UNA GOTA

DE AGUA

RACHEL RIPLEY

Copyright © 2023 Rachel Ripley

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Fecha de edición: agosto de 2023

Diseño de cubierta: Mercedes Torija

A Ocho, Elena y Marta

1

—La señora Brewer no ha abandonado la vivienda desde ayer a las tres, cuando volvió de recoger a su hija del colegio —resumió el joven oficial con todo el aplomo del que era capaz.

Reportar ante su jefa, la sargento Tipson, era una cosa. Hacerlo ante el detective inspector Blake Doorwood, y Liam Walker, el jefe del MI6, otra muy diferente. Los tres se habían reunido en el despacho del primero en New Scotland Yard para escuchar el informe diario sobre la vigilancia de Madison Brewer.

—¿Amanda no ha ido hoy al colegio? —se extrañó Doorwood.

—Sí, la ha llevado la señora Shaw.

Walker se dio varios golpecitos en la barbilla con la empuñadura de su bastón, tallada en forma de cabeza de ave fénix.

—No me gusta —murmuró al cabo de unos instantes, preocupado.

El di[1] asintió. También le escamaba aquel cambio repentino en la rutina de Madison. Un silencio tenso llenó el despacho. El oficial tragó saliva.

—Solo tenían que vigilarla —gruñó Walker, nervioso.

—Es lo que están haciendo —replicó Doorwood, agrio.

—Se ha largado delante de sus narices.

—Imposible.

—Señor, le aseguro… —trató de intervenir el oficial.

—¡Solo tenían que vigilarla! —repitió, enfadado.

—No hubiera sido necesario si usted no hubiera enviado a Everett de vuelta a Afganistán —replicó en el mismo tono.

—¡Si hubieran hecho bien su trabajo, ella seguiría en Londres! —Walker alzó la voz, algo raro en él.

—¡Seguiría aquí si su marido no hubiera desaparecido en mitad de la nada!

El jefe del servicio secreto lo fulminó con la mirada y Doorwood se mordió la lengua. No quería decir nada que pudiera lamentar después. Con Walker era mejor no jugársela. De lo contrario, pronto tendría a la gran jefa en la puerta de su despacho advirtiéndole que, si recibía otra llamada del primer ministro, lo pondría a vigilar parquímetros.

Lo aprendió siete años atrás, en la primera operación conjunta entre la policía metropolitana [2] y el SIS[3] liderada por Walker. Pero por mucho poder que tuviera, no permitiría que menospreciara el trabajo de sus hombres, y menos por una metedura de pata suya.

Ya entonces no le gustó trabajar con aquel tipo rígido y apegado a las normas cuyo único objetivo era completar la misión y para quien «colaborar» significaba que él daba las órdenes y los miembros de la policía metropolitana las acataban sin rechistar. Sí le sorprendió que los agentes del mi6, y en especial Madison y Nora, lo respetaban e incluso lo apreciaban, nunca entendió por qué. Quizá, muy en el fondo, pensó entonces, no era tan capullo como aparentaba.

Aun así, cuando tres días atrás su superior, el superintendente Land, le informó de que tenían que realizar una vigilancia para el mi6, se negó. No solo implicaba tener que soportar de nuevo a Walker, sino porque el objetivo era Madison, la mujer de Everett, uno de los detectives de la división de homicidios de New Scotland Yard a sus órdenes.

—¿Por qué no lo hacen ellos? Tienen muchos más medios que nosotros —rezongó.

—Lo sé, pero Walker no quiere que lo hagan sus propios compañeros —replicó su jefe.

—Pero no le importa que lo hagan los de Everett —gruñó.

Land suspiró. Empezaba a perder la paciencia.

—Eso mismo le he dicho yo y su respuesta ha sido «sí, pero no los de ella».

—Capullo —murmuró entre dientes—. ¿Y se puede saber por qué tenemos que vigilarla? —insistió, tozudo.

Su jefe enarcó una ceja.

—¿De verdad crees que me ha informado? Ha dicho que es cuestión de seguridad nacional.

Doorwood puso los ojos en blanco. Había escuchado tantas veces aquellas dos palabras la primera vez que colaboraron con el servicio secreto que acabó harto de ellas. Tanto que se juró dar un puñetazo al primero que volviera a pronunciarlas. Lástima que no hubiera sido Walker.

El superintendente suspiró.

—A mí me gusta esto tan poco como a ti. Lo que ese cabrón ha hecho con Brewer es una auténtica putada. Pero no tenemos opción. Míralo por el lado bueno: de este modo, ayudamos a su familia.

Doorwood resopló, pero acató las órdenes, y organizó el dispositivo en torno a la casa de la familia Brewer en Nottingham Street.

Ahora, tras escuchar el informe del oficial sobre el tercer día de vigilancia, no pudo culpar a Walker por estar preocupado. Él también lo estaba. Y furioso, aunque por otras razones. Tras ocho años trabajando a sus órdenes como detective de homicidios, Everett era uno de sus mejores amigos.

Por ello se opuso cuando este le contó que volvía Afganistán en una operación encubierta del mi6. El detective insistió en que no tenía por qué preocuparse. La misión solo duraría una semana y sería «rápida, precisa y efectiva como una operación quirúrgica». Supo que no bromeaba cuando se enteró de que, además de Everett, ex capitán de los Royal Marines, participaban en ella tres compañeros junto a los que combatió en el país afgano y que aún seguían en activo en el cuerpo.

Se tranquilizó al ver que todo iba según el plan previsto, «preparado al milímetro por Walker», según afirmó su amigo. Aterrizaron en Kandahar sin problemas y llegar a su objetivo resultó más sencillo de lo previsto. Al atardecer del tercer día de misión, Everett contactó con Walker para confirmar que habían llegado al objetivo. Al anochecer rescatarían al prisionero e irían al punto de extracción.

Aquella fue su última comunicación. Habían pasado tres días y ninguno de los intentos por restablecer el contacto con el equipo dio resultado; tampoco los satélites militares ni drones espía que enviaron a sobrevolar la zona encontraron ni rastro de ellos.

Walker, sin perder la calma, aseguró que se trataba de un fallo en las comunicaciones y envió el Hércules encargado de recogerlos al punto acordado. No volvieron.

Y si algo tenía claro el jefe del mi6 era que Madison, aunque no recuperada tras su última misión, no esperaría a que él organizara un equipo de rescate para traer de vuelta a su marido. Algo que no podía permitir, por lo que estableció el dispositivo de vigilancia.

En el despacho de New Scotland Yard el oficial se encogió sobre sí mismo, asustado por la tensión entre los dos hombres, que continuaban mirándose con fijeza. Fue Walker quien rompió el duelo de miradas.

—Vamos —ordenó, poniéndose en pie.

Doorwood y el oficial lo siguieron. De camino a la salida, el primero hizo señas a varios agentes para que los acompañaran. Veinte minutos después aparcaban frente al número 5 de Nottingham Street.

Entraron en el edificio y subieron las escaleras que llevaban a la primera planta. Walker abrió la puerta de la vivienda y se detuvo, sorprendido por la oscuridad que reinaba en ella. Encendió la luz y frunció el ceño al ver las ventanas cubiertas por gruesas mantas. Madison sabía que la estaban vigilando.

Se contuvo para no lanzar otra sarta de improperios sobre el dispositivo de vigilancia. Por mucho que detestara a Doorwood, no podía culparle de lo ocurrido. Convaleciente o no, para Madison Shaw, jefa de operaciones especiales del mi6, sortear una vigilancia era tan sencillo como ir a comprar el pan.

El di tiró de las mantas y el salón se inundó de miríadas de motitas de polvo y luz del sol. No sabía bien qué esperaba ver, pero le inquietó que estuviera igual que siempre, como cuando asistía a los cumpleaños de Amanda, la hija de seis años del matrimonio.

A una orden suya, los oficiales se desperdigaron por la vivienda, aunque era evidente que estaba vacía.

—¿Cómo es posible? —murmuró, perplejo—. Tenemos todas las salidas vigiladas. Hemos visionado todas las cámaras cercanas, cajeros, tráfico, comercios…; no ha podido salir sin que la viéramos. ¿Cómo demonios…?

—Aquí, señor —avisó uno de los agentes asomando la cabeza por la escalera que llevaba a la planta de arriba.

Él y Walker lo siguieron y entraron en el cuarto de Amanda, que su madre parecía haber convertido en su centro de mando. En un gran mapamundi clavado en una de las paredes, chinchetas con motivos de Disney partían de Londres, llegaban al desierto de Kandahar y señalaban los lugares donde el equipo del detective y sus hombres se habían detenido durante los tres días de misión.

Las demás estaban cubiertas con fotos aéreas de Kandahar y del desierto de Registán, en las que Madison había marcado con rotulador negro los distintos puntos en los que Everett y su equipo podían haber desaparecido.

Walker frunció el ceño. ¿Quién demonios le había facilitado documentos clasificados? Había ordenado a todo su personal que se los negaran si ella los pedía y, de ser así, se lo comunicaran de inmediato. Chasqueó la lengua con fastidio. Algún novato, supuso, deslumbrado con el historial de Madison. A nadie que llevara más de seis meses en el mi6 se le hubiera ocurrido contravenir una orden directa de Liam Walker.

Se frotó el pómulo derecho, preocupado. Miró a Doorwood, que observaba con detenimiento las fotos que cubrían las paredes. Le molestaba reconocerlo, pero se alegraba de contar con él. No le gustaban sus métodos, demasiada improvisación e instinto, pero tenía don de gentes y una gran amistad con la familia Brewer. Él, por el contrario, a pesar de ser el padrino de boda de Madison, no mantuvo mucha más relación con los Brewer y su círculo. En realidad, no tenía mucha relación con nadie. Hacía años que decidió que estar solo era lo mejor para él.

—¿Ha visto eso, Walker? —preguntó Doorwood.

Se giró hacia la pared que él señalaba, cubierta por dos filas de documentos. La primera, los que él mismo proporcionó a Everett cuando le informó de que sus agentes habían descubierto que el sargento Mike Nolan, desaparecido en combate, estaba vivo y prisionero en aquel país. Bajo ellos, una fila de hojas cuadriculadas arrancadas de un cuaderno infantil llenas de anotaciones a mano con símbolos que a Doorwood le recordaron a tés minúsculas y grupos de pequeños triángulos unidos entre sí a los que no encontró ningún sentido.

Walker, furioso al reconocer la escritura de Madison, las arrancó una por una de la pared. Se las tendió a Nora, su asistente, que había entrado en la habitación sin que ni el di ni el resto de los oficiales se percataran de su presencia.

—Los quiero descifrados ya —ordenó, recalcando la última palabra.

Ella asintió y desapareció tan sigilosa como había llegado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Se giraron sobresaltados al escuchar la pregunta fría y airada que la señora Shaw formuló desde la puerta del dormitorio de su nieta.

—Busco a Madison —respondió Walker en tono desabrido.

—No tendrías que hacerlo de no haber enviado a mi yerno a ese horrible lugar —respondió ella con acritud.

—Yo no lo envié, él aceptó —replicó con frialdad.

—Como si no supieras que lo haría después de aquella noche —murmuró entre dientes, furiosa y dolida—. Sal ahora mismo de aquí o te denuncio a la policía. Porque esto es allanamiento de morada, ¿verdad, Blake? —terminó, poniendo énfasis en el nombre de pila del di.

Este suspiró y se frotó los ojos, agotado. No quería enfrentarse a la madre de Madison. La apreciaba y había notado la angustia en su voz, que ella trataba de disimular. Pero tampoco quería que aquello se convirtiera en una batalla campal entre ambos. Si la anciana ya no lo soportaba tras lo de Kazajistán, ahora debía odiarlo.

Walker abrió la boca para responder, pero se adelantó

—Tiene razón. Esto es propiedad privada y ser el jefe de Madison no le da derecho a estar aquí. A mí tampoco, por cierto. No a menos que tenga una orden que no me haya enseñado.

Ella irguió la cabeza con gesto triunfal. Walker dudó entre estallar o mandarlos a todos al infierno, pero la señora Shaw le imponía un respeto que no lograba comprender del todo. Ella cuadró los hombros y le sostuvo la mirada sin pestañear. Él, tras unos instantes, desvió la suya.

—De acuerdo, nos vamos. Si algo le ocurre a Madison, usted será la responsable. Sabía lo que estaba planeando y no nos avisó ni a Doorwood ni a mí.

El di se giró a mirarlo, sin poder creer lo que aquel cretino acababa de decir y la hiel que destilaban sus palabras. Ella palideció, a punto de llorar.

—Fuera de esta casa —ordenó con voz temblorosa pero firme, su rostro una imposible mezcla de dureza y angustia.

—Olivia, no le hagas caso —trató de calmarla Doorwood.

—He dicho fuera de esta casa —repitió, aunque en tono más bajo.

Él fue el primero en bajar las escaleras, seguido por los demás. La señora Shaw cerraba el grupo. Cuando iba a salir, Walker se volvió hacia la ella.

—¿Dónde está Amanda?

—¿Ahora te preocupa? No te importó mucho enviar a su padre a una misión suicida.

—¡Por enésima vez, no era una maldita misión suicida! —explotó él, angustiado.

La señora Shaw había puesto voz a su temor más profundo.

—Por favor, Olivia —intervino Doorwood con suavidad.

No quería hacerle el juego, pero tampoco que ordenara buscar a la niña por todo Londres. Y él también se sentiría más tranquilo al saber dónde estaba.

Ella suspiró. Por muy enfadada que estuviera con aquel botarate estirado, Madison confiaba en él, al igual que en el jefe de su marido. Decidió hacer lo mismo.

—Está con Maia. Pero mi hija dejó muy claro que mi nieta no debía moverse de allí. —Miró con fijeza a Walker—. Y ahora, fuera de esta casa.

Salieron a la calle en silencio.

—Blake. —Se volvió hacia la ventana, desde donde le llamaba la madre de Madison. Se le encogió el corazón al ver su gesto triste y asustado. Toda la vitalidad y ánimo que desprendía a sus ochenta años habían desaparecido tras el miedo—. Tráelos a casa —suplicó.

Se le cayó el alma a los pies, pero asintió con determinación, para aparentar una confianza que estaba muy lejos de sentir.

Ambos hombres se quedaron junto a la puerta cerrada, en silencio.

—Era un riesgo calculado. Todo se planeó hasta el último detalle —murmuró Walker—. Debí mandar a los sas[4], como sugirió Madison.

Lo miró, sorprendido por su tono y aire abatido. Dudó unos instantes. La metedura de pata de Walker había sido garrafal, pero él, por su trabajo, sabía la dificultad que entrañaba organizar operaciones que podrían poner en peligro la vida de sus hombres. Y, por muy tocapelotas que fuera, no era estúpido. Si tomo aquella decisión, lo hizo convencido de que era la mejor.

—Everett no lo hubiera permitido —dijo al fin, en un intento de consolarlo.

—No sea estúpido, Doorwood —replicó entre dientes.

Había recuperado su aire adusto. Sacó el teléfono del bolsillo y marcó una tecla. Un par de minutos después, un coche negro se detuvo a pocos metros de ellos y Walker se dirigió a él. Abrió la portezuela y se giró hacia el di.

—¿Qué espera, una invitación formal? —preguntó, mordaz.

—Lo crea o no, tengo una unidad que dirigir y delincuentes que detener —respondió en el mismo tono, sin moverse.

—Suba al coche o no tendrá unidad que dirigir.

Doorwood apretó los puños con rabia.

—Escúcheme bien, Walker. He lidiado con capos mucho más peligrosos que usted, así que déjese de amenazas. Si quiere mi ayuda, dígalo. Si no, compraré algo de cena y me iré a casa a ver la tele mientras usted queda como un gilipollas integral.

Palideció durante un segundo. Estaba acostumbrado a que sus agentes le cantaran las cuarenta, pero no los miembros de otros cuerpos, y menos a los que él podía destituir con solo levantar el teléfono. Pero le gustara o no, lo necesitaba para encontrar a Madison. Tragó saliva y su orgullo con ella.

—Detective inspector, necesito su ayuda.

—¿Ve? No ha sido tan difícil. —Se montó a su lado en el coche—. ¿Dónde vamos?

—¿Dónde cree usted? —replicó, ácido, cuando el vehículo arrancó.

Doorwood se echó hacia delante y dio un golpecito en el hombro del chófer.

—¿Podría parar en el Thai West Café? Nos pilla de camino. —El conductor asintió. Él se repantingó en el cómodo asiento de cuero, y sonrió al ver el gesto airado de Walker—. Paga usted.

Este puso los ojos en blanco y clavó la mirada en la ventanilla. Sabía que Doorwood trataba de sacarlo de sus casillas y además disfrutaba haciéndolo. Arrugó la nariz cuando, un cuarto de hora después, el detective volvió con varias bolsas que apestaban a especias. Negó con gesto de asco cuando le ofreció un rollito, que su acompañante engulló con avidez, mientras pasaba otro al conductor.

—Maldita seas, Madison —murmuró cuando el coche arrancó de nuevo.

2

A unos tres kilómetros de allí, en la pequeña oficina anexa al restaurante Área 51, Madison miró su teléfono, que había comenzado a emitir una suave luz azul intermitente.

El local era propiedad de Maia, amiga y antigua agente. Se conocieron quince años atrás, cuando ambas entraron en la misma promoción en el servicio de inteligencia. Participaron juntas en muchas misiones, hasta que ella dejó la agencia para cumplir su sueño de abrir un restaurante americano.

Cuando se lo contó, pensó que estaba de broma, pero pronto se dio cuenta de que hablaba en serio. Le resultó difícil entender que quisiera dejar de ser agente, una profesión que ella amaba por encima de todo. Siempre lo supo, pero más cuando Everett y ella, tras el nacimiento de Amanda, pidieron una excedencia por la seguridad de su hija. Se fueron de la ciudad al campo, a una vida idílica. A los seis meses, aunque ninguno se lo confesó al otro, ambos rabiaban por volver a sus antiguos trabajos. Nunca le agradeció lo suficiente a Walker que apareciera para ofrecerle una nueva misión, tras la que los dos volvieron a su antigua vida. Pero también admiraba a su amiga por ser fiel a sí misma y luchar por lo que quería.

Aunque sus caminos se separaron, seguían en contacto y mantenían la plena confianza mutua que se forjó entre ellas en operaciones a lo largo y ancho del mundo. Por ello, cuando Madison le pidió utilizar el local para preparar su marcha a Afganistán, no vaciló en cedérselo. Incluso se ofreció a acompañarla.

—Prefiero que te quedes aquí con Amanda —le dijo Madison la noche anterior. De lo contrario no se iría tranquila—. Recuerdas el código, ¿verdad? —preguntó, ansiosa.

—Sí, me lo has repetido unas cien veces —sonrió su amiga—. Todo claro. Mañana tu madre la llevará al colegio; yo la recogeré y la traeré aquí. Amanda estará bien, yo me ocupo. Tú tráelos de vuelta.

Se frotó los labios, inquieta. No quería separarse de su hija, pero no podía quedarse de brazos cruzados, esperando a un equipo de rescate que Walter no terminaba por organizar. Tenía que encontrar a Everett, por ella y por su hija. Ambos estaban muy unidos porque, en los últimos tres años, la desarticulación del grupo terrorista internacional Rustemi obligó a Madison y a su equipo a llevar a cabo múltiples misiones para desarticularlo. La más larga y dura, la última en Kazajistán, de la que volvió poco antes de Navidad.

Suspiró y se obligó a concentrarse en preparar su mochila. Partirían en poco tiempo y debía tenerlo todo listo.

El móvil seguía emitiendo luz azulada. La relación con su madre nunca fue fácil. Chocaban y discutían de forma constante, por lo que pasaban largas temporadas sin verse. Pero, tras la desaparición de Everett, no dudó en ayudarla. Era ella quien la avisaba de que Walker había estado en su casa.

—No tenemos mucho tiempo.

Se giró al escuchar la voz de la sargento Tipson, que acababa de entrar en pequeña oficina.

Asintió, agradecida de que hubiera aceptado colaborar y echarle una mano con el plan. Delgada, de facciones duras y pocas palabras, era poco propensa a saltarse las normas. Tampoco se conocían mucho. Habían coincidido alguna vez en el pub donde su marido, ella y sus compañeros tomaban una cerveza para celebrar el éxito de algún operativo policial. Aún sí, decidió pedirle ayuda, aun a riesgo de que la delatara. Ella aceptó sin dudar: «Por Everett, lo que sea».

La sargento sonrió a medias, como si adivinara lo que la agente estaba pensando. Cuando la conoció en el operativo conjunto, evitó todo contacto con ella. No confraternizaba mucho con sus propios compañeros, menos iba a hacerlo con los agentes. Y así hubiera seguido si Everett no hubiera llevado la colaboración entre ambos cuerpos a un plano más personal cuando empezó a salir con Madison, con quien se casó un año después.

Dobló con rapidez los pequeños trozos de papel que ella había escrito un rato antes. Madison se acercó a la ventana, el gesto angustiado, la mirada perdida a través del cristal.

—No debí dejarle ir solo. —Su voz apenas era un susurro.

—No hay mucho que puedas hacer cuando a Everett Brewer se le mete una idea en la cabeza. —Madison sonrió a medias—. Piensa que, si han caído en una emboscada, si estuvieras allí con ellos, no podrías ayudarle.

Asintió. Era un consuelo estúpido, pero relajó un poco la culpabilidad que le estrangulaba el estómago.

Fue estúpida cuando, dos semanas atrás, su marido, exultante, le contó lo que Walker acababa de comunicarle sobre Mike. Estaban sentados en un banco del parque mientras Amanda jugaba en los columpios con sus amiguitos.

—¿Y por qué no ha enviado a los sas? —se extrañó ella—. Mike ya estaría aquí.

Everett asintió.

—Lo mismo le he preguntado yo y me ha dicho que quería disculparse por…, bueno, ya sabes. Quería ofrecernos la oportunidad de ser nosotros quienes vayamos allí.

Asintió. Tenía sentido. Un intento desesperado de su jefe por reconciliarse no solo con su marido, sino también con ella, tras lo ocurrido aquella noche dos meses atrás. Desesperado y sorprendente en alguien tan orgulloso y rígido como Walker, a quien pocas veces escuchó pedir disculpas, aunque ello supusiera ganarse la enemistad del mismísimo primer ministro.

Everett, por su parte, se debatía entre hacerse ilusiones y no entusiasmarse demasiado. Saber que Mike seguía con vida le produjo sentimientos agridulces. Por un lado, le alegró descubrir que él y sus amigos estaban en lo cierto cuando insistían en que no había muerto. Pero también reabrió una herida que nunca se llegó a cerrar del todo y le devolvió de golpe todos los recuerdos amargos del 2012, cuando él y sus hombres fueron capturados en una emboscada talibán mientras patrullaban los alrededores de la base británica en Helmand.

Iba a ser su última patrulla. Unas horas antes, su superior, el mayor Sullivan, les comunicó que en tres días llegaría su reemplazo y volverían a casa, después de casi dos años destinados allí.

Cuando regresaban a la base, el blindado que circulaba tras ellos saltó por los aires, y tiradores apostados entre las rocas comenzaron a dispararles. A Everett, que conducía el primer vehículo, una bala le destrozó el hombro, y varios de sus hombres también resultaron heridos.

Los atacantes los obligaron a abandonar los buggies blindados y los llevaron a su campamento, donde estuvieron prisioneros casi dos meses, hasta que fueron rescatados por un operativo conjunto británico-estadounidense.

Mike fue el único al que no encontraron encerrado en ninguno de los agujeros excavados en la tierra a modo de celdas. Tras meses de búsqueda infructuosa, el alto mando lo dio como presunto muerto en combate, algo que Everett y sus compañeros nunca aceptaron. La idea de que Mike continuaba prisionero en algún lugar del desierto lo persiguió desde entonces; diez años en los que le corroyó el recuerdo de su amigo desaparecido.

—Si hay una posibilidad, por mínima que sea, tengo que traerlo de vuelta —aseguró él con firmeza, los ojos fijos en Amanda, que gritaba excitada cuando el columpio cogía altura.

Madison asintió. Ella habría hecho lo mismo por cualquiera de sus compañeros.

—Iré contigo —se ofreció.

—No. Aún no estás recuperada del todo. Además, acordamos no dejar sola a Amanda, ¿recuerdas?

—Cierto.

Fue un pacto que hicieron después de volver de sus respectivas excedencias y reincorporarse a sus antiguos empleos. Una de varias medidas que tomaron para garantizar la seguridad de su hija.

—Será solo una semana. Volveremos antes de que te des cuenta —prometió él.

Sonrió, contagiada por su entusiasmo. Le había hablado tanto de Mike que sentía que casi lo conocía. Su desaparición había perseguido a su marido como un fantasma, transformado en una pesadilla que lo despertaba gritando y empapado en sudor y miedo muchas noches. Y no podía negarse tras los seis meses que duró su última misión.

No quiso sacar el tema, pero le preocupaba que él llevara tanto tiempo fuera de los Royal Marine. Aunque gracias su trabajo como detective de homicidios seguía en forma y conservaba su excelente puntería, la vieja herida del hombro derecho le quitaba un poco de movilidad y fuerza en ese brazo. Se tranquilizó al pensar en quienes lo acompañarían en la misión: el lugarteniente Ben Russel, el sargento de brigada Luke Sheridan y el sargento Dave Calder, tres de sus hombres con los que patrullaba el día de la emboscada.

También confiaba en Walker. Si ya era meticuloso al preparar cualquier operación, en esta, que involucraba a un civil, lo habría hecho con mucho más cuidado.

Y no podía negar que la noticia de la aparición de Mike rebajó un poco la tensión entre Everett y ella tras su última misión. Quizá fuera un modo de arreglar las cosas, se dijo, de dejar atrás los silencios y las discusiones y volver a ser la pareja que eran.

Todo ello la llevó a dejar a un lado sus reservas hacia la misión hasta dos semanas después. De pie en la pista junto al avión que los llevaría a Afganistán, tuvo un mal presentimiento cuando él subió la escalerilla y desapareció dentro de la aeronave.

—Tranquila, lo cuidaremos bien —sonrió Dave, antes de cerrar la portezuela del avión.

Madison siguió el aparato con la mirada mientras rodaba por la pista, hasta que despegó y se volvió un diminuto punto en el aire. Miró a Walker, que se había quedado unos veinte metros atrás, de pie junto a su coche. Aquella vocecita que le decía que su jefe nunca hubiera permitido una operación así resonó de nuevo en su cabeza. Se acercó a él a grandes zancadas y lo notó tensarse.

—¿Por qué se lo dijiste? —preguntó

—Tenía que saberlo.

Ella negó con la cabeza.

—Te bastaba una llamada para que los sas trajeran a Mike. Sabías que, en cuanto supieran que estaba vivo, se ofrecerían a ir.

No era lo único que la escamaba. Lo normal hubiera sido que su jefe se lo hubiera comunicado a ella primero. Resultaba extraño que se hubiera saltado los protocolos que tanto le gustaba cumplir y hacer que los demás cumplieran. Pero quizá Everett tenía razón y estaba arrepentido.

Él torció el gesto, sin responder. No esperaba tener que enfrentarse a Madison. Sabía, en efecto, que su marido aceptaría ir a la misión sin pestañear, pero nunca imaginó que ella se quedaría en Londres. No era lo previsto.

—Si le ocurre algo, iré a por ti —prometió.

Dio media vuelta y caminó con rapidez hasta la salida del hangar, donde había aparcado el coche. Su jefe la siguió con la mirada, preocupado. Viniendo de una de sus mejores agentes, no eran una amenaza para tomar a la ligera.

—Fui una estúpida —murmuró de nuevo, la mirada fija en el pequeño callejón al que daba el local.

Inspiró con fuerza. No era momento de lamentarse. Amanda esperaba a su padre para el fin de semana y ella se aseguraría de que ambos estuvieran de vuelta para entonces.

Un hombre alto y muy delgado, el cabello y la barba negros, largos, sucios y desaliñados, vestido con pantalones raídos de pana y un grueso jersey de cuello alto que en sus buenos tiempos debió ser granate, entró en el pequeño despacho.

—Están aquí —anunció.

—Gracias, Pete.

Lo siguieron hasta el restaurante, donde esperaban diez mujeres de uno setenta y cinco de estatura, delgadas y atléticas, la misma altura y complexión que Madison. Algunas, lucían, como ella, una media melena castaño-cobriza ondulada hasta los hombros. Las que no, utilizaban una peluca que imitaba el cabello de la agente. Todas vestían blusa camisera blanca, pantalón negro y abrigo tres cuartos azul con doble botonadura, el mismo atuendo con el que Madison abandonó su piso de Nottingham Street y que, al poco de llegar al local, sustituyó por un traje militar táctico para el desierto.

La sargento Tipson las analizó con ojo crítico y sonrió con aprobación. Con tan poco tiempo, la agencia de casting había hecho un trabajo magnífico.

—No queremos ir a la cárcel —musitó una de ellas, asustada.

Minutos antes, Pete les había explicado que debían mantener la calma si aparecía la policía.

—Tranquilas, eso no ocurrirá —aseguró la sargento—. Yo estaré allí para asegurarme de que todo va bien. Pero actuad como si no me conocierais.

Madison entregó a cada una uno de los trozos de papel que Tipson había doblado antes.

—Si os detienen, preguntad por el detective inspector Doorwood y entregadle esta nota. ¿Todo claro?

Asintieron, divididas entre el miedo y la excitación.

—Los taxis están esperando. —Pete hizo un gesto hacia la puerta del restaurante.

Madison se volvió hacia ellas

—Seguid las instrucciones al pie de la letra. No improviséis y todo irá bien.

Tras asentir, las diez salieron a toda prisa y se subieron en los coches.

—¿Crees que funcionará? —preguntó la sargento

—Eso espero. Y si no, al menos cabreará a Walker.

Ella soltó una risilla.

—Déjame acompañarte —pidió.

—No te pondré en peligro. Además, te necesito aquí. Es importante.

Asintió, resignada.

—Hora de irse —anunció una mujer morena de cabello largo, enredado y sucio, vestida también con ropa rota y desgastada.

—Ya voy, Andy.

Madison abrazó a la sargento y, acompañada de la mujer que acababa de entrar, salió a la calle. Caía una fina lluvia que amenazaba con hacerse más fuerte. Pete, al volante de una furgoneta negra con las luces apagadas, las apremió a subir. Se sentaron en la última fila de tres asientos, tras el hombre y la mujer con el mismo aspecto descuidado que Pete y Andy. Cuando se abrochaban el cinturón de seguridad, un fogonazo iluminó el cielo. Por un segundo, dudó si era un rayo, pero pronto divisó la figura de uno de los helicópteros de los METS.

Walter la estaba buscando.

—Vámonos —ordenó, y la furgoneta partió a toda velocidad.

3

Everett contuvo una arcada al abrir los ojos. El fortísimo dolor de cabeza le provocaba náuseas. Trató de llevarse las manos a nuca, pero no pudo. ¿Cuánto tiempo llevaba de rodillas? Bastante, a juzgar por lo adormecidas que tenía las piernas, que ya casi no sentía.

Sacudió la cabeza; el dolor aumentó, pero le ayudó a despejarse y hacerse consciente de su situación. Sus rodillas se clavaban en un suelo rocoso, cubierto de fina arena rojiza, el mismo polvillo que llenaba el aire y que, unido al asfixiante calor, hacía difícil y desagradable respirar. Tenía las manos atadas a la espalda, a un poste de metal clavado en el suelo. Movió los dedos para desentumecerlos. Las ligaduras estaban muy prietas, y la sangre circulaba con dificultad.

Intentó tragar, pero tenía la garganta tan seca que le fue imposible. Estaba sediento, tanto que dudaba de que le quedara una gota de agua en el cuerpo. Miró a su alrededor. Se encontraba en una pequeña choza hecha con tablones de madera de no más de un metro sesenta de altura. La temperatura allí dentro debía rondar los cincuenta grados. No duraría mucho sin agua.

Se pasó la lengua por los labios quemados tras tantas horas bajo el sol. A su mente vinieron imágenes entrecortadas: la llegada a Afganistán, el calor del desierto, aquel jodido calor capaz de derretir tu cerebro en pocas horas…; la sorprendente facilidad con la que llegaron al lugar donde estaba Mike. Por el camino no se toparon con el menor obstáculo, ni siquiera una caravana de nómadas, habituales en la zona. Se lo comentó a Walker, preocupado, pero este le explicó que sus agentes desplazados allí les habían despejado el camino. Acamparon para preparar la incursión y contactó con Londres para decir que, de madrugada, liberarían a Mike.

No había nadie vigilando la choza donde lo tenían retenido, como confirmaron los equipos de reconocimiento y las fotografías aéreas y de satélites. No detectaron el menor movimiento por el lugar.

Pero cuando entraron, de la nada surgió una treintena de hombres fuertemente armados. Superados en número y armamento, pronto fueron reducidos, a pesar de su resistencia.

Le dolía todo el cuerpo. No supo calcular cuántos kilómetros caminaron bajo el sol abrasador del verano afgano. La marcha duró más de un día, eso sí; recordaba el alivio de recorrer las dunas al anochecer, a pesar del agotamiento. Sus captores solo les permitían dormitar unos minutos, hasta que cogían el sueño; entonces los despertaban para seguir avanzando. Sin comida y solo con el mínimo de agua imprescindible para mantenerlos con vida, su deshidratado cerebro perdió la noción del tiempo.

Notó el sabor metálico de sangre en la boca. Mierda. ¿Cómo podía haberse equivocado así el puto mi6? Madison aseguraba que Walker jamás cometía errores. Al menos no hasta Kazajistán, pensó con rabia.

Intentó tragar de nuevo. Tenía la lengua pegada al paladar, le ardía la garganta y hasta la última célula de su cuerpo gritaba de sed. Fue capaz de llegar allí sin desfallecer, gracias al entrenamiento militar que su mente y su cuerpo aún recordaban. Pero no le serviría de mucho sin agua.

Se sentía estúpido por haber aceptado la misión. Lo hizo por Mike, pero también porque le permitiría volver a ser un Royal Marine. Cuando regresó a Londres tras ser rescatado del campo de prisioneros, le resultó muy duro aceptar que no podría continuar en el ejército. Aunque casi recuperó la movilidad total de la articulación después de que la bala le atravesara el hombro, el dolor que sentía al forzarlo o cuando le golpeaba la culata del fusil en el retroceso lo obligó a abandonar el cuerpo.

Pasó un año viendo la tele y paseando por la ciudad, sobre todo de noche. Apenas dormía, por las pesadillas. Se despertaba asustado y tembloroso y solo le tranquilizaba deambular por Hyde Park, insomne, hasta que, al amanecer, volvía a casa a sentarse delante del televisor. Hubiera seguido así de no ser uno por uno de los psicólogos de la asociación de la ayuda a veteranos, que le aconsejó entrar como detective en New Scotland Yard. No eran los Royal Marine, pero podría aplicar todas las habilidades que había aprendido en sus años de carrera militar. No muy convencido, aceptó, e ingresó en la división de homicidios, lo que le animó a seguir adelante, pero, cuando quedaba con Ben, Dave y Luke no podía evitar una fuerte punzada de nostalgia.

Observó con detenimiento la cabaña, por si tenía algo especial, pero era muy similar a otras que podían encontrarse en los alrededores de Kandahar, en el maldito desierto de Registán. Se giró y vio tras él a sus compañeros atados a sendos postes, de rodillas igual que él.

Iba a llamar la atención de Ben cuando a su derecha se abrió una pequeña puerta, por la que entraron dos hombres vestidos con pantalones y camisa de manga larga color crema, los rostros cubiertos por tagelmuts[5]. Uno de ellos se agachó y puso un vaso de agua junto a sus labios. Everett giró la cara.

—Listo, muy listo —se burló el hombre.

Frunció el ceño. El mercenario no era pastún, estaba seguro. Exageraba mucho el acento para encubrir el suyo auténtico, por lo que no pudo identificar de dónde era.

—¿Qué estáis haciendo en Kandahar? —preguntó.

—Filmar un documental —respondió Everett.

Su captor soltó una risita siniestra.

—Humor británico. Siempre me ha gustado. Tranquilo, tenemos tiempo. Y no te preocupes por el agua. Pronto tendrás más de la que te gustaría.

Se dio media vuelta y seguido por su secuaz, desapareció tras la puerta, que dejó entreabierta. Con kilómetros de dunas rodeando el lugar y sin agua, aunque escaparan, los prisioneros no llegarían muy lejos antes de morir.

Cuando se quedó solo, Everett expulsó el aire que había retenido. Forcejeó con las ligaduras, pero solo consiguió agotarse más.

Recorrió de nuevo el barracón con la mirada. Sus ojos se toparon con un gran tonel de madera al fondo, y un viejo miedo le invadió. Cerró los ojos, luchando por borrar el recuerdo que se coló en su cabeza. No estaba seguro de poder soportarlo una segunda vez.

Tiró con rabia de las bridas hasta que las muñecas le sangraron. Al poco le venció el agotamiento y se sumió de nuevo en un profundo sopor. Antes de perder el conocimiento, un pensamiento tranquilizador cruzó su mente: su mujer y su hija estaba a salvo, a miles de kilómetros de allí.

4

—¿Sí? —Doorwood descolgó sin apenas dejar sonar el teléfono.

—Jefe, han visto a Madison en el aeropuerto —informó la sargento Tipson al otro lado de la línea.

Alzó las cejas, sorprendido. Se lo dijo a Walker, que negó con la cabeza.

—Es imposible que haya cogido un vuelo comercial. Sabe que tenemos los aeropuertos vigilados.

—Sí, pero está desesperada por llegar.

Walker meditó unos segundos. Dudaba que ella cometiera aquel error de principiante, pero Doorwood tenía razón en una cosa: estaba desesperada y sin acceso a los medios del mi6 para llegar a Afganistán. Él mismo se había encargado de que así fuera. No estaba de más echar un vistazo.

Ordenó al conductor que se dirigiera hacia el aeropuerto de Heathrow a toda prisa. Sorteando el tráfico y saltándose el límite de velocidad, en pocos minutos detuvo el vehículo con un chirrido de frenos ante la puerta de la terminal 5, donde los esperaban cinco oficiales de New Scotland Yard, entre ellos la sargento Tipson.

—Va a coger un vuelo a Uzbekistán, puerta 42 —informó esta.

Iba a añadir algo más cuando su walkie crepitó.

—Se dirige hacia la puerta de embarque 55, hacia Pekín —anunció otro de sus compañeros a través de él.

—Sabe que estamos aquí —gruñó Walker—. Hay que darse prisa.

Doorwood ordenó por radio que más oficiales acudieran al aeropuerto, mientras el jefe del mi6 ladraba órdenes por el teléfono. Todos corrieron hacia la puerta que indicó la sargento.

—Acaban de verla en la cola de un vuelo hacia Kabul —comunicó uno de los miembros del servicio de seguridad del aeropuerto, a los que también habían alertado.

—¿Qué demonios…? —gruñó el di—. ¡Desplegaos, desplegaos! —ordenó a sus hombres—. ¡Cubrid todos los posibles destinos!

—Señor, va a tomar un vuelo hacia Pakistán —anunció otra oficial que, junto con dos miembros del personal de seguridad y varios agentes del servicio secreto se habían unido a la carrera por atrapar a Madison.

—Señor, la han detenido a punto de embarcar hacia Uzbekistán —escucharon por radio.

Unos segundos después, otro oficial anunció que estaba en la puerta de embarque hacia Pekín y, un tercero que la habían visto en la de acceso al vuelo a Kabul.

—¿Qué está pasando? —preguntó Doorwood, desconcertado, mientras corrían a esta última.

—Está jugando con nosotros —jadeó Walker.

Hacía quince años que no hacía trabajo de campo y, aunque trataba de mantenerse en forma, su cuerpo estaba más acostumbrado al sillón que al ejercicio.

Aun así, se obligó a acelerar cuando la vio, enfundada en su abrigo azul, en la cola de embarque hacia Kabul. El di fue el primero en llegar a ella.

—¿Madison, ¿Qué…? —La obligó a volverse—. Mierda —gruñó y soltó a la mujer, sorprendido.

—¿Quién es usted? —preguntó Walker, enfadado.

—Yo… quiero hablar con el detective inspector Doorwood —tartamudeó ella.

—Soy yo —suspiró este, que empezaba a entender lo que ocurría.

—Me han dado esto para usted.

Cogió el trozo de papel que ella le tendía, lo desdobló y reprimió una sonrisa. De no estar preocupado, habría soltado una carcajada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Walker, desconcertado por su reacción.

Arrancó el papel de sus manos y torció el gesto al leer la frase que Madison había escrito: «Que te jodan, Liam».

No tardaron en reunir a las diez mujeres que habían salido de la pequeña oficina del restaurante de Maia y llevarlas a las dependencias de New Scotland Yard. Tras interrogar a la primera, las dejaron en libertad.

—¿Qué sentido tiene organizar toda esta pantomima? —preguntó.

—Sencillo, detective inspector. Mientras nuestros agentes están aquí, no están en otro sitio —replicó Walker, irónico.

Aquel tipo era muy obtuso a veces.

Doorwood inspiró con fuerza, y se tragó de nuevo las ganas de darle un puñetazo.

—¿Dónde?

—Eso es lo que tenemos que averiguar —respondió, enfadado consigo mismo por haberse dejado engañar por un truco tan burdo.

5

La furgoneta recorría con rapidez las calles de Londres. Había caído la noche y eran pocos los vehículos que, como ellos, se dirigían a las afueras. Durante el trayecto se cruzaron con varios coches patrulla que circulaban a toda velocidad, las sirenas puestas. Madison sonrió al pensar que se dirigían al aeropuerto.

Aún les quedaba una hora para llegar a su destino. Se acomodó en el asiento, cansada de darle vueltas a la misión de Everett, buscando dónde estaba el fallo. Tal como se la presentó Walker, no había ningún resquicio. Pero prefería repasar el plan a preguntarse qué había ocurrido. Cuando lo hacía, su mente imaginaba escenarios que la hacían temblar de miedo.

Desbloqueó su teléfono y buscó las fotos de Amanda. No tenía muchas. No le habría importado saturar el teléfono con fotos de su hija desde que nació, pero temía que no fuera seguro para ella. Siendo ella agente de inteligencia y Everett detective de homicidios, era el punto débil de ambos.

Sonrió al ver su favorita, tomada un par de años atrás, cuando su hija tenía cuatro. La niña y Everett estaban sentados en la alfombra del salón, tomando un té imaginario en una mesita baja con un juego de té de plástico. Amanda se había encasquetado una enorme pamela que antes había sido de Maia y él lucía un pequeño y ridículo bombín violeta con una flor blanca, que se había ladeado sobre la cabeza. Madison los miraba desde el sofá, divertida, mientras redactaba un informe sobre la organización terrorista Rustemi, que el mi6, junto con otros servicios de inteligencia trataban de desarticular. Tras hacer la foto, contuvo la risa cuando Amanda reconvino a su padre por no estirar el meñique al beber de la tacita de plástico.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar su desconcierto el primer día que Everett no llamó desde Afganistán. Hablaron con él los dos primeros días de misión a través de una línea segura, siempre a las siete de la tarde de Londres, antes de que la niña se acostara. Cuando Amanda preguntó por qué no llamaba, Madison la tranquilizó diciendo que su padre estaba ocupado, lo que se forzó a creer ella misma. Quizá estaban en un momento delicado o se habían encontrado con algún imprevisto. Por fortuna, su hija se quedó tranquila y devolvió la atención al episodio de Pepa Pig que veía en la tele.

Al día siguiente, aún sin noticias de él, le explicó que había perdido el teléfono y que tardaría en encontrar otro. Cuando el de Madison vibraba con las escuetas respuestas de Walker a sus cada vez más enfadados mensajes, la niña la miraba, esperanzada. Y cada vez, ella le explicaba que no, que aún tardaría en llamar porque tenía mucho trabajo.

Algo había ido mal. Por mucho que Walker insistiera en que había sido un fallo en las comunicaciones, algo casi imposible en 2022, sabía que no era así. Que la tratara como si fuera una neófita y no una agente con más de quince años de servicio la enfadó y preocupó, más aún cuando Doorwood organizó un dispositivo de vigilancia en torno a su casa el día que perdieron contacto con Everett. Fue lo que la decidió a ir a por él.

Dos días después, cuando lo tuvo todo organizado, llevó a Amanda a casa de Maia.

—Hemos llegado.

La voz de Pete la sacó de sus pensamientos. Tras apagar el motor y las luces, la furgoneta se detuvo en medio de la oscuridad de un descampado. Atisbó por la ventanilla y respiró aliviada al constatar que estaban solos. A pesar de todas las precauciones que había tomado, no le hubiera sorprendido encontrar allí los familiares coches negros con su jefe al frente.

Los cinco bajaron del vehículo y, con ayuda de binoculares de visión nocturna y una brújula, recorrieron a pie los cinco kilómetros que los separaban de la ubicación que Hayden le había facilitado. Madison prefirió volver al mundo analógico para no dar la oportunidad a los expertos informáticos de New Scotland Yard y el mi6 de localizarla a través del móvil. Aunque Christine había desviado la señal y le había asegurado que era imposible, era consciente de la habilidad de sus compañeros.

Tras saltar un muro de piedra se encontraron ante un pequeño hangar bien escondido y apartado de todo. Andy hizo un gesto para que se detuviera y sus tres compañeros se desplegaron alrededor del edificio, para asegurarse de que no había nadie en los alrededores. Tras confirmarlo, avanzaron.

Madison dio en silencio las gracias a Hayden, su antiguo instructor en el servicio secreto. Aunque también había abandonado la organización, mantenía la mayoría de sus contactos extraoficiales, algo muy útil para su negocio de seguridad privada, el auténtico debajo de su tapadera. Cuando le pidió ayuda para salir del país, él no tardó ni diez minutos en conseguirle el Cessna Citation X+ que su propietario, por razones que no quiso explicar ni ella saber, mantenía escondido en un área despoblada cerca del aeropuerto de Blackbushe.

Entre los cinco abrieron las puertas del hangar y corrieron hacia el jet que se ocultaba en su interior. Andy se sentó en el asiento del piloto y Jake en el del copiloto, al tiempo que Pete e Eve recorrían el estrecho pasillo para ocupar el último par de cómodos asientos de cuero blanco. Madison estaba a punto de entrar cuando escuchó que alguien subía la escalerilla tras ella. Se detuvo, temerosa de que Walker la hubiera encontrado.

—Buenas noches, señora Brewer.

Sonrió al reconocer aquella inconfundible voz grave y ronca.

—Buenas noches, mayor Sullivan —respondió, contenta de que al final hubiera decidido unirse a ellos.

Cuando preparaba su marcha se dio cuenta de que necesitaba a alguien que conociera bien el lugar, por lo que decidió contactar con el superior de Everett en Afganistán. De naturaleza hosca y modales rudos, la primera vez que Everett se lo presentó, él no dudó en dejar muy claro su desprecio por los chupatintas del mi6 que movían los hilos desde sus despachos mientras ellos se jugaban la vida en el campo de batalla. Por ello sabía que no avisaría a Walker.

