como una fría ola del mar, y los dos hermanos Hudson me lo notaron en la cara.

—¿Cómo has salido de casa, Kaylee? —preguntó Tod con la voz cargada de sospecha, y como todos se giraron para mirarlo, comprendí que Emma también podía verlo y oírlo.

Abracé a Nash y me quedé mirando mis pies.

—Mi padre se quedó dormido en el cuarto de estar. No tenía elección.

—Entonces, ¿has cruzado? —preguntó Nash en voz baja, alarmado. Me apartó de sí y puso sus manos sobre mis hombros—. No vuelvas a hacer eso nunca. ¿Entendido?

Me desasí encogiéndome de hombros. De pronto estaba enfadada.

—Va a ser muy difícil recuperar el alma de Addy si no cruzamos —repliqué.

—¿Cruzar? —Emma arrugó el ceño, desconcertada—. ¿Adónde?

—Quería decir sola —aclaró Nash sin hacerle caso—. No puedes ir allí sola, Kaylee. No tienes ni idea de las… de las cosas que hay por allí.

—¿Dónde? —insistió Emma con los brazos en jarras.

—Bueno, ahora lo sé un poco mejor —me aparté de Nash y me senté en el asiento del copiloto. Luego miré a Emma y señalé con la cabeza el sitio del conductor para que se diera prisa en subir al coche.

Los chicos nos siguieron de mala gana.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nash suavemente mientras se abrochaba el cinturón del asiento de atrás—. ¿Has visto algo?

Me giré y sonreí para que se tranquilizara. No me gustaba aquella faceta suya tan mandona, pero sabía que si se comportaba así era porque estaba preocupado por mí.

—Solo un campo lleno de una hierba muy rara y algo que reptaba entre ella.

—Lagartos —dijo Tod, y supe por la reacción de Emma (o por su falta de ella) que esta vez no había dejado que lo oyera. Lo que significaba que no estábamos hablando de lagartos corrientes.

Miré a Nash con las cejas levantadas, pero sacudió la cabeza. Hablaríamos de ello luego, después de dejar a Emma en su casa.

Em seguía enfadada porque no queríamos explicarle lo que estaba pasando, pero me abrazó cuando se bajó del coche y me dijo que tuviera mucho cuidado.

La abracé y le di las gracias sinceramente. Luego volví a abrazarla, esperando que no fuera la última vez que la veía. No quería morir en el Submundo. Ni en ninguna otra parte, en realidad. Todavía no, por lo menos.

Me senté en el asiento del conductor y Nash pasó por encima de la palanca de marchas para sentarse a mi lado. Me giré para mirar por la luna de atrás mientras salía despacio del camino de entrada a la casa de Emma marcha atrás y ella entraba.

—Entonces, ¿el tiempo va más lento en el Submundo? Habría estado bien saberlo.

—Si hubiéramos sabido que ibas a ir, te lo habríamos dicho —contestó Tod tranquilamente—. Y te habríamos dicho también que la mayoría de las especies de lagartos del Submundo son venenosas para los humanos.

—Y para los bean sidhes —puntualizó Nash, por si no lo pillaba.

—Sí, gracias. Y la flora tampoco es precisamente inofensiva.

Tod sonrió y comprendí que él, por lo menos, me había perdonado.

—Más cerca de la ciudad no es así. El Submundo es como un reflejo del nuestro cuando está anclado a ciertos lugares densamente poblados. Como edificios públicos. Pero cuanto más te alejas de esos lugares, menos se parece a nuestro mundo. Incluidas la flora y la fauna. Y el espacio y el tiempo.

Así que era cierto que había avanzado más en el Submundo que en el plano humano.

—¿El espacio y el tiempo? —Tomé la siguiente curva demasiado rápido, distraída por aquella nueva información.

—Sí. —Tod se deslizó hacia el centro del asiento trasero para que pudiera verlo mejor—. El mundo humano es la constante, y el tiempo en el Submundo nunca va más rápido que aquí. Y jamás avanzarás más aquí que allí. Pero el tiempo pasa más despacio en las partes del Submundo que están menos firmemente ancladas al plano humano, y es muy fácil creer que ya has recorrido suficiente camino y sin embargo, cuando cruzas, te das cuenta de que aquí no has avanzado tanto como pensabas.

Que era exactamente lo que me había pasado a mí.

—Entonces, ¿cómo hay que moverse en el Submundo, si nunca se sabe dónde o cuándo estarás cuando vuelvas a cruzar? —Le lancé una mirada preocupada a Nash.

—Con muchísimo cuidado —dijo con voz otra vez lúgubre y severa. Esta vez, sin embargo, dejó que un soplo de calma se colara en ella y me envolviera, y yo me acomodé en esa calma y la respiré solo por sentir el sabor de Nash—. Porque la mayoría de los errores que se cometen en el Submundo no pueden arreglarse.

16

Tomamos la 1-30 para llegar a la autovía 12, donde los Dallas Cowboys estaban acabando su última temporada en el estadio viejo. Yo conducía y Nash me iba dando indicaciones. Por suerte había estado en el Texas Stadium un montón de veces y, salvo por una salida equivocada (odio que las salidas de las autovías no estén bien señalizadas), no tuvimos problemas para llegar. Pero a mí me dio un poco de miedo lo desierto que parecía todo a aquellas horas de la noche.

Dejamos el coche en un aparcamiento al sur del estadio, y el ruido de mi puerta al cerrarse retumbó en toda la explanada de cemento. Fuera, el aire era más cálido y húmedo que en el coche, pero aun así yo tenía la carne de gallina, como si mi piel supiera mejor que mi cabeza que debía tener miedo.

Aquel escalofrío de temor seguramente podía atribuirse a mi imaginación. O al miedo a que, al cruzar desde allí, me hallara en otro prado de agujas de cristal o algo peor.

—¿Preparada? —preguntó Tod desde el otro lado del coche de Emma, con una mano sobre el techo. Nash estaba a su lado. Me observaba atentamente, como si fuera a derretirme de miedo en cualquier momento. O a echarme a llorar, quizá. ¿De veras me creía tan frágil?

No, no estaba preparada. Pero tampoco iba a posponer nuestra misión. A Addy se le estaba agotando el tiempo.

—Este es un sitio público en el que hay grandes concentraciones de gente casi todo el tiempo, así que esta parte del Submundo debería estar muy anclada al nuestro —comenzó a explicar Tod, metiéndose las manos en los bolsillos de la chaqueta—. O sea, que podemos estar bastante seguros de que el tiempo y el espacio funcionarán de manera normal, o casi.

—Pero hace un par de semanas que no hay ningún partido en el estadio, ¿no? —Los miré a los dos—. ¿Esa falta de actividad humana no habrá relajado un poco las cosas?

Nash rodeó el capó del coche para tomarme de la mano y su hermano se encogió de hombros.

—Puede que se relajen un poco cuando se acaba la temporada, pero en este lugar se ha generado tanta energía humana a lo largo de los años que dos semanas no son suficientes para que cambien las cosas —se pasó una mano por los rizos rubios y se reunió con nosotros delante del coche—. Puede que haya una ligera discrepancia de espacio y tiempo porque estamos en plena noche y esto está desierto, pero será muy pequeña. Mucho menos que en tu casa, seguro.

—¿Y la hierba? ¿No nos hará trizas la vegetación cuando crucemos?

Nash me frotó los antebrazos a través de la chaqueta cuando me estremecí.

—Lo dudo. Aquí hay demasiada actividad para que arraigue el trigo cuchilla. Hace falta tiempo para que esos hierbajos echen raíces fuertes, y eso es imposible si hay un montón de moradores del Submundo pisoteándolo todo constantemente. ¿Verdad? —Miró a Tod para pedirle confirmación y su hermano dijo que sí con la cabeza. Luego Nash me levantó la barbilla hasta que lo miré a los ojos—. Y por cierto, si alguna vez tienes que volver a hacerlo, cosa que no te recomiendo, ponte pantalones de pescador. Hasta la cintura, por lo menos. Mi madre dice que es el único modo de salir del trigo cuchilla sin que te haga pedacitos.

Asentí y me mordí el labio para no decirle que había ido caminando de lado, porque habría parecido que tenía controlado el trigo cuchilla y que pensaba volver a intentarlo. Cosa que no era cierta.

A no ser que fuera imprescindible.

Aun así, lo de los pantalones de pescador era buena idea.

—Entonces, si en el Submundo mi casa es un campo de trigo cuchilla, eso significa que hace tiempo que nadie pisa por allí, ¿no?

—Significa que no ha habido suficiente actividad para impedir que creciera o para pisotearlo —contestó Nash mientras Tod nos conducía hacia el estadio cruzando el aparcamiento—. Seguramente por eso eligió tu padre esa parte del barrio.

Tenía razón. Me imaginaba perfectamente a mi padre intentando protegerme aislándonos de los centros de actividad del Submundo. Sentí una punzada de mala conciencia al pensarlo, por cómo le había gritado. Sí, estaba siendo un auténtico incordio, pero solo porque yo no quería decirle lo que estaba haciendo. No era culpa suya. Cuando pasara todo aquel lío y pudiera dejar de mentir, le haría una bandeja de brownies. El chocolate es una manera mucho mejor de pedir perdón que las palabras.

—Pero el que probablemente no haya trigo cuchilla no significa que la vegetación sea inofensiva. —Nash estaba muy serio, casi enfadado, cuando pasó por encima de un parapeto de cemento. No quería cruzar y, francamente, yo tampoco—. No toques nada, solo por si acaso.

—Entonces, ¿todas las plantas son peligrosas?

Tod carraspeó y se dio la vuelta para caminar hacia atrás y mirarnos mientras hablaba, pasando entre postes y vallas metálicas.

—En el Submundo el sol no brilla de forma tan pura como aquí. Es como si estuviera… filtrado. Anémico. Así que las plantas se han adaptado. Complementan su dieta con sangre, allí donde puedan encontrarla. Sobre todo, roedores y lagartos, y otras sabandijas. Pero también intentarán probar la tuya, si te acercas.

«Qué maravilla». Sentí un escalofrío y me froté los brazos para entrar en calor. Ya odiaba el Submundo y solo había estado unos minutos allí.

—Parece la tienda de los horrores.

Tod soltó un bufido y se giró suavemente para mirar hacia delante.

—Allí solo había una planta.

Subí a la acera elevada de delante del estadio y procuré caminar con paso decidido para disimular el miedo que corría por mis venas y me helaba por dentro.

—Así que no hay que tocar nada, ni acercarse a las plantas.

—Exacto. —Tod asintió, aparentemente satisfecho—. Vamos. Se está haciendo tarde en los dos planos.

Me resultó aún más fácil que la vez anterior invocar mi lamento y comprobé con sorpresa (y con temor) que podía hacerlo sin recordar conscientemente la muerte de nadie. En vez de eso, me obligué a soportar la pesadilla que se abría dentro de mi mente como un capullo chorreando sangre.

La muerte de Nash.

No era una premonición. Lo supe al primer contacto de aquella enredadera espinosa y empapada en terror que me trepaba por la base del cráneo. No estaba vaticinando la muerte de Nash. Estaba imaginándola en todos sus horribles y devastadores detalles. Mi mayor antideseo. Se desplegaba detrás de mis ojos cerrados y extraía de mí un lamento tan potente que los primeros hilillos de sonido me abrasaron la garganta como si me hubiera tragado una antorcha.

Ansiaba escupir aquellas llamas. Necesitaba expulsarlas de mi cuerpo, por el bien de mi cordura. Pero me obligué a tragármelas, salvo por un hilo de sonido que vibraba en mis cuerdas vocales y traspasaba mis labios sellados. Me ardían las entrañas y su humo etéreo hacía que me picara la garganta.

Cuando abrí los ojos, todo se había vuelto gris.

El estadio seguía allí, se alzaba delante de mí como una seta abovedada de cemento y acero. Pero ahora una niebla ultraterrena envolvía sus vigas descubiertas y la parte baja del enorme graderío.

Nash me miraba fijamente. Sus ojos se agitaban, incoloros, llenos de angustia. Por mí y por todos nosotros. Tod nos observaba con atención, y yo veía inscritas las dudas en cada rasgo de su cara. No estaba seguro de que pudiera cruzar. O al menos de que pudiera llevar a Nash conmigo.

Su escepticismo fortaleció mi determinación y me hizo olvidar el dolor de mi garganta y la horrible sensación que notaba en las entrañas, como si fueran a estallar de tanto retener mi lamento. Pensé en el Submundo y en mi fuerte deseo de estar allí. Para encontrar al infernión que había sorbido el alma de las hermanas Page. Para recuperar sus almas.

Al principio no pasó nada. Luego, justo cuando la frustración amenazaba con arrancar el grito de mi garganta, me di cuenta de cuál era el problema. Seguía pensando en el trigo cuchilla, y en mi deseo de no volver a pisarlo. Y esos pensamientos interferían en mi intención de cruzar al otro lado.

Gruñendo un poco, me obligué a arrumbar el recuerdo de los tallos de vidrio y a concentrarme en lo que me había dicho Nash: que el trigo no podía crecer en una zona tan poblada.

El estadio comenzó a desdibujarse de pronto en una neblina indefinida, y durante un rato no vi nada más que gris. No sentí nada más que gris. La primera vez que había cruzado no había querido abrir los ojos y me había perdido aquel vacío claustrofóbico, como si el mundo me hubiera tragado y envuelto en bruma.

Agité las manos delante de mí, intentando asirme a algo, buscando a tientas a Nash antes de que fuera demasiado tarde para llevármelo. No quería tener que cruzar otra vez.

Agarró mis manos y sentí su calor familiar y reconfortante. Rocé con el dedo el callo del lápiz del dedo corazón de su mano derecha, y la larga y abultada cicatriz de su palma izquierda, que se había hecho arreglando su bici cuando tenía doce años. Apreté sus manos y un instante después el mundo volvió a enfocarse a mi alrededor.

Solo que no era nuestro mundo. Era el Submundo. Otra vez.

La vez anterior me había preparado para aquella visita tan poco como una excursión al campo podía preparar a un visitante extranjero para pasar una tarde en Nueva York.

Lo que más me sorprendió fue que hubiera aceras en el Submundo, un signo de civilización y orden que no esperaba encontrarme. Sabía ya antes que el estadio existía en ambos planos. Como gran centro de actividad humana, era uno de los anclajes que sujetaban el plano humano al Submundo, como un patrón sobre un lienzo de paño. Allí donde el alfiler los traspasaba a ambos, las capas eran lisas y regulares, y el tiempo y el espacio, relativamente constantes. Pero entre alfiler y alfiler, la capa de abajo (el Submundo) podía plegarse, moverse y arrugarse. Y era allí donde las cosas se volvían de lo más extrañas.

