EL CLUB
HIGHSMITH

RACHEL RIPLEY

Todos los derechos reservados

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Copyright © 2022 Rachel Ripley

Depósito legal: 0020221988

Título: El club Highsmith

Edición publicada en octubre de 2022

Diseño de portada: Izaskun Albéniz

© Todos los derechos reservados

Abril 2019

Se obligó a ocultar su desprecio bajo una sonrisa cómplice mientras abría la pequeña bolsa de terciopelo negro, algo ajada tras permanecer diez años oculta en su armario. Una tras otra, cada una de las nueve personas sentadas en círculo junto a él, introdujo en ella un trozo de papel doblado hasta hacerlo lo más pequeño posible. Algunos lo hicieron aun riendo entre dientes, otros ya recuperada la seriedad y un par de ellos con gesto de concentración, como si estuvieran haciendo algo trascendental. Estúpidos.

Tomó la bolsa y metió el décimo papel. La rabia le había llevado a repasar los dobleces con fuerza, hasta emborronar lo escrito. No importaba.

Sintió ganas de echarlos de allí a patadas, pero no podía estropearlo, no ahora. Los necesitaba. Estiró con fuerza las tiras rojas que fruncían la boca del saquito, ante la atenta mirada del resto.

Media hora después, cuando todos se hubieron marchado, abrió la bolsa y dejó caer su contenido sobre la mesa. Ver los papelitos rebotar sobre ella le trajo un montón de buenos recuerdos pero, a su vez, lo enfureció. ¿Cómo había sido capaz de traicionarle así? ¿Por qué le obligaban a hacerlo de nuevo?

Desdobló cada uno de los trozos. Su respiración se aceleró y sus pupilas se dilataron al ver la línea escrita en cada uno de ellos. Su furia se diluyó al cerrar los ojos e imaginar de nuevo la sangre caliente de sus víctimas goteando entre sus manos. Al recordar la confusión y el miedo inundando sus miradas, su sonrisa se transformó en una mueca sádica. Quizá no fuera tan malo volver a empezar.

DIEZ

Abril 2022

ISMAEL

La puerta se abrió como si una tromba entrase en el despacho.

—No es justo —protestó una muchacha alta, la media melena pajiza recogida en un moño con un lápiz, los ojos llenos de lágrimas de pura rabia—. He trabajado muy duro en este caso. Todos nos hemos dejado la piel. ¿Y vas a dejar que lo interrogue él?

Ismael suspiró. No había previsto lo que se le vendría encima al comunicar la decisión a su equipo. Era la cuarta que entraba a su despacho a protestar.

—Amelia…

—No, nada de Amelia. Te vas una semana sin decir nada y, cuando vuelves, me encuentro con que lo hará Lorenzo. No lo entiendo. ¿Es porque es un hombre y yo una mujer? Porque…

—¡Por supuesto que no! —replicó él, ofendido—. ¿Cuándo te he dado motivos para pensar eso?

—¿No? ¿Por qué, entonces? Tengo más experiencia que él, y llevo mucho más tiempo en el caso. Nunca ha pisado un juzgado. La va a cagar, Ismael, la va a cagar.

Se detuvo, jadeante y furiosa. Respetaba a su jefe, pero la injusticia cometida le hacía hervir la sangre. Él meditó unos instantes, buscando el mejor modo de explicarlo sin comprometer a su compañero.

—Es cierto. Tienes más experiencia y ya has representado al despacho en otros casos ante el juzgado. Por eso quiero que lo haga él —se apresuró a decir cuando ella abrió la boca para replicar. Su gesto de enfado se tornó en confusión—. Jamás ha estado en primera línea. Lleva un año con nosotros y nunca se ha ofrecido voluntario para nada, lo sabes. Trabaja mucho y tiene potencial, pero está bloqueado. Necesita un empujón.

—¿Y tienes que desbloquearlo justo ahora? —gritó, aunque parte de su enfado se había evaporado—. ¿Y si se queda en blanco, como le ha ocurrido en los ensayos? ¡Nos jugamos mucho!

—Nadie lo sabe mejor que yo; por eso tú estarás con él, para sustituirle si fuera necesario. Pero, por ahora, no sabrá que tiene un respaldo. Quiero que se prepare pensando que, sí o sí, esto depende de él. —Se levantó y rodeó la mesa para ponerse de pie junto a ella—. Te agradecería que me apoyaras en esto. Estoy seguro de que una vez allí…

—¿Qué demonios es eso de que Lorenzo Martín llevará el interrogatorio?, ¿te has vuelto loco?

Ambos se volvieron al escuchar el bramido colérico —Amelia no lo hubiera definido de otro modo—, de Luis, director del bufete. Don Luis, como exigía a sus asociados y empleados que se dirigieran a él, estaba lívido de ira y parecía contenerse para no estrangular a Ismael.

Amelia dio un paso atrás. El director solo se relacionaba con los socios principales, y ella no lo era. Ismael sí, aunque por la expresión tormentosa del director, aquella condición podría durarle poco.

Resopló. Había previsto que no gustaría su decisión, pero no que se encontraría con medio bufete gritándole a la cara.

—No estoy loco —repitió en tono calmado, aunque Amelia pudo notar cierta tensión en su voz, quizá por estar harto de gritos, quizá porque no se esperaba aquella reacción de Luis—. Lo hará bien. Confía en mí.

—No tiene ni puta idea de lo que es un tribunal. Se ha pasado la vida con la nariz metida en los libros. ¿Qué quieres?, ¿mandar a la mierda tres años de trabajo?

—¡Se merece una oportunidad! —gritó a su vez. Inspiró, tratando de recuperar la calma cuando su jefe entrecerró los ojos; una clara advertencia entremezclada con sorpresa y enfado—. Confía en mí, Luis —repitió con suavidad—. Está todo controlado.

—Espero que sea así; como falle en lo de Ruiz, no será el único que se lleve sus cosas a casa en una caja de cartón. Esta mañana ya te dije que no estoy de acuerdo con lo de Raúl. Tampoco en esto. No me gusta.

Dio media vuelta y salió dando un portazo, que resonó en todos los despachos. Ismael se quedó mirando la puerta.

Amelia se mordió el labio inferior, preocupada. El director confiaba en él a ciegas; gracias a Ismael, el porcentaje de casos ganados por el despacho rozaba el cien por cien. Se fiaba de su instinto y le daba carta blanca para elegir a su equipo y trabajar con sus propios métodos, raro en alguien tan rígido como Luis. De hecho, era al único, no ya de los socios, sino de los componentes del bufete, al que le permitía saltarse ciertas normas a la torera. Pero, por eso mismo, estaba segura de que no dudaría en despedirlo si algo salía mal. El caso Roig era el más mediático en el que se había visto implicado Abades y asociados; ganar supondría aumentar su ya enorme prestigio y, con ello, su clientela; si perdían, su imagen se vería seriamente dañada.

Odiaba admitir que, en el fondo, entendía por qué había apostado por Lorenzo. Ismael tenía un don para detectar el talento más allá de las apariencias. De no ser así, ella misma estaría en el paro. Desde que se licenció, había ido rodando de un despacho a otro, bien porque la despedían o porque no se sentía satisfecha. Dos meses después de aterrizar en Abades y asociados, la mayoría de abogados y socios se negaba a trabajar con aquella abogada que no dudaba en contradecirles y señalar sus fallos y resultaba insoportablemente testaruda a la hora de defender su opinión. Se empeñaba, además, en hacer las cosas a su modo e ignoraba las órdenes de sus superiores, confiada en su inteligencia, sus conocimientos y su experiencia. Habría dimitido, de no ser porque Ismael le pidió ayuda para uno de sus casos.

Se lo pensó antes de aceptar. Había coincidido con él por los pasillos, en la sala del café o en alguna reunión, y dudaba que pudiera aprender algo de aquel tipo, con más pinta de surfero californiano que de abogado, que no fuera atraer las miradas del otro sexo.

A regañadientes tuvo que aceptar que se había dejado llevar por sus prejuicios, dando por sentado que era el típico guaperas, ligón, vago y caradura que no dudaba en robar las ideas de sus colaboradoras femeninas con solo esbozar aquella media sonrisa que le daba un aire pícaro que, aunque le escocía reconocerlo, le hacía aún más atractivo.

Para su sorpresa, desde el principio, él respetó su modo de ser: la dejaba hablar, tenía en cuenta sus opiniones y solía responder con una carcajada a sus réplicas ácidas y mordaces, que tanto enfadaban al resto. Honesto, jamás se apuntó el mérito de las ideas de ella. Ismael no sentía el talento ajeno como una amenaza, sino como un beneficio para el equipo, y dejaba que cada uno se ocupara de aquello que mejor sabía hacer; confiaba tanto en ellos que no dudaba en permitir que llevaran los casos, mientras él permanecía en segundo plano, atento a asesorarlos si lo necesitaban, pero dejando que demostraran todo lo que podían dar de sí. Un modo de actuar muy diferente a lo que había conocido hasta entonces.

—Ya lo has oído. Si él falla, el caso de Salvador será todo tuyo —afirmó, apoyándose en la mesa y cruzándose de brazos, sin que su voz dejara entrever el desasosiego que la amenaza de Luis le había provocado. Había meditado mucho su decisión, estaba convencido de ella y no se dejaría amedrentar por él.

Amelia lo miró, dubitativa. No le gustaba ser suplente, ni tampoco la idea de que su oportunidad de brillar dependiera de que su compañero fallara. Prefería destacar por sí misma, sin pisar cabezas ajenas o buscar enchufes. Aunque él tuviera razón, se sentía rabiosa y frustrada. Pero era el momento de retirarse. Una vez que él tomaba una decisión, existían pocas posibilidades de que la cambiara; la única persona del mundo más terca que ella era él.

—Está bien —accedió a regañadientes. Le amenazó con el índice—. Pero no esperes que le ayude.

—No te lo pediría.

—Te la estás jugando —advirtió.

—¿No tienes un caso que preparar?

—Ya me voy, ya me voy, pero te la estás jugando… —canturreó, al tiempo que cerraba la puerta tras de sí.

Caminó por el suelo de parqué hasta la espaciosa sala donde trabajaba el equipo que preparaba el caso contra Roig. Ella y sus cuatro compañeros eran los únicos no socios que trabajaban en la planta noble, como era conocida por el resto de empleados. Con una distribución que recordaba a las series británicas de 1920, la tercera planta del edificio estaba reservada a los inmensos despachos de Luis y de los otros socios mayoritarios, Ismael y Cristina; estudios sobrios y elegantes, con enormes mesas de roble, sillones de cuero y paredes cubiertas de estanterías de caoba maciza, llenas de libros de consulta, muy similares a la sala de reuniones para clientes VIP, además de un pequeño comedor reservado para ellos. En el segundo piso, los habitáculos del resto de los socios, más pequeños y minimalistas: una mesa, dos sillas y una pequeña estantería, más ornamental que funcional, además de pequeñas salas privadas para hablar con los clientes. En la baja, el resto del personal: abogados, becarios, asistentes y letrados en prácticas, situados en grupos de mesas de cuatro puestos, delimitados por interminables pasillos blancos, formados por los armarios donde se custodiaba la documentación, además de una cafetería mucho más funcional que la del tercero. «Porque no hay mazmorras, que si no, Luis nos encierra allí», era el chascarrillo que corría entre los que trabajaban en aquella planta.

A ninguno le extrañaba demasiado. El lema de Luis, escrito con enormes letras metálicas negras, que destacaban sobre la pared blanca del vestíbulo: Pacta sunt servanda[1], decía mucho de su carácter rancio.

Nada que ver con la espaciosa sala que Ismael había dispuesto para ella y sus compañeros, de altas paredes blancas y amplios ventanales, cómodos sillones, presidida por una gran mesa en el centro. Además de una más pequeña para cada uno, así como estanterías y armarios con toda la documentación y manuales que pudieran necesitar. Habían decorado las paredes con láminas de paisajes, constelaciones o frases que les gustaban. Disfrutaban trabajando juntos, tanto que solían hacerlo en la mesa del centro, incluso el tímido de Lorenzo. Les resultaba menos formal y podían compartir información, comunicarse y ayudarse con mayor facilidad.

Le preocupaba que Ismael se hubiera equivocado. Sabía que muchos no soportaban al niño mimado de Luis, como le llamaban a sus espaldas, por ser el único que podía ignorar las férreas normas del director sin llevarse una de sus monumentales broncas o ser despedido. Al menos hasta ahora.

Pero el apelativo no le hacía justicia. A sus treinta y seis años, Ismael era uno de los abogados más brillantes de Europa; el éxito en su profesión y su físico habían favorecido su aparición en publicaciones que poco tenían que ver con el mundo jurídico, y a menudo, figuraba en la lista de los solteros de oro más cotizados del país. Su presencia en estos medios elevaba la notoriedad de la firma y aumentaba el número de clientes que acudían a él para que llevara su caso, lo que también beneficiaba al resto de socios y abogados. Ismael solo representaba a quienes querían presentarse como acusación particular, jamás como abogado defensor. Le daban igual los ceros del cheque o que todo el bufete se le echara encima, tratando de que aceptara a este o a aquel cliente. Se negaba en redondo, sin explicaciones, hasta que Luis, con un bufido, le daba el caso a otro. Cuando alguien le preguntaba por qué lo había rechazado, su respuesta siempre era la misma: «¿No tienes jurisprudencia que leer?».

Se sentía a gusto con sus compañeros. Además de Lorenzo, que había sido el último en incorporarse y ella, el equipo lo formaban Sonia, Ramiro y Luisa. Por fortuna, en aquel momento, la mesa solo estaba ocupada por esta última, que tomaba notas de un grueso expediente en un Macbook.

Ambas habían entrado a trabajar en el despacho el mismo día. Amelia en el departamento de penal y Luisa en el de fiscal y, desde el principio, se cayeron bien. Con el tiempo, aquella camaradería se transformó en una estrecha amistad construida durante largas jornadas de trabajo, confesiones entre copas y muchas horas robadas al sueño. Por ello, al poco de que Ismael la incorporara a su equipo, Amelia le pidió que también reclutara a Luisa.

Esta levantó la cabeza y sonrió a su amiga, comprensiva. Por su expresión, sabía que la conversación con el jefe no había ido como esperaba.

—No quiero decir te lo dije, pero…

—Pues no lo digas —gruñó.

Amelia se dejó caer con fastidio sobre la silla y abrió un grueso volumen, del que pasó las páginas con rabia, sin buscar nada. Ni siquiera sabía de qué era el manual.

—No es justo —rezongó—. Lorenzo lo va a echar todo a perder.

—Se merece una oportunidad —repuso Luisa en tono conciliador—. Todos la hemos tenido.

—Sí, pero ¿en el momento más importante? Tiene cuarenta años y se queda en blanco, delante de nosotros, cuando tiene que citar algún artículo o precedente. Hasta Sonia lo haría mejor, y está en prácticas —terminó con amargura.

Su amiga sonrió y le apretó el brazo, afectuosa.

—Te entiendo, has luchado mucho por esto. Pero debemos dar a ambos un voto de confianza. Eso es lo que me dices cuando no entiendo alguna de las decisiones de Ismael, ni yo, ni nadie en el despacho. No me negarás que suele tener razón.

—He venido para que me apoyes, no para que te pongas de su parte.

Luisa rio.

—Lo sé, pero… quizá el chico necesita una oportunidad.

—El chico —bufó con retintín, divertida ante la idea de que su amiga llamara así a un hombre hecho y derecho—, lo que necesita es un buen empujón.

—Una buena patada en el culo es lo que necesita.

Ambas se volvieron a mirar a Ramiro, que acaba de entrar llevando un Macbook en una mano y una taza de café en la otra.

—No puedo creer que nos haya pasado por encima —gruñó, dejando ambos sobre la mesa—. No hay que fiarse de las mosquitas muertas como él, de los mosquitos, en este caso. Por eso se quedaba siempre hasta tarde, para hacerle la pelota.

—Lorenzo es un buen tío —replicó Luisa—. No lo veo yo de trepa a nuestras espaldas.

—Lo siento, ya me he enterado. —Sonia entró empujando la puerta con el pie—. He traído bocadillos. Pollo para ti. —Le tendió uno a Amelia—. Salmón para ti. —Otro a Luisa—. Y atún para ti. —Le dio el último a Ramiro.

A pesar de estar aún haciendo las prácticas del máster de acceso a la Abogacía, Sonia no se dejaba amedrentar por nadie y trabajaba bien con todos, incluso con Ramiro, a quien no le gustaba delegar ni tener que compartir el mérito. Se sentó junto a sus compañeras, y comenzaron a comer charlando entre sí. Él, enfadado porque ninguna compartiera su opinión sobre el nuevo, como le seguía llamando, soltó un bufido, abrió su portátil y dio un airado mordisco a su bocadillo.

Lorenzo se detuvo delante de la puerta de la sala con varios expedientes bajo el brazo. Se pasó la mano por el pelo, nervioso, sin atreverse a entrar. No se veía capaz de afrontar el enfado de sus compañeros, pero odiaba ser tan patético. Aunque era el mayor de todos ellos, se sentía como un joven inexperto, siempre con aquel miedo a hacerlo mal, a destacar. Envidiaba la confianza y desparpajo de sus colegas, algo que él nunca lograría tener.

Se dio la vuelta y volvió al despacho de Ismael. Cerró los ojos e inspiró con fuerza. Quizá, si volviera a disculparse…; se secó el sudor de las manos en los pantalones y llamó, inspirando de nuevo.

—Harías mejor en estar trabajando y no perdiendo el tiempo aquí —replicó su jefe, abriendo la puerta y apoyándose en el dintel con aire desenfadado, los brazos cruzados.

Lorenzo tragó saliva. Conocía bien aquel gesto, afable y decidido, que auguraba que no cambiaría de opinión, y toda su determinación se evaporó con él. No quería defraudarle, pero tampoco fallarle. Había sido un idiota. ¿Cómo se le había ocurrido? ¿Cómo no había pensado en las consecuencias? Perder así su apoyo, su confianza… Debía intentarlo.