Cuando ella le explicó su plan, él respondió que se dejara de gilipolleces y le colgó. Horas después, allí estaba. Incluso vestido de civil, su postura y su cabello gritaban a los cuatro vientos que había sido militar.

—¿Tu oferta sigue en pie?

—Por supuesto. Me alegro de que te hayas decidido a acompañarnos.

—No te equivoques. Sigo pensando que esto es una estupidez. Pero el capitán Brewer nunca me perdonaría no cuidar de ti — le lanzó una pesada mochila que ella atrapó en el aire.

—No necesito una niñera —replicó con dureza.

Él rio entre dientes y echó un vistazo a los alrededores desde lo alto de la escalerilla del avión. Le sorprendió el silencio y la tranquilidad del lugar, a pesar de que las luces intermitentes del jet a punto de despegar eran visibles a gran distancia. Se lo advirtió a Madison por teléfono cuando ella lo llamó para pedirle que la acompañara. Aunque fuera un aeródromo clandestino, el servicio secreto y la policía vigilarían cualquier avión que pudiera despegar de Londres o alrededores, mucho más si era un Cessna Citation X+. Tuvo que admitir que se había equivocado.

—¿De dónde ha sacado esta maravilla?

—Alguien debía un favor a un amigo —respondió, evasiva.

—¿Y tus amigotes?

Sonrió ante el tono burlón de él.

—Cazando gamusinos con los mets.

El rio de nuevo entre dientes, y sacudió la cabeza, incrédulo. La siguió hacia el interior y se sentó en el asiento contiguo al de ella mientras el avión rodaba por la pista. Cuando ganó altura, se levantó y observó con curiosidad a los dos pasajeros sentados al fondo, sorprendido por su aspecto. El mismo que el de los pilotos, según comprobó al llegar a la cabina: ropa sucia y rota, melenas largas, enredadas y descuidadas, y ausencia absoluta de higiene personal, a excepción de un penetrante olor de loción anti-piojos. Tanto la pareja sentada a los mandos como los dos al fondo de la cabina engullían con entusiasmo enormes bocadillos y bebían agua como si, en lugar del ir al desierto, volvieran de él.

Se quedó de pie tras la piloto y el copiloto, estudiándolos en silencio.

—Mayor Jeremy Sullivan, 40 Comando Royal Marines —se presentó al cabo de un par de minutos, mientras se llevaba la mano a la frente para el saludo de visera.

El copiloto se levantó, respondió a su saludo y se quedó en posición de firmes mientras escondía el bocadillo a su espalda, como si temiera que su superior pudiera requisárselo.

—Pete Montgomery, segundo lugarteniente del quinto regimiento de Royal Yorkshire, Señor.

—Andy Morris, señor —se presentó ella, que soltó los mandos solo para saludar a su superior—. Líder del 39 escuadrón de la RAF, señor.

—Descansen —ordenó.

Para alivio de ambos, se desplazó hasta el final del avión, donde los otros dos ocupantes, que habían permanecido atentos a la conversación, se levantaron y saludaron al mayor cuando se acercó a ellos.

—Eve Grey, señor, lugarteniente del tercer regimiento de los Fusileros Reales —anunció ella.

—Jake Calris, señor, teniente del tercer regimiento de los Fusileros Reales.

El mayor les indicó que se sentaran, y volvió despacio a su asiento junto a Madison, lo que ellos aprovecharon para centrarse de nuevo en sus bocadillos.

—¿Te fías de ellos? —se limitó a preguntar a la agente.

—Les confiaría mi vida.

—¿Saben cuál es nuestra misión?

—Hasta el último detalle.

—¿Vienen por decisión propia?

—Por supuesto. Se ofrecieron voluntarios cuando supieron que íbamos a por Everett.

—¿Bien entrenados?

—Ya lo ha visto.

El mayor soltó una carcajada que resonó por todo el avión.

—¿Cuál es el plan?

6

Everett sintió que le ardían los pulmones. Sus músculos se contrajeron por falta de oxígeno mientras la sangre, agolpada en su cabeza, latía con fuerza en sus sienes. Su visión se volvió borrosa y su mente se detuvo, mientras su instinto de supervivencia gritaba con todas sus fuerzas que abriera la boca y cogiera aire. Pero, si lo hacía, se ahogaría.

Notó un fuerte tirón de sus tobillos hacia arriba. Cuando su cabeza salió por fin del agua se obligó a respirar entre toses y estertores. Estaba cabeza abajo, los tobillos atados a una cuerda enganchada a una polea con la que los mercenarios lo sumergían y sacaban del barril lleno de agua. Boqueaba, desesperado, para acumular suficiente oxígeno antes de la siguiente inmersión, sin hacer caso de su captor, que repetía su nombre cada vez más alto.

El falso afgano esperó a que dejara de toser y, le tendió de nuevo el teléfono, en un ritual que había repetido una y otra vez durante la última hora.

—Llámala

Y, como cada vez, él negó con la cabeza, centrado en respirar, mientras el rompecabezas comenzaba a tomar forma. El hombre quería que llamara a Madison, para obligarla a ir allí y a dejarse capturar sin oponer resistencia.

No lo haría. Ella no vacilaría en ir, y se negaba a ponerla en peligro. Él era un Royal Marine. Se dejaría matar antes que traicionar a los suyos.

Además, la vida de su mujer no era la única que estaba en juego. Cuando Walker le dio los detalles del rescate de Mike, le advirtió de que nadie debía saberlo. Era solo una de las muchas operaciones del similares del mi6 que, de ser descubiertas, pondrían cientos de vidas en riesgo. Everett no tenía ni idea sobre cuántas ni dónde, pero supuso que Madison, como mano derecha de Walker, sí.

Le invadió una profunda tristeza. Mike no estaba vivo. Nunca lo estuvo. Todo había sido una estratagema para conseguir la información que buscaban. La idea lo llenó de rabia y se reafirmó en su decisión de no llamar.

Ante su nueva negativa, los mercenarios empezaron a discutir entre ellos. No hablaban en pastún, ni en farsi, sino en una lengua que no reconoció, que le sonó a una mezcla de algún idioma eslavo y turco, que algunos hablaban con acento ruso.

Eran mercenarios del este.

Alguien cortó la cuerda alrededor de sus piernas y su cuerpo cayó al suelo con un golpe seco. Apretó los dientes, aún mareado por la falta de oxígeno, y no pudo contener un grito cuando lo levantaron tirando de sus brazos hacia arriba. El dolor lacerante de su hombro casi le hizo perder el conocimiento. Lo llevaron de nuevo junto al poste, lo obligaron a arrodillarse y lo esposaron a él. Física y mentalmente exhausto, dejó caer la cabeza hacia atrás, y se golpeó con metal.

Aún temblaba por el terror que sintió cuando le izaron sobre el barril, el mismo que diez años atrás, cuando fue hecho prisionero y torturado. Logró contenerlo mientras le hundían en el agua una y otra vez, centrado solo en seguir con vida y que no doblegaran su determinación de no ceder. El entrenamiento que recibió como Royal Marine para aguantar la tortura lo ayudó a resistir. Pero ahora que todo había terminado, todo se desbordó dentro de él: el miedo a morir, la angustia de no poder respirar, de saber que tendría que pasar de nuevo por ello, el temor a romperse, a no aguantar más y atraer a Madison a una muerte segura.

El sollozo que pugnaba por salir de su garganta se entremezcló con un grito de rabia mientras forcejeaba de nuevo con las bridas. Por su culpa, sus amigos estaban allí, sufriendo la misma tortura. Solo porque él había sido tan estúpido como para a confiar de nuevo en la buena fe del jodido Walker después de lo ocurrido aquella noche.

—Vinimos porque quisimos —la voz de Ben sonó distante y apagada, aunque estaba atado a menos de un metro de él.

Como a Everett, también lo hundieron también en el barril y ordenado que llamara a Madison, a lo que se negó, al igual que Dave y Luke. La amistad entre los cuatro hombres se forjó en los seis años que sirvieron a las órdenes del mayor Sullivan y se reforzó durante su cautiverio y mientras se recuperaban en Londres tras ser rescatados. Por ello Ben podía adivinar lo que pasaba por la cabeza de su capitán.

—Vinimos porque quisimos —repitió—. Incluso si tú no hubieras accedido, estaríamos aquí.

—Pero yo os ha traído —replicó, mortificado.

—La silla vacía, ¿recuerdas?

Asintió. ¿Cómo olvidarlo? Cada vez que los cuatro se reunían en un pub, siempre dejaban alrededor de la mesa una silla vacía, la de Mike. Así, en cierto modo, sentían que los cinco volvían a estar juntos, los mismos que fueron capturados y hechos prisioneros. Casi los mismos que volvieron a casa. Todos menos Mike. Y cualquiera de ellos daría lo que fuera porque aquella silla estuviera ocupada.

Por ello, cuando se enteraron de la operación de rescate, se apuntaron de inmediato. Como ellos tres aún continuaban en activo en el ejército, Walker movió los hilos para que les concedieran un permiso de una semana, y de ese modo no tener que dar explicaciones a sus superiores.

Al pensar en ello, Everett sintió el remordimiento que le produjeron las palabras del jefe de Madison la noche que fue a verlo a su casa.

—Walker tenía razón —musitó, abatido.

—No creo que ese capullo haya acertado en toda su puta vida —gruñó Ben.

—Sí, tenía razón —insistió—. No debí permitir que dejaran de buscar a Mike, que lo dieran por desaparecido. Yo era vuestro capitán y os prometí que todos volveríamos a casa —su voz sonó amarga.

—Hiciste todo lo que estaba en tu mano, capitán —intervino Dave—. Todos lo hicimos. Alargaron la búsqueda más de lo habitual, incluso hubo incursiones en terreno enemigo, pero… no lo encontraron. Incluso hemos venido a por él.

Se hizo un silencio pesado y triste entre los tres.

—No aguanté dos meses en un puto agujero hace diez años para morir en este maldito desierto —dijo Ben con firmeza—. Capitán, déjate de chorradas y sácanos de aquí.

Everett entrecerró los ojos, pensativo, y asintió.

—En cuanto pongamos un pie en Londres estrangularé a Walker —aseguró.

—Ponte a la cola —repuso Dave y los tres rieron entre dientes.

—Una instalación abandonada —rezongó Luke, que había vuelto en sí hacía unos minutos y escuchaba en silencio la conversación—. A esos capullos de inteligencia solo se les escapó un pequeño detalle: La maldita base mercenaria oculta debajo. ¿Qué hay de las cámaras térmicas, los infrarrojos, los radares? ¡Hasta un niño los habría detectado a la primera, joder! —gritó, enfadado.

—Extraño —murmuró Everett.

—¿Qué? —preguntó Dave.

—Una de las noches, mientras Madison y yo revisábamos el plan, comentó que era extraño que nadie hubiera reparado en la cabaña donde Mike había estado retenido, con todas las misiones que ha hubo por la zona. A mí también me lo pareció y pedimos a Walker que verificara la información. Envió un segundo equipo de reconocimiento, que confirmó que era cierta.

—¿Estás seguro de que lo envió? —preguntó Luke, suspicaz.

Él asintió.

—Ya visteis los nuevos informes —afirmó—. Fotos con nuevas fechas, diferentes ángulos, escáneres… todo.

Asintieron en silencio.

—¿Y han organizado todo esto para traer aquí a Madison? —se extrañó Luke—. Hubieran podido capturarla en Londres.

—Allí les hubiera resultado más difícil —respondió Ben, aunque por su tono compartía las dudas de su amigo.

—Sí, pero estos tíos son mercenarios del este —replicó Everett—. Exmilitares, bien entrenados y armados. Al menos lo habrían intentado.

Se quedaron de nuevo en silencio. Asumir una segunda vez la muerte de Mike no les resultaba fácil a ninguno de los cuatro.

—¿Vendrán a por nosotros? —preguntó Dave con voz apagada.

—No lo dudes. Madison estará volviendo loco a Walker para que organice el equipo de búsqueda —respondió Everett.

—¿En serio crees lo que dices? —se sorprendió Ben.

—Por supuesto que no —suspiró, preocupado—. Ella ya debe estar de camino hacia aquí.

—Directa a la misma trampa que nosotros —murmuró Dave.

7

Doorwood tocó el timbre del piso de Maia. Temía que su visita a las once y media de la noche preocupara a la niña, pero no tenían tiempo que perder. Volvió a llamar un par de minutos después, al no obtener respuesta.

Ella abrió la puerta y sonrió, pero su rostro se ensombreció al ver a Walker tras él.

—¿Dónde está Amanda? —preguntó este en tono agrio.

—No tengo nada que hablar contigo —replicó.

—He venido a llevármela de aquí. No es un lugar seguro para la niña.

Sonrió, burlona.

—Sí, claro, estará mejor contigo, que has perdido a cuatro hombres y Madison se te ha escapado delante de tus narices.

El rostro de su antiguo jefe adquirió un tono bermellón, mezcla de vergüenza e ira. Pero pocos eran capaces de recuperar el control de sí mismos tan rápido como él.

—Exijo verla. Quiero comprobar que está bien —ordenó en tono autoritario y calmado.

Maia lo miró, desafiante.

—Ni se te ocurra … —comenzó, pero se calló al escuchar los pasos de la niña acercarse.

Cuando llegó a la puerta, Amanda lanzó un gritito de alegría y se lanzó a abrazar a Doorwood.

—¡Tío Blake, estamos haciendo galletas! —exclamó, excitada. Se dio cuenta entonces del gesto serio de los adultos—. ¿Qué pasa, tía Maia?

—No, nada, cariño —respondió en tono tranquilizador. Lanzó a ambos una mirada de advertencia—. Han venido a ver qué tal estás.

—Hemos olido algo delicioso —continuó Doorwood, en el mismo tono animado—, y mi olfato de detective me ha dicho que solo podían ser las galletas de mi ahijada favorita.

Ella rio, divertida.

—Las estoy haciendo para mamá y papá, para que se las coman el domingo, cuando vuelvan.

Walker frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que volverán el doming…? ¡Ay! —se quejó al sentir el fuerte codazo del di en las costillas.

Le lanzó una mirada incrédula e incendiaria.

—Porque papá me prometió que volvería el domingo. Lo tengo en rojo en el calendario.

—Eso no es… —comenzó Walker.

—Entonces seguro que estarán aquí —le interrumpió el detective, exasperado.

La niña los miró sin entender muy bien la situación. Los mayores podían ser tan tontos a veces…

—Amanda, cariño, ve a vigilar las galletas, para que no se quemen. Pero recuerda que no puedes tocar el horno, solo mirar. Si se ponen oscuras, me avisas —pidió Maia con suavidad.

—¡Vale! —gritó, y corrió hacia el interior de la casa.

—Ya la has visto. Contenta y tranquila —susurró en tono firme—. Si te la llevas, sospechará que algo anda mal. ¿Cuánto crees que tardará en deducir que se trata de sus padres?

—Dime entonces dónde está Madison.

—No. Pero ha dejado algo para vosotros.

Entró y volvió con un pequeño sobre color lavanda.

—La Dama Lavanda —explicó mientras se lo tendía a Doorwood, ignorando la mano que extendió su antiguo jefe.

—¿De qué demonios hablas? —gruñó este.

—¿La mujer de la plaza? —se sorprendió el di.

—¿Quién es la Dama Lavanda? —insistió Walker, irritado.

—Es una informante nuestra. Ha colaborado con nosotros en varios casos y ha sido de mucha ayuda —terminó, al notar la mirada escéptica de él.

Maia asintió.

—Entrégale el sobre y te dará la información que necesitas. Tú, Walker, intenta no actuar como un gilipollas, o no os dirá nada.

Su antiguo jefe la fulminó con la mirada, dolido por la acritud de sus palabras. Nunca le importó el rechazo de sus colegas por su carácter autoritario, seco y distante. Pero le dolía que todos le culparan de la desaparición de Everett y de la marcha de Madison, como si a él no le importaran. Todo lo contrario. Su error había sido tan descomunal y las consecuencias tan desastrosas…; cada acusación lo quemaba en lo más hondo.

—Amanda, ven a decirles adiós —llamó Maia.

La niña corrió hacia ellos con algo envuelto en una servilleta.

—Cuidado, están calientes todavía —advirtió.

—Te dije que no tocaras el horno —la regañó su madrina.

—Mamá y papá me han enseñado a hacerlo sin quemarme.

—Tus padres no tienen arreglo —refunfuñó.

Doorwood cogió el paquete y aspiró con deleite, los ojos cerrados. Se relamió, y no solo para hacer reír a su ahijada. El olor y el calor de las galletas lo reconfortaron tras la angustia de las últimas horas. Mientras volvían al coche, mordió una y le ofreció otra a Walker, que la rechazó con un gesto.

—Tienen chocolate y caramelo —insistió con la boca llena —No le vendría mal tomar azúcar.

—Ni a usted tomar menos —gruñó, y la apartó de un manotazo—. Tenemos que seguir buscando a Madison.

Doorwood dio un mordisco airado a la galleta. Se le había agotado la paciencia y no quería estallar.

—Me voy a casa —anunció, tajante—. Si queremos hablar con la Dama Lavanda mañana al amanecer, tendremos que levantarnos temprano.

—¿Por qué al amanecer?

—Porque si no, no daremos con ella.

—No pienso…

—Mire, Walker, haga lo que te dé la gana —cortó, exasperado—. Yo me iré a casa, me prepararé un té, me tomaré un par de galletas y me meteré en la cama para dormir algo y estar despejado por la mañana. Usted puede seguir jugando a los espías y acompañarme a ver a la Dama Lavanda. O no. Me da igual —terminó con sequedad.

Levantó la mano para hacer una seña a un taxi que pasaba en aquel momento y se subió a él.

Walker se quedó de pie, perplejo, mirando alejarse el vehículo. Poca gente, a excepción de Madison, se atrevía a hablarle en aquel tono frío e irritado que dejaba claro que, a la próxima, explotaría, sin importarle un rábano su cargo. Doorwood era un hombre calmado, pero, cuando perdía los estribos, sus enfados eran memorables.

Miró la puerta de Maia una vez más, molesto por la red que Madison había tejido a sus espaldas. Siempre pensó que la confianza entre ellos tras lo ocurrido a Anthony era plena; ahora se daba cuenta de que la brecha que abrió entre ambos la noche que le dijo aquello a Everett era mucho más grande y profunda de lo que había imaginado.

Cuando el coche se detuvo frente a su casa, dudó si bajarse. Quizá debía volver a su despacho. De pronto se notó agotado. Los últimos meses le estaban pasando factura, demasiada.

Miró su reloj. Doorwood, cuando pasó a su lado en el taxi, le gritó que lo recogiera a las cinco de la madrugada, para lo que faltaban menos de seis horas. Quizá la idea de tomarse un té con galletas y meterse en la cama no era tan mala.

Entró en su casa, dejó las llaves sobre la cómoda del vestíbulo y se acercó al espejo. Observó la diminuta cicatriz de su mejilla derecha y contuvo el impulso de raspársela con las uñas. Cabizbajo, decidió que no tenía derecho a sentirse mejor con té y galletas. Subió a su habitación y se sentó despacio sobre la cama. El gesto impertérrito que había mantenido toda la noche desapareció, sustituido por una profunda desolación. Ocultó la cara entre las manos, más perdido y desesperado de lo que se había sentido jamás.

8

A las seis de la mañana siguiente, él y Doorwood bajaban a paso rápido la escalinata de Granary Square que llevaba hacia el Támesis, flanqueada por grandes bancadas cubiertas de césped. Estaba casi desierta a aquella hora, cubierta por la niebla que subía del río. Nada que ver con su apariencia durante el día, invadida por cientos de londinenses y turistas que disfrutaban del sol del mediodía, combatían el calor y se divertían con los chorros de agua que salían del suelo o tomaban algo en los muchos bares y restaurantes junto al río.

Allí encontrarían a la Dama Lavanda. Solía dormir en los alrededores, lo que unido a su costumbre de deambular por la ciudad la había convertido en una de las mejores informantes de New Scotland Yard. Tenía, además, contacto con otros muchos sin techo de Londres, lo que se traducía en innumerables ojos y oídos que pasaban desapercibidos en la ciudad.

Sentada en la esquina de uno de los primeros bancos del canal, la Dama Lavanda contemplaba absorta las aguas del río. Siempre vestía un largo vestido de fiesta de ese color, lo que le valió el apodo con el que se la conocía en toda la ciudad. Las numerosas capas de tul que conformaban la falda llegaban hasta el suelo y las mangas de raso abullonadas le daban cierto aire etéreo, casi mágico. Aunque no hacía más de doce grados y no llevaba nada de abrigo, no parecía tener frío. Walker le calculó unos cuarenta años, pero quizá vivir en la calle la hacía parecer mayor de lo que era en realidad. Su alborotada melena gris le daba un aire einsteniano y alocado que mantenía alejados a los paseantes. Nadie sabía bien cuándo apareció en la plaza, de dónde era, o por qué siempre vestía así.

No se inmutó cuando ambos hombres se detuvieron frente a ella en el borde del canal.

—Buenos días, detective inspector y compañía —saludó, cantarina y contenta.

Tenía la voz rasposa por el tabaco y dormir en la calle, pero conservaba una musicalidad que la hacía agradable al oído.

—Maia me ha dado esto para ti —Doorwood le tendió el sobre.

No quería parecer maleducado, pero la mujer no hablaría con ellos a menos que supiera que venían de parte de Madison.

La Dama Lavanda sonrió, y las comisuras de sus labios y sus ojos se llenaron de pequeñas arrugas. Su mirada era despierta y viva, atenta a cualquier movimiento en la plaza. Miró el sobre, sin cogerlo.

—Así que se os ha escapado —repuso, divertida.

Walker inspiró, nervioso. No tenían tiempo ni paciencia para juegos ni burlas. Tan solo la mirada de advertencia de Doorwood impidió que se lo soltará de malas maneras.

El di le tendió el Frapuccino Mocha que habían comprado minutos antes en el Starbucks de la estación de King Cross, en la margen opuesta del río, con extra de chocolate y nata. Ella lo cogió y comenzó a beberlo despacio, paladeándolo, como si estuviera sola.

El jefe del mi6, a punto de un ataque de nervios, miró al detective, que se limitó a encogerse de hombros. Debían esperar a que ella hablara. Si metían la pata, se marcharía y perderían la única pista que tenían.

Se terminó el café y se relamió los labios con placer. Suspiró, contenta.

—Él no va a encontrarla —dijo, haciendo un gesto hacia Walker.

—¿Por qué?

—Porque antes tendría que sacarse el palo del culo y hablar conmigo.

Doorwood se mordió los labios para no soltar una carcajada. La Dama Lavanda lo había calado bien. Walker, por su parte, le lanzó su mirada más penetrante y autoritaria, la que hacía temblar a todos a su alrededor, pero ella no se inmutó.

—Quítate la corbata y siéntate aquí conmigo —palmeó la parte libre del banco a su lado—. Tranquilo, cariño, no pongas esa cara, no es nada sexual —terminó, burlona, ante la expresión perpleja de él—. No puedes relajarte con eso tan apretado al cuello.

Él expulsó el aire con ruido en un intento de calmar su enfado y de no mandarla a tomar viento. En su carrera como agente había aprendido a analizar a la gente y sabía que ella, por muy afable que se mostrara, no cedería. Se aflojó la corbata, se desabrochó el primer botón de la camisa y se sentó junto a ella.

—¿Contenta? —preguntó, ácido, aunque no podía negar que se sentía mejor.

—Detrás del aeropuerto de Blackbushe hay una finca privada, de la que sale un camino rural. Y a quince kilómetros, un pequeño hangar.

—¿Y? —resopló Walker.

—Eso es todo.

—¿Estás segura? —preguntó Doorwood con suavidad.

Ella lo miró y alzó una ceja.

—Esa no es la pregunta correcta, detective inspector.

Él se estrujó el cerebro, tratando de entender a dónde quería llegar.

—No tenemos tiempo para juegos —gruñó Walker—. Tenemos que encontrarla. Está en peligro.

La mujer negó con la cabeza.

—Está donde tiene que estar.

Escrutó el rostro de la Dama Lavanda. Ladeó la cabeza, pensativo.

—No ha ido sola, ¿verdad?

—Por supuesto que no. No es estúpida —replicó, concentrada en estirar con cuidado una de las capas de tul de la falda, que se había enganchado en la esquina del banco.

—¿Con quién ha ido? —preguntó Doorwood.

—Jake, Pete, Andy, Eve, Sullivan… —recitó ella.

—Espere un minuto. ¿Usted… los conoce? ¿Viven en la calle? —gritó Walker—. ¿Madison se ha ido allí con una panda de vagabundos? —su tono pasó de preocupado a irritado.

Ella alzó la cabeza, ofendida.

—No, se ha ido con un grupo de veteranos de las guerras de Irak y Afganistán —se levantó y se alejó a paso rápido, la cabeza alta, los movimientos gráciles.

Había recorrido unos cien metros cuando se volvió hacia ellos.

—No debería darlo todo por sentado, Liam Walker —gritó, molesta—. Hace años, yo era como usted.

—Fenómeno, Walker, ha estado fenómeno —gruñó Doorwood cuando ella desapreció—. Al menos, Madison está en buenas manos.

—¿En buenas manos? ¿No la ha oído? ¡Son homeless! Pueden ser una panda de pirados, o…, o…

—Vivir en la calle no invalida su experiencia militar y su conocimiento del terreno. ¿Cree que Madison los ha elegido al azar? Lo dudo.

—Pero…

—Pero nada, Walker. Piense en Everett. Volvió de Afganistán sin poder usar un brazo, con solo una pensión, sin familia, con síndrome de estrés postraumático, incapaz de aceptar que debía dejar el ejército. Mi hermano mismo podría haber acabado en la calle por su adicción a la droga si no fuera por mí. La única diferencia entre los que acompañan a Madison y Everett o mi hermano es que a ellos nadie los ayudó.

Walker inhaló despacio, impresionado por sus palabras.

—Lo siento. No lo había visto así —murmuró, contrito.

Doorwood se sorprendió por su tono y su disculpa. Estuvo tentando a hacer un comentario mordaz, pero cambió de opinión.

—Y me juego la placa a que ese Sullivan es el mayor Jeremy Sullivan. Estuvo en la boda de Everett y Madison, ¿Lo recuerda? Sirvió con él en Afganistán.

—El mismo que casi pierde a todos sus hombres en una emboscada. Tranquilizador.

—Ya está bien, Walker —gruñó—. Por mucho que le moleste, esto es lo que hay. Lo que no entiendo es por qué Madison se empeña en no darnos toda la información de golpe.

—Porque quiere hacer las cosas a su manera, para tener una caballería controlada.

—¿Una caba…? Ah, ya entiendo. Refuerzos. ¿Vamos al hangar, a ver qué encontramos allí?

—No creo que tengamos muchas más opciones.

Ambos cruzaron la plaza a paso rápido, hasta llegar a la calle donde los esperaba el coche. Antes de subir, Walker sacó su teléfono y marcó.

—Nora, ¿han descifrado los papeles de Madison? —preguntó—. ¡Pero no puede ser tan difícil! Yo lo habría hecho en diez minutos.

Hubo un silencio mientras él caminaba arriba y abajo por la acera, escuchando las novedades que le comunicaba su asistente.

—¿¡¡¡¡QUE!!!!? —Su bramido retumbó a lo largo de la calle—. ¿Cómo es posible que no lo detectara nadie? ¿Y control de vuelo? —Nuevo silencio incrédulo—. Pero ¿Para qué tenemos un servicio secreto? ¿Por qué todo el mundo es tan absolutamente incompetente? —gritó, más frustrado que enfadado, antes de colgar.

Continuó deambulando arriba y abajo por la acera, tratando de calmarse. Doorwood le dio tiempo. Walker le seguía pareciendo un cretino, pero se había dado cuenta de que gran parte de su enfado y su actitud se debían a la preocupación. Esperó un poco más, mientras él continuaba con sus paseos, sin dejar de mascullar.

—¿Qué ocurre? —preguntó al fin.

—Un Cessna Citation X+ ha despegado del hangar que nos ha dicho… la mujer esa.

Doorwood alzó las cejas, sin entender qué implicaba aquello.

—Es el avión privado más rápido del mundo. Puede alcanzar 1100 kilómetros a la hora. Algunos, como este, están cubiertos de una pintura especial que los hace invisible a los radares, y, por lo que se ve, han evitado todos los controles por satélite, luego alguien los está ayudando.

Volvió a sus paseos. Tras varios minutos, se detuvo y frotó la empuñadura de su bastón. Seguir las líneas de la cabeza de ave fénix en la madera pulida siempre le ayudaba a calmarse y a pensar. Consultó su reloj.

—A la velocidad que alcanza el Cessna, les debe haber llevado unas seis horas llegar allí —calculó—. Deben estar a punto de aterrizar.

—Lleva mucha ventaja.

—No hay problema. Puedo acortarla. Lo único… —Sacó de nuevo su teléfono y marcó la tecla que le comunicaba con su asistente—. Nora, Joe Spinner necesita salir en media hora y llegar en una. —Asintió un par de veces y colgó.

—¿Quién es Joe Spinner?

Walker desvió la mirada. Doorwood se frotó la frente, nervioso. Había interrogado a suficientes sospechosos a lo largo de su carrera como para saber lo que significaba aquel gesto.

—Mire, Walker, estamos juntos en esto, así que no empiece con secretos o a ocultarme información. De lo contrario, me vuelvo a mi despacho y los sigue buscando usted solo. ¿Qué es lo que no me ha contado?

Él cerró los ojos. Desde que Madison desapareció, temió aquel momento. Meditó unos instantes, decidiendo qué podía contarle y cómo hacerlo.

—El rescate de Mike Nolan no era oficial, por así decirlo. Solo yo estoy al tanto de esta operación.

—Pero no es la primera vez que ustedes llevan a cabo operaciones no autorizadas —replicó, desconcertado, utilizando el eufemismo que le había escuchado a veces.

—Sí, pero…, esta misión se ha organizado sin conocimiento del resto de órganos del mi6. Nunca hubieran autorizado implicar a civiles y tropas no especiales.

Doorwood lo miró, boquiabierto, al darse cuenta de lo que aquello suponía.

—Joder, Walker ¿En qué demonios pensaba?

Cerró los ojos con fuerza y se contuvo para no gritarle, como deseó hacer en su despacho de New Scotland Yard, en el piso de Madison y en casa de Maia. De preguntarle cómo se le había ocurrido la estúpida idea de enviar a Everett y al resto allí, sin apoyo, además. Pero, como detective de homicidios, sabía que, para resolver un caso, debía dejar las emociones a un lado y concentrarse en la investigación.

Inspiró con fuerza un par de veces para tranquilizarse y tragarse la bilis que le había subido desde el estómago.

—¿Esa tal Nora sabe qué hacer? —preguntó.

—Por supuesto que sí.

Frunció el ceño al escuchar el tono de Walker.

—¿No estará pensando en ir allí?

Asintió. Doorwood se frotó la boca, nervioso. Aquello era una puta locura.

—A ver, usted lleva años sin salir de su despacho en Vauxhall. ¿De verdad cree que puede…? —De pronto se dio cuenta de algo—. Nunca reunió el equipo que prometió a Madison, ¿verdad? Si la misión no existe, el rescate tampoco.

Walker se sorprendió de su perspicacia. Dudó si negarlo, pero ya no tenía sentido.

—No, y por eso no puedo quedarme aquí sentado, esperando. Yo los he puesto a todos en esta situación, e iré a por ellos. Y sí, tiene razón, llevo años sin salir de mi despacho, pero también fui agente durante mucho tiempo. Aún sé lo que debo hacer y cómo hacerlo.

—¿Y si usted también desaparece? Esto empieza a aparecer el maldito Triángulo de las Bermudas.

—Eso no ocurrirá. Y el Triángulo de las Bermudas no es…

—Ni se le ocurra darme una charla ahora —siseó, molesto—. ¿Cuándo salimos?

—No, usted se queda. Le mantendré al tanto de lo que ocurra. Esta operación ya es cosa mía.

Doorwood permaneció en silencio unos segundos.

—Está bien —concedió.

Walker lo miró, sorprendido de que hubiera cedido tan rápido. Trató de leer su expresión, pero su rostro se había vuelto pétreo. Asintió, desanimado. En su fuero interno había esperado que lo acompañara. Su teléfono vibró.

—Nora dice que está todo listo —anunció, no supo bien por qué. Quizá para darle la oportunidad de cambiar su decisión.

Doorwood asintió.

—¿Confía en ella?

—Al cien por cien.

—Genial. Me vuelvo a mi despacho. Suerte.

Sin más, se dio media vuelta, caminó hasta una boca de metro cercana y desapareció en ella.

Walker bajó la cabeza, angustiado. No se sentía tan seguro como quería aparentar y, si era sincero, no tenía ni idea de qué iba a hacer cuando llegara allí.

Se forzó a apartar aquellos pensamientos y se irguió. No había llegado a jefe del mi6 por su cara bonita. Tenía que trazar un plan y un avión que coger. Se abrochó de nuevo el primer botón de la camisa, suelto desde su encuentro con la Dama Lavanda, y se ajustó de nuevo la corbata. Ignoró la sensación de agobio que el gesto le produjo y alzó la cabeza, altivo.

9

En la sede del mi6, en el despacho de Walker, Nora colgó el teléfono tras informar a su jefe de que todo estaba listo. Estaba sentada en el sillón de él, con las piernas estiradas y apoyadas sobre la mesa, en la que había esparcido las hojas encriptadas que recogió en casa de los Brewer.

Sonrió, satisfecha. Por fin había llegado la oportunidad que tanto había deseado.

Desbloqueó de nuevo el móvil y marcó.

—El operativo de Walker está en marcha —informó cuando respondieron al otro lado.

Colgó. Ya solo quedaba esperar.

10

—Había olvidado lo que es este maldito infierno —gruñó Pete al poner un pie en el suelo seco, rocoso y polvoriento de Kandahar.

El resto respondió con un gruñido similar para expresar su acuerdo.

El mayor Sullivan los observó, sorprendido. Nadie hubiera creído que los militares que bajaban del avión eran los mismos que despegaron de Londres siete horas atrás. Las melenas desaliñadas habían desaparecido, sustituidas por cabello corto o rapado, al igual que las largas barbas de ellos. Aseados, lucían impecables en sus uniformes tácticos de combate diseñados para el desierto.

Había sido idea de Madison que se lavaran y cambiaran durante el vuelo, para no levantar sospechas de New Scotland Yard ni de los suyos.

—Nadie lo hubiera notado si lo hubieran hecho antes de despegar. Nadie los mira, ni siquiera los ven —había rezongado el Mayor, refiriéndose a los homeless.

—Nadie presta atención a un sintecho que parece un sintecho —había replicado ella.

Él no respondió. Tenía razón.

Se alejaron del avión, que rodó por la improvisada pista de arena polvorienta, alzó el vuelo y desapareció en segundos. El grupo se ocultó tras un pequeño montículo de tierra, que también los protegía del sol y del calor. A pesar de ser solo las ocho de la mañana, la temperatura rondaba ya los treinta y cinco grados. Madison se secó el sudor, y bebió un trago de la cantimplora, sedienta. Detestaba el verano, incluso el de Londres. Pero aquel lugar le daba a la palabra calor un significado más cercano al infierno

—¿Cuánto tendremos que esperar? —preguntó Jake.

Ella sacó su teléfono de uno de los múltiples bolsillos de su pantalón y consultó los mensajes.

—Llegarán en una hora —respondió, y se movió hasta otro montículo cercano. Su cuerpo se empapó de sudor en cuestión de segundos y pronto la guerrera de manga larga, aunque holgada para que circulara el aire, le resultó molesta y pegajosa. Pero si se la quitaba y se quedaba en camiseta de tirantes, el sol la abrasaría en minutos, incluso con crema protectora.

Tuvo que admitir que Everett lo clavó cuando describió aquel lugar. Lo peor, solía decir, era el aire caliente y reseco, impregnado de polvo que te abrasaba ojos, te taponaba la nariz y se te pegaba a la lengua y la garganta como un papel secante, aunque te cubrieras con la braga. Se recogió el pelo en una coleta y se puso la gorra, que también le protegía la nuca. Abrió su mochila, sacó de ella una pequeña nevera y comprobó que su contenido no había sufrido daño durante el vuelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Sullivan, que la observaba en silencio.

—Nada de tu incumbencia, mayor.

Torció el gesto. Apreciaba a Madison, pero por instinto no confiaba en los servicios de inteligencia, siempre con sus secretos y respuestas evasivas.

—Si veo algo que no me gusta, te devolveré a Londres de una patada en el culo.

Ella ignoró el comentario y se giró un poco para darle la espalda. Sacó también un pequeño objeto plateado, un cilindro de unos treinta centímetros de altura, la base un poco más ancha que el extremo superior, y verificó que el localizador GPS integrado en él seguía bloqueado. Lo guardó de nuevo y cerró la mochila. De un bolsillo del pantalón sacó una bolsa de tabaco y papel de fumar. Dejó su móvil sobre la arena mientras se concentraba en dar forma al tabaco. Sullivan se sentó cerca de ella, pero con cuidado de dejarle espacio. Echó una ojeada al móvil, que mostraba una foto de su hija.

—Debe haber sido duro dejarla en Londres.

—Lo más difícil que he hecho nunca —murmuró ella, aún concentrada en liar el cigarrillo.

El mayor miró la vasta extensión de tierra seca y rocosa que los rodeaba, indeciso. Por fin decidió preguntar.

—¿Por qué te ha afectado tanto? Quiero decir, Everett es detective de homicidios y antes fue Royal Marine.

Madison se debatió entre pedirle que se explicara o mandarlo a la mierda. Un segundo después comprendió lo que quería decir. Sin responder, pasó despacio la lengua por el canto del papel de fumar. Cuando terminó de liar el cigarrillo, lo encendió y exhaló una profunda calada.

—Después mi última misión no fui justa con él. No quise escucharlo cuando me decía lo preocupado que había estado por mí, el miedo que había pasado, las noches en vela… —Se detuvo, buscando las palabras—. Tú lo has dicho. Yo soy funcionaria del mi6, él detective de homicidios. Ambos sabemos que, cuando el otro sale por la puerta, quizá no vuelva…; es algo que los dos tenemos asumido.

Suspiró con tristeza.

—Pero estos tres días han sido los peores de mi vida —continuó en tono más grave—. Solo tres. Yo estuve un mes desaparecida. Si el otro muere, es una certeza, pero…, la incertidumbre, no saber qué le ha ocurrido, qué decirle a Amanda… Ahora entiendo por qué se enfadaba tanto cuando yo le decía que exageraba.

—Hay cosas que solo se comprenden cuando las has vivido —repuso él. Permaneció unos instantes en silencio, buscando las palabras—. Nadie está preparado para esto, Madison. No importa a qué te dediques, lo bien que te hayan entrenado, o la unidad a la que pertenezcas. Nadie está preparado para el horror y la angustia de no saber qué le ha ocurrido a alguien a quien quieres. Y no siempre es sencillo asumir que has sido tú quien, aún de forma involuntaria, has hecho pasar a otro por todo eso.

Se detuvo unos instantes, al ver el gesto abatido de ella, que, concentrada en el humo, asintió. Él continuó en tono suave, con cuidado de no sonar paternalista.

—Tú estabas librando tu propia batalla. Sufriste una experiencia terrible. Cuando luchamos por salir a flote, por recomponernos, no siempre podemos hacernos cargo de los demás.

Ella asintió de nuevo, con un nudo en la garganta. El mayor había descrito a la perfección lo que nunca pudo entender ni logró perdonarse. Ser perseguida y cazada como un animal en Altai, ver como abatían a sus compañeros uno a uno hasta que solo quedó ella, arrastrarse herida y ocultarse en las montañas para salvar su vida fue, con mucho, lo más duro y traumático que vivió en su carrera como agente. Las misiones nunca fueron fáciles. Siempre hubo encerronas, imprevistos, topos, enemigos, peligros…, pero aquella violencia perversa que sufrieron ella y su equipo, que solo había visto una vez antes, la obligó a tener que recomponerse, por aquello y por el pasado.

Continuó fumando en silencio; seguía preocupada por Everett, pero se sentía mejor. Las palabras del mayor le habían hecho bien y, de algún modo, la desbloquearon por dentro. Sonrió para sí al recordar que su marido siempre decía que su superior tenía algo paternal, aunque arrancaría el hígado a quien tuviera la osadía de decirlo.

—Ya vienen —anunció Jake.

Señaló dos desvencijados Toyota Land Cruisier de color claro que avanzaban despacio hacia ellos, levantando nubes de polvo a su paso.

—¿No había ninguno más viejo? —ironizó Sullivan.

—No te fíes de las apariencias, mayor —replicó Madison en el mismo tono—. ¿O crees que es buena idea atravesar un desierto lleno de mercenarios y talibanes en 4x4 nuevos y relucientes?

Ambos vehículos se detuvieron junto a ellos. Los conductores, dos hombres pastunes, bajaron y se acercaron a Madison. Ella les estrechó la mano y hablaron en una mezcla de inglés y pastún que los tres parecían comprender. Ayudaron a los soldados a subir las pesadas mochilas a los vehículos, excepto la de Madison, que no se separó de ella.

Ella, Sullivan, y Andy subieron a uno y Eve, Pete y Jake en el otro.

Cuando llevaban un rato circulando, el mayor tuvo que admitir que ella tenía razón. Bajo los capós se escondían potentes motores que los llevaban a toda velocidad por aquella planicie rocosa. Agradeció también que la suspensión fuera nueva; de otro modo, el traqueteo por la árida meseta pedregosa del desierto hubiera sido mucho más duro.

Miró a Jake y Pete, sentados el primero junto al conductor y el segundo a su lado. Ambos mantenían la vista fija hacia delante, rígidos y tensos, Jake con la mano sobre el asiento, preparado para coger uno de los fusiles de asalto que había escondidos a sus pies. Pete, entrecruzaba los dedos, nervioso, para eliminar la tensión.

No dijo nada. A él mismo se le agolparon recuerdos amargos al volver a aquel maldito lugar. No estaban lejos de la base desde la que partió el convoy de Everett y su grupo el día que fueron emboscados.

De hecho, esa fue la razón por la que se negó cuando Madison le pidió que se uniera a ellos. No quería resucitar viejos fantasmas. Pero después pensó que quizá no fuera tan mala idea, que quizá podría redimirse y descansar, por lo de Mike, por lo de todos. Por ello, horas después, empacó las pocas cosas que podía necesitar y se dirigió a las coordenadas que ella le había proporcionado. A pesar de lo que dijo, sabía que no le había llamado porque necesitara protección. Por lo poco que la conocía, había demostrado ser una mujer dura, fuerte y ser capaz de mantener la cabeza fría en todas sus misiones, sobre todo en la última. Como Royal Marine, además, Sullivan admiraba el valor y la lealtad por encima de todo. Y Madison había demostrado que le sobraban las dos.

Se detuvieron a unos cien metros de donde se suponía que mantenían cautivo a Mike, el mismo lugar donde perdieron el contacto con el equipo. Cuando los vehículos desaparecieron de la vista, treparon hasta la cima de una pequeña colina y se tumbaron en el suelo para poder observar sin ser vistos. El mismo punto, supuso Madison, donde Everett y sus hombres se apostaron para vigilarlo.

Jake se giró la gorra hacia atrás para que la visera no le molestara y observó con los prismáticos lo que parecía una pequeña choza construida con tablones desiguales de madera, de no más de veinte metros cuadrados de superficie, muy similar a otras que habían visto por la zona.

—No hay movimiento —comentó con un deje de extrañeza.

Si los prisioneros estaban allí, era raro que no hubiera al menos un centinela.

—Quizá estén dentro —aventuro Eve—. Nadie en su sano juicio estaría al sol ahora.

Jake asintió, no muy convencido, y miró al mayor, esperando instrucciones. Este dudó un instante. También le inquietaba aquella calma.

—Vamos, con cuidado —decidió.

Abrió la bolsa que llevaba a la espalda y repartió un fusil de asalto a cada uno. Si le quedaba alguna duda de por qué Madison los había elegido, se disipó al ver los movimientos rápidos y precisos con los que examinaron las armas y comprobaron los cargadores, aunque nunca hubieran combatido con fusiles L85A3.

—¿De dónde los has sacado? —preguntó a Madison—. No se entregarán al ejército hasta el año que viene.

—Eso parece —se limitó a responder.

Sonrió a medias. Hizo un gesto y los seis bajaron despacio la suave colina, ocultándose tras los pequeños matorrales que encontraban a su paso, atentos a cualquier movimiento en torno o dentro de la cabaña. Eve y Jake se adelantaron y, en cuclillas, la rodearon, preparados para disparar. Cuando hicieron señas de que era seguro, los demás bajaron.

Sullivan se acercó a la puerta y la abrió de una patada, para después entrar, seguido por Madison y los cuatro veteranos. Aparte de un par de viejos colchones y tres tazas polvorientas, el lugar estaba vacío. Eve señaló algo en el suelo, a un par de metros de ellos. Una vieja trampilla.

Madison se acercó a ella con el corazón latiéndole con fuerza, rezando porque Everett estuviera allí, pero Sullivan la cogió por el cuello de la guerrera y la detuvo.

—Detrás de mí. Déjanos esto a nosotros.

—Mayor, no me jodas —protestó.

—Estás en mi terreno ahora. Si invadimos Londres, tú darás las órdenes. Hasta entonces, detrás de mí. —Ella puso los ojos en blanco, dispuesta a negarse—. Sé que esto parece muerto, pero he visto salir pelotones enteros de debajo de la arena. El desierto es muy cabrón. Y, no, no tiene nada que ver con que seas mujer o no seas soldado —continuó, rápido, al adivinar la protesta de ella—. No quiero ser yo quien tenga que explicarle al capitán Brewer que a su mujer le descerrajaron un tiro en la cabeza porque la dejé corretear a su antojo por territorio enemigo. Déjanos asegurar la zona, solo eso —insistió.

Ella dudó unos instantes.

—De acuerdo —murmuró.

—A mi señal —ordenó Sullivan, e hizo un gesto a Jake y Andy.

El primero tiró de la cuerda de madera, levantó la trampilla y la dejó caer sobre el suelo con estrépito. Andy apuntó con su arma hacia la escalera de madera, encendió su linterna y comenzó a bajar despacio, seguida por los demás. Madison fue la última.

Al contrario que la choza, el sótano era mucho más amplio, casi diez veces más. También estaba vacío. La luz entraba por cuatro agujeros excavados en el techo, que también servían de respiraderos; gracias a ellos, el aire no estaba demasiado enrarecido, aunque se hacía difícil respirarlo por el polvo. En la arena del suelo eran visibles multitud de pisadas de botas de corte militar.