Y no porque fueran exactamente normales ni siquiera en las zonas de anclaje…

—¿Cómo es que hay aceras? —susurré, y solté las manos de Nash para limpiarme el sudor nervioso en las perneras de los vaqueros. El pulso me retumbaba en los oídos tan deprisa que estaba un poco mareada—. Y aparcamientos. ¿Es que hay alguna empresa de cementos por aquí? —Ni siquiera quería saber qué podía enterrar la mafia del Submundo en los cimientos de los edificios…

—No. —Tod parecía divertido otra vez, a su modo macabro—. Todo esto está calcado de nuestro mundo, ha traspasado, igual que enormes cantidades de energía humana. Cuanto más fuerte es el anclaje, más se refleja nuestro mundo en el de Abajo.

—Entonces, el equivalente en el Submundo de sitios como Los Ángeles o Nueva York será…

—Prácticamente idéntico —concluyó Nash, sonriendo a pesar de las circunstancias—. Salvo por la gente que circula por las aceras.

Apoyé las manos en las caderas, por debajo del bajo de la chaqueta, y eché un largo vistazo alrededor.

—El estadio no parece muy distinto —aunque los pocos vehículos que en el plano humano había dispersos por el aparcamiento y la zona que rodeaba el enorme complejo habían desaparecido—. Bueno, ¿dónde está ese centro de eliminación de residuos?

—Eh… —Tod señaló hacia el estadio—. Creo que ahí —se encogió de hombros—. Porque aquí no se juega al fútbol, ¿no?

Observé el estadio con más detenimiento, buscando alguna señal de actividad. Sin duda, si aquel lugar era un depósito de sustancias peligrosas, habría seguridad, o señales de advertencia, o algo por el estilo.

—¿Dónde está todo el mundo? ¿Y esos súcubos? ¿No deberían estar por aquí, en algún lado? —No es que estuviera ansiosa por verlos. A no ser, claro, que eso nos ayudara a esquivarlos.

—No… —comenzó a decir Tod. Pero Nash lo agarró del brazo y susurró bruscamente:

—¿Has visto eso?

Seguí su mirada hasta la entrada principal y las densas sombras que proyectaba la extraña luna roja. Por sí sola, aquella luna tan débil no debía ser capaz de emitir tanta luz, pero noté que de noche el cielo del Submundo no era tan oscuro como el de mi mundo, y que aquella extraña extensión púrpura proyectaba un tenue resplandor propio.

Aun así, las sombras eran prácticamente impenetrables, y al principio no vi nada.

Luego algo se movió. La larga y oscura extensión de sombras pareció retorcerse. Bullir, como si las sombras taparan un enorme nido de cuerpos que reptaban unos sobre otros, disputándose la poca luz del cielo que se reflejaba en ellas.

—¿Qué es eso? —Di varios pasos hacia allí sin darme cuenta de lo que hacía. Nash me acompañó, pero Tod puso una mano sobre mi hombro para sujetarme.

—Creo que son los súcubos.

«Estupendo».

—Vale, puede que haya una puerta trasera —porque no íbamos a abrirnos paso entre una masa de súcubos pululantes—. Vamos a dar la vuelta —sugerí. Y como ninguno de los chicos tenía una idea mejor, echamos a andar.

Seguía asombrándome de lo normal que parecía todo, con tal de que no levantara la vista del suelo. El aparcamiento era prácticamente idéntico al que había delante del Texas Stadium, con sus baches y todo. Había rayas descoloridas, amarillas y blancas, pintadas en el asfalto, y hasta varias marcas oscuras de goma quemada.

Pero cuanto más nos acercábamos al edificio, más saltaban a la vista las pequeñas diferencias. Lo primero fueron las banderas. En el plano humano, el estadio estaba rodeado por una serie de banderas azules y blancas, con un jugador de fútbol americano con casco, y la estrella del estado de Texas. En el Submundo, en cambio, eran de color gris y estaban manchadas y desgarradas por algún viento ultraterreno. Varias habían quedado reducidas a jirones incoloros, literalmente deshechas por el tiempo y el abandono.

También los murales eran grises e indistintos; solo mostraban vagamente alguna silueta humana. Varias de aquellas figuras parecían tener miembros de más. Y habría jurado que una tenía dos cabezas.

—Qué rarito es esto —canturreé en voz baja, curvando los dedos alrededor de Nash cuando su mano buscó la mía—. Vamos a buscar un modo de entrar y preguntar a la primera persona que veamos. Puede que Libby esté por aquí.

—No podrá ayudarnos. —Tod torció ligeramente a la derecha para alejarse de la entrada principal, donde aquellas figuras retorcidas comenzaban a definirse lentamente—. Ya nos ha dicho todo lo que podía, y dudo que algún otro cosechador de almas esté dispuesto a decirnos más. Habrá que preguntar por ahí.

—¿Eso qué es? —pregunté, escudriñando otra vez las sombras de debajo del voladizo. Ahora distinguía cuerpos separados, y vi con sorpresa que no tenían en absoluto forma de serpiente, como me había parecido al verlos retorcerse.

Tenían cabeza (una por barba, afortunadamente) y el número adecuado de brazos y piernas. Pero ahí terminaba su parecido con mi especie. Eran criaturas pequeñas (aunque desde lejos no veía cuánto) y estaban desnudas. Su piel era más oscura que la mía y más clara que la de Libby, pero me era imposible saber hasta qué punto se debía su color a las densas sombras por las que se arrastraban.

Ah, y tenían cola. Una cola larga, fina y sin pelo que se enroscaba y se desenroscaba alrededor de sus piernas y otros apéndices con tal flexibilidad que era imposible que tuviera huesos rígidos. Pero la cola no era la única parte lampiña de sus cuerpos. Aquellas pequeñas criaturas eran completamente calvas. Me pregunté vagamente si se amontonaban unas sobre otras para mantenerse calientes. Como una especie de estrategia de grupo para defenderse del frío.

—Son los súcubos —dijo Tod en voz baja, y entonces me fijé en que se comportaba de forma extraña. Hablaba en voz baja. Caminaba a nuestro lado, en lugar de teletransportarse al otro lado del estadio para buscar una entrada. ¿Sus facultades no funcionaban en el Submundo?

—No pueden ser súcubos —dije—. Son demasiado pequeños —ni siquiera me llegaban a la cintura, y por cómo había descrito Libby a los súcubos, yo esperaba que fueran monstruos enormes y corpulentos que aporreaban las puertas del estadio y se peleaban por conseguir un soplo de Aliento de Demonio.

—El tamaño no lo es todo —respondió Tod en tono condescendiente, y apreté los dientes, irritada—. Eso son súcubos. Mira cómo se arrastran unos encima de los otros para llegar a la puerta. Aunque no va a servirles de nada. Seguramente está cerrada por dentro.

Ah. No intentaban mantenerse calientes. Intentaban entrar. Di una patada a un trozo suelto de cemento, pensando: «Si está cerrada por dentro, ¿cómo entran los cosechadores de almas? Seguramente cruzan desde dentro del estadio». Cosa fácil para un cosechador de almas, que podía aparecer directamente dentro del campo de fútbol en el plano humano, incluso cuando estaba cerrado.

—Entonces, ¿cómo vamos a entrar?

—Todavía no lo sé. —Tod frunció el ceño sin dejar de observar a los súcubos.

—¿Tú no puedes desaparecer y entrar desde aquí?

Sacudió la cabeza lentamente y fingió interesarse por una raja de la acera. Nash soltó un bufido.

—Las facultades de la mayoría de los cosechadores de almas no funcionan aquí —dijo, confirmando mis sospechas.

Tod suspiró y me miró a los ojos, preocupado.

—Podría haberlo hecho desde el plano humano, pero dudo que la gente que trabaja ahí esté dispuesta a ayudar a un novato que aparece de pronto sin permiso, y sin llevar Aliento de Demonio.

—Entonces, ¿aquí abajo eres como nosotros? —Yo no podía apartar la mirada de los cuerpecillos que se amontonaban intentando llegar a la puerta. Mientras miraba, la cola de uno de ellos rodeó el cuello de otro y lo apartó por la fuerza de lo alto del montón, lanzándolo hacia abajo. El súcubo desplazado rodó por la montaña de cuerpos hasta golpear el cemento, donde se raspó un lado de la cara y se levantó sangrando.

«Caray». Era como ver a una muchedumbre llena de pánico luchar para salir de un edificio en llamas, solo que ellos intentaban entrar. Fue entonces cuando me fijé en que había varios súcubos de pie al borde del tumulto, observando cómo pugnaban sus congéneres por alcanzar la puerta. Parecían bastante normales, salvo por algún que otro movimiento espasmódico. Para ser hombrecillos desnudos y con cola, quiero decir.

—Quizá deberíamos preguntar a uno de esos —susurré, señalándolos—. Da la impresión de que vienen por aquí muy a menudo.

—Kaylee, no puedes acercarte tranquilamente a un súcubo y trabar conversación con él —murmuró Nash, enlazándome por la cintura y tirando de mí, como si quisiera protegerme, más que reconfortarme. Alejarme de aquellos minimonstruos.

—¿Por qué no? —arrugué el ceño y miré otra vez el montón de súcubos que intentaban trepar a las vigas desnudas y las lisas puertas de cristal. Sí, parecían bastante feroces. Pero también eran diminutos. Si uno nos atacaba, podíamos… pisarlo.

—Porque son venenosos —contestó Tod, parándose de pronto—. Y muerden.

—¿Se comen a la gente? —Di varios pasos atrás, con cuidado, sin quitar ojo a los súcubos. Eran tan pequeños que no podrían comerse más que mi mano de una sentada.

Pero quizá compartían la comida… Aunque, a juzgar por cómo pugnaban por trepar, lo dudaba mucho.

—No, no se comen a la gente. A los humanos y a los bean sidhes, por lo menos. No hay muchos por aquí. Pero muerden todo lo que pillan, y su saliva es venenosa para los nativos del mundo humano.

—Qué maravilla —di otro paso hacia atrás, pero era demasiado tarde.

Ya nos habían visto. O me habían visto a mí, mejor dicho.

El súcubo del medio cruzó el aparcamiento hacia mí, casi saltando, y lo siguieron otros dos, retorciéndose cada pocos segundos.

—¿Comida? —preguntó uno de ellos con voz aguda y ansiosa como la de un niño atiborrado de azúcar. Y cuando abrió la boca distinguí arriba y abajo dos filas de dientes afilados como agujas, de aspecto metálico. Brillaban como la sangre a la luz roja de la luna.

Los súcubos se acercaron moviendo los dedos espasmódicamente. La saliva se acumulaba en las comisuras de sus finos labios grises.

Me dio un vuelco el corazón y, para mi infinita vergüenza, pegué un grito y me agarré al brazo de Nash. Intenté dar otro paso atrás, pero se me enganchó el pie en algo y habría caído de bruces de no ser porque me había agarrado a la manga de Nash. Al mirar hacia abajo vi cuál era el problema y sentí otra oleada de miedo, tan repentina que me dio vueltas la cabeza. Un hierbajo fino y brillante brotaba de una grieta del cemento, rojo como las hojas de un arce japonés en otoño. Aquella maldita cosa se me había enredado al tobillo y se agarraba a mis vaqueros con espinas tan agudas como los dientes de una segueta.

Di un tirón con el pie, con los ojos fijos en los súcubos que seguían acercándose despacio, pero solo conseguí que la enredadera se ciñera aún más alrededor de mi pierna. Sus espinas traspasaron el vaquero y se clavaron en mi carne.

—¡Ay! —grité, y enseguida me tapé la boca con la mano.

Nash miró hacia abajo y de pronto se puso de rodillas y sacó una navaja. No podía meterla entre la planta y mi pierna sin cortarme, así que se limitó a cortar el hierbajo a ras de suelo y a tirar de mí antes de que los tallos que quedaban volvieran a agarrarme.

De la planta cortada cayeron varias gotas de sangre oscura sobre el cemento. Quizá fuera sangre mía. Se me revolvió el estómago y una náusea pareció apretarlo como había apretado mi pierna la enredadera. «¿Qué hago aquí?». Me ardía el tobillo allí donde me habían pinchado las espinas, la sangre se agolpaba en mis oídos, tan atronadora que apenas oía el arañar de los súcubos contra el cristal de la puerta. ¿Había tiempo para cruzar al mundo humano antes de que los súcubos se abalanzaran sobre nosotros? Porque de pronto estaba segura de que eso era lo que se proponían.

—Qué bien huelen —dijo otro de ellos, y soltó una risotada estridente y maníaca—. ¿Besan a los inferniones? —Sus dientes tintineaban como metal hueco cuando cerraba la boca, y a mí me dio otro vuelco el corazón—. ¿Aspiran Aliento de Demonio?

—No —contestó el primero mientras Nash, Tod y yo retrocedíamos despacio. Yo no estaba segura de que pudieran hacer daño a Tod, pero estaba claro que él no pensaba arriesgarse—. Están limpios.

—Qué lástima… —canturreó el segundo con voz aguda. De pronto, los dos de atrás giraron sobre sus pequeños talones desnudos y regresaron brincando al grupo que intentaba escalar las paredes del estadio.

Mi pulso se frenó un poco. Pero el primer súcubo seguía mirándonos fijamente. O me miraba a mí, mejor dicho. Olfateó y sus minúsculas aletas nasales se hincharon.

—Extranjera —su brazo izquierdo se agitó violentamente, como si intentara liberarse del resto de su cuerpo. Luego comenzó a sacudir el pie derecho como si quisiera desentumecerlo. Solo que yo estaba segura de que no lo hacía a propósito. Necesitaba urgentemente un chute, y su cuerpo no funcionaría bien hasta que lo consiguiera—. Este sitio no es para vosotros, humanos —dio un paso adelante y un lado de su boca comenzó a brincar. Me miraba con descaro, como calibrándome, y me di cuenta de que aunque saltaba a la vista que estaba sufriendo una especie de ataque, seguía pensando y hablando con cierta coherencia. Al menos, más que sus amigos—. Quedaos y algo más grande os comerá…

—No somos… —empecé a decir, pero Nash me apretó la mano con fuerza, para que no negara que éramos humanos—. Estamos buscando a un infernión —dije, y Nash soltó un gruñido. Evidentemente, aquel no era modo de empezar una conversación en el Submundo.

El súcubo, sin embargo, me dio una sorpresa.

—Y quién no —contestó melancólicamente, y noté que las cejas se me arqueaban tanto que casi se me salían de la cara. Era lógico, sin embargo. Estaban ansiosos por un chute de Aliento de Demonio. Claro que buscaban un infernión.

—Eh… quiero decir que estamos buscando a un infernión en particular —esta vez fue Tod quien me apretó la otra mano, pero yo no hice caso. Si el súcubo hubiera querido mordernos, ya podría haberlo hecho varias veces—. ¿Conoces a algún demonio de la avaricia?

Los ojos amarillos del súcubo brillaron con más fuerza y parecieron humedecerse un poco, como si estuviera recordando algo maravilloso.