—Ismael, por favor, deja que lo haga Amelia —murmuró—. No… no estoy preparado.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —repuso con amabilidad antes de cerrar la puerta.

Ismael sabía que estaba siendo duro con él, pero llevaba demasiado tiempo dejando que se escondiera tras los demás. ¿Que interrogar a Salvador era un desafío para él? Sin duda. Lorenzo, tímido e introvertido, prefería quedarse entre bambalinas. Cuando empezó a trabajar con él, intentó ponerle más en primera línea; Lorenzo no se negó, pero le presentó su dimisión. Ismael decidió entonces dejarle trabajar a su modo. No sería él quien cuestionara los demonios a los que se enfrentaba cada uno. Pero la semana anterior se dio cuenta de que se había equivocado. ¿O quizá no?

Se frotó los labios, nervioso y sediento. Era una apuesta fuerte, y si algo salía mal, todo se iría al garete. Chasqueó la lengua, preocupado. Estaba muy lejos de sentir aquella confianza de la que había hecho gala ante Luis y Amelia. ¿Y si tenían razón y era un error seguir su instinto? ¿Y si Lorenzo fallaba?

Echó el pestillo. Se descalzó y se quedó de pie delante de la mesa, cerró los ojos y extendió las manos a lo largo del cuerpo. Despacio, dobló los brazos hasta que sus puños quedaron a ambos lados de sus costillas. Extendió el brazo izquierdo hacia el centro, la palma abierta boca arriba y lo devolvió a la posición inicial, después el derecho, mientras se concentraba en su respiración: inhalar, retener el aire, exhalar, hasta que todo su cuerpo comenzó a mecerse a su ritmo.

—Solo por hoy —murmuró en voz baja—. Solo por hoy, solo por hoy…

Repitió su mantra una y otra vez, hasta que se sintió tranquilo, sin sed. Se calzó de nuevo, quitó el pestillo y se sentó a continuar trabajando.

Lorenzo no se había movido. Seguía de pie, mirando la puerta cerrada, decepcionado consigo mismo y con Ismael. Con él, por no haber tenido el valor suficiente para contarle la verdad. Con su jefe, por habérsela jugado de aquel modo. Tenía derecho a estar enfadado, pero ¿tanto como para ponerle a todo el bufete en contra? Nadie le decía nada, pero lo notaba en sus miradas. Era el peor, el menos preparado, el inútil que a su edad había logrado ser poco más que un becario. Vencido y angustiado, volvió a la sala, aunque no se sintió capaz de entrar. La puerta se abrió y Ramiro lo miró, enfadado.

—Voy a comer a la cafetería —gruñó.

Su compañero, su bocadillo y su portátil desaparecieron en dirección al pequeño comedor de la planta baja, y él se quedó allí, de pie, sin saber qué hacer.

—Toma, de jamón, queso y tomate. —La voz amable de Sonia le hizo bizquear ante el paquete que blandía frente a su nariz.

—Yo… —cómo odiaba aquella timidez.

Quiso darle las gracias; no solo por la comida, sino por mostrarse amistosa con él; pero solo pudo quedarse de pie, aferrándose al bocadillo como a un salvavidas.

—Come, vas a necesitar fuerzas. —El tono imperativo de Amelia le obligó a moverse—. Lo único que nos falta es que te dé una lipotimia ante el tribunal.

—Amelia…, yo… —Señaló hacia el pasillo—. He intentado hablar con él, pero…

—Ha tomado una decisión. Errónea, a mi entender, y que nos va a costar muy cara, pero no la cambiará. —Dejó el bocadillo sobre la mesa y se levantó—. Necesito un café.

—No le hagas caso —murmuró Luisa cuando pasó al lado de Lorenzo, en pos de Amelia; Sonia continuó masticando, repantingada en su silla, los pies en la mesa.

—Tranquilo, ya se calmará. Estaba segura, como todos, de que se lo encargaría a ella. Dale tiempo.

—Pero no hay tiempo. Yo… yo no estoy preparado. Nunca he estado en un juicio, ni he pisado un juzgado. —Tragó saliva, tratando de que su voz sonara firme, incapaz de mirarla a la cara y despreciándose por haber fallado a Ismael, a todos.

—¿Y las prácticas?

—Cuando yo me licencié no hacía falta hacer un máster.

—Ah, es verdad. Siempre se me olvida.

No mentía. Aunque Lorenzo casi le doblaba la edad, conservaba el aire aterrado del día que, un año atrás, empezó a trabajar con ellos; por eso, en su cabeza, Sonia no podía dejar de verle como a un recién licenciado.

—Tranquilo, lo harás bien —aseguró.

—¿De verdad lo crees?

—Para serte sincera, no. Pero Ismael confía en ti. Y nosotros en él. De lo que se deduce, si seguimos el silogismo, que todos confiamos en ti —terminó, encogiéndose de hombros.

Dio otro mordisco y masticó en silencio durante unos instantes; se sintió mal por la angustia que reflejó el rostro de él.

—No, te lo digo en serio, lo harás bien.

Lorenzo se miró la punta de los zapatos, avergonzado, lamentando el día en que se incorporó al despacho. De todos modos, ya no había remedio. Apartó uno de los sillones, cogió el taco de folios que contenía las transcripciones de los interrogatorios y se enfrascó en él, tratando de hacer desaparecer el mundo que le rodeaba, hasta que este le dio un par de golpecitos en el hombro.

—Cómete el bocadillo, anda. —Sonrió Sonia—. Tu cerebro lo va necesitar si quieres memorizar esos tochos.

Agradeció la frase con una inclinación de cabeza, pero no podía comer. Aunque le reconfortaba no tener a todo el mundo en contra, se le había cerrado el estómago desde media mañana, cuando Ismael les comunicó la noticia.

ARTURO

El anciano rio para sí, observando al hombre que se había quedado atorado en la pequeña ladera de El Pinar de la Barranca. Al intentar subir desde la senda inferior a la superior, no se había percatado de la verticalidad que la pequeña loma alcanzaba al final, y allí estaba, sin fuerza en las piernas para llegar arriba ni valor para volver sobre sus pasos; la tierra estaba resbaladiza por la lluvia que había caído esa mañana y temía caer y rodar cuesta abajo.

—¡Eh, chico de ciudad! —gritó—. De ahí no te sacarán tus botas de tecnología espacial ni tus bastones de marcha nórdica —se burló.

El hombre alzó la cabeza, molesto por la burla; sonrió aliviado al reconocerle.

—No presumas tanto. Tú también te has llevado más de un buen susto rodando pedriza abajo.

El anciano rio, caminó hacia él, le tendió el bastón y le pidió que se sujetara. De un fuerte tirón, le ayudó a salvar el último metro que le separaba de la cima.

—Gracias, Arturo, no sabes lo que me alegro de haberte encontrado. Ya me estaba planteando sentarme y bajar arrastrando el trasero hasta el otro camino.

—Una buena solución. —Sonrió—. La culpa es tuya, por ir siempre mirando ese teléfono, y en la sierra no se puede, Diego, te lo tengo dicho.

Este hizo un gesto hacia la cesta de mimbre que llevaba su amigo.

—Siento haber interrumpido tu búsqueda de setas.

—No te preocupes, he cogido algunas de San Jorge y Colmenillas.

—¿Nos invitarás a probarlas? ¡Ay! Creo que me he torcido el tobillo al resbalar —se quejó al poner el pie en el suelo.

—Déjame ver.

El anciano se agachó y le desató la bota, uno de los modelos más caros del mercado. Palpó el pie hasta que el otro dio un pequeño respingo.

—Sí, tienes un pequeño esguince, nada grave, pero no vas a poder seguir con la caminata.

Diego miró a su alrededor, preocupado. Arturo sonrió, comprensivo.

—No te preocupes —le dijo—. Voy a por mi coche. Vamos a mi casa primero, que está más cerca; allí tengo un buen botiquín. Te vendo el pie y te llevo a la tuya.

—No, gracias, no quiero molestarte. Con que me lleves al coche está bien.

—No puedes conducir así. Le pediré luego a Paco que suba conmigo y nos lo bajamos. Sabes que a mí no me importa. Ven, siéntate en esa piedra, yo te ayudo. —Le pasó la mano por debajo de los hombros—. No te preocupes, echa el peso sobre mí. Soy viejo, pero la montaña me mantiene fuerte.

—¿Te importa parar un momento junto a mi coche? —pidió Diego—. Tengo que coger un par de cosas.

—Claro, sin problema.

Un cuarto de hora después, circulaban de camino al pequeño chalet que este tenía a las afueras de Madrid. En el asiento trasero, cuidadosamente sujetas con el cinturón de seguridad, una Samsonite negra, tamaño cabina, y una caja de vino, que Diego había cogido de su maletero.

—Y yo que venía para desconectar del estrés del trabajo y hacer un poco de ejercicio…—rezongó este un rato después—. ¿Cómo es posible que tú sigas tan ágil como una cabra montesa?

Arturo rio entre dientes.

—Paciencia, las cosas requieren su tiempo. Y práctica —filosofó, al tomar la salida hacia El Plantío—. Te vendo el tobillo, nos comemos una tortilla de setas y te llevo a casa, ¿te parece?

—¿No es molestia?

—Un poco de compañía no me hará mal.

ISMAEL

Lorenzo levantó la cabeza al escuchar pasos acercándose a su silla, de la que no se había movido en todo el día.

—Hora de irse a casa —anunció Ismael, dando golpecitos en su reloj con el dedo índice—. Nada de protestar —le cortó justo cuando él abrió la boca para hacerlo—. Necesitas estar fresco. Un abogado dormido en el suelo del juzgado no nos sirve de nada.

Lorenzo sonrió al imaginar la escena, pero su jefe tenía razón; estaba mentalmente agotado, tanto que en la última hora apenas se había enterado de lo que había leído, y eso que se sabía todas sus notas de memoria. Las devolvió a la carpetilla azul y, ahogando un bostezo, recogió varios papeles más de la mesa, atestada de ellos. Se levantó y, mientras se ponía la chaqueta, alargó la mano para apurar el enésimo café de aquel día, con intención de despejarse y trabajar un poco más al llegar a casa. Ismael se le adelantó y lo tiró a la papelera.

—He dicho a descansar —repitió con firmeza—. Venga, te llevo.

Resignado, cerró su maletín mientras su jefe le esperaba pacientemente junto a la puerta ahogando, ahora él, otro bostezo. No tenía ni idea de qué hora era, pero debía de ser muy tarde. Sus compañeros y el resto del personal hacía bastante rato que se habían marchado. No había querido mirar el reloj. No quería comenzar la cuenta atrás hacia su patíbulo particular.

Miró a Ismael de reojo mientras recorrían juntos el silencioso pasillo. Se había preguntado muchas veces si también disfrutaba de aquel paseo, sin prisas, sin agobios,… Solos los dos. Le gustó que le tirara el café y que le obligara a irse a casa; que cuidara de él, en suma. Se puso rojo, recordando el impulso de aquella noche. Resignado y avergonzado, siguió andando en silencio.

Mientras esperaban el ascensor, bajó la mirada al suelo, azorado; Ismael sonrió, comprensivo; mientras entraban, le dio un par de palmaditas en la espalda para infundirle ánimo, lo que le puso aún más nervioso. No por el gesto en sí, sino por la confianza que implicaba; la tranquilidad con la que su jefe, concentrado en su móvil, tarareaba Another one bites the dust, de Queen, mientras él no podía dejar de mirar los números del panel, como si en lugar de al aparcamiento descendieran hacia el infierno.

Lorenzo cerró los ojos e inspiró, conteniendo el impulso de pedirle que se callara. Era la canción que todos solían cantar a pleno pulmón en la furgoneta, de vuelta de los juzgados, tras pulverizar a la defensa; sabía que estaba intentando animarle, pero solo le angustiaba aún más. ¿Y si era el único que no lograba que otro mordiera el polvo? ¿Y si le revolcaban a él? ¿Y si decepcionaba a Ismael, a todos? ¿Y si le despedían?

Le invadió tal ansiedad que dio un bote al escuchar el ding de las puertas al abrirse; caminaron a paso rápido hasta el Ford Mustang Match 1 negro de su jefe.

Se sentó y sacudió la cabeza, tratando de dejar atrás todas aquellas ideas amargas. Cuando el vehículo salió a la calle, bajó un poco la ventanilla para aspirar con deleite. A altas horas de la madrugada, Madrid estaba prácticamente desierta y, en lugar de a gasolina y a dióxido de carbono, el aire de aquella noche de principios de abril estaba impregnado del frescor de los árboles y arbustos que bordeaban la calle Miguel Ángel y el paseo de la Castellana.

Ismael encendió el reproductor y la suave voz de Diana Krall, versionando Singin’ in the rain a ritmo de jazz, ayudó a Lorenzo a relajarse. Se acomodó en el asiento y cerró los ojos, prometiéndose que solo descansaría un minuto; arrullado por la cadencia de la melodía, mientras recitaba mentalmente la letra de la canción, se quedó dormido.

A su lado, Ismael bajó un poco el volumen. No le preocupaba que todos estuvieran en contra de su decisión. Había aprendido a fiarse de su instinto y a ignorar opiniones ajenas, a menudo cargadas de prejuicios absurdos. Lorenzo estaba preparado. Para ningún abogado resultaba fácil su bautismo de fuego, el momento de ponerse la toga y entrar en la sala de un juzgado por primera vez, con todas sus inseguridades y dudas apoderándose de él. Le importaba muy poco su inexperiencia y estaba muy orgulloso de lo que había progresado desde el día que, con su licenciatura en Derecho, su máster en Derecho Penal y Procesal Penal bajo el brazo, y su voz baja y temblorosa, comenzó a trabajar con él.

Era el complemento perfecto para el equipo; equilibraba el grupo. Amelia y Sonia, como él mismo, se dejaban guiar por la intuición. Lorenzo, al igual que Luisa y Ramiro, era metódico y reflexivo, los tres casi obsesivos a la hora de analizar hasta el más mínimo detalle de un caso, por poco importante que pareciera, y actuar en base a ello.

Un cuarto de hora después detuvo el coche en la calle Apodaca, ante el edificio donde vivía Lorenzo. Le zarandeó con suavidad. Él parpadeó, sorprendido, y suspiró, más descansado. Negó con la cabeza y se aferró a su maletín cuando Ismael hizo un gesto con la mano para que se lo diera.

—Tengo que repasar.

—No, tienes que descansar. Pasarte esta noche en vela no te servirá de nada. Un juicio no es una ciencia exacta. No sabes lo que responderá el testigo, ni las objeciones que hará la otra parte. Serán tus reflejos, y no tu memoria, los que te ayudarán en el interrogatorio, y no los tendrás si tienes el cerebro hecho papilla. Sé que no confías en ti, pero hazlo en mí. Estás preparado. Sube, date una ducha, prepárate una buena cena y duérmete viendo algún capítulo de una serie que te guste.

Vaciló pero lo dejó sobre el asiento trasero; maldijo en silencio a su jefe, aunque sintió de nuevo aquella calidez de saber que se preocupaba por él, que confiaba en él. Se obligó a acallar la voz de su cabeza que vaticinaba fracasos y apocalipsis cuando, pasado mañana, abriera la boca ante el juez; asintió y bajó del coche. Se detuvo delante de la portezuela, indeciso, y movió un poco de tierra con la punta del pie, sin querer despedirse.

—Venga, sé buen chico y a dormir —bromeó Ismael.

Lorenzo rio, divertido. Su jefe arrancó y desapareció calle abajo. Se volvió hacia su portal, solo e inseguro. Se secó la mano sudorosa en el pantalón, sacó la llave y abrió la puerta con mano temblorosa. El pasillo se le antojó más estrecho y oscuro que de costumbre. Encendió la luz y, un poco más tranquilo, subió despacio, con cuidado de no tropezar en los combados escalones, desgastados tras más de doscientos años de subidas y bajadas de todos los moradores del edificio. En el cuarto piso, entró en su estudio y encendió la luz; mientras cerraba de una patada, sacó una libreta de notas del bolsillo interior del abrigo, y se felicitó por haberla ocultado. Abrió la página marcada por una cinta negra, cerró los ojos e intentó recordar lo que había anotado en ella. Sacudió la cabeza y la cerró. No rompería su promesa. Seguro de que todo sería un desastre, se desnudó y entró en la ducha, deseando que el agua caliente le tranquilizara y así poder dormir algo.

RAQUEL

Se estaba desenrollando las vendas de boxeo de la mano derecha cuando sonó su móvil. Lo desbloqueó y, sujetándolo entre la cabeza y el hombro, continuó haciendo lo mismo con las de la mano izquierda.

—Silva —gruñó, aún jadeante por el esfuerzo, lanzando las vendas a la mochila abierta sobre el banco del vestuario.

—Tenemos un aviso. Pedro y los de la científica están allí.

—¿Pedro? Si no está de guardia —se extrañó.

—El comisario ha dicho que parece feo.

Torció el gesto, preocupada.

—Dame cinco minutos para ducharme —pidió y cortó la comunicación.

A la porra uno de los pocos momentos tranquilos de los que podía disfrutar cada día. Suspiró, lanzó el móvil en la bolsa y se metió en la ducha mientras se soltaba la coleta. Le gustaba aquel gimnasio, no muy lejos de la comisaría, que abría toda la noche. Entrenar a partir de la una de la madrugada le evitaba pasarse horas dando vueltas en la cama, insomne. Además, estaba casi desierto, lo que le permitía centrarse tan solo en golpear el saco. Le relajaba y le ayudaba a pensar. Se secó y se vistió con rapidez. En cuanto a la puntualidad, la subinspectora Ferrán era como un reloj suizo. Si le decías cinco minutos, no te daba un segundo más.

Cuatro minutos más tarde subió al coche que ya la esperaba a la puerta del gimnasio. La subinspectora, al volante, le tendió una pequeña libreta con los datos que tenía hasta ahora, y puso en marcha el vehículo.