Madison sacó de la mochila las fotos de la cabaña que Walker proporcionó a Everett. En ninguna de las tomadas con cámaras de rayos x, que dejaban entrever el interior de la cabaña, aparecía un nivel en el subsuelo. Tampoco en las de cámara térmica se adivinaba nada, aparte del calor que desprendía un cuerpo tendido en el suelo, que los informantes aseguraron que era Mike. Se mordió el labio, angustiada. Que un primer equipo de reconocimiento no se hubiera percatado de la existencia del subsuelo era extraño, pero podría aceptarlo. Pero que dos se hubieran equivocado, del todo imposible. Su estómago se encogió de miedo.

—Lo construyeron solo para capturar a Everett y a los demás —musitó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eve.

—No hay catres, ni barracones, ni nada similar, luego no estuvieron aquí mucho tiempo. De ser así, aunque lo hubieran recogido todo, algo habría quedado.

—Sí, y no tiene pinta de que alguien haya estado prisionero aquí durante años —apoyó Andy. Miró a su alrededor e hizo un cálculo rápido—. Aquí podrían esconderse fácil treinta hombres, incluso más, y bien armados. El capitán Brewer y su equipo no tuvieron ninguna oportunidad.

Madison se acercó a las planchas de madera que sostenían las paredes excavadas en el suelo. Pasó el dedo por una de las grietas entre ellas y asintió a lo que había dicho la piloto de la raf.

—Entonces debieron excavar el sótano después de que los agentes de Walker examinaran la zona —dedujo Pete—. De otro modo había aparecido ahí. —Señaló las fotos que ella tenía en la mano.

—Pero el segundo equipo que mandó tu jefe la inspeccionó solo una semana antes de que vinieran —apuntó Eve.

—Quizá, quienes tenían a Mike, sabían que el mi6 estaba tras él —aventuró Jake—. Construyeron el sótano y lo llenaron de hombres para emboscar al equipo de rescate.

—Pero entonces debían saber que no tardaría en llegar —replicó Andy—. Es imposible que hayan estado escondidos aquí durante semanas. Se habrían asfixiado.

—Quizá entraron la noche que llegó el equipo de Brewer —sugirió Eve.

Su compañera negó con la cabeza.

—Se hubieran arriesgado a que los vieran llegar. Sabían cuándo vendrían —afirmó.

Madison los escuchaba en silencio, preocupada. Se obligó a apartar el recuerdo de Everett subiendo al avión, cuando tuvo la sensación de que no volvería a verlo.

—Siento decirlo, pero tu jefe fue un chapucero preparando esta operación. Los llevó directos a una ratonera —gruñó Sullivan.

No respondió. Se negaba a aceptar la única explicación coherente a lo que había dicho el mayor. Revisó el lugar, en busca de alguna pista sobre dónde los podrían haber llevado, pero no la encontró. Tampoco en la planta superior. Si en el exterior había alguna huella, el viento la había borrado.

No tenían nada.

11

Walker, sentado en el asiento trasero del sedán negro que lo llevaba al aeródromo, maldijo al notar de nuevo aquella sensación en el estómago.

«No estoy asustado», se repitió por cuarta vez durante el trayecto. Quince años atrás se juró que no volvería a sentir miedo, a sentir nada, y lo logró, o eso se empeñó en creer. «No es miedo», insistió, tozudo. Inquietud y preocupación. Eso era. Sentimientos mucho más manejables y cotidianos.

Suspiró, abatido. Era estúpido mentirse a sí mismo. Se aferró a la ilusión de que podría controlarlo, pero el pánico se había incrustado de nuevo en su corazón como una piedra candente que lo abrasaba vivo.

Asustado, culpable, perdido…; no estaba acostumbrado a sentirse así, o, mejor dicho, a sentirse de ningún modo. Hacía años que enterró sus sentimientos en alguna parte recóndita de su alma, tanto que a veces olvidaba que una vez los tuvo. Pero desde aquella fatídica noche de hacía cinco meses, volvieron a la superficie con tal fuerza que no supo qué hacer con ellos.

Cerró los ojos, mortificado. Creyó poder ocuparse solo de aquella situación, poder solucionarla, pero se le había ido de las manos. Quizá debió actuar de otro modo, pedir ayuda. Miró el reflejo de la pequeña cicatriz de su pómulo en la ventanilla. «Ahora es tarde», pensó abatido. No tenía nadie a quien acudir.

«Es mejor así», se consoló.

Se concentró en las fotografías que sus agentes destinados en Kandahar habían enviado. Mostraban una caravana formada por seis camiones, cuatro todoterrenos y varios buggies que, según sus informes, cruzaron el desierto poco después de la desaparición del equipo de Brewer. Ordenó que la vigilaran y le avisaran si veían algo extraño o si algún extranjero formaba parte de ella. Sus hombres, la siguieron hasta su destino, solo para confirmar que no había ningún extranjero con ellos.

Se golpeó el labio inferior con las fotos, pensativo y preocupado. Aquello no era lo pactado. Había sido un idiota.

El chófer detuvo el coche junto al pequeño hangar. El mismo, ironías del destino, del que Madison despegó la noche anterior y que él también usaba por su clandestinidad. Se encaminó hacia la pista de despegue a paso rápido. Cuando casi había llegado hasta el avión, se detuvo, atónito.

Doorwood caminaba hacia él con paso decidido, vestido con una camiseta de color tierra, pantalón caqui de camuflaje y botas militares. Sus gafas de espejo reflejaban las luces intermitentes del avión, preparado para despegar en la oscuridad, y la cazadora que traía a la espalda se balanceaba colgada de su dedo índice. Más que su atuendo, le irritó la sonrisa de superioridad que lucía al acercarse.

—¿Qué hace aquí? —espetó con dureza.

—Suba al avión antes de que me arrepienta —ordenó.

No tenía pensado ir. De hecho, cuando decidió no acompañarlo, se alegró de quitarse por fin de encima a aquel pedante almidonado. Pero no pudo dejar de pensar que se iba a jugar la vida por Madison, Everett, Ben, Dave y Luke. Si no lo acompañaba, él sería el cabrón que dejó a sus amigos en la estacada. A regañadientes decidió ir con él, pero esta vez las cosas se harían a su manera.

—Señor —un piloto militar se acercó a Walker—. Salimos en dos minutos.

El di contempló la aeronave negra tras él, casi salida de una película de ciencia ficción: no más grande que un coche, de color negro metalizado, con forma muy aerodinámica, alas cortas y motores integrados en el fuselaje.

—¿Qué es eso? —preguntó, curioso.

—Un avión hipersónico. Invisible a los radares, a la vigilancia de los satélites e incluso a al ojo humano por la noche. Por supuesto, el ejército británico no dispone de esta tecnología y usted no va a viajar en él —respondió Walker.

—Se ahorrarían repetir tanto esa frase si inventaran el desmemorizador de los Men in Black —replicó, irónico.

—¿Y quién le dice que no lo tenemos? —repuso, burlón.

Él lo miró, sorprendido. El gesto de Walker, que se había dulcificado un poco, se volvió serio.

— Tardaremos menos de una hora en llegar.

—¿Llevamos más juguetes a lo 007?

Walker enarcó una ceja y Doorwood sonrió, travieso. Sabía por Madison que a la mayoría de agentes no les hacía gracia que los compararan con James Bond. De hecho, presumían de que su laboratorio de invención de artilugios era mucho mejor y no solo tenían a Q para crearlos.

Subieron al avión, y se acomodaron en dos de los cuatro asientos disponibles.

—¿Vamos solos? —se extrañó Doorwood.

—Allí nos espera un equipo de apoyo.

Asintió sin molestarse en preguntar dónde estaba allí.

—¿Alguna noticia de Madison? ¿Everett?

Walker negó con la cabeza, el rostro pétreo de nuevo.

12

Poco a poco, Everett volvió en sí. En algún momento, mientras una lluvia de golpes caía sobre él, el tremendo dolor en su hombro hizo que se desmayara.

Al darse cuenta de que no conseguirían nada con la inmersión, sus captores cambiaron de táctica y se decidieron por un método más clásico. Le sentaron en una silla, las manos esposadas a la espalda y los ojos vendados, para evitar que anticipara los golpes. Perdió la cuenta de las veces que rodó por el suelo, mientras un par de mercenarios lo pegaban cada vez con más fuerza, llevados por el enfado y la frustración. Aquel inglés testarudo no dejó escapar el más mínimo sonido mientras descargaban sobre él puñetazos y patadas, el mismo resultado que obtuvieron con Ben y Luke.

Solo lograron que gritara cuando lo colgaron de un gancho en el techo por las ataduras de sus muñecas. Para no dañarse el hombro, soportó a pulso el peso de su cuerpo con el brazo izquierdo, hasta que, exhausto, sus músculos temblorosos por el esfuerzo y el cerebro nublado por los golpes, se dejó caer. El estallido de dolor fue tan brutal que perdió el conocimiento.

Tardó un par de minutos en darse cuenta de que estaba de vuelta en el barracón junto con sus compañeros. En lugar de atarlo de rodillas, lo habían colgado de nuevo por las muñecas, seguros de que el dolor le haría rendirse. Después arrastraron fuera a Dave. Esperaban que alguno claudicara, pero eran tan o más testarudos que su capitán.

Confuso y mareado, Everett se sorprendió al notar el suelo blando bajo sus pies, hasta darse cuenta de que se apoyaba sobre las piernas del lugarteniente que, atado al poste, las había estirado para evitar que colgara del gancho.

—Bienvenido al mundo de los vivos —le oyó decir.

Everett soltó una risa apagada.

—No sé si en este caso es algo para celebrar.

Su amigo respondió con una risotada amarga. Iba a decir algo, pero se calló cuando entraron quince hombres armados. Uno de ellos sostenía a Dave que, apaleado y cubierto de sangre, apenas se tenía en pie. Dos más desataron a Everett, Ben y Luke, los obligaron a ponerse en pie y los empujaron fuera del barracón.

Tiritaban, tratando de no tropezar en la oscuridad. La temperatura no debía superar los dos grados. Sus captores los seguían a unos metros, iluminando la arena negra de las dunas con sus frontales.

Se detuvieron. Dos de ellos encañonaron a Dave y a Everett. Otro desató a Ben y a Luke y entregó una pala cada uno.

—Cavad —ordenó.

Ninguno de los dos preguntó para qué. Lo supieron en el momento en que les entregaron las palas.

Entrecruzaron una mirada, sopesando la posibilidad de usarlas contra los mercenarios. Ben negó de modo imperceptible con la cabeza y hundió la zapa en el suelo. Cavaban despacio, jadeantes. Excavar en aquel suelo seco y rocoso era como hacerlo en un bloque de hierro. Debilitados por días de tortura, sin comida y casi sin agua, cada palada era un infierno.

13

Madison salió de la tienda de campaña mientras los demás aún dormían. Le tocaba la última guardia antes del amanecer. Se frotó los brazos y echó de menos el polar que dejó en Londres, segura de que no lo necesitaría allí. Se acercó a Eve, que vigilaba el campamento desde una pequeña loma cercana.

—Hora de descansar —susurró.

Su compañera asintió y se frotó los ojos, somnolienta. Tras darle las gracias, se encaminó hacia la tienda que compartía con sus compañeros.

Madison sacó el tabaco y comenzó a liarse un cigarrillo. Dejó de fumar cuando se quedó embarazada de Amanda, y ahora solo hacía de forma excepcional, cuando se sentía desesperada, como ahora.

Encendió el cigarrillo y exhaló el humo despacio. Antes de irse a dormir recorrieron los alrededores, en busca de algún indicio de hacia dónde se habían llevado a Everett y sus hombres, pero tampoco encontraron nada.

Necesitaba relajarse para poder pensar, pero primero debía contestar las numerosas videollamadas perdidas de Maia, la última de hacía unos minutos. Pulsó la tecla para responder y la cara preocupada de su amiga llenó la pantalla.

—No quería molestarte, pero Amanda no deja de preguntar por Everett y por ti, y ya no sé qué decir para tranquilizarla. No consigo que se duerma.

Madison miró su reloj. Eran las tres y media de la madrugada allí en Kandahar, media noche en Londres.

—Walker y Doorwood han estado aquí —continuó—. Se han comportado como si todo fuera bien, al menos Doorwood. —Hizo una mueca que Madison comprendió a la perfección—. Desde que se han ido, Amanda no deja de repetir que quiere hablar con vosotros. Creo que necesita saber que estáis bien…

Madison negó con la cabeza y se mordió el labio superior. Maia no necesitó preguntar.

—Puedo intentar convencerla de que te llame mañana.

—No, no, déjame hablar con ella, trataré de calmarla —murmuró, abatida.

Mañana no habría diferencia.

—Vale, voy a por ella.

Madison asintió, inspiró un par de veces con fuerza, bebió agua y se obligó a relajar los músculos de la cara y sonreír.

Se le hizo un nudo en la garganta al ver a su hija acercarse al teléfono y notar su ceño fruncido, un gesto muy similar al de Everett cuando estaba preocupado. El corazón se le hundió aún más cuando se le iluminó la cara y corrió hacia el teléfono.

—¡Papá!

Madison dio gracias por estar usando auriculares. De lo contrario, el grito se hubiera oído por toda la meseta.

—Hola, cariño, ¿No es un poco tarde para estar despierta? —la regañó con ternura.

Amanda sonrió, se apartó un mechón rizado de la frente y asintió.

—Quería hablar contigo y con papá. —Hizo un pequeño puchero—. ¿Dónde está?

—Trabajando. Ha tenido una emergencia.

Amanda asintió, decepcionada y la arruga de su frente se hizo más profunda. A su madre se le rompió el corazón.

—Hace mucho que no hablo con él. Le echo de menos —susurró, con un ligero temblor de su labio inferior.

Madison tuvo que recurrir a toda su sangre fría para no hundirse delante de ella, al leer entre líneas la pregunta no formulada de su hija: «¿Papá está bien?».

Se obligó a sonreír.

—Él también te echa mucho de menos y le hubiera encantado hablar contigo. Pero le han pedido que ayude con una investigación. Tendrás que esperar un poco más, ¿vale, corazón? Dentro de nada podrás estar pegada a él todo el día como una lapa.

La niña rio a su pesar y puso cara de asco ante la mención del molusco. Madison odiaba mentirle, pero no quería preocuparla más.

—Papá lo arreglará. Él lo sabe todo —aseguró Amanda, convencida.

Sonrió al escuchar las palabras de su hija, que solía repetir desde las Navidades pasadas, cuando su padre la dejó boquiabierta al formar una nube dentro de una botella.

—Eso es, él lo sabe todo —sonrió—. Y ahora a la cama. Si papá se entera de que sigues despierta a estas horas… —la amenazó en tono divertido.

—Buenas noches, mamá, Te quiero.

—Buenas noches, tesoro.

La pantalla se volvió negra cuando Maia cortó la comunicación. Madison escondió la cara entre las manos. Se sentía una madre horrible, por dejarla en Londres, por mentir, por haber permitido que Everett fuera solo, por…

«Papá lo arreglará. Él lo sabe todo». Las palabras de su hija volvieron a su mente una y otra vez, no supo por qué. Se encendió otro cigarrillo, mientras seguía pensando en ellas. Se detuvo antes de la tercera calada, al encontrar la conexión. Era algo que Everett solía repetir sobre el desierto: «Aunque parezca vacío, siempre hay ojos vigilando».

Escrutó los alrededores en la oscuridad y luego el campamento. Todo tranquilo. Tiró la colilla al suelo, la apagó y corrió hacia uno de los todoterrenos. Abrió la guantera y sacó un mapa de la zona, que extendió sobre el capó y recorrió con la pequeña linterna que llevaba en uno de los bolsillos de la guerrera. Sonrió, lo dobló de cualquier modo y se sentó al volante. Cuando iba a girar la llave en el contacto se tensó al escuchar un ruido en el asiento trasero. Absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Jake y Pete dormían allí y los había despertado al subir. Al igual que le ocurría a su marido, su entrenamiento militar hacía que pasaran del sueño profundo a estar completamente despejados en una fracción de segundo.

—¿No deberías estar vigilando el campamento? —preguntó Jake, burlón.

—Sí, deberías estar vigilando —respondió Pete en el mismo tono.

Madison se volvió hacia ellos.

—Podéis hacerlo vosotros ahora. Fuera del coche —ordenó con sequedad.

Ambos negaron con la cabeza, sin moverse.

—Como queráis.

Arrancó y condujo hacia el este, guiándose por la brújula que había dejado sobre el salpicadero.

—¿Dónde vamos? —preguntó Pete, intrigado.

—Cerca de aquí hay un poblado Baluchi, uno de los pocos que no desapareció con la gran sequía de hace cuatro años. Son nómadas y acostumbran a moverse por el desierto.

Jake y Pete se miraron, perdidos, hasta que el segundo lo entendió.

—Y piensas que quizá vieron algo.

—¿Y si se los llevaron en coche? —dudó Jake.

—No —replicó Madison.

Les tendió el teléfono con las fotografías que le había enviado Hayden.

—Cuando el equipo desapareció, Walker pidió que vigilaran la zona. Satélites y agentes localizaron y siguieron a una caravana motorizada de coches y camiones, y no estaban en ninguno de ellos. Creo que fue una distracción. Movieron vehículos y hombres y armaron un gran jaleo de ruido y polvo, para centrar toda la atención en ellos. Como los magos. Mientras te fijas en una de sus manos, no ves lo que hace la otra. La caravana era el cebo, para, al mismo tiempo, trasladar a los prisioneros sin ser vistos.

Pete asintió.

—Tiene sentido. A caballo o en camello, seguro —murmuró—. Sus captores, quiero decir. A ellos los llevarían a pie bajo el sol, sin agua ni comida, para agotarlos y doblegarlos con más facilidad y…

Se calló al ver el rostro de Madison contraerse de furia y angustia.

—O puede que no. —Trató de suavizarlo —Quizá…

—Cállate, Pete —interrumpió ella con sequedad.

Quería pisar a fondo, pero las luces cortas del viejo coche no bastaban para iluminar los muchos agujeros que podrían tragarse el vehículo. Utilizar las largas sería una muerte segura a manos de algún francotirador.

Hora y media después se detuvo a un kilómetro de un pequeño asentamiento de casas hechas de adobe con el techo de paja. Hizo ademán de salir del coche, pero Jake la detuvo.

—Déjanos a nosotros. Conocemos su idioma y sus costumbres. Además, eres una mujer. Si vienes, no nos dirán nada.

Ella dudó unos instantes, pero tenían razón. Jake y Pete habían pasado un par de años destinados en Afganistán, hasta que resultaron heridos en un fuego cruzado. Meses después de regresar a Londres, ambos acabaron viviendo en la calle. Ninguno hablaba de las razones que los llevó a ello, ni Madison se lo preguntó, aunque se lo podía imaginar.

Los conoció años atrás en una de las reuniones de veteranos a las que alguna vez acompañó a Everett. Jake y Pete iban solo de cuando en cuando, pero eran buenos amigos de la Dama Lavanda, con la que a menudo se reunían a charlar, tomar el sol, y, si tenían suerte, un café con nata cerca del canal. Fue ella quien se los recomendó junto con Amy e Eve.

Decidió apostar por ellos, por su experiencia. Hubiera sido imposible reunir una expedición de rescate de otro modo. Walker habría detectado de inmediato cualquier movimiento de efectivos suyos o militares.

Se acomodó en el asiento a esperar mientras ellos se alejaban. Se obligó a tragarse las lágrimas, el miedo, la desesperación, el enfado…; «Everett está bien», se repitió, tratando de calmarse. «Everett está bien, está bien». Pero no lograba creérselo.

La hora que tardaron en regresar al vehículo se le hizo eterna.

—Bingo —sonrió Jake.

Pete extendió el mapa sobre el capó y los tres se inclinaron sobre él.

—Según nos han contado, hace unos días, un grupo de hombres se dirigió a las dunas a través de una antigua ruta nómada. —Trazó con el dedo una línea serpenteante—. Veinte en camello, comerciantes de la zona. Cuatro a pie.

Madison alzó la cabeza al escuchar la cifra. Ambos asintieron.

—Tienen que ser ellos —sonrió Pete.

—Vamos al campamento—ordenó ella.

Pisó a fondo, dejando atrás toda precaución. Tenían que moverse rápido.

14

—¿Y ahora qué? —preguntó Doorwood, mirando las tiendas que Madison, Sullivan y los veteranos habían abandonado pocas horas atrás.

Los cinco miembros de las sas que se unieron a ellos tras aterrizar confirmaron que el viejo almacén y los alrededores estaban vacíos. También encontraron huellas de neumáticos de 4x4, aunque el fuerte viento que había comenzado a soplar las había borrado a los pocos metros.

Walker se adelantó en silencio. Necesitaba estar solo. No podría enfrentarse de nuevo a la mirada de incredulidad del di cuando los militares confirmaron la existencia de un sótano donde no debía haber nada.

Pero sabía que Madison no se había marchado sin dejarle una pista, tal y como llevaba haciendo desde que se esfumó de Londres, lo que confirmó el grito del sargento de las fuerzas especiales.

—Allí, señor.

Él y Doorwood siguieron la dirección en la que señalaba.

—¿Qué es eso? —preguntó el segundo, al ver un montoncito de piedras de distinto tamaño apiladas unas sobre otras sin orden aparente.

—Un cairn —respondió Walker.

—Genial, ahora explíquemelo como si yo nunca hubiera visto uno —gruñó.

—Son señales que dejan los caminantes. Se utilizan desde… —se cortó ante la mirada de advertencia de él—. Sirven, entre otras cosas, para indicar la ruta a seguir, sobre todo en puntos donde los senderistas o paseantes se pueden perder. Enseñamos a nuestros agentes a utilizarlas, por si no pueden comunicar la dirección en que han ido de otro modo. —Se volvió hacia el capitán—. Nos vamos. Le indicaré el camino.

Asintió e hizo un gesto a sus hombres, que corrieron hacia las dos furgonetas Mercedes Sprinter Expedition color verde oliva, en las que recogieron al jefe del mi6 y al di a su llegada. Walker se sentó en el asiento del copiloto e introdujo unas coordenadas en el navegador. Doorwood se abrochó el cinturón en el asiento trasero mientras los vehículos se internaban en el desierto a toda velocidad.

15

Ben y Luke, agotados y con las manos ensangrentadas, se dejaron caer junto a las fosas que habían cavado.

—Última oportunidad, capitán Brewer.

Everett lo miró, sorprendido de que supiera su nombre y, sobre todo, su antiguo rango. El mercenario le tendió el teléfono. Él le lanzó una mirada asesina, llena de desprecio y determinación.

—Que te jodan.

—Traedle aquí —ordenó el jefe.

Los hombres que lo sujetaban lo arrastraron hasta el borde de la fosa y lo obligaron a arrodillarse. El líder apoyó el cañón del arma contra la frente del detective.

—Llámala o te vuelo la cabeza —amenazó—. La tuya y la del resto.

Dudó. Poner su vida en riesgo era una cosa, pero la de sus amigos…

—Vete al infierno —el murmullo ronco y cansado de Ben fue coreado por Luke y Dave.

Los labios cortados y rotos de Everett se estiraron dolorosamente al sonreír. Miró al mercenario a los ojos y alzó la cabeza, con cuidado de vocalizar bien.

—Que te jodan.

El mercenario sonrió a su vez, inclinó la cabeza y apretó con más fuerza el cañón del arma contra la cabeza del ex militar, que tragó saliva con dificultad, pero no se movió.

—Adiós, capitán Brewer.

Pensó en Madison y Amanda.

Y no pudo pensar en nada más.

16

Las furgonetas rodaban con rapidez hacia las dunas entre la tormenta de arena surgida casi de la nada. Gracias a su experiencia conduciendo en condiciones adversas y a los limpiaparabrisas trabajando a toda potencia, los militares la sorteaban sin demasiada dificultad.

Walker, aferrado a su asiento para evitar salir despedido por los bandazos, miró por la ventanilla a su derecha. Era imposible ver nada, por la arena que golpeteaba contra los cristales, pero también el único modo de evitar a Doorwood que, sentado tras él, trataba de descifrar la máscara impenetrable en la que se había transformado su rostro. Hubiera querido volverse, pero no tenía valor para mirarlo a los ojos. El peso de todas vidas que había puesto en peligro se estaba volviendo insoportable.

Se frotó la mejilla derecha, y deseó con todas sus fuerzas poder volver atrás en el tiempo. Su única esperanza era que los drones que habían enviado de avanzadilla hacia la dirección indicada mostraran que habían encontrado a los prisioneros y que estaban sanos y salvos. Como respondiendo a su muda plegaria, su móvil vibró con un mensaje entrante.

Vaciló unos segundos. Se irguió y respiró con fuerza. Lo desbloqueó y lo leyó. El aparato resbaló de sus manos hasta el suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Doorwood, preocupado.

No respondió. Se quedó sentado, mirando su mano, incapaz de procesar la información.

—¿Walker, qué demonios pasa? —repitió, asustado.

Se agachó y cogió el teléfono. Al leerlo, le fallaron las piernas y cayó al suelo de la furgoneta. Se obligó a mirarlo de nuevo, con la esperanza de haberlo entendido mal. Pero era claro y conciso:

«Rescate 1. Ejecutados».

Su cerebro se fue a negro, mientras luchaba porque el aire entrara en sus pulmones.

—Madison.

El susurro ahogado de Walker le hizo tomar conciencia de la situación. Cogió el teléfono y lo puso en la mano de él, que lo miró como si no supiera qué era.

—¡El número del mayor Sullivan! —gritó.

Walker no se movió. Doorwood le sacudió con fuerza, para sacarle de su estupor.

—¡Llame al mayor Sullivan! —insistió.

Asintió como un autómata y pulso la tecla que le conectaba con Nora.

—Ponme con el mayor Sullivan —ordenó en tono inexpresivo y ausente.

El di le arrancó el aparato de la mano.

—Vamos, vamos, vamos —murmuró—. Contesta, contesta, contesta.

17

El mayor Sullivan, walkie-talkie en mano, miró a Madison desde lo alto de la duna. La encerró en uno de los coches cuando ella dejó claro que no se detendría por la tormenta, y que seguiría sola si era necesario. Pero su experiencia en el desierto era nula y no sabían que los esperaba más abajo. Había visto a demasiados compañeros perecer engullidos por las nubes de arena.

Tras amenazarlos con toda clase de muertes horribles, la agente trató de romper el parabrisas y las ventanas, y abrir las puertas bloqueadas, todo en vano. Terminó por aceptar que no podía salir y, furiosa, se cruzó de brazos en el asiento.

Solo se calmó un poco cuando Sullivan le prometió que él y Andy irían a tantear el terreno. Si habían seguido bien las instrucciones de los Banushi, al final de las dunas era donde terminaba la ruta nómada. Al otro lado habían visto una pequeña choza de madera, similar a la primera que encontraron.

Tendidos en la loma de arena, cerca de la cima, esperaban a que Eve y Luke volvieran de reconocer el lugar.

El mayor ignoró el teléfono que vibraba en su bolsillo. Una llamada, dos, tres, cuatro…, a la quinta, exasperado, descolgó.

—Sullivan —ladró.

—Mayor, soy el detective inspector Doorwood.

El mayor frunció el ceño, inquieto por su tono de urgencia.

—Retenga a Madison hasta que lleguemos.

—¿Por qué?

—Por favor, mayor, es importante. Hemos recibido…

Su walkie graznó. Sullivan bajó el teléfono.

—¿Señor?

—Dime, Luke.

—Hemos llegado tarde.

Cerró los ojos, desolado, tratando de procesar las únicas tres palabras que nunca hubiera querido escuchar.

—Mierda, mierda, mierda —masculló entre dientes.

Sintió ganas de gritar con todas sus fuerzas, para hacer desaparecer el dolor y la rabia por no haber llegado a tiempo. Había vuelto a fallar a sus hombres. Se acercó al walkie a la boca, pero no supo qué decir.

—¿Mayor? —La voz de Doorwood al teléfono se entremezcló con el ulular del viento arenoso.

18

El di asintió y colgó. Se quedó inmóvil, buscando el mejor modo de comunicárselo a Walker. No hizo falta. Este lo miró, esperanzado durante una fracción de segundo, y su rostro se ensombreció.

—Quizá se han equivocado —susurró, tratando de agarrarse a una vana esperanza.

—Han encontrado las tumbas.

Al decirlo, Doorwood sintió como si el oxígeno hubiera desaparecido del interior de la furgoneta o el tiempo se hubiera detenido. Walker lo miró con ojos vidriosos, sin verlo. Los tres oficiales del sas que viajaban con ellos permanecieron en silencio, cabizbajos. Sabían lo que era perder a uno de los suyos en el campo de batalla.

—Le van a enviar unas coordenadas, sargento —anunció Doorwood al conductor.

Se sorprendió de ser capaz de dar órdenes. Pero debían llegar allí lo antes posible. Una ruta apareció en la pantalla del navegador.

—Estaremos allí en treinta minutos —anunció el sargento.

—¿Pueden ser diez? —pidió.

El conductor asintió.

—Los cinturones.

Doorwood se acercó a Walker, que permanecía inmóvil, la mirada perdida.

—Ya le ha oído.

No se movió.

—Walker, joder.

Le puso el cinturón, fue a su asiento, abrochó el suyo e hizo un gesto. El sargento pisó a fondo y la furgoneta voló hacia el punto que marcaba la pantalla del navegador, seguida por la que pilotaba su compañero.

19

Sullivan se estremeció. Era imposible que Madison hubiera escuchado la conversación, por la distancia a la que estaba el coche y el fuerte ulular del viento. Pero, como el caballero Jedi que nota una perturbación en la Fuerza, en el momento que él colgó el teléfono, la agente abrió los ojos.

—¿Sullivan? —su voz sonó amortiguada, pero la angustia era palpable en ella.

—Nada aún —replicó, tratando de ganar tiempo.

Ella percibió la inquietud en el tono del mayor. La décima de segundo que tardó en responder. Estaba mintiendo.

—¡Jake, abre la puta puerta! —gritó, furiosa, golpeando de nuevo el cristal de la ventanilla con todas sus fuerzas.

Los golpes se volvieron más frenéticos cuando se dio cuenta de que ninguno de los dos se movía. Jake, sin saber qué hacer, miró al mayor, que asintió.

Bajó hasta el vehículo y la desatrancó. Madison salió a la carrera y trepó a lo alto de la duna a toda velocidad, hasta llegar a la altura de Sullivan, que le había dado la espalda. Miró lo que parecía un viejo almacén al otro lado. Se giró al escuchar los motores y maldijo en voz baja al ver las dos furgonetas acercarse a ellos, botando entre las dunas.

—¿Qué ocurre, mayor? ¡Mírame, joder! —gritó.

Lo agarró del brazo y lo obligó a volverse.

Los ojos de ella, llenos de furia, se llenaron miedo.

—Madison…

No pudo decir nada más. Ella ya corría duna abajo, gritando el nombre de Everett a pleno pulmón. Los frenos de la primera furgoneta chirriaron cuando el vehículo bajó tras ella, levantando grandes olas de arena, la pericia del conductor lo único que impedía que volcara.

Ella entró en el ruinoso almacén, vacío y diáfano, excepto por varios postes de metal clavados sobre el suelo arenoso, lleno de oscuras manchas de sangre seca. El mayor la siguió cuando ella salió y corrió hacia la pequeña explanada que se abría tras la construcción de madera.

Se detuvo en seco al ver cuatro fosas excavadas en hilera, una junto a otra. Eran recientes, a juzgar por el tono más oscuro de la tierra que las cubría. Trató de moverse, pero sus músculos no la obedecieron, paralizada por un terror infinito.

Sullivan y los veteranos se detuvieron tras ella, desolados. Al poco se les unieron los miembros de las fuerzas especiales, Walker y Doorwood, que se acercó a Madison.

—No tienen por qué ser ellos —murmuró, agarrándose a la única esperanza que les quedaba.

Ella no respondió. Miraba las tumbas, hipnotizada. Sabía que debía acercarse y examinarlas, pero no se sentía capaz. Como le contó al mayor, a menudo se había planteado que Everett podía morir. Sus trabajos no estaban exentos de peligro. Se dio cuenta de que, hasta entonces, nunca barajó aquella posibilidad como real.

Un destello del sol del atardecer sobre la primera tumba captó su atención. Corrió hacia ella, y cogió algo del suelo. Sullivan y el resto de militares bajaron la cabeza, apesadumbrados. Walker y Doorwood tardaron un poco más en darse cuenta de lo que la agente tenía en sus manos.

Chapas militares de identificación.

Madison las dejó sobre la tierra revuelta. Sullivan se acercó a ellas.

—Luke Sheridan —leyó en voz baja.

—No, no, no, no, no —murmuró Madison, y corrió hacia la siguiente.

Con las dos manos revolvió la tierra, lanzándola en todas direcciones hasta que las encontró.

—Dave Calder —leyó el mayor cuando ella corrió a la tercera, las lágrimas rodando por su rostro.

Cegada por ellas y el polvo, no las encontró. Jake se acercó para ayudarla, pero ella lo apartó de un empujón.

—¡No te acerques! —gritó entre sollozos—. ¡No las toques!

Siguió moviendo la tierra hasta localizarlas. Esta vez no necesitó leer el nombre. Cayó de rodillas, y las apretó contra su pecho, balanceándose adelante y atrás, llorando en silencio.

Echó la cabeza para atrás en un grito silencioso. Se negaba a aceptar que Everett estuviera allí. Despacio, se dejó caer hacia delante, hasta que su cabeza tocó la tierra, su cuerpo sacudido por los sollozos.

Dejó de llorar. Irguió la mitad de su cuerpo y miró la tumba, borrosa por las lágrimas. Giró la cabeza despacio, hasta clavar sus ojos en Walker.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué tuviste que traerlo a él?

Se puso en pie. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, dejando manchas oscuras en el suelo reseco y agrietado por el sol. Su rostro se contrajo de dolor y furia. Sullivan avanzó hasta interponerse entre ella y su jefe.

—Sáquelo de aquí —ordenó a Doorwood.

—Contesta —Madison avanzó hacia él como sonámbula, la voz estrangulada por el llanto y la agonía, pero dura y contenida al mismo tiempo—. ¡Quiero saber por qué!

Su grito retumbó por la zona a pesar del ulular del viento. Walker abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

—Sáquelo de aquí— ordenó Sullivan de nuevo, apremiante.

Ella se acercó más a su jefe. Doorwood tiró de él, pero no logró moverlo. Seguía de pie, los ojos fijos en la tumba de Everett, la desolación pintada en el rostro.

—Volverá en una semana —siseó Madison, imitándolo—. ¿Por qué armas tanto jaleo, Madison? Es una misión sencilla.

Walker gimió como un animal herido.

—Yo… —balbuceó, casi inaudible—, yo solo…

El enfado desapareció del rostro de ella, y dio paso a una tristeza infinita, a la desolación absoluta.

—Me lo has quitado todo —murmuró.

Volvió junto a la tumba de su marido, se arrodilló, ocultó el rostro entre las manos y comenzó a llorar de nuevo.

Doorwood empujó a Walker hasta la furgoneta para alejarlo de las miradas acusadoras del resto.

—¿Qué he hecho? —susurró con voz apagada.

No quiso responder. No era el momento. Lo obligó a tomarse un sedante y después se desplomó en uno de los asientos, llorando en silencio, dejando salir el dolor por el amigo perdido que nunca debió estar allí.

Media hora después, el mayor Sullivan entró en la furgoneta. Notó los ojos hinchados y rojos del di, la mirada perdida y le puso la mano en el hombro a modo de consuelo.

—¿Está bien?

Negó con la cabeza.

—Madison tenía razón —musitó—. No era necesario que vinieran. Hace años que Everett dejó el ejército.

—Eran soldados. Conocían los riesgos.

Miró a Walker, que dormía en uno de los asientos en posición horizontal. No querría estar en su pellejo.

—¿Cómo está?

—Le he tenido que dar dos sedantes. ¿Y Madison?

El mayor se acercó a la ventana y Doorwood con él. Fuera, tendida junto a la tumba de Everett, su mujer temblaba de frío.

—Se va a congelar, pero no hay forma de sacarla de ahí. Espero que el sedante la ayude.

Ambos la observaron en silencio. Madison, los ojos cerrados, una mano sobre la tierra de la fosa, hablaba en voz baja.

—Nunca la había visto así —murmuró el di, desolado.

—¿Cree que lo superará?

—Espero que sí, por su hija.

Sullivan asintió.

—Mañana, cuando volvamos a Londres, quizá sea un poco más fácil para ella.

Doorwood no respondió. La gente solía decir eso, pero, a veces, la luz del sol mostraba las cosas más feas aún que la oscuridad.

Recordó a Everett, hundido cuando ella desapareció en Kazajistán, su angustia e impotencia, el miedo a que su hija creciera sin su madre. Le costó mucho superarlo, incluso después de que Madison regresara a casa. Pero él no volvería.

—Deberíamos descansar —aconsejó el mayor—. Nos espera un día muy largo mañana.

Doorwood asintió y echó un último vistazo a Madison, que continuaba tendida junto a la tumba de su marido. Se le hizo un nudo en el estómago al ver que la había cubierto con la manta que le habían dado para ella, como si quisiera protegerlo del frío.

Se secó las lágrimas y miró a Walker, que murmuraba y se agitaba en sueños. Se compadeció al pensar cómo se sentiría al día siguiente y el resto de su vida. Madison aseguraba que era un hombre brillante. ¿Cómo pudo cometer un error así?

Se tendió en el asiento. Agradeció el sopor pesado en el que lo sumió el tranquilizante y pronto se durmió. Se despertó horas más tarde, sobresaltado. Miró a su alrededor, sin saber qué lo había despertado. Todos dormían, incluso Walker, que parecía un poco más tranquilo.

Oyó la risa histérica de Madison fuera del camión. Una risa aguda y enloquecida. Una nueva carcajada maniaca le encogió el corazón.

La agente se había derrumbado.

Cayó de nuevo en un sueño profundo. Se despertó tres horas después, sediento y con un fuerte dolor de cabeza. Se levantó y cogió una botella de agua del pequeño frigorífico encastrado en la parte de atrás. Se la bebió, cogió otra y volvió junto Walker que, aunque ya no dormía, no se había movido del asiento. Tenía los ojos rojos e hinchados de llorar y grandes ojeras oscuras. Toda su autoconfianza había desaparecido, sustituida por un aire triste e inseguro que nunca había visto en él. Le tendió el agua, pero él la rechazó.

—Tiene que beber.

Nueva negativa.

—Estamos en el desierto y ha tomado sedantes. Tiene que beber —insistió.

—Tengo que morirme.

Doorwood se mordió los labios y se tragó la pena.

—No, tiene que beber y ponerse bien. Debe ayudar a Madison.

Walker bajó la cabeza y más lágrimas rodaron por sus mejillas. Se llevó una mano temblorosa a la cara, se las enjugó y miró extrañado sus dedos húmedos.

—Hacía quince años que no lloraba, desde… —Sacudió la cabeza—. Everett y sus compañeros han muerto, Madison está destrozada y Amanda… Y yo soy responsable de todo eso.

El di permaneció en silencio.

—¿Por qué no lo dice? Es su oportunidad —siseó Walker, enfadado.

—¿De qué?

—De decir todo lo que lleva pensando desde que aparecí en su despacho.

—No sería justo. Usted no sabía que la información era errónea —Walker no respondió. Doorwood suspiró, y negó con la cabeza—. Además, su intención era buena.

—El infierno está empedrado de buenas intenciones —citó Eve, con voz somnolienta.

Doorwood le lanzó una mirada furiosa.

Walker la miró con ojos desorbitados, llenos de furia, pena, el estómago retorcido por el recuerdo que le trajo la cita.

—¿Qué? Lo dijo Walter Scott —se defendió ella.

Al poco, Sullivan se despertó, al igual que los sas y Andy. El mayor, sediento, se acercaba a la nevera a coger agua cuando se abrió la puerta corredera de la furgoneta y Pete y Jake entraron, cuchicheando entre ellos y riendo.

—Mayor, tenemos dos noticias, una buena y otra mala —anunció el segundo, divertido.

—Teniente, no es momento para bromas —gruñó Sullivan.

—No es broma. Una buena y otra mala —rio Pete, y Jake con él.

Doorwood los observó con curiosidad. El tono alegre de ambos resultaba chocante en aquella situación. Quizá fuera un mecanismo de defensa, o quizá no estuvieran bien de la cabeza. Sullivan suspiró, exasperado. Sabía que solo había un modo de terminar con aquello.

—¿Cuál es la mala?

—Madison ha desaparecido —respondió Jake y ambos rieron de nuevo.

—¿Desaparecido? —repitió Walker, inquieto.

Sullivan le hizo un gesto para que esperara.

—¿Y la buena? —preguntó, temiendo lo peor.

—El capitán Brewer también.

20

Madison flotaba sobre las dunas a lomos de la bmv f 800/850 que encontró en la segunda furgoneta. Se habría abofeteado a sí misma por no darse cuenta antes, por dejar que el dolor por la muerte de Everett nublara su mente. Había perdido un tiempo precioso.

En la oscuridad de la noche anterior, tendida junto a su tumba, encendió la linterna para mirar las chapas que sostenía en la mano. Aunque ya hubiera dejado atrás la vida militar, Everett siempre las llevaba colgadas al cuello. Eran su amuleto, decía. Con ellas, la bala que iba directa a su cabeza le dio en el hombro. Las tenía cuando los rescataron a él y a sus compañeros del campo de prisioneros y cuando coincidió con Madison.

Dejó la linterna sobre la tierra y las acarició con el pulgar; solía hacerlo cuando, después de hacer el amor, Everett se tendía bocarriba y ella se abrazaba a él, acariciándole el pecho, jugueteando con ellas. Cerró los ojos y lloró de nuevo.

Cuando se giró para guardárselas en el bolsillo, le pareció ver algo en una de las piedras que iluminaba el haz de luz. Se levantó y se acercó, perpleja al ver una x mayúscula dibujada en ella. La giró entre sus manos, para comprobar si había algo más, pero solo vio la letra. Frunció el ceño. De pronto, se hizo la luz en su cerebro. El frigorífico. Cuando en su casa de Londres lo tenían bajo mínimos o vacío, Everett o ella dibujaban una X sobre la pizarra blanca pegada en la puerta, para que el primero que llegara a casa supiera que debía ir al supermercado.

Entonces lo entendió.

La tumba estaba vacía.

Temblando aún por la angustia, apartó las demás piedras que había sobre ella y comenzó a apartar la arena con las manos. Lo hacía despacio, temerosa de toparse con el cuerpo inerte de Everett y que la pequeña chispa de esperanza que encendió la piedra se apagara tan rápido como había surgido. Cuando se convenció de que no estaba allí, se levantó, cogió una de las palas que había tirada a unos metros y cavó hasta chocar con un duro suelo de roca.

El miedo, la tensión, la incredulidad y el alivio le hicieron soltar una carcajada histérica. ¡Everett seguía con vida!

Cavó las otras tres fosas, vacías también. Examinó las rocas que cubrían cada una de ellas, que apartó antes de empezar a cavar, pero no encontró nada en ninguna.

Volvió a la de su marido y, una por una, examinó todas las piedras en torno a ella. Encontró dos más con algo escrito. Se obligó a ignorar que Everett lo había hecho con sangre. Conocía su caligrafía y estaba segura de que las letras, dibujadas a toda prisa, eran de él.

Tres rocas. En una, la X. En cada una de las otras dos, tres pares de números y una letra mayúscula. Coordenadas. Everett había creado un gps de la edad de piedra.

Aceleró al máximo cuando vio que el sol comenzaba a salir. Saltaba entre dunas, y un par de veces estuvo a punto de desequilibrar la moto e irse al suelo, pero no aminoró. Las tumbas no eran solo una distracción, también una advertencia. Había perdido a su marido una vez y no estaba dispuesta a volver a hacerlo.

Miró su reloj. Walker y los demás no tardarían en despertar.

21

Cuatro de los miembros del sas, los exmilitares, Walker, Doorwood y Sullivan contemplaban estupefactos las tumbas abiertas.

—Madison se ha llevado la moto, señor —anunció el sargento de las fuerzas especiales tras saltar de la furgoneta vacía y unirse a ellos.

—Imposible —negó su capitán—. No puede haberla empujado por la arena lo suficiente para que no escucháramos el motor al encenderlo. Un ruido así nos habría despertado. ¿Cómo es que nadie ha oído nada?

Como respuesta, el sargento le puso un pequeño bote de spray en la mano. Lo olió y apartó la nariz.

—¿Qué es eso? —preguntó Doorwood.

—Somnífero en aerosol. Debió pulverizarlo mientras dormíamos —explicó el capitán.

—Pero yo le di a ella un tranquilizante para que se durmiera. ¿Cómo…? —se extrañó Sullivan.

—¿Vio cómo se lo tomaba? —preguntó Walker.

El mayor negó con la cabeza.

—No lo hizo.

—Vamos, que se dio cuenta de que Everett estaba vivo, nos dejó ko, cogió la moto y Sayonara baby —resumió Pete, divertido.

—¿Por qué? —preguntó Doorwood, molesto y confuso—. ¿Por qué se ha ido sola cuando podíamos haber ido con ella?

—Porque es como usted, le gusta trabajar a su manera —respondió Walker—. Pero esta vez, cuando vuelva, va a estar redactando informes hasta que le salgan canas.

Desde que se despertó, había pasado por una montaña rusa de emociones. La culpa y el remordimiento por la muerte de Everett, la desolación por la desesperación de ella, la esperanza al saber que el detective y sus compañeros estaban vivos y el enfado al ver que Madison se había ido sola. Aunque esto último, por mucho que lo irritara, no le sorprendía.

—¿Cómo sabremos dónde ha ido? —preguntó Doorwood—. ¿Ha dejado otra montañita de piedras?

—No exactamente. —Jake señaló a la tumba de Everett.

Junto a ella, bien visibles, estaban las dos piedras con las coordenadas.

22

Madison detuvo la moto en la ladera de la duna y la apoyó sobre ella. Trepó hasta la cima y se tumbó para mirar la gran tienda de lona blanca erigida al pie del otro lado, justo donde terminaban la arena y comenzaba el suelo seco, rocoso y blanquecino. El punto exacto que indicaban las coordenadas de Everett.

Con el corazón latiéndole con fuerza sacó de la mochila una cámara térmica y enfocó a la tienda. Aún no hacía tanto calor como para no poder usarla.

La imagen reveló dos grupos de personas: una decena sentados en círculo, jugando a las cartas, a juzgar por el movimiento de sus brazos y el balanceo de sus cuerpos adelante y atrás. A unos quince metros a la derecha de ellos, otros cuatro sentados o tendidos en posiciones bastante incómodas. Suspiró, aliviada, cuando adivinó la silueta de Everett, vivo, según la temperatura de su cuerpo que indicaba la cámara. La ira burbujeó dentro de ella al intuir la posición de sus brazos bajo su espalda. El dolor en su hombro debía ser insoportable.