—Ah, la avaricia… —jadeó, y su voz chillona se clavó en el centro de mi cerebro—. Mi sabor preferido…

La euforia recorrió mis venas, disipando las últimas punzadas de miedo. Conocía al demonio de la avaricia. O, al menos, a uno de ellos. Me atreví a dar un paso adelante, intentando reprimir el impulso de agacharme para mirarlo a los ojos, y Nash me agarró con fuerza de la mano para que no avanzara más.

—¿Puedes decirnos dónde encontrarlo?

—Sí —asintió con su cabeza bulbosa y calva y, a la luz rojiza de la luna, pude ver con claridad las venas oscuras y abultadas que recorrían su coronilla—. Pero eso tiene un precio.

Fruncí el ceño.

—No tengo mucho dinero. Ni cincuenta…

—Kaylee. —Nash no me soltó la mano cuando hice intento de hurgarme en el bolsillo.

—Vuestro dinero de papel no me sirve de nada —replicó el súcubo, torciendo hacia abajo sus labios grises—. Os diré dónde encontrar a vuestro infernión, por un soplo de su aliento. Pagadero por adelantado…

—¿Qué? —Me puse colorada de rabia. La nariz del súcubo se hinchó otra vez como si olfateara mi enfado en el aire.

—Vámonos. —Tod me tiró del brazo.

—¡No! —Me giré hacia el súcubo, intentando controlar mi voz. Estaba claro que mi ira le hacía gracia, y eso no me serviría de nada—. Si supiéramos dónde conseguir una dosis de su aliento, no te habríamos preguntado dónde encontrarlo.

Pero el súcubo se limitó a mirarme pestañeando, impasible. ¿Acaso no había lugar para la lógica en el Submundo? ¿Cómo iba a…?

Me erguí de pronto al ocurrírseme una idea.

—¿Te conformarías con una hora? —Esbocé una sonrisa astuta.

Asintió despacio. Con ansia.

—Esperaré aquí. Una hora. Tiempo de aquí —añadió, como pensándoselo mejor.

—Trato hecho —mi sonrisa se hizo más amplia.

Nash y Tod me miraron extrañados, pero en lugar de darles una explicación dejé allí al espeluznante monstruito y crucé a toda prisa el aparcamiento, seguida por ellos. Iba mirando fijamente el suelo, atenta a cualquier cosa que pudiera envenenarme, agarrarme o comerme.

Porque los chicos tenían razón: si no me andaba con ojo, no me cabía ninguna duda de que aquel monstruoso País de las Maravillas se tragaría a Alicia enterita.

17

—¿Adónde vamos? —preguntó Nash desde el asiento del conductor mientras yo apoyaba mi pie derecho en el salpicadero, contenta de estar otra vez a mi lado del espejo, aunque fuera solo temporalmente.

—Todavía no lo sé. Ten —me giré para lanzarle mi teléfono a Tod. Por desgracia, ya no estaba del todo con nosotros (quizás se había vuelto un tanto incorpóreo por el estrés) y el teléfono atravesó su cuerpo y cayó al asiento como si traspasara un holograma. Su trasero y mi teléfono ocupaban el mismo espacio, al mismo tiempo.

¿Una cosa así no tenía que hacer estallar el mundo o algo parecido?

Miró hacia abajo, sorprendido, y luego se atravesó a sí mismo para recoger el teléfono: una de las cosas más raras que yo había visto nunca. Su cuerpo se solidificó y me miró inexpresivamente.

—¿Para qué es esto?

—Bueno, la mayoría de la gente lo usa para comunicarse, pero posiblemente funcionaría también como proyectil, en caso de apuro.

Arrugó el entrecejo.

—Muy graciosa. ¿A quién tengo que llamar?

—A Addy. Averigua dónde está. Tengo una idea.

Mientras Tod marcaba, me fijé en el trozo de enredadera espinosa que aún me rodeaba el tobillo. Nash la había cortado a ras de suelo, pero todavía quedaba tallo suficiente para darme la vuelta a la pierna dos veces. Sus espinas largas y finas traspasaban la tela y mi piel. A trechos de cinco centímetros colgaban unos racimos de cuatro hojas, verdes oscuras por el centro y rojas en los bordes aserrados.

—Ten cuidado con eso —me advirtió Nash, mirando un momento mi tobillo—. Creo que es trepadora encarnada y, si lo es, las espinas son venenosas.

Claro que lo eran. ¿Había algo en el Submundo que no fuera venenoso?

—Ya es un poco tarde. Han traspasado los vaqueros.

Tomé el extremo de la trepadora entre el pulgar y el índice y vi horrorizada que un líquido fino y rojo goteaba de su punta cortada. La aparté con cuidado de mi pierna. Por suerte, como estaba muerta, se desenroscaba fácilmente. Pero cada vez que una espina se desprendía de mi piel, una punzada de dolor me atravesaba el tobillo, como si me dieran pequeñas descargas eléctricas.

Cuando por fin dejé la planta en el suelo del coche (debía de medir veinte centímetros de largo), un dolor ardiente se había apoderado de la articulación de mi tobillo, que palpitaba con cada latido de mi corazón.

Me mordí el labio mientras enrollaba cuidadosamente la pernera de mi pantalón. Luego sofoqué un grito de sorpresa. Ya tenía el tobillo muy hinchado. Cada uno de los diez o doce agujeritos se había inflamado y amoratado, y las heridas eran casi tan rojas como la enredadera misma.

—¡Mierda! —Nash silbó entre dientes—. Está claro que era trepadora encarnada. Mi madre sabrá qué hacer, pero si se lo decimos llamará a tu padre —me miró a los ojos, y me pregunté si yo parecía tan indecisa como él—. ¿Crees que podrás esperar un par de horas, o nos vamos ya?

Al hospital, claro. Donde Harmony trabajaba como enfermera en la planta de ortopedia, donde era menos probable que se murieran los pacientes.

Apreté el salpicadero con el pie, para probar. El dolor era constante y no aumentaba con la presión, lo que seguramente significaba que podía caminar.

—Puedo esperar —cerré los ojos un momento y solté el aire, despidiéndome de mi última esperanza de que mi padre no se enterara de en qué andábamos metidos. Estaba herida y era inevitable que se descubriera el pastel. Pero con un poco de suerte, nadie se enteraría hasta que hubiéramos recuperado las almas de Addy y Regan.

Cuando todo aquello acabara, iba a pasar un montón de tiempo sola en mi habitación, no había duda.

—¿Hola? ¿Addy? —dijo Tod desde el asiento de atrás, y me giré para mirarlo—. ¿Te he despertado?

Ella se rio amargamente al otro lado de la línea, pero no oí lo que decía.

—Sí, seguramente yo tampoco podría. —Tod arrancó un hilillo suelto de la fina capa de tela vaquera de su rodilla derecha—. Oye, ¿dónde estás? Creo que tenemos que pasarnos por allí un minuto… —Me miró para confirmarlo y asentí mientras Addison contestaba—. Vale. ¿Podrás quedarte a solas un momento? —Otra pausa—. Dentro de diez minutos estamos allí.

—Veinte —puntualicé—. Primero tenemos que parar en otro sitio.

Tod se lo dijo a Addy, se despidieron, colgó y volvió a lanzarme el teléfono.

—Está en casa de su madre. Es el único sitio donde su séquito la deja un poco en paz.

—Bien —me guardé el teléfono en el bolsillo y miré por el parabrisas para leer los carteles de la autopista—. Nash, necesitamos un Wal-Mart que abra toda la noche, o un supermercado.

Asintió y se deslizó suavemente hacia el carril derecho, sin detenerse apenas para encender el intermitente.

—Hay uno que abre las veinticuatro horas a un par de kilómetros de casa de Addy. ¿Servirá?

—Con un poco de suerte, sí. ¿Creéis que podré comprar algo para esto, de paso? —Me levanté el pantalón para enseñarles el tobillo y Tod contuvo la respiración y se inclinó hacia delante, agarrándose al cabecero.

—Maldita sea, Kaylee, ¿eso es de la planta?

—Sí —toqué con cuidado una de las ronchas hinchadas y siseé al sentir una punzada de dolor. Una gotita de un líquido transparente brotó del agujero, y la recogí con un pañuelo de papel que saqué de la caja que Emma llevaba junto a su asiento—. Nash cree que es trepadora encarnada.

—Es verdad. Menos mal que era pequeña. Claro que si hubiera estado crecida del todo, no la habrías pisado.

—¿Crecida del todo? ¿Cómo son de grandes?

Tod levantó las cejas, sorprendido por mi ignorancia.

—Miden quince metros o más. Y un pinchazo de una de esas te mata en un par de horas, si no te rompe primero la columna vertebral. Son como pitones gigantes, pero con raíces.

—Y espinas —añadí agriamente.

Tod parecía a punto de añadir algo más, pero Nash lo interrumpió:

—Necesitas algo para ese tobillo —lo miró otra vez, hasta que me bajé la pernera y planté el pie en el suelo—. Pero no tengo ni idea de si las medicinas humanas sirven para las toxinas del Submundo —hizo una pausa y volvió a poner el intermitente derecho al ver nuestra salida—. ¿Qué más hay que comprar en el supermercado?

—Globos —sonreí al ver su expresión perpleja.

Tod metió la cabeza entre los asientos delanteros. Parecía tan desconcertado como su hermano.

—¿Vamos a llevarle globos a Addy? ¿Y no deberíamos parar también a comprar una tarta y un regalo?

Yo sonreí aún más.

—Los globos no son para Addison. Son para el súcubo. Addy solamente va a… a inflar uno.

Tod entornó los ojos un momento. Luego pareció comprender lo que quería decir, su semblante se relajó y esbozó una sonrisa.

—Muy lista. —Nash me miró inclinando la cabeza con evidente respeto—. Me encanta.

—Esperemos que funcione.

Al llegar al supermercado, Tod encontró una bolsa de globos de colores mientras Nash y yo buscábamos un antibiótico en pomada. Cuando nos encontramos en la caja, Tod agarró también tres chocolatinas. Pagué yo (¡sabía que el dinero me serviría de algo!) y luego corrimos a casa de Addison. Era de madrugada y había muy poco tráfico, por suerte, porque teníamos que estar de vuelta en el estadio en media hora.

Aparcamos junto a un Lexus reluciente, en el camino de entrada a la casa, y Addison debió de oír el motor, porque abrió la puerta mientras subíamos los peldaños y nos hizo entrar a toda prisa en el cuarto de estar vacío. Cerró la puerta y se quedó en la entrada, con las manos hundidas en los pantalones de unos vaqueros ajustados y descoloridos. Seguía estando completamente vestida. Ni siquiera había intentado dormir. A mí no me extrañó.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó Tod desde el centro del cuarto de estar. No nos habíamos sentado.

—Durmiendo la mona en su habitación —comprendí por su sonrisa irónica que por una vez se alegraba de que su madre tuviera ciertos «problemas».

—¿Y Regan? —Froté mi pie izquierdo contra el tobillo derecho y resistí a duras penas las ganas de agacharme y rascarme. No solo porque eso habría dado lugar a preguntas que no teníamos tiempo de responder, sino porque estaba segura de que solo conseguiría extraer más líquido transparente de las ronchas, en lugar de aliviar el picor.

—Se ha tomado un par de calmantes de los de mi madre y está durmiendo. —Addison me miró y luego se miró las uñas de los pies, que llevaba sin pintar—. He tenido que dárselos. Estaba histérica, y yo solo quería que se durmiera y cerrara la boca. Intenté avisarla, pero no me escuchó. Nunca me escucha…

Sentí lástima por ella. Por ella, y por su relación con su hermana. Me recordaba a Sophie y a mí, y esa idea me dejó un regusto amargo en la boca, como si también me hubiera tragado una de las píldoras de su madre.

—No pasa nada —estaba claro que a Tod le importaba muy poco lo que le pasara a Regan. Solo tenía ojos (y preocupación) para Addison—. Estamos a punto de encontrar al infernión, pero primero necesitamos que infles uno de estos.

—Puede que dos o tres —dije yo, y lancé a Tod la bolsa de globos de fiesta—. No sé qué espera el súcubo, ni cuál es la concentración que hay… dentro de ella. Así que conviene que llevemos más de uno.

Tod rompió la bolsa mientras Addison nos miraba como si nos hubiéramos vuelto locos.

—Está en tu aliento —expliqué cuando Tod sacó un globo de color cereza y lo estiró para que se hinchara más fácilmente—. El Aliento de Demonio. Está depositado en el centro de tu ser. Y en tus pulmones, así que creo que cada vez que respiras, echas un poco al aire.

Me habían dado la idea los súcubos que habían preguntado si exhalábamos Aliento de Demonio. Nosotros no, claro. Pero quizás Addy sí.

Yo no estaba segura de cómo funcionaba (si Addy perdía un poco de la fuerza que la mantenía viva con cada exhalación, o si el Aliento de Demonio se regeneraba cada vez que se perdía un poco), pero estaba prácticamente segura de que Addy llevaba dentro de sí la moneda de cambio que necesitábamos.

Agarró el globo y se quedó mirándolo un segundo como si fuera a morderla. Luego se lo acercó a la boca.

—Espera —me encogí de hombros, con los brazos todavía cruzados—. Cuando murió Eden, me pareció que el Aliento de Demonio pesaba más que el aire, así que es probable que esté depositado en la parte baja de tus pulmones. Tendrás que vaciarlos para exhalar lo que necesitamos. Así que sopla todo lo que puedas cada vez que respires, ¿de acuerdo?

Addison asintió, indecisa. Luego se llevó otra vez el globo rojo a los labios mientras Tod sacaba otro de color amarillo. Empezó a soplar y el globo se hinchó lentamente, haciéndose más traslúcido con cada milímetro que crecía su circunferencia. Addison sopló sin inhalar, hasta que estuvo casi tan roja como el globo.

Las cantantes tenían que tener muy buenos pulmones.

Cuando no pudo más, el globo estaba ya medio lleno. Lo cerró pellizcando su boquilla con el índice y el pulgar y yo lo recogí para hacerle un nudo. Cuando lo solté, cayó al suelo rápidamente, como si estuviera lastrado por una pequeña pesa. Tod le pasó el globo amarillo y ella repitió la operación sin decir palabra, ni mirarnos. Cuando el segundo globo fue a parar al suelo, junto al primero, no pude evitar sonreír. La habitación estaba en silencio. Solo se oía soplar a Addy, hinchando un globo morado.

En el suelo, los globos tenían un aspecto alegre y festivo, un poco hortera, como una fiesta de cumpleaños infantil. Parecían mofarse de su peligroso contenido. Claro que, quizá fuera lo más apropiado, teniendo en cuenta de dónde procedía: de un mundo cuyos habitantes de buena gana nos habrían comido vivos. Si las plantas no acababan primero con nosotros.