—¿Dónde es? —preguntó Silva al ver que cogían la A-6.

—El Plantío, en un chalet. El comisario ha pedido que fuéramos nosotras.

Extrañada, miró por la ventana, tratando de atisbar algo entre la oscuridad que, a las dos de la madrugada, las cercaba a ambos lados de la carretera, horadada por la potente luz de los faros, preguntándose por qué las habían llamado a ellas, cuando debía haberse ocupado el turno de noche. No le importaba mucho, no dormía. A Ferrán, por el contrario, la llamada la había sacado de la cama; su cara de sueño y sus respuestas lacónicas y tensas la delataban.

Poco más de un cuarto de hora después, se detuvieron ante un pequeño chalet unifamiliar; una sola planta, de no más de setenta metros cuadrados, con una amplia parcela rodeada por arbustos.

Hizo una mueca de dolor al bajar del coche. Ferrán la miró, preocupada.

—¿Has vuelto a entrenar sin rodillera?

—Se me olvidó —respondió dándole la espalda para zanjar la conversación.

Caminó hacia la casa sacudiendo la pierna, en un vano intento de desentumecer la articulación; la distancia que había puesto entre ambas no le impidió escuchar la reconvención molesta y preocupada de su compañera.

—Joder, Raquel…

En la entrada, mientras se ponían los trajes estériles, las calzas, gorros, mascarillas y guantes, saludó a uno de los compañeros de la científica, que esparcía el polvo negro en busca de huellas en la puerta. Otro hacía fotos en el pequeño vestíbulo y un tercero recogía con un bastoncillo una muestra de una mancha oscura en el suelo.

Cuando, como en aquel caso, el asesinato se producía en un domicilio, Raquel tenía la sensación de ver la foto finish de la vida de la víctima: la cazadora que se quitó cuando llegó de la calle, colgada con cuidado en el perchero; un par de botas llenas de barro junto a la puerta, para evitar esparcirlo por la vivienda. Sacudió la cabeza para centrarse en el momento presente. Frente a ella, en el salón, sobre una pequeña mesa de cristal, un libro abierto reposaba boca abajo junto a unas gafas de leer y un móvil, cerca de un butacón de tapicería granate, algo deshilachada, y un reposapiés del mismo color. Ambos estaban situados a la izquierda de la chimenea, aún con cenizas del fuego del día anterior. A la derecha, una estantería de cuatro baldas, el estante central ocupado por varias fotos y el resto por libros, periódicos y revistas. En la pared opuesta, un sofá de dos plazas junto a una pequeña mesa redonda de madera, sobre la que descansaban varios libros más, un par de copas y una botella de vino.

Nada fuera de lo normal, si no fuera por el número diez rojo negruzco y de casi un metro de altura, enmarcado en un círculo del mismo color, que alguien había dibujado en una de las paredes. Varias gotas habían resbalado por la pared hasta llegar al suelo.

Se detuvo, paralizada, con la sensación de que el oxígeno había desaparecido de la habitación. Intentó tragar una bocanada de aire, sin conseguirlo. El tiempo también parecía haberse detenido, mientras una atmósfera, pesada, densa y grave impregnaba la habitación.

—¿Es una broma? —preguntó con voz ronca, enfadada e incrédula.

—Me temo que no, inspectora —replicó uno de los agentes. Hizo un gesto hacia el número diez—. Tendremos que confirmarlo, pero parece que lo dibujó con la sangre de la víctima.

Cerró los ojos y se cubrió la boca con la mano, conteniendo la arcada. Salió corriendo y vomitó de rodillas en el jardín junto a la entrada. Se limpió la boca, inhalando con dificultad. No podía ser. Al lado del suyo, otro vómito, seguramente de Pedro. Apretó los puños para controlar el temblor de las manos. «Es imposible —se dijo—. No puede ser. Tranquila. Es imposible». Se levantó despacio y se limpió la boca con un pañuelo de papel. Ignoró las miradas curiosas y sorprendidas de algunos de sus compañeros, las comprensivas de otros; se cambió el traje estéril y el resto del equipo y volvió a entrar. En la puerta se encontró con Pedro, que había salido a ver cómo estaba. Sintió un escalofrío al recordar que tenía que haber acudido el forense de guardia, pero le habían avisado a él.

—¿Cuántas heridas cortocontundentes? —a Raquel le resultó difícil formular la pregunta, recordando cómo tuvieron que familiarizarse con aquel término que definía los tajos causados por un machete.

—Ninguna.

Se frotó la cara, tratando de sacudirse la sensación de irrealidad que se había apoderado de ella. Pedro, más serio de lo habitual, le hizo un gesto para que la acompañara y, seguidos por Ferrán, se acercaron a la víctima, oculta hasta entonces por el sofá.

El forense se arrodilló con dificultad junto al cuerpo sin vida de un anciano, tendido boca arriba. Había compaginado sus estudios de Medicina con su afición al rugby, que aún mantenía a sus cincuenta años; de cuando en cuando jugaba algún partido, lo que le machacaba las ya castigadas articulaciones, pero se negaba a hacer caso a sus médicos cuando le invitaban a cambiar el deporte del balón ovalado por el pilates o el caminar suave.

—Arturo Márquez. —Le tendió el nif con la mano enguantada—. Setenta y siete años, médico jubilado. Vivía solo.

Raquel observó al hombre tendido en el suelo, mientras a su mente acudían flashes de cadáveres similares. Trató de concentrarse en los detalles, forzando a su cerebro a volver al presente.

Debió ser muy alto en su juventud; calculó que ahora su estatura rondaría el metro ochenta y cinco. Delgado, la piel bastante pálida y una nariz aguileña que destacaba en el rostro, se teñía el pelo de negro azabache; pero ahí acababa su coqueto intento de parecer más joven, porque lucía barba y bigote muy poblados, completamente blancos, que ocultaban casi por completo sus labios. Yacía boca arriba, los brazos a lo largo del cuerpo, la cabeza girada hacia la pared en la que estaba dibujado el número con sangre. La placidez en su rostro contrastaba con el resto de la escena.

Caminó con cuidado alrededor del cuerpo, intentando no pisar el gran charco de sangre seca y negruzca que se había formado a su alrededor. El movimiento la hizo verse a sí misma repitiendo aquella acción una y otra vez. «No, no puede ser», se repitió.

El forense giró despacio la cabeza de la víctima y señaló dos profundas heridas circulares en el lado derecho del cuello.

—Ha muerto desangrado. —Necesitó unos segundos antes de pronunciar la siguiente frase—. Diez heridas punzantes. Cuatro en el cuello, dos a cada lado, en vertical una sobre la otra; dos en el torso, con la misma disposición y otras dos en cada muslo. Todas implican arterias principales: carótida externa, aorta descendente abdominal y femoral. Todas mortales. —Sacudió la cabeza, abrumado—. Tras la primera inspección ocular, diría que es obra de Fierro —terminó en tono grave.

Ferrán y el resto de los agentes se giraron hacia él al escuchar el nombre.

—No puede ser él —rebatió Raquel, negándose a creerlo. «No puede ser, no puede ser, no puede ser», repitió su mente, tozuda.

—Lo sé, pero… por lo que he visto hasta ahora, todos los detalles coinciden.

—¿Qué tipo de arma usó? —preguntó la subinspectora Ferrán, desconcertada por el comportamiento de ambos—. No parece un cuchillo.

—No, por la forma de las heridas, parece que fue algún objeto punzante cilíndrico, pero no puedo confirmar nada hasta la autopsia de mañana. También veré si ha quedado algún resto que podamos identificar. —Por el tono con el que pronunció la última frase, era evidente que no confiaba en ello.

—¿Algo más?

Negó con la cabeza.

—Por el rigor mortis y la temperatura, diría que murió hace más de veinticuatro horas, unas treinta y seis, más o menos, aunque, y sé que me repito, hasta la autopsia no podré confirmarlo.

Raquel asintió y se volvió hacia uno de sus compañeros del equipo de la científica, que estaba sacando huellas de la chimenea, con la esperanza de que, esta vez, fuera diferente.

Él respondió a su muda pregunta con una negativa, el gesto serio.

—Nada que valga la pena. Continuaremos tomando muestras, por si en el laboratorio encontraran algo útil.

—¿Y el jardín?

—Tan solo hemos encontrado huellas de la víctima. Si le acompañó alguien, las borró, aunque no hay signos de ello. Y no podía estar esperándole en casa, porque la puerta no estaba forzada, a menos…

—A menos que tuviera una llave —la inspectora terminó la frase por él.

Su compañero asintió.

—De todos modos, lo peinaremos por si encontramos algo. Aunque dudo de que tirara por aquí el arma, si es que se ha deshecho de ella.

—¿Vecinos?

—Los chalets contiguos están vacíos, las persianas echadas. Están de vacaciones. La puerta no estaba cerrada con llave. Tampoco han forzado las ventanas y como podéis ver, no hay signos de pelea. Todo está en su sitio.

Raquel se frotó los ojos y la nuca. De pronto, se sentía agotada.

—Conocía a su asesino —dedujo.

—Al menos lo bastante como para tomarse algo con él. —Su compañero señaló las dos copas sobre la mesa, al lado de una botella de rioja—. Hemos sacado huellas, por si hay suerte, aunque…

La inspectora cerró los ojos, conteniendo las ganas de vomitar.

Ferrán, por su parte, observaba los libros de la estantería, ordenados por tamaño y forrados con un plástico semitransparente azulado. Con la mano enguantada, cogió uno de ellos y lo ojeó. Twenty thousand leagues under the seas, de Julio Verne. En la portadilla, sobre el título del libro, una fecha, 1984, y debajo una firma ilegible con tinta roja. Tan solo se distinguía la primera letra: una A mayúscula redondeada. El resto, no más que una línea que serpenteaba dando forma a lo que serían las letras, imposibles de adivinar. Lo dejó en el mismo sitio de donde lo había cogido y tomó otro, Never ending story, leyó, de Michael Ende. También con una fecha en la portadilla, 1981, y la misma firma. Se encogió de hombros y devolvió el libro a su lugar. Se había alejado unos pasos del cuerpo, al final del salón, en línea con la puerta de entrada. Miró a la víctima, volvió a mirar la puerta y de nuevo al cuerpo.

—¿Por qué no se movió? Lo lógico es que hubiera tratado de llegar al teléfono o intentado detener la hemorragia de algún modo, más siendo médico —observó.

Raquel asintió, con gesto de aprobación. El forense levantó la cabeza y sonrió.

—Yo también me lo he preguntado. No tuvo mucho tiempo, es verdad, se desangró en cuestión de minutos. Ni siquiera se llevó las manos al abdomen, un movimiento casi reflejo, sino que están tendidas a lo largo del cuerpo. La única explicación que se me ocurre es que le administraron algún tipo de droga que le impidió moverse. Pero habrá que esperar los resultados de toxicología.

—Pero si no podía moverse, tampoco pudo girar la cabeza —dedujo Ferrán.

Pedro y Raquel se miraron con gesto grave.

—No, es cierto —repuso el primero—. Debió ser el agresor quien le colocó en esa postura, quizá para que le viera dibujar el número, lo que me hace pensar que la droga le paralizó, pero no le hizo perder la conciencia; la mantuvo hasta que la pérdida de sangre le provocó un shock hipovolémico. No debió tardar mucho si le aplicaron alguna droga tipo escopolamina, porque aumenta el ritmo cardiaco y, con cada latido, se acelera la pérdida de sangre.

El forense gruñó por el esfuerzo al levantarse.

—Yo, por mi parte, he terminado aquí —anunció, quitándose los guantes de látex y cerrando su maletín—. Mañana empezaré la autopsia, pero necesito dormir un poco. —Miró a Raquel por encima de las gafas de cerca al pronunciar la última frase. Ella asintió. No quería tenerla a ella o a su equipo llamándolo al cabo de media hora en busca de resultados—. En cuanto tenga el informe, os lo mando.

—Perfecto, gracias —repuso esta. Se volvió hacia el agente que había acudido al aviso—. ¿Quién encontró el cuerpo?

—Un amigo. Habían quedado para hacer una ruta y ver las estrellas; como no apareció, vino a buscarle. Según nos ha dicho, la víctima le había dado una llave.

—¿Dónde está?

—En la salita. —Hizo un gesto hacia el fondo del corto pasillo.

Raquel y Ferrán se dirigieron hacia una pequeña habitación, ocupada por un enorme televisor y un par de cómodos sillones de orejas, en uno de los cuales, sentado con la vista clavada en el suelo, les esperaba el amigo, acompañado del otro policía que había acudido a la llamada.

—Paco, estas son la inspectora Silva y la subinspectora Ferrán —anunció, poniéndose en pie para dejarles espacio—. Te dejo con ellas.

El hombre, al que Raquel le calculó una edad cercana a la de la víctima, asintió y, levantándose, les tendió una mano temblorosa pero firme. Iba vestido con pantalones y botas de montaña similares a las que habían encontrado en el salón, y no se había quitado el grueso anorak.

—¿Quién ha podido hacerle algo así a Arturo? —musitó con voz trémula.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —respondió Raquel, notando su esfuerzo por mantener la compostura y no derrumbarse—. Nos han dicho que fue usted quien le encontró. Sé que es un momento duro, pero…

Él la detuvo con un gesto.

—Lo entiendo, no se preocupe. —Tomó aire y comenzó a hablar, la tristeza inundando cada palabra, pero con la calma de quien ya ha vivido muchas experiencias duras—. Todos los lunes salimos a la sierra para observar las estrellas. Quedamos a las doce y nos vamos hacia Navacerrada o Guadarrama. Somos mayores y ya no necesitamos dormir mucho, así que… Cuando no apareció, pensé que se habría despistado. Recordé que me había dicho algo de ir ayer a coger setas, pero llovió, y pensé que quizá había salido hoy y, cansado, se habría acostado; a veces se le va la noción del tiempo. Le ha dado por la cocina desde que se jubiló, y después los dos y un par de amigos nos comemos… —se detuvo, como si de repente se hubiera dado cuenta no solo de que había perdido el hilo, sino de que no volverían a comer juntos. Ahogó un sollozo y se pasó la mano por los ojos para enjugarse las lágrimas—. Vine a buscarle. Su coche estaba en la puerta, así que debía estar en casa. Llamé al timbre y, como no contestaba, me preocupé y entré. Me dio su llave hace tiempo, por si ocurría algo.

—¿Cómo qué?

—Bueno él… —Se pasó la mano por la boca, inseguro, como si temiera revelar un secreto que solo le habían confiado a él—. Lo pasó muy mal cuando su mujer murió y… a veces, se quedaba como ido, se le olvidaban las cosas: apagar la luz, o el gas… Me preocupaba que le hubiera ocurrido algo y abrí. Le llamé, pero no me contestó. En el salón… —Inspiró con fuerza tratando de que no se le quebrara la voz—. Le vi y… les llamé a ustedes. Era evidente que… —Se cubrió los ojos con la mano y se echó a llorar, luchando al mismo tiempo por cortar el llanto.

Raquel le dio unos minutos para serenarse.

—¿Quién tiene llave además de usted?

—Nadie. Solo me la dio a mí, por si se la dejaba dentro y cosas de ese tipo. No tiene a nadie más aquí.

—¿Se acercó al cuerpo? ¿Tocó algo?

Negó con la cabeza.

—No he tocado nada. Sé que es importante, por las pruebas. Lo he visto en la tele.

Raquel asintió. Uno de los beneficios de las series de investigación criminal, que tan de moda estaban, era que los espectadores habían asumido la importancia de no contaminar la escena y avisar al 112.

—¿Cómo se lo voy a decir a Bertha? —sollozó.

—¿Quién es?

—Su hija. Vive en Estados Unidos. Nació allí. Hace muchos años, una universidad ofreció a Arturo una beca de investigación, y para allá se fueron él y su mujer. Cuando ella murió, él regresó a España, pero… su hija tiene su vida allí, y él lo aceptó. Me confesó que no quería morir lejos de su montaña.

Se hizo un silencio triste tras aquella última frase. Ferrán miró de reojo a Raquel, preguntándose si la víctima tendría la sensación de estar en peligro. Ella le devolvió la mirada, indicando que también se había planteado aquella posibilidad.

—¿Tenía enemigos? —preguntó la segunda.

Él la miró, desconcertado.

—¿Enemigos? ¿Aquí? No, no, en absoluto. Era un buen hombre, tranquilo, a sus cosas… No se metía con nadie. Aunque estaba jubilado, si nos poníamos enfermos, solíamos venir a verle para saber si teníamos que ir al hospital o no. Hacemos caminatas, ¿sabe?, y si nos dolía la rodilla o la cadera, veníamos a verle a él.

—¿Por dónde solían caminar?

—Por cualquier ruta de la sierra norte. Pero cuando iba solo, le gustaba recorrer el Pinar de la Barranca, un sendero un poco antes de llegar al puerto de Navacerrada. Le encanta…ba ese sitio —rectificó con tristeza.

—Ha dicho que si les dolía algo, venían a que les viera él, ¿prescribía medicamentos? —preguntó Ferrán.

Raquel asintió. Aunque la posibilidad de que un adicto, buscando algo con lo que colocarse, hubiera diseñado aquel escenario del crimen era bastante remota, no podían descartarla, así como una discusión por prescripciones ilegales.

Su amigo negó vigorosamente con la cabeza.

—Nunca. De hecho, nos daba la tabarra con los peligros de automedicarnos. Si consideraba que necesitábamos medicinas, nos mandaba al centro de salud. Nunca le vi tomar nada más fuerte que un paracetamol. Estaba sano y bien y no… ¿Quién podría imaginar…?

Se derrumbó en el sillón, su cuerpo sacudido por fuertes sollozos. Raquel carraspeó y miró a Ferrán, que se acercó a hablar con él. Su jefa era muy buena en muchas cosas, pero no a la hora de consolar a alguien. Observó cómo su subordinada le hablaba en voz baja mientras él parecía tranquilizarse.