Se mordisqueó la comisura del labio, pensativa. Los captores estaban muy relajados. O estaban muy seguros de que nadie los encontraría o tenían un campamento base más grande en las cercanías. Fuera como fuera, no tenía tiempo para averiguarlo. Se levantó, cogió su mochila y volvió junto a la motocicleta.

Los neumáticos Tractionator desert proporcionaban a la moto un gran agarre en la arena, casi como si rodara sobre asfalto. Con un gruñido, la izó con esfuerzo y la llevó duna abajo, sin arrancar el motor. El sudor de la frente le caía en los ojos y jadeaba con fuerza mientras la empujaba pendiente arriba, alejándose de la tienda, y contando los pasos. Un par de veces se detuvo a descansar y a verificar la distancia. Cuando le pareció suficiente, montó en la moto y activó el silenciador del tubo de escape, un dispositivo de la armada que la haría rodar sin ruido. Le restaría un poco de potencia al motor, pero, si sus cálculos eran correctos, lo compensaría con el impulso al bajar la primera pendiente.

Se puso un par de guantes tácticos de tirador de medio dedo y se abrochó al pecho una cartuchera doble de espalda en la que introdujo dos fusiles automáticos. Arrancó, giro el acelerador al máximo y bajó a toda la velocidad que permitía el motor hacia la siguiente duna. La moto trepó sin esfuerzo y cuando llegó a la cima, salió volando. Madison saltó, cayó en la arena y se deslizó ladera abajo a toda velocidad. Cuando llegó al suelo rocoso, corrió hacia la cabaña, sus ojos fijos en la parábola que describía la bmv.

23

Everett se tumbó sobre su costado izquierdo, buscando una posición que aliviara algo el intenso dolor de su hombro, retorcido en un incómodo escorzo; las ataduras de sus muñecas no le daban mucho margen de movimiento. Dejó caer la cabeza hacia atrás, para relajar la musculatura, pero la levantó de inmediato. Aún le dolía el culatazo con el fusil que le propinó el mercenario, tan brutal que le hizo perder el conocimiento.

Cuando volvió en sí, se alegró de estar sobre la tumba y no dentro de ella. Su cabeza dolorida retumbó al escuchar a los mercenarios, que gritaban entre ellos en ruso, un idioma que sí conocía, aunque no dominaba. En el calor de la discusión, identificó números y letras. Le llevó un poco darse cuenta de que eran coordenadas de latitud y longitud, el único modo de encontrar algo en aquel maldito desierto.

Aprovechando que seguían enzarzados en la disputa, buscó algo donde plasmar aquella información. Solo tenía las piedras que rodeaban la tumba. Girado y de espaldas a ellos, se aseguró de que su cuerpo ocultaba lo que hacía. Eligió dos rocas con espacio para escribir las coordenadas en cada una de ellas, pero no tan grandes como para que llamasen la atención de los hombres. Si Madison veía una, buscaría la otra.

No tenía nada con lo que escribir, excepto su sangre. Se arrancó las costras del labio y cara, empapó el meñique y escribió con él. Resultó más difícil de lo que imaginaba dibujar los pequeños números, porque tenía que hacerlo despacio, sin moverse, el hombro pegado al cuerpo, en tensión por el temor a que se dieran cuenta. Cuando por fin terminó, colocó la parte escrita boca abajo. No había peligro de que se emborronaran. Las piedras estaban tan calientes que la sangre se secó al contacto con ellas.

Estaba seguro de que Madison los estaba buscando. Ni todo el mi6 junto con New Scotland Yard al completo se lo habrían impedido. Pero debía encontrar el modo de hacerle saber que él no estaba enterrado allí. De lo contrario, al encontrar las tumbas, esperarían a repatriar los cuerpos y, cuando se dieran cuenta del engaño, sería demasiado tarde. Se devanó los sesos, hasta que le vino a la mente la nevera. Dibujó una x, confiando en que Madison dedujera el mensaje. Con el calor, la sangre adquirió un tono parduzco similar al de la piedra; aun así, esperó a que los mercenarios fueran a por ellos antes de girarla y dejarla visible.

Los obligaron a subir a la parte trasera de un pick-up. Tardaron unas tres horas en llegar a su destino. No tenía ni idea de dónde estaban; solo podía rezar porque las coordenadas fueran correctas. De lo contrario, nadie los encontraría jamás.

La arena dorada de las dunas había dado paso a un suelo rocoso y blanquecino, donde varios mercenarios levantaron con rapidez una gran tienda de lona. Los llevaron al fondo, los esposaron y ellos se reunieron en la parte delantera.

Oírlos jugar y reír le hizo pensar en su hija, lo que le llenó de angustia y pena. Si había contado bien los días, Amanda esperaba que él volviera hoy a casa. Había marcado el 17 de junio en su calendario con colores brillantes el día de su partida. Tragó saliva y los ojos se le llenaron de lágrimas, al pensar que no volvería a verla, abrazarla, al recordar todo el daño que había causado a Madison, al…

Sus pensamientos se detuvieron en seco cuando una moto de gran cilindrada atravesó el techo de lona, arrastrando arena, tela, cuerdas y polvo a su paso. Se estrelló contra el suelo con un ruido ensordecedor y atrapó bajo su peso a dos mercenarios. Centrados en rescatar a sus compañeros, ninguno de los ellos reparó en la mujer que, con un rifle automático en cada mano, comenzó a disparar. Uno tras otro, los diez se derrumbaron contra el suelo, muertos antes de tocarlo.

Jadeante, llena de furia y adrenalina, Madison tardó unos segundos en darse cuenta de que se había quedado sin munición. Tiró las armas y corrió hacia el fondo de la tienda.

—Everett —corrió, y se arrodilló a su lado.

Su marido sonrió al sentir las manos temblorosas de ella acariciar su frente.

—Creí que te había perdido —murmuró, besándolo entre sollozos.

Le acarició el cabello con ternura, dejando ir todo el miedo y la angustia que había acumulado esos días.

—Sabía que vendrías —musitó él.

Alzó una mano para rozar la mejilla de ella y cerciorarse de que no era un espejismo.

Madison abrió lo que quedaba de su camisa y sintió una rabia infinita al ver la inflamación y las heridas de su hombro. Sacó de su mochila una botella de agua, la abrió, y la puso en los labios de él, que bebió con ansia.

—Ahora vengo —prometió.

Cogió unos pequeños alicates con los que cortó las esposas de Ben, Dave y Luke, a los que también dio agua, tras comprobar cómo estaban. Volvió junto a Everett acompañada del lugarteniente, que también era enfermero militar. Este le palpó el hombro.

—Ben, sé perfectamente…—gruñó, la voz estrangulada por el dolor.

Madison sacó la pequeña nevera de la mochila y la abrió. Cogió una jeringuilla y un vial lleno de un líquido transparente. Con mano experta, absorbió su contenido y, jeringuilla en mano, se acercó a su marido.

—No me des morfina —se negó él.

—Everett, joder, te estás muriendo de dolor —protestó ella.

—No quiero morfina —repitió, tozudo.

—Y luego te sorprende que nuestra hija sea tan testaruda —rezongó.

Él, y sus compañeros rieron entre dientes. Madison sacó otro vial que sacudió y tendió a Ben, junto con otra jeringuilla. Él leyó la etiqueta del pequeño frasco, una mezcla de antiinflamatorios y fuertes analgésicos y la miró, estupefacto.

—¿Has traído una infiltración?

—Por supuesto.

—¿Por supuesto?

—Everett tiene una antigua herida de bala en el hombro. Si yo quisiera torturarle, me cebaría en ella. Cualquier golpe duele más que en tejido sano —explicó.

—Resulta tranquilizador saberlo —murmuró su marido, irónico.

—Capitán, esto va a doler —advirtió Ben, acercando la jeringuilla al hombro de él.

Ella le cogió la mano, que su marido apretó con todas sus fuerzas mientras su compañero, poco a poco, inyectaba el contenido. Everett respiraba con fuerza a través de sus dientes apretados. El dolor era tan intenso que quiso gritar, pero no quería asustar a Madison. Apretó con más fuerza los dientes, casi hasta romperlos, hasta que el enfermero sacó la jeringuilla. Poco después, el dolor comenzó a disminuir.

—Gracias a Dios —murmuró, aliviado.

—Tenemos que irnos —apremió Luke, que se había arrastrado hasta ellos, junto con Dave.

En aquel momento oyeron varios vehículos aproximándose. Madison y Ben se acercaron a la parte destrozada de la tienda para vigilar el exterior. Tres enormes pick-ups todoterreno de seis ruedas con mercenarios sentados en la parte de atrás se acercaban a ellos. Ella frunció, el ceño, preocupada.

—Ese no es Walker —murmuró.

—Pues estamos jodidos —replicó Ben—. Son unos treinta, armados. Nos van a freír.

Los todoterrenos se detuvieron y los hombres bajaron. Se distribuyeron alrededor de la tienda, encañonándolos, sin disparar.

—¿A qué demonios esperan? —susurró Ben.

—A eso.

Madison señaló una furgoneta todoterreno que se acercaban dejando una enorme estela de polvo y arena.

—Supongo que ahora sí es Walker —murmuró él.

Ella asintió. Corrió a su mochila, de la que sacó el pequeño objeto cilíndrico y pulsó el botón que desbloqueaba el gps y la señal al exterior. Corrió hacia Everett y gesticuló a los demás para que se agruparan en torno a ellos. Lo clavó en el suelo con un fuerte golpe. De la empuñadura surgió una cúpula semicircular, visible tan solo por el tono azulado del material semitransparente que los envolvía. Pulsó un botón azul que a los dos segundos se volvió verde. Cerró los ojos y se tumbó sobre Everett.

24

—¡Señor! —el sargento de los SAS señaló hacia delante.

Conducía a toda la velocidad que le permitía la arena de las dunas, lo que obligaba a los pasajeros sin asiento a sujetarse para no salir despedidos por los saltos y balanceos de la furgoneta. Aunque más incómodo, decidieron que sería más rápido dejar uno de los vehículos atrás y se apiñaron todos en una.

El capitán se acercó a la parte delantera de la furgoneta. Una treintena de hombres apuntaba sus armas hacia una tienda de tela, la mitad hundida bajo el peso de una motocicleta que reconoció al instante.

—Los tienen rodeados —gritó.

Se cubrió la nariz y la boca con la braga y abrió la puerta del vehículo, sin hacer caso de las nubes de polvo y arena que se colaron dentro.

—¡Vamos, vamos, vamos! —ordenó.

Uno tras otro, sus hombres saltaron en marcha, rodaron por la duna y corrieron a buscar el mejor ángulo de tiro. El sargento frenó en seco, clavó el vehículo y saltó tras ellos. Sullivan lanzó un fusil automático a Walker y otro a Doorwood.

—No se separen de mí —ordenó, mientras los veteranos cogían los suyos de uno de los cofres de almacenaje—. ¡Abajo, vamos!

Los cuatro saltaron también, seguidos por ellos tres y se distribuyeron por las laderas de arena.

Varios mercenarios se giraron para apuntarlos con sus armas. El resto encañonó la tienda. Uno de ellos bajó de la cabina del primer camión y se adelantó un paso.

—Tirad las armas o mis hombres los matarán —amenazó con marcado acento eslavo.

Sullivan y el capitán de las fuerzas especiales miraron a Walker, esperando órdenes.

—No podemos disparar —advirtió el segundo—. Si lo hacemos, nuestras balas atravesarán la tela como si fuera mantequilla.

—¿Qué hacemos? —preguntó Doorwood.

Walker dudó unos instantes, analizando la situación, pero solo tenían una salida: rendirse.

—Tirar las armas —respondió, resignado—. No…

—Madison ha abierto el Igloo —intervino Andy, tendida en la arena a unos metros de ellos, sin apartar la vista del visor del rifle.

El jefe del mi6 se volvió hacia ella.

—No puede tener uno —replicó, desdeñoso.

Ella se encogió de hombros y le mostró su móvil.

—Pues lo ha activado.

—Dile que no lo haga —ordenó él, tajante.

—Pensé que aún era un prototipo —se sorprendió el capitán.

—¿Qué es un Igloo? —intervino Sullivan

—Un escudo portátil —explicó Walker—. Alta tecnología militar secreta —recalcó la última palabra lanzando una mirada suspicaz a Andy, que no se inmutó—. Puede proteger hasta a diez hombres.

—Pues ya está —decidió Sullivan.

—No, no está. Como he dicho, es un prototipo. Solo se ha probado dos veces y en laboratorio. De hecho, es imposible que ella lo tenga —gruñó.

Sacó de su guerrera un pequeño ordenador y tecleó con rapidez. Maldijo entre dientes cuando el localizador le confirmó que el escudo se encontraba a unos metros de ellos y que el testigo indicaba que, en efecto, estaba operativo.

—No tenemos opciones ni tiempo, señor —le apremió el capitán.

Walker vaciló, indeciso. Unos meses atrás no hubiera dudado al dar la orden, pero tenía demasiado miedo a fallar otra vez. Miró al capitán, sin saber qué hacer.

—¡Fuego! —ordenó este.

A su voz, sus hombres, los veteranos, Walker y Doorwood comenzaron a disparar sobre los mercenarios. Los cuerpos de los que habían cogido por sorpresa cayeron desordenadamente al suelo, mientras el resto corrió a parapetarse tras los todoterrenos para responder al fuego enemigo.

Sullivan hizo una señal al capitán, que se arrastró hacia él.

—Tenemos ventaja aquí, en la cima de la duna, pero si vienen refuerzos estamos jodidos —advirtió.

El capitán asintió.

—O si reciben apoyo aéreo —señaló a los mercenarios—. Llevan fusiles AK-12 nuevos, los mismos que usan los rusos ahora, y no reliquias de la guerra. Por no hablar de los vehículos.

—Tienen mucho apoyo externo —dedujo el mayor.

—Sí, y el Igloo no aguantará más de media hora, eso si ha funcionado —explicó, preocupado, haciendo un gesto hacia la lona de la tienda, acribillada por proyectiles de ambos bandos. Se levantó la gorra y se rascó la cabeza, pensativo—. ¿Les hacemos una pinza?

Sullivan sonrió.

—Voy por la derecha.

—Nosotros por la izquierda.

—¿Y nosotros? —susurró Doorwood, atento a la conversación.

—Mantened posiciones y cubridnos —ordenó Sullivan.

Miró su reloj. No les quedaba más de un cuarto de hora. Gesticuló a los veteranos que descendieron por la arena tras él para, ocultos por la duna, acercarse lo más posible al flanco derecho de los mercenarios, mientras los sas hacían lo mismo por la izquierda.

Walker tragó saliva, sediento y preocupado, los dedos agarrotados por la fuerza con la que agarraba su rifle. Seguía entrenando su puntería, pero había olvidado la tensión del cuerpo a cuerpo y la sensación de la adrenalina inundando su sangre. Abatió un par de mercenarios que se pusieron a tiro mientras Doorwood hacía lo mismo con tres.

Sullivan y el capitán, cada uno en su posición, montaron el lanzagranadas sobre sus respectivos fusiles. A una señal del segundo dispararon a los dos pick-ups más alejados de la tienda, que explotaron lanzando grandes bocanadas de humo y fuego que alcanzaron a varios de los mercenarios que se refugiaban tras ellos. El resto de los soldados y los veteranos disparaban a los que huían despavoridos en todas direcciones, hasta que no quedó ninguno en pie.

—¡Alto el fuego! —ordenó Sullivan y corrieron a reunirse con los demás en lo alto de la duna.

Se hizo el silencio, roto solo por el crepitar del fuego y los quejidos del metal al retorcerse. Todos los ojos se clavaron en las paredes de lona acribilladas que aún quedaba en pie. No había movimiento. Walker se mordisqueó el labio, nervioso.

De pronto, a través de las densas columnas de humo apareció Ben, que ayudaba a Luke a caminar; tras ellos Dave y, por último, Everett, que se apoyaba en Madison con su brazo izquierdo, el derecho recogido contra el pecho. Despacio comenzaron a trepar por la arena, para alejarse lo más posible de los vehículos incendiados.

Sullivan fue el primero en reunirse con ellos, resbalando por la duna a toda velocidad, eufórico. Madison se apartó de su marido, que miró atónito al mayor.

—Cabrones, qué susto me habéis dado —rio este, contento, y abrazó a Dave, con cuidado de no hacerle daño.

Era el más joven de los cuatro y la experiencia debió haber sido mucho más dura para él.

—Lo hemos hecho para que no se oxide, mayor —replicó este, sin soltarse de su abrazo.

—Sargento, que lo pongo a hacer flexiones —Sullivan se volvió hacia Ben, al que también abrazó, esta vez con más fuerza.

—Es la primera vez que me alegro de verte, mayor —bromeó, y ambos rieron a carcajadas, exultantes.

Sullivan abrazó a Luke, al que ayudó a sentarse sobre la arena y se volvió a Everett.

—Gracias por acompañar a Madison, mayor —agradeció este con afecto, y le rodeó con el brazo sano.

—No me las des. Ha sido lo más divertido que he hecho desde que dejé el cuerpo.

Ambos rieron y se acercaron a los demás. Everett miró a su mujer, sorprendido, y ella se encogió de hombros. Ya habría tiempo para explicaciones. Al ver a Walker, el cansancio y el dolor del rostro de él dieron paso a la furia. Se adelantó y se acercó a él, amenazador.

—¿A qué estabas jugando? —gritó—. ¡Nos llevaste de cabeza a una puta trampa!

El jefe del mi6 alzó las manos en gesto defensivo.

—Lo siento, no lo sabía, de verdad.

—¿En serio? Pues empiezo a dudarlo —replicó, furioso—. Primero Madison, después nosotros…

—Señor, estos hombres necesitan atención médica, comida y agua —intervino el sargento para cortar la discusión.

—Y deberíamos largarnos de aquí —apoyó Jake. Hizo un gesto hacia las columnas de humo negro—. No me extrañaría que vinieran más.

Everett asintió. El hombro le dolía cada vez más y no tenía ganas de discutir. Ya arreglaría cuentas con Walker después. Dejó que Madison lo acompañara llevara hasta la furgoneta, no sin antes lanzarle una mirada asesina.

Andy se sentó al volante mientras el capitán de los sas, que también era médico, examinaba a los heridos, desinfectaba y vendaba sus heridas y aplicaba ungüento a los golpes. Se negó a que Ben lo ayudara porque, según dijo, en aquel momento era un paciente más.

—Va a necesitar tiempo, fisioterapia y rehabilitación, capitán —dictaminó, mientras le ayudaba a ponerse un pañuelo a modo de cabestrillo para inmovilizar el brazo.

Everett se dejó hacer con gesto de fastidio. Odiaba aquel chisme. Tuvo que llevarlo durante meses tras ser herido en Afganistán, y no quería pasar por otra larga y dolorosa rehabilitación. Pero lo que más le incomodaba era solo poder usar un brazo, y depender de los demás para cosas del día a día.

—Amanda y yo te ayudaremos —prometió Madison.

Él se acercó y la besó con suavidad en los labios. Doorwood carraspeó y ellos sonrieron, sin deshacer el beso. Se separaron después, resignados.

—Creo que podemos parar aquí —anunció Andy unos minutos después.

Cuando detuvo la furgoneta, Jake y Pete bajaron y extendieron un amplio toldo cerca de vehículo. Se sentaron sobre la arena, formando un semicírculo, y comieron con apetito las latas de albóndigas en tomate, ravioli con carne, alubias y jamón enlatados que Eve encontró en uno de los múltiples compartimentos del vehículo. Everett, Ben, Luke, y Dave las devoraban, hambrientos, y bebían con ansia el agua que la pequeña nevera mantenía fresca. Cuando terminaron, el capitán los obligó a volver al vehículo y descansar, mientras su equipo registraba los alrededores.

Walker encendió un cigarrillo y se dirigió a donde Madison se había sentado en la arena, a unos cien metros de la furgoneta, al abrigo de una duna, que le proporcionaba algo de sombra. Sin decir nada, ella cogió el cigarro que él le tendía y le dio una profunda calada.

—Si viene Everett, estás fumando tú —dijo con el pitillo en los labios, entrecerrando los ojos por el humo.

—Hecho —replicó su jefe.

Se sentó junto a ella, más relajado. Madison parecía haber aceptado la pipa de la paz. Bajó la cabeza y permaneció en silencio. Si pudiera encontrar el modo de…

Cogió un puñado de arena y la dejó caer poco a poco entre sus dedos, buscando el modo de hacerlo. Repitió el mismo gesto una y otra vez, ensimismado con los granos amarillentos y rojizos que se deslizaban desde su mano hasta el suelo.

—Yo no haría eso. ¿No has oído hablar de las arañas del desierto, tan grandes como esa cabezota tuya? —advirtió ella.

Él lanzó un grito y soltó la arena como si quemara. Ella se echó a reír.

—Boba…

Compartieron el pitillo, como hicieron muchas veces desde que ella entró a formar parte del servicio secreto, en misiones de vigilancia en lugares remotos del mundo. Pero, por mucho que deseara que aquella camaradería volviera, sabía que ella no le perdonaría lo que le había sucedido a su marido. Lo notaba en su modo nervioso de juguetear con el filtro entre sus dedos y porque, tras la broma, no dijo nada más. Incapaz de soportar más su silencio, se levantó y se alejó, cabizbajo.

Ella continuó fumando, la mirada perdida al frente, dividida entre la confianza que tenía en su jefe y todo lo ocurrido desde que inició la misión de rescate. No había relacionado su última misión y la de Mike hasta que su marido lo sugirió. Nunca, en las numerosas operaciones en las que participó a las órdenes de Walker hubo el más mínimo fallo. Imprevistos sí, pero jamás errores que pusieran en peligro a los agentes. No hasta Kazajistán. La primera en la que la información de la que disponían no era correcta. Y ahora esto.

Everett, incapaz de encontrar una posición cómoda para descansar en los asientos de la furgoneta, salió a pesar de las protestas de sus amigos. Buscó con la mirada a su mujer y se acercó a ella.

—Deberíamos llamar a Amanda —sugirió cuando llegó a su lado.

Asintió, agradecida por la interrupción y contenta porque él tenía mejor aspecto después de comer y descansar, aunque aún tardaría en recuperarse.

Marcó el número de Maia. Habían desconectado la cámara para que la niña no viera las heridas de su padre, pero ellos sí podrían verla.

—Hola, Maia —saludó él cuando la exagente descolgó.

Ella se quedó sin habla durante unos segundos. Se volvió, emocionada.

—¡Amanda! ¡Ven! ¡Corre! —gritó.

Oyeron trotar a la niña hacia ellos hasta que apareció en la imagen.

—Hola, tesoro —saludó su padre, tragando el nudo que se le hizo en la garganta.

Durante aquellos días temió no volver a verla, y ahora la tenía frente a él. Le pareció que había crecido desde que se marchó. Se volvió a Madison, que le cogió la mano y se la estrechó con suavidad.

La cara de la niña, seria hasta entonces, se iluminó.

—¡Papá! —gritó, excitada. Frunció el ceño—. ¿Estás bien? No te veo.

—La cámara no funciona. Pero estoy bien. Siento no haber podido llamar antes, pero tenía mucho trabajo.

—¿De verdad estás bien? —repitió con una nota de desconfianza en su voz.

—Sí, de verdad. Un poco cansado —aseguró—. Pero cuando te vea y te abrace, aún mejor. Mamá te dijo que estaba trabajando, ¿verdad?

La niña asintió.

—Sí, pero estaba preocupada. Hacía eso tan raro con las manos cuando hablaba conmigo.

Su madre puso los ojos en blanco. Cuando estaba preocupada y no podía fumar, solía formar con las manos el Daga Mudra, un gesto que la ayudaba a calmarse.

—Estaba preocupada porque tu padre tenía mucho trabajo, señorita sabelotodo —respondió, fingiendo ofenderse.

Amanda rio, tranquila.

—¿Te estás portando bien? —preguntó Everett—. ¿O estás volviendo loca a tía Maia?

—Estamos haciendo experimentos —respondió su hija.

—Que Dios nos coja confesados —murmuró su padre.

A sus seis años, Amanda quedó fascinada por la química después pasar una tarde con Maia haciendo experimentos con un juego de esa materia.

Su madrina rio.

—Tranquilos. Nada explota, lo prometo.

—¿Cuándo venís a por mí? —preguntó la niña.

—No sabemos cuándo saldrá nuestro avión —respondió su padre.

Habían decidido quedarse unos días en casa de su hermano, en Cambridge, antes de volver a Londres. Para Amanda fue duro ver la recuperación de Madison tras su vuelta a casa, y preferían que no tuviera que pasar de nuevo por ello.

—Aún tenemos algunas cosas que hacer, pero, como ves, tu padre está bien —sonrió su madre.

La niña meditó unos segundos, como si dudara entre aceptarlo o enfadarse. Al final, optó por lo primero.

—Vale, pero me llamáis todos los días —exigió, enfatizando cada palabra con un movimiento de su dedo índice a modo de orden. 

Ambos sonrieron, olvidando que ella no podía verlos.

—A la orden, mayor Amanda —replicó su padre.

La niña rio y alzó el brazo para devolverle el saludo militar.

—Os echo de menos —murmuró después, su labio inferior tembloroso.

—Y nosotros a ti, cariño —respondieron al unísono, con el corazón encogido.

—Volveremos antes de que te des cuenta —prometió su madre.

Se despidieron y ella se tumbó, su cabeza sobre los muslos de él, feliz porque su hija se había quedado tranquila. Cerró los ojos y suspiró, relajada, mientras su marido le acariciaba el cabello, el gesto más sosegado, pero sin mirarla a los ojos.

Permanecieron en silencio un buen rato. La desaparición de él había removido los recuerdos y sentimientos que se interpusieron entre ambos durante los últimos meses. Madison cerró los ojos con fuerza. Todo había sido culpa suya.

—Everett yo… siento todo lo que pasó después de Kazajistán. No fui capaz de entender…, y no debí comportarme así contigo.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar los reproches y desplantes hacia él, las discusiones, los silencios…

—No, soy yo quien debe pedirte perdón —la cortó, mientras le acariciaba la mejilla derecha, agradecido porque ella hubiera sacado el tema, por poder decirle todo lo que había pensado durante aquellos tres días—. No te supe entender. Estaba tan centrado en el miedo que había sentido, por ti, por Amanda, en lo que yo sentía, que me olvidé de lo que habías pasado tú. No estuve ahí cuando más me necesitabas… Estaba mal por ti, por mí, por la niña… Me superó la situación.

—Nos superó a los dos —murmuró ella.

Ninguno de los dos fue capaz entonces de comprender al otro, sumidos cada uno en su propio infierno, incapaces de hablar, de empatizar. Dolidos y enfadados, se culpaban el uno al otro, incapaces de poner voz a lo que sentían.

Él asintió. Solo quería dejar todo ello atrás. Le cogió la mano y se la estrechó con ternura.

—Eso ya es el pasado. Ahora lo que importa es que estamos aquí, vivos y juntos, que Amanda está bien, y pronto estaremos con ella.

Madison sonrió y se irguió para besarle. Cerró los ojos y suspiró, tranquila.

—Lo que siento es haber caído en la trampa de Mike como un idiota —murmuró él con amargura.

—No como un idiota —replicó ella—. Como el hombre más generoso que conozco, el capitán que nunca deja a ninguno de sus hombres atrás. El más valiente, resuelto a arriesgar su vida para no poner en peligro a los demás. Y el más listo, por guiarme hacia ti. Como todo eso caíste en la trampa.

Él sonrió, agradecido y se agachó a besarla. Se tendió a su lado, contento de que la culpa hubiera desaparecido de los ojos de ella.

Dormitaron abrazados, Madison acurrucada entre los brazos de un Everett feliz de poder escuchar la respiración pausada y relajada de ella. Era lo que más había echado de menos durante aquellos días, los momentos que pasaban los tres en familia, sin hacer nada especial, solo disfrutando de estar juntos.

Una hora después, Doorwood fue a despertarlos para que se unieran al grupo, que ya cenaba en torno a la mesa.

—¿Cuándo volvemos a casa? —preguntó Dave—. Tengo ganas de salir de este puto desierto.

—Y nosotros —gruñó Jake.

—Mañana a las seis nos recogen. Ya he establecido el punto de extracción —respondió Walker.

Se hizo un silencio pesado entre ellos.

—Lo único que siento de todo esto es que fuera mentira que Mike estaba vivo —se lamentó Luke, apenado—. Es increíble que utilizaran una argucia tan rastrera para traernos aquí.

Sus amigos asintieron, tristes.

—Alguien tenía mucho interés en que vinieras. —Everett miró a Madison—. ¿Por qué?

Su mujer se encogió de hombros. Se volvió hacia su jefe.

—¿Se te ocurre alguna razón?

Este se limitó a negar con la cabeza.

—Lo que está claro es que no nos eligieron al azar —continuó su marido—. Sabían que yo había sido capitán, y lo que nos ocurrió en Afganistán. No sé, demasiada información. Walker ¿estás seguro de qué…?

Este se levantó, ofendido.

—No pienso seguir aquí aguantando tus insinuaciones —replicó.

Entró en la furgoneta y cerró la puerta corredera de un portazo. El resto se miraron entre sí, desconcertados por su reacción.

—Nosotros nos despedimos aquí —anunció el capitán de los sas unos minutos después—. Mañana salimos a las cuatro de la madrugada. Pero si nos enteramos de algo que pueda seros de utilidad o vemos movimientos extraños por la zona, os lo haremos saber.

—Gracias, capitán—agradeció Everett—. Un placer trabajar con vosotros.

—Lo mismo digo, mayor. Pero, para las próximas vacaciones, buscaos un destino más tranquilito.

25

Sullivan se sentó en el camastro y respiró con deleite. La temperatura no había caído bajo cero por lo que, tras sacar los catres, disfrutaron del frescor de la noche. Le gustó dormir de nuevo al raso, mirando las estrellas, con la tranquilidad de la misión cumplida.

Se había desvelado y decidió hacer compañía a Ben en su turno de guardia. Caminó en silencio, disfrutando de la tranquilidad después de la angustia y la incertidumbre de las últimas horas. Sentados junto al lugarteniente estaban Luke y Dave. Se sentó al lado de este último, que le tendió un termo de café y una taza. No preguntó qué hacían despiertos. Necesitaban procesar lo ocurrido. Aun así, decidió exponer lo obvio.

—¿Tampoco podéis dormir?

Negaron con la cabeza.

—Parece que solo los que tienen un osito de peluche pueden dormir hoy —respondió Luke, burlón, en dirección al catre donde dormían Everett y Madison.

—Lo he oído —replicó este en la oscuridad, y ellos estallaron en risitas ahogadas.

Se había tumbado bocarriba para mitigar el dolor del hombro. Madison, tendida a su lado, lo abrazaba con un brazo extendido sobre el pecho de él, como si, en efecto, su marido fuera un enorme oso de peluche. Exhausta, dormía profundamente, pero él, entre el dolor, el fastidio del cabestrillo y lo sucedido en los últimos días, solo consiguió dormitar a ratos.

—Ven aquí, capitán —invitó Sullivan.

—Como si fuera tan fácil —gruñó él.

Se separó un milímetro de Madison que, en sueños, se abrazó más a él, lo que causó nuevas risas de sus compañeros. Por fin logró moverse sin despertarla y se unió a sus compañeros.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, todos compartiendo el mismo pensamiento que ninguno quería formular. Al final fue Dave quien lo hizo.

—Hubiera estado bien volver con Mike a casa.

Asintieron en silencio. Durante aquellos años conservaron la esperanza de que estuviera vivo, que ahora se había desvanecido del todo.

—También está bien así —murmuró Sullivan, dando un sorbo a su café—. Por supuesto, hubiera preferido la otra opción, pero…

Nuevo silencio. No necesitó explicarse más. La certeza de la muerte de su amigo les permitiría por fin descansar y cerrar aquella etapa de su vida, aunque no haría desaparecer el dolor.

Se volvieron al escuchar pasos.

—¿Hay sitio en la armada para un viejo policía? —preguntó Doorwood.

Asintieron. Everett se hizo a un lado y le ofreció un café, que él aceptó.

—¿Cómo es que te has unido a esto? —preguntó el detective—. Y con él —hizo un gesto hacia la furgoneta, de la que Walker no había salido.

—Si te digo la verdad, no estoy muy seguro del todo. Creo que me dio un poco de pena. Él también lo ha pasado mal.

Everett inspiró con fuerza; miró de reojo hacia el catre, donde Madison seguía durmiendo y apretó los labios, molesto.

—Venga, jefe, no me jodas, ¿Después de lo de Nora? —gruñó.

No respondió. Tenía razón. Había sido un estúpido por ayudar a Walker después de que él lo manipulara de aquel modo. Desvió la mirada y torció el gesto, incómodo.

Debió olerse algo raro aquella noche, dos meses atrás, cuando les llegó el aviso de que una clienta, ebria, estaba armando jaleo en un pub. Un segundo después tenía a Walker al teléfono, quien le informó de que la clienta en cuestión era su asistente, Nora Rush, y le pidió que fuera discreto y enviara a Everett a llevarla a casa. En aquel momento no le extrañó, porque era muy amiga del matrimonio y sería menos vergonzoso para ella que ser detenida por la policía.

Madison, que se había despertado cuando su marido se levantó, se tumbó de espaldas en el catre y puso los brazos bajo la nuca, pensativa. Se durmió dándole vueltas lo que él dijo sobre los mercenarios, que lo sabían todo sobre ellos, y la idea zumbó de nuevo en su cabeza.

Recordó la noche sobre la que su marido y Doorwood hablaban. Como Everett había ido en busca de Nora, ella acostó a Amanda y se tumbó en el sofá para ver una serie que tenía a medias desde hacía días. Acababa de acurrucarse en la manta cuando sonó su móvil. Se sorprendió al ver que era la asistente.

—Everett ha ido a casa de Walker —avisó con lengua pastosa.

Le alarmó su tono, ebrio, pero también preocupado y pesaroso.

—¿Por qué?

Ella vaciló unos segundos antes de responder.

—Yo…, Walker me contó algo sobre tu rescate en las montañas y yo…, no sé, se me escapó. Lo…

Colgó y marcó el número de su jefe, sin obtener respuesta. Llamó a su madre y le pidió que fuera a cuidar de Amanda. Llegó un cuarto de hora después, preocupada. Su hija no la habría sacado de la cama casi a las once de la noche sin un buen motivo. Madison corrió a la calle, llamando alternativamente a Everett y a Walker. Ninguno le cogió el teléfono.

Aquello le trajo a la mente el final de su última misión, cuando ya volvían a casa, a finales de octubre del año anterior.

Ella y su equipo atravesaban una zona boscosa próxima al lago Kolsay en dirección al punto de encuentro, donde un avión los devolvería a Londres. Era el final de una larga operación de seis meses, en la que lograron desarticular por completo el grupo terrorista Rustemi, uno de los más activos contra intereses occidentales, que traía de cabeza a las agencias de seguridad de medio el mundo y tras el que llevaban más de tres años.

Caminaban despacio. Había más de un metro de espesor de nieve, que cubría ramas y árboles caídos y era fácil tropezar, aun cuando el brillo de la luna llena les permitía avanzar sin gafas de visión nocturna. Marchaban alerta, pero tranquilos, porque la zona era segura. En unas horas estarían en casa.

Escucharon el silbido de una bala, que rozó el brazo de Patrick, su segundo. Se ocultaron entre los árboles, escudriñando los alrededores tras las miras telescópicas de sus fusiles. Nada. Media hora después, reanudaron la marcha, preparados para disparar al menor movimiento. Cuando quedaban solo quinientos metros para llegar al punto de extracción, comenzaron a dispararlos de nuevo. Esta vez sí vieron al enemigo, decenas de hombres enfundados en monos negros, un blanco bien visible sobre la nieve. Abatieron a todos los que pudieron, hasta que se quedaron sin munición. Los rodearon entonces diez hombres a caballo, armados con rifles que, durante unos instantes, se limitaron a mirarlos, en silencio. No entendieron lo que ocurría hasta que comenzaron los primeros disparos, que no alcanzaron a ninguno de ellos, pero los obligaron a huir, para después perseguirlos y cazarlos uno a uno, como a animales.

Corrió hasta que le ardieron los pulmones, saltando entre ramas, cayéndose y rodando por la nieve para levantarse y continuar con su huida, perseguida por el silbido de las balas cerca de su cabeza y las risotadas de su perseguidor a caballo, que hacía gala de su puntería cuando los proyectiles tan solo le rozaban los brazos o las piernas, sin herirla de gravedad. De pronto, un relinchar asustado, seguido de un grito. Se volvió un segundo, a tiempo de ver al caballo en el suelo y el hombre maldiciendo en kazajo junto al animal.

Las piernas ya no le respondían, pero se obligó a acelerar. El tipo era alto y musculoso, mucho más pesado en la nieve que ella, la única ventaja que tenía y que debía aprovechar. Se encontraban en las faldas del monte Beluja y su única opción era trepar hacia la cima, donde podría despistarlo. Era la peor ruta para subir, ya que los alpinistas lo hacían por el lado ruso, pero no tenía otra opción. Horas después, agotada y sin señal del kazajo, decidió descansar un poco antes de continuar la ascensión. Estuvo escondida un mes, hasta que Walker la localizó y envió un equipo a por ella.

No le sorprendió que su jefe contara a Nora los detalles del rescate, pero sí que le dijera que, aunque a las tres semanas ya sabía dónde estaba oculta, esperó una más para traerla por «otros intereses más elevados». Cierto que Walker era rígido y seguía los protocolos como si se hubiera comido el manual, pero jamás los antepuso a la vida de ninguno de sus agentes. No entendió por qué se empeñó en dibujarse a sí mismo como el sádico sin sentimientos que pintó aquella noche ante Nora. Ambas, desde lo de Anthony, sabían bien que no era así.

Incrédula y enfadada, su asistente se marchó al pub, dispuesta a presentar su dimisión, y bebió más de la cuenta. Al poco, su jefe llamó a Doorwood y Everett fue a por ella. Después de un par de horas, cuando Nora le contó por qué estaba tan enfadada, su marido, enfurecido, fue a casa de Walker mientras ella se quedaba en el bar, inmóvil.

Extraño, pensó Madison en el catre, que se lo hubiera dicho. Sabía que le haría daño, que se pondría furioso. Se le encogió el estómago al recordar lo ocurrido cuando su marido llegó a casa de su jefe.

—Capitán Brewer, lo crea o no, tengo un timbre —Walker forzó una sonrisa cuando abrió la puerta, que Everett llevaba cinco minutos aporreando.

—Lo sabías. Y durante una semana no moviste un dedo por ayudarla —gritó este.

—No sé lo que Madison le habrá contado, pero era lo mejor para salvaguardar otros intereses más elevados que, por supuesto, no voy a compartir con usted.

Aunque su tono era desafiante e incluso desdeñoso, dio un par de pasos hacia atrás. El excapitán le intimidaba. Conservaba el porte y toda la fuerza de cuando era Royal Marine, y su gesto de furia contenida le hacía temer que se lanzaría a su yugular en cualquier momento.

—¿Más elevados que la vida de mi mujer, de una de tus agentes? —gritó.

Avanzó hacia él. Walker retrocedió de nuevo, aunque hizo un gesto a sus miembros de seguridad que se mantuvieran al margen.

—Sí, para no tirar por tierra años de trabajo —replicó, sus ojos fijos en el puño que, casi a cámara lenta, se echaba hacia atrás para impactar en su cara—. Pero si hay alguien aquí que no tiene derecho a pedirme explicaciones, es usted, capitán Brewer —continuó con rapidez.

Detuvo su puño a milímetros de la cara de él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, sin hacer caso del constante zumbido de su móvil.

Walker sacó el suyo del bolsillo, que no dejaba de vibrar con mensajes y llamadas de Madison, y lo apagó.

—Usted permitió que a sus hombres los sorprendiera una emboscada en Afganistán y que los hicieran prisioneros. Y, cuando los rescataron, gracias a nosotros —recalcó con ironía—, no dudó en correr a casa, dejando atrás a uno de ellos, cuyo cadáver no apareció jamás.

Everett cerró los ojos y negó con la cabeza. Las palabras de Walker le golpearon con fuerza y removieron fantasmas pasados. Los remordimientos apagaron su ira.

—Hicieron todo lo posible por encontrarle. Moví cielo y tierra para que no dejaran la búsqueda —murmuró, apenas inaudible.

El único consuelo que había tenido en todos aquellos años.

—¿Y eso cambia que usted fue el responsable de su desaparición?

Bajó la cabeza. Walker ladeó la cabeza y sonrió.

—Creo que podemos dar su visita por terminada. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos importantes que atender.

No respondió. Se dio media vuelta y se perdió en la noche, ajeno al teléfono que seguía vibrando en su bolsillo. Cuando Madison, un rato después, llegó a casa de su jefe y este le contó lo ocurrido, no entendió aquella crueldad.

—¿Cómo has podido decirle eso? Sabías que lo destrozaría.

—Quería pegarme —se justificó—. No tenía derecho a venir aquí y amenazarme.

—Lo había superado. Fue muy duro para él, pero lo consiguió. Y ahora tú lo jodes todo otra vez. Arregla esto, Walker. Me da igual cómo, pero arréglalo.

Madison se revolvió en el catre al recordar la angustiosa búsqueda de su marido por todo Londres aquella noche tormentosa. Corroído por la culpa y los remordimientos, no volvió a casa ni respondió a sus llamadas. Recorrió los muelles y los lugares en los que pensó que podría estar, sin dar con él. Por ello pidió ayuda a su compañera en New Scotland Yard, la Sargento Susan Tipson.

Lo encontraron a las ocho de la mañana siguiente, sentado en uno de los bancos de la estación Victoria, los ojos fijos en las vías. A partir de aquella noche, las pesadillas sobre la desaparición de Mike, que hacía tiempo que habían desparecido, volvieron.

Tres semanas después, Walker lo llamó para disculparse. Fue entonces cuando le informó de que habían descubierto que Mike estaba vivo y lo invitó a unirse a la expedición.

Madison se sentó en el catre. De pronto, todo el rompecabezas cobró sentido. Todo casaba a la perfección. Negó con la cabeza y se levantó, furiosa, incapaz de aceptarlo.

Los soldados y Doorwood, que estaban charlando, se callaron cuando ella se acercó.

—Everett, la noche que fuiste a por Nora, ¿estabais en el pub de siempre?

Asintió. Ella se quedó pensativa unos instantes, ante el desconcierto de todos. 

—¿Todo era igual? El pub, la cerveza, el… —chasqueó los dedos, tratando de recordar—. ¿Cómo se llama el camarero ese que siempre intenta emborracharme?

—Russel. Sí, todo era igual —respondió. Entrecerró los ojos, haciendo memoria—. No, espera, cuando yo llegué, hacía un par de horas que había terminado su turno. Había uno nuevo y…

Madison se dio media vuelta y caminó con rapidez hacia la furgoneta. Se detuvo unos instantes ante la puerta corredera para ordenar sus ideas. Un minuto después entró y la cerró despacio tras ella.

—Te ha tomado mucho tiempo unir todas las piezas. Te estás haciendo mayor —susurró Walker con un deje irónico, pero también con una nota de profunda tristeza en su voz.

Estaba sentado en la semioscuridad y giraba el bastón entre sus manos. Ella apretó los puños, rabiosa y decepcionada.

—No juegues conmigo. No te haces una idea de lo furiosa que estoy. Me falta esto para arrancarte la cabeza —siseó, amenazante.

Se hizo un silencio tenso entre ambos, solo interrumpido por el golpeteo del bastón de su jefe contra el suelo.

—¿Y qué te lo impide? —preguntó él en tono petulante, sin dejar de repiquetear.

Ella entrecerró los ojos, centró su atención unos instantes en la cabeza de ave fénix y volvió a mirarlo.

—¿Por qué, Walker?

—¿Por qué? ¿En serio no lo sabes?

Ella parpadeó un par de veces, atónita.

—¿Vendiste a Everett por dinero? —susurró, enfadada y herida—. ¿Sabes lo que le va a costar recuperar la movilidad del brazo? ¿El tiempo que va a necesitar para recuperarse psicológicamente de…? —su voz se quebró al pronunciar la última palabra.

Walker se levantó, despacio, sin dejar de hacer sonar el bastón en el suelo y se acercó a la puerta corredera. Madison se alejó un par de pasos hasta ponerse frente a él, sin acercarse, como si estuviera frente a un animal venenoso.

—No solo dinero —dejó el bastón a un lado—. El dinero sin poder no vale para nada. Dinero y poder, ninguno es nada sin el otro. Y no, no lo vendí. Lo utilicé. Por mucho que te pese, tu marido siempre será un simple y prescindible peón del mi6.

Se lanzó sobre él con un grito de furia, y le estrelló contra la puerta. Everett, Doorwood y los militares se levantaron de un salto al ver a ambos salir despedidos de la furgoneta y rodar por el suelo, enzarzados en una pelea.

—¿Qué demonios…? —gritó su marido, y avanzó un paso hacia ellos.

—¡No te metas! —gritó Walker, jadeante.

—¡Esto es entre nosotros! —bramó Madison.

Su derechazo impactó en la mejilla izquierda de él, que gritó de rabia y, con un fuerte giro, quedó a horcajadas sobre ella y le devolvió el puñetazo. Madison enroscó sus piernas alrededor de su cintura, giró el cuerpo con fuerza y quedó de nuevo sobre su jefe.

—Déjalo, esto tenía que pasar antes o después —suspiró Doorwood, mirando a los contrincantes, que rodando el uno sobre el otro e intercambiando puñetazos, desaparecieron detrás de la furgoneta. El detective suspiró y se sentó. Quizá fuera mejor así.

—Mi madre tiene razón. No se puede confiar en ti. —gruñó Madison, jadeante, de nuevo horcajadas sobre su jefe.

—Deberías hacerle caso.

Lanzó un gruñido cuando un nuevo puñetazo impactó en su mejilla derecha.

—¿Eso es lo mejor que sabes hacer? —se retorció para librarse de la sujeción de las piernas de ella—. Pegas como una niña.

El puño de Madison se hundió de nuevo con fuerza en su pómulo derecho con un crujido. La sangre comenzó a brotar y Walker dejó caer la cabeza en el suelo, aturdido y mareado. Ella esperó, jadeante. Tras permanecer así un par de minutos, él metió la mano en el bolsillo de su guerrera, sacó una pequeña cajita de metal y se la tendió con mano temblorosa.

—Siempre has dicho que tenías ya suficiente dinero y poder, que tu cargo era suficiente para ti —le reprochó mientras la abría y examinaba su contenido.

Lo miró, extrañada. Él asintió un par de veces con firmeza

—Nunca se tiene se tiene suficiente —replicó.

Madison apretó los labios y, sin responder, roció la herida con un pequeño spray anestésico que sacó de la cajita. Walker apretó los dientes al sentir el escozor.