Cuando Addy acabó de inflar el tercer globo, Nash decidió que ya era suficiente. No porque estuviéramos seguros de que teníamos bastante, sino porque se nos estaba agotando el tiempo. ¿Por qué no había pedido dos horas?

Poco importaba, de todos modos. El reloj biológico de Addy estaba acercándose a su última hora. Según el reloj del DVD, era pasada la una de la madrugada del jueves. Addy moriría en las siguientes veintitrés horas, seguramente más pronto que tarde, y cada momento que perdíamos parecía adelantar esa hora desconocida.

—Volveremos a buscarte en cuanto podamos —dijo Tod mientras yo recogía los globos inflados—. Despierta a Regan y estad preparadas —si Regan hubiera estado consciente, podríamos haberlas llevado con nosotros—. Te llamaremos cuando estemos de camino, pero no puedo prometerte que sea con mucho adelanto.

Porque no sabíamos dónde podía estar el infernión, ni cuánto tardaríamos en llegar allí. Y en encontrarlo.

—Lo intentaré. —Addy frunció el ceño y miró hacia la cocina—. No querrá tomar café, pero creo que hay algún refresco energético en la nevera.

—Bien. Te llamo en cuanto sepamos algo —prometió Tod, y le dio un beso en la mejilla al dirigirse a la puerta.

Addison nos contempló desde el porche mientras nuestro coche retrocedía por el camino a oscuras, con los brazos cruzados sobre la fina camiseta de manga larga, como si no notara el frío de noviembre. Supuse que no era nada comparado con el frío que tenía por dentro.

Volvió a conducir Nash, y yo me pasé la primera parte del trayecto hasta el estadio poniéndome pomada en el tobillo, y la segunda arrepintiéndome amargamente de habérmela puesto. Nada más untarlas con la espesa crema blanca, las heridas comenzaron a burbujear y a sisear suavemente, como si las hubiera regado con agua oxigenada. El molesto escozor que llevaba media hora intentando ignorar se convirtió en una quemazón insoportable.

Quité toda la crema que pude con los pañuelos de Emma. Por desgracia, no tenía nada húmedo para quitarla toda. La poca que quedó en los agujeros burbujeaba ligeramente, produciendo un goteo de líquido teñido de blanco.

Cuando paramos en el aparcamiento del estadio, del círculo doble que formaban las ronchas salían finas rayas rojas que se extendían en todas direcciones, formando una especie de telaraña. De momento la telaraña tenía menos de tres centímetros de grosor, pero no me cabía ninguna duda de que seguiría extendiéndose.

Nash miró mi tobillo dos veces, y cada vez arrugó más el ceño. Yo sopesé seriamente su ofrecimiento de llevarme al hospital. Para acabar con el dolor que me subía por la pierna y confesar de una vez por todas. Pero si lo hacíamos nuestra noche se acabaría, y Addy moriría sin su alma, condenada al sufrimiento eterno. Y eso no podía hacerlo. Sobre todo, sabiendo lo que había sido de las almas con las que había traficado mi tía. ¿Cómo iba a permitir que Addy corriera la misma suerte?

Además, ya habría tiempo de curar mi herida después de recuperar las almas de las hermanas Page. ¿No? Porque según Tod, por muy mal que se me pusiera el tobillo, no podía morir hasta que mi nombre apareciera en la lista de algún ejecutor, y si eso pasaba no habría cremas ni pastillas que pudieran salvarme. Me negaba a pensar que la lista de Tod no podía predecir la amputación de mi pie o mi pierna. Así que seguí adelante, a pesar del dolor.

Recorrimos el aparcamiento en el plano humano, con los globos de colores bajo el brazo, para no pisar más trepadoras, y no nos paramos para cruzar hasta que me pareció que estábamos más o menos en el mismo sitio en el que habíamos parlamentado con el súcubo. Nos movimos luego varios pasos a la izquierda, para esquivar la dichosa enredadera.

Estaba bastante segura de que había calculado bien la distancia porque, que yo supiera, no habíamos perdido ningún tiempo al cruzar. El anclaje del estadio era muy fuerte.

Tod cruzó primero para asegurarse de que estaba todo despejado y de que el súcubo seguía esperándonos, porque yo no iba a hacer el esfuerzo si aquel monstruito nos había dejado plantados, o si había peligro en ese momento. Solo cuando regresó para decirnos que no había riesgo, invoqué por fin mi lamento, con menos esfuerzo que nunca, y arrastré a Nash al Submundo conmigo.

El súcubo estaba muy cerca de donde lo habíamos dejado. Pasaba la punta de la cola a través de su puñito cerrado una y otra vez. Su mirada brincaba de un lado a otro. Sus convulsiones se habían hecho más fuertes, y saltaba a la vista que no podía estarse quieto. De pronto pensé con un indescriptible sobresalto de horror que me había convertido en una traficante de drogas del Submundo.

Después de respirar hondo varias veces, decidí que podía sobrellevarlo, siempre y cuando el fin justificara los medios. A fin de cuentas no era yo quien me había ofrecido a proporcionarle el Aliento de Demonio, y no iba a darle más que una dosis. ¿No?

Los ojos del súcubo se agrandaron cuando vio los globos que llevábamos, y me fijé por primera vez en que los tenía muy brillantes y dilatados.

—¡Dame! —jadeó y, alargó sus manos cortas y recias hacia el globo rojo, el primero que llamó su atención.

Me pregunté fugazmente si era daltónico, y me alegró ver que no tenía uñas. Al menos no tendría que preocuparme por que me arañara en su afán por agarrar el globo.

—Primero, la información —dije, sujetando los dos globos que llevaba por encima de mi cabeza.

—¡No! —empezaron a temblarle los brazos y su cola se agitaba furiosamente. Estaba sufriendo y, si no conseguía pronto lo que necesitaba, alguien resultaría herido. Y por desgracia yo no tenía dientes metálicos y afilados como agujas para defenderme.

Tenía, en cambio, una voluntad de hierro.

—Dinos dónde encontrar al infernión de la avaricia, o explotamos los globos uno por uno. Arriba, para que no puedas inhalar nada —hice una seña a Nash con la cabeza y él sacó su navaja y la abrió apretando un botón.

—¡No! —chilló el súcubo, saltando en vano para intentar agarrar el globo.

Nash se apartó, sobresaltado, y la punta de la navaja pinchó el globo. Estalló y una lluvia de trocitos de goma morados cayó sobre él. Nash tosió y agitó una mano delante de su cara para despejar el aire.

El súcubo cayó de rodillas y fue recogiendo trozos de goma y olfateándolos frenéticamente. Pero pasados unos segundos nos miró con amargura, derrotado.

Sostuve en alto el globo rojo.

—Dínoslo o exploto este también —dije en voz baja y amenazadora, confiando en no llamar la atención de los demás súcubos, que seguían intentando escalar las paredes del estadio. Muchos de ellos yacían ahora inconscientes sobre la acera, ya fuera por la falta de su dosis, o porque sus congéneres les habían pisoteado.

El súcubo chilló, furioso, y cerró los puños. Su cola restallaba tras él, levantando el polvo del aparcamiento.

—Bueno. Monstruos humanos. Sin compasión —masculló, y estuve a punto de reírme. Los miembros de su especie parecían dispuestos a matarse unos a otros por una dosis de Aliento de Demonio, ¿y nosotros no teníamos compasión?

—Habla —acerqué un poco el globo rojo a la navaja de Nash.

La criaturilla se irguió y cuadró los hombros, envolviéndose en la poca dignidad que le quedaba como en una capa.

—Los inferniones merodean por donde se alimentan. Buscáis a Avari, un demonio de la avaricia. Estará donde están los grandes avaros.

—¿Dónde es eso? —Arrimé un poco más el globo a la punta de la navaja.

El súcubo se encogió de hombros, pero no consiguió disimular el temblor que sacudía todo su cuerpo.

—En el centro. En el mayor bastión de avaricia que conozco —jadeaba como si respirara con dificultad—. Los humanos lo llaman Prime Life.

—¿La empresa de seguros? —Nash carraspeó como si le doliera la garganta. Prime Life era la mayor empresa de seguros del país, y tenía su sede en Dallas.

«Mmm», pensé un instante antes de que el súcubo asintiera. «Tiene sentido».

—Bastión de avaricia… —repitió el súcubo—. Seguramente estará allí ahora… —extendió sus bracitos, como un niño suplicando que lo auparan. Solo que aquel niño quería un globo lleno de subtoxinas adictivas.

Se lo di, aunque se me encogió el estómago al pensar que aquello era lo más ruin que había hecho nunca. Después de pensarlo un momento, le di también el amarillo. No nos servía de nada, y estaba claro que los necesitaba. Lo cual hizo que se me encogiera el estómago aún más.

Pero ya teníamos lo que habíamos ido a buscar, así que volví al mundo humano satisfecha, aunque no precisamente contenta conmigo misma. El fin al final justificaba los medios, ¿no? Entonces, ¿por qué me sentía como si hubiera vendido mi alma?

18

—¿Estás bien? —preguntó Nash cuando me vio cojear camino del coche.

—Sí —contesté, pero no estaba del todo segura.

Me ardía atrozmente el tobillo, y lo tenía tan hinchado que parecía a punto de estallar con cada paso. Como me daba miedo mirarlo, eché un vistazo al reloj. Eran las dos y cuarto de la madrugada del día en que Addy estaba destinada a morir.

Por desgracia, no se nos había ocurrido preguntar a Libby la hora concreta de su muerte, y Levi vigilaba como un halcón la lista desde que Tod había logrado echarle un vistazo, hacía seis semanas, de modo que yo tenía la sensación de estar avanzando a ciegas.

De todos modos, no habría tiempo para ir al médico hasta que Addy y Regan recuperaran sus almas y el mal hubiera recibido su merecido. Hasta entonces, fingiría que mi tobillo era de acero, como una especie de articulación biónica, y que no sentía ningún dolor. Era superhumana. Podía hacer cualquier cosa.

Pero, por si acaso, me tomaría un analgésico. O varios.

Nash se sentó otra vez tras el volante del coche de Emma, porque a mí no me apetecía conducir. Me apetecía dormir, pero dormir, como todo lo apetecible, estaba descartado de momento.

Nash giró la llave de contacto y miró a su hermano por el retrovisor.

—Vamos a recoger a Addy y Regan —giró el volante a la izquierda todo lo que pudo para dar la vuelta en el aparcamiento desierto—. Tú ve a Prime Life, a ver si encuentras a Avari. Ten, toma esto —arqueó un brazo hacia atrás y le pasó su móvil.

—En el Submundo no funcionará —dije. Y aunque funcionara, seguro que había muchas interferencias.

Tod miró la lista de contactos de su hermano. O la de canciones, quizá.

—Sí, pero en cuanto encuentre a Avari, puedo volver a cruzar y llamaros.

Ah, sí.

Se guardó el teléfono y se inclinó hacia delante para meter la cabeza entre los asientos.

—Gracias, chicos. Os debo una por esto.

Estaba segura de que mi sonrisa parecía más bien una mueca.

—Y por esto.

Apoyé el pie en el salpicadero y me subí la pernera del pantalón para enseñarles mi tobillo. Y entonces mi mueca se convirtió en una expresión de asco y horror, y me quedé sin habla.

Mi tobillo era el doble de grande. Debajo del doble anillo de ronchas, la carne estaba inflamada y cubierta por aquellas venillas rojas en forma de telaraña, que se extendían por debajo del calcetín hasta la mitad de la pantorrilla. Por encima del tobillo, bajo la piel, se agitaba un líquido concentrado en la parte de atrás, justo por encima del zapato, donde la fuerza de la gravedad era más intensa.

Nash contuvo la respiración audiblemente y al levantar la vista lo vi mirándome.

—Kaylee, eso tiene que verlo alguien.

—¿Tú crees? —Intenté sonreír, pero el sentido del humor me había abandonado—. ¡Mira la carretera!

Dio un brinco y giró el volante, pero siguió lanzando miradas a mi tobillo mientras yo intentaba decidir si debía punzar la ampolla o no.

—Esa pomada lo ha empeorado —dije—. De todos modos, ¿un médico humano sabrá qué hacer con esto?

—Lo dudo. —Nash seguía repartiendo su atención entre mi tobillo y el escaso tráfico de la carretera—. Pero mi madre sí.

Miré a Tod buscando una segunda opinión.

—¿Tú qué opinas? ¿Puede esperar?

Tragó saliva con esfuerzo y se quedó mirando mi tobillo un momento. Luego me miró a los ojos, los suyos oscurecidos por las sombras del asiento de atrás.

—Creo que sí.

—¿Estás seguro? —pregunté. Porque no lo parecía.

—Sí —asintió con firmeza—. No te pasará nada. De todos modos, tardaremos poco.

—De acuerdo —me recosté en el asiento. Me sentía un poco mejor, ahora que habíamos tomado una decisión—. En cuanto acabemos en Prime Life, llamaremos a Harmony para que se reúna con nosotros en tu casa —le dije a Nash, y me giré para mirar a Tod—. Voy a llamar a Addy para decirle que vamos para allá. Tú ve a buscar a ese infernión, Avari. Pero intenta que no te vea. Y si te ve, no le digas que vamos a llevar a Addy y a Regan. Dudo que tenga ganas de devolver sus almas, aunque piense que conseguirá otras dos a cambio.

Por una vez, Tod asintió sin rechistar. Luego, inesperadamente, me dio un beso en la mejilla y desapareció con el teléfono de Nash antes de que yo me recuperara de la sorpresa.

—Imagino que eso es un gracias —mascullé mientras me frotaba la mejilla. Sus labios eran más cálidos de lo que esperaba, tratándose de un muerto.

Nash soltó un bufido, aunque no parecía enfadado.

Mientras buscábamos nuestra salida, entornando los ojos bajo la luz de las farolas a trechos regulares, saqué mi móvil del bolsillo. Pero antes de que pudiera buscar el número de Addy en la lista de llamadas entrantes, apareció un mensaje avisándome de que tenía cinco llamadas perdidas.

Mierda. Mi padre había descubierto mi cama vacía.

«Por favor, que no haya llamado a la policía».

Tres mensajes eran suyos, como me temía. Las dos primeras veces había llamado menos de una hora después de que me marchara de casa, mientras estábamos en el Submundo negociando con el súcubo. Los mensajes eran prácticamente idénticos: mi padre exigía, furioso, que le dijera dónde estaba y «qué cojones» estaba haciendo. Mi padre no decía muchos tacos. Solo cuando estaba muy muy enfadado. O asustado.

La tercera llamada era de Emma, para avisarme de que mi padre había llamado a su casa a la una de la mañana. Su madre se había despertado, y Emma había sido sometida a un interrogatorio del que había salido como había podido.