—¿Dónde estuvo usted ayer entre la una y las cuatro? —preguntó Raquel tras unos minutos. Aunque la hora que les había dado Pedro era orientativa, decidió tantear el terreno.

—Comiendo en el centro de mayores. Nunca he sido bueno con la cocina, a diferencia de Arturo, y voy todos los días. Es barato y se come bien. Después echo alguna partida con los amigos… Voy pronto, a las once, leo el periódico y ayudo a poner las mesas y eso. A Arturo le gustaba estar solo, pero yo no lo llevo bien. Por eso suelo pasar allí casi todo el día —se detuvo, como si hubiera caído de repente en la pregunta que le habían hecho—. No creerán ustedes que yo… Hay que ser un malnacido para hacerle algo así a un tipo como él. Yo no fui. Pueden preguntar a Fuensanta, la encargada del centro, estuve charlando con ella.

—No se preocupe —le tranquilizó Ferrán, notando que se ponía nervioso—. Es una pregunta obligada, no sospechamos de usted.

—Lo sé, lo sé, lo he visto en la tele. Pero nunca piensas que tú…

—No se preocupe. Váyase a casa y descanse —intervino Raquel—. Le pido, eso sí, que no comente lo ocurrido con nadie. Es importante para la investigación. Le mantendremos al tanto de lo que averigüemos.

—Sí, sí, por supuesto. No diré nada. Lo que sea para que encuentren al que le ha hecho esto.

Raquel le tendió una tarjeta.

—Si recuerda algo que crea que puede sernos de utilidad, llámeme.

Asintió.

—Lo haré. ¿Me avisarán cuando lo atrapen?

—Descuide —aseguró, aunque una vocecita en el fondo de su cerebro le recordó que, si el caso guardaba alguna similitud con los anteriores, resultaría casi imposible atrapar al asesino. Aunque, esta vez, se aseguraría de no cometer los mismos errores.

Ambas observaron alejarse al hombre a paso lento hacia la puerta, que dejó abierta tras de sí, con el aire sonámbulo de quien no sabe si ha despertado de una pesadilla.

—Nosotros también nos vamos —anunció uno de sus compañeros de la científica—. En cuanto tengamos el informe, se lo enviaremos.

—Nosotras nos volvemos a Madrid.

Subieron al vehículo y Raquel arrancó. Circularon varios kilómetros en silencio.

—¿En serio no sabías nada? —preguntó al fin.

—No, te lo aseguro. De lo contrario, te lo habría dicho. El comisario pidió, palabras textuales, que sacaras el culo del gimnasio y fuéramos allí. Pero no me dio detalles.

La inspectora asintió, enfadada con Rafael. Había sido un capullo por no ponerla en antecedentes. Frenó en seco delante de la comisaría, dejó que Ferrán aparcara y subió las escaleras de dos en dos, hasta llegar al despacho.

—Sé que ha sido una putada —comenzó él en tono de disculpa cuando ella entró sin llamar—. No podía decirle nada a Ferrán y no quería hablarlo por teléfono. Si la prensa se entera, estamos jodidos. No quiero filtraciones, y los de arriba menos, hasta que sepamos si es Fierro.

—No puede ser él, lo sabes tan bien como yo.

—Por el bien de todos, esperemos que no. —Suspiró, frotándose los ojos, agotado. Bajó la cabeza—. Te aseguro que, cuando me ordenaron que nos encargáramos nosotros, se lo intenté quitar de la cabeza. Sabía lo que supondría para ti, para todos, pero no me han dado opciones.

Ella asintió. Estaba segura de que lo había intentado. Pero no pudo decirle nada. Solo quería salir de allí.

—A las nueve menos cuarto aquí, subinspectora —espetó a Ferrán, que la esperaba en el pasillo, cuando pasó a su lado—. Convoca a todos.

En los casi tres años que llevaban trabajando juntas había aprendido que, cuando Silva se dirigía a ella por el cargo, quería estar a solas para deshacer la maraña de emociones con la que no podía lidiar en aquel momento, y no respetar su deseo suponía volverse el blanco de su ira. Por ello, aunque su primer impulso había sido seguirla, se detuvo en seco.

Apretó los dientes, enfadada porque el comisario la utilizase de mensajero. Raquel, al igual que el resto de compañeros que participaron en él, apenas hablaba del caso Fierro. De hecho, nadie lo hacía pero, como un fantasma, su presencia acompañaba a la Unidad de Homicidios en cualquier caso de asesinato.

Miró su reloj. Las cuatro y media. Abrió el correo electrónico y escribió un breve mensaje a Marga y Pablo, indicando la hora de la reunión y pidiendo que fueran puntuales.

Se quedó mirando la pantalla, sin saber bien qué hacer, la imagen del número diez rondando por su cabeza, con los retazos de información que conocía. Pensó en bajar al archivo y buscar entre la documentación relativa a Fierro, pero decidió esperar a que Raquel se la pidiera. Era un tema demasiado sensible como para dar un mal paso. Decidió irse a casa y dormir un poco hasta la reunión, aunque dudaba poder conciliar el sueño. Su mente se empeñaba en reproducir una y otra vez todo lo visto en El Plantío.

* * *

Raquel frenó en seco en su plaza de garaje de la calle Martín de los Heros. El precio que pagaba por ella era abusivo, pero era el único modo de evitarse horas y horas buscando aparcamiento en aquella zona de Madrid o gastarse medio sueldo en parquímetros. Salió del coche, lo cerró con la llave electrónica y empujó con fuerza la puerta de acceso al edificio, para subir las escaleras de dos en dos. Ya en el tercero, escuchó el ladrido alborozado de Merlín, su border collie blue merlé. Llegó al quinto y abrió la puerta, dejando que el perro se subiera a dos patas sobre su pecho y le lamiera la cara, moviendo la cola, loco de contento. Le acarició detrás de las orejas mientras cogía la correa, el collar y el arnés del mueble del pequeño pasillo. Era la única compañía que podía soportar ahora, sin preguntas, sin miradas inquisitivas. La única que no le traía recuerdos. Se cambió los vaqueros por unas mallas, se puso las deportivas y se enfundó en una gastada sudadera azul marino. Diez minutos después, tras cruzar el paseo del Pintor Rosales, soltó la correa del perro, que salió disparado hacia el parque.

Le gustaba aquel lugar por la noche, tranquilo y solitario, con la única compañía del Templo de Debod, sin la habitual marea de turistas que lo invadían de día para después apelotonarse ante el Mirador de la Montaña de Príncipe Pío. Solo había visitado el templo una vez, de niña, y quedó prendada de los enigmas contenidos en los jeroglíficos. Mientras su padre le contaba la historia, en su cabeza se imaginaba a los investigadores devanándose los sesos para comprender su significado, hasta que Champollion lo descifró.

La suave iluminación que lo circundaba daba al edificio un aire más misterioso aún, rodeado por los dos estanques, llenos de agua, oscura por la noche. Su hora favorita era el amanecer, cuando los primeros rayos de sol que incidían sobre el templo le recordaban aquella escena de En busca del arca perdida en la que Harrison Ford sostenía el báculo mientras un rayo de sol ascendía hasta atravesar el medallón situado en la punta del mismo. Tras los pasos de Merlín, entró en el parque del Oeste, deteniéndose con él cada vez que olisqueaba algún seto o árbol. Envidiaba su concentración, cómo ponía los cinco sentidos en cada  pequeña brizna de hierba. Para el animal, no existía nada más que un montón de olores que descifrar y mensajes a los que responder; el presente más inmediato. Ella, por el contrario, no dejaba de darle vueltas al pasado.

Fue complicado y duro dejarlo todo atrás. Hasta hacía un par de horas, estaba segura de que, con más o menos fortuna, ella, como los demás, lo había superado. Pero había sido una ilusión. Al ver el número en la pared, todo el horror, el esfuerzo vano y la desesperación volvieron de golpe, tan reales que aún le parecía estar allí.

Una parte de su cerebro se negaba a aceptar que todo volvía a empezar de nuevo. Pero no necesitaba ningún calendario para saber que ese día, el cuatro de abril, era el mismo en el que, hacía veinticinco años, apareció la primera víctima de una larga lista. Una fecha y un nombre que no había podido olvidar, como ninguno de los otros cuarenta. Se frotó la cara, angustiada, preguntándose si podría soportarlo una segunda vez. No supo responderse.

El ladrido de Merlín, pidiéndole que le tirara un palo que había dejado a sus pies, la sacó de su ensimismamiento. Sonrió al ver sus ojos, uno naranja y otro azul mirándola con expectación, la boca abierta, la larga lengua colgando aunque no hacía calor… Le acarició la cabeza, se lo lanzó lo más lejos que pudo y el perro salió tras él, directo a recuperar su presa. Como en tantas ocasiones a lo largo de los años, su amigo le había sacado del infierno en el que la sumían los recuerdos.

Caminaba a buen ritmo, pero sin correr, para no forzar la rodilla; intentó infundir alegría en su voz, pero sabía que no podría engañarle. Merlín había notado su ánimo decaído y no se alejaba de ella, buscándola con la mirada para asegurarse de tenerla localizada en todo momento.

Se dejó caer junto a un árbol y el perro se tumbó a su lado. A la incredulidad se sumaba el enfado consigo misma por no estar con la nariz metida en el archivo, estudiando la documentación y dándole la tabarra a Pedro para que terminara cuanto antes la autopsia; o durmiendo, para estar fresca. Pero necesitaba recomponerse para ser capaz de bucear en un pasado que creyó olvidado para siempre. Se preguntó si los demás se sentirían como ella. Sabía que Pedro sí, y no solo por el vómito. El esfuerzo que había hecho al contar los detalles de la inspección ocular, quizá preguntándose, como estaba haciendo ella, si sería solo el primero de…

Cerró los ojos para cortar la frase. No quería ni pronunciarla, ni pensarla. Se arrebujó en la chaqueta del chándal. El paseo y la compañía de Merlín la habían relajado un poco. Cruzó los brazos y se apoyó en el tronco del árbol para descansar.

* * *

A las siete y media de la mañana la despertó la alarma de su móvil. Silbó con fuerza a Merlín, que estaba jugando con otros dos perros madrugadores, y ambos volvieron a casa a paso rápido. Se duchó y cambió y, tras asegurarse de que su mascota tenía agua y comida, volvió a la comisaría.

En la sala de reuniones, Ferrán le había reservado un sitio a su lado. Sentados junto a la subinspectora, los otros miembros de su equipo, Marga y Pablo, la miraron, adormilados y expectantes. Él había sido el último en incorporarse a su equipo en la Brigada de Homicidios y trabajaba con ella desde hacía dos años, uno menos que Marga.

Desde que comenzó a trabajar con Ferrán le sorprendió aquella obstinación en hacer que todos la llamaran por el apellido; tanto era así que solo ella, el comisario y un par más de compañeros sabían su nombre de pila. Se alegró de tenerlos a su lado, de que ninguno hubiera estado entonces.

Ocupó una silla entre ella y Pedro, que la saludó con una inclinación de cabeza, serio. A su lado, Julia, la inspectora jefe de la científica y varios de sus hombres, a quienes saludó con un gesto; tragó saliva al echar un vistazo alrededor y reconocer a todos los reunidos. Hacía diez años que no estaban juntos. Un pensamiento que debía estar en la mente de todos, a juzgar por el silencio tenso que reinaba entre ellos.

Notó la mirada inquisitiva de su equipo clavada en ella, pero no era el momento de explicaciones. Ni lo era ni podía darlas.

El comisario entró unos minutos después. Miró de reojo a Ferrán que, junto a Marga y Pablo, eran los únicos nuevos en aquel grupo. La puerta se abrió de nuevo y un murmullo molesto se produjo entre los allí reunidos al ver al recién llegado, que se irguió con aire desafiante. Se quedó junto a la puerta, las piernas separadas, las manos a la espalda, como si la estuviera vigilando. Su vestimenta, traje negro y camisa blanca, acentuaba aún más aquella sensación. El hombre clavó los ojos en el comisario para evitar mirar a los presentes.

—¿Qué hace él aquí? —susurró Raquel al forense, mientras el resto de compañeros le observaban con la misma incredulidad.

Pedro se encogió de hombros. El comisario carraspeó, molesto.

—¿Estamos todos? —preguntó.

Se hizo un silencio incómodo en el grupo, solo roto por el rumor de carpetillas que iban pasando de mano en mano. Carraspeó, de nuevo, y los asistentes se apresuraron a pasarse las últimas.

—Como sabéis, aún no tenemos los resultados de los laboratorios y no podemos confirmar ni desmentir nada hasta entonces. De todos modos, he querido adelantarme y comunicaros dos cosas: una, no quiero cagadas ni errores. No es necesario que os recuerde lo ocurrido, y no quiero que se repita. No quiero la menor filtración. —El tono fuerte del comisario se volvió imperativo al decir la última frase—. Dos. —Miró a Raquel y se estiró las mangas en un gesto nervioso—. Como el inspector jefe Guzmán está de baja, hasta que se reincorpore, el inspector jefe Bonet, de la Brigada de Estupefacientes —hizo un gesto hacia el hombre junto a la puerta—, dirigirá el grupo de trabajo para el caso. Es todo.

Ninguno de los asistentes dijo nada, pero percibió con claridad el malestar entre ellos. Algunos miraban de reojo a Raquel, sin saber muy bien qué decir. Ella negó con la cabeza, la mirada clavada en el suelo, y Pedro le puso la mano en el hombro en un intento de animarla. Abrió la boca para protestar, pero el comisario se adelantó.

—Así tendremos el mismo equipo de entonces. Todos —recalcó. Frunció el ceño, molesto—. Todos los que seguimos en activo. Por ahora, hasta que no sepamos más, solo el equipo de Silva trabajará en el caso. El resto debéis estar preparados por si os necesitamos. Por supuesto, si fuera así, este asunto sería prioritario sobre cualquier otro que estuvierais llevando. Es todo.

Fueron saliendo despacio, en silencio, hasta que solo quedó Raquel que, con los ojos cerrados, como si de aquel modo pudiera cambiar algo, seguía negando con la cabeza. Se levantó.

—Comisario —comenzó.

—No hay nada que discutir, inspectora. Está decidido —zanjó, y se alejó hacia su despacho en compañía del inspector jefe.

Julia se acercó a ella.

—¿Cómo ha logrado que le metan en el caso? —preguntó.

—Lamiendo culos, como siempre —respondió Pedro, ácido, pasando a su lado.

Ferrán le miró, más sorprendida por el desdén que por el comentario. En los años que llevaba con él, jamás le había oído hablar mal de un compañero, y menos de un superior.

ISMAEL

Lorenzo ya esperaba en la acera cuando apareció su jefe. Estaba agotado; aunque había pasado casi la mitad del día anterior durmiendo, le había despertado, una y otra vez, la misma pesadilla: estaba él solo en una sala abarrotada por el público, los periodistas y sus compañeros; cuando le tocó hablar, se quedó mudo, incapaz de decir una palabra, mientras el juez, que se parecía sospechosamente a Luis, le acusaba de desacato por no preguntar y hacía que le echaran a patadas, entre carcajadas y burlas de los asistentes. Cuando por fin sonó el despertador, tardó un par de minutos en darse cuenta de que estaba en su cama. Rezó porque Amelia hubiera logrado convencer a Ismael para que ella llevara el interrogatorio.

Se estiró la americana del traje negro, comprado para la ocasión. Lo hizo el mismo día que Ismael, una semana atrás, anunció que se iba de vacaciones y que a la vuelta comunicaría su decisión. Tuvo un mal presentimiento.

No lo había necesitado antes. Ismael pasaba olímpicamente de la exigencia de Luis de que todos vistieran de modo formal o profesional, como lo llamaba él. Aunque sería más exacto decir que Luis hacía la vista gorda cuando les veía en vaqueros, camisetas o ropa cómoda, perfecta para las largas jornadas que pasaban allí, pero sin dejar de fruncir el ceño y refunfuñar por lo bajo que cualquier día aparecerían en chándal. Americanas, corbatas y trajes sastre solo hacían su aparición cuando tenían que entrevistarse con un cliente o ir al juzgado. Como nunca le había tocado a él, nunca se preocupó por tener uno.

Pero aquel día, con la ansiedad mordiéndole la garganta, se fue de compras. Cuando se lo probó y se miró al espejo de la tienda, el aura de profesionalidad que le envolvió le hizo sentir mejor. El precio ya no tanto: le costaría casi dos meses de sueldo.

Al poco de salir, con la funda colgada al hombro y la tarjeta tiritando, se percató de que el traje quedaría totalmente cubierto por la toga. Se maldijo por el gasto y su estupidez hasta aquella mañana. Como el soldado que se viste para el combate, se sintió bien mientras se lo ponía, especialmente al ajustarse la corbata, del mismo color que la chaqueta. No tenía ni idea de moda y acudir a los clásicos era un modo seguro de no fastidiarla. Hubiera preferido variar en los colores del traje, como hacía Ismael, que lo mismo vestía uno burdeos, que gris, verde botella, caqui, beige o negro, pero no se sintió capaz. Al mirarse en el espejo, hinchó el pecho; por primera vez, se sentía abogado; se desinfló cuando regresó el miedo a ser el hazmerreír de sus compañeros.

El saludo tranquilo y animado de su jefe al detener el vehículo le calmó un poco; que mantuviera intacta su confianza en él le produjo una sensación agridulce. Por un lado, le gustaba que así fuera, pero también daba al traste con sus esperanzas de poder agazaparse en el último banco.

No estaba acostumbrado a que alguien apostara por él de aquel modo, que confiara en su capacidad y habilidades. La gente solía esperar su fracaso, su silencio, su incompetencia… Se había acostumbrado a lidiar con ello, pero no sabía bien qué hacer ante aquel voto de confianza. El miedo a fallar le oprimía el pecho. Eso y el recuerdo de la mirada asesina que le dedicó Amelia cuando Ismael le eligió.

Había rezado porque no trajera la furgoneta Opel, de nueve plazas, en la que solían ir todos juntos al juzgado. Pero allí estaba, delante de él, negra como un presagio.