—Yo nunca he vendido a nadie por una misión —respondió, desdeñosa.

—Vender es una palabra muy fea. Prefiero transacción o intercambio.

Inspiró con fuerza y asintió de nuevo; Madison buscó su pequeña linterna, la encendió y la sujetó entre los dientes. Roció con solución esterilizante un bisturí y unas pinzas que cogió del estuchito metálico.

—Puedes llamarlo como quieras, pero sigue siendo repugnante —replicó, mientras, con cuidado, palpaba alrededor de la herida.

Hizo una pequeña incisión en la mejilla e introdujo las pinzas; Walker siseó con una mezcla de dolor y dentera. Ella escarbó bajó la piel y extrajo una pequeña cápsula del tamaño de un grano de arroz, que limpió con su manga. El cristal translúcido que la rodeaba se había roto y dejaba a la vista un microchip diminuto y alargado, conectado a un finísimo hilo de cobre enrollado a su alrededor. Sacó su móvil y, con la lupa, lo examinó a la luz de la linterna. Su jefe dejó caer la cabeza de nuevo hacia atrás, sin hacer caso de la sangre que manaba de su mejilla.

Madison se levantó y entró en la furgoneta por el otro lado, con cuidado de que los demás no la vieran. Volvió junto a él y sacó una aguja e hilo quirúrgicos de la cajita.

—¿Seguro que sabes hacerlo? Te he visto coser los botones de tu hija —se preocupó él.

Ella sonrió a medias y, sin responder, comenzó a suturar la herida con pulso firme.

—Habla —ordenó, concentrada en los puntos

—Hace cinco meses, a finales de febrero, cuando salí del despacho para volver a casa, al volante no estaba Andrew. En aquel momento no le di importancia, y asumí que Nora olvidó comunicarme el cambio de conductor. Además, eran las dos de la madrugada, yo estaba agotado y quería volver a casa.

Hizo una pausa.

—Nos detuvimos en un semáforo. El conductor desbloqueó las puertas y tres tipos subieron al coche. Los dos que entraron en el asiento de atrás me encañonaron con un arma, me sujetaron y me inocularon algo en la cara con una jeringuilla. Me advirtieron que, si intentaba quitármelo o le contaba a alguien lo que había ocurrido, alguno de vosotros no saldría vivo de su siguiente misión. Antes de salir del coche, el chófer me dijo que esperara instrucciones y que debía seguirlas al pie de la letra.

—¿Y los creíste? No es la primera vez que te amenazan.

Como respuesta, Walker cogió su teléfono, buscó un archivo y le mostró varias fotos en las que aparecía Nora, otros agentes allegados a él o la misma Madison.

—Pensé, como tú, que podría ser mentira hasta que… ¿Te acuerdas de Joy? —Ella negó con la cabeza, tiró del hilo, y su jefe soltó un gruñido—. Es la ayudante de Nora. O lo era, de hecho. Dos días después de que me metieran esto en la cara, traté de sacármelo. En ese mismo momento me llamaron del mi5. Su coche había explotado cuando ella giró la llave del contacto. Nora sería la siguiente.

Madison se detuvo antes de dar el siguiente punto.

—Por eso te comportaste como un capullo sin sentimientos.

—No podía avisarla, ni a ti, ni a los demás, pero sí alejaros de mí. —Apretó los dientes cuando clavó de nuevo la aguja—. Nora tiene un gran sentido de la ética, y sabía que, después de contarle aquello, dimitiría. Jamás trabajaría para alguien así.

—Y por eso pediste a Doorwood que Everett fuera a por ella.

Asintió.

—Cuando tiene que tomar una decisión difícil, Nora siempre va al pub. Dice que la resaca le ayuda a pensar —se encogió de hombros—. Doorwood no me traga, pero pensó que yo lo hacía por ella y por ti, enviar a Everett, me refiero.

—Pero ella nunca se lo habría contado.

—No, por eso pedí al camarero sustituto que le pusiera un derivado de la escopolamina en su bebida. Ya sabes, es como un suero de la verdad, pero menos potente, que te hace contar todo lo ocurrido en las veinticuatro horas antes de tomarlo, y su efecto se incrementa con el alcohol. Por eso como un canario.

—Le hiciste mucho daño. Y a Everett también —se lamentó ella en voz baja, antes de agacharse para cortar la sutura con los dientes.

—No tenía elección. Tenía que alejaros de mí como fuera. —Su mirada se perdió en la oscuridad que los rodeaba durante unos instantes—. Pero, de algún modo, ellos adivinaron lo que yo estaba tratando de hacer. Dos días después, Nora resultó herida en un atraco cuando volvía a su casa, ¿recuerdas?

Asintió, triste. Ella estuvo quince días en el hospital y Walker no se separó de su cama ni un instante.

—Un par de milímetros a la derecha y habría muerto. Entendí muy bien el aviso.

—Por eso insististe en hacerte cargo de la investigación de ese caso, y no dejaste que la llevaran Everett y Susan —dedujo ella.

—De ser así, habrían descubierto que la bala no salió de la pistola del atracador, sino del fusil de un francotirador. Conmigo al mando, fue fácil cambiar la evidencia, y que nadie sospechara nada.

Lo miró, apenada. En aquel momento le sorprendió su empeño en atribuirse una jurisdicción que no tenía, algo que no había hecho jamás y que la superintendente de New Scotland Yard le permitió por su cargo.

—Pasé un mes sin noticias de ellos hasta que, a primeros de mayo, recibí un mensaje diciendo que debía alejarte de Londres. Al día siguiente encontré sobre mi mesa un sobre con la documentación sobre Mike.

—Y decidiste que sacrificar a Everett era un pequeño precio que pagar —musitó con amargura.

—No, me negué. Jamás lo hubiera hecho de no haber recibido esto ese mismo día.

Tragó saliva, nervioso. Buscó un nuevo archivo en su teléfono y se lo enseñó. Al verlo, Madison abrió los ojos, aterrada. En las fotos, Amanda caminaba por la calle de la mano de su abuela, después de volver del colegio o cuando la llevaba al parque. Tuvo que hacer un esfuerzo para que el aire entrara en sus pulmones. Quien hizo las fotos podría haber cogido a la niña con solo alargar el brazo. Las tomaron a menos de dos metros ella.

—¿Amenazaron a Amanda y no me lo contaste? —bramó en voz baja y ronca. Lo cogió de las solapas de la guerrera y lo sacudió con furia—. ¿Nuestra hija estaba en peligro y no…?

—Iba a hacerlo, te lo aseguro. Todo se había descontrolado y yo… Esa misma tarde fui a tu casa, para contártelo todo. Pero, durante el trayecto, recibí esto.

Era un montaje de tres fotos. La primera mostraba la cima del monte Beluja, el mismo en el que ella se ocultó de su perseguidor en Kazajistán. Se obligó a bloquear los recuerdos dolorosos y aterradores que aquella imagen le trajo cuando en la siguiente vio a Amanda montando en columpio. La tercera era un montaje de las dos anteriores, en la que habían escrito con rotulador rojo: «Tendrás que buscarla allí».

Dejó caer el teléfono y solo pudo dar un par de pasos antes de arrodillarse y vomitar, aterrada.

—Tiene seis años, joder —murmuró en un sollozo ahogado cuando pudo hablar.

Se limpió la boca y miró a su jefe, horrorizada.

—Está sola en Londres. La amenazaron, y tú nos obligaste a dejarla allí sola —jadeó, asustada.

Hubiera querido gritar de miedo, pero no pudo. No había suficiente aire en sus pulmones.

—¿Te imaginas lo que sería de Amanda si ellos…?

No pudo continuar. Escondió la cara entre las manos, más asustada de lo que se había sentido nunca en su vida.

—Prometieron que no le harían daño si yo te traía aquí. Por eso me enviaron de nuevo la documentación —susurró él, consciente ahora del error que había cometido.

—¿Y los creíste? —replicó, furiosa, los ojos llenos de lágrimas—. ¡Joder, Walker! ¿No te das cuenta de que has hecho justo lo que ellos querían? ¿Cómo has podido ser tan estúpido?

—Está a salvo —repitió, testarudo, tratando de controlar el temblor de su voz—. No la harán daño. Me lo prometieron —repitió, desesperado—. Yo…, estaba aterrado. No tenía modo de protegerla, no sabía quién estaba de mi lado y quién no, no…

Madison negó con la cabeza. Inspiró con fuerza. No podía dejarse llevar por el pánico. Tenía que proteger a Amanda. De pronto se dio cuenta de algo.

—Te lo enviaron dos veces —murmuró abatida, sin mirarlo—. Puto cabrón, por eso dijiste que habías enviado un segundo equipo a verificar la información.

Se obligó a olvidarse de todo y a centrarse en poner a salvo a su hija

—Piensa, piensa —murmuró, tratando de hacer que su cerebro funcionara a pesar del miedo.

Sacó su móvil y trató de enviar un mensaje, pero le temblaban tanto las manos que no podía escribir.

—Déjame a mí —pidió él, y se lo quitó con suavidad.

Cuando terminó de teclear lo que ella le dictó, la miró, desconcertado.

—Esto no tiene ningún sentido.

—Cambia una coma y le contaré a Everett lo que has hecho.

La miró, perplejo, y soltó una carcajada histérica antes de enviarlo. No estaba seguro de que fuera una broma, pero sí de que él, cuando se enterara, lo mataría.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó.

—Llevarla a un lugar seguro.

—No hay ningún lugar seguro. Lo controlan todo, Madison, todo. Están por todas partes.

—¿Cómo pudiste confiar en ellos?

—Porque, de no hacerlo, me hubiera vuelto loco. Me vigilaban todo el tiempo. Solo podía confiar en su palabra —se frotó los ojos, agotado.

Trató de hablar de nuevo, pero se le escapó un sollozo. Tardó unos minutos en recomponerse para seguir hablando.

—Nunca he estado tan asustado en toda mi vida. La idea de que Amanda pudiera estar peligro, que la pudieran hacer daño o secuestrar o… —Se calló al darse cuenta de que la estaba asustando aún más—. Por eso, cuando me enviaron de nuevo los informes, llamé a tu marido. Lo siento, lo siento de veras. En aquel momento no me di cuenta de que ella se quedaría sola.

—¿Por qué no me lo contaste? —susurró—. Creí que confiabas en mí.

A pesar de las ganas que sentía de estrangularlo, en el fondo comprendía por qué actuó así. Ella misma estaba aterrada ante la idea de que su hija pudiera sufrir algún daño.

—Tenía miedo de que sospecharas —respondió en el mismo tono—. Lo lógico, como tú dijiste, era que yo enviara a los sas y no involucrar civiles y efectivos militares en una operación así. Pero sabía que el entusiasmo de Everett te haría verlo de otro modo. Además, estaba seguro de que, una vez que aceptara, tú irías con él, que era lo que ellos querían.

Bajó la cabeza, abatido.

—Le hiciste creer que querías disculparte por la burrada que le dijiste. Sabías que se sentía tan mal que aceptaría ir, para redimirse ante él y ante mí, ante todos.

Asintió, arrepentido.

—Tu marido, al contrario que tú y que yo, aún cree en la bondad natural del ser humano, aunque no confíe mucho en sus semejantes. De hecho, cuando hablé con él, creo que pensó que tú habías mediado entre nosotros, o que lo hizo Nora. Jamás he sentido tanto asco de mí mismo como cuando vi su cara de agradecimiento al darle el informe. Pero sí es cierto que yo estaba muy arrepentido, y supongo que él lo percibió.

—Lo manipulaste.

—No tenía otra opción.

—¿Quiénes son? —preguntó Madison unos segundos después.

—No lo sé.

—¿Qué quieren?

—No lo sé, aparte de que tú salieras de Londres.

—¿Por qué?

—Tampoco lo sé.

—¿Crees que puede ser alguna antigua cédula del grupo que desactivamos en Kazajistán? —Entrecerró los ojos y lo miró con dureza—. ¿También aquello fue una encerrona? —preguntó con voz crispada.

Empezaba a no estar segura de nada.

—No, nunca lo fue. Nuestros informantes confirmaron que había sido desarticulado en su totalidad. Te puedo poner en contacto con quienes exploraron la zona. Pero está claro que, de algún modo, están relacionados. Están bien organizados, informados y disponen de la última tecnología —señaló su cara—. Y, como dijiste, conocen mi forma de actuar muy bien. He intentado averiguar quiénes son, pero me ha sido imposible.

—Se han infiltrado delante de tus narices.

Asintió a su pesar. Ella se frotó la cara, enfadada y triste.

—Si el objetivo era que yo viniera. ¿Por qué no me dejaste hacerlo antes? ¿Por qué la vigilancia, y obligarme a montar todo este circo?

Por unos segundos pareció que él iba a echarse a llorar.

—El día antes de volar hacia aquí, Everett me pidió que no te dejara venir si le sucedía algo. Me contó que también se lo había pedido a Doorwood, por si yo no hacía caso. Si después de desaparecer él yo te hubiera fletado un avión hacia aquí, él hubiera sospechado y Amanda estarían en peligro. También estaba preocupado por lo que te podría pasar cuando vinieras. Ellos me prometieron que Everett y Amanda estarían a salvo, pero no dijeron nada de ti.

Permaneció en silencio un instante. Cuando continuó, su voz era apenas un susurro.

—Cuando se enteraron de que no ibas con ellos, se pusieron furiosos. Les aseguré que, si los retenían, tú vendrías. —Madison enarcó las cejas, sorprendida. Él sonrió, triste—. Llevas trabajando para mí casi veinte años. Jamás te he visto proteger y preocuparte por nadie tanto como por Everett y tu hija. Te conozco. Sabría que no te sentarías a esperar a que los encontraran. Te gusta demasiado hacer las cosas a tu modo.

Ella negó con la cabeza, sorprendida y decepcionada. Él se frotó la frente.

—Cuando planee todo esto, no tuve en cuenta una cosa: Everett también haría lo que fuera por protegerte, incluso a cambio de su vida. Traté de convencerle de que te llevara con él, pero se negó, porque no estabas recuperada del todo y porque acordasteis que Amanda nunca se quedaría sola. Aquello puso todo patas arriba. No tuve en cuenta lo mucho que te quiere.

Madison sonrió con cariño.

—¿Y no sabes por qué querían que yo viniera?

—Ya te he dicho que no.

—¿Mike está vivo?

—No lo creo. Supongo que averiguaron su conexión con tu marido y decidieron utilizarla como cebo.

—¿Qué van a hacer ahora?

—No tengo ni idea, te lo digo de verdad. Yo solo quería proteger a Amanda —murmuró, los ojos llenos de lágrimas.

—Lo sé —susurró ella.

Se quedaron en silencio.

—No esperé.

Ella lo miró, perdida.

—No esperé a rescatarte. En el momento en que dimos contigo, fuimos a por ti. Jamás habría dejado…

Asintió, cabizbaja.

—Lo sé. Es solo que…, todo salió mal y… el cabrón que me perseguía… Para Everett tampoco fue fácil, la espera, la recuperación… Todo fue una mierda para nosotros después de volver.

Se hizo un nuevo silencio.

—¿Se lo vas a contar a tu marido? —preguntó, preocupado.

No le avergonzaba admitir que temía su reacción. Ella meditó unos instantes.

—Esperaré a que Amanda esté a salvo. Y tienes suerte de que solo pueda usar un brazo.

Consultó su móvil.

—Es casi medianoche en Londres.

Su móvil vibró y tecleó algo en respuesta. Miró a su jefe.

—Cuando se den cuenta de que no tienes el implante, irán a por ella. No sabemos quién está de nuestro lado, así que dependemos de nosotros mismos y de ellos —movió el teléfono, aunque no concretó más.

—¿Dónde la van a esconder?

—Donde nunca la buscarían —terminó de escribir otro mensaje y pulsó la tecla de envío con fiereza, su estómago temblando de miedo.

Walker no preguntó más. Le dolía que no confiara en él, pero se lo había ganado.

—Lo siento de verdad. Traté de mantenerla a salvo. Tampoco sabía que los torturarían. Ese no era el plan. Esperarían a que vinieras. Me aseguraron que no les harían daño, pero supongo que alguien se puso nervioso y forzó la mano.

—Tenemos que volver a Londres —apremió Madison.

Comenzó a escribir con rapidez en un archivo de texto, pero esta vez, como pudo ver Walker por encima de su hombro, no utilizó letras, sino los mismos símbolos que había en los papeles de su piso.

—Nora no podrá leerlo —advirtió—. Cuando me fui, aún no había descifrado los papeles que dejaste en tu casa.

—Te mintió.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque se lo pedí yo, en esos mismos papeles —replicó sin levantar la vista del teléfono.

—¿Por qué? —repitió, incrédulo.

Nora, la leal Nora, también le había traicionado. Se frotó los ojos, agotado. Nunca lo creyó posible. Madison continuó escribiendo.

—Porque, tras la desaparición de Everett, te comportaste de un modo estúpido, con aquella chorrada de que se habían caído las comunicaciones y no sé qué tonterías más y no terminabas de enviar el equipo de rescate. Yo no entendía nada, pero algo no cuadraba. Además, cuando vine aquí, necesitaba saber cada paso que dabas y Nora accedió a informarme.

Pulsó la tecla de envío y se levantó.

—Quienes te implantaron eso no son solo un grupo de mercenarios. Conocían tu rutina, a Everett, a mí. Esta gente lleva siguiéndote, siguiéndonos meses.

—¿Insinúas que tenemos un topo?

—¿Te parece que hay otra explicación?

No respondió. No, no había otro modo de que hubiera accedido a toda aquella información, aunque le costara aceptarlo. No era imposible, pero sí poco probable, con la verificación exhaustiva que realizaban sobre los nuevos agentes y las medidas de seguridad del mi6.

—¿Y si lo interceptan? —preguntó un minuto después, nervioso, en referencia al mensaje, mientras caminaban despacio hacia la furgoneta—. Es obvio que es un código.

—No creo que puedan. Christine ha cifrado mis comunicaciones. Si lo leen, lo único que sacarán en claro es que estoy poniendo los cuernos a mi marido con tu secretaria.

—Hay otro código, entonces.

Madison asintió.

—Un libro. Cada palabra está acompañada de un número de página, línea y palabra. Sin ese libro, es imposible descifrarlo. Le di un ejemplar antes de venir y yo me quedé con otro.

—¿Desde cuándo te llevas tan bien con Nora?

—Desde siempre, pero más desde que hablar con ella significaba no hacerlo contigo. Estaba muy enfadada por lo de Everett.

—¿Y qué pasa con el implante?

—Por lo que he visto, tiene un sensor de temperatura. Por ahora, creerán que se ha roto por los golpes, hasta que empiece a enfriarse. De todos modos, lo he metido en el microondas.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Descongelarlo?

—No veo muchas más jaulas de Faraday por aquí —replicó—. Es lo único que puede impedir que continúe transmitiendo, en caso de que no se haya roto. Y nos dará algo de tiempo para poner a Amanda a salvo.

—¿Y si me lo implanto de nuevo?

—No, la cápsula está rota. Los metales podrían envenenarte si llegan a tu sangre. Es por lo que te lo inocularon en la mejilla. Normalmente, estos implantes se ponen en lugares menos vascularizados, como el antebrazo, pero te lo hubiera resultado más fácil quitártelo. La mejilla les proporcionaba control total sobre él. Además, la falta de información los pondrá nerviosos, y creo que eso también juega a nuestro favor.

Walker la miró a los ojos.

—Gracias por entenderlo, Madison.

—A ti por proteger a Amanda. No ha debido ser fácil para ti pasar por esto solo.

Asintió y se llevó la mano a la mejilla.

—No pegabas tan fuerte cuando empezaste.

Sonrió al recordar los primeros entrenamientos que realizaron juntos.

—La culpa es de Hayden.

Él se detuvo junto al vehículo.

—Estaba muerto de miedo cuando Everett apareció en mi puerta la noche del pub. Parecía a punto de romperme en dos.

Ambos rieron entre dientes, tratando de mantener a raya el pánico con chistes tontos, mientras se acercaban al resto.

—¿Ya os habéis tranquilizado? —gruñó Doorwood.

—Sí, me lo tenía merecido. Pero la próxima vez seré más rápido.

—Me gustará verlo —replicó ella, burlona

—Venga, todo el mundo a dormir —ordenó Walker con firmeza—. Mañana nos espera un día muy largo.

Sin decir más, se dirigió hacia la furgoneta mientras Madison se encaminaba hacia su catre.

—¿Qué se traen entre manos? —preguntó Doorwood.

—No lo sé, pero lo de Walker es una incisión quirúrgica. Madison se la ha cosido. Conozco sus suturas.

—¿Vienes, Everett? —Su mujer lo llamó en la oscuridad.

Asintió, mientras el resto se distribuía de nuevo entre sus camastros. Se tumbó junto a ella, que se abrazó a él y ocultó su cara en su cuello. Preocupado, notó que temblaba. La abrazó con fuerza para tranquilizarla.

—¿Me vas a contar lo que ocurre? —susurró con ternura—. No más secretos entre nosotros, ¿recuerdas?

Ella asintió.

—Lo haré, te lo prometo —repitió sin mirarle—. Solo dame un poco más de tiempo.

—De acuerdo.

Unos minutos después, la respiración de ella se volvió regular, pero él sabía que solo fingía dormir. La besó el cabello y suspiró, preocupado, preguntándose qué la había asustado tanto.

26

En su apartamento de Londres, Maia, sentada en la oscuridad bajo la ventana, gateó hasta el portero automático cuando este zumbó.

—Taxi para Maia Hammer —anunciaron desde el otro lado.

No pudo evitar un suspiro de alivio al reconocer la voz. Por un momento temió que fueran ellos, aunque dudaba que tuvieran la deferencia de llamar antes de echar la puerta abajo.

Presionó el botón y no abrió hasta que vio al conductor a través de la mirilla.

—Amanda, vuelvo enseguida, no abras a nadie —gritó hacia el interior y salió.

Ella y el chófer bajaron el transportín del perro de su exnovio por las escaleras hasta la calle y lo subieron al asiento trasero del vehículo. Maia se sentó junto a él y lo sujetó con el cinturón. Entregó al conductor un papel con la dirección y se apoyó en el reposacabezas cuando este puso en marcha el motor, aliviada.

Amanda y ella dormían cuando recibió el mensaje de Madison. Al leerlo, pensó que el sol del desierto había derretido el cerebro de su amiga: «Lleva a Mylo al veterinario».

Dos segundos después saltó de la cama y, agachada, atisbó por la ventana. La calle parecía desierta, pero no debía confiarse. Sin encender la luz, despertó a la niña y, lo más calmada que pudo, la ayudó a vestirse y después se preparó ella.

—Parece que tiene usted prisa —el conductor la miró por el retrovisor y entrecerró los ojos, deslumbrado por las luces del coche que circulaba tras ellas. 

Maia asintió, sin girarse. Hacía mucho que para ella se terminaron los seguimientos y las persecuciones. Cuando dejó la agencia, pensó que echaría de menos la acción, pero ahora añoraba las peleas de moteros en su bar.

—Mi perro se ha puesto enfermo. Le pagaré un extra si nos lleva a la clínica lo más rápido que pueda.

Él pisó a fondo el acelerador. Maia sujetó el transportín para evitar que se golpeara con la puerta por los bandazos, mientras corrían por las calles, casi desiertas a la una de la madrugada. Los frenos chirriaban en las curvas y cambios de dirección sin previo aviso. Solo redujo la velocidad cuando se cercioró de que el coche que los seguía había desaparecido.

Se detuvo frente a una pequeña vivienda unifamiliar de paredes de ladrillo anaranjado en Bramley Hill, casi oculta tras los dos enormes arces blancos que ocupaban la mayor parte del jardín.

—¿Está segura de que es aquí? —preguntó, sorprendido.

Maia asintió. Se bajaron y entre los dos acercaron la jaula a la vivienda.

—Esperaré. No le resultará fácil encontrar otro taxi a estas horas.

Volvió sobre sus pasos, se metió en el coche, cruzó los brazos, se echó la gorra sobre los ojos y se acomodó para dormitar.

Maia llamó al timbre, contando los segundos hasta que se abrió la puerta. Sonrió al ver a una mujer vestida con una casaca estampada con huellas de perro y gato en varios colores y pantalones blancos.

—Mi perro ha comido algo malo y está vomitando —explicó.

Asintió y se hizo a un lado para dejar pasar a dos de sus compañeros, que cogieron la jaula de plástico y la llevaron al interior. Maia los siguió y la mujer cerró la puerta, no sin antes echar un vistazo a la calle.

—Sígame —pidió, y echó a andar por un largo pasillo, flanqueado por puertas con el cartel de no molestar.

Se detuvo delante de una de ellas y los enfermeros dejaron el transportín en el suelo. Una sudorosa Amanda gateó para salir de él, excitada y sonriente.

—¿Lo he hecho bien?

—Espectacular —sonrió Maia.

La cogió de las manos y la ayudó a salir de un salto. En el apartamento le explicó que era un juego, que debía meterse en transporte perruno y estarse muy quieta y callada. La exagente sabía que a sus perseguidores no les costaría mucho deducir que iba dentro, pero no estaba de más la precaución adicional. Y quizá tuviera la suerte de despistarlos.

—Vaya, vaya, vaya, mira a quién tenemos aquí. ¿Cuál era tu nombre?

La niña y su madrina se volvieron al escuchar una voz masculina que provenía del otro lado del pasillo.

—Me llamo Amanda Claire Brewer Shaw —respondió al hombre alto de pelo entrecano peinado hacia atrás, que vestía traje y camisa negros.

Él rio entre dientes.

—Eres una niña muy educada —se volvió a Maia, que lo miraba divertida—. Me alegro de que por fin te hayas decidido a visitarme.

—No sabía que te había dado por la veterinaria —ironizó.

—Ya sabes que cuando se la agencia hay que reconvertirse —respondió, burlón.

Se abrazaron con fuerza.

—Yo también me alegro de verte —se volvió hacia la niña—. Amanda, él es Hayden. Fue instructor de tu madre y mío en el trabajo.

—¿Vuestro profesor?

—Algo así —sonrió él—. Quién me iba a decir que luego acabaría haciendo de canguro —extendió una mano hacia ella con gesto cariñoso—. Ven, te he preparado una habitación para ti solita.

La niña asintió y le cogió la mano. Le caía bien Hayden, o, para ser más exactos, la intrigaba. Las pocas veces que había visitado a sus padres en casa se creaba la misma atmósfera tensa que cuando Maléfica entraba en el bautizo de Aurora. No sabía la razón, pero sí que su madre confiaba en él.

—Oí que te habías ido de Londres —dijo Maia, que caminaba tras ellos.

—Estuve fuera un par de años, pero lo echaba de menos. El campo no es para mí. He vuelto con un perfil más bajo, eso sí. ¿Es cierto que abriste un pub?

—Un bar-restaurante de comida americana —sonrió ante la mirada sorprendida y burlona de él—. Qué le voy a hacer, tras tantos años viviendo allí, echo de menos las hamburguesas y las costillas. Esperaba verte. Te habría invitado.

—¿A una hamburguesa? —Hizo una mueca de desagrado.

—Los vegetarianos también se pasan a ver a las viejas amigas.

—Sí, pero no quería dejarme ver mucho.

—Lo sé.

Él se volvió a la niña, que no perdía detalle de la conversación.

—¿Te gustaría ir a nadar cuando te hayas instalado?

Amanda abrió mucho los ojos, encantada.

—¿Tienes piscina?

—Sí, y flotadores, helados y videojuegos. Es lo que os gusta a los niños de ahora, ¿no?

—Papá y mamá solo me dejan jugar media hora al día —respondió, pesarosa.

—Bueno, aquí puedes hacerlo todo el tiempo que quieras. —Los ojos de Amanda se iluminaron—. Yo no me pienso chivar. —Se detuvo ante una de las puertas y la abrió—. ¿Qué te parece?

—Me encanta —gritó, corriendo hacia la cama y abrazando un enorme tigre de peluche.

Maia contempló el lugar, sorprendida. La habitación era luminosa y amplia, las paredes pintadas en un suave tono siena, cubiertas de fotos de cachorros de perros y gatos, pósteres de Ladybug y Frozen, la cama llena de peluches…

—Pues sí que te ha cambiado la vuelta —sonrió—. Te recordaba más de negro y rojo.

Su antiguo instructor rio entre dientes.

—Solo en el área infantil. Tengo guardería para mis empleados y, si las niñas son un poco más mayores, esta habitación. Porque esta habitación es de mayores —recalcó, mirando a Amanda, que sonrió y se estiró para parecer más alta.

Maia se agachó junto a ella.

—Tus padres quieren que te quedes aquí hasta que ellos vuelvan. Yo tengo que trabajar en el restaurante. —La niña asintió, seria. Su madrina sonrió, tratando de animarla—. Pórtate bien y obedécele, ¿de acuerdo?

—Ni caso. En casa del tío Hayden las verduras están prohibidas, vemos mucha tele y comemos todo el helado que queremos. —Alzó las cejas arriba y abajo, imitando a Groucho Marx, lo que provocó la risa de la niña, que se abrazó después a Maia con fuerza. Esta, por un momento, se sintió tentada de llevársela de nuevo con ella, pero era demasiado peligroso.

—Te lo vas a pasar muy bien. En cuanto pueda, vendré a por ti.

—Mejor que venga Madison —replicó él, burlón.

La antigua agente sacudió la cabeza.

—No tienes arreglo. No me extraña que Everett te odie.

Sonrió, halagado.

—Qué le voy a hacer. Te acompaño a la puerta. Amanda, puedes cotillear los cajones, y desordenarlo todo, como si estuvieras en tu habitación.

—Gracias, Hayden —susurró Maia mientras salían—. ¿Has hecho un barrido?

—Sí, tranquila. No hay cámaras ni micros, y todo mi equipo está alerta.

—¿Tienes el peto?

—Sí. Todo controlado, ya me conoces. —Se detuvo antes de llegar a la puerta—. Ten cuidado, ¿vale? Y si necesitas algo, dímelo.

—Estaré bien. Gracias por hacer de nanny —sonrió antes de salir.

Él cerró la puerta y volvió a la habitación donde Amanda, sentada en uno de los sillones, parecía enfrascada en un libro. Unos minutos después lo cerró y lo miró con fijeza. Sabía que él no se andaría con paños calientes.

—¿Qué está pasando, tío Hayden?

27

Maia volvió al taxi. El conductor encendió el motor y condujo en dirección al apartamento de ella, aunque esta vez por calles principales, en lugar de las secundarias y los atajos que había utilizado para llegar hasta allí.

«Mylo está en el veterinario» tecleó la exagente al teléfono. Tras mandar el mensaje se relajó en el asiento. Cuando giraban por Trafalgar Square, un coche comenzó a seguirlos.

Unos minutos después, el taxista sacó un pequeño aparato negro de la guantera, lo puso sobre el salpicadero y pulsó un botón. Se encendió una luz roja que parpadeó durante unos instantes, antes de volverse azul.

—Ahora podemos hablar —anunció la sargento Tipson.

Maia observó el inhibidor, sorprendida.

—¿Qué? Nosotros también tenemos juguetes, aunque vosotros creáis que no.

—Gracias por venir tan rápido.

—Ese es el problema de ser compañera de Everett, que su mujer cree que puede molestarte a horas intempestivas con mensajes sin sentido —respondió, bienhumorada.

—¿De dónde has sacado este cacharro?

—Del depósito de coches decomisados. Es de un tipo que transportaba droga en lugar de pasajeros. Y si no, hubiera cogido uno negro, para hacerlo pasar por un Uber. ¿Qué demonios está ocurriendo? Los tenemos pegados al culo —hizo un gesto casi imperceptible hacia el espejo.

—No tengo ni idea. Pero si Madison ha activado el protocolo para poner a salvo a Amanda, debe ser algo grave.

La sargento asintió, seria.

—Te confieso que cuando me contaron lo que habían organizado para garantizar la seguridad de su hija pensé que estaban paranoicos, pero está claro que no.

—Yo pensé lo mismo, que la excedencia no les había sentado bien.

—¿Por…? —dejó la pregunta en el aire mientras escuchaba un mensaje que llegaba por su walkie.

—Han entrado en tu casa. Un vecino ha dado el aviso.

Maia palideció al pensar en lo que habría ocurrido de no haber sacado a Amanda a tiempo de allí.

La sargento miró el retrovisor.

—Tus amigotes quieren que sepas que te siguen. Pediré a los compañeros que investiguen la matrícula, aunque apuesto a que está duplicada. —La luz verde del dispositivo que había dejado sobre el salpicadero se había vuelto naranja y titiló con rapidez—. Están intentando desactivar el inhibidor. Voy a desconectarlo, para que no sospechen. ¿Dónde te llevo?

—A casa de Madison. Prefiero que su madre no esté sola. Esto no me gusta.

—No, a mí tampoco. Pediré a los compañeros el informe de la entrada a tu casa, pero dudo que encuentren algo útil.

Maia asintió. La sargento apagó el dispositivo y lo metió en un bolsillo de su cazadora.

—Pararé primero a ver a una amiga. —dijo la primera en tono neutral, y le dio la dirección del piso de los Brewer.

De inmediato, el coche que iba detrás de ellas desapareció por una bocacalle.

28

—¡¿Qué?! —el grito enfadado y preocupado de Everett un par de horas después de que se acostaran despertó a todos, que contemplaron a la pareja con curiosidad.

—Cálmate, ya está a salvo —lo tranquilizó Madison.

—Debí haberle partido la cara a Walker cuando tuve oportunidad. ¿Dónde está Amanda?

—Con Hayden.

—¡¿Qué?! ¿Con ese Casanova de pacotilla?

Su mujer sonrió al escuchar el apelativo.

—Tiene la tapadera perfecta y su equipo de seguridad es el mejor.

Asintió a regañadientes. Cuando aceptó que fuera el último paso de la red de seguridad de Amanda, nunca pensó que tendrían que acudir a él.

—Además, dentro de unas horas estaremos con ella —aseguró ella.

Él se tumbó en el catre, puso las manos sobre la nuca y miró al cielo, pensativo. Había pasado muchas guardias en su época de Royal Marine disfrutando del cielo nocturno del desierto, del espectáculo de millones de estrellas brillando sobre su cabeza; si la situación hubiera sido otra, se hubiera maravillado al verlo, como tantas veces durante su carrera militar.

Madison esperó, desconcertada por su reacción.

—No —decidió él al cabo de unos minutos—. No vamos a volver a Londres.

—¿Te has vuelto loco?

—Si lo hacemos, Amanda seguirá en peligro, y tú, yo, todos. Como has dicho, quien nos tendió la trampa nos ha estado vigilando de cerca durante mucho tiempo. Me atrevería a decir que desde mucho antes de que a Walker le metieran el cacharro ese.

Madison asintió despacio. La misma conclusión a la que llegó ella.

—Tenemos que encontrarlo y detenerlo. Es el único modo de que nuestra hija esté a salvo.

—No será fácil. Son profesionales. Han llegado hasta Walker.

Everett entornó los ojos, pensativo.

—¿Cuánto crees que tardarán en darse cuenta de que no tiene el implante?

Ella se encogió de hombros.

—Una hora, como máximo, si no lo saben ya.

—Cuando lo descubran, irán a por Amanda. Si no la encuentran, tu jefe sigue siendo su mejor baza para conseguir lo que quieren, sea lo que sea.

—¿Estás pensando en…?

Su pregunta quedó ahogada por una fuerte explosión. Contuvo un grito cuando su marido tiró de ella hacia el suelo y ambos se arrastraron bajo el catre y cogieron sus armas, como hizo el resto de veteranos y soldados al ver la oscura y densa columna de humo que salía por la ventana del camión.

—Walker —gritó Sullivan corriendo hacia el vehículo, seguido por Doorwood.

—Culpa mía —se disculpó entre toses un avergonzado jefe del mi6 cuando abrió la puerta lateral de la furgoneta, envuelto en una humareda gris. Alzó su mano derecha, en la que llevaba un pequeño extintor—. Cuchara de metal en el microondas.

Madison sacudió la cabeza. Solo a él se le ocurriría volar el implante junto a un grupo de soldados con estrés postraumático. Los demás se miraron unos a otros, nerviosos.

Doorwood se alejó a paso rápido de la furgoneta, enfadado, aunque no sabía si con Walker por ser un estúpido o con él mismo, por preocuparse por él.

—Doorwood —Walker corrió tras él—. Espere.

—Siga jugando con su maldito microondas —replicó, cortante, y aceleró el paso.

—Blake, por favor escúchame.

El di se detuvo, no tanto porque usara su nombre de pila y el tuteo, sino por el tono casi de súplica que había utilizado.

—Está bien. Tienes un minuto —concedió.

Dudó sobre cómo empezar. Tampoco estaba muy seguro de por qué quería explicarle lo ocurrido, pero sentía que se lo debía, aunque solo fuera por cómo se portó con él la noche que creyeron que Everett y los demás habían muerto. Excepto ante Nora y Madison, tras la muerte de Anthony jamás se derrumbó ante nadie. Aquella noche lo hizo ante Doorwood porque no podía más, y, contra lo que esperaba, él no hizo leña del árbol caído.

Decidió comenzar por el principio y contarle desde la noche que le inocularon el implante. El di lo escuchó, escéptico al principio. Poco a poco, su enfado se fue diluyendo. Su corazón se encogió al saber que habían amenazado a Amanda.

—Está a salvo —lo tranquilizó.

Asintió. Everett le había hablado del «protocolo». Frunció el ceño.

—Pero…, si no se lo podías decir, ¿Cómo supo Madison lo de tu implante?

—Se lo expliqué con el bastón.

—¿Con el bastón? —frunció el ceño, estupefacto, mientras en su cabeza vio a Walker bailando como Fred Astaire en Blue Skies y sonrió, divertido.

Este puso los ojos en blanco, exasperado.

—Utilicé un código que ambos conocemos, similar al Morse para el alfabeto chino.

El di respondió con un gesto indefinido que daba a entender que no tenía ni idea de a qué se refería ni tampoco el menor interés en saberlo.

—¿Y por qué no se lo dijiste antes…, así, en Morse?

—No me habría escuchado. Estaba demasiado enfadada por lo que le dije a Everett, por hacer que viniera aquí. Yo sabía que antes o después ataría cabos y se enfrentaría a mí, pero hasta entonces… Por otro lado, me daba miedo insistir en hablar con ella y poner en peligro a Amanda.

Doorwood permaneció en silencio unos instantes, mientras asimilaba toda aquella información. No casaba con la imagen de capullo frío que manejaba a la gente a su antojo que se había formado de él.

—Gracias por contármelo —no supo bien qué más decirle.

El gesto Walker recuperó su rigidez habitual, como si de pronto se hubiera dado cuenta de que se había dejado llevar y comportado como un ser humano. El di esbozó una sonrisa socarrona.

—Tienes suerte de que Everett tenga un brazo en cabestrillo.

—No digas estupideces.

—Cierto, cierto, tendrías ventaja con la espada esa que escondes en tu bastón.

—¿Cómo sabes…?

No terminó la frase. Resopló, indignado, y se encaminó hacia la furgoneta, seguido por un divertido Doorwood.

—Deberíamos movernos —aconsejó Sullivan cuando se unieron a los demás. Hizo un gesto hacia la furgoneta, de cuyas ventanas aún salía un poco de humo—. Si no sabían que seguimos por aquí, ahora no tienen ninguna duda.

—¿Dónde nos recogerá el avión? —preguntó Andy, doblando el catre y recogiendo su mochila.

—No vamos a volver —respondió Everett—. Al menos por ahora. Os lo explicaremos por el camino.

Los veteranos y los soldados, Walker y Doorwood se miraron entre sí, intrigados. En pocos minutos recogieron todo y subieron al vehículo. Andy, de nuevo al volante, se dirigió hacia donde le indicó Madison. Sullivan repartió café y se sentó, a la espera de que ella e Everett hablaran.

—Como he dicho —comenzó él—, no vamos a volver a Londres. Al menos nosotros, pero si alguno de vosotros queréis hacerlo, estáis en vuestro derecho. —Todos negaron con la cabeza. Sonrió—. Quién organizó lo de Mike también ha amenazado a Amanda, nuestra hija, pero tranquilos, ya está segura. Además de Casanova —hizo una mueca —, la cuida una antigua compañera de Madison y la sargento Tipson, de New Scotland Yard —miró a Doorwood, que asintió.

—¿Qué has pensado, capitán? —preguntó Ben.

—Tengo un plan, pero no sé muy bien cómo llevarlo a cabo. Nuestra prioridad es alejar de Londres al o a los hijos de puta que han organizado todo esto y, sobre todo, obligarlos a dar la cara. No tenemos otro modo de llegar hasta ellos.

—Conocen muy bien cómo funcionamos —añadió Madison—. Tanto que me atrevería a decir que, o están en activo, o han pertenecido él.

—La idea es hacer que se descubra. Entonces, atacaremos por sorpresa —continuó él.

—¿Cómo? —preguntó Jake.

Everett miró a su mujer, que asintió.

—Ahora que Amanda está escondida, tú eres el recurso que les queda para seguir con sus planes —señaló a Walker—. Si vuelves a Londres dudo que intenten acercarse a ti otra vez, porque ya estás sobre aviso. Pero si te tomas unos días de vacaciones para recuperarte de todo esto, tú solo, sin escolta…

—¿Estás proponiendo que lo usemos como cebo? —se asombró Sullivan.

—Eso mismo.

—Es peligroso —advirtió Doorwood.

—No es tan descabellado —replicó Walker.

—Es muy arriesgado —insistió Sullivan.

—La decisión es mía —zanjó—. Si tengo la oportunidad de arreglar esto, lo haré. No sería la primera vez que estoy en el punto de mira. —Se volvió hacia Madison—. ¿Recuerdas el edificio que nos sugirieron como sede en Villefranche-sur-Saône, ese que al final no aceptamos? Está alejado de la población y allí sería fácil tenderles una trampa.

—Sería perfecto —coincidió ella—. Bien, nuestra idea es dividirnos en dos grupos: Doorwood, Eve, Jake, Pete y Andy, vosotros os vais con Walker al castillo. Nosotros —hizo un gesto que la englobaba a ella, a su marido, Sullivan, Ben, Dave y Luke—, pasaremos unos días en un hospital en Suiza antes de volver a casa —guiñó un ojo—. De ese modo, contaremos con el factor sorpresa.

—¿No sospecharán al ver a Doorwood? —dudó Ben—. Es un inspector de policía.

—No, si lo hacemos pasar por una operación conjunta entre el mi6 y New Scotland Yard. Además, hará más creíble que Walker vaya sin escolta. Siempre va acompañado por algún miembro de seguridad —apuntó Madison.

—Y Walker será un objetivo más fácil, sin ofender, jefe —Everett sonrió a Doorwood, que le quitó importancia con un gesto—. Si tenemos suerte y pican, el hecho de que tú te vayas a Francia y Madison y estemos lejos de ti y de Londres los obligará a moverse. Ahora ya no tienen la ventaja del microchip.

Los demás se quedaron en silencio, sopesando la idea.

—A mí me parece perfecto —apoyó Doorwood.

—El problema es cómo hacerles saber que vamos a Francia sin que se huelan que es una trampa —suspiró Everett.

—Sí, esa es la parte difícil —secundó Walker.

—No, es la fácil —sonrió Madison—. Creo que podemos dar por seguro que se nos han infiltrado. Dudo que hayan entrado en los ordenadores y accedido a las comunicaciones, por los barridos que se hacen, pero no podemos descartarlo, con la tecnología que tienen. Y ahí es donde entra Nora.

En su móvil, abrió un documento de texto. De su mochila sacó un libro sin cubiertas. Se sentó y comenzó a escribir en los caracteres que había utilizado antes. De cuando en cuando, buscaba alguna palabra en el libro, que después traducía al código. Lo había utilizado tanto que la mayoría se las sabía de memoria. Doorwood observó admirado cómo dibujaba con rapidez sobre la pantalla aquellas extrañas tés minúsculas y triángulos.

—Es un código que nos enseñó nuestro instructor —aclaró ella sin levantar la vista de la pantalla—. Parecido a la numeración babilónica, pero no igual, o cualquiera podría descifrarlo.

—¿También os enseñó Morse con el bastón?

Madison soltó una carcajada, admirada de que su jefe se lo hubiera contado.

—No, eso fue idea de Walker.

Terminó de redactar el documento ante la mirada expectante del resto y lo envió.

—¿Cómo sabremos si ha funcionado? —preguntó Sullivan.

—No podemos. Tenemos que esperar a que muevan ficha. —Mi miró su jefe—. Cuando voléis hacia Francia, armad un poco de jaleo, haceos notar. Con los programas de reconocimiento facial de hoy en día, no les será difícil identificaros en las cámaras del aeropuerto.

Su móvil zumbó y ella sonrió. La eficacia de Nora no tenía límites.

—Volaréis hasta Lyon y allí un coche os llevará hasta allí. En cuanto a nosotros, os lo cuento en el avión.

—¿No se echarán para atrás al ver que son varios? —preguntó Sullivan haciendo un gesto hacia los veteranos.

—Sí, pero no sería creíble si yo viajara solo —repuso Walker—. Cuando me desplazo a alguna de las nuevas sedes, siempre llevo un equipo para ponerla a punto.

—Y a nadie le parecerá raro que quieras revisarlo personalmente. Todos saben que eres un tocapelotas —sonrió Madison, burlona.

—De no serlo, no tendríais plan —replicó el aludido y alzó la cabeza con gesto digno, sin enfadarse por la pulla.

—¿Y qué es Villefranche-sur-Saône? —preguntó Luke.

—Es el pueblo donde está el castillo que se barajó como sede para la actuación conjunta del mi6 y la Dirección General de Seguridad Exterior Francés si fuera necesario —respondió Walker.

—¿En serio vamos a un castillo? —se sorprendió Jake.

—Sí, pero no a uno medieval, como te estás imaginando, con almenas y foso con cocodrilos —bromeó Madison—. Es un château, una antigua mansión, con espacio suficiente para nuestra sede y bastante alejada de la población. Así no pondremos vidas de civiles en peligro.

Se miraron unos a otros, excitados por el giro de los acontecimientos. Unos minutos después, Everett se acercó a Walker.

—¿Puedo hablar un momento contigo?

Este se mordió el labio, nervioso, pero asintió. Ambos hombres se alejaron hasta el fondo del vehículo.

—He preferido dejar tiempo y calmarme. Cuando Madison me contó de las fotos, te habría estrangulado. Pero, como padre, tengo que darte las gracias.

—Significa mucho para mí, Everett.

—Genial, pero, por si acaso, no te acerques mucho a mí.

Walker asintió. No tenía intención de hacerlo.

Madison se sentó en el asiento del copiloto, junto a Andy.

—Para ser de la raf, las ruedas no se te dan nada mal —sonrió.

Ella hizo una mueca.