«Uf». Tomé nota de que debía hacer una fuente de brownies también para Emma, para intentar compensarla por los problemas que le estaba dando. Por suerte, su madre no se había dado cuenta de que faltaba su coche, y a mi padre no se le había ocurrido preguntar (aún, por lo menos) si me lo había prestado.

La cuarta llamada era de Harmony, que estaba preocupada y hasta parecía un poco enfadada. Decía que mi padre estaba «fuera de sí» y a punto de salir a la calle a buscarme. Luego preguntaba si había visto a Nash, que tampoco contestaba al teléfono. Lo que significaba que él también tendría mensajes.

Era su modo de avisarnos de que sabía que estábamos juntos en aquel lío (fuera cual fuese) y que convenía que tuviéramos una buena explicación cuando apareciéramos por fin.

Harmony me caía bien, y temía que, cuando se enterara de lo que estábamos haciendo, acortara la larga correa de la que disfrutaba Nash desde mucho antes de que nos conociéramos. Y eso también sería culpa mía.

La quinta llamada era también de mi padre, diciendo que iba a ir a dar una vuelta en coche por la ciudad para buscarme y que si a las tres no había tenido noticias mías, acudiría a la policía.

«Estupendo».

Eché un vistazo al reloj del teléfono y vi que eran las dos y cincuenta y cuatro.

—Tengo que llamar a mi padre —dije, mirando asustada a Nash. Asintió, muy serio. Estaba claro que había oído al menos parte de los mensajes.

Mientras oía el pitido del teléfono, me bajé la pernera del pantalón y apoyé el pie en el suelo. Gemí al notar que aquel leve movimiento hacía moverse el líquido acumulado.

—¿Kaylee? —me gritó mi padre al oído—. ¿Eres tú?

—Sí, soy yo. Estoy bien —añadí antes de que preguntara. Y era verdad, relativamente. No me habían atracado, ni secuestrado, ni dado una paliza—. Mira, no tengo mucho tiempo para hablar, solo quería decirte que siento mucho haberme escapado, pero tenía que hacerlo. Tengo que acabar una cosa importante y luego iré a casa. Dentro de un par de horas, como mucho.

—¿Estás con Nash?

Suspiré y apoyé la cabeza en el asiento, mirando cómo pasaban las luces de la carretera a ritmo constante e hipnótico.

—Esto no es culpa suya —dije—. Le pedí que me ayudara. Te lo explicaré todo cuando llegue a casa.

—Kaylee…

—Tengo que colgar, papá. Solo quería decirte que estoy bien. Y, por favor, no llames a la policía. Ellos no lo entenderán —cerré el teléfono y apreté el botón para cortar la llamada entrante cuando un momento después comenzó a sonar. En lugar de responder, llamé a Addison. Contestó al primer pitido y me aseguró que Regan estaba levantada, aunque no muy despierta.

Le dije que le diera otro refresco energético y que la vistiera. Que estaríamos allí en diez minutos.

Addy salió de nuevo a recibirnos a la puerta, pero esta vez Regan estaba sentada en el sofá, con sus vaqueros de diseño y un par de camisetas de manga larga, una encima de otra. Miraba la habitación con aquellos ojos raros, blancos y opacos, y al verme me sonrió inexpresivamente, curvando apenas los labios.

—Va a tener que ponerse las lentillas —dije, haciendo un esfuerzo para no mirarla—. No puede salir así.

Addison se acercó a su hermana, con la chaqueta de cuero marrón doblada sobre el brazo.

—No creo que yo pueda ponérselas, y ella menos todavía. ¿No puede ponerse unas gafas de sol?

—Estamos en plena noche —agarré uno de los brazos inermes de Regan y lo metí por la manga de la chaqueta que sostenía su hermana.

—¿Y qué más da, Kaylee? —Addy metió la otra mano de Regan por la manga correspondiente—. Lo que importa es que no se le vean los ojos.

—¿Crees que vamos a encontrarnos con paparazzi a las tres de la mañana? —pregunté cuando Addison se arrodilló para ponerle unas playeras con brillantina. Eran muy poco invernales, pero servirían para sacarnos de apuros. Igual que las gafas de sol.

—En tu coche, no —contestó la princesa del pop, y no me molesté en decirle que no era mi coche—. A no ser que alguien les haya pasado el soplo. Y si es así, tenemos cosas más graves de las que preocuparnos —se levantó y tiró de su hermana con ambas manos.

Regan se quedó allí de pie.

—¿Cuánto le has dado? —Nash se acercó a la más joven de las hermanas Page con los brazos extendidos, como si fuera a agarrarla. Porque parecía tambalearse.

—¿Bebida energética o pastillas?

—Pastillas.

—Dos. Pero creo que esto es en parte por el shock.

Nash respiró hondo, ceñudo.

—Llévate otro de esos refrescos para el camino —pasó el brazo por los hombros de Regan y la condujo hacia la puerta.

Addy entró en la cocina mientras yo agarraba un par de gafas de sol muy grandes y oscuras que había en la barra, entre el cuarto de estar y la cocina, y se las colocaba a Regan justo antes de que Nash la empujara suavemente hacia el porche.

Addy se sentó detrás, con su hermana, y yo en el lado del copiloto, y me abroché el cinturón de seguridad cuando Nash puso el motor en marcha. Resistí el impulso de echar otro vistazo a mi tobillo porque no quería que las hermanas Page lo vieran.

Y en realidad yo tampoco quería verlo.

—Regan, ¿me oyes? —preguntó Nash mientras tomábamos la incorporación a la autovía.

—Sí —contestó, frunciendo el ceño ligeramente.

—Toma, bébete esto. —Addison abrió la lata y se la llevó a los labios.

—No… —Regan empujó la lata, amodorrada, y Addy la retiró para que no se derramara.

—Necesitamos que te espabiles, Regan —dije—. ¿No quieres recuperar tu alma?

Se encogió de hombros y ni siquiera supe si me miraba desde detrás de aquellas enormes gafas de sol.

—Intenta que siga bebiendo —me acomodé en mi asiento y me concentré en el dolor de mi pierna para no quedarme dormida.

Mis ojos estaban empezando a cerrarse cuando mi teléfono, guardado en el bolsillo, emitió un zumbido. Mi padre había llamado dos veces más camino de casa de Addy, pero miré la pantalla por si acaso. Era Tod, que llamaba desde el teléfono de Nash.

—¿Sí? —Toqué a Nash en el brazo y pronuncié el nombre de su hermano gesticulando sin emitir sonido.

—¿Kaylee? Lo he encontrado. Si llegáis antes de que se marche, quizá lo consigamos —respiró hondo, tenso y preocupado—. Pero este sitio no es como el estadio, Kay. Está… muy lleno. Tendrás que cruzar desde el aparcamiento y luego traerlos a todos por la puerta lateral, porque en el mundo humano el edificio todavía está cerrado. Y ten cuidado. No toques nada…

—Como si no hubiera escarmentado ya —dije yo.

—Tampoco dejes que Addy y Regan toquen las cosas. O hablen con la gente.

—Tendremos cuidado —estaba deseando salir de aquello viva—. Asegúrate de que no se vaya. Nos faltan unos quince minutos —por suerte era todavía muy temprano y había poco tráfico, y la mayoría de los conductores que circulaban por la autovía eran camioneros con turno de noche.

—No creo que se marche. Aquí todo el mundo viene a absorber la sangría de fuerza vital humana, y no se marcharán hasta que empiece la jornada de trabajo. A esa hora es cuando la energía rebosa por el tejado —otra pausa—. Pero daos prisa, por si acaso.

—Vamos todo lo rápido que podemos.

Cuando Nash aparcó en un hueco, en la planta baja del aparcamiento subterráneo de Prime Life, Regan estaba empezando a espabilarse, ya fuera porque el efecto de las píldoras se estaba disipando, o porque la bebida energética empezaba a surtir el suyo. O quizá porque por fin había tomado conciencia de la importancia de nuestra misión.

Le temblaba la mano cuando Nash la ayudó a salir del coche. Se levantó tambaleándose y estuvo a punto de dejar caer las gafas de sol cuando intentó enjugarse los ojos. Me levanté con intención de ayudar a Nash, pero en cuanto toqué el suelo con el pie derecho sentí una oleada de dolor tan fuerte que estuve a punto de caer de bruces allí mismo, en el aparcamiento.

Addison me agarró.

—¿Qué te pasa, Kaylee? ¿Estás bien? —preguntó mientras yo recuperaba el equilibrio y me alejaba de ella con cuidado.

—Sí —procuré no apoyar mucho el pie herido, pero hice una mueca al notar que las llamaradas de dolor me llegaban hasta la cadera—. Me he hecho daño en el tobillo y está empeorando —levanté la vista y sonreí para tranquilizar a Nash.

—Vamos a acabar con esto de una vez para ocuparnos de tu pierna —dijo, sujetando todavía a Regan.

Yo asentí y empezamos a avanzar despacio, porque yo cojeaba y Regan seguía sumida en su estupor químico. Nash nos condujo a las puertas de cristal cerradas, donde los dos nos volvimos para mirar a Addison y su hermana.

—Voy a llevaros a los tres al otro lado —expliqué—. Como hizo Bana con vosotras, dándoos la mano. Cuando lleguemos, no será como la última vez. Tod dice que en el Submundo Prime Life está… lleno a esta hora de la noche, así que hay un par de reglas básicas que tenéis que seguir a toda costa.

Asintieron las dos. Los ojos azules de Addison parecían llenos de miedo y determinación. Yo no podía ver los de Regan a través de las gafas, pero sabía por la fina línea de sus labios apretados que me estaba escuchando y que se lo tomaba muy en serio.

Menos mal.

Me apoyé sin querer en el pie malo y gemí de dolor, así que Nash continuó mientras yo respiraba hondo hasta que se me pasara.

—No toquéis nada —comenzó a decir—. No miréis a nadie a los ojos. No miréis a nadie, excepto a nosotros.

—Y aseguraos de no pisar nada —añadí, sonriendo con sorna al ver que Regan parecía asustada por mi cara de dolor—. ¿Preparadas? —pregunté.

Asintieron otra vez y me tomaron de las manos. Nash se agarró a mi brazo, pero yo temía que si no tocaba mi piel no viniera con nosotras, así que me subí las mangas de la camisa y la chaqueta y asió mi muñeca desnuda.

Cruzar me costó un poco más esta vez, lo cual me causó cierto alivio, al acordarme de lo que me había dicho Harmony: que al final podía volverse demasiado fácil. El dolor de la pierna me distraía tanto que me costó convencerme a mí misma de que quería regresar al lugar donde me había hecho la herida. Pero tras un par de minutos frustrantes, el deseo de poner fin a aquello se impuso al dolor, y mi intención de cruzar al otro lado se hizo real.

Abrí los ojos al oír gemir a Regan y no me sorprendió verla mirando boquiabierta a través de las puertas de cristal que había a mi espalda. En su versión infernal, Prime Life ya estaba abierto al público, y en vista del número de seres que oía pulular dentro, me pregunté si alguna vez cerraba.

—¿Qué es esto? —susurró Regan, acercándose a la puerta. Se quitó las gafas como si estorbaran su vista, y casi me alegré de que por fin parecía verdaderamente despierta, aunque me espeluznó de nuevo la visión de sus ojos blancos. Encajaban mucho mejor allí que en nuestro mundo.

Nash debía de estar pensando lo mismo. Apartó la mirada de Regan y miró a Addy, que llevaba puestas sus lentillas, y luego a mí.

—Eh, Addy, creo que aquí corres menos peligro sin tus lentillas —dijo—. Regan, dale a Kaylee tus gafas.

—¿Por qué? —preguntó mientras Addison se sacaba un lentillero blanco del bolsillo de los vaqueros y miraba a Nash casi tan extrañada como su hermana.

—Porque la mayoría de las cosas que hay ahí dentro… —señalé por encima de mi hombro; aún no había tenido valor para asomarme a la guarida del león en la que nos disponíamos a entrar—, no tienen motivos para molestarte si saben que no tienes alma. Mis ojos, en cambio, me delatarán enseguida.

Ninguna de las dos protestó, y casi me sentí culpable por no decirles que algunos de aquellos seres podían intentar comernos, aunque no tuviéramos alma.

Regan me pasó sus gafas, que me puse inmediatamente, y luego sujetó la funda de su hermana mientras Addy se quitaba las lentillas. Nash parecía dispuesto a ir con los ojos descubiertos, y preferí pensar que había cruzado más veces que yo y que por tanto sabía lo que hacía. Por fin, cuando estuvimos todos listos para entrar, me obligué a volverme y a echar un vistazo.

Aunque nunca había estado en Prime Life en nuestro mundo, me habría apostado mi paga del mes siguiente a que aquello era su calco idéntico. Los muebles, los suelos de mármol, la fuente de piedra, todo. Pero los seres que ocupaban aquel espacio tenían poco que ver con sus homólogos en el mundo real.

«No deberíamos estar aquí», pensé mientras Nash abría la puerta. La sostuvo para nosotras y yo hice pasar a Regan y Addy. A Regan hubo que darle otro empujoncito para que caminara. Pero yo no podía reprochárselo.

Cuando la puerta se cerró a nuestra espalda, me concentré en poner un pie delante del otro sobre el resbaladizo suelo de mármol. «Uno, dos, uno, dos». Así una y otra vez, respirando para aguantar el dolor y evitando mirar a los ojos a cualquiera de las criaturas que había en la sala. Por lo menos a las que tenían ojos, claro.

A Regan se le había acelerado la respiración e iba casi jadeando. Vi por el rabillo del ojo que estaba temblando. Agarré su mano y se la apreté para tranquilizarla. Luego me obligué a levantar la vista, aunque sin fijarla en nada en particular, y entonces me di cuenta de que, al caminar con los ojos bajos, casi iba proclamando que era una presa en potencia.

Y yo no quería ser una presa.

Cerca de la fuente, en el centro de la sala, se erguían dos figuras humanas sin cabeza, de espaldas a nosotros. Una era macho y otra hembra, y ella se inclinaba para tocar lánguidamente con la mano la corriente de agua, que parecía muy espesa y olía mal. Cuando se dieran la vuelta, si se la daban, veríamos que tenían la cara incrustada en el pecho, como si se hubieran tragado la cabeza, y que sus partes perdidas pugnaban desde dentro por liberarse. Yo lo sabía porque había visto fugazmente aquella especie el día que murió Emma.

Lo que no sabía (puesto que al asomarse al Submundo todo se veía en tonos de gris) era que su piel era de un tono de rosa liso y delicado, como si nunca hubieran perdido el suave rubor del parto. Si es que criaturas así nacían de un parto, claro.

—Seguid andando —susurró Nash, y al mirar rápidamente su perfil vi que tenía la mandíbula tensa y las manos en los bolsillos—. Tod nos está esperando junto a los ascensores. Ya casi hemos llegado.