Se subió, respondiendo con un gesto al seco saludo de sus compañeros, y se sentó en el asiento del copiloto. Fijó la mirada en la ventanilla, intentando convencerse de que, una vez en la sala, sería capaz de emitir algún sonido cuando le tocara hablar.

Ismael arrancó, bebiendo de cuando en cuando sorbos de su café en vaso de cartón, al tiempo que tarareaba la Obertura 1812 de Tchaikovsky que sonaba en el IPad integrado en el salpicadero. Una de sus piezas favoritas, con las que les insuflaba ánimo y ganas de victoria. Cuando iba en su sitio habitual, en la última fila, Lorenzo solía compartir su entusiasmo por la pieza, pero no aquella mañana. El final de la obertura le sonó demasiado triunfal: con Ismael levantando la mano al ritmo de los cañonazos, hinchando los carrillos al tararear con fuerza la melodía de los trombones, tocando un violín imaginario en los semáforos, para acabar moviéndose convulsivamente en los acordes finales; con toda la orquesta tocando en pleno, acompañada de cañonazos y fortísimos golpes de timbal.

«Demasiado triunfal», repitió en su cabeza. Demasiado triunfal cuando iban abocados hacia un desastre que su jefe se empeñaba en no ver. Demasiado triunfal cuando los demás, que normalmente le acompañaban a voz en cuello en el tarareo, se mostraban silenciosos e incómodos por su entusiasmo. Lorenzo sabía que su jefe era demasiado inteligente para no haberse dado cuenta de la tensión que se respiraba en el vehículo; de hecho, que hubiera optado por Tchaikovsky y no por We will rock you, de Queen, con todos cantando la canción, dando palmas y pateando el suelo de la furgoneta al compás, era una clara señal de que lo sabía. Por mucho que se esforzaba, Lorenzo no podía entender por qué se empeñaba en hacer como si no ocurriera nada, como si todo fuera normal.

De pronto, lo vio claro. Ismael se estaba burlando de él, una especie de sarcasmo musical. Él era Napoleón y ese su Borodino; un poco más y hubiera puesto Waterloo, de ABBA.

Aquel pensamiento le hundió. Desde que lo conoció, Ismael jamás se había mofado de él. Sí fue duro y exigente, a veces mucho, pero jamás una burla, una broma de mal gusto a su costa. Hasta que él la fastidió. Por eso su elección. Sabía, Ramiro se lo había dicho, que no solo Amelia y Luis le habían advertido de que no estaría a la altura, sino todos los socios. Ninguno confiaba en él. Era su modo de vengarse.

Al recordar las palabras de Ramiro, sintió que el coche se encogía mientras su angustia se disparaba. Trató de tranquilizarse, repitiéndose que podía hacerlo. O se calmaba o tendría que respirar en una bolsa para no caerse redondo cuando tuviera que hablar.

Se devanó los sesos buscando algún modo de romper el pesado silencio que se había hecho en el vehículo tras los últimos compases de la obertura.

—¿Cómo empezaste a trabajar con Luis?, ¿os conocisteis en algún caso? —preguntó a Ismael.

Se relajó un poco al ver a sus compañeros echarse hacia adelante en sus asientos, atentos a la respuesta; aunque cercano y campechano, y a pesar de todas las horas que compartían juntos, no sabían nada de la vida de su jefe fuera del bufete.

Tardó unos segundos en responder. La pregunta, y que hubiera sido Lorenzo quien la hiciera, le cogieron desprevenido. En la oficina, solía escabullirse de aquellos temas metiéndose en su despacho, pero en el coche no pudo.

—No, nos conocimos en un club de lectura de novela negra de Facebook —respondió.

—¿Novela policíaca? —se burló Ramiro—. Te hubiera venido mejor uno de Grisham.

Ismael sonrió, negando con la cabeza.

—Sería como seguir trabajando después del trabajo.

—¿De dónde sacabas tiempo para un club de lectura? —preguntó Amelia, con una nota de suspicacia en su voz.

Apasionada de los libros, tras su larga jornada de trabajo, apenas podía leer media página antes de quedarse dormida, agotada, y tardaba semanas en terminar uno.

Ismael dudó qué responder. No quería mentirles. Mentir, sobre todo a sí mismo, era lo que le había llevado al hospital. No podía contar la verdad, eso lo sabía, pero la mirada penetrante de ella a través del espejo retrovisor le advirtió que detectaría la mentira. Demasiado lista para no hacerlo. Apropiarse de la historia de otro y maquillarla un poco no era mentir, decidió.

—Hace seis años, estuve en el hospital, por una neumonía. Durante la baja, me aburría y decidí meterme en un club de lectura, para entretenerme. Luis también estaba en él. Empezamos a chatear sobre libros, le comenté que era abogado y me dijo que tenía una vacante en su despacho. Hice la entrevista, me contrató y hasta hoy.

—No me imagino a Luis en Internet, la verdad —repuso Luisa, y el resto rio por lo bajo.

Serio, reservado y más anclado en el siglo pasado que en este, no parecía el tipo de persona que se lanzara a chatear.

—No es tan raro —replicó su jefe—. Hay a quienes les resulta más fácil hablar a través del ordenador que cara a cara.

Detuvo el vehículo a tres manzanas del juzgado y dio por terminada la conversación. Abrió la marcha, seguido de Amelia y Luisa, tras ellas Ramiro y por último, Lorenzo y Sonia. Le sonrió, agradecido, por no dejarle solo.

Tras pasar por seguridad, mientras el resto esperaba a que abrieran la sala, Lorenzo siguió a Ismael hasta la sala de togas, desconcertado al ver que Amelia iba con ellos. Envidió su tranquilidad y la seguridad que emanaba de ella, tan elegante, con su traje de chaqueta y pantalón gris claro y su camisa negra, la media melena pajiza recogida en una coleta. Ella sí que era abogada, una gran abogada. Había asistido a muchos de los juicios en los que había participado, y admiraba su agilidad mental, sus amplios conocimientos, su fuerza al hablar y su convencimiento de que iba a ganar, lo que solía hacer.

Él, a pesar de ser diez años mayor que ella, estaba tan asustado y tenso que le costaba mover los músculos para seguir su ritmo. Se sintió un poco mejor cuando Amelia contempló su traje con aprobación, aunque en su mente rezaba para que no se despegaran los trozos de cinta de embalar con los que había metido el bajo a los pantalones. Su metro sesenta le obligaba a hacerlo cada vez que compraba unos; pero era demasiado tímido para pedir el servicio de costura en las tiendas y demasiado torpe para subirlos él mismo.

Tragó saliva, asegurándose de que sus zapatos negros seguían limpios y brillantes, tarea a la que había dedicado gran parte del día anterior; una tontería, porque eran nuevos y estaban relucientes, pero concentrarse en ello le había calmado.

Dio gracias también porque Amelia, que le sacaba más de una cabeza, utilizara zapato plano, con lo que la diferencia de estatura era menos notoria. Ya tenía suficiente con el metro noventa de Ismael, a quien su complexión atlética le hacía parecer aún más alto. Su compañera llevaba el mismo calzado a todos los juicios; le daba suerte, decía. Unos zapatos negros de cordones y suela de goma con tacos, de cuatro centímetros de altura. Luis había protestado en un par de ocasiones, asegurando que no era el calzado apropiado para una letrada; ella le había hecho el mismo caso que Ismael, cero, tras espetarle a un director casi en shock que debería preocuparse más por el cerebro de sus abogadas que por su calzado.

Su inquietud aumentó cuando este se unió a ellos, mirándolos con desaprobación.

—Hay que llegar antes —gruñó.

—Culpa mía —mintió Ismael.

El director se volvió hacia Lorenzo.

—Es tu gran día. No la fastidies. Tu futuro en el despacho depende de lo que ocurra en esa sala a partir de ahora.

—Luis, no tranquilices tanto al chico que se va a dormir —ironizó Ismael—. Tranquilo, está preparado. Hemos repasado el caso cientos de veces.

—No lo olvides. Te juegas mucho. Tu puesto y el suyo. —Hizo un gesto hacia Ismael.

Lorenzo sintió que le fallaban las piernas, abrumado por una mezcla de incredulidad, miedo y gratitud.

—No te preocupes. Lo harás bien —le susurró su jefe, notando que le invadía el pánico.

Bajó la mirada y no se atrevió a replicar. ¿Qué podía decir? Desde el día que le entrevistó, antes de contratarle, el director le impuso respeto. No solo por aquella mirada torva y el permanente gesto de enfado, sino porque era uno de los juristas más prestigiosos y respetados del país. Gran enamorado de las leyes, estaba siempre al día de la jurisprudencia o cualquier modificación legal, casi al tiempo que veían la luz, lo que le convertía en un Aranzadi[2] viviente. Gracias al trabajo duro y a su aprendizaje constante, había convertido el pequeño despacho de abogados de sus comienzos en uno de los más prestigiosos del país. Él solo, además, porque sus primeros socios decidieron abrir otro por su cuenta, llevándose la clientela. Se decía que de aquello derivaba su exigencia hacia todos los empleados, la misma que tenía consigo mismo. Muchos otros letrados en prácticas y abogados, incapaces de soportar aquella carga y ritmo de trabajo, habían dimitido al poco tiempo de entrar en la firma o habían sido despedidos sin contemplaciones. Como haría con él si no lograba sacar el interrogatorio adelante. «Y a Ismael», recordó, angustiado.

Se recolocó una vez más la toga y ocupó su asiento junto al fiscal, esperando que llegara su momento. No le preocupaba el interrogatorio del acusado, porque sabía que Mario Roig se acogería a su derecho a no declarar, y solo tendría que formular las preguntas que tenía escritas. Lo peor vendría después, cuando Salvador entrara para declarar como testigo.

Miró a su derecha; en los bancos del público estaba Luis, sentado entre Ismael y Amelia. Envidiaba que ella fuera capaz de, como Ismael, rebatir sus argumentos o propuestas cuando consideraba que no eran acertadas o tenía una mejor; al notar su mirada, su jefe le sonrió y levantó ambos pulgares.

Cerró los ojos, esforzándose por tragarse el miedo y las ganas de llorar. Quería salir corriendo y no volver, que cayera una bomba que solo le desintegrara a él. Sin saber bien qué hacer, decidió imitar al abogado de la defensa y metió la nariz en sus notas, incapaz de procesar una frase, una palabra, una letra.

Cuando el juez entró en la sala y ocupó su lugar, sintió que se le paraba el corazón. Ya no había vuelta atrás. Después de una pausa y ordenar silencio, el juez dio comienzo a la causa.

—Se va a proceder…

No le escuchaba, atento a la aparición del acusado, que entró poco después para sentarse a la mesa frente al tribunal. Era un hombre de estatura mediana, hombros anchos y aspecto amigable que, tras desabrocharse el botón de la chaqueta, se sentó con calma en la silla, sonrió al juez y miró a su abogado. Lució un gesto casi de aburrimiento mientras escuchaba la retahíla de cargos que se le imputaban, entreteniéndose de cuando en cuando en jugar con su corbata, donde lucía el logotipo de su empresa.

Porque Mario Roig era uno de los empresarios más ricos de Europa. Comenzó con una pequeña tienda en Madrid y pronto su negocio de comida vegana ecológica se expansionó por los cinco continentes, generando una facturación de más de veinte mil millones de euros anuales.

El acusado se volvió hacia él y le miró con ojos inteligentes y penetrantes. Lorenzo tragó saliva y desvió la mirada, mientras Roig le dedicaba una sonrisa burlona. Ya antes de aquel proceso, se rumoreaba que estaba relacionado con delitos de fraude fiscal y blanqueo de capitales, pero nunca se había sentado en el banquillo de los acusados.

Hasta el día que, tres años atrás, Salvador Ruiz se presentó en el despacho Abades y asociados para que le representaran como acusación particular en la demanda contra un antiguo socio. A partir de ese día, las denuncias se multiplicaron y lo que comenzó como un pequeño rifirrafe entre particulares, se tornó en un caso muy complicado durante la instrucción. En cierto modo, Lorenzo debiera estar agradecido por toda la actividad, presuntamente delictiva, desplegada por Roig, ya que gracias a ello necesitaron contratar a otro abogado en el despacho que, para su sorpresa, al recordar la larga lista de candidatos deseosos de hacerse con un puesto en aquel prestigioso bufete, fue él.

Resultó bastante más duro de lo que le advirtieron en la entrevista. En poco tiempo tuvo que ponerse al nivel de un equipo que ya llevaba dos años preparando el caso. Cada día, tras las más de catorce horas de trabajo, al volver a casa aún robaba horas al sueño para continuar estudiando la documentación.

Pero ni por un minuto pensó en renunciar. Le gustaba la forma de trabajar de Ismael, tratando a cada uno de ellos como si fuera el miembro más importante del equipo. Era paciente cuando él se ruborizaba al sentirse el centro de atención y tardaba en expresar su idea, luchando con sus palabras. En ocasiones, no dudaba en taparle la boca a Amelia cuando, sin paciencia para esperar, trataba de terminar sus frases.

Nunca antes se había sentido bien formando parte de un equipo, a pesar de haber trabajado con varios. Su carácter tímido y retraído pronto le granjeaba fama de raro o de tener muchos humos; no solía integrarse, y sus jefes preferían evitar a aquel abogado problemático. Por ello, tras trabajar en dos despachos después de terminar la carrera, decidió refugiarse de nuevo en los estudios.

Ismael, con su buen humor y sus bromas, pronto le hizo sentirse cómodo. También le gustó su empeño en enseñarles todo lo que sabía, y que se comportara como uno más, sin importarle ir a por café o hacer copias mientras ellos estudiaban sentencias o jurisprudencia que él ya conocía.

Sus compañeros también le ayudaron. Aprendió mucho de Amelia que, como él, era penalista. Pero ahí terminaban sus similitudes. Ella no dudaba en corregir a su jefe o en darle un enfoque diferente a lo que parecía una vía muerta. De hecho, siempre parecía tener una solución que, al resto, por muchas vueltas que hubiera dado al problema, no se le habría ocurrido. Desde el principio, estuvo dispuesta a echarle una mano cuando algo se le atragantaba y compartir con él su experiencia. Aunque le daba un poco de miedo su fuerte temperamento, a veces demasiado, no le pareció una borde, como solían referirse a ella en el despacho. Era para todos la líder natural del grupo, lo que Ramiro no terminaba de aceptar.

Lorenzo no entendía aquel empeño de su compañero de que le nombraran jefe de equipo. Experto en Derecho Mercantil, también era brillante y parecía saberse el Código de Comercio de memoria, con lo que no necesitaba demostrar nada.

Luisa, experta en Derecho Fiscal, le parecía un genio. A él nunca se le dieron bien los números, y ya en la carrera, el Derecho Fiscal y Tributario se le atragantaron, pero ella conseguía hacer fácil lo difícil. Incluso sacaba tiempo para echar una mano a los asesores fiscales de la empresa cuando se acercaba la época de la Renta o el IVA.

Con Sonia conectó desde el primer momento, aunque también se sintió avergonzado. A sus veintitrés años, ella ya tenía más experiencia que él, y eso que aún debía superar el examen de acceso a la Abogacía. Vivaracha y rápida, era capaz de encontrar toda la documentación relacionada con cualquier caso en tiempo récord. Al contrario que él, no se escondía cuando Ismael pedía voluntarios para asistir a interrogatorios o vistas, sino que era la primera en ofrecerse, para aprender todo lo posible.

Esta última idea le hizo torcer el gesto. Si se hubiera ofrecido voluntario en algún momento, ahora no estaría temblando junto al fiscal.

Se encogió cuando Luis le clavó una mirada torva, y se irguió cuando le hizo un gesto para que se pusiera recto.

La puerta se abrió de golpe y uno de los letrados en prácticas del despacho corrió hacia Luis y le dijo algo al oído. Lorenzo y Amelia, desconcertados, se volvieron a mirar a Ismael, que no parecía menos sorprendido, mientras el director, a toda prisa, abandonaba la sala siguiendo al joven. Un par de minutos después volvió a entrar con gesto serio y se acercó a hablar en voz baja con el secretario que, a su vez, se aproximó al estrado y murmuró algo al oído del juez.

Este asintió y comunicó un receso del proceso de treinta minutos. Con un gesto invitó a aproximarse al abogado de Roig, al fiscal y a Luis; los tres desaparecieron en su despacho.

—Algo se ha torcido —murmuró Ismael, preocupado, sacando su móvil, en busca de un mensaje que le aclarara la situación. Que Luis hubiera solicitado ser él y no Lorenzo quien se reuniera con el juez no presagiaba nada bueno.

Se volvió hacia los demás, pero Luisa, Ramiro y Sonia se encogieron de hombros, tan desconcertados como él.

Buscó con la mirada al pasante que se había acercado a hablar con su jefe, pero no había vuelto a entrar. Los otros abogados de la defensa, sentados tras ellos, también cuchicheaban entre sí, nerviosos, y un murmullo se alzó entre el público asistente, acompañado de los susurros excitados de los periodistas.

Pasados unos minutos, volvieron a la sala. El primero Luis, con gesto ensombrecido, tras él el fiscal, molesto, en contraste con el semblante relajado del abogado de la defensa, seguidos por el juez que, pensativo, ocupó su sitio y tocó la campanilla para que todos guardaran silencio.

—Tiene la palabra el abogado de la defensa.

—Señoría, la demanda contra mi defendido estaba basada, en su mayor parte, en el testimonio del demandante, don Salvador Ruiz. Dado que ni la fiscalía ni los abogados de la acusación particular son capaces de encontrarle y, por tanto, no se personará en esta sala, solicitamos que se suspenda la causa hasta que el testigo de cargo comparezca.

—Tenemos su declaración firmada —replicó Luis, alzando el documento—; contiene el testimonio que iba a prestar hoy aquí. También la documentación de…

—¿Tiene algún otro testigo? —le cortó el juez.

Luis apretó los puños, frustrado. Sabía lo que aquella pregunta significaba.