—Mi padre era mecánico. Desde pequeña me fascinó todo lo que se puede conducir o pilotar. A los doce años ya hacía mis pinitos al volante en el patio trasero de casa con papá —respondió, mientras se balanceaban en los asientos por los botes del vehículo—. Oye, ¿Quién es ese Casanova del que hablabais antes?

Madison rio entre dientes.

—Hayden. Fue mi instructor de artes marciales y defensa personal cuando entré, en el 2007. Un tiempo después cambiamos el tatami por la cama —Andy rio—. No era nada serio, tan solo sexo, salir a cenar, al cine… Nos divertíamos y era perfecto para ambos, hasta que conocí a Everett en un operativo conjunto con New Scotland Yard.

—Y te enamoraste.

—No a primera vista. Como en una de esas comedias románticas, al principio nos llevábamos a matar, porque a los dos nos gusta trabajar a nuestro modo y no que nos impongan cómo actuar. Pero poco a poco, eso cambió. Cuando empecé a salir con él, Hayden se acabó. Creo que le escoció, porque cuando viene a casa no deja de tirarle pullas sobre lo bien que lo pasábamos follando y de tirarme los tejos. De ahí lo de Casanova de pacotilla.

La líder de escuadrón rio.

—Yo estuve liada con dos tíos al mismo tiempo, hasta que me decidí. No lo tuve fácil, me gustaban los dos. Al final me decanté por Gary. —Torció el gesto—. Me equivoqué de plano. Por él acabé en la calle.

Guardó silencio, los ojos fijos en la carretera. Madison no preguntó al notar que se había encerrado en sí misma.

—Dos kilómetros más adelante nos espera el Cessna —se limitó a decir.

Andy asintió y pisó a fondo.

29

En su despacho de la sede del mi6, contiguo al de su jefe, Nora, tras descifrar el mensaje de Madison, redactaba un mail con todos los datos sobre la visita de Walker y del detective inspector Doorwood a la nueva sede en Villefranche-sur-Saône.

De cuando en cuando miraba de reojo la puerta cerrada. Siempre se sintió segura al entrar en el edificio de Vauxhall Cross, pero desde que supo que tenían un topo, se sentía inquieta, con la sensación de que la vigilaban. Aunque, no podía negarlo, aunque también excitada por poder, por fin, formar parte de la acción. También un poco asustada por la reacción de Walker cuando se enterara de que había estado trabajando a sus espaldas para Madison. Desde lo ocurrido con Anthony, él no toleraba la deslealtad. Y eso era lo que había sido ella, desleal.

Negó con la cabeza. No, en absoluto. Su lealtad hacia él quedó más que probada. De hecho, fue lo ocurrido entonces lo que la llevó a trabajar como su asistente, aunque en principio sería solo durante algunos meses. Después podría comenzar su carrera como agente de comunicaciones, que fue la razón por la que postuló para la agencia.

Pero los meses se convirtieron años. Su trabajo como asistente era excelente, tanto que se volvió imprescindible para Walker, la única en la que él confiaba.

Disfrutaba con su trabajo y era consciente de la importancia de su puesto, pero se le quedó la espina clavada de no poder desarrollar su carrera como agente.

Alguna vez pensó en decírselo a su jefe. Él, aunque no lo aprobara, aceptaría su decisión sin protestar, o al menos, no demasiado. Pero cada vez que se decidía a hablar con él, una punzada de tristeza le hacía cambiar de opinión. 

Por ello no dudó en ayudar a Madison cuando esta le contó su plan de marcharse a Afganistán y le entregó el libro para establecer una vía de comunicación segura. No entendió cuando, en las hojas que encontraron en la habitación de Amanda, la agente le pidió que le dijera al jefe que eran casi imposibles de descifrar, pero aceptó. Dudaba de que Walter la creyera, porque él conocía sus dotes para la criptografía. Pero lo hizo.

El juego dejó de serlo cuando él ordenó que organizara su marcha a Afganistán. Algo muy gordo debía estar pasando para que su jefe abandonara su despacho, del que solo salía para ir a casa a dormir, y volver temprano al día siguiente.

Y empeoró cuando descifró la primera línea del primer mensaje cifrado que le envió Madison después de encontrar a Everett: «Tenemos una topera». A partir de aquel momento miraba a todos sus compañeros con recelo. ¿Quién o quiénes podrían ser? Se negó a seguir pensando en ello. No podía desconfiar de todos o acabaría paranoica.

Se concentró en redactar la documentación, hacer las reservas y organizarlo todo, para después reflejarlo por escrito. Cuando terminó, lo adjuntó los documentos al e-mail para Walker y lo envió. Se levantó y abrió la puerta del despacho. Volvió a sentarse y llamó a operaciones, para confirmar que habían recibido las instrucciones sobre el vuelo que tomarían su jefe y el resto de personal desde Berna a Francia. Después se puso en contacto con el hospital suizo que atendería a Everett, Madison y sus compañeros, de lo que envió también una copia por email a su jefe.

Miró su reloj. Las doce del mediodía. Imprimió toda la documentación, la metió en carpetillas que dejó sobre la mesa y salió de su despacho. Exhaló un suspiro de alivio al abandonar el edificio y corrió hacia la base de operaciones.

30

La noche anterior, tras dejar a Maia en casa de la señora Shaw, la sargento Tipson se dirigió a un pub donde los taxistas solían reunirse antes de comenzar el servicio. Su vehículo pasaría desapercibido entre la multitud de taxis negros aparcados en las inmediaciones, en caso de que la hubieran seguido.

Entró en el pub, pidió un refresco y un bocadillo y volvió al coche, donde cenó mientras leía el informe sobre la entrada en el apartamento de Maia. La científica no encontró huellas ni otras evidencias de los autores. Tampoco obtuvo nada de la matrícula del coche que las siguió. Como sospechaba, estaba duplicada. De todos modos, decidió que, cuando amaneciera, llevaría el informe a la exagente.

Echó el asiento para atrás y se acomodó en él. Con suerte dormiría un par de horas, aunque el dolor de espalda y cuello que tendría al día siguiente sería monumental.

Abrió los ojos poco después, y los cerró cuando el sol la cegó. Parpadeó y miró el reloj. ¡Era casi la una de la tarde! Estiró los brazos y la espalda, maldijo la comodidad del asiento, arrancó y fue a casa de los Brewer.

Aparcó a un par de manzanas de allí. Mientras caminaba hacia la vivienda, se fijó en un coche azul oscuro aparcado en la acera de enfrente. El mismo, estaba segura, que las siguió la noche anterior. Dentro de él, dos hombres vestidos con traje negro, camisa blanca y gafas de sol la observaban sin disimulo. O eran las peores sombras que había visto jamás o su intención era otra.

Cuando se acercó a llamar al portero automático vio a Maia, que la saludaba desde la ventana del pequeño apartamento de la planta baja. Los Brewer lo compraron para alojar a la señora Shaw o a sus amigos cuando venían de visita y más de una vez albergó algún testigo protegido o algún agente de inteligencia que necesitaba desaparecer unos días.

—Voy a hacer té, ¿te apetece? —preguntó la señora Shaw cuando entró.

Asintió para no hacerle un feo, aunque en aquello de tomar té a todas horas no se consideraba muy británica. Saludó a Maia que, sentada en la mesa de la cocina, hojeaba en una revista de moda.

—¿Qué te parece este? —preguntó, mostrándole la foto de una modelo con un vestido a rayas verticales de diferentes colores, el hombro al aire y una abertura a medio muslo —hizo un gesto hacia la ventana que la sargento captó a la primera.

—Demasiado colorido para mí —respondió—. Soy más monocromática. ¿Y usted, Olivia? —preguntó a la madre de Madison cuando esta le tendió una taza de humeante té azul.

—Yo sí me lo pondría, aunque tendría que cubrirme el otro hombro, o me quemaría con el sol.

Siguieron charlando de naderías hasta que se oyó un fuerte golpe en el techo, seguido de otros dos más rápidos. Dejaron las tazas sobre la mesa y subieron al piso de arriba. La sargento se detuvo en la entrada, boquiabierta. El salón había sido invadido por pantallas, teclados, discos duros y otros aparatos electrónicos que no supo identificar. Una joven de unos treinta años se desplazaba en su sillón de gamer de un portátil a otro de los cinco que tenía abiertos sobre la mesa. Pero lo que más la sorprendió fue ver a Nora de pie junto a ella.

—Ella es Christine. —La asistente de Walker respondió a su muda pregunta—. Colabora con nosotros cuando los chicos de informática no pueden llegar más allá.

Sonrió ante el eufemismo para definir a la hacker.

—Sí, nosotros también tenemos algún colaborador parecido —le tendió la mano—. Sargento Susan Tipson, aunque supongo que ya lo sabes.

—Por supuesto —sonrió Christine.

—¿Has enviado el mail? —preguntó Maia a Nora.

Asintió.

—Como Madison, dudo que hayan entrado en el ordenador de Walker, pero no está de más. Y por si nuestro topo es más analógico, he dejado una copia de la documentación encima de la mesa. No podrán decir que no se lo ponemos fácil.

Al ver la cara de extrañeza de la sargento, le contó el plan urdido por Madison y Everett, sin hacer referencia a Amanda. No quería que su abuela supiera que estaba en peligro.

—Christine ha cegado su señal, y aquí no pueden vernos ni oírnos. Fuera del piso es otro cantar —Maia señaló una de las pantallas, donde aparecía el coche azul—. Muy discretos no son.

La hacker se movió en la silla hacia otra pantalla en la que un icono había comenzado a titilar. Pinchó y se desplegó un mensaje. Se volvió hacia ellas, sonriente.

—Acaban de reservar dos vuelos privados desde Londres hasta el aeropuerto Saint-Exupéry de Lyon—informó, mientras tecleaba con rapidez.

—Entonces ha funcionado —palmoteó Nora—. Es el más cercano a Villefranche-sur-Saône.

—Supongo que no podemos saber quién lo ha hecho —inquirió la sargento.

La hacker negó con la cabeza.

—No, al ser un jet privado —respondió—. La única información que se facilita es un localizador. Podría llegar a los datos personales, pero eso los pondría sobre aviso.

—Solo nos queda esperar a que Madison nos diga algo más —Nora cogió una pequeña mochila negra de una mesita baja y metió su teléfono en ella.

—Tengo que volver. Se supone que he salido a comer, y no quiero que sospechen. Tened cuidado. No creo que por ahora seáis un objetivo, pero… —Hizo una mueca—. Lo siento. Tranquilizar nunca ha sido parte de mi trabajo.

—Siempre es mejor saber a lo que nos enfrentamos —sonrió la señora Shaw.

—Ven conmigo —la asistente hizo un gesto a la sargento—. Quiero enseñarte algo.

La siguió escaleras arriba hasta la habitación de Amanda.

—Madison usaba esta salida cuando vigilabais la casa. He pensado que debes conocerla, por si tuvierais que salir sin que os vean.

—¿Qué está pasando? Además de lo de Amanda, quiero decir —preguntó en voz baja.

Nora se encogió de hombros, preocupada.

—No lo sé. Mi jefe no ha ordenado la vigilancia del coche azul. Serían mucho más discretos y, además, me lo hubiera dicho. Pero es algo gordo, porque Amanda está a salvo de milagro, han entrado de casa de Maia y están aquí también. Es como si conocieran todos nuestros movimientos. Por eso os vendrá bien conocer esto.

Trepó a lo alto del armario de dos cuerpos decorado con nubes y notas musicales en varios colores que ocupaba una de las paredes y presionó un botón oculto tras él. Con un pequeño chasquido, una trampilla se hizo visible en el techo. La empujó para abrirla, y desapareció por ella. La sargento se tumbó junto Nora en la azotea del edificio.

—Así es como Madison salía sin que la viéramos —gruñó—. Horas y horas de vigilancia y ella brincando por los tejados como Mary Poppins.

Nora rio.

—Everett y Madison la hicieron construir porque, si alguien accedía a la vivienda por la puerta, no tenían otra salida, y las ventanas no eran buena opción.

—Desde luego no se los puede tachar de poco previsores.

—Hace un precioso y soleado día —la voz de Christine llegó a través del pequeño walkie colgado en el cinturón de Nora.

—Esta es la señal de que podemos salir. Donde estamos tumbadas es un punto ciego para las cámaras de esta zona. Una vez aquí, Madison solo tenía que esperar a que Christine las hackeara e introdujera una grabación de los tejados vacíos por unos segundos. Por ello no veíais nada cuando visionabais las grabaciones.

—Tampoco se nos ocurrió analizarlas en busca de saltos —suspiró la sargento—. Pensábamos que no salía de casa. Capullos del mi6…

La asistente sonrió. Miró su reloj.

—¿Te importaría quedarte? Sé que la señora Shaw está segura con Maia, pero me quedaría más tranquila si estuvieras tú también. No sabemos a qué nos enfrentamos.

—Claro. Avisaré a la suplente de Doorwood de que me quedo aquí.

—Bienvenida al equipo —sonrió Nora.

La sargento la observó en silencio. Coincidió con ella en un par de ocasiones durante la operación conjunta, siempre pegada a los talones de Walker, cumpliendo órdenes sin rechistar, y tuvo la impresión de que era tan rígida y estirada como él. Pero descubría una mujer inteligente, práctica, y con gran sentido del humor. Por qué trabajaba para él era algo que no lograba comprender.

—Tengo que irme. Algún día te contaré por qué trabajo para Walker.

—¿Ahora lees mentes? —hizo una mueca.

—No hace falta. Tu cara lo dice todo —gesticuló hacia abajo—. Ve con cuidado.

Asintió y desapareció hacia el interior del dormitorio. Cuando se cerró la trampilla, Nora se puso en pie, corrió y con el impulso saltó a la azotea de la casa de al lado. Repitió la misma operación hasta llegar a la última vivienda de la manzana, cubierta con un andamio mientras remozaban la fachada. Lo mismo que hizo Madison cada noche mientras preparaba su marcha a Afganistán o y al llevar a Amanda a casa de Maia.

Bajó con cuidado y saltó a la acera. Anduvo unos metros, sacó el teléfono y se atusó el cabello mirándose en la pantalla, para confirmar que nadie la seguía. Cogió un taxi y se dirigió a su despacho.

Al entrar, vio las carpetillas negras abiertas sobre la mesa. Frunció el ceño, preocupada. Aquellos tipos no solo estaban dentro, sino tan seguros de que no les descubrirían que ni se molestaban en no dejar señales de lo que hacían. Como los gorilas que vigilaban el piso de Nottingham Street. ¿Prepotencia o temeridad? No estaba segura, pero en ninguno de los casos era bueno.

Inspiró con fuerza. Tenía que informar a los demás.

31

El Cessna aterrizó en un pequeño hangar a varios kilómetros de Berna.

—Aquí nos dividimos. —Madison se volvió hacia Walker, que tecleaba con rapidez en su teléfono—. ¿Todo listo?

—De milagro, pero sí —respondió—. Vamos.

Se levantó de su asiento y bajó del avión, seguido por Doorwood, Jake, Pete, Eve y Andy.

—¿Y nosotros? ¿En serio vamos a un hospital? —preguntó Dave cuando el avión rodaba de nuevo por la pista para despegar.

—Sí. Así apareceremos en sus cámaras. Y no está de más que los médicos os echen un vistazo —respondió ella.

Su marido escrutó su rostro durante unos instantes.

—¿No estarás pensando en dejarnos allí e ir Sullivan y tú solos, ¿verdad? —preguntó, alzando una ceja.

Ella compuso un gesto inocente, pero tuvo que asentir unos segundos después, molesta.

—Vale, olvidado —rezongó. Sabía cuándo había perdido.

—¿Y después? —preguntó Luke.

—Volaremos hasta Bagnizeau, una región boscosa cerca del castillo —explicó—. Así será imposible que nos sigan la pista.

—¿No llegarán Walter y el resto mucho antes que nosotros? —preguntó Ben, preocupado.

—No, tranquilo, tienen que poner en marcha la función del aeropuerto y no entrarán al castillo hasta que estemos nosotros.

—¿La función del aeropuerto? —repitió Dave.

32

Una vez que el Cessna despegó con el grupo de Madison, Walker se dirigió hacia el fondo del hangar, seguido por Doorwood y los veteranos. Abrió una puerta metálica y entraron en una pequeña habitación de paredes blancas. De pie en una esquina de la sala los esperaba un hombrecillo con gafas redondas de montura plateada que vestía un traje claro y pajarita. Al verlos llegar se levantó y estrechó la mano de Walker con afecto.

—Gracias por disponerlo todo tan rápido —agradeció este.

El hombrecillo sonrió.

—Ya lo sabe. Siempre preparados.

Desapareció por una cortina blanca que había en uno de los laterales y volvió empujando un perchero burro con ruedas del que colgaban varias bolsas porta trajes. Sin una palabra, repartió una a cada uno de los veteranos, sorprendidos al ver su nombre en las etiquetas pegadas sobre la funda. Para terminar, dio una a Doorwood y otra al jefe del mi6.

—¿Necesita algo más?

—No, Arthur, muchas gracias. Por supuesto, confío en su discreción.

Alzó la cabeza con gesto ofendido.

—Por supuesto. Los sastres somos como los curas: guardamos secreto de confesión.

Se rio entre dientes de su propio chiste antes de abandonar el hangar.

—Hora de cambiarse —ordenó Walker.

Los cuatro veteranos abrieron las fundas entre exclamaciones de asombro. Cada una de ellas contenía un traje azul marino de lana, camisa blanca, corbata gris perla y cinturón negro. Incluso los de Andy e Eve tenían corte masculino. Esta última pasó la mano por la manga casi con reverencia.

—Hace años que no me pongo un traje hecho a medida —murmuró.

Doorwood sintió pena al notar la añoranza en su voz.  Resultaba fácil olvidar que aquellos hombres y mujeres tuvieron, por así decirlo, una vida normal, con su trabajo, su familia y su casa antes de acabar en la calle. La vida, a veces, era una auténtica hija de puta.

—Señoras y caballeros, estos son sus nuevos uniformes. Podrán asearse en los cuartos que hay detrás de esa cortina. —Walter señaló una a su izquierda. Allí también les han dejado zapatos y calcetines. Den lo mejor de sí mismos. Deben estar impecables. Yo mismo los examinaré, y soy muy exigente.

Doorwood asintió e hizo una mueca de resignación que hizo reír a los cuatro. Walker lo miró con gesto severo.

—¿Tienes algo que compartir con nosotros?

Él se sonrojó y negó con la cabeza, sintiéndose como un chiquillo al que la maestra acabara reprender.

—Eso pensaba. —Borró la sombra de sonrisa que se había formado en su rostro—. Tienen exactamente treinta minutos para estar listos. El que no esté aquí para entonces, se queda en tierra.

Tras unos segundos de perplejidad, los cuatro cogieron sus trajes y corrieron tras la cortina.

—También lo digo por ti, Doorwood. Ya es hora de que vistas un traje de verdad.

—Capullo —sonrió este y se dirigió al cuarto para cambiarse.

Se trataba de un espacioso baño con ducha, y, tras él, un vestidor con espejos. Supuso que no era la primera vez que el mi6 usaba aquel lugar para operaciones encubiertas.

Colgó la bolsa en la percha, la abrió y sacó un traje negro de doble botonadura, junto con una camisa azul noche, sin corbata. Agradeció que Walker no la añadiera al atuendo. Nunca las utilizaba, excepto cuando un caso mediático le obligaba a comparecer en una rueda de prensa. Se desnudó y entró en la ducha. El tiempo corría.

Veinte minutos después se miró al espejo, se estiró la chaqueta, echó los hombros hacia atrás y salió de nuevo a la sala, donde Walker, con un traje igual al suyo, lo examinó con aprobación.

Jake, Pete, Eve y Andy se unieron a ellos, relucientes y perfectos en sus nuevos uniformes. El primero tiraba nerviosamente del cuello de la camisa, lo que Walker le afeó de inmediato. Se colocaron en fila, uno al lado del otro, en posición de firmes, mientras él pasaba revista con ojo crítico, arreglando una arruga aquí, quitando algún hilo allá o recolocando un pañuelo de bolsillo. Cuando consideró que todo estaba perfecto se alejó unos pasos y cogió su bastón.

—Damas y caballeros, empieza el espectáculo —anunció.

Salieron del hangar. Fuera los esperaba una furgoneta negra con un rótulo que indicaba que transportaba pasajeros vip. Se subieron y el chófer se encaminó hacia el aeropuerto de Berna-Belp.

33

El Cessna aterrizó en vertical en un bosque cerca de Moossedorf. Bajaron del avión y se internaron en él. El terreno no era demasiado escarpado, por lo que pudieron caminar con rapidez entre la densa arboleda, que se iba haciendo menos tupida a medida que avanzaban. Media hora después llegaron a un gran edificio blanco de tres plantas y tejados negros, rodeado por jardines repletos de rosales que, a ojos inexpertos, habría pasado por una mansión privada. Solo un pequeño cartel en su fachada, Moossedorf Privates Krankenhaus[6], lo identificaba como centro hospitalario.

Madison cruzó la puerta automática de cristal y se dirigió al mostrador de recepción. Miró a su alrededor con aire distraído, pero Everett notó que verificaba la posición de todas las cámaras de seguridad del vestíbulo. Se movió un poco a la derecha, para que la enfocaran mejor y los demás la imitaron.

—Tenemos cita —dijo, y sacó una tarjeta de crédito de su cartera.

La recepcionista asintió.

—Sí, el médico los atenderá ahora.

Una enfermera apareció para guiarlos hasta una sala con varias camillas.

—El equipo estará aquí enseguida —anunció antes de salir.

—¿El equipo? —preguntó Luke.

—Como os dije, ya que estamos aquí, os verá un médico. Solo eso, de verdad. Saben que no tenemos mucho tiempo. Solo quiero asegurarme de que tu hombro no está peor.

Su marido no protestó. El dolor volvía a ser casi insoportable, y agradeció cuando los analgésicos que le inyectó el médico comenzaron a hacerle efecto casi de inmediato. También le dieron un cabestrillo para el brazo, que le sujetaba más que el pañuelo que llevaba hasta ahora, y pudo relajar más el brazo. Suspiró, aliviado, e ignoró la mirada preocupada de su mujer.

Cuando terminaron de examinarlos y curarlos, la enfermera entró de nuevo y tendió a cada uno una tablilla con un formulario y un bolígrafo.

—Les indicaré dónde están sus habitaciones. Espero que disfruten de su estancia.

La siguieron fuera de la sala de curas hasta el ascensor, que se detuvo entre el segundo y el tercer piso. Apretó un botón y el panel lateral del elevador se dividió en dos, dando acceso a pequeño corredor que desembocaba en una empinada escalera de metal. La enfermera dio a Madison una llave electrónica.

—Gracias, Emily —sonrió esta.

Bajaron tres pisos hasta un pasillo aún más estrecho y bajo por el que tuvieron que avanzar en cuclillas entre tuberías y conductos de aire acondicionado. Llegaron hasta una fuerte reja de metal de no más de un metro de altura, que se abrió con un zumbido sordo cuando Madison puso la llave en el lector de códigos encastrado en la pared.

—Por aquí llegaremos hasta el bosque —explicó—. El túnel fue construido por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial, para ayudar a los prisioneros aliados que se fugaban de los campos de concentración —se puso a cuatro patas y gateó hasta el otro lado.

Everett observó con desconfianza las paredes excavadas en la tierra y apuntaladas con gruesos postes de madera. Dejó entrar a sus compañeros y se quedó el último, para no retrasarlos. No podía apoyar el brazo derecho, por lo que iba mucho más lento, con cuidado de no perder el equilibrio. Le resultó agotador recorrer así los quinientos metros del pasadizo y maldijo en voz baja cuando llegaron hasta una pared con travesaños verticales de madera clavados en ella a modo de escala.

—¿Cómo conocías esto? —preguntó Sullivan, mirando preocupado a Everett.

—Mi equipo y yo lo utilizamos hace un par de años en una misión en Centroeuropa —respondió Madison—. Es un modo rápido de despistar a enemigos y volver a Londres sin problema.

—O sea, que la enfermera es otra agente —dedujo Dave.

—Quizá sí, quizá no…

—El día que uno de los tuyos dé una respuesta afirmativa tendremos que celebrarlo —se burló Ben.

Sin responder, ella miró los travesaños y luego a su marido, que se había sentado en el suelo a descansar.

—Puedo hacerlo —afirmó, levantándose—. He dicho que puedo subir solo —recalcó, enfadado, cuando Sullivan abrió la boca para replicar.

—De acuerdo, pero iré detrás de ti por si te caes de puro cabezota.

Madison fue la primera en trepar, seguida por Ben, Luke, y Dave. Everett fue el penúltimo. Subía despacio, impulsándose con el brazo sano y las piernas, travesaño a travesaño. No debían ser más de veinte, pero le parecieron mil, y el hombro en cabestrillo se resentía de la fuerza que tenía que hacer con el otro. Agradeció que Sullivan fuera tras él. Cuando llegó al final, Ben y Luke lo izaron con facilidad.

—Estoy bien, estoy bien —manoteó cuando su mujer se acercó a él—. Démonos prisa.

Caminaron hacia el claro donde el Cessna los esperaba, de nuevo preparado para despegar.

34

La furgoneta se detuvo delante de la terminal de salidas internaciones del aeropuerto de Berna. El conductor bajó y abrió la portezuela; Jake Andy, Eve y Pete salieron de ella y se colocaron en una fila perfecta en la acera, lo que de inmediato captó la atención de algunos viajeros que pululaban por allí.

Un asistente vip salió del edificio y esperó al pie del vehículo. Sonrió cuando apareció Doorwood seguido de un altivo y calmado Walker. Se puso los guantes de cuero negro y, apoyándose en su bastón, caminó con decisión tras el auxiliar, seguido por el di. Tres ayudantes más se acercaron a recoger el equipaje.

Entraron en la terminal con cuatro miembros del servicio de seguridad del aeropuerto abriéndoles paso. La gente los miraba con curiosidad, preguntándose a qué se debía aquella conmoción, que era imposible no detectar. Algunos sacaron sus móviles e hicieron fotos. Si parecían famosos, debían serlo.

Tras los auxiliares con el equipaje, Andy, Eve, Pete y Jake caminaba serios, erguidos y pausados, como si fuera su trabajo habitual, aunque por dentro se sentían tensos por la atención que despertaban. Tras años de vivir en la calle, se habían acostumbrado a ser invisibles.

—Creí que preferías mantener un perfil bajo —murmuró Doorwood a Walker.

—Y lo prefiero. Pero también sé cuándo es importante hacer lo contrario.

—Y arriesgado.

Si los mercenarios ya estaban allí, no sería difícil para un tirador experto volarle la tapa de los sesos al jefe de mi6. Si él también era consciente del peligro, la tranquilidad con la que caminaba indicaba lo contrario. O era un temerario, o había dispuesto una seguridad invisible que no le había comunicado. Conociéndolo, se decantó por la segunda opción.

Se obligó a luchar contra su instinto de policía para no hacer un barrido por la multitud de pasajeros a su alrededor y detectar cualquier peligro, pero no quería despertar las sospechas de un posible observador.

Walker, por su parte, debajo de su gesto impertérrito, no dejaba de pensar en que tenían un topo. ¿Cómo no se dio cuenta? Él era el maldito jefe de mi6, y era su maldito trabajo evitar aquellas brechas. Tragó saliva, preocupado. ¿Habría más agentes en peligro? ¿Hasta dónde se habrían infiltrado?

Se forzó a dejar de lado aquella idea y centrarse en el plan. Llegaron hasta el área vip, a salvo de las miradas de los curiosos, pero no rompieron la formación la pista donde los esperaba el jet privado que los llevaría a Lyon.

El piloto bajó las escalerillas y se acercó a saludar a Walker, mientras el sobrecargo indicaba al personal donde dejar el equipaje. Doorwood y los veteranos subieron al avión y los seis se sentaron en confortables asientos de piel.

35

Madison, Everett, Sullivan, Ben, Dave y Luke recorrían con rapidez los dos kilómetros entre el punto donde los dejó el Cessna y el castillo. Para evitar ser detectados, en caso de que los mercenarios hubieran llegado, esperaron a que se hiciera de noche para avanzar por la vieja carretera pedregosa que llegaba hasta la mansión.

Pronto apareció ante ellos su imponente silueta, con tres torreones circulares con tejados en forma de cono invertido, que contrastaban con la blancura de la fachada. Una amplia escalinata daba acceso a la puerta principal del edificio, rodeado por praderas y bosques. Se detuvieron a unos doscientos metros de la casa, ocultos entre los árboles.

—La entrada es muy abierta —gruñó Sullivan—. Si los malos han llegado antes, estamos jodidos.

—Tranquilo, no vamos a llamar a la puerta principal —sonrió Everett, que, con Madison, había revisado los planos del lugar—. Buscad algo metálico en el suelo, una argolla, o similar.

Sin comprender bien a qué se refería, se agacharon a registrar los arbustos.

—Utilizaremos un antiguo pasadizo, de principios del siglo XIX, que nos llevará hasta el sótano —explicó su mujer, mientras examinaban con cuidado el suelo a sus pies.

—Aquí. —Luke apartó la tierra y dejó al descubierto una antigua y oxidada aldaba de hierro—. Ayudadme —pidió.

Entre él, Ben y Sullivan apartaron la pesada losa cuadrangular a la que estaba enganchada y dejaron a la vista la entrada de un túnel.

—¿También es de la Segunda Guerra Mundial? —preguntó Dave.

—No. Por lo visto en aquella época era habitual, al construir las casas, hacer también estos túneles —respondió Madison—. Así, si era asediada, podían huir.

Everett echó un vistazo al agujero y se dejó caer en él. No era muy profundo, quizá dos metros de alto como mucho. Los demás le siguieron y se internaron en un pasadizo alto y bastante estrecho, que los obligó a caminar de lado. Unos metros más adelante se ensanchó y desembocaron en una reja de metal que daba acceso al edificio. Al empujarla cedió con facilidad y se abrió sin un chirrido de goznes.

—No me gusta —murmuró Sullivan—. Atentos.

Se descolgó el fusil del hombro, lo colocó en posición de tiro, y los demás lo imitaron. Las luces rojas de las mirillas láser recorrieron las paredes de piedra.

—Capitán. —Luke se volvió para ayudar a Everett.

—Puedo disparar con una mano mejor que tú con las dos —gruñó.

Con la ayuda del cabestrillo, lo abrió para comprobar el cargador y lo cerró de un golpe seco, que le reverberó en el hombro. Se alegró de que Madison le hubiera traído la Glock 26, su arma reglamentaria. No estaba tan seguro de desenvolverse bien con el fusil tan bien como quería aparentar.

Sullivan fue el primero en entrar, preparado para disparar, atento a cualquier movimiento en la negrura del sótano. Recorrió despacio el área central, de forma rectangular, delimitada por altos muros de piedra en los que habían excavado pequeños cubículos semicirculares. El olor, una mezcla de verdín, humedad y podredumbre, le hizo arrugar la nariz. A su izquierda, otra puerta entreabierta parecía la vía de entrada al edificio.

—Nada como una buena mazmorra —ironizó Ben que había entrado tras de él, ambos girando para escrutar cada recoveco del lugar—. Despejado —informó, mientras la misma palabra era coreada por el resto de los soldados.

Luke y Dave se adelantaron por la estrecha escalera de caracol, seguidos por Sullivan, Everett y Madison, con Ben en la retaguardia. Tenían que subir en fila de a uno, con cuidado de no resbalar en los combados escalones en los que apenas les cabían las botas. El sótano superior era mucho más amplio, dividido en pequeñas estancias. Se dispersaron a una señal de Sullivan para registrarlo. Aparte de mesas y sillas cubiertas con polvorientas sábanas blancas, no encontraron nada más.

Continuaron subiendo y desembocaron en una sala con una veintena de pantallas encastradas en la pared que mostraban imágenes de las numerosas cámaras de vigilancia situadas en las diferentes habitaciones y zonas de la mansión. Bajo ellas, una mesa alargada de madera sobre la que había dos tazas de café vacías, al igual que las dos sillas de escritorio.

—Nos estamos metiendo en la boca del lobo —murmuró Sullivan a Everett, tras tocar una de las tazas.

Aún estaba tibia.

Este asintió, el gesto grave y señaló la pantalla que mostraba el exterior de la entrada principal, donde se había detenido una furgoneta de la que bajaban Walker, Doorwood y los cuatro veteranos.

—Si los mercenarios ya saben que estamos aquí, ¿por qué no han aparecido? —preguntó el mayor, perplejo.

—Porque saben que no podemos avisarlos. —Everett hizo un gesto hacia la puerta que atravesaban sus compañeros en aquel momento—. Aquí no hay cobertura. Siempre han ido un paso por delante de nosotros.

Cogió del brazo a Sullivan y lo apartó un poco del resto.

—¿Crees que entre nosotros también hay un topo?

El mayor se encogió de hombros.

—Puede. O quizá el jefe de tu mujer no nos ha contado todo. Ya sabes, ellos y sus secretos.

No quiso especificar más, pero él entendió lo que quería decir. Miró a su mujer, que tenía la vista fija en la pantalla que mostraba a Walker y su grupo entrando en el amplio recibidor de la casa. Los demás se volvieron hacia el mayor esperando instrucciones.

—Solo podemos seguir adelante —decidió—. Atentos. Disparad a todo lo que se mueva.

36

Tras cruzar la puerta de entrada, Walker los guio hasta una habitación de la primera planta, un enorme salón vacío excepto por un gran arcón en el centro. Se acercó y lo abrió.

—Ropa y calzado cómodo —anunció, y repartió a cada uno un par de botas tácticas militares negras, un pantalón cargo y una camiseta de manga corta del mismo color.

Mientras los demás se cambiaban, él metió la mano en el único par de botas que quedaban y sacó un trozo de papel de una de ellas. Tras leerlo, lo arrugó y se lo metió en el bolsillo. Dejó el bastón en el arcón, sacó su móvil del bolsillo y fingió consultarlo.

—Bajad al sótano con los demás y descansad un poco —ordenó con voz neutra un minuto después—. Nora dice que el vuelo con destino a Saint-Exupéry se ha retrasado; tenemos un poco más de tiempo.

—¿Y tú? —preguntó Doorwood.

—Iré a echar un vistazo al patio trasero, para ver si podemos apostarnos allí. Enseguida estoy con vosotros.

Diez minutos después, el grupo de Madison escuchó pasos que se acercaban con rapidez hacia ellos y apuntaron las armas hacia la entrada.

—Eh, tranquilos. —Pete fue el primero en aparecer, las manos en alto—. Somos nosotros.

—Walker ha dicho que podemos descansar un poco —anunció Andy—. El vuelo de los malos se ha retrasado.

Sullivan e Everett intercambiaron una mirada que no pasó desapercibida a Madison.

—¿Dónde está? —preguntó el segundo.

—Se ha quedado arriba. Doorwood bajaba con nosotros, pero en el último momento ha decidido ir con él.

—Mierda —gruñó Madison.

—¿Qué ocurre? —preguntó su marido.

—Walker jamás ha dicho a nadie en su vida que se coja un descanso —gritó, y desapareció corriendo escaleras arriba.

Se quedaron mirando la puerta, sorprendidos. Everett se giró despacio hacia Ben.

—Recuérdame por qué me casé con ella.

Su amigo sonrió.

—Porque te mete en líos. Y eso te encanta.

Rio entre dientes y corrió tras su mujer, seguido por los demás.

Mientras subía las escaleras de dos en dos, Madison sacó su móvil del bolsillo. Maldijo entre dientes al ver que no tenía cobertura, quiso pensar que por el grosor de los muros. Aceleró. En el último tramo se topó con Doorwood.

Lo cogió de la camiseta y tiró de él hacia atrás. Ambos se balancearon peligrosamente en la estrecha escalera de caracol.

—Joder, Madison —protestó, asustado.

—¿Dónde está Walker?

—Ha ido al patio trasero.

Ella le puso su teléfono en la mano.

—Sal por ese pasillo —señaló uno que se abría a la derecha de uno de los rellanos, unos escalones más abajo—. Te llevará hacia la azotea. En cuanto tengas cobertura, envía este mensaje.

—Pero…

—Por favor. La vida de Amanda depende de ello.

Doorwood tragó saliva, asintió y desapareció por donde ella le había indicado. Madison continuó subiendo los escalones de dos en dos hasta el vestíbulo principal. Vacío y silencioso. Inquieta, lo cruzó y corrió hacia la puerta que llevaba al patio trasero. En el centro, de pie, estaba su jefe.

—¡Walker! —gritó.

Él no se movió, los ojos fijos en una de las arcadas de piedra que circundaban el patio. Ella siguió la dirección de su mirada y se le heló la sangre en las venas.

37

Doorwood corría cuesta arriba por un amplio pasillo. De cuando en cuando miraba el teléfono, con la esperanza de que apareciera alguna línea de cobertura, pero seguía sin ella.

Llegó a otra escalera de caracol, tan estrecha que tuvo que subirla de lado. Dedujo que debía estar en una de las dos torretas, y lo confirmó al desembocar en una estancia circular, con estrechos ventanucos excavados en los muros de piedra que apenas dejaban entrar la luz del amanecer.

Se detuvo unos instantes para recobrar el aliento. Se puso de puntillas, levantó el teléfono todo lo que pudo, y respiró al ver una barrita en la pantalla. Poca, pero tendría que bastar. Movió el pulgar para pulsar el botón de envío.

—Tira el teléfono —ordenó una voz a su espalda.

Miró petrificado al grupo de mercenarios que se materializó ante él desde las escaleras, las caras cubiertas por pasamontañas. Sus figuras se volvieron borrosas cuando centró la mirada en las bocachas de los fusiles con los que le apuntaban.

—Tira el teléfono y sube las manos —repitió en el mismo tono imperativo.

Doorwood las alzó, despacio. Cerró los ojos y pulsó el botón de enviar. El que había hablado movió el dedo en el gatillo para disparar.

—Hazlo y estás muerto.

El di abrió los ojos al escuchar la voz ronca de Everett, que encañonaba al cabecilla con su pistola. Junto a él aparecieron Sullivan, el resto de Royal Marines y los cuatro exmilitares, que rodearon a los mercenarios.

—Tirad las armas —ordenó Sullivan.

Ninguno se movió.

—¿Estáis sordos? ¡Tiradlas! —repitió Everett.

—¿Capitán Brewer? —la voz de uno de los mercenarios sonó llena de incredulidad.

Everett y los demás se miraron sorprendidos.

—¿Me conoces? —preguntó, sin dejar de apuntarle.

—40 Comando de Royal Marines. Serví a sus órdenes en Afganistán.

Everett lo miró, atónito, al igual que el resto de los militares.

—¿Mike? ¿Mike Nolan?

Asintió. Alzó las manos y se dio la vuelta, despacio. Luke se adelantó y le quitó el pasamontañas, lo que provocó un grito ahogado de sus antiguos compañeros. Allí, vivo y frente a ellos, estaba su amigo.

—Diles que bajen las armas. De rodillas, las manos en la nuca —ordenó de nuevo Everett, tratando de asimilar lo que sus ojos veían y su cerebro se negaba a aceptar.

—Tiradlas —ordenó Mike a sus hombres. Lo miraron, sin moverse—. ¡Es una orden!

Obedecieron. Doorwood bajó las manos, sin comprender del todo que ocurría. Se hizo un silencio tenso.

En aquel momento el teléfono de Madison vibró con un mensaje de voz. Su marido lo miró, preocupado. Ella nunca se separaría del móvil a menos que fuera crucial, menos aún al ser la única vía de comunicación con Londres. Se lo quitó a Doorwood y pulsó para escucharlo.

—¡Están rodeando la casa de Hayden! —la voz jadeante y nerviosa de Nora llenó el lugar—. La lleva a la habitación. —Una pausa en la que solo se escuchó su respiración entrecortada. Debía correr a toda velocidad— ¡Voy con tu madre!

Everett palideció y sintió que le faltaba el aire.

—¿Cómo se han enterado? —preguntó, desesperado—. No podían saber que estaba allí. ¡Joder! ¡¿Cómo demonios se le ocurrió a Walker dejar a mi hija en Londres SOLA?!

Su grito reverberó por las paredes, ante el silencio preocupado del resto.

—¿Tu hija? —repitió Mike, sorprendido—. El equipo de Londres debía seguir a la hija de Madison Shaw.

—Madison Shaw es mi mujer. Y Amanda Brewer, mi hija —replicó con voz gutural. Se adelantó hacia él y lo miró con fiereza—. ¿Quién ha ordenado seguirla?

El mercenario apretó los labios y no respondió, aunque un relámpago de miedo cruzó sus ojos. Everett supuso que no era por él, sino por las consecuencias si traicionaba a su jefe. Dio un par de pasos más, hasta que su cara quedó a milímetros de la del mercenario.

—Mike, llevo diez años llorando tu muerte. Pero te juro por Dios que te mataré yo mismo si no me dices quién va a por mi hija y qué demonios está pasando —amenazó con voz fría como el hielo.

El mercenario bajó la cabeza, nervioso. Desde que su jefe le preguntó si había servido a las órdenes del capitán Brewer, soñó con reunirse con sus antiguos compañeros, aunque nunca pensó que el reencuentro sería así. Pero sabía que su antiguo capitán no amenazaba en vano.

—Cley, George Cley —murmuró en un susurro, cabizbajo.

—¿Quién es? ¿Qué tiene que ver con Walker? ¿Por qué va tras mi hija?

—No lo sé, lo juro, capitán.

Everett se volvió hacia Doorwood.

—¿Te suena de algo?

—Nunca he oído ese nombre. Pero quizá Nora sepa quién es.

Asintió y marcó su número.

38

Hayden ayudó a Amanda a ponerse sobre el vestido un peto vaquero azul con un dibujo bordado de Olaf, bajo el que había oculto un pequeño dispositivo de rastreo que la mantenía localizada en todo momento. La vestía con rapidez, pero también con cuidado, mientras ella miraba con los ojos muy abiertos a los cinco miembros de seguridad que se situaron en círculo a su alrededor, al tiempo que otro grupo mucho más numeroso corría a la puerta principal, para defenderlos del inminente ataque.

—¿Recuerdas lo que te he contado sobre que tus padres han ido a buscar a un amigo suyo que lleva tiempo perdido y que había gente que no quería que lo encontrase?

No quiso mentir cuando Amanda le preguntó, aunque trató de suavizar la verdad. La niña asintió, seria.

—Algunos quieren entrar aquí. —Se encogió, asustada—. No te preocupes. Nosotros nos vamos a esconder y no nos encontrarán, pero es muy importante que no te apartes de mí, ¿de acuerdo?

Asintió de nuevo y su gesto alarmado dio paso a uno más decidido. Cogió la mano de Hayden, que se la apretó para infundirle calma. Le sorprendió su entereza a pesar del estruendo de los disparos que llegaban desde la planta inferior.

Miró la pantalla que transmitía las imágenes de las cámaras del exterior de la vivienda. Varios coches y furgonetas negros habían aparcado sobre la acera, casi dentro del jardín y un grupo de hombres se acercaba a la puerta principal con un ariete. El resto, más de cincuenta, armados y parapetados tras de los coches, respondían al fuego de su equipo de seguridad, que disparaba desde las ventanas y la azotea.

Se subió la pernera del pantalón y sacó una pistola semiautomática de la funda. Comprobó el cargador para cerciorarse de que tenía munición y echó a correr, con Amanda cogida de la mano.

Bajaron las escaleras que daban al sótano. Cuando llegaron la pared grisácea del fondo, Hayden acercó el ojo a un lector de iris. Con un pequeño zumbido, la pared se deslizó un poco a la derecha, dejando a la vista la entrada de la habitación del pánico que hizo construir cuando volvió a Londres. Blindada y a prueba de balas, las cámaras instaladas en ella le permitían ver todo lo que ocurría en la casa y gracias a la línea telefónica de tierra podría comunicarse con el exterior aunque los atacantes utilizaran inhibidores de señales.

Entraron y la niña se sentó en el suelo enmoquetado. Él, tras poner en marcha todos los sistemas, se sentó junto a ella.

—No te asustes. Mis papás nos salvarán.

Hayden sonrió por la seguridad con la que habló.

—De eso no me cabe ninguna duda.

39

«El peto».

Cuando Nora recibió el mensaje de Madison estaba a un par de manzanas del piso de los Brewer, a punto de llegar al andamio y trepar por él. Al leerlo, se le cortó la respiración. Sabía que también le habría llegado a Hayden, pero, por si acaso, se lo reenviaría. Antes de poder hacerlo, llegó otro mensaje de él.

«Están aquí. Pongo peto».

Detuvo en seco su carrera. No era posible. El plan no tenía fisuras. Inhaló y espiró y despacio un par de veces para calmarse. Echó a correr al tiempo que dejaba un mensaje en el teléfono de Madison. Después llamó a la sargento Tipson.

—¿Estás con la señora Shaw?

—Sí, y Maia también, ¿por qué?

—Preparaos. Quizá tengamos compañía.

—Entendido.

Nora trepó por el andamio, saltó entre los edificios y bajó por la trampilla hasta el piso, no sin antes asegurarse de cerrarla y que no fuera otro modo de acceder a él.

En el salón, la sargento vigilaba la calle apostada junto a la ventana, su arma reglamentaria en la mano, mientras Maia y la señora Shaw apilaban la mesa, el sofá y los sillones cerca de la puerta para hacer una barricada tras la que protegerse si alguien intentaba entrar en la casa. El teléfono de Nora sonó de nuevo.

—Dime, Madison.

—¿Quién es George Cley? —preguntó Everett.

Ella sintió un escalofrío al escuchar aquel nombre. Christine, que había oído el grito de él, dio un brinco en la silla y la miró, pálida.

—Nadie —respondió casi en un susurro.

—No me jodas, Nora. ¿Quién es George Cley? —insistió, inquieto por la reacción de ella.

—Nadie, no es nadie —repitió, incapaz de contener el temblor de su voz—. George Cley está muerto.

—¿Estás segura?

—Sí. Walter lo mató.

Al otro lado se hizo un silencio estupefacto.

—¿Qué Walter lo mató? ¿Por qué? —logró articular el di.

—Porque asesinó a su hermano, intentó librarse de él y casi acaba con Madison. Se hubiera llevado por delante a todos.

—¿Su hermano? —replicaron a coro Doorwood y Everett, más perplejos aún—. Walter es hijo único —puntualizó el segundo, confuso.

Ella dudó unos instantes antes de responder.

—No, no lo es. O no lo era, al menos. Pero tras la muerte de Anthony, prefirió que los demás pensaran que sí.

—No entiendo nada. Empieza por el principio —pidió el marido de Madison—. Rápido, no tenemos mucho tiempo.

—Hace diecisiete años, Cley y Anthony, el hermano de Walker, entraron a trabajar para él. El primero como agente y el segundo como su asistente personal.

—¿Walker enchufó a su hermano? —se sorprendió Doorwood.