Seguí la dirección de su mirada. En efecto, Tod nos esperaba junto a unos ascensores de aspecto muy normal, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía una expresión firme, decidida y arrogante, como si dijera que, aunque aquel no era sitio para él, no tenía miedo.

Pero no era cierto que casi hubiéramos llegado. Habíamos recorrido menos de un cuarto del camino: lo justo para llamar la atención.

Mientras cruzábamos la sala, extrañamente ladeada, los extraños retazos de conversación que oíamos comenzaron a desvanecerse a medida que, una tras otra, aquellas criaturas reparaban en nuestra presencia. Luego, cuando pasábamos frente a un grupo de sofás de color burdeos, sentí de nuevo los murmullos como si hubiera abierto la boca para destaponar mis oídos y pudiera oír otra vez. En esa ocasión distinguí palabras aquí y allá:

—Ultramundanos…

—Saborear su miedo…

—Cascarones usados…

—Carne rolliza y suave…

—Focos de energía…

—Rebosando dolor…

—Corazones fuertes y jóvenes…

Sentí un escalofrío en los brazos y la espalda y cobré conciencia de que habían empezado a moverse de manera constante hacia nosotros, convergiendo, deslizándose, reptando, dando sacudidas y resbalando hacia nosotros desde todos los rincones de la sala. Vislumbré brazos de más, colas enroscadas y ojos centelleantes de todo tipo de colores raros. Nos seguía un tumulto de siseos susurrados. Sus apéndices extendidos nos daban la bienvenida.

Algo rozó un mechón de mi pelo, apartándolo de mi hombro, y resbaló por mi espalda sin apenas tocarme. Sofoqué un estremecimiento de repulsión y me obligué a mirar al frente. A seguir caminando.

—Esta huele a cálida podredumbre… —susurró una voz de mujer junto a mi oído, aunque me pareció que quien hablaba estaba al otro lado del vestíbulo, junto al mostrador de recepción. Sus manos esqueléticas asomaban por debajo de las mangas largas y anchas, pero no tenía pies, que yo pudiera ver. Ni pezuñas. Ni aletas. Pendía sencillamente del aire y sus ojos hundidos brillaban con un oscuro y fantasmagórico resplandor azul.

Mientras avanzábamos, nos abrían paso de mala gana. Algunos se movían tan despacio que teníamos que esperar a que se apartaran. Vestiduras de extraña textura rozaban mis vaqueros. Dedos abrasadores tiraban de los míos. Y una cosa fría y gaseosa, como una brisa solidificada, se enroscó en mis tobillos, obstruyendo físicamente mi avance y produciéndome un dolor nuevo, intenso y punzante.

Cuando por fin llegamos junto a Tod y los ascensores (yo había empezado a verlos como nuestra salvación), mi suspiro de alivio se oyó claramente. Sin decir palabra, Tod pulsó el botón de la pared y las puertas se abrieron. Entramos y Addy apretó una y otra vez el botón que cerraba las puertas, con dedo tembloroso. Cuando se cerraron, se volvió hacia nosotros. Tenía los ojos, extrañamente opacos, llenos de lágrimas.

—¿Qué demonios eran esas cosas?

—Demonios, eso eran —mascullé, y se giró hacia mí bruscamente. La ira parecía haberse impuesto al miedo por primera vez desde que habíamos llegado. Me alegró comprobarlo. Verter miedo en el Submundo era como verter sangre en un tanque de tiburones.

—¡Podrías habernos avisado!

—¿Dónde creías que te estabas metiendo cuando vendiste tu alma? —preguntó Nash con aspereza, y lo miré sorprendida. Sus ojos tenían un brillo de desprecio—. Esas criaturas se alimentan de la fuerza vital humana que se cuela de nuestro mundo al suyo. Algunos comen almas. Y otros, carne. A algunos simplemente les gusta tener juguetes nuevos. Cruzar ese vestíbulo ha sido como agitar un filete sanguinolento delante de un tigre, y Kaylee y yo lo hemos hecho por vosotras, aunque a ella le duele muchísimo el tobillo y tiene un montón de problemas con su padre. Además, ninguno de los dos va a ganar nada con esto. Así que, si tienes alguna queja más, métetela por el culo, estrella del pop, porque aquí a nadie le importa quién eres ni lo que vales. Sin nosotros eres carne, lisa y llanamente. ¿Entendido?

Addison abrió y cerró sus grandes ojos vacíos. Luego inclinó la cabeza, temblando todavía, y yo no pude reprimir una sonrisa.

Pero entonces tintineó el ascensor y se abrieron las puertas, y me dio un vuelco el corazón. Tod salió primero y los demás lo seguimos rápidamente, contentos de ver el pasillo desierto. Y enmoquetado, lo que significaba que nuestros pasos no se oían. Tod nos condujo hasta una puerta situada cerca del final del pasillo. Allí se detuvo y se volvió para susurrar:

—Está ahí dentro. Eché un vistazo justo antes de que llegarais —titubeó y miró a Addy y Regan con una sonrisa tensa—. ¿Estáis listas?

Addy asintió, indecisa, y apretó la mano de Regan hasta que su hermana hizo lo mismo.

—Bien. Vamos, entonces. —Tod puso la mano sobre el pomo.

Me latía tan fuerte el corazón que me sentía mareada. Giró el pomo y mi corazón comenzó a bombear ardientes oleadas de adrenalina. Empujó la puerta y tuve que contener una náusea.

En medio de un despacho de aspecto normal, sentado detrás de una mesa, había un hombre corriente, trajeado, con corbata y gafas de sol. No mostró sorpresa al vernos aparecer. ¿Aquel era el demonio de la avaricia?

—¿Avari? —preguntó Tod, y el hombre hizo lentamente un gesto de asentimiento con la cabeza, sin decir nada—. Hemos venido a ofrecerte un trato a cambio de las almas de Addison y Regan Page.

Y al empezar a tomar verdadera conciencia de lo absurdo de nuestro intento, me concentré en una sola idea para conservar la calma: «El miércoles más raro de la historia».

19

Avari se levantó y puso las manos sobre la lustrosa superficie de la mesa, que en el Submundo estaba vacía pero que posiblemente en nuestro mundo estaría cubierta de papeles y bolígrafos.

—Pasad —dijo con voz tan suave y oscura como un buen chocolate fundido, pero mucho menos dulce.

Su voz me dio escalofríos, y sentí que minúsculos carámbanos helaban la sangre de mis venas.

Tod entró y nosotras lo seguimos a regañadientes. Yo entré la última, luchando por controlar la mueca de dolor que crispaba mis rasgos, y por sofocar el gemido alojado en mi garganta. No quería parecer el miembro más débil del rebaño.

Avari cerró la puerta agitando tranquilamente la mano desde el otro lado del despacho.

—Addison, Regan —inclinó la cabeza ceremoniosamente, rodeó su mesa y se quedó de pie ante ella—. Supongo que habéis venido a reclamar el cumplimiento de la cláusula de rescisión.

—No —contestó Addy con voz firme y clara, a pesar de que le temblaban las manos, unidas a la espalda—. No vamos a condenar a otra persona a pasar la eternidad contigo. Hemos venido a ofrecerte otro trato.

Avari apoyó la cadera en una esquina de la mesa y se tiró de las mangas de su impecable chaqueta gris oscura. De no ser por las gafas de sol (y porque podía cerrar puertas sin tocarlas) podría haber pasado por un engranaje cualquiera de la gran máquina empresarial.

—¿Qué os hace pensar que voy a aceptar semejante intercambio? —Irradiaba oleadas de energía que me ponían la piel de gallina, a pesar de que llevaba la chaqueta puesta.

—Eres un demonio de la avaricia —comencé a decir, pero cuando giró la cabeza hacia mí, se me atascaron las palabras en la garganta y tuve que toser para obligarlas a salir—. ¿Por qué no vas a querer más por menos?

Levantó las cejas por encima de las gafas de sol y se me encogió el corazón dolorosamente al pensar que sus ojos se habían clavado en mí.

Nash se acercó a mí, preocupado, y su mano rozó la mía, pero Avari no pareció notarlo.

—Apestas, bean sidhe —sus palabras me llegaron en una ráfaga de aire gélido que se enroscó en torno a mi pecho hasta que apenas pude sentir el latido de mi corazón a través de aquel frío entumecedor—. La podredumbre se extiende dentro de ti con rapidez. La huelo. La siento, aunque disimules el dolor con fortaleza y determinación poco frecuentes. Cualidades ambas que encuentro bastante apetitosas en un alma.

Se apartó de la mesa y dio un solo paso hacia mí. Respondí con un paso atrás, ahogando un grito al pisar con el pie malo. Un dolor agudo atravesó mi pie y me subió por la pierna, envolviendo por completo mi pelvis.

Me estaba poniendo peor. Rápidamente.

La larga y recta nariz del infernión se movió cuando inhaló, y un aterrador destello de hambre cruzó su expresión vacía.

—Puedo comerme tu dolor. Y salvar tu vida.

Me atravesó una punzada de pánico y procuré disimularla, aunque me temblaban las manos.

—Cuando me llegue la hora de morir, tú no podrás evitarlo y yo ni siquiera lo intentaré. Si tengo que morir por el veneno de la trepadora encarnada, que así sea —no estaba precisamente ansiosa por morirme, pero no pensaba morir sin alma. Ni siquiera a cambio de una muerte rápida e indolora.

—¿Y si no estás destinada a morir por ese veneno? —Avari alzó las cejas una vez más mientras avanzaba, y yo retrocedí de nuevo. El movimiento repentino hizo que se me nublara la vista—. Veo extenderse ante mí tu vida fugaz e insignificante como un tramo de carretera, y los kilómetros se sucederán todavía durante un tiempo. Pero llevas pegado el hedor de la muerte. Fluye por tus venas como un río por su cauce, y la toxina tardará solo unos minutos en alcanzar tu corazón —hizo una pausa y me pareció ver un lúgubre destello de placer en sus ojos, a través de los cristales opacos de las gafas—. Si te quedas mucho más tiempo en el Averno, morirás aquí.

El miedo me corrió por la columna vertebral y se alojó en mi garganta. Mi mirada voló de la cara horrorizada de Nash a la expresión altiva y petulante del infernión. Luego hice la pregunta que estaba claro que quería oír, a pesar de que mi instinto me decía que guardara silencio. Tenía que saberlo.

—Pero acabas de decir que mi vida continúa —me detuve para respirar al sentir otra oleada de dolor insoportable—. ¿Cómo voy a morir aquí?

—La fecha estampada en tu frágil cuerpo no significa nada en el Submundo. Si sufres una herida mortal o contraes una infección letal aquí, morirás entre nosotros. Como uno de nosotros. Pero aún te quedan unos minutos. Tiempo suficiente para cambiarte por tus amigas. O para escapar a tu mundo.

¿Estaba diciendo la verdad?

Cerré los puños, horrorizada, y las uñas se me clavaron en la carne. Si huía del Submundo para salvarme, no habría nadie para suspender las almas de Addy y Regan cuando el infernión las liberara y Nash tuviera que reconducirlas a sus cuerpos. Pero si me quedaba para ayudarlas, moriría. A menos que le vendiera mi alma a Avari.

—¿Qué decides, pequeña bean sidhe? —La sonrisa falsamente cordial del infernión atravesó mi corazón como un lanzazo de terror—. ¿Tu vida o la de tus amigas? ¿O tu alma?

—¿Tod? —Me volví hacia él, exigiéndole en silencio que me dijera la verdad sin dejar de mirar de soslayo al infernión.

Vi su expresión torturada e indecisa.

—Solo está intentando comprar tu alma, Kaylee.

Eso ya lo sabía, claro. Pero sabía también que Tod diría cualquier cosa para salvar el alma de Addison.

—Dime la verdad, Tod. ¿Puedo morir aquí?

Suspiró, pero asintió con la cabeza.

—Tu fecha de caducidad no significa nada aquí. Ya sabes, «oferta no válida en el Submundo, el Triángulo de las Bermudas y varias zonas ignotas del globo»…

Cerré los ojos un momento y dejé escapar el aire.

—Increíble, Tod. Gracias —la ira se inflamó dentro de mí, consumiendo en parte la escarcha que la voz de Avari había dejado en mis venas. Pero no podía hacer nada para aliviar el dolor que me subía por la pierna derecha y se extendía por mi costado—. Gracias por avisarme antes de cruzar —y de pronto me di cuenta. Me acordé—. ¡Tú lo sabías! —Había estado a punto de decirme algo en el coche. Iba a decirme que mi tobillo no podía esperar. Pero no lo había hecho.

Vi de reojo que Nash cerraba los puños y que sus ojos giraban furiosamente, llenos de miedo y rabia.

—Lo siento, Kay —comenzó a decir Tod mientras Addy y Regan me miraban horrorizadas—. Lo siento mucho…

Ignoré su súplica y le di la espalda.

—Si muero, será con mi alma —le dije al infernión, haciendo acopio de esa fortaleza a la que se había referido—. Nunca será tuya —hice una pausa mientras una ira fría y traicionera cruzaba velozmente el semblante del demonio—. ¿Me has oído, Tod?

—Sí, te he oído —murmuró detrás de mí. Se llevaría mi alma si moría, para salvarla del demonio. Era lo menos que podía hacer por mí. Eso, y derramar unas pocas lágrimas sobre mi tumba…

—Que así sea, bean sidhe —la voz de Avari era tan fría y mortífera como un invierno ártico. Fijó su ansia venenosa en Addison—. ¿Qué me ofreces?

Ella hizo una seña con la cabeza a Tod, que había recuperado casi por completo la compostura.

—Bana, tu cómplice, ya no está con nosotros —afirmó—. Físicamente, al menos.

El semblante del infernión no se alteró. Sufrí en silencio unos segundos llenos de tensión hasta que volvió a hablar:

—¿Tienes el alma de Bana?

—Sí. —Tod dejó que una sonrisa se extendiera lentamente por su rostro—. Tenía más de cien años. Su alma ha acumulado más energía que las de Addy y Regan juntas, y puedo asegurarte que es energía de primera calidad —se dio unas palmadas en el estómago, como si acabara de comerse una hamburguesa especialmente sabrosa.

Avari no dejó traslucir emoción alguna, y la frustración se apoderó de mí. Ni siquiera sabía si estaba interesado en nuestro cebo, y mucho menos si era posible que llegáramos a un acuerdo.

Mientras guardaba silencio, empezó a dolerme todo el costado derecho. El dolor fluía y refluía con cada latido de mi corazón. Pequeñas y afiladas lenguas de angustia lamían la base de mi columna vertebral, y su calor abrasador iba ocupando el lugar del frío que me entumecía. Casi sentía el veneno de la trepadora circulando por mi sangre e invadiendo mi cuerpo célula por célula, miembro tras miembro.