—No, señoría, pero…

—Lo siento, abogado. Considero la declaración de don Salvador Ruiz esencial para la resolución de este caso. En vista de su incomparecencia, queda suspendido el juicio hasta su reaparición.

—Pero, señoría —protestó Luis, incrédulo y rabioso—, nosotros…

Se calló cuando el juez tocó la campanilla y abandonó la sala.

El director quiso ir tras él, pero Ismael le detuvo.

—¿No deberíamos protestar? —preguntó Lorenzo, que se había acercado a él, debatiéndose entre el alivio de no tener que hablar, la decepción por el trabajo en balde y el miedo a la reacción del director.

—El auto de suspensión no es recurrible —intervino Amelia con sequedad.

Lorenzo enrojeció y miró al suelo. Lo sabía, por supuesto, y no era aquello a lo que se refería.

—Incluso si lo fuera, ese no es el problema. —Ismael le lanzó a ella una mirada de advertencia. No tenía por qué avergonzarle de aquel modo—. No todo lo que iba a contar está en la declaración. Se reservó cierta información como protección.

—Pero ¿dónde está? —preguntó Luisa.

—Luego nos ocuparemos de eso —respondió su jefe—. Ahora, todos al despacho. Paso ligero, mirada al frente y en silencio.

Luis le miró dubitativo y asintió despacio, como si le costara aceptar que no había otra opción. Pero tenía razón. Él, además, como director, debía dar ejemplo. Con este pensamiento recuperó la compostura, se irguió y se encaminó hacia la salida; el resto le seguía en fila india. De inmediato, una nube de periodistas los cercó, todos haciendo mil preguntas a la vez.

—No hay declaraciones.

Luis apartó los micrófonos a manotazos, sin dejar de caminar, seguido de unos hieráticos Amelia, Luisa, Sonia y Ramiro, mientras Ismael cerraba el cortejo tirando de un agobiado Lorenzo que, como podía, intentaba evitar que los micrófonos le golpearan el rostro mientras las preguntas de los periodistas atronaban a su paso y le cegaban los flashes.

El director caminó con rapidez hacia la furgoneta. Nadie se atrevió a decir nada hasta que estuvieron en el vehículo, al que se subió también Javier, el pasante que había irrumpido en la sala.

—¿Y bien? ¿Se sabe algo de él? —graznó el director.

—Solo que salió en dirección al juzgado a la hora convenida, pero no ha llegado —musitó, evitando mirarle.

Luis, perdida toda su habitual flema, descargó un fuerte puñetazo en el salpicadero.

—¡Joder! ¿Y la policía?, ¿no se suponía que tenían que estar custodiándole?

—No, señor, no es un testigo protegido.

Le fulminó con la mirada. Javier se encogió sobre sí mismo y se giró a mirar a Ismael, suplicante. Este puso la mano en el hombro de su jefe, en un intento por calmarlo.

—Sabíamos que esto podía ocurrir. Salvador estaba preocupado. ¿Y Raúl?, ¿sabe dónde está? Tenía que acompañarle al juzgado.

El pasante tragó saliva con dificultad.

—Ra… Raúl iba a ir con él pero, esta mañana, Salvador dijo que, o iba él solo a testificar, o no lo haría —explicó en voz baja y tono de disculpa.

—Dime que es una broma —gruñó Ismael, conteniéndose para no gritarle.

—No, él… se enfadó… Aseguró que si le seguíamos o acompañábamos, no testificaría.

Ismael se frotó la cara, incrédulo, tratando de no explotar. Tres años. Tres años de trabajo tirados por la borda porque justo ahora, cuando por fin llegaba el juicio oral, a aquel gilipollas se le ocurría dejar solo al testigo de cargo, sin cuyo testimonio no tenían caso.

—Pero ¡¿es que sois estúpidos?! ¡¿Por qué no nos avisasteis?! —bramó el director, el rostro congestionado y rojo por la ira, los ojos fuera de las órbitas—. ¿Sabéis el tiempo y el dinero que hemos invertido en este caso? ¡Esto afectará al prestigio del despacho! ¡Vamos a quedar como unos auténticos idiotas! ¡Estás despedido! ¡Estáis todos despedidos!

Se hizo el silencio dentro del vehículo, tan solo roto por la respiración fatigosa del director tras su exabrupto, mientras el resto trataba de asimilar lo ocurrido.

—Luis, no la tomes con ellos —les defendió Ismael cuando logró recobrar cierta calma—. Han hecho lo que han creído mejor. La culpa es nuestra por no haberlo traído con nosotros.

Estaba rabioso, incluso más que su jefe, pero era consciente del error garrafal que este había cometido.

El director se volvió a mirarle, echando chispas por los ojos.

—¡Ni se te ocurra insinuar que es mi responsabilidad! ¡Tú y tus grandes ideas de dejar tomar decisiones a los no socios! ¡De no ser por ti, nos habrían avisado y ahora no seríamos el hazmerreír de la profesión en España! —Con cada frase, alzaba un poco más la voz, tanto que Amelia y sus compañeros sintieron ganas de taparse los oídos mientras los gritos retumbaban dentro del vehículo—. ¿No te bastó con cagarla la primera vez?

Se hizo un silencio sepulcral en el coche, roto tan solo por los casi estertores de Luis al intentar serenarse, temiendo sufrir otro infarto. Amelia y los demás contuvieron la respiración, observando a un Ismael cabizbajo y encogido, a quien sus palabras parecían haber golpeado físicamente.

—¡Mierda! —masculló el director entre dientes.

Sacudió la cabeza, los miró de reojo y exhaló aire con fuerza; tratando de serenarse.

—Ismael, yo… —comenzó en tono de disculpa, poniéndole una mano en el hombro.

Por toda respuesta, el abogado sacudió el brazo, salió del coche dando un portazo y se alejó a grandes zancadas.

—¿Y tú, a qué esperas? —gritó Luis a Javier—. Arranca este cacharro. ¡Tenemos que volver cuanto antes!

El pasante puso el motor en marcha, dando gracias al cielo de que la furgoneta fuera automática, o se le habría calado en cada semáforo. Amelia lanzó una mirada preocupada a los demás. Se echó hacia adelante para hablar, pero Luisa le tocó el hombro y negó con la cabeza.

Luis dedicó todo el trayecto a ladrar órdenes, a gritar a los otros abogados del despacho, a su asistente, y a todo el que le cogía el teléfono, en un intento infructuoso de calmarse. Fue su decisión que Salvador apareciera después, un golpe de efecto que dejaría noqueada a la defensa de Roig. Ismael se lo desaconsejó, pero no hizo caso.

Una mueca de desagrado le cruzó el rostro y desvió la mirada hacia el exterior por la ventanilla. Los atascos de la hora punta se habían desvanecido; al poco, el vehículo se detuvo en la puerta.

—Vosotros. —Hizo un gesto hacia ellos cuando subían a la carrera las escaleras—. Id recogiendo vuestras cosas. Hasta que no aparezca Ruiz no tenéis nada que hacer aquí —ordenó, y desapareció en su despacho.

Se miraron unos a otros, angustiados, sin saber bien qué hacer; sin Ismael para interceder por ellos, el director no cambiaría su decisión.

—Al final es como todos —gruñó Sonia, dolida—. Nos ha dejado solos en cuanto las cosas se han puesto feas.

—Ismael no es así —rebatieron a coro Amelia y Lorenzo; se miraron, incómodos.

Ramiro se dirigió a su mesa.

—No sé vosotros, pero yo voy a ir actualizando mi currículo. Blanqueándolo, mejor dicho. Será mejor eliminar esto si no queremos pasarnos el resto de nuestra vida haciendo fotocopias.

Cabizbajos y meditabundos, dejaron sus maletines sobre la mesa, cogieron sus mochilas y comenzaron a guardar en ellas los pocos objetos personales que habían acumulado en el despacho: pequeñas plantas, alguna foto y poco más. Lorenzo, Sonia y Luisa hicieron lo propio sumidos en un silencio triste; despacio, como si cada cosa les recordara que lo habían dejado todo para dedicarse en cuerpo y alma a aquel caso. Ramiro refunfuñaba para sí mientras Amelia lanzaba con rabia sus agendas dentro.

—No ha sido culpa nuestra, joder —farfulló, los ojos llenos de lágrimas, mezcla de tristeza y rabia.

A cada palabra hacía pedazos el dragón rojo de papiroflexia que hasta entonces, había estado pegado sobre el monitor de su portátil.

Lorenzo, que estaba guardando su dragón de papel en la mochila, se detuvo, indeciso. Amelia se lo hizo el día que se unió al grupo. Según se enteró después, era en señal de bienvenida y de entrar a formar parte del, según ella, mejor equipo de abogados de Europa. Incluso Ismael tenía el suyo, más grande y negro, que le identificaba como líder. Luis protestó alegando que no tenían tiempo para perderlo en tonterías, pero a su jefe le gustó tanto que se lo pegó con celo sobre el monitor, y todos le imitaron. El de Amelia era rojo; el de Luisa, verde oscuro; a Ramiro le hizo uno amarillo, aunque no dejaba de repetir que lo había pedido en negro; Sonia, violeta; y el de Lorenzo, azul cobalto; cada uno en su color favorito.

Lo miró, ensimismado, recordando cómo, en su primer día, se quedó hipnotizado al ver las manos de ella, rápidas y precisas, convertir un folio en un precioso dragón de alas extendidas, que parecía a punto de echar a volar. Una tontería, había dicho ella al dárselo, pero para él no lo fue. La primera vez que pertenecía a un grupo, la primera vez que se sentía partícipe de algo importante y ahora todo se había ido a la mierda. Y, para empeorar las cosas, no podría despedirse de Ismael. No creía que Sonia tuviera razón, pero le molestaba tener que admitir que se había ido con el rabo entre las piernas en cuanto el director le dio cuatro gritos.

Acarició su dragón con manos temblorosas, intentando no pensar en lo que se le venía encima. Ahora, cuando por fin las cosas empezaban a marchar, cuando parecía haber encontrado su camino, todo saltaba de nuevo por los aires. Se dejó caer en la silla, los ojos fijos en la figura de origami entre sus manos, sin verla. Tragó con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta, parpadeando para hacer desaparecer las lágrimas.

—Va a volver —musitó, en un intento de convencerse a sí mismo.

—¿Quién? —preguntó Ramiro sin apartar los ojos de la pantalla de su portátil.

—Ismael no va a dejar que nos despidan. Somos un equipo. Él siempre lo dice. No nos dejará tirados.

Su compañero alzó la mirada, sorprendido por el deje de desesperación que teñía su voz. No comprendía aquella actitud en un hombre hecho y derecho. Si hubiera sido un letrado en prácticas recién incorporado, lo entendería ¿pero él? Sacudió la cabeza. ¿Qué demonios le pasaba?

Sonia le puso la mano en el brazo, en un intento de animarle. Todos estaban aún bajo la conmoción del giro que habían tomado los acontecimientos, y por perder el trabajo, aunque fuera temporalmente. Pero Lorenzo le pareció demasiado afectado, como si le hubieran quitado algo más. La miró, sorprendido y agradecido, y sonrió con tristeza.

El golpeteo de unos nudillos en la puerta le hizo volverse, esperanzado, pero su ánimo se hundió de nuevo cuando entró Cristina.

—Sonia, te esperan en el despacho de Silvia —anunció, cariacontecida.

La aludida sacudió la cabeza, decepcionada, mientras la angustia se pintaba en el rostro de los demás. Silvia era la jefa del departamento de Recursos Humanos, lo que implicaba que la amenaza de Luis iba mucho más en serio de lo que habían pensado. Los iba a despedir, y no solo temporalmente.

Volvió al cabo de unos minutos, con el papel del finiquito en la mano, llorosa.

—Ramiro.

Uno tras otro, fueron pasando por el despacho de Silvia. Amelia, que había sido la última en entrar, volvió a la sala y cogió su mochila, sorprendida al ver que la estaban esperando. Solía jactarse de no necesitar a nadie, de que ella sola podía superar sus problemas, pero la reconfortó verlos allí.

En silencio, ante la mirada triste del resto de los trabajadores de la firma, cruzaron el largo pasillo hasta la puerta, tratando de no dejar traslucir la decepción, preocupación y angustia que sentían.

—¿Una cerveza de despedida? —sugirió Ramiro, ya en la calle.

Los otros se miraron. Amelia sonrió, encogiéndose de hombros.

—Sí, por qué no.

—Pero… —comenzó Lorenzo, angustiado.

—No hay peros —le cortó Sonia—. Mañana empezaremos a buscar trabajo, pero hoy vamos a cogernos un pedo de los buenos.

—Amén a eso hermana —rio Luisa—. Cada uno paga una ronda.

—Hecho.

Lorenzo dudó unos instantes, pero al final se unió a sus compañeros. Cualquier cosa para retrasar el momento de volver a su piso, de enfrentar el vacío que tenía por delante. A paso rápido, siguieron a Amelia, que se dirigía al Arizona, un bar situado a un par de manzanas del bufete. Era un local pequeño, estrecho y antiguo, en el que habían compartido risas, miedos, angustias, penas, y se había convertido casi en una segunda casa para ellos.

Acababa de entrar cuando se detuvo en seco, haciendo que el resto chocara contra ella y entre sí.

—Mejor vamos a ese —propuso, señalando al de la acera de enfrente.

—Pero este tiene mejores tapas —protestó Ramiro, empujándola para que siguiera; su compañera no se movió de la puerta.

—Zacarías siempre nos da una gratis —secundó Sonia mientras se le hacía la boca agua, recordando cómo el dueño, nada más entrar, ya les ponía las cañas y varias tapas sobre el mostrador.

—Está hasta arriba —insistió Amelia.

—A mí me da igual, con tal de que me invitéis a un par de rondas —terció Luisa, intentando ver qué estaba tecleando su compañera en el teléfono.

Cuando Amelia se giró para evitarlo, se encogió de hombros y se encaminó hacia el otro bar, preguntándose qué mosca le habría picado.

ZOE

Maldijo entre dientes cuando la Obertura final de Guillermo Tell comenzó a sonar en su móvil. Por un momento, dudó si golpear la bola para realizar el massé que le daría la victoria. Podía visualizar su trayectoria, sorteando la roja que el cabrón contra el que jugaba había conseguido situar tan estratégicamente en el tapete, para después, satisfecho de sí mismo, mirarla como diciendo: supera eso. Y mierda, podía hacerlo. Pero no con Rossini sonando a todo volumen. Bajó la cabeza, suspiró resignada y se irguió.

—Tengo que irme.

—¿Qué? Venga, Zoe, estamos a punto de ganar —protestó sin convencimiento su compañera de equipo. Sabía lo que aquella melodía significaba.

—Así que te largas, doña Puedo ganaros con una mano atada a la espalda —la remedó, con voz aflautada, uno de los jóvenes que jugaba contra ella—. Sabía que te estabas tirando el rollo, abuela.

—¡Oye, tú, un respeto para la señora! —gritó uno de los espectadores de la partida.

—Prefiero mil veces que me llamen abuela a señora —replicó Zoe, entre las risotadas de los demás, lanzando el taco a su contrincante, que lo cogió al vuelo. Se volvió hacia él, con un mohín de disculpa—. Tengo que irme, es importante. Pero quiero la revancha.

—Hecho —sonrió él, comprensivo. Lanzó una mirada al teléfono, desde el que la carga de la caballería invadía el local—. Ve tranquila.

Ella descolgó y su sonrisa se trasformó en un gesto de preocupación mientras subía con agilidad las escaleras del sótano del local hasta llegar a la puerta de atrás, cerca de donde había aparcado su Harley-Davidson Freewheeler Reef Blue. Asintió un par de veces y dio las gracias a su interlocutor. Se subió al trike y se quedó unos instantes cabizbaja, las manos en los manillares, negando con la cabeza. No tenía sentido. ¿Qué habría ocurrido? Tenía que haberle pasado algo. Deseaba que así fuera. Inspiró de nuevo, acercó la llave electrónica, se puso el casco, pulsó el botón de arranque y se dirigió con rapidez a su destino, reconfortada por el característico ronroneo del motor.

Adoraba Madrid, la ciudad en la que había vivido desde niña, pero detestaba el tráfico a partir de las cinco y media de la tarde, cuando parecía que cada uno de sus cinco millones de habitantes había decidido volver a casa en coche. Su trike no le permitía zigzaguear entre los vehículos con la facilidad de una moto de dos ruedas, pero no le importaba, como tampoco las miradas sorprendidas de los conductores, no acostumbrados a ver una Harley de tres ruedas, con sidecar además. Aun así, siempre encontraba un resquicio para adelantar a las hileras de coches parados, llevando a sus resignados conductores al atasco de cada día.

Bajó de la moto y entró en el Arizona.

—Si te bebes eso, te corto las pelotas —amenazó.

Apoyado en la barra, Ismael se volvió con torpeza, derribando con el codo varios vasos de chupito de vodka vacíos que formaban una pirámide sobre la barra. Al verla, esbozó una sonrisa ebria.

—¡Hey!, ven, te invito a una copa —canturreó.

Se acercó a él y le agarró del brazo, tirando, para hacerle bajar de la banqueta; él se sujetó a la barra y afianzó su postura apoyando un pie en el suelo.

—Nos vamos —ordenó ella con un gruñido, conteniendo a duras penas las ganas de llorar.

Él negó con la cabeza. Llevaba la camisa desabrochada y la corbata suelta.

—Lo he perdido. Estábamos a punto de cogerlo y lo he perdido. Por mi culpa. Sieeempre por mi culpa. —Aun arrastrando las palabras, Zoe percibió con claridad la tristeza que traslucían, aquella que el alcohol no había conseguido eliminar del todo.

—Deja de decir bobadas y vámonos. —Se volvió al camarero, enfadada—. ¿Por qué no me has llamado?