—Claro que no. Anthony trabajaba en bolsa, pero decidió que formar parte del servicio de inteligencia era mucho más excitante. Pasó todas las pruebas y todos los interrogatorios para entrar, como

cualquiera. Y te aseguro que Walker no se lo puso fácil.

—No me cabe duda —replicó Everett —. ¿Y Cley?

—Era uno de los mejores agentes, de los más inteligentes. Llevaba a cabo todas las misiones que le encargaban. Amistoso, devoto de su trabajo, pero…, estaba como…, deslumbrado por Walker, lo admiraba y procuraba imitarlo en todo. Se le veía tan entregado a su trabajo que él le enseñó todo lo que sabía, tanto que muchos en la agencia le consideraban su sucesor.

Hizo una pausa. Resultaba muy duro recordar aquello.

»Pero Anthony no se fiaba del todo de él, al igual que Madison, que entró un par de años después. De hecho, las discusiones entre él y Cley eran frecuentes, porque el segundo se quejaba de que el primero le ocultaba información sobre otras operaciones. Y tenía razón. Anthony le facilitaba solo lo necesario para sus misiones y le denegaba el acceso a todo lo demás.

»Hasta que Walker tuvo un aparatoso accidente de coche. El vehículo quedó siniestro total, pero él, gracias al blindaje, solo se fracturó una pierna. Al día siguiente, Cley denunció a Anthony por el intento de asesinato de su hermano. Ahí fue cuando Madison comenzó a investigar.

—¿Madison? —se sorprendió su marido.

—Anthony se lo pidió y ella aceptó. Sospechaba que Cley quería deshacerse de él y tener libre acceso a toda la documentación clasificada. Resultó que tenía razón. Descubrió que estaba suplantando a Walker: ordenaba operaciones que él nunca autorizó, desvió fondos a cuentas en paraísos fiscales…; amenazaba, chantajeaba y no tenía escrúpulos para lograr lo que quería. Negocios muy sucios que hubieran dado al traste con la carrera de Walker, porque era su firma la que aparecía en los todos los documentos, falsificaciones tan buenas que engañaron a muchos de los nuestros. Si Walker caía, Cley ocuparía su puesto, que era su objetivo. De hecho, ya tenía a su alcance la mayoría de los recursos de la agencia. Gracias a eso descubrió que Madison estaba reuniendo pruebas contra él.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Blake.

El tono de Nora se hizo más grave.

—Fue a por ella. Madison se enteró gracias al soplo de un compañero y guardó toda la información en un pendrive que entregó a la Dama Púrpura para que se lo diera a Walker. En la misma plaza se topó con los hombres de Cley, que le dieron una paliza y la dejaron por muerta en un almacén abandonado.

Nora suspiró con tristeza.

—Pero la Dama Púrpura se lo dio a Anthony. Tras ver su contenido, fue en busca de Cley. Un agente avisó a Walker, que salió tras su hermano.

Tragó saliva.

—Lo encontró desangrándose en un callejón. Le habían disparado en el estómago. Murió en sus brazos, mientras esperaban la ambulancia. Destrozado, buscó a Cley y lo mató. Madison sobrevivió después de mes y medio en la uvi.

Se hizo un silencio pesado tras sus últimas palabras. Everett comprendió de dónde venía aquella camaradería entre Walker, Nora y Madison, que nunca llegó a entender del todo.

—Quizá no murió —Doorwood rompió el silencio.

—Le disparó a bocajarro en la cabeza. Estaba muerto. Lo sé porque yo le ayudé a deshacerse del cuerpo. Yo era la asistente de Anthony. Pero si, de algún modo, ha logrado volver de entre los muertos, tened mucho cuidado. Es como una versión malvada de Walker, con su mismo poder.

—¿Me puedes enviar una foto suya? —pidió Everett.

—Ya la tienes —respondió Nora.

Cuando la recibió, se acercó a Mike y le mostró el móvil.

—Es él.

—Mierda. —Everett echó a correr hacia donde Madison había desaparecido minutos antes.

40

Ocho hombres armados rodearon a Walker y Madison, pero ninguno pareció darse cuenta, sus ojos fijos en la figura que, mientras avanzaba hacia ellos, se hacía visible entre las sombras. Cuando llegó al centro del patio trasero esbozó una sonrisa de autocomplacencia, fría y llena de desprecio.

—Hola, jefe. ¿Qué hay?

No respondió. Se había quedado sin habla, golpeado por recuerdos dolorosos y culpables. El mentón de Madison tembló con furia y le apuntó con el arma.

—Eh, eh, calma, Wonder Woman —advirtió Cley, divertido, mientras uno de sus hombres encañonaba a Walker.

Madison bajó el fusil y lo tiró al suelo.

—Te maté yo mismo —susurró, horrorizado, la mirada desenfocada e incrédula, los ojos desorbitados, borrosos por las lágrimas

Verlo le devolvió de golpe todo el dolor y la culpa tras la muerte de Anthony, que durante muchos años enterró en algún oscuro rincón de su alma. No pudo aceptarlo. Sus padres le recomendaron ir a un especialista para superar el duelo, pero se negó. Porque lo que a él le roía por dentro no era solo tristeza, sino culpa. Una culpa viscosa que lo devoraba y asfixiaba por haberse dejado engañar por Cley, por haber involucrado a su hermano, por el dolor de sus padres, por… Los sentimientos eran tan fuertes, tan insoportables que estaba seguro de que, si los dejaba salir, se rompería en pedazos.

Solo encontró un modo de sobrellevarlo: prohibir a todos los que le conocieron, Madison, Nora, y al resto de agentes, que hablaran de Anthony. El único consuelo que le permitía dormir un par de horas en las amargas y oscuras noches de insomnio era haber vengado su muerte. Y ahora, al ver a su asesino, el escaso consuelo se desvaneció, y el dolor contenido explotó dentro de él, tan intenso que lo sentía físicamente.

—Yo te maté —repitió, incapaz de creer lo que veía.

—No, te lo pareció, pero no —replicó Cley—. No te sientas mal. Estabas tan triste tras la muerte de Anthony… —continuó en tono meloso y burlón.

—¿Cómo…?

—¿En serio no lo sabes? ¿El gran Liam Walker no lo sabe? —soltó una carcajada fría, burlona—. Qué gran verdad es que, cuando el aprendiz está preparado, supera a su maestro.

Se tensó al escuchar aquella frase, que Cley repetía sin cesar, junto a otras muchas citas. Odio y bilis le subieron a la garganta.

—No le enterrasteis a él —murmuró Madison, sorprendida de su propia deducción.

Walker se volvió hacia ella, atónito.

—Y aquí, damas y caballeros, tenemos a nuestra entrometida favorita, Madison Shaw. —Cley hizo una especie de reverencia, como si la presentara ante una audiencia imaginaria—. Pero sí, has acertado. No fue a mí a quien enterrasteis en aquel bosque. Lo que estuvo muy feo, por cierto. La pregunta es. ¿A qué pobre desgraciado metiste en aquella bolsa de plástico?

—Vincent Hicks —respondió como en un sueño.

—¿Quién? —preguntó Madison.

—Vincent Hicks. Mientras agonizaba, Anthony no dejaba de repetir ese nombre. Pensé que deliraba cuando decía que había dos Cleys —abrió mucho los ojos al darse cuenta de lo que aquello significaba—. Hicks no murió en aquella misión, como dijiste. Creaste a tu propio doble.

Cley aplaudió despacio.

—Muy bien, muy bien. Lástima que no te dieras cuenta antes. ¿Recuerdas que todos nos preguntaban si éramos hermanos? Nos parecíamos tanto que, con unos pocos toques de cirugía plástica lo transformé en mi alter ego. Lo hice tan bien que engañó a todos los agentes del gran Liam Walker.

Este lo miró con desprecio.

—Por eso ninguna de las acusaciones contra ti prosperó. —Comprendió ahora todo a lo que entonces no le encontró sentido.

Cley asintió y sonrió, como si todo aquello le resultara muy divertido.

—Sí ¿Y sabes que es lo mejor de todo? Que mi coartada eras tú. Yo estaba contigo. Nadie puede estar en dos sitios a la vez, ¿no es así? Y todo iba bien, hasta que te convertiste en un obstáculo en mi camino.

Walker cerró los ojos y bajó la cabeza. A su mente vinieron nombres de agentes que sufrieron accidentes similares al suyo, o fueron acusados de llevar a cabo operaciones no autorizadas. Algunos de ellos acabaron expulsados del servicio secreto, otros en la cárcel. Todos insistían en que era obra de Cley, pero ninguno pudo probarlo.

—Mataste a gente inocente —repuso, desolado.

—Despejé mi camino. Igual que hiciste tú.

—Para mí el fin nunca justificó los medios.

—Porque eres un cobarde orgulloso. Presumías de que no se movía un bolígrafo sin que tú lo supieras, y no te diste cuenta de lo ocurría delante de tus narices. Cuando lo hiciste, fue demasiado tarde. Fallaste y Anthony lo pagó con su vida.

Walker tragó saliva, angustiado, mientras la culpa trepaba por dentro de él, enrollándose en torno a su garganta y sus pulmones, dispuesta a asfixiarlo de nuevo.

—No le escuches. No es cierto —intervino Madison, angustiada.

Le dolía ver cómo las palabras de aquel cabrón le rompían por dentro, ver su rostro devastado por el dolor, como ocurrió tras la muerte de su hermano.

—¿Qué es una gota de agua? —preguntó Cley, histriónico.

Caminaba en círculo por el patio, como si este fuera un escenario, y hacía gestos grandilocuentes mientras declamaba a un auditorio inexistente.

—Nada —se respondió él mismo—. Una gota de agua no es nada. Nadie se da cuenta. Nadie se fija en ella. Pero, como dijo Churchill, «una gota de agua que cae una y otra vez, puede agujerear la roca más dura». Te lo advertí. Soy la gota de agua que te destruirá, Liam Walker. Y esta vez te romperé en tantos pedazos que nunca volverás a recomponerte.

Su antiguo jefe negó con la cabeza.

—No tienes la menor oportunidad. Tengo pruebas de que tú lo organizaste todo, ¿recuerdas? De que tú eres el responsable de…

—No, no, no me entiendes. Te auto inculparás públicamente de todas las muertes, extorsiones y resto de cargos contra mí. —Compuso un gesto de inocencia fingida y se encogió de hombros—. Yo solo cumplía órdenes.

—No parare hasta…

—Walter nunca hará eso —intervino Madison con desprecio.

—Madison, Madison, Madison —se dirigió a ella en el mismo tono con el que se regaña a un niño pequeño—. Nunca nos llevamos bien. Pero, para que veas que no te guardo rencor, te he traído un regalo.

Sonrió con crueldad y giró la cabeza hacia uno de los coches. A su señal, el grupo de mercenarios se abrió y dejó paso a un hombre alto y musculoso, que cojeaba despacio hacia ellos. Sus brazos, cuello y cara estaban desfigurados por multitud de retorcidas cicatrices de cortes, golpes y quemaduras y un parche cubría su ojo derecho. El miedo paralizó a la agente al reconocer al hombre que la persiguió para matarla en las montañas de Kazajistán.

Luchó por soltarse de los mercenarios que la sujetaban, pero estos, tras un nuevo gesto de Cley, la arrastraron hacia uno de los arcos, seguidos por el kazajo, que cojeaba tras ellos, su único ojo fijo en ella, brillante de odio y crueldad. Le ataron las muñecas y la colgaron de un gancho, de modo que sus pies quedaron a varios centímetros del suelo.

—Daré la conferencia de prensa —gritó Walker cuando el hombre dejó a la vista un bate de madera con la punta cubierta por afiladas espinas de metal. Alzó las manos, que le temblaban con fuerza—. Por favor —casi sollozó.

—Walter, no —murmuró Madison.

Lanzó patadas a los hombres que la rodeaban, mientras trataba de desatarse, los ojos fijos en el bate que sostenía el kazajo.

—Por favor, Cley —suplicó su jefe, aterrado y lloroso.

Como esperaba, notó que el hombre que le incrustaba el cañón del arma en la sien relajó la presión. Giró sobre sí mismo, agarró la mano que sujetaba la pistola y se la retorció al tiempo que le daba un fuerte codazo en el estómago. Hizo fuerza para romperle el brazo y él gritó de dolor. Walker cogió la pistola, la sujetó con firmeza y apuntó a un sorprendido Cley.

—¡Suéltala! —ordenó.

Los hombres alrededor de Madison y el kazajo se detuvieron, indecisos y miraron a su cabecilla, quien esbozó una sonrisa lobuna.

Walker quitó el seguro, la mano firme. Había fallado una vez. No volvería a hacerlo.

—Suéltala —ordenó de nuevo.

—Dispara y esa niña a la que tanto has tratado de proteger saltará por los aires.

Maldijo entre dientes. Fue él quien le enseñó a prever lo inesperado, a tener planes alternativos por si el principal no iba bien. Apretó la culata con fuerza, indeciso. Un instante después tiró el arma al suelo. Cley nunca iba de farol.

Este se volvió e hizo un gesto al kazajo. Madison inhaló con fuerza y cerró los ojos, preparada para que su mente bloqueara el dolor, como le había enseñado Hayden.

Él se acercó blandiendo el bate.

—Esto te lo debo a ti, a cuando huiste —silabeó en kazajo con voz ronca y señaló hacia su ojo—. Ahora te devolveré el favor.

Un coche entró en el patio y dos hombres empujaron dentro a Walker, que contempló a Madison a través del cristal trasero, impotente.

—Salva a Amanda —pidió ella.

El kazajo alzó el brazo que sostenía el bate.

Cley se relamió.

—Acaba con ella —ordenó antes de subir al coche, que se alejó a toda velocidad. El resto de los hombres salió a la carrera tras él.

El mercenario dejó caer su brazo. Madison aulló de dolor.

41

La sargento Tipson quitó el seguro de su arma. Varios coches y furgonetas se habían detenido en la acera junto a la puerta del edificio. Una docena de hombres vestidos de negro y con pasamontañas bajó de ellos. Sacó su teléfono.

—¡Jefe Terrel! —gritó cuando la sustituta de Doorwood respondió—. Necesito refuerzos, tantos como sea posible, en el 5 de Nottingham Street. Sí, en casa del detective Brewer.

Se volvió a Nora.

—Busca el arma de Everett —ordenó—. Tenemos que contenerlos hasta que lleguen los refuerzos. ¿Qué? —preguntó al ver la mirada que ella y Christine intercambiaron.

La primera se metió bajo la chimenea. La sargento, curiosa, la imitó. Cuando la asistente presionó un ladrillo, se abrió un panel al otro lado, que dejó al descubierto un pequeño arsenal de rifles semiautomáticos y ametralladoras.

—Madison lo hizo construir para ocultar documentos sensibles, si llegaba el caso —explicó la señora Shaw—. Nora pensó que sería buena idea darle ahora otro uso.

—Creía que no llevabais armas —sonrió la sargento.

—Como solemos decir, ni afirmo ni desmiento —respondió esta, y le lanzó uno de los rifles.

La señora Shaw extendió una mano. Nora la miró, desconcertada.

—Querida, mi marido era piloto de la raf. Mi hija es agente del mi6 y mi yerno detective de homicidios de New Scotland Yard. ¿En serio te sorprende que sepa manejar un arma?

Maia sacudió la cabeza, divertida, mientras la señora Shaw verificaba el cargador del rifle y lo devolvía a su sitio. Cogió una de las ametralladoras y se la puso al hombro.

—Vuelta al trabajo —sonrió.

Se acercaron a las ventanas.

—Tened cuidado con Terrel y mis compañeros cuando aparezcan —advirtió la sargento, rezando porque fuera pronto.

Contó unos veinte mercenarios junto a la puerta del edificio, que derribaron con un ariete, y entraron. Christine y Maia apuntaron hacia la entrada de la vivienda. No tardarían más de medio minuto en llegar.

Nora y Susan se miraron, asintieron y dispararon de nuevo hacia el exterior, lo que provocó numerosas ráfagas de respuesta de los hombres que aún quedaban junto a las furgonetas. Se agacharon bajo las ventanas.

—¿Por qué no han subido ya? —murmuró Maia, desconcertada, apretando el cañón con fuerza—. Solo tienen que subir quince escalones. Ya deberían estar aquí.

42

Hayden observaba con preocupación las imágenes de las cámaras que vigilaban el exterior de la casa. Los atacantes superaban en gran número a su personal de seguridad, tanto que ya habían conseguido entrar en el vestíbulo. Frunció el ceño, preocupado. Quien los había enviado no solo sabía que Amanda estaba allí. También conocía todo su sistema de seguridad, que él había mantenido en el más absoluto secreto excepto para sus más allegados del MI6.

Acarició la culata de la pistola, preocupado. Por ahora no quería sacar la ametralladora oculta en uno de los compartimentos, para no asustar a Amanda, que, aunque fingía leer apoyada en un rincón, no dejaba de lanzarle miradas furtivas.

Calculó cuanto tiempo tendrían. La habitación no sería fácil de encontrar y, aunque supieran donde estaba, el blindaje los protegería. Pero no era inexpugnable.

Recordó las veces que resopló, aburrido, cuando Madison le repetía una y otra vez los pasos a seguir si su hija estaba en peligro y ni ella ni Everett podían protegerla. Debió acelerar las obras de ampliación de la habitación del pánico.

Se acercó más a la cámara que mostraba la puerta principal. Alzó las cejas, extrañado al ver que los mercenarios abandonaban la casa, volvían a sus vehículos y abandonaban el lugar. Encendió las cámaras térmicas y revisó una a una las dependencias, por si algunos se habían ocultado en ellas, pero estaba limpia. En la distancia escuchó sirenas. Dudó que esa fuera la razón por la que se habían replegado.

Pero, si no era por la policía ¿Por qué se habían marchado?

43

Un grito agónico resonó en todo el castillo, seguido de otros dos.

—Madison —gritó Everett.

Se asomó a una estrecha ventana, desde la que pudo divisar el patio. Sullivan, Blake y Ben se acercaron a él.

—Hijo de puta —este último, al ver el arma con el que torturaba a Madison, las púas de metal cubiertas de sangre.

Ella respiraba despacio, su rostro contraído por el dolor, colgando de las muñecas. Él la golpeó de nuevo.

—¿Dónde está Walker? —preguntó Doorwood.

Se volvió hacia Everett al no recibir respuesta.

—¿Qué demonios…? —preguntó, al ver que se había desvanecido.

Miró al resto, incrédulo.

—Y luego se queja de su mujer —gruñó Sullivan—. ¡Vamos! —ordenó, corriendo hacia el patio, seguido por los demás.

El kazajo alzó la mano con el bate, jadeante. Aquella maldita agente aguantaba el dolor mejor que muchos a los que había torturado a lo largo de su vida mercenaria. Pero esta vez no escaparía.

Bajó el brazo para golpearla de nuevo, pero una mano se aferró a su muñeca. Frunció el ceño al ver al hombre de no más de metro setenta y un brazo en cabestrillo que lo agarraba con fuerza.

Everett sonrió para sí. Conocía bien aquella mirada, mezcla de desprecio y superioridad, que le había acompañado casi toda su vida y que él había convertido en una ventaja: cuando peleaba de niño, cuando jugaba al rugby, en el ejército o después cuando, como detective, se enfrentaba cuerpo a cuerpo con algún sospechoso. La gente confundía altura con fuerza y no se esperaba el ataque brutal que él era capaz de lanzar. Además, gracias a su entrenamiento como Royal Marine conocía los puntos más frágiles y dolorosos de nervios y articulaciones.

Una ventaja que el kazajo descubrió tarde, cuando su sonrisa se desvaneció a causa del intenso dolor que el hombre le produjo con tan solo presionar con dos dedos el dorso de su mano. Con un rápido movimiento, le giró la muñeca hacia fuera, y se la rompió.

Gritó y trató de golpearlo con la otra mano, pero el hombre lo esquivó con facilidad y lo tumbó en el suelo de un fuerte gancho. El kazajo se incorporó, extendió un brazo y lo agarró por la garganta, asfixiándolo. Everett trató abrirle la mano, sin conseguirlo, mareado por la falta de aire y le propinó una patada en la rodilla que hizo crujir la articulación. El kazajo gritó de nuevo mientras una nueva lluvia de furiosos golpes caía sobre él.

El mercenario tanteó el suelo en busca del bate. Lo encontró y lo alzó, para aplastar el cráneo de aquel demonio enfurecido. Cuando la bala le atravesó el cerebro, su mano inerte cayó al suelo sin soltarlo.

Everett tiró la pistola oculta en el cabestrillo. Jadeante, se levantó y corrió hacia una semiinconsciente Madison. Miró horrorizado su espalda llena de golpes y sangre.

—Sabía que vendrías —murmuró ella.

Él sonrió, triste, y le acarició el rostro.

—Ayudadme a desatarla —pidió a Sullivan y Doorwood, los primeros en llegar.

La soltaron y la tumbaron de lado sobre uno de los bancos de piedra del patio. Ben le tomó el pulso mientras le ponía una mano en la frente.

—Va a entrar en shock —advirtió.

Everett cogió la mano de su mujer.

—Tranquila —se esforzó por sonreír—. Sullivan ha llamado a una ambulancia y llegará enseguida —le acarició el cabello, tratando de calmarla.

Ben se volvió a sus compañeros. Los cuatro veteranos se habían quedado custodiando a Mike y el resto.

—Buscad cualquier cosa que sirva para darle calor, una manta, lo que sea —ordenó y Luke corrió hacia el interior de la casa.

Everett se quitó la camisa y presionó las heridas, tratando de contener la hemorragia.

—¡Sullivan! ¿Y esa ambulancia?

—Ya viene —respondió, tras colgar.

—No parece que haya alcanzado la médula —murmuró Ben, examinando las heridas—, pero hay que llevarla a un hospital. Está perdiendo mucha sangre.

Madison tiró débilmente del brazo de su marido, hasta que este acercó su oreja a la boca de ella.

—Amanda —murmuró, respirando con dificultad—. Una bomba. Hayden.

Él sintió un latigazo de miedo recorrer su cuerpo al procesar sus palabras.

—Juro que arrancaré el corazón a ese hijo de puta con mis propias manos —bramó antes de sacar el teléfono.

Buscó el número de Casanova, asustado. Madison trató de separar su mano del teclado, los ojos fijos en Mike, a quien Jake y Pete acababa de llevar al patio. Comprendió lo que ella quería decir al ver la mirada de él fija en el móvil.

—¿Cuál es el truco, Mike? —preguntó—. ¿La bomba explotará si Hayden contesta al teléfono? ¿O cuándo se abra la puerta de la habitación del pánico?

No respondió, pero Everett notó la tensión en su mandíbula al mencionar la puerta. Sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿Cuándo te has convertido en un asesino de niños? —preguntó, horrorizado.

Se había jugado la vida para rescatar a un hijo de puta capaz matar a su hija. Mike bajó la cabeza, pero no respondió.

—¿Dónde está Walker? —preguntó Doorwood.

—Firmando una confesión —respondió el mercenario, lacónico.

Madison gimió. Su marido volvió junto a ella, le cogió la mano y le acarició la mejilla, impotente. Si no iba pronto a un hospital, moriría.

Puso el teléfono de ella en la mano de Doorwood que lo miró, desconcertado.

—Llama a Nora —ordenó.

44

Nora y la sargento Tipson se acercaron a la ventana cuando cesaron los disparos. Ninguno de los atacantes intentó entrar en la casa, a pesar de haberlo hecho con facilidad en el edificio.

—Se van —anunció la segunda, confundida, al ver que subían a los vehículos y se alejaban sin prisa.

No tenía sentido, a menos que hubiera sido una orden, pero ¿de quién?

—Dime, Everett —Nora respondió en cuanto notó vibrar su teléfono, sin dejar que sonara.

—Soy Doorwood.

No pudo evitar sonreír ante su vacilación, pero también percibió el pánico en su voz.

—Solo dime qué necesitas.

—¿Amanda está bien?

Nora miró a una de las pantallas de Christine, donde se titilaba una pequeña luz verde intermitente.

—Sí, está con Hayden. Pueden salir ya de la habitación ahora que…

—¡no! Dile que no se mueva —su grito se oyó por todo el salón—. ¿Tipson está contigo? Pásamela. No pongas los manos libres.

—Aquí estoy, jefe.

—Haz que un grupo de artificieros vaya a casa de Hayden. Pero que no entren hasta que lleguemos nosotros. Solo tienen que estar preparados para actuar.

—Hecho.

Devolvió el teléfono a la asistente.

—Nora, Cley va a obligar a Walker a dar una conferencia de prensa. No sé dónde, supongo que en Londres. Madison está malherida. Hemos pedido una ambulancia. ¿Podrías hacer que llegue antes?

Asintió. Tras años de trabajar con Walker, estaba acostumbrada a asimilar mucha información en poco tiempo.

—Trataré de retrasar la conferencia —respondió, mientras tomaba notas con rapidez, el teléfono sujeto entre el hombro y la cabeza. Doorwood oyó de fondo la voz de la sargento y un rápido tecleo—. El avión llegará allí en quince minutos.

—¿Podría ser antes?

—Haré todo lo que pueda.

45

Siete minutos después de la conversación con Nora, el Cessna aterrizaba en la explanada frente a la mansión. El ruido de sus motores ahogó el ulular de sirenas que se aproximaban.

Andy, Eve, Pete y Jake encerraron a los mercenarios en una de las mazmorras a la espera de ser detenidos por la policía francesa. A Mike le obligaron a salir al patio con los demás, custodiado por Sullivan.

Everett tomó el pulso de Madison, preocupado. Su ritmo cardiaco era lento y su respiración cada vez más dificultosa; a pesar de las colchas con las que estaba arropada, que Luke había encontrado en uno de los armarios, tiritaba con fuerza por la hipotermia. Trataba de mostrarse tranquilo ante ella, mientras rezaba porque el capullo de Hayden mantuviera a salvo a Amanda hasta que él llegara. No quería dejar sola a su mujer, pero era otro acuerdo al que llegaron cuando la niña nació: si tenían que elegir entre salvar al otro o a Amanda, esta sería siempre su prioridad. Una decisión que rezó por no tener que tomar jamás.

—Yo iré con ella —se ofreció Ben, al comprender la angustia de su amigo—. Cuida de Amanda y mata ese cabrón.

—Te lo agradezco —murmuró, aliviado.

Respiró al ver a los paramédicos correr hacia ellos con una camilla, en la que la depositaron con cuidado; le pusieron una vía y una mascarilla de oxígeno. Ben subió con ella a la ambulancia, que salió a toda velocidad entre el estruendo de sirenas hacia el hospital más cercano.

Everett vio alejarse las luces azules con el corazón encogido. Podía perderlas a las dos. Cerró los ojos, aterrado por la idea, que se obligó a rechazar de inmediato.

Sullivan le puso una mano en el hombro.

—Capitán, tenemos que irnos.

Apeló a su rango con intención y funcionó. Everett se irguió y asintió. La tristeza se disipó de su mirada, sustituida por una firme determinación. Subió con rapidez las escalerillas del Cessna tras Sullivan, seguido por Andy y Luke, que metieron a Mike a empellones y lo obligaron a sentarse mientras despegaban rumbo a Londres.

—¿Crees que Nora será capaz de retrasar la conferencia? —preguntó Doorwood.

—Si alguien puede hacerlo es ella —aseguró Everett.

Caminó por el pasillo hasta Mike.

— Te toca. ¿Cómo desactivamos la bomba?

—No lo sé.

El antiguo Royal Marine ladeó la cabeza y entornó los ojos en un gesto amenazador.

—Mike, si tengo que despellejarte vivo para salvar a mi hija, lo haré.

—No lo sé, te lo juro, no lo sé. Él no nos lo dijo.

Lo contempló en silencio unos segundos.

—El Mike que yo conocí era un hombre honesto, con principios, que hubiera dado su vida antes de hacer una cosa así —murmuró, apenado.

—Ha pasado mucho tiempo, capitán. Yo ya no soy ese Mike.

—Eso puedes jurarlo.

Veinte minutos después, cuando la aeronave aterrizó en el aeropuerto de London City, Doorwood se puso en pie.

—Voy a por Cley.

—Vamos contigo —se ofreció Eve, y sus tres compañeros asintieron.

—Dave y yo también. —Luke se levantó—. A menos que ordene lo contrario, mayor.

—No, Walker os necesita más que nosotros. Adelante.

Abrió la portezuela y los siete bajaron a la carrera, hacia una de las dos furgonetas negras que, gracias a Nora, ya los esperaba en la pista. Everett y Sullivan, que había esposado a Mike y tiraba de él para obligarlo a caminar, subieron a la otra.

El marido de Madison se puso al volante y salieron disparados hacia casa de Hayden.

46

Cley deambulaba impaciente en torno al atril instalado en la primera planta del viejo almacén, uno de los muchos que había comprado en las cercanías del puerto de Tillbury. Hubiera preferido emitir desde Picadilly Circus, aparecer en sus enormes pantallas, rodeado por periodistas de medio mundo, pero habría sido un blanco perfecto para los francotiradores. Aunque por poco tiempo, Walker seguía siendo un hombre muy poderoso.

Por ello se limitó a aquel pequeño estudio. En el fondo, daba igual. Hoy en día bastaba un móvil para hacer llegar una noticia al mundo entero en segundos. La colgaría en las redes y correría como la pólvora, sin que nadie se molestara en contrastar su veracidad. Pero este no sería un escándalo más. Sería la llave que le abriría la puerta grande del mi6.

De pie, apoyado en el atril, Walker firmaba los documentos que lo incriminaban como autor de todos los delitos cometidos por su subalterno, que este enviaría a la prensa tras la emisión.

Cley sonrió, ufano. Rustemi estaría orgulloso de él. Tan solo lamentó que no estuviera allí para ver que su plan tenía éxito, algo que el dirigente del grupo terrorista siempre dudó. Saboreó la ironía de que fue el mismo mi6 quien, al acabar con Rustemi y los fieles a él, le allanó el camino.

Miró a Walker. Cuando terminó de firmar, enroscó la tapa de su pluma estilográfica con calma, se arregló nudo de la corbata y se estiró los puños de la camisa. Colocó las manos a ambos lados del atril y esperó con gesto relajado, como si fuera a anunciar el inicio de la campaña de Navidad y no a destruirse a sí mismo y dinamitar la confianza en el servicio secreto más famoso del mundo.

Pero Cley lo conocía bien. Su gesto impávido, su actitud tranquila eran solo era una máscara, un último esfuerzo por no mostrar debilidad antes de inmolarse a sí mismo.

Golpeó el suelo con el pie, frustrado, deseoso de que sus hackers eliminaran el bloqueo de la señal, lo único que le impedía asestar el zarpazo final.

Se volvió de nuevo hacia su antiguo jefe, que alzó una ceja con desprecio. Él le devolvió una mirada enfurecida. Quería verlo derrotado, suplicando y humillándose ante él. «La paciencia es amarga pero sus frutos son dulces», se dijo, citando a Rousseau. Pronto llegaría su momento.

—¿A qué esperáis? —preguntó a sus hombres, enfadado.

—Tardaremos un poco más de lo previsto, señor —respondió uno de ellos, sin apartar los ojos de la pantalla.

Cley se volvió hacia Walker.

—Haz que paren.

—No tengo nada que ver con esto.

Su antiguo empleado se volvió hacia uno de sus hombres.

—Poned el temporizador a treinta minutos. Estoy seguro de que nuestro apreciado jefe encontrará el modo de resolverlo antes —puso un teléfono en la mano de Walker.

Suspiró, abatido. Suponía que lo de la señal era cosa de Nora, que habría pedido ayuda a Christine o a alguno de aquellos hackers con los que jamás trabajaban. La llamó.

47

Hayden agitó con fuerza el cubilete antes de dejar caer el dado en el tablero del juego de la oca. Cinco. Movió la ficha y cayó en la casilla del puente.

—De puente a puente y te lleva la corriente —canturreó Amanda, contenta.

Solo necesitaba un seis para ganar, y controló con ojo de halcón que él depositaba la ficha en la casilla correcta.

Fue lo único que se le ocurrió para entretenerla después de Nora lo alertara de que no debían salir de la habitación. No dio más explicaciones y él no preguntó. A la niña le contó que la puerta se había estropeado y que tenían que esperar. No sabía cuánto tiempo tendrían que estar allí metidos, pero sí que los niños, cuando se aburrían, se convertían en seres molestos y ruidosos y lo último que quería era enfrentarse a una rabieta.

Para evitarlo, le propuso jugar al parchís o a la oca mientras daba las gracias al universo por inspirarle a meter varios juegos de mesa en la habitación. Ofreció el tablero a Amanda con la esperanza de que se negara, pero aceptó, encantada.

—¿Por qué odias a papa? —preguntó ella, mientras adelantaba con su ficha tres casillas hacia la meta.

Dejó de agitar el cubilete y carraspeó, azorado, buscando el modo de salir de la pregunta espinosa.

—¿Por qué dices eso?

—Porque le haces rabiar cada vez que vienes a casa.

Rio entre dientes. La gente solía olvidar la perspicacia de los niños, dando por sentado que no se enteraban de nada.

—¿No te lo ha contado tu madre?

Negó con la cabeza. Él miró hacia arriba, pensativo.

—¿Te gusta algún chico del cole?

—Aggggggggggg ¡no!

—De acuerdo. Veamos… tus padres te van a llevar a adoptar un perrito, ¿verdad? —ella asintió. Estaba deseando que llegara su cumpleaños—. Imagina que llegas a la perrera y encuentras el que siempre has querido: inteligente, divertido, aventurero, sexy…

—¿Sexy?

—Ágil, quise decir ágil.

La niña ahogó una carcajada.

—En suma, el cachorrito que siempre has querido tener. Y él también te quiere a ti. Estáis juntos, lo cuidas, le das de comer, lo acaricias…

—¿Tú acaricias a mamá?

—Antes sí, pero nos desviamos del tema. Lo que importa es que tú crees que estará contigo toda la vida, pero de pronto conoce a otra persona y tu perrito ya no quiero estar contigo, solo con él.

—¿Por qué?

—Por qué se ha enamorado. Y tú, aunque estás triste, le dejas ir porque sabes que, a su lado, será el perrito más feliz del mundo.

Amanda permaneció en silencio, pensativa. Alzó la cabeza y le miró a los ojos.

—O sea, que estás celoso de papa.

El soltó una carcajada. Nunca quiso reconocerlo, pero ella tenía razón. Cada vez que estaba con Madison notaba una punzada en el corazón al recordar los años que estuvieron juntos. Los dos aseguraban que no era nada serio, y él estaba convencido, hasta que irrumpió en sus vidas aquel detective de New Scotland Yard.

Trabajando en el operativo conjunto, se enamoró de él sin casi darse cuenta. De hecho, Hayden lo supo antes que ella, y decidió retirarse y darles espacio, seguro de que Madison, al final, volvería con él. Pero no fue así.

—¿Y por qué no adoptas a otro perrito? —sugirió Amanda.

—Lo he intentado, pero…, para mí, ese perrito era único. Y no puedo dejar de compararlo con otros que conozco, porque sé que nunca serán como él.

—Mamá dice que las personas no se pueden comparar. Que todas son únicas a su modo.

—Sí, y tiene razón, pero, a veces, los adultos somos complicados.

—O muy tontos.

Él rio de nuevo.

—Eso también. ¿Y tú…?

Se quedó mudo cuando las imágenes de las pantallas de la habitación fueron sustituidas por un temporizador en grandes números digitales rojos que marcaba treinta minutos y comenzó a descontar segundos. Tragó saliva. Era peor de lo que había imaginado.

48

Everett y Sullivan, junto con Mike, se detuvieron ante de la puerta de casa de Hayden, donde los esperaban los artificieros. La policía había cortado las calles y evacuado las casas adyacentes, por si se producía la explosión. El capitán de los artificieros se acercó a ellos.

—Tenemos que entrar ya. Ha comenzado una cuenta atrás. Quedan veinticinco minutos —advirtió.

Everett sintió que la tierra se abría bajo sus pies.

49

Doorwood se detuvo entre dos contenedores portuarios para recuperar el aliento tras la carrera. Gracias a Christine, que consiguió triangular y situar el punto desde el que Cley iba a transmitir, sabían dónde dirigirse. Decidieron dejar la furgoneta a un kilómetro de los muelles, para evitar que los descubrieran.

Se encontraban en una de las zonas más oscuras y abandonadas del puerto, que él conocía bien de su época de agente de calle, cuando atendía multitud de avisos sobre peleas, heridos por arma de fuego y víctimas de ajustes de cuentas. Todos los puertos luchaban contra el contrabando y el tráfico de drogas, y el de Tillburg no era una excepción.

Siguieron adelante, más despacio, a una orden de Andy. Se movían entre los cientos de enormes contenedores metálicos que esperaban en los muelles a ser cargados. Eran perfectos para ocultarse en su avance, ayudados por la oscuridad de la noche, pero también para apostar un tirador sobre cualquiera de ellos.

Dave y Luke se adelantaron para comprobar que el camino a los muelles estuviera despejado. No sabían cuántos hombres había con Cley, por lo que iban a ciegas. Doorwood esperó junto a los veteranos. Se sentía tan arropado por ellos como cuando participaba con sus hombres en algún operativo policial. Los cuatro avanzaban y se replegaban como un pelotón bien entrenado, como si nunca hubieran dejado el ejército, centrados en protegerle, fusil en mano, atentos al avance de los dos Royal Marines.

Ambos se reunieron con ellos a los pocos minutos y Dave pasó a Doorwood los prismáticos de visión nocturna. A unos ochocientos metros, al otro lado del canal, delante de uno de los almacenes más destartalos, dos mercenarios armados vigilaban la puerta. Asintió y avanzó un paso, pero Andy lo detuvo. Hizo una seña a Pete, que se alejó del grupo. El di se movió, impaciente, pero Andy le susurró que esperara, mientras Eve y Jake también se internaban en la oscuridad.

Un minuto después vio a Pete trepar a uno de los contenedores y reptar por el techo, hasta apostarse al borde. Enroscó el silenciador al cañón, se acomodó lo mejor que pudo para disparar y puso el ojo en la mira telescópica del rifle. Tres segundos después efectuó dos disparos.

Ambos mercenarios cayeron al suelo sin ruido. Eve y Jake arrastraron los cuerpos a la oscuridad de un callejón cercano, mientras Dave, Luke, Doorwood y Andy corrían a reunirse con ellos.

Con la ayuda de Dave, Eve trepó hasta uno de los estrechos ventanucos sin cristales del almacén., por el que se coló a base de retorcerse. Corrió a abrir la puerta para que los demás entraran.

El interior estaba a oscuras, excepto por una luz al fondo que provenía de una escalera, visible tras los contenedores y cajas que ocupaban toda la superficie del almacén. Hasta ellos llegó el rumor de una conversación. Doorwood reconoció la voz de Cley, que decía algo sobre quince minutos. Walker respondió con un murmullo angustiado.

Se dispersaron. Doorwood, en cuclillas, se acercó todo lo que pudo hasta la escalera. En la planta de arriba, diáfana excepto por una barandilla de seguridad, pudo ver a Walker ante un atril y a Cley junto a él. Delante de ambos, un mercenario fijaba un móvil en un trípode, otro trasteaba con varios teclados y dos más hacían guardia junto a la barandilla.

A una señal de Andy, comenzaron a disparar. Los mercenarios respondieron a su fuego.

—Yo te cubro —murmuró Jake, sin dejar de disparar.

Hizo un gesto hacia Cley, que se había parapetado tras Walker. Doorwood asintió y subió despacio los escalones. Corrió a pegarse a la pared y se acercó sin ruido por detrás al antiguo agente, que gritaba órdenes a sus hombres. En un movimiento rápido, le pasó el brazo por el cuello, y ejerció una fuerte presión con el codo en su garganta, sin llegar a estrangularlo. Cley, mucho menos fuerte, pataleó e intentó liberarse, pero el brazo del di no se movió un milímetro.

—No, Doorwood, suéltalo —rogó Walker, asustado.

Lo miró, atónito, y Cley sonrió.

—Han activado la bomba en casa de Hayden.

—Dime cómo desactivarla o te rompo el cuello —amenazó, mientras lo sujetaba con más fuerza.

Este, aferrado al brazo de Doorwood para tratar de liberarse y respirando con dificultad, hizo una mueca burlona.

—No puedes desactivarla si no sabes dónde está —replicó con voz ronca por la presión en su garganta.

Los dos hombres se miraron, desesperados.

50

Los artificieros analizaron los muros del pasillo que llevaba al sótano con radares de rayos x, buscando el artefacto explosivo conectado a la puerta de la habitación del pánico. Everett los seguía, impaciente y nervioso. Se les acababa el tiempo, pero era consciente de que el más mínimo error sería fatal. Se sobresaltó cuando su teléfono sonó en su bolsillo.

—Tenemos a Cley.

Sus pulmones se ensancharon al oír a Doorwood.

—¿Dónde está la bomba?

—No lo ha dicho.

—Muélelo a golpes si hace falta.

—No serviría para nada, Everett —intervino Walker al otro lado de la línea. Doorwood había puesto los manos libres—. Ha sido entrenado para soportar la tortura y no tenemos tanto tiempo.

Se oyó una risita al otro lado, supuso que del tal Cley. El muy cabrón estaba disfrutando con todo aquello. Le siguió el sonido de un golpe y un gemido ahogado, acompañado de una nueva risita.

—Si me matas, ella morirá. —Miró a Walker—. Esto no te lo esperabas, ¿eh jefe? —Rio entre dientes de nuevo—. ¿Lo entiende, detective Brewer? Mi vida a cambio de la de su hija. Un trato justo.

Everett apretó los puños, rabioso.

—Ni se te ocurra comparar tu vida con la suya, puto montón de mierda —bramó, con tal odio que Cley, al otro lado de la línea, trató de dar un paso atrás, asustado.

Walker miró a su antiguo subalterno. Sintió náuseas al recordar la confianza que depositó en él desde el principio, cómo creyó en su buena fe, tanto que en más de una ocasión se enfrentó a Anthony cuando este lo acusaba de ser un lobo con piel de cordero, mucho más ambicioso de lo que dejaba entrever.

Se obligó a repasar todo lo ocurrido desde que le inocularon en implante, buscando alguna fisura en el plan de Cley. Cierto que había tenido tiempo y medios para preparar su estrategia, pero, por mucho que se planifique una misión, al ponerla en práctica, siempre hay algo que se sale del guion y te obliga a improvisar. Algo que le había enseñado él mismo: «Esperar lo inesperado».

Por ello sabía que él trataría de cubrir todas las posibles variables. De hecho, siempre fue un paso por delante de ellos. Lo supo en el momento en que vio un par de botas militares destinadas a él en el arcón del castillo. Lo sabía todo, incluso que Amanda estaría con Hayden. Ni siquiera él, Walker, sabía que el antiguo instructor formaba parte del «protocolo», que sus padres habían mantenido en el más absoluto secreto.

Frunció el ceño. No. Cley no podía saber con seguridad que Amanda estaba con él. Sí pudo suponerlo cuando Maia llevó el transportín a la casa del antiguo instructor, pero sus hombres no pudieron verificar que fuera dentro. Y no era el único lugar al que la exagente pudo haber llevado a la niña para mantenerla segura. Sintió que le flaqueaban las piernas.

—Hay más de una bomba, ¿verdad? —dedujo

Los soldados se volvieron hacia él, angustiados. Doorwood aumentó la presión alrededor de la garganta de Cley, que después aflojó, asustado. En su trabajo como detective de homicidios tuvo que abatir sospechosos, siempre para salvaguardar la vida de un inocente. Pero aquel tipo tenía dentro algo oscuro y venenoso que despertaba en él un instinto asesino que no había sentido jamás.

Cley sonrió.

—Excelente, jefe, excelente. Pero ahora tienes dos problemas en lugar de uno. Dos bombas que no sabes dónde están. Y el tiempo corre para todos, tic, tac, tic, tac, tic, tac… —Con cada palabra movió la cabeza de lado a lado lo que le permitió el brazo del di, divertido.

Walker lo observó durante unos instantes. Si estaba en lo cierto, en casa de Madison y Everett solo había un lugar donde podía estar. De lo contrario, la hubieran visto. Pulsó una tecla y añadió a su asistente a la línea abierta. 

—¿Nora? —llamó.

—Dime.

—Id al semisótano. Con cuidado.

Ella asintió y se levantó. La sargento, Christine, Maia y la Señora Shaw la miraron, conteniendo el aliento. Esta última se puso en pie también.

—Vamos, te abriré la puerta —se ofreció, tratando de sonar tranquila.

Bajaron las escaleras despacio.

—¿Cómo es de grande? —preguntó la asistente.

—No mucho, unos cuarenta metros. Solo una habitación, sin ventanas.

Asintió y abrió despacio.

—Oh, Dios mío — murmuró, horrorizada.

51

En Francia, en el hospital, Ben y la enfermera trataban de calmar a Madison. La agente había permanecido tranquila mientras la estabilizaban, pero cuando la enfermera quiso sedarla, se quitó la vía, y gritó al Royal Marine que llamara a su marido. Aunque debilitada por la pérdida de sangre y el dolor, estaba dispuesta a arrancar el teléfono de las manos de Ben si hacía falta. Se tranquilizó cuando este llamó a Everett.

—¿Madison está bien? —preguntó, temiéndose lo peor.

—Sí, pero no podemos sedarla. Siento preocuparte, pero si no se tranquiliza, entrará en shock de nuevo. Quiere saber cómo está Amanda.

—De acuerdo, pásamela.

—¿Amanda está bien? —preguntó, ansiosa.

—Seguimos buscando —respondió, evasivo.

Se quedó en silencio. Miró su reloj, angustiado.

—¿Qué no me estás contando? —preguntó ella.

Dudó unos instantes, pero decidió que era mejor que lo supiera.

—Han encontrado otra bomba en nuestra casa. Hay un temporizador. Quedan diez minutos.

Madison estranguló un sollozo. Diez minutos.

—Piensa, piensa —murmuró para sí misma—. ¿Dónde han encontrado la de casa?

—En el semisótano —respondió su marido.

—¿Estás en casa de Hayden? —preguntó con voz entrecortada.

—Sí, con los artificieros.

—Tenía previsto ampliar la habitación del pánico. Si aún no lo ha hecho, hay un espacio vacío bajo ella.

Su marido negó con la cabeza.

—Hemos registrado la casa, pero no hemos encontrado ningún…

—Tienes que pedirle a alguien de seguridad que te lleve o no lo encontraréis.

—De acuerdo. ¿Vas a dejar que te seden?

—No hasta que Amanda esté a salvo.

Su marido suspiró. Se esperaba aquella respuesta. Se volvió al capitán de los artificieros.

—Ya lo habéis oído —dijo.

—Podría ser una trampa —advirtió Sullivan.

—Quizá, pero no voy a quedarme a esperar que mi hija salte en pedazos.