—No —dijo por fin el infernión, y me concentré en sus palabras para olvidarme del dolor que me encorvaba la espalda y chamuscaba mis nervios—. Las almas humanas son puras, especialmente las de los niños —pareció clavar la mirada en Regan—. Si queréis recuperar la vuestra, tendréis que ofrecerme un trato justo. Ese es el acuerdo que firmasteis.

Regan gimió y Addy apretó su mano.

—Por favor —suplicó, poniéndose delante de Regan para ocultarla a la vista del demonio, y viceversa. Pero en cuanto lo dijo, Nash y Tod se pusieron rígidos, y yo no tardé mucho en darme cuenta de por qué. Addison acababa de mostrarle otro punto débil en nuestra cadena, y cómo aprovecharlo.

El demonio sonrió, y la temperatura descendió bruscamente en la habitación. Empezó a moquearme la nariz, como si hubiera pillado un resfriado. Empecé a tiritar y con cada sacudida una oleada de dolor atravesaba mi cuerpo.

—¿Quieres salvar a tu hermana? —La voz de Avari traspasó mi cuerpo como una enorme estalactita y no pude sofocar un gemido. No fui la única. A Regan parecía habérsele congelado la sangre en las venas.

Addison titubeó y Nash intentó en vano que lo mirara.

—Sí —dijo ella finalmente. Su bonita cara estaba contraída por el miedo y la desesperación.

La sonrisa del infernión se dilató casi imperceptiblemente, y vi de soslayo que algo se movía cerca de su mesa. Al bajar la mirada, vi que una fina capa de escarcha azulada se estaba formando sobre la superficie de cristal de la mesa y se extendía sin pausa en todas direcciones, como una red cuajada de copos de nieve. Era precioso. Y también una de las cosas más espeluznantes que yo había visto nunca.

—Estoy dispuesto a canjear un alma humana intacta por la energía acumulada de esa ejecutora —la voz suave de Avari resonó sobre mí como un trueno mientras la escarcha seguía extendiéndose hacia el borde de la mesa—. Muéstrame el alma de Bana.

—Tú primero —dije casi sin respiración, agarrándome la tripa mientras la toxina que se extendía dentro de mí hacía arder mi estómago. Pronto las llamas del veneno se encontrarían con el hielo que las palabras de Avari me habían clavado en el pecho, y comprendí que era imposible que se neutralizaran mutuamente—. Danos el alma primero —repetí, ignorando las caras de espanto que me miraban—. O no hay trato.

El gruñido que dejó escapar el demonio sacudió toda la habitación, y una súbita ráfaga de energía gélida lanzó la escarcha por el borde de la mesa, hasta el suelo. Avari se arrancó las gafas, que se congelaron en su mano. Pequeños carámbanos de hielo colgaban de las patillas y la lente izquierda. Cerró el puño y el plástico helado se hizo añicos y cayó al suelo tintineando como el cristal.

Sus ojos, ahora desnudos, eran esferas de negro sólido, como había dicho Addison. De aquellas órbitas de obsidiana se desprendía una sensación de completa oscuridad. Mirar los ojos de Avari era como asomarse a las profundidades del olvido. O de la nada.

Era la ausencia misma de todas las cosas luminosas y buenas, y al mirar sus ojos se agitó mi mayor miedo: que, si miraba dentro de mi corazón y mi alma, no viera nada más. Que estuviera tan vacía como él. Que su vacío fuera un reflejo del mío.

Pero no lo permitiría. Si tenía que morir, al menos moriría ayudando a una amiga.

—¿Te atreves a hacerme exigencias? —bramó el infernión, y una gruesa estalactita que se había formado en el techo se hizo añicos. Se estrelló contra el suelo y las hermanas Page dieron un salto.

Yo me limité a sonreír. Estaba un poco mareada, y exaltada por el dolor y por la idea de que iba a morir.

—Claro que me atrevo. No me das miedo —apenas noté la mirada angustiada de Nash, que empeoraba con cada palabra que decía. Me hacía muecas, intentando hacerme callar, pero yo no me daba por enterada. ¿Qué tenía que perder?—. Voy a morir, de todos modos —proseguí—. Y si no liberas un alma ahora mismo, Tod se irá con el alma de Bana y con la mía, y no habrás sacado ningún beneficio de esta pequeña reunión.

¿Cómo encajaría aquello el demonio de la avaricia?

Avari gruñó otra vez, y volvieron a caer lanzas de hielo del techo, que se rompieron a nuestros pies. Pero luego su gruñido se apagó y el suelo se quedó quieto debajo de mis pies. Un alivio temporal para mi torturada pierna derecha. Cuando el sonido se disipó del todo, los labios del infernión se alzaron en la sonrisa más aterradora que yo había visto nunca.

—Está bien. Quédate con tu alma, para lo que va a servirte… —exhaló profundamente, y lo que al principio tomé por un soplo de aire cálido se reveló pronto como un alma. Un alma humana.

¡Lo habíamos conseguido!

Miré a Nash y a Tod, aliviada y llena de alegría, haciendo caso omiso del dolor que me subía por las costillas, hacia el hombro derecho.

—¡Kaylee! —susurró Nash con vehemencia, y al seguir su mirada vi que el alma iba elevándose poco a poco hacia el cielo tachonado de carámbanos de hielo.

«Uy». Me había olvidado de lo más importante. Como Regan no se estaba muriendo, no sentía el impulso de llorar por ellas y su alma se estaba escapando. Así que utilicé lo que me había enseñado Harmony para invocar mi lamento y suspender el alma con el hilillo de voz que se colaba entre mis labios prietamente cerrados.

El alma osciló justo por debajo del techo y rodeó una de las estalactitas. Nash empezó a sudar, a pesar de la temperatura, mientras se concentraba en guiar el alma al cuerpo de Regan ante la mirada de los demás. Tod observaba a su hermano, aliviado, y Addy y Regan lo contemplaban todo perplejas. Evidentemente, en el Submundo los humanos podían ver las almas.

Pero Avari parecía… divertido.

¿Me estaba perdiendo algo?

Me concentré en mi lamento, en refrenarlo casi por completo, para distraerme del dolor que ahora me atravesaba el hombro derecho y empezaba a extenderse por mi brazo. Nash acercó el alma a Regan y, como si comprendiera de pronto, Addison empujó a su hermana hacia ella para facilitarle la tarea.

Mi corazón latía con más fuerza, lleno de expectación. El flujo de adrenalina que recorría mis venas intentaba imponerse al dolor de mis huesos. En cualquier momento, Regan se reencontraría con su alma. Al menos habíamos logrado ayudar a una de las hermanas Page.

No podíamos ayudar a Addy (ella había decidido por sí misma), pero habíamos hecho todo lo posible.

De pronto vi que Nash ponía cara de horror y comprendí que algo iba mal.

—¡No encaja! —exclamó en voz baja—. ¡No es la suya!

La expresión divertida del demonio cobró sentido de repente y todos parecimos llegar a la misma conclusión al unísono: Avari nos había engañado.

Había liberado el alma de Addison, en vez de la de Regan.

20

—¡No! —gritó Addison con todas sus fuerzas. Pero Avari hizo oídos sordos.

—Esto es lo que te ofrezco —dijo el demonio con voz más suave, y sin embargo sus palabras me produjeron un escalofrío que me puso la piel de gallina—. Tú eliges.

—Noooo —gimió Addison—. No. Llévame a mí. Dijiste que te llevarías mi alma.

Avari sacudió la cabeza despacio, como un maestro cruel regañando a un alumno ingenuo.

—Malinterpretaste mis palabras. Sucede más a menudo de lo que cabría esperar.

Mi lamento empezaba a flaquear y mi mente corría a toda velocidad, intentando recordar todo lo que había dicho el infernión. ¿Había dicho de veras que cambiaría el alma de Regan por la de Bana? ¿O solo había dicho «un alma»? No me acordaba…

—Elige —chasqueó la lengua, mirando a Addison—. Tus amigos no pueden sostener tu alma eternamente. Sobre todo, estando esta al borde de la muerte —me miró a los ojos, y de pronto me di cuenta de que tenía razón. Me estaba muriendo. El veneno se había extendido a mi mano derecha, y circulaba ahora por mi lado izquierdo, camino del corazón. No podía retener el alma de Addy mucho más tiempo.

La miré suplicante mientras luchaba por sostener mi lamento.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y miró a Regan, que estaba paralizada de terror y agarraba con tanta fuerza la mano de su hermana que la había amoratado. Luego volvió a fijar los ojos en mí, y enfocó la mirada en algo que había por encima de mi hombro. De pronto me pareció ver un destello de esperanza en sus ojos grotescamente blancos. ¿Era posible? ¿Se le habría ocurrido algo?

Addy se volvió hacia Tod y dijo algo en voz baja que no pude oír. Después se giró hacia mí y me dijo en silencio, gesticulando sin emitir sonido:

—Un minuto más, por favor —cerré los ojos un momento, los abrí y asentí con un gesto. Aguantaría un poco más.

Addison me sonrió, agradecida. Luego asintió con decisión, mirando otra vez por encima de mi hombro.

Un instante después, se desplomó. Se le doblaron las piernas y su cabeza golpeó el suelo de mármol helado. Pero no importó. Estaba muerta antes de tocar el suelo.

—¡No! —gritó Regan, y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Se lanzó hacia su hermana, pero Tod la sujetó, rodeándole los hombros con los brazos para que se estuviera quieta.

La sorpresa ahogó el hilillo de sonido que brotaba de mi garganta y el alma de Addy osciló otra vez, hasta que un segundo después comencé de nuevo a gritar.

Entonces las cosas se volvieron aún más raras.

Una figura avanzó desde detrás de mí, con la boca abierta, sorbiendo ya el largo y denso chorro de Aliento de Demonio que manaba del cuerpo inmóvil de Addy.

Libby… Se me encogió el corazón al comprender que Addison la había visto detrás de mí. Le había hecho un gesto de asentimiento a ella, no a mí.

Luego Tod dijo algo mientras Regan lloraba sobre su hombro, y yo empecé a encajar las piezas del puzle:

—El trato ha cambiado, Avari. Si quieres el alma de Bana, llévate la de Addison y devuelve la de su hermana. Si no, nos marcharemos con las dos almas y te quedarás solo con la que ya tienes.

«Maldición». El asombro se apoderó de mí, mezclándose con el dolor que tensaba cada nervio de mi cuerpo. Addison había sabido de algún modo quién era Libby y qué hacía allí. ¿Se lo había dicho Tod o lo había comprendido sin más en el último instante de su vida?

En todo caso, con una sola inclinación de cabeza, Addison le había pedido a Libby que pusiera fin a su vida para obligar al infernión a canjear su alma por la de Regan. Porque la de Addison estaba lista para su recogida, y la de Regan no sería suya hasta que ella muriera, para lo cual faltaban décadas, posiblemente.

Avari palideció de rabia y sus ojos vacíos parecieron agitarse, aunque no detecté ningún movimiento cuando miré directamente aquellas esferas negras.

—Cinco segundos y se acabó tu suerte —dijo Tod mientras Nash seguía sudando y mi voz vibraba—. Tenemos un poco de prisa —señaló hacia mí, y me di cuenta de que pensaba llevarme a casa antes de que muriera. Estaba intentando salvarme, ya que no había podido salvar a Addison.

Lo único que yo podía hacer era cantar. Y mirar a Libby apoderarse del Aliento de Demonio. Y esperar.

—Cinco, cuatro… —fue contando Tod mientras Regan sollozaba en silencio y Avari bramaba de rabia.

El suelo cubierto de hielo se volvió resbaladizo bajo mis pies. Mi aliento humeaba visiblemente en el aire helado. Luego, justo cuando pensaba que todo había acabado, que Addison había muerto para nada, el infernión escupió una última exhalación, breve y potente, y el alma de Regan quedó suspendida cerca del techo.

A una señal de Nash, solté la de Addison y empecé a cantar por la de su hermana. Libby acabó de sorber el Aliento de Demonio y desapareció sin mirarnos siquiera. Avari se tragó el alma de Addy inmediatamente, mientras Nash conducía la de Regan a su hogar. Solo entonces dejó salir Tod el alma de Bana.

Mientras Avari la devoraba, Nash se lanzó hacia mí, tirando de Regan. Tuve un momento para notar que los ojos de la chica volvían a ser de un hermoso color azul. Normales.

Resbalaron al llegar a mi lado y estuvieron a punto de tirarme al suelo.

—¡Vamos! —susurró Nash, desesperado, y tiró de mí para que los tocara a ambos y tocara también el brazo inerme de Addison—. ¡Rápido! ¡Tenemos que volver!

Esa vez no me costó ningún trabajo desear volver, y ya estaba cantando. El rugido de furia de Avari se disipó rápidamente en mis oídos. Un instante después caí al suelo, en un despacho lleno de cubículos, con el suelo de moqueta industrial. Addy yacía a mi lado, y Nash y Regan me miraban fijamente, con una mezcla de tristeza y alivio.

Un momento después, Tod apareció junto a su hermano.

—¿Estás bien? —Nash se arrodilló a mi lado, pero yo solo pude sacudir la cabeza. Había perdido por completo la voz y sentía tanto dolor que hasta respirar me dolía—. Llama a mamá —ordenó Nash, y pasó una mano por debajo de mi espalda y otra bajo mis rodillas.

Me sacó al pasillo y Regan nos siguió, llorando mientras buscaba en el móvil de Nash el teléfono de Harmony, porque Tod llevaba en brazos el cadáver de su hermana.

Cada segundo que esperamos el ascensor fue de agonía. Me dolía todo el cuerpo, sobre todo allí donde me tocaba Nash. Pero aun así agradecía su contacto.

—Te vas a poner bien —me susurraba él—. Tu fecha de muerte aquí es válida, así que no vas a morir. Pero te va a doler mucho, hasta que consigamos arreglarlo.

Eso ya lo había descubierto yo sola.

Pensé que en Prime Life no funcionaban los ascensores cuando el edificio no estaba abierto al público, pero justo en ese momento las puertas de espejo se abrieron con un suave tintineo. Abajo, cruzamos el vestíbulo extrañamente vacío y Nash me tumbó en un sofá burdeos y luego abrió a patadas las puertas de cristal que llevaban al aparcamiento. Tuvo que intentarlo tres veces, pero aun así me impresionó.

Harmony contestó al teléfono mientras su hijo me abrochaba el cinturón en el asiento delantero, y Regan le pasó el teléfono a Tod, que estaba cerrando el maletero, donde acababa de depositar a Addison con todo cuidado. Le explicó lo que pasaba y le pidió que se reuniera con nosotros en mi casa con las cosas que necesitara. Dijo que estaría allí en diez minutos.

Tardamos veinte, y después de dejarnos a Nash y a mí, Tod llevó a las hermanas Page a casa, donde Regan «encontraría» el cuerpo sin vida de Addison en el suelo de su habitación. Luego fue a devolver el coche de Emma.