—Porque Zacarías sabe quién soy, ¿verdad? —El hombre detrás de la barra asintió, contrito. Ella hizo un gesto para que no se preocupara; lo entendía. Ismael se volvió al camarero y negó con el índice—. No, no lo sabes. Soy como el tío que se negó a firmar un contrato con Queen, como el tío que rechazó el manuscrito de Carrie; un fracaso andante, un puto fracaso andante. —Se volvió para coger el vaso lleno que tenía delante de él.

—Ismael. —Zoe trataba de no perder la calma.

Le dolía en el alma verle así de nuevo, pero su enfado también iba en aumento y no sabía cuánto tiempo podría contenerse antes de sacarlo a patadas del bar. Estaba segura de que nunca volvería a verle en uno.

—Llamadme Ismael —replicó este, soltando una risa queda y ebria—. Menos mal que mi madre era fan de Moby Dick. No… no de Moby, del tío que la escribió. ¿Cómo se llamaba? —preguntó arrugando el ceño, para después abrir los ojos como si le sorprendiera no recordarlo.

—Melville —respondió Zacarías.

—Eso, Herman Melville. Menos mal que mi madre era fan de él y no de World of Word…craft o Tolkien. —Rio para sí, una risa triste y seca, sin un ápice de humor. Se acercó al camarero con aire confidencial, como si fuera a contarle un secreto—. ¿Sabías que Moby Dick era un cachalote? —susurró en tono normal.

—Algo había oído.

—Mentiroso —rio—. Ponme otra.

El camarero miró de reojo a Zoe, nervioso. Se sentía estúpido por haber aceptado cuando él le aseguró que solo se tomaría uno y se iría a casa.

—No, ya has bebido bastante. Nos vamos. Ni de puta coña vas a tirar por la borda siete años de sobriedad.

El abogado se pasó la mano por la nariz, bizqueando al mirar los vasos que tenía sobre la mesa.

—Por si no te has dado cuenta, ya lo he hecho. ¿O son invisibles? —preguntó, cogiendo uno de ellos y acercándoselo a los ojos, para cerciorarse de que no lo era. Levantó la mirada hacia ella—. Vete, no merece la pena. No merezco la pena.

—Vuelve a decir otra estupidez como esa y te saco de una patada en el culo. —Tiró de nuevo de él—. Vámonos.

—No quiero.

—Llamaré a la policía —amenazó, sacando el móvil del bolsillo.

La miró, asustado. No sería capaz. Pero su gesto decidido y enfadado decía lo contrario. Su rostro se tensó y se apresuró a bajar del taburete, esforzándose por mantener el equilibrio. Se quedó delante de ella y entrecerró los ojos, observándola, como si acabara de darse cuenta de algo.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Me has puesto un GPS que pita cuando entro en un bar?

—Tengo mis fuentes —repuso ella, agarrándole del brazo y arrastrándolo fuera del local.

—Ya estamos en la calle. ¡Suéltame! —gritó, intentando zafarse de ella sin conseguirlo.

No le dejó ir. Sabía que no estaba tan borracho como para darle un empellón y, aunque lo intentara, ella, a sus cincuenta y seis años, seguía siendo una mujer fuerte, tanto que podría derribarle de un puñetazo si se lo propusiera. Y él lo sabía. Pero también era consciente de que si le dejaba solo, iría en busca de otra copa.

—Por ahora solo has hecho el gilipollas, no la cagues más.

—No eres mi madre.

—Pero sí tu madrina.

—Pero…

—Han echado a tus chicos.

Detuvo sus forcejeos, mirándola con estupor, los ojos muy abiertos. Los entrecerró, calibrando la veracidad de aquella afirmación. No, era un truco.

—Es mentira —protestó débilmente.

—Llama a Luis —replicó ella, tendiéndole su móvil.

Él se dejó caer pesadamente en la acera, negando con la cabeza.

—Le dejé escapar —murmuró, casi a punto de llorar.

—No ha sido culpa tuya. Fue decisión de Luis. Y de Salvador, que no quiso declarar. No habrías podido impedirlo, aunque hubiera ido escoltado por todos vosotros.

Negó de nuevo con la cabeza.

—Tú y yo sabemos que eso no es cierto —musitó abatido.

No contestó. Sabía de qué estaba hablando, pero no era el momento de aclararlo. Ya habría tiempo.

Un WiBLE se detuvo delante de ellos, del que bajó Amelia.

—Gracias por venir. Hace diez años, le habría cargado sobre mi hombro y montado en la moto, pero ya no estoy para estos trotes —explicó Zoe.

Amelia lo dudó, al ver como lo metía a empellones en el asiento trasero.

—Sigue protestando y te encierro en el maletero —amenazó, cerrando la puerta con fuerza tras ponerle el cinturón.

—Luego volvemos a por tu moto —prometió Amelia.

—Si me la roban, me compras otra —gruñó a Ismael, mirándole por el espejo retrovisor.

Él se recostó en el asiento, dejó caer la cabeza hacia atrás y murmuró algo para sí. La expresión de Zoe se dulcificó al mirarle. Se volvió a Amelia, que conducía despacio, temiendo que, con los bandazos, Ismael vomitara en el asiento.

—Gracias por avisarme.

—Gracias por venir.

—¿Qué coño ha pasado?

—Ruiz no ha aparecido, han suspendido el juicio y Luis se ha vuelto loco. Le ha dicho no sé qué de cagarla una vez o algo sí, y él se ha bajado del coche. —Miró de reojo por el retrovisor—. Iba como ausente, como si no fuera él.

Zoe chasqueó la lengua, enfadada.

—Luis, a veces, es un borrico insensible.

Amelia rio entre dientes. Desde que la conoció, le cayó bien. Zoe era detective privada, y solía ayudarles cuando era necesario algún seguimiento o búsqueda de pruebas para algún caso. Muchos la tachaban de excéntrica, porque utilizaba un sombrero cowboy comanche, encasquetado sobre su melena canosa, larga, rizada y un poco descuidada; además, daba igual si era invierno o verano, vestía sobre la ropa un largo guardapolvos color amatista, con los bolsillos dados de sí, de todo lo que guardaba en ellos. Inteligente, mordaz, malhablada y sin pelos en la lengua, su forma de ser la conquistó de inmediato.

Un par de años después, tras pasar muchas horas juntas vigilando a un cliente, en un caso que se les estaba complicando, supo que además, era la madrina de Ismael en Alcohólicos Anónimos. En un primer momento, pensó que le estaba tomando el pelo. Ismael, el superabogado de éxito, ¿un alcohólico? La seriedad en su semblante le confirmó que era cierto, que se lo decía en confianza. Fue entonces cuando se enteró de que él asistía a las reuniones desde hacía siete años; en el despacho, además de ella, solo lo sabía Luis.

Jamás le dijo nada a los compañeros, jamás le dijo nada a él. Zoe había confiado en ella y quería ser digna de su confianza.

Volvió a mirarle por el retrovisor. Le dolía verle así. Sabía que había luchado mucho por mantener su sobriedad, que había días que se le hacía realmente difícil. Fue uno de aquellos cuando Zoe, preocupada, le pidió que si le veía en un bar o con intenciones de entrar, la avisara de inmediato. Nunca tuvo que hacerlo. Hasta ahora.

Pero también estaba enfadada con él, y mucho. Sabía que no era justo, y eso la irritaba aún más. No era racional, pero no le perdonaba haberles abandonado para irse a beber.

Detuvo el coche delante de la casa del abogado.

—¿Cómo has podido hacernos esto? —gritó, volviéndose.

Ismael parpadeó para centrar su vista en ella, como si no supiera de qué estaba hablando, o acabara de darse cuenta de que estaba allí; su gesto sorprendido se trasmutó en culpable. Bajó la cabeza, avergonzado.

—Justo cuando más te necesitamos, nos dejas para ir a ponerte como una cuba —continuó ella, golpeando el volante con furia—. Justo cuando…

—Amelia, ya está bien —la cortó Zoe.

—No, no está bien. No está bien. No has dejado de decir que somos un equipo y a la primera que vienen mal dadas te emborrachas y te…

No pudo continuar. La detective salió del coche, abrió la puerta del conductor y tiró de ella con fuerza para sacarla.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó, soltándose.

—Entiendo lo que sientes, y podrás reprochárselo todo lo que quieras, pero no ahora.

—¿Por qué no?

La detective la apartó del coche.

—Sé que estás enfadada, pero te aseguro que él se odia y se desprecia a sí mismo mucho más de lo que tú puedas hacerlo. —Amelia sonrió, incrédula y despectiva. Zoe dulcificó el tono—. Es un alcohólico que lleva siete años sin dar un trago y acaba de tirar su sobriedad por la borda. Se odia, se desprecia y siente asco de sí mismo. Si le gritas y le culpas ahora, solo conseguirás que se sienta aún peor.

—Se lo merece —masculló entre dientes.

Zoe suspiró y miró hacia el coche.

—¿Crees que yo no estoy furiosa con él? Si fuera por mí, estaría dándole puñetazos hasta que escupiera los dientes uno a uno. Pero ahora no es el momento de echarle en cara lo ocurrido. Si lo hacemos, le empujaremos a por otra botella. Ya habrá tiempo. Ahora necesita nuestro apoyo. —Suspiró—. Sé que cuando no has pasado por ello, es fácil juzgar y criticar desde fuera, culparle y enfadarte; sé que no lo parece, pero no tienes ni idea del infierno por el que está pasando, ni el que le espera mañana. Por favor.

La miró, pensativa. Bajó la cabeza, arrepentida.

—Tienes razón, lo siento. Estoy tan enfadada por todo lo que ha ocurrido, lo de Lorenzo, lo de hoy y… cuando le he visto así… Sé que no es justo, pero me da mucha rabia.

—Lo sé, créeme. Nadie lo entiende mejor que yo.

Sonrió, agradecida. La detective se acercó al coche.

—Vete tranquila, ya me ocupo yo. Una de las dos necesita estar despejada mañana. —Abrió la puerta trasera, zarandeando a Ismael que, medio dormido de nuevo, masculló algo ininteligible entre dientes, buscando una sábana imaginaria con la que taparse, hasta que se espabiló del todo.

Le sacó del vehículo, sin hacer caso a sus protestas por haberle despertado, refunfuñando que era perfectamente capaz de entrar en casa. Saludó con la mano a Amelia, que se despidió con un gesto y solo se marchó cuando lograron subir los escalones hasta la puerta de la casa de él.

Una vez dentro, Zoe le llevó al dormitorio, le echó sobre la cama, le quitó los zapatos y le arropó con el edredón; un ritual que había repetido casi a diario durante más de dos años, y que creía olvidado. Él, al sentirlo, dejó de protestar; su rostro se relajó, cerró los ojos y suspiró de aquel modo que a ella siempre le hacía sonreír; igualito que Basker.

Buscó en el armario una almohada y una manta, cerró la puerta intentando no hacer ruido y se tumbó en el enorme y confortable sofá chaise longue, gris humo, que ocupaba gran parte del salón. Lo compró cuando Ismael pasaba las noches en su casa, para asegurarse de que no se escabulliría mientras ella dormía. Algo imposible, porque ninguno de sus movimientos podía escapar al oído de Basker, que ocupaba el otro lado del sofá. El sofá estaba viejo y gastado, pero el abogado quiso conservarlo, como recordatorio y advertencia.

Dejó el sombrero en la pequeña mesita blanca al lado. Se quitó el guardapolvo y se cubrió con él, para después echarse la pesada y gruesa manta negra de lana encima. No podría dormir, pero debía intentarlo. El día siguiente sería duro y debería estar fresca para ayudarle. Para ayudarle y para pegarle cuatro gritos, eso por descontado.

—Borrico insensible —gruñó en voz baja, dando golpes a la almohada para colocarla a su gusto.

NUEVE

ISMAEL

En algún momento de la noche se quedó dormida, hasta que la luz del amanecer que entraba por la ventana la despertó. Se cubrió la cara con el sombrero, gruñendo por aquella puta manía de Ismael de no querer poner persianas ni cortinas.

—No debías haberla llamado.

Dio un respingo al escuchar la voz ronca de él, sentado en la otra esquina del sofá. Se incorporó mientras un sabor amargo, agotado y triste le subía por la garganta.

—No te he oído entrar.

—Te estás haciendo mayor —se burló él con suavidad. Se sintió tentado a estirar la mano hacia ella, pero cambió de opinión. Su gesto recuperó la gravedad—. No deberías haberla llamado —insistió—. Nunca me ha visto así —murmuró, humillado.

—Fue ella quien te vio en el Arizona. Le conté lo de AA[3], por eso me llamó.

—¡No tenías derecho! —gritó, poniéndose en pie, avergonzado y dolido.

Zoe abrió la boca para explicarle porqué lo hizo; se detuvo al darse cuenta de lo que él pretendía. Un truco que ella misma usó tras cada recaída, en cada charla con su padrino: desviar la conversación y evitar hablar de lo importante. No mordería el anzuelo.

—¿Por qué no me llamaste? —preguntó seria.

—No te necesitaba.

—¡Oh, a la vista está! —replicó irónica.

Él resopló. No quería tener aquella conversación, pero sabía que ella no cejaría hasta lograrlo.

—He perdido uno de los casos más importantes de mi carrera, me han despedido, mi equipo me odia… Me merecía un poco de consuelo. Cualquiera en mi situación lo entendería y…

—Ismael, no me jodas.

—Te estoy contando la verdad —replicó, terco.

Estaba pisando terreno peligroso y lo sabía.

—No pienso quedarme a escuchar esta sarta de chorradas —espetó, airada, cogiendo su mochila, su sombrero y su gabán—. Si quieres mentirte a ti mismo, adelante. Pero piensa bien en las consecuencias.

Sus palabras le hicieron recordar aquellos días en que recuperaba la conciencia en callejones oscuros y malolientes; si tenía suerte, no sobre su propio vómito. Bajó la cabeza, abrumado por el recuerdo del sabor del vodka, asqueado por haber despertado de nuevo aquella sed incontenible que solo podía saciar el alcohol, al menos durante un par de horas. Le ardía el estómago y la cabeza le reventaría en cualquier momento.

Tragó saliva, asustado. No podía perderla a ella también.

—Luis dijo… —murmuró cuando Zoe ya estaba en la puerta. El nudo en la garganta se hizo más grande cuando no se dio la vuelta—, dijo algo que… no sé, fue como volver atrás y… No pensé, no… solo quería librarme ellos. Estaban allí de nuevo y yo…

Se le quebró la voz al ahogar un sollozo.

Zoe se volvió, despacio.

—¿Por qué no me llamaste? —repitió con suavidad.

Conocía la respuesta, pero sabía que debía hacerle hablar.

—No podía hacerte eso. Pensé: Solo una copa, venga, solo una, para calmar el dolor, y te vas a casa. —Se sentó en el sofá, abatido. La miró de reojo, temeroso de haberlo estropeado todo—. He sido un estúpido. Lo siento mucho. No te mereces esto.

Zoe dejó las cosas sobre el sofá y se sentó a su lado. Le pasó el brazo por los hombros y le atrajo hacia ella, dejando que apoyara la cabeza en su hombro. Le hubiera gustado abrazarlo, acariciarle el rostro y decirle que todo estaba bien; pero eran las reglas y debía respetarlas. Le dolía verle sufrir. Ella también lo hacía, pero de otro modo.

—No te mortifiques. Lo hecho, hecho está. Lo importante es volver a empezar.

Él negó con la cabeza y se pasó las manos por el cabello trigueño; revolviéndoselo, en un intento de mitigar el desprecio que sentía por sí mismo. Debía decirle que se marcharla, que él no merecía la pena. Pero le daba pánico que lo hiciera. Decidió volver a terreno seguro.

—Les he fallado, Zoe. Confiaban en mí y les he fallado. Igual que entonces —terminó en un susurro apenas audible.

No respondió, preocupada. Imaginaba que estaría hundido, pero no que el pasado se hubiera sentado a su lado en la barra del bar.

—La reunión empieza en una hora —se limitó a responder.

Ismael negó con la cabeza.

—No necesito ninguna reunión.

—Sí la necesitas. Dúchate y vámonos.

Resopló de nuevo con fastidio pero obedeció. No había olvidado cuando ella le arrastraba hasta la ducha y abría el agua fría para despejarle, antes de acudir a la reunión de AA.

En el fondo, sabía que ella tenía razón. Cuando salió de la furgoneta, hundido, no tenía intención de entrar en un bar, y menos en el Arizona, donde todos le conocían. Pero las palabras de Luis habían despertado a sus fantasmas, los mismos que solo consiguió hacer desaparecer bebiendo. Después de que ella lo encontrara, y tras su segundo ingreso en el hospital, decidió que no podía más, que no quería volver a toda aquella mierda; a esconder botellas y petacas, a escaparse de las reuniones para echar un trago, a fingir que estaba bien cuando se moría por dentro, a pasar las noches bebiendo para mantener sus demonios a raya. Desde entonces, Zoe fue su apoyo cuando no tenía fuerzas para seguir sobrio.

Pero la noche pasada, hundido y asustado, no quiso ser una carga para ella. Cambió de idea y entró en el Arizona. Iba a menudo con los chicos, a quienes no sorprendía que solo bebiera refrescos, agua o tónica. Al sentarse, el dolor se abrió paso y le quemó las entrañas de nuevo. Se juró que solo sería un trago; un único chupito de vodka, para acallar las voces. Después se iría a casa. Pero tras sentir el alivio del primero, ya no pudo parar hasta que ella apareció.

Abrió la ducha, dejando que el agua fría le ayudara a aliviar el dolor de cabeza y las náuseas.

Todo se había derrumbado como un castillo de naipes. Había vuelto a beber y quería seguir haciéndolo. Le asustaba volver a perderlo todo. Lloró, dejando que las lágrimas se entremezclaran con el agua, angustiado.

Un rato después, más tranquilo, cerró el grifo y se pasó las manos por el cabello, dejando que el agua cayera por la espalda. Se puso una toalla en la cintura y entró en la cocina, donde Zoe trasteaba.

—Bébetelo —ordenó, dándole un Aquarius—; y come. —Hizo un gesto con la cabeza hacia un plato con un par de huevos duros y un plátano cortado en rodajas.