Se acercó a uno de los hombres de seguridad de Hayden, que se sujetaba el brazo herido y le preguntó por el hueco del que había hablado Madison. Lo siguieron hasta el escáner del iris y giraron a la derecha. Bajaron una planta más. El miembro de seguridad pasó una llave electrónica por la pared y se abrió otra puerta oculta en el muro. Descendieron cuatro estrechos escalones hasta llegar a una puerta de metro y medio de alto. El hombre tecleó un código y la abrió.

Everett encendió una linterna y el pequeño haz de luz recorrió el lugar hasta detenerse en una esquina.

—Puto psicópata —murmuró Everett.

—¿Qué ocurre? —preguntó, Walker, ansioso.

Sentado sobre la caja transparente que recubría el artefacto, atado a él con los cables del dispositivo, un niño de trece años temblaba de frío y miedo. En sus mejillas, sucias por el polvo, las lágrimas habían dejado dos surcos claros. Cerró los ojos, cegado por la luz y los entreabrió, asustado. Everett miró el temporizador, que seguía corriendo. Siete minutos y medio.

—¿Estás bien? —preguntó en el tono más suave que pudo.

El niño lo miró sin responder.

—Tranquilo, soy policía. Hemos venido a ayudarte. ¿Estás bien?

Hizo amago de asentir, como si no estuviera seguro del todo.

—¿Qué pasa, Everett? —preguntó Doorwood.

—Hemos encontrado la bomba. Hay un niño sentado sobre ella.

—Aquí también —intervino Nora—. Es Sarah.

Se hizo el silencio en la línea.

—¿Sarah? ¿La amiguita de Amanda? —preguntó Everett, horrorizado.

—Sí, está bien. Asustada y con frío, pero bien.

—Dios santo —murmuró, desesperado. Se volvió al niño—. ¿Cómo te llamas?

—Michael.

—Bien, Michael, tranquilo. Hemos venido a ayudarte.

El capitán de los artificieros hizo un gesto hacia los cables retorcidos de diferentes colores conectados al mecanismo. Si intentaban liberarlo, explotaría.

En Nottingham Street, Nora se acercó a Sarah. La niña la miró, asustada, aunque se tranquilizó al ver a la señora Shaw. Había jugado con ella y con Amanda muchas tardes cuando visitaba a su amiga, y después veían una película comiendo leche y galletas.

—Tranquila, pequeña —sonrió la madre de Madison.

—El hombre me dio esto —murmuró ella, y abrió la mano.

—El hombre me dio esto —murmuró Michael en casa de Hayden, haciendo el mismo gesto.

A través del teléfono escucharon un sonido gutural, apagado, casi inaudible, que poco a poco se fue haciendo más alto. Fue Doorwood el primero en darse cuenta de que Cley se estaba riendo, los ojos fijos en Walker. Tuvo que recurrir a toda su sangre fría para no partirle el cuello.

—¡Es un mecanismo de desactivación! —gritó Everett.

—¡Sarah tiene uno también! —gritó Nora —. Ocho dígitos.

—El de Michael tiene seis.

Tragó saliva, angustiado. Aunque lograran descifrar uno quedaría otro, y el contador marcaba cuatro minutos.

—Por favor, Cley —suplicó Walker, mostrándole los documentos que había firmado—. Ya te has vengado, ¿qué más quieres?

Su antiguo empleado sonrió, burlón.

—Aún no lo has entendido, ¿verdad? —su exjefe lo miró sin comprender—. Siempre creyéndote el centro de atención, el objetivo. No negaré que estoy disfrutando con nuestra pequeña partida, pero como dijo Tarrasch, en el ajedrez «No basta con ser buen jugador. Además, hay que jugar bien». Y tú lo has hecho de pena.

Rio, ufano ante el gesto de asco y desconcierto de su exjefe.

—Piensa: chóferes nuevos, sobres que aparecen en tu despacho sin pasar por el departamento de correos, helicópteros que no llegan al punto de extracción…; no te diste ni cuenta. La gente pone su atención en el alfil, el caballo, la dama, el rey…, pero, como dijo Steinitz «El peón es la causa más frecuente de la derrota».

Walker cerró los ojos y tragó saliva. Cley y sus puñeteras citas. Se obligó a centrarse en sus palabras. Sí, habían contratado personal nuevo en aquellos puestos durante los últimos años, pero no comprendía… Cuando la luz se hizo en su cerebro, lo miró con estupor.

—Son tus hombres —exclamó, horrorizado.

—No, ahí también te equivocas. Son los hombres de Rustemi.

—Rustemi está muerto. El equipo de Madison acabó con él. Y con su organización.

—Sí, acabaron con él, pero no con su organización, al menos no con toda. ¿Te acuerdas de Kazajistán?

Walker negó con la cabeza, incrédulo.

—¿Alguna vez has participado en una caza del hombre? —preguntó Cley, divertido—. Impresiona la velocidad que puede alcanzar un ser humano cuando corre para salvar su vida. Se vuelve un animal salvaje. Al igual que su cazador. Aunque debo confesar mi admiración por Madison. Estaba seguro de haber acabado con ella. Por segunda vez —bufó—. ¿Lo entiendes ahora?

No respondió. Cley sonrió, triunfal.

—Mientras tú te pudres en la cárcel, jefe —pronunció la última palabra con ironía—, yo ocuparé tu puesto. Imagino que eres capaz de comprender lo que eso significa.

Cerró los ojos, horrorizado. Estaría en manos de una organización terrorista, con el peligro que aquello supondría para la seguridad no solo de Gran Bretaña, sino la del mundo entero.

Hizo un último intento.

—Por favor, Cley. Danos los códigos. Los niños no han hecho nada.

Él inclinó la cabeza, una sonrisa burlona en los labios.

—No, los códigos no. Me gusta oírte suplicar. Pero ya que estamos jugando y que vas perdiendo, te daré una pequeña ventaja. No son números, sino letras. El mismo pero distinto.

—¿Qué mierda significa eso? —intervino Everett, desesperado.

—Olivia sal de aquí y llévate a las demás —rogó Nora—. Quedan tres y minutos y medio.

—No pienso moverme de tu lado —replicó la anciana con firmeza.

—Pero Olivia…

Negó, los ojos llenos de lágrimas e hizo un gesto hacia Sarah.

—Sería como abandonar a mi nieta.

—Lo mismo pero distinto. —Walker se devanaba los sesos, tratando de encontrarle un sentido a la frase.

—¿Cuánto tiempo queda? —murmuró la voz angustiada de Madison desde el hospital.

—Tres minutos.

Se hizo un silencio tenso y triste en la línea. Everett miró la bomba, paralizado. Como soldado, aprendió a asumir la muerte como un riesgo más. Pero su hija de seis años estaba varios metros más arriba. Se preguntó si estaría asustada. Se quitó las lágrimas de un manotazo, los ojos fijos en el contador, invadido por una inmensa tristeza, por no poder protegerla, por no haber sido capaz de salvarla.

—Por favor, Cley, son niños —suplicó Madison con voz débil al teléfono, a lo que él respondió con una nueva carcajada.

—Debiste cumplir tu amenaza —se burló él.

Aquella frase hizo estallar en el cerebro de ella un recuerdo lejano y brumoso, una memoria de un gran dolor físico, mucho más intenso del que sentía ahora. Cerró los ojos y trató de recordar.

Su mente voló quince años atrás, pocos meses después de entrar en el mi6. Anthony, Walker, Nora… Anthony… De pronto ya no estaba en la cama del hospital, sino tendida sobre un rugoso y frío suelo de cemento, sobre un gran charco de sangre. Su sangre. Apenas podía respirar, por el dolor tan intenso en el pecho que sentía al hacerlo. Cada milímetro de su cuerpo gritó de agonía cuando trató de arrastrarse hacia la puerta, de huir de los dos hombres que seguían golpeándola. De pronto, el tormento cesó y de pie, ante ella, apareció la imagen borrosa del Cley de entonces, embutido en aquel estúpido traje negro con finas rayas blancas de mafioso de película cutre. Al verlo, la ira y la rabia superaron al dolor.

—Te mataré —amenazó, escupiendo la sangre que subía de su estómago.

Él soltó una risotada burlona, la misma que acababa de escuchar a través del teléfono. Después se agachó, acercó la boca al oído de ella, dijo algo, rio de nuevo, se levantó y se alejó, acompañado del taconeo de sus zapatos acharolados, que apagó el fuerte estruendo metálico de una puerta al cerrarse. Después, un silencio denso, negro. Un silencio de muerte.

Madison se forzó a volver hacia atrás en el recuerdo. Su mente y su cuerpo se negaron. No quería revivir el miedo, el dolor, la oscuridad, el silencio. De nuevo Cley estaba de pie junto a ella, con su estúpido gesto de superioridad, sus zapatos negros brillantes pisando la sangre que brotaba de sus heridas. Se agachó y se acercó a ella. La repulsión le revolvió el estómago al sentir el aliento de él en la mejilla, mientras le susurraba algo al oído.

—Pobre es el alumno que no supera a su maestro —soltó Madison a través del teléfono, al recordar las palabras que Cley le dijo entonces.

Los demás se miraron, sin comprender, mientras el contador entraba en el último minuto. Todos menos Walker que, tras pensar unos instantes, asintió. Podría ser. Contó mentalmente las letras.

—Nora, tu código es Platón —anunció—. Everett, el tuyo Leonardo.

—¡Everett, no! —gritó Madison, haciendo que ambos se detuvieran en seco, sus dedos a milímetros de los decodificadores.

Murmuró algo entre dientes, exhausta.

—¿Qué ha dicho? —preguntó su marido.

—Algo de un espejo —respondió Ben.

Su marido asintió. Había escuchado a su mujer contarle aquella historia a su hija.

—Nora, tu código está bien, mételo —ordenó mientras él introducía el suyo al revés, O D R A N O E L.

Cerró los ojos, se encogió y contuvo el aliento, preparado para la explosión. El mecanismo emitió dos largos bips y el temporizador se detuvo a trece segundos del final.

—Ya está —gritó, no muy seguro de si reía o lloraba.

—¡Esta también! —les llegó el grito emocionado de Nora.

Everett y los artificieros se dejaron caer al suelo, agotados por la tensión. La sargento Tipson, que había bajado al sótano, sujetó a la señora Shaw, que se tambaleó sin fuerzas, al tiempo que Nora se sentaba en el suelo entre lágrimas de alivio.

—Ya está, Madison. Lo han conseguido. Amanda está bien. Todos están bien —sonrió Ben.

La agente se abrazó a él. La posibilidad de perder a su hija y su marido, a todos sus amigos y seres queridos había sido demasiado horrible y cercana.

—¿Ahora me deja sedarla? —preguntó la enfermera.

—Por favor —rogó Madison.

52

Se sobresaltaron al escuchar unos fuertes golpes en el exterior.

—¡Hayden, abre esta maldita puerta!

—¡Es papá! —gritó la niña emocionada—. ¡Papá, papá, estamos aquí!

El antiguo agente tecleó el código. Amanda corrió hacia su padre, que la esperaba en cuclillas, el brazo sano extendido. Ella se lanzó con tal fuerza que le hizo caer hacia atrás. La abrazó, llorando de alegría.

—¿Lo ves, tío Hayden? ¡¡¡Te dije que vendrían!!! —chilló, alborozada.

Asintió. Se había quedado dentro, para no interferir en el reencuentro. Everett se puso de pie y dio unos pasos hacia atrás, para asegurarse de que su hija no estaba herida.

—¿Estás bien? —insistió, preocupado.

Amanda asintió. Miró el brazo en cabestrillo de su padre e hizo un puchero.

—No te preocupes, no me duele —aseguró él.

Ella rio entre lágrimas.

—Mientes peor que el tío Hayden.

Everett la alzó hasta su cintura. Amanda, agarrada a su cuello, se apretó contra él, que miró al antiguo instructor.

—Gracias.

—A ti —respondió.

Le sorprendió no escuchar aquel deje burlón con el que solía crisparle los nervios cuando aparecía en su casa. Confiaba en su mujer, pero no podía evitar sentir celos de su antigua relación con él, celos que aquel cabrón no dudaba en avivar. Pero su hija estaba a salvo gracias a él.

Amanda dijo algo al oído a su padre. Este asintió.

—¿Vienes? —preguntó al instructor.

Sonrió para sus adentros al notar el desconcierto de él, que asintió al cabo de un instante. Quizá era el momento de enterrar el hacha de guerra.

***

En casa de Madison y Everett, los artificieros habían desarmado la bomba y liberado a Sarah, que estaba siendo atendida por los paramédicos. Aparte de un gran susto, hambre y sed, estaba bien, al igual que Michael, el niño en el sótano de Hayden.

***

En el almacén del puerto Cley miraba con rabia a Walker mientras Doorwood lo esposaba.

—George Cley, quedas detenido como autor del asesinato de Anthony Walker, el intento de asesinato de Liam Walker y Madison Shaw, pertenencia a banda armada, malversación, prevaricación, robo y extorsión. Y no dudes que encontraremos algo más de qué acusarte. —Lo empujó hacia uno de los agentes que acababan de llegar—. Llévatelo.

***

Everett salió a la calle con Amanda en brazos, seguido por Hayden, entre los aplausos de Sullivan, los artificieros y los oficiales de policía que se habían congregado allí. Uno de ellos se acercó a él.

—Quiere hablar con usted. —Hizo un gesto hacia el coche patrulla en el que acababan de subir a Mike, tras detenerlo.

—No tengo nada que decirle —gruñó.

—Quiere saber cómo está el chico. No seré yo quien lo defienda, detective, pero parece preocupado por él.

Dudó unos instantes. Dejó a Amanda en brazos de un sorprendido Hayden y se acercó al coche.

—¿Qué quieres? —espetó con dureza.

—¿Cómo está el niño?

—¿De verdad te importa?

El mercenario asintió.

—Está bien. Asustado, pero bien.

Mike suspiró y se dejó caer en el asiento. Everett lo observó con detenimiento.

—De verdad te importa —esta vez no era una pregunta.

El mercenario asintió.

—¿Por qué?

—Es mi hijo —murmuró.

53

—¿Puedo saber qué hacéis aquí? —preguntó Walker al verlos en la puerta de su despacho.

Su tono, aunque duro, no estaba exento de afecto; a Madison le recordó a una madre tratando de mostrarse firme con su hijo pequeño.

—No pensarías que te íbamos a dejar toda la diversión —respondió.

Aunque habían pasado ya dos semanas desde que volvió del hospital y estaba casi recuperada, Everett se negó a que fuera sola. El departamento de asuntos internos del mi6 junto con New Scotland Yard continuaban interrogando y deteniendo a los sospechosos de haberse infiltrado a las órdenes de Cley o de pasarle información clasificada y, aunque la posibilidad de que alguno de ellos se liara a tiros al saberse descubierto era remota, quería estar presente si se daba el caso.

Insistió en que esperara un poco más, en que Madison volviera cuando la investigación hubiera terminado, pero ella se negó. Aunque su jefe le aseguró que no cejaría hasta que todos estuvieran fuera, necesitaba comprobarlo por sí misma, librarse de aquella sensación de que cualquiera de sus compañeros podría ser un topo, de que la próxima operación también podría fallar. Como para cualquier agente de inteligencia, era esencial para ella saber que estaría respaldada en su siguiente misión.

—Ahora os traigo unas sillas. —Nora se dirigió al despacho contiguo.

—Te ayudo —se ofreció Everett.

—No mientras tengas ese cabestrillo. —Desapareció tras la puerta y reapareció empujando un par de cómodos sillones de ruedas—. ¿Cuándo te lo quitan?

—En diez días. Te juro que los estoy contando.

La asistente rio. Estaba segura de ello.

Madison se sentó con cuidado de no apoyar la espalda. Su marido acomodó el cabestrillo para evitar que su brazo reposara sobre el del sillón. Walker puso sobre la mesa una abultada carpetilla que contenía las fichas de los miembros del mi6 que habían pasado información a Cley y se la dio a ella. Saludó con una inclinación de cabeza a Hayden y Maia, que acaban de entrar, y se habían sentado en silencio junto a los Brewer.

—Son más de sesenta —contó Madison, atónita, hojeando los expedientes.

¿Cómo habían tenido un agujero de seguridad así?

Su jefe asintió.

—Sí, Cley lo hizo bien. Se decantó por el personal que puede moverse más libremente por el edificio y que tiene contacto con todos: limpiadores, chóferes, el departamento de correos…

—Aun así, no entiendo cómo no se detectó a ninguno de ellos, como superaron el proceso para entrar a trabajar aquí —replicó ella.

—Porque solo diez pertenecen a Rustemi.

—No comprendo —intervino Maia.

—Cley solo infiltró a diez de sus miembros. Sabía que, si entraban más, los acabaríamos desenmascarando. Escogió a quienes no teníamos identificados y sus hackers los dotaron de una nueva identidad. Ciudadanos ejemplares. —Hizo una mueca—. Los preparó bien para su ingreso, porque conoce nuestros procedimientos de selección de personal. Esos diez quienes, una vez dentro, reclutaron al resto entre quienes ya formaban parte de nuestra organización.

—¿Reclutaron? —preguntó Madison.

—Sí. Los engañaron. Les contaron que asuntos internos llevaba a cabo una investigación para reunir indicios de actividades delictivas que yo estaba llevando a cabo. No les fue difícil convencerlos, porque les mostraron los documentos que Cley falsificó y que me incriminaban a mí, actualizados.

—Creyeron que estaban ayudando a desmontar un complot —dedujo Hayden.

Walker asintió y entregó a Madison otra carpetilla.

—¿Vanddrabe? —preguntó la primera al ver el nombre de la operación.

—Es el dosier que entregaron a cada uno de ellos.

—Pero estos documentos son clasificados. Tienen los sellos y firmas del mi5 y de asuntos internos —murmuró y se los pasó a Everett, Hayden y Maia.

Su jefe asintió.

—Cley sabía que tenía que ser muy cuidadoso y preparar el engaño perfecto. Era el único modo de que todos creyeran que hacían lo correcto al participar en esa operación y nadie se fuera de la lengua. Las falsificaciones son casi imposibles de detectar.

—Entonces no son culpables —replicó Everett.

—No de pertenecer a Rustemi, pero sí de revelar detalles sobre nuestro personal, información clasificada… Aunque lo hicieron de buena fe, han puesto la vida de muchas personas en peligro. —Suspiró y se echó hacia delante en la mesa—. Lo siento mucho por ellos y no puedo reprochárselo. A mí también me engañaron. Pero no pueden continuar con nosotros.

—¿Cómo entró Cley en contacto con Rustemi? —preguntó Hayden.

—Al matarlo o creer que lo había hecho, le proporcioné la coartada perfecta. Pero él tenía que desaparecer, dejar que la cosa se enfriara y decidió hacerlo en las montañas de Altai, en la frontera entre Rusia, Mongolia y Kazajistán. Sabía que allí encontraría a Rustemi, por el seguimiento que hacíamos de lo que hace quince años era un pequeño grupo de activistas. Cley no ha confesado, pero imagino que le ofreció sus conocimientos y su ayuda para transformarla en la organización terrorista en la que se convirtió después, una de las más poderosas, peligrosas y mejor organizadas. La mayoría de sus miembros eran mercenarios del este, pero también contaba con ex militares de Gran Bretaña y Estados Unidos.

—Nunca entenderé cómo… —comenzó Everett.

—Mike no se unió a ellos voluntariamente, como no lo hizo ninguno. Fue otro engaño de Cley. Sabía lo que hacía y escogió prisioneros de guerra con amnesia disociativa retrógrada.

Lo miraron sin comprender.

—Es un tipo de amnesia provocada por una situación muy estresante. Quienes la sufren no recuerdan lo sucedido días, meses o años antes del hecho traumático. En el caso de Mike, borró todos los recuerdos de sus años en Afganistán, lo que aprovechó Cley para hacer que se uniera a sus filas, como hizo con los demás.

Dejó otro documento sobre la mesa.

—En su declaración, Mike nos contó que Cley le aseguró que no recordaba nada porque cometió crímenes de guerra: violaciones, matanzas…, tan horribles que su mente los borró. Incluso le mostró fotografías y documentos de sus supuestas fechorías, que en teoría estaban en manos del ejército británico. Hemos contrastado su versión con otros militares unidos a sus filas y todos nos han contado lo mismo.

—Ese cabrón no se detenía ante nada —murmuró Maia hojeando el documento, en el que aparecía la información que su jefe había detallado.

—Sin escrúpulos y con una gran capacidad de manipulación…

Walker dejó la frase en el aire. Aún no comprendía cómo, mientras estuvo a su servicio, antes de la muerte de Anthony, nunca se dio cuenta de cómo era su segundo en realidad. Se obligó a volver a la conversación.

—Al haber cometido crímenes de guerra, si volvían a sus países de origen, les esperaban el deshonor y un consejo de guerra. Pero podrían limpiar su expediente si se unían a un proyecto ultra confidencial del mi6 —tendió una nueva carpeta a Madison, que se la mostró a Everett, boquiabierta.

—Vanddrabe —leyó este. Frunció el ceño—. Pero este es el nombre de…

—Sí, el nombre de la operación con la que engañó a nuestros empleados. En danés, vanddråbe significa gota de agua.

—«Soy la gota de agua que te destruirá, Liam Walker» —recitó Madison.

Este asintió.

—Entonces, cuando eliminamos a Rustemi, su organización no quedó desmantelada —murmuró Hayden, decepcionado.

—No. Según nuestros informes así era, porque no teníamos noticia de la cédula que estaba creando Cley. La que os emboscó a ti y a tu equipo en Kazajistán.

—Por eso conocía a tu «amigo» kazajo. Trabajaba para él —murmuró Everett con rabia.

—Muerto Rustemi, Cley se erigió como nuevo dirigente y la recompuso desde dentro. Era muy bueno como segundo agazapado en la sombra —explicó Walker con amargura.

Se quedaron en silencio, pensativos.

—¿Y cómo organizó lo del rescate de Mike? —preguntó Madison.

—Mi teoría es que cuando Cley comenzó a trabajar como agente, ya tenía intención de hacer suyo el mi6, o al menos mi puesto. Pero, tras lo ocurrido con Anthony, tuvo que huir. Cuando se erigió como líder de la organización terrorista, vio una nueva oportunidad, infiltrando a su gente.

Walker se mordisqueó el labio.

—Cuando te vio en Kazajistán —hizo un gesto hacia Madison —, supo que no habías muerto, como él creía. A mí me necesitaba, pero tenía que deshacerse de ti, porque podrías desenmascararlo. En los ordenadores que hemos requisado en el almacén tenía todos los expedientes de los excombatientes que reclutó, por si alguno pudiera serle útil. Y entre ellos estaba el de Mike, que sirvió a las órdenes de Everett, que resultó ser tu marido.

—Y cuando tuvo toda la información que necesitaba sobre ellos, te inoculó el microchip y dejó el sobre en tu mesa. Menudo cabrón —dedujo Hayden.

—Un cabrón que ha estado jugando con nosotros. Cuando reservó el vuelo a Francia nos hizo creer que iban para allá y que los llevábamos la delantera. Pero él ya había alertado a la cédula que tenía en aquel país, como otras tantas que había en Europa, que en este momento están siendo desmanteladas. Por ello pudo llegar antes que nosotros.

—Pero no podía saber que estaría yo —murmuró Madison—. Y llevó al kazajo.

—Debemos predecir lo impredecible —murmuró Maia, repitiendo la advertencia de Walker siempre que preparaban una misión.

Su jefe asintió. La exagente se levantó al ver su gesto apenado.

—Sea como sea, tenemos que celebrar que Cley y los suyos están en la cárcel y que estamos todos sanos y salvos. Mi personal no lleva todo el día trabajando para que lleguemos tarde.

Madison y Nora intercambiaron una mirada divertida. Habían decidido juntarse todos para comer y, para horror de Walker, Maia ofreció su restaurante, lo que a todos les pareció una gran idea.

—Aquí sabéis cómo organizar una fiesta, ¿eh? —la voz agotada pero jovial de Doorwood sonó tras ellos.

Llevaba horas revisando documentación e interrogando sospechosos junto con la sargento Tipson, y varios miembros de asuntos internos del mi6. Everett quiso participar en el operativo, pero no se lo permitió. Le vendrían bien unos días de calma junto a su familia y se negó a que volviera hasta que no estuviera restablecido.

—Ya nos conoces, todo a lo grande —replicó Walker, en el mismo tono.

Madison sonrió. No había sido fácil para él enfrentarse a la muerte de Anthony, a todos los recuerdos que llevaba tanto tiempo evitando. Pero por fin estaba trabajando en ello y había recuperado cierta… ¿jovialidad? No. Nunca fue un hombre jovial, pero sí había dejado atrás bastante negrura y rigidez. Y su relación con Doorwood había pasado a ser casi amistosa.

Caminaron por el amplio pasillo hacia la salida, mientras Walker daba órdenes a su nuevo asistente, que se esforzaba por anotarlas a toda prisa en su móvil, supervisado por Nora.

—Por fin lo has conseguido, ¿eh? —sonrió Hayden.

—Sí —respondió ella, los ojos brillantes de emoción—. Comenzaré como agente de comunicaciones en cuanto acabemos con el caso Cley.

Entraron en el restaurante, situado a cuatro manzanas. Maia empujó la puerta y los invitó a pasar.

Había apartado todas las mesas del amplio local, dividido en dos pisos diferentes separados por unos escalones y montado una grande en el centro de la planta alta, donde, ya sentados, los esperaban la sargento Tipson, Andy, Eve, Jake, Pete, Sullivan, Ben, Dave, Luke, y Mike.

—¿Y tu madre? —preguntó Hayden a Madison, mirando de reojo a Maia, que se había sentado entre ambos.

—Es una sorpresa.

Mike se levantó y se acercó a Everett, al que abrazó con fuerza.

—Siempre decías que nunca dejarías atrás a ninguno de tus hombres. Y no lo has hecho. Gracias por volver a por mí. A todos. —Miró a sus antiguos compañeros con un nudo en la garganta.

—Siento haber tardado diez años —replicó su excapitán, contrito.

—Ni lo menciones. —Esperó a que los recién llegados ocuparan las sillas que les indicaba Maia—. Aún no puedo creer que esté aquí, de vuelta en Londres, con mi hijo… y todo eso os lo debo a vosotros.

—Técnicamente se lo debes a Cley —replicó Ben, socarrón.

—Vete e a la mierda.

—¿Y qué tal te vas haciendo a tu nueva vida? —preguntó Sullivan.

Él se encogió de hombros

—Poco a poco, como me ha aconsejado la psicóloga. Cuando me destinaron a Afganistán, estaba casado y tenía un hijo de tres años. Ahora, él apenas me conoce y Claire, mi…, su madre, se ha vuelto a casar. Lo entiendo, ha pasado mucho tiempo, pero…, es duro aceptar que tu vida anterior ya no existe. Pero estoy tan feliz de no ser quien Cley me dijo que era…

Se quedó unos instantes en silencio. Los demás esperaron a que continuara.

—Cuando él me encontró, en mi memoria los meses en Afganistán habían desaparecido. Mi último recuerdo era ver el blindado que nos seguía saltar por los aires. —El resto de Royal Marines asintió con gravedad al recordar el momento—. Nada más. —Apretó los puños con furia—. El cabrón me convenció de que yo era un criminal de guerra. —Sacudió la cabeza, apesadumbrado—. Tenía fotos, documentos y yo…, me lo creí.  —Bebió un gran trago de agua—. No podía volver a casa, mirar a los ojos a mi mujer y a mi hijo después de esas cosas horripilantes que se suponía que había hecho. Cley nos dio la opción de limpiar nuestro nombre si nos integrábamos en una operación encubierta del Gobierno Británico. No me lo pensé dos veces. Si no podía servir a mi país como soldado, lo haría como mercenario. Y le estuve agradecido, al muy hijo de puta.

Tragó saliva, tratando de recomponerse antes de continuar.

—Pero un día, a finales del año pasado, me preguntó si yo había servido a las órdenes del capitán Brewer. Supongo que lo hizo para saber si me acordaba de ti. —Miró a Everett—. Me golpeó, me llevó al desierto, me hizo fotos…, y bueno, ya sabéis el resto. Cuando me lo preguntó, no me acordaba de nada, pero después empecé a recuperar la memoria. Al principio solo flashes, imágenes sueltas, sin sentido, hasta que lo recordé todo. Me negué a continuar trabajando para Cley y él secuestró a Michael para obligarme a colaborar.

Bajó la cabeza, los ojos llenos de lágrimas.

—Cuando lo vi… no podía creerlo. Pero allí estaba mi niño, retenido por sus hombres.

—Su madre no denunció el secuestro —intervino Doorwood, que había revisado los expedientes.

—No. Le prometieron que, si no contactaba con la policía, Michael volvería sano y salvo. Ella los creyó.

—Al igual que los padres de Sarah, que desapareció de su casa dos días antes de que Cley dejara las bombas.

—Menuda tela de araña había tejido ese hijo de puta —gruñó Sullivan—. Espero que no se vaya de rositas por algún tecnicismo legal.

—No te preocupes, no lo hará —aseguró Walker—. Me ocuparé personalmente de ello y de eliminar hasta la última gota de Vanddrabe. Ese cabrón no volverá a jodernos.

Intercambió una mirada con Doorwood, que asintió, animándolo a seguir. Bebió agua para humedecerse la garganta.

—Quiero deciros algo, pero debéis saber que es una decisión tomada y no voy a cambiar de opinión. —Carraspeó, nervioso—. Cuando acabemos con esto, me enfrentaré a mi responsabilidad por la muerte de Vincent Hicks.

—Pero tú no querías matarlo —replicó Nora—. Cley te engañó.

—Walker, ¿lo has pensado bien? —preguntó Madison.

—Sabes que sigue en pie la opción de una nueva identidad —sugirió Hayden, que era el único que lo sabía.

Él sacudió la cabeza y pidió silencio.

—No, debo enfrentarme a lo que hice. Maté a un inocente. Por error, eso sí, pero eso no cambia lo que ocurrió ni que yo solo me deshice del cuerpo —lanzó una mirada de advertencia a Nora—. Ser otro no cambiará eso. Y siento que es el único modo de superar por completo la muerte de Anthony. Además, Doorwood me está ayudando mucho. —Este asintió, cabizbajo. Admiraba a Walker por su decisión, aunque le apenaba tener que ser él quien lo detuviera—. Tranquilos, todo irá bien.

—Con las atenuantes, la condena no será larga —explicó el di —. Más aún cuando llevará tu caso Mark Toren.

—Sí. Tengo el mejor abogado de la Commonwealth, así que no os preocupéis por mí. A partir de ahora ya no se toca este tema. No quiero aguaros la fiesta. —Se volvió hacia Maia—. ¿Dónde está esa comida llena de colesterol?

Esta asintió. Sabía que a Walker no le habría sido fácil tomar aquella decisión, pero también que nada de lo que dijeran le haría cambiar de opinión. Y nada mejor que un buen banquete para eliminar la atmósfera de tristeza que se había creado tras la noticia de su jefe.

Hizo un gesto a los camareros, que dispusieron en el centro de la mesa fuentes con costillas adobadas con salsa barbacoa, patatas asadas, hamburguesas, sándwiches estilo Philly Cheesesteak y Reuben, y macarrones con queso.

—Como no sabía bien qué os gusta, he preparado un poco de todo. Un consejo: dejad sitio para el postre —dijo, tratando de mostrarse animada.

—Me he muerto y estoy en el cielo —murmuró Eve, mirando la comida con los ojos muy abiertos. Se volvió a Andy—. ¿Recuerdas cuántas veces hemos soñado con algo así?

Su compañera asintió. Cuando el estómago les dolía de hambre, después de días sin probar bocado o, si habían tenido suerte, tras comer algo que habían encontrado en alguna papelera, fantaseaban con una mesa repleta de comida. Se volvió hacia Madison.

—Queremos agradecerte que nos llevaras contigo.

—Soy yo quien…

—No, no puedes entender lo que ha significado para nosotros. Nos ha hecho recordar no solo lo que somos, sino quienes somos —miró a sus tres compañeros, que asintieron—. Cuando vives en la calle, es fácil olvidarlo, y convencerte de que solo eres el despojo humano que ven los demás. —Parpadeó para evitar las lágrimas—. Cuando nos pediste ayuda, nos devolviste nuestra humanidad. Gracias.

Los demás asintieron, emocionados.

—¿Qué vais a hacer ahora? —preguntó Sullivan.

—Empezar de nuevo, como él. —Jake hizo un gesto con la cabeza hacia Mike, y dio un gran bocado a su hamburguesa—. Buscar trabajo, una casa y arreglar… —Se señaló la sien.

El resto asintió en silencio, al comprender lo que quería decir. El camino que les esperaba no era fácil, pero sí posible.

—Oye, ¿y la Dama Lavanda? —preguntó Doorwood unos minutos después, dando cuenta de unas costillas.

—No ha querido venir. Dice que le basta con un vestido nuevo y un Frapuccino Moka cada mañana —sonrió Everett.

Continuaron comiendo en silencio.

—Hay algo que no logro entender —dijo la sargento—. ¿Cómo supisteis la clave de los detonadores?

Walker y Madison se miraron.

—Cuando estuve investigando los desmanes de Cley —respondió la segunda—, las pocas víctimas que continuaban con vida me contaron que él, antes de prender fuego o apretar el gatillo, siempre soltaba aquella frase, «pobre del alumno que no supera a su maestro», la misma que me dijo antes de abandonarme en aquel almacén. Pero no sabía si sería correcta. Fue un tiro a ciegas.

—Me recordó a otra que él solía usar cuando me informaba de las operaciones que había terminado con éxito: «El alumno supera al maestro». Se atribuye al filósofo Platón, que la pronunció cuando su discípulo Aristóteles lo corrigió. De ahí la primera clave. Y la que dijo Madison es de Leonardo da Vinci. Yo tampoco estaba seguro, pero había que probar.

—¿Y el espejo? —preguntó Ben.

—Da Vinci, para anotar sus inventos y descubrimientos, utilizaba un lenguaje que él mismo creó, no se sabe si por temor a que otros se los robaran o para ocultarlos de la entonces todopoderosa Iglesia Católica. Además, escribía en espejo, es decir, que comenzaba a la derecha de la página y terminaba en la izquierda. Descifrarlo resultaba casi imposible —explicó Everett.

—Y Cley sabía que el primer impulso al introducir la clave sería hacerlo de la forma usual, leonardo, lo que haría detonar la bomba —continuó Madison.

—Tenía preparados los dos detonadores y dos artefactos —explicó Walker cortando pulcramente su hamburguesa con un cuchillo—. Supongo que creyó que Amanda estaba en tu casa —señaló a Maia—, pero cuando entró vio que no era así. El único lugar, además de Nottingham Street, podía ser el veterinario.

Sonrió, divertido por la tapadera de Hayden.

—Como ha confesado uno de sus hombres, el asedio a ambas casas fue una tapadera para, en medio del revuelo, meter las bombas y conectar a los niños a ellas.

Siguieron comiendo en silencio, pero se animaron cuando la señora Shaw apareció en el local.

—Mirad quién está aquí —anunció.

Se hizo a un lado y entraron unos sonrientes Amanda, Sarah y Mike. Caminaban despacio, con cuidado de no dejar caer al cachorrillo que cada uno sostenía entre sus brazos.

—Venimos de la protectora —explicó la madre de Madison, sentándose en la silla que Hayden le acercó.

—¿No se lo ibais a regalar por su cumpleaños? —preguntó la sargento Tipson.

Amanda se acercó a Everett y le enseñó el pequeño corgi que había adoptado.

—Sí, pero hemos pensado que les ayudarán a olvidar y superar todo lo ocurrido —susurró Madison.

Sonrió cuando su hija dejó al perrito en su regazo. Lo acarició con suavidad, haciendo que moviera excitado sus cortas patitas.

—Espero que hayas hablado con los padres de Sarah y de Michel, que te conozco —advirtió a su madre.

—Por supuesto. Les ha parecido bien. Tenías que haber visto cómo han disfrutado con los perros de la protectora. Una de las voluntarias los ha animado a ir todos los fines de semana, y todos se han apuntado.

—Mamá, no te he dado las gracias por todo lo que has hecho.

Ella guiñó un ojo.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo. Aunque nos sigamos peleando.

—Eso no lo dudes —Madison sonrió, acariciando al cachorro de cocker spaniel que le acercaba Sarah.

—¿Spot puede dormir en mi cama? —preguntó Amanda a su padre.

—No —respondió en un tono que no admitía discusión—. Ni hablar. No se permiten perros en las camas. Ahora, cuando terminemos de comer, iremos a comprarle una muy grande, para que duerma contigo en tu cuarto.

Amanda hizo un puchero. Madison le guiñó un ojo y se acercó a besar a su marido. Se separaron al notar la lengua del cachorro entre sus labios juntos.

—¡Perro malo, Perro malo! —le regañó Everett, mientras el resto reía a carcajadas.

—Eso es porque no le dejas dormir en mi cama —insistió su hija.

—Mi mamá dice que Nika sí puede dormir conmigo —intervino Sarah.

—¿Y Willow, papá? —Le tendió el scottish terrier.

Mike lo abrazó, emocionado por el gesto y el apelativo. Tragó saliva y sentó a su hijo y al perrito sobre sus rodillas y asintió. Sullivan acarició la cabeza del cachorro, que quería pasar a su regazo.

—Por favor, papá —insistió Amanda.

—No.

—Le enseñaremos a hacer la cama por la mañana —lo embromó Madison.

Everett rio a su pesar.

—No.

—Y yo ordenaré mi habitación cada día —prometió la niña.

—No. Tienes que ordenarla aunque Spot no duerma en tu cama.

Amanda miró a su madre, suplicante.

—No te preocupes —susurró—. No aguantará mucho. En un par de días dormirá en tu cama.

—Madison, esta noche duermes en el sofá con el perro —la regañó su marido, entre las risas de los demás, que asistían divertidos a la conversación.

—¿Puedo dormir yo también en el sofá con mamá y Spot?

—No.

—Pero has hablado de camas, no de sofás, papá.

—Sí, has hablado de camas, no de sofás, papá —bromeó su mujer, remedando a su hija.

Sabía que, a su marido, como ex militar, le gustaba seguir las normas, pero, en el fondo, estaba deseando darle ese gusto a su hija. Le dio un suave golpe con el hombro en el brazo sano.

—Solo te queda sacar la bandera blanca, capitán —aconsejó Sullivan, divertido.

Everett se echó a reír y asintió. Aupó a su hija y al perro hasta su regazo, y miró a su alrededor, feliz de tenerlos a todos, sanos y salvos, todas las sillas ocupadas.

Incluso la de Mike.

GRACIAS POR LEER «UNA GOTA DE AGUA»

Espero que hayas disfrutado mucho con esta historia y que te haya hecho pasar un buen rato.

Me encantaría saber qué te ha parecido. Por ello te pido que dejes un comentario sobre el libro en Amazon o la valores con estrellas.

Tu opinión es muy importante para mí y una gran ayuda para darla a conocer a más lectores y lectoras. 

SOBRE LA HISTORIA

Por si te lo has preguntado mientras leías la novela, la ubicación de la sede del MI6 que aparece en el libro es real. Incluso ha aparecido en alguna película de James Bond. Si tienes curiosidad, puedes ver el edificio en este enlace.

La emboscada que sufren los Royal Marine en Afganistán está inspirada en un hecho real, el ataque a la base británica de Camp Bastión en ese país a manos de los talibanes en septiembre de 2012. Leí la noticia hace unos tres años, y fue entonces cuando nació la idea para el libro.  

En este link puedes ver a Fred Astaire bailando con su bastón en película Blue Skies, de 1946.

Por último, te diré que Mark Toren, el abogado al que se refieren en el capítulo final es uno de los protagonistas de mi segunda novela «En mitad del invierno», que también se desarrolla en Londres.

Si te gustan los thrillers legales, te encantará.

OTRAS NOVELAS DE RACHEL RIPLEY

EL CLUB HIGHSMITH

El cadáver de un hombre aparece en su vivienda de Madrid. Sobre la mesa, dos copas de vino. En la pared, la firma de su asesino: un número diez rodeado por un círculo, dibujados con la sangre de la víctima.

Cuando Raquel Silva, inspectora de la brigada de homicidios, se hace cargo del caso, solo puede rezar porque la cuenta atrás no haya comenzado de nuevo.

Si Ismael Ezgárate hubiera sabido que encargar a Lorenzo Martín el interrogatorio más importante del caso contra Mario Roig le pondría a todo el bufete en contra, incluida Amelia, su mano derecha, quizá se lo hubiera pensado dos veces. O no. Hace tiempo aprendió cuál era el precio de no hacer caso a su instinto.

Leer El Club Highsmith

Lo que opinan los lectores:

«Si os gusta el thriller con una buena investigación y personajes con muchos matices de grises y con sus propios miedos y traumas, ¡Adelante! Leed a Rachel Ripley».

«Una trama bien armada, personajes atrayentes, peculiares e inolvidables, giros inesperados, tensión e intriga. Y todo aderezado con una banda sonora deliciosa. ¿Qué más se puede pedir?»

«Una novela que ha logrado que me mantuviera enganchada, los distintos personajes me han gustado, así como la trama, que no es sencilla; solo al final se descubre todo el lío que se acaba montado, sin duda lo recomiendo si te gustan las investigaciones, los crímenes, con un final que sorprende».

EN MITAD DEL INVIERNO

Tras cumplir veinte años por intento de asesinato, M. Korke acaba de ser puesto en libertad. Rehabilitado y arrepentido, su único propósito es recuperar la vida que tenía antes de entrar en prisión y volver a ser un ciudadano ejemplar. Pero ¿Por qué ha contratado a un asesino a sueldo?

Hace seis meses, Tawny Walker tenía un matrimonio feliz. Hoy se esconde de su marido en un pequeño y sucio estudio de las afueras de Londres.

Samuel Young presenta el programa de mayor audiencia de la televisión nacional. Al menos hasta hace dos meses, cuando cometió el segundo peor error de su carrera. Si no lo subsana a tiempo, Mark Toren acabará con él.

Y, en medio de todos, un hombre aterrado.

Leer En mitad del invierno

Lo que opinan los lectores:

«Tenemos personajes profundos y humanos, una trama negra adictiva, historias de amor y varias historias de superación. ¿Qué más podemos pedir?»

«Un libro que te mantiene tan pegado a sus páginas que ni te enteras de que sigues leyendo».

«Con unos personajes muy bien creados y con mucha profundidad, una pluma increíble y amena y varios giros que me han dejado loca, esta autora ha conseguido engancharme a su novela desde el principio hasta el final, en un thriller distinto a lo que había leído hasta ahora. Sin duda, no puedo dejar de recomendarlo».

CUANDO EL DIABLO SE SIENTA A TU LADO

Leo es un aficionado al póker con poca suerte. Una noche, tras perder su último dinero en el casino, conoce a Álex, quien le cuenta una historia increíble.

Sin nada que perder, decide seguir su consejo. A partir de ese momento, la suerte se pone de su lado, las cartas se favorecen siempre y todos sus deseos se materializan casi con solo pensarlos.

Pero un día, al mirarse al espejo, la vida le da un vuelco.

Leer cuando el diablo se sienta a tu lado

Lo que opinan los lectores:

«Un libro bastante interesante y con mucho más trasfondo psicológico y emocional de lo que aparenta en un principio».

«Recomiendo mucho este libro porque te sentirás poco a poco atrapado con su lectura y cada vez con más ganas de saber que pasara al final con el protagonista».

«Una historia entre thriller psicológico y terror, que te atrapa desde la primera página. Yo me lo he leído de un tirón porque la historia está súper interesante y cuando me he dado cuenta ya lo había acabado. Los personajes están muy bien definidos y juegan un papel importante en la vida del protagonista. La autora consigue mantener la intriga y la tensión hasta el final. Lo recomiendo al cien por cien,»

DOCUMENTACIÓN BÁSICA PARA ESCRITORES DE NOVELA NEGRA Y CRIMINAL

La novela negra y criminal tiene un hándicap: necesitas documentar muy bien el proceso de investigación del crimen según sus características y las circunstancias que lo rodean.

Rachel Ripley, licenciada en Derecho y escritora de novela negra, se dio cuenta de que no existía en el mercado ningún libro para escritores que tratara este tema cuando tuvo que buscar ayuda para sus novelas.

Así que decidió juntar lo que descubrió buceando en la documentación de las suyas con lo que sabe por su formación y, de esa unión, surgió este libro. En él, no solo encontrarás recursos y consejos para que tu novela policiaca, negra o criminal sea creíble, sino que también recorrerás escenarios, personajes (como las figuras del asesino y del investigador) e hilos argumentales que enganchen sin remedio a tu lector.

Leer ahora

Lo que opinan los lectores:

«Este libro te da una iniciación a los aspectos más necesarios para construir algo que no suene a falso.

Puede que debas investigar algo más, que es lo normal, pero con este pequeño tratado, vas a ir a lo seguro, de hecho, me sirvió para corregir algunas cosas de mi último libro».

«Lo recomiendo para tenerlo como libro de consulta, porque a veces, encontrar esta información no es fácil».

«Gran trabajo de la autora y un libro a tener muy en cuenta. Aunque creas que lo sabes todo sobre novela negrocriminal, creo que es recomendable hacer la lectura de libros como este para repasar e incluso rectificar ciertas cosas que tenemos asimiladas».

SOBRE LA AUTORA

Rachel Ripley es escritora profesional de thriller y novela negra. Nació en Madrid y, tras terminar sus estudios de Derecho, se trasladó a vivir unos años a Nueva York. Actualmente vive en España con Ocho, su gran danés mestizo.

VIRTUAL NOIR

Rachel Ripley es la organizadora de Virtual Noir, un congreso virtual para escritores de thriller, novela negra y/o policíaca que en marzo de 2022 celebró su I edición con muy buena acogida por parte de los asistentes.

En este link tienes toda la información sobre el contenido del I Congreso, con ponentes como Ana Bolox, Arantxa Rufo, Luis Santamaría o Ana Ballabriga, entre otros. Sus Masterclasses son imprescindibles para cualquier escritor de novela policíaca, negra, thriller o cualquier otro subgénero de novela criminal.

Si te gustaría apuntarte a la II edición, suscríbete a su cuenta de Instragram, donde anunciaremos fechas, ponentes y mucho más.

Rachel está trabajando duro para que sea aún mejor que la primera. 

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GRACIAS POR LEER «UNA GOTA DE AGUA»

SOBRE LA HISTORIA

OTRAS NOVELAS DE RACHEL RIPLEY

SOBRE LA AUTORA

VIRTUAL NOIR

INDICE

[1] DI detective inspector.

[2] New Scotland Yard (NSY) es la policía el área metropolitana de Londres, por ello también son conocidos como los METS.

[3] SIS (Secret inteligence Service), el servicio secreto inglés, más conocido como MI6

[4] El SAS (Special Air Service) es un cuerpo de ejército de fuerzas especiales del ejército británico, equivalente a los SEALS estadounidenses.

[5] Turbante que usan los tuaregs para protegerse del calor.

[6] Hospital privado de Moossedorf