La puerta de mi casa se abrió antes de que llegáramos al porche y mi padre me tomó en brazos sin decir palabra. Su ira quedó momentáneamente eclipsada por el miedo, un miedo que yo no veía desde aquel día lejano que apenas recordaba.

El día en que mi madre murió para salvarme.

—Otra vez no —masculló mientras me depositaba en el sofá. Gemí, y se le saltaron las lágrimas.

—Va a ponerse bien. —Harmony lo apartó con delicadeza. Yo ni siquiera me había dado cuenta de que estaba allí, pero de pronto apareció a mi lado, con sus dedos fríos en mi brazo y una jeringuilla llena lista en la otra mano—. Tod me ha dicho que es trepadora encarnada.

—¿Dónde demonios ha encontrado trep…? —Los ojos de mi padre se ensancharon, llenos de espanto, y su ira regresó en parte—. ¿Qué has hecho, Kaylee?

—Puede explicártelo luego, Aiden —dijo Harmony con firmeza. El líquido penetró en mi brazo, y aunque estaba deliciosamente frío, la medicina que invadió mi cuerpo quemaba como las espinas de la enredadera—. Por ahora, deja que duerma. Dentro de cuatro horas habrá que ponerle otra dosis —levantó otra jeringuilla para que mi padre la viera y él asintió con un gesto—. Si cuatro horas después no han desaparecido las venillas rojas, llámame.

Pero regresaría para ver cómo estaba antes de que se cumpliese ese plazo. Nash se aseguraría de ello.

—Vamos, Nash —dijo, y el duro filo de su voz dejaba claro que a él también lo esperaba una buena.

—No… —gemí, y me sorprendió oír mi voz resquebrajada y llena de angustia. Con mis últimas fuerzas me agarré a su muñeca.

Harmony me miró con el ceño fruncido. Luego miró a mi padre.

—¿Puede quedarse, Aiden? Kaylee quiere que se quede.

Mi padre dudó, y yo lo miré, suplicante. Los necesitaba a los dos. Nunca había sentido tanto dolor, pero la voz de Nash podía aliviarme. Yo lo sabía.

—Está bien —dijo por fin—. Pero tienes que irte a dormir, señorita.

Después discutiríamos lo de «señorita». Con el resto de su afirmación estaba de acuerdo.

Lo último que vi antes de caer en un sueño apacible e indoloro fueron sus caras, la una al lado de la otra, mirándome con idéntica preocupación.

21

—Gracias por venir. —Regan se alisó el vestido negro sobre su vientre plano. Sus ojos, azules y perfectos, estaban enrojecidos de tanto llorar, pero su expresión reflejaba fortaleza y aplomo. Su madre estaba de pie junto al ataúd, con la mirada perdida. Se estaba enfrentando a la muerte de Addy del único modo que sabía: con pastillas, alcohol y soledad. Hacía casi una semana que no salía de casa, y ese día solo había salido para el funeral. Porque Regan la había obligado.

—No podíamos faltar —dijo Nash, y yo asentí. Hablaba por los dos.

Regan se había encargado de hacer todos los preparativos. Había elegido las flores preferidas de su hermana, la música y la poesía, así como el féretro y la tumba. Era mucha responsabilidad para una niña de trece años destrozada por la muerte de su hermana mayor, y me rompía el corazón que hubiera tenido que afrontar un momento tan trágico.

Pero se pondría bien. Su mentón decidido y su espalda erguida lo dejaban bien claro. Pasara lo que pasase, Regan Page estaría bien.

Addy se había encargado de ello.

Regan miró un momento a su madre y luego a la multitud de periodistas reunida tras una larga valla. Después volvió a fijar su atención en mí.

—¿Cómo te encuentras?

—Ya estoy bien. De verdad —añadí al ver un destello de duda en sus ojos.

La telaraña de venillas rojas se había borrado de mi piel cuando se puso el sol, el día de la muerte de Addy, pero los últimos dolores tardaron tres días más en disiparse del todo. Las marcas de espinas que tenía alrededor del tobillo me habían dejado cicatrices: un doble anillo de puntos de intenso color rojo. No había ido a clase el resto de esa semana, pero Harmony solo había dejado que Nash se saltara las del jueves, y únicamente porque habíamos estado en pie toda la noche del miércoles.

Y como ya estaba lo bastante bien como para ir al entierro, el lunes volvería al instituto.

La ceremonia se celebró en la intimidad, pero Regan nos hizo pasar. Tod no paró de llorar, pero creo que yo era la única que podía verlo. La muerte de Addy casi había acabado con él. Otra vez. Levi le había dado un par de semanas de vacaciones, y estaba sustituyéndolo personalmente en el hospital. Nosotros no lo habíamos visto ni una sola vez entre esa noche y el entierro.

Creo que le costaba mucho asumir que el alma de Addison estaba en poder de un demonio de la avaricia, y que pasaría el resto de su existencia entre dolores insoportables de todo tipo.

A mí también me costaba asumirlo. Había deseado sinceramente salvarla. Y tenía mucho tiempo por delante para pensar en mi fracaso, porque estaba castigada para todo el mes. Mi padre no se había dejado conmover por mis intenciones altruistas. Creía que nada sobre la faz de la Tierra (en ninguno de los dos mundos) era tan valioso como para arriesgar mi vida.

Después de que dijera eso, me resultó muy difícil quejarme por que me hubiera castigado, aunque solo podría ver a Nash en el instituto y en las clases con Harmony.

Lo único positivo que salió de todo aquel lío (aparte de recuperar el alma de Regan) fue que no nos detuvieron por «allanar» Prime Life. Habría sido imposible explicárselo a la policía. Tampoco fue fácil explicárselo a mi padre.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —Me apoyé en el pecho de Nash, en busca de calor y consuelo.

Regan se encogió de hombros y se puso un mechón de pelo rubio detrás de la oreja.

—Cuidar de mamá, supongo. Y mantenerme alejada de John Dekker.

Asentí. Regan hacía que todos nos sintiéramos orgullosos. Para honrar el sacrificio de Addison, ya había roto su contrato con Dekker Media, y estaba intentando abrirse paso como actriz por otros medios. Corría el rumor de que Teen Network, la mayor competidora de Dekker, quería que hiciera un programa piloto con ellos, pero Regan ni siquiera había accedido a responder a sus llamadas hasta que enterrara a Addison.

El hecho de que los lobos ya estuvieran mordiéndole los talones hizo que me preguntara si en la industria del entretenimiento había alguien que conservara aún su alma.

En cuanto a Dekker Media, que yo supiera no podían seguir proporcionando almas a Avari sin que alguien trasladara a sus estrellas juveniles al Submundo. Así que, de momento al menos, la población adolescente de Hollywood estaba a salvo. Aunque yo seguía poniéndome enferma cada vez que pensaba en todas las víctimas sin alma a las que todavía esperaba una vida eterna de sufrimiento a manos de Avari.

Respecto a eso, sin embargo, no podía hacer nada.

Mi padre decía que no podía salvarlos a todos y, cuando tenía un día bueno, yo tenía que admitir que era cierto. Al final, la gente tenía que aprender a tomar decisiones por sí sola y a afrontar las consecuencias. Yo incluida.

—Creo que ese de ahí es tu padre —dijo Regan, y me giré para seguir su mirada. Efectivamente (más guapo que nunca con su traje oscuro), estaba de pie delante de su coche recién lavado, esperándome pacientemente.

—Sí, será mejor que me vaya —me aparté de Nash cuando Regan se acercó para darme un abrazo.

—Gracias, Kaylee —me susurró al oído mientras me apretaba tan fuerte que casi no podía respirar—. Muchísimas gracias —se sorbió la nariz, y sus siguientes palabras sonaron densas, como si estuviera conteniendo las lágrimas—. No olvidaré lo que has hecho por mí. Lo que ayudaste a hacer a Addy.

La abracé, porque no sabía qué decir. ¿«No hay problema»? Claro que lo había: había estado a punto de morir. ¿«Cualquiera habría hecho lo mismo»? Pero eso tampoco era cierto.

Había ayudado a Addy y Regan porque no podía dejar de ayudarlas. Porque creo que casi siempre la gente merece una segunda oportunidad. Y porque no podría haber vuelto a mirarme al espejo si me hubiera quedado de brazos cruzados y las hubiera dejado morir sin alma, pudiendo ayudarlas.

Regan se apartó por fin y me miró a los ojos. Los suyos estaban todavía rebosantes de lágrimas.

—Quiero que sepas que entiendo a lo que renunció Addy por mí. Y que voy a hacer todo lo que pueda por merecerlo.

—Lo sé —apreté su mano y me volví hacia Tod, que miraba fijamente el ataúd desde debajo de las ramas esqueléticas de un ancho roble. Necesitaba hablar con él antes de marcharme, porque no estaba segura de cuándo volvería a verlo.

Tampoco sabía si Nash podía verlo en ese momento. Luego, al ver hacia dónde me dirigía, su mano se crispó sobre mi brazo y comprendí que sí, que veía a su hermano.

—Kaylee, ¿tienes que hacerlo ahora? Lo está pasando muy mal.

—Regan también —contesté, y metí la mano libre en el bolsillo de mi chaqueta de traje negra, que había comprado expresamente para el entierro de Addy—. Tengo que saber si ha sido él.

—¿De verdad importa? —preguntó Nash, y al mirarlo vi que sus ojos giraban lentamente, aunque no pude identificar la emoción que los hacía moverse—. Lo hecho, hecho está, y la justicia no siempre es bonita. Además, ¿en serio quieres saberlo?

—Sí. Necesito oírlo —porque en parte no podía creer que lo hubiera hecho de verdad.

Nash arrugó el ceño, pero me siguió. Cuando nos paramos bajo el árbol de Tod, me saqué del bolsillo un recorte de periódico doblado por la mitad.

—¿Sabes algo de esto?

Tod agarró el recorte y lo desdobló. Echó un vistazo al titular y me lo devolvió. Su cara tenía un aspecto estudiadamente inexpresivo, aunque la rabia se agitaba violentamente en las profundidades celestes de sus ojos. El hecho de que yo pudiera verlo seguramente significaba que albergaba aquella ira en lo más hondo de su alma. Y esa idea me asustó.

—Kaylee, no hagas preguntas cuya respuesta no quieres saber —contestó con voz dura y desprovista completamente de humor.

—Lo mataste tú —dije con reproche, mirando el titular por quinta vez, al menos.

Desaparece un empresario multimillonario. Su hermana teme lo peor.

—No. La muerte era poco para John Dekker —respondió Tod sin una pizca de mala conciencia. Su expresión implacable me dio escalofríos.

—¿Dónde está? —preguntó Nash al darse cuenta de que su hermano no iba a darnos más explicaciones.

—Lo dejé en el despacho de Avari.

Me dio un vuelco el corazón, y de pronto pude oír mi propio pulso.

—¿Lo has encerrado en el Submundo?

Se encogió de hombros.

—En ese lado es raro tener una mascota viva. No lo matarán.

—Harán algo peor —repliqué.

Tod me miró ladeando una ceja.

—¿Y no se lo merece?

Tuve que pensármelo. John Dekker era el responsable de que docenas de adolescentes hubieran perdido su alma, y se había esforzado por impedir que Addy y Regan recuperaran la suya. ¿Se merecía el tormento eterno?

Seguramente no. Pero yo no era quién para decidir. La sola idea de ostentar tanto poder me aterrorizaba. A Tod, en cambio, no parecía molestarlo.

—No puedo creer que hayas hecho eso…

—Y sin embargo no me has pedido que vuelva a traerlo —se pasó una mano por el pelo—. Creo que no te cuesta creerlo. Que desearías haberlo hecho tú.

—No —sacudí la cabeza, molesta por la chispa de ira que se agitaba dentro de él. ¿Era por eso por lo que mi padre no quería que me relacionara con cosechadores de almas? ¿Porque, como él decía siempre, Tod era peligroso?

Me sacudí aquella idea de la cabeza. Era demasiado para mí; Addy aún no había sido enterrada, y mi fracaso seguía obsesionándome. Tomé otra vez la mano de Nash y me guardé el recorte en el bolsillo.

—Tengo que irme —dije, volviéndome hacia el coche de mi padre.

—Solo tienes que decirlo, Kaylee —dijo Tod levantando la voz a mi espalda, y me alegré de que nadie más pudiera oírlo. Ni siquiera Nash, esta vez. Lo noté por su cara de alivio: se alegraba de alejarse de su hermano—. Di una palabra y lo traeré de vuelta. Lo rescataré del tormento eterno. Tú decides…

Mis ojos se llenaron de lágrimas ardientes y amargas. El horror inundó mi corazón. No era decisión mía. Tod no podía cargarme con esa responsabilidad. No era justo.

Y sin embargo, mientras caminaba hacia mi padre con mi novio a mi lado, mis labios permanecieron sellados, y sentí un horror inexpresable al pensar lo que mi silencio revelaba de mí.

Mi padre encendió el motor y Nash me besó con ternura antes de que me sentara en el lado del copiloto. Alisé la falda bajo mis piernas y él cerró la puerta del coche. Me olvidé de John Dekker y de Tod. Los arrumbé al fondo de mi cerebro para hacer sitio a Nash.

Solo pensaría en él. Confiaba en Nash. Lo quería. Lo entendía como no entendería nunca a su hermano.

Me dijo adiós con la mano por la ventanilla cuando nuestro coche arrancó lentamente. Apoyé la cabeza contra el frío cristal y vi cómo se iba haciendo más y más pequeño en el espejo. Intenté no pensar en cuánto tiempo pasaría antes de que pudiéramos estar solos otra vez.

Faltaban tres semanas, cinco días y cuatro horas para que acabara mi castigo.

Tres semanas, cinco días, cuatro horas y cincuenta y cuatro segundos. Cincuenta y tres… Cincuenta y dos…

Pero ¿quién los estaba contando?

Agradecimientos

Gracias, como siempre, a mi marido y a mi compañera crítica, Rinda Elliott, por ser mis primeras cajas de resonancia. Gracias a Alex Elliott, el primer lector de mi público potencial. Gracias a mi editora, Mary-Theresa Hussey, a todo el equipo editorial y al de producción, por creer en este libro. Y gracias inmensas a mi agente, Miriam Kriss, por darme la mano y mantenerme cuerda.

RACHEL VINCENT (Oklahoma, EE. UU., 1978). Realizó sus estudios de lengua inglesa en la Universidad de Oklahoma Central, dónde se graduó en el año 2000, y trabajó como profesora de inglés hasta que pudo dedicarse únicamente a la escritura. Ha escrito numerosos libros de fantasía urbana para jóvenes y adultos, entre los cuales destacan las series Shifters y Gritos del alma, que han recibido una gran acogida por parte de los lectores.

Actualmente vive en Oklahoma con dos gatos, dos adolescentes y su marido, que ha sido su fan número 1 desde el principio.