—¿Dónde están esos días que me hacías pasta con atún para la resaca? —preguntó, simulando un humor que no sentía, sentándose y mordiendo uno de los huevos. Hizo una mueca de asco y bañó el siguiente bocado en sal.

Ella rio entre dientes.

—Entonces éramos jóvenes, y siento decirte que ya no lo somos.

—Menuda chorrada —gruñó con la boca llena.

—Es verdad, perdone señor portada de Men’s Health del año pasado.

Él sonrió durante unos segundos, recordando el revuelo que se armó en el despacho cuando apareció la revista, para la que había posado vistiendo un short negro y en varias posiciones de wing chun. Curiosamente, a Luis no le pareció mal; publicidad gratis para la firma, dijo. Aunque no dejó de apostillar: «La próxima vez, procura posar con camisa, chaqueta y corbata. Es más profesional».

Al pensar en él, recordó sus palabras en la furgoneta. Se le llenaron los ojos de lágrimas y negó con la cabeza, la mirada perdida en la mesa.

—Nadie como yo para mandarlo todo a la mierda otra vez, ¿eh?

—Vete a vestir. Llegamos tarde —ordenó, en lugar de responder.

No permitiría que volviera a aquello. No estaba dispuesta a permitirlo. Él la miró a los ojos.

—Hablo en serio, Zoe. Soy un puto fraude.

—No, no lo eres.

—¡Qué argumento tan convincente! —ironizó con amargura.

Le miró con dureza. Se le partía el corazón, pero no podía dejar que se hundiera en aquella espiral de autocompasión.

—No lo eres, pero lo serás si te quedas aquí lloriqueando y bebiendo, en lugar de mover el culo y buscar una solución.

Negó con la cabeza, abatido.

—Nada cambia lo que soy ni lo ocurrido. Además, ellos no querrán saber nada de mí. Será mejor dejarlo.

—Sigue así; quizá en algún momento llegues a creerte tus propias mentiras.

—¿No entiendes que no hay nada que yo pueda hacer? —gritó enfadado.

Le daba rabia reconocer que ella tenía razón, pero el miedo a que ellos se enteraran era mayor.

—Señor, concédeme serenidad, para aceptar las cosas que no puedo cambiar; valor, para cambiar las que sí puedo; y sabiduría, para reconocer la diferencia —recitó ella.

Ismael puso los ojos en blanco. Solía encontrar sentido a la oración de la serenidad que entonaban al final de cada reunión, pero ahora se le antojaba estúpida, porque, ¿qué podía cambiar él de todo aquello?

Negó con la cabeza, la mirada perdida en una de las paredes. Hubiera dado lo que fuera para acompañar el plátano de un buen chorro de coñac.

Zoe suspiró, masticando despacio su tostada, y dudó si añadir algo más. Decidió que no. Con la recaída volvían el autodesprecio, la vergüenza, la depresión, y su autoestima estaba bajo mínimos. Todo lo que dijera, se hundiría en uno de aquellos agujeros.

Se levantó y dejó el plato en el fregadero.

—Venga, nos vamos a la reunión.

RAQUEL

Dejó la pesada caja sobre su mesa y se apartó para que Ferrán, Marga, Pablo y un par de policías que los acompañaban, dejaran al lado las que portaba cada uno; bajar al archivo a recuperar toda la documentación del caso Fierro le había revuelto el estómago. Al menos eso le había dicho a la subinspectora cuando, pálida, intentó contener las náuseas. Pero no habían sido las cajas, o no solo ellas. Habían pasado tres días desde que encontraron el cuerpo de Márquez. Si todo se repetía, solo quedaban dos.

—Buenos días, ¿necesitáis ayuda? —Raquel se giró al escuchar la voz de Bonet.

Suspiró. Increíble la facilidad del cerebro para olvidar las cosas que no le apetece hacer.

—No, nos apañamos bien.

La sonrisa desapareció del rostro de él.

—Mira, sé que no te hace gracia que esté aquí. A mí tampoco. Dejando a un lado que tenemos que trabajar juntos, soy tu superior. ¿Puedes mostrar un poco de profesionalidad?

—Y que seas tú quien hable de profesionalidad —rezongó por lo bajo, sacando dosieres de la caja que había traído.

—Te recuerdo que régimen disciplinario decretó que yo no fui responsable de aquello.

—Te recuerdo que régimen disciplinario cerró aquello, como lo llamas, cuando Zoe asumió toda responsabilidad.

—Porque era su responsabilidad.

No respondió. No debía haber sacado el tema, pero odiaba sus jueguecitos de inspector jefe amable y amistoso delante de Ferrán, Marga y Pablo, cuando su intención era machacarla un poco más. Ellos, aunque aparentemente concentrados en organizar los archivos, no perdían detalle de la conversación. Raquel le hizo un gesto hacia una de las cajas.

—Estamos sacando documentos del 2012.

—Gracias, inspectora. —repuso, el sarcasmo patente en su voz.

Pedro y Julia entraron en el despacho. Raquel se tragó la pulla que tenía en la garganta. El forense, con gesto serio, dejó caer sobre su mesa una carpetilla azul.

—El diámetro de las heridas es de 7,70 centímetros y la profundidad de 22 centímetros. Está claro que, sea el arma que sea, está basada en las medidas de un canino masculino, que rondan los 7,70 milímetros de diámetro y 11 milímetros de longitud.

—¿Algo más?

—Para dibujar el número en la pared, como… —vaciló y decidió cambiar la frase—. Como supusimos, utilizó la sangre de la víctima. Hemos pedido a un perito caligráfico que lo examine, para ver si coincide con los anteriores. También estamos esperando el análisis de tóxicos para determinar si, como pensamos, fue drogado. —Miró a Julia, que asintió—. Estoy casi seguro de que tiene que ser una neurotoxina que bloquea los impulsos musculares, causando parálisis pero no la muerte, la cual se debió a la pérdida de sangre. Si es así, el autor o autora supo calcular muy bien la dosis.

—¿Algún residuo? —preguntó Ferrán.

Pedro negó con la cabeza.

—No he encontrado nada en ninguna de las heridas Tampoco ningún resto biológico del autor, ni cabello ni células epiteliales. Absolutamente nada. No hay restos bajo las uñas, porque la víctima no luchó con su atacante. En su estómago, aparte de vino, solo había restos del desayuno y de dos tipos de setas: colmenilla y de San Jorge.

—Bebieron vino, entonces.

—Me atrevería a decir bebió —repuso Julia, lanzando una mirada elocuente a Raquel— si, como sospechamos, la toxina estaba en el vino.

—¿Es el único modo de administrar una neurotoxina? —preguntó Pablo.

—No, dependiendo de qué tipo sea, puede ser ingerida, inhalada, inyectada… —respondió el forense—. La inhalación creo que podemos descartarla, ya que sería imposible calcular la dosis exacta. En cuanto a la inyección, no hemos encontrado ningún orificio correspondiente o similar al de una aguja hipodérmica, por lo que tampoco utilizó ese método. Nos queda la ingestión. El asesino entra, lleva una botella de vino y propone que tomen una copa; cuando la víctima se da la vuelta, echa la droga en ella. Sí, como en las películas —zanjó, ante la mirada del resto.

—¿Tú crees que le dio tiempo a hacer todo eso? —dudó Marga.

—Partamos de la base de que se conocían, por tanto, confiaba en él —respondió Ferrán—. Piensa en cuando invitas a tus amigos a casa, sobre todo, si es para una cena, un aperitivo… Les pones una copa o les dices que se sirvan ellos, y les dejas mientras vas a la cocina a por la comida, o lo que sea; a menos que te acompañen, se quedan solos. No es descabellado.

—Gracias. —Pedro hizo un amago de reverencia.

Ella respondió con una inclinación de cabeza y ambos sonrieron.

—El contenido del estómago concuerda con la versión de su amigo, por lo de las setas —comentó Raquel, mirando a ambos.

El forense asintió.

—De hecho, hemos encontrado esporas en la mano izquierda del cadáver, pertenecientes a la misma especie.

—O sea, que pudo encontrarse con su asesino en la sierra —apuntó Ferrán.

—Sí, también hemos contemplado esa hipótesis. Estamos analizando el barro de la suela de las botas de la entrada, por si resultara de utilidad —intervino Julia—, y también procesando el coche; hemos encontrado distintas huellas, entre ellas, las de la víctima y su amigo. Aún no hemos identificado el resto. Pero, siendo tan metódico el asesino como parece, me atrevería a asegurar que usó guantes, lo cual no sería raro, porque hacía frío. Tenemos efectivos peinando la senda del Pinar de la Barranca y hemos pedido a un micólogo de la zona que nos lleve a las áreas donde pudo recogerlas, por si encontramos algo.

—¿Y su amigo, el astrónomo aficionado? —preguntó Bonet.

—Lo dudo, pero no lo descartamos —respondió Raquel—. Parecía muy afectado por la muerte de Arturo. Pero no sería el primero que llora la muerte de alguien después de matarlo.

—Sería importante verificar si falta algo —sugirió el inspector jefe.

Raquel hizo un gesto, molesta por no haber pensado en aquello.

—Sí. Marga, Pablo, hablad con el amigo de Márquez. Que os acompañe a la casa y os diga si echa en falta algún objeto. Preferiblemente algo personal, pero puede ser cualquier cosa.

—De acuerdo.

—Raquel, odio decir esto, pero todo apunta a Fierro —insistió el forense.

—No puede ser él, lo sabes tan bien como yo.

—¿Por qué no? —preguntó Marga.

—Porque está muerto —respondió Raquel.

Se quedaron en silencio. La inspectora sintió un escalofrío recorrer su espalda ante la idea de que Fierro hubiera resucitado. Sacudió la cabeza. Era absurdo. No podía dejarse llevar por el pánico. Pero si no había sido él, entonces, ¿quién?

ÁNGELA

Ángela sonrió y se apartó para dejarle entrar a su apartamento, sorprendida.

—Lo siento, señor García, no he tenido tiempo de recoger la ropa—se excusó, empujando el tendedero hacia el dormitorio de su compañero.

El hombre le quitó importancia con un ademán y entró detrás de ella.

—Los jóvenes tenéis que ser desordenados. Yo, a tu edad, cuando estudiaba, era un desastre. Ya tendréis tiempo de volveros viejos y metódicos.

Ambos rieron. Él metió la mano en el bolsillo interior de su americana y sacó un sobre.

—Aquí tienes todo. —Se lo tendió—. Cartas de referencia, los documentos firmados y, por supuesto, una asignación mensual para complementar tu beca, que no es muy allá. No sé de qué piensan que vivís los estudiantes. Con ella, tendrás el apartamento y el resto de gastos pagados hasta que termines la carrera.

Ángela le miró, asombrada, incapaz de hablar por unos segundos. Cedió al impulso de abrazarle y él, sorprendido, se dejó hacer.

—No sabe cuánto se lo agradezco. No habría podido estudiar si no me hubiera ayudado.

—No tienes que agradecerme nada. En este país nos empeñamos en hundir el talento, en lugar de apoyarlo. Con que saques un par de copas y lo celebremos, me basta.

Ella asintió y entró en la cocina.

ISMAEL

Lorenzo contempló la maleta que acababa de hacer, abierta sobre la cama. Chasqueó la lengua con fastidio, sacó de nuevo todo lo que había guardado y lo dejó a un lado. Se frotó los ojos, angustiado. Era la tercera vez que la deshacía. Sin trabajo no podía pagar el alquiler, pero no quería volver.

Se sentó en la cama, con ganas de llorar. Le aterrorizaba la idea de enfrentarse de nuevo a las entrevistas de trabajo, a todos aquellos procesos de selección, a ser analizado de nuevo, juzgado, valorado y, al final, descartado; sobre todo cuando lo ocurrido con Salvador corría como la pólvora en el mundillo legal.

Ignoró el móvil cuando vibró. No estaba preparado aún para hablar con sus padres, para decirles que debía volver a casa. Lo habían sacrificado todo para que estudiara una carrera. La pequeña casa rural que regentaban en un pueblecito de la sierra de Madrid, por aquel entonces no dejaba mucho margen de beneficio, pero ambos se negaron a que él trabajara mientras estudiaba. Ellos no habían ido a la universidad, y su ilusión era que él sí pudiera hacerlo. Para ser abogado, además. Desde el día que comenzó a estudiar, su madre se aficionó a La ley de Los Ángeles y a cualquier película con trama legal: Presunto inocente, Testigo de cargo, La tapadera, Veredicto final… Mientras las veían juntos, nunca le explicó que en España los juicios eran diferentes; tampoco nada relacionado con los pocos puestos de letrado en prácticas a los que pudo acceder. No se atrevió. Temía que le pidiera que le invitara a algún juicio en el que él participara y comprobara que todo lo que le contaba al llegar a casa era mentira. Que supiera que jamás se ponía la toga de la que tanto le hablaba, o que nunca hizo los alegatos de los que alardeaba. Eso era trabajo de sus compañeros mientras él transcribía declaraciones, redactaba e imprimía documentos o buscaba jurisprudencia para ellos. Todo mentira, hasta que entró en Abades y asociados. Desde entonces, por primera vez, lo que le contaba cuando ella le llamaba, era cierto.

Tenía práctica en mentir. En la facultad, llegaba a la clase, se sentaba con su libro en las últimas filas y leía hasta que aparecía el profesor. Tomaba apuntes y no hablaba con nadie hasta que volvía a casa por la noche. A sus padres les contaba que tenía amigos, que iba con ellos a la cafetería, a jugar al mus, que tenía un grupo de estudio… Llevaba mintiendo desde el instituto y había logrado hacerlo con tanto detalle, que a veces dudaba de si lo que contaba había sucedido de verdad.

Se sobresaltó cuando golpearon la puerta.

—¿Por qué no contestas a los mensajes? —La voz enfadada de Amelia al otro lado le hizo encogerse.

Se quedó inmóvil, con la intención de hacerle creer que no estaba en casa.

—Ismael quiere vernos —continuó ella, tratando de sonar más tranquila; no era exactamente la verdad, pero sabía que aquello le haría mirar el teléfono.

No entendía por qué Zoe le había incluido también a él; tendría sus razones y, por ello, no se negó cuando le pidió que fuera a buscarle; ambas sabían que, de no hacerlo, Lorenzo no acudiría. Pero toda su buena disposición se esfumó cuando notó que se escondía tras la puerta. No podía evitarlo. Su forma de ser le hacía hervir la sangre. Si no hubiera sido por la detective, le hubiera dejado allí.

—Me voy —anunció al cabo de un par de minutos—. Haz lo que te dé la gana.

Suspiró aliviado al escuchar sus pasos alejarse; miró el móvil. Un par de mensajes de sus padres y otro de Ismael de hacía cuatro horas, en el que le pedía que se reuniera con él en su casa.

Tragó saliva. ¿Querría culparle de todo, y así recuperar su trabajo? Se negaba a creer que aquella fuera la razón, pero había aprendido que en momentos como aquellos, la gente se quitaba la careta. Por otro lado, le había apoyado desde el principio, y le había defendido ante los demás, especialmente ante Luis.

Se puso las deportivas, abrió la puerta y gritó asustado al encontrarse con Amelia frente a frente.

—¿Cómo…?

Ella no respondió. Dentro de todo su enfado, no podía evitar sentir cierta… ¿ternura?, ¿pena?; no sabía definir cuál era el sentimiento que Lorenzo provocaba en ella, muy similar a encontrarse con un cachorrillo perdido y empapado en una noche fría. Pero también ponía a prueba su paciencia cada vez que, titubeando, expresaba alguna idea. Echó a andar, segura de que él, como solía hacer en el trabajo, la seguiría en silencio; así fue, aumentando la sensación de perrito perdido que le provocó desde el día en que llegó.

Pero, por otro lado, ahí estaba, tras ella. Ramiro, Luisa y Sonia le habían cerrado la puerta en las narices cuando fue a buscarlos. El cachorrillo no estaba dispuesto a dejar a Ismael en la estacada. Punto para él.

Un cuarto de hora después, caminaba a paso rápido por la estrecha acera que llevaba hasta el chalet, escuchando a Lorenzo trotar detrás de ella. Le reconfortó el sonido. Ciudalcampo, a unos veinte kilómetros de Madrid, estaba lleno de enormes chalets, ocultos tras grandes jardines y amplias urbanizaciones, pero aquel laberinto de setos y ladrillos le resultaba demasiado silencioso. Prefería el bullicio de Madrid, donde perderse entre la gente. Iba a tocar el timbre cuando Zoe abrió la puerta.

—Esperad un momento.

Cerró de nuevo y volvió a la cocina, donde un enfadado Ismael daba vueltas arriba y abajo.

—Primero Amelia, luego Lorenzo… ¿Por qué no pones un puto cartel para que todo el mundo sepa que soy alcohólico?

—Punto uno, no tienes por qué avergonzarte de serlo. Es una adicción, una enfermedad. Deberías estar orgulloso de llevar siete años sobrio. Punto dos…

Sabía que ella tenía razón, pero no quería escucharlo. Se lo habían dicho en el centro de rehabilitación y en las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Pero la idea de verlos, ahora que lo sabían, despertaba dentro de él aquella vergüenza pegajosa, acompañada de recuerdos entrecortados: consejos bienintencionados, insultos, reproches, camareros que le pedían que abandonara el bar o que le sacaban a empellones si él no accedía a irse, hospitales, agresiones, humillaciones, soledad… Hasta el día que aquella sombra negra se cernió sobre él. Sombra que, estaba seguro, era la muerte.

Tragó saliva intentando aliviar la sequedad de su garganta. Dios, como necesitaba un trago.

—Amelia lo sabía, y eso no cambió su opinión sobre ti —continuó Zoe con suavidad—. Y créeme, Lorenzo te seguirá mirando igual que siempre. Dejando a un lado que no lo sabe. Sé que no es fácil, pero no pienso dejarte aquí, autocompadeciéndote. Han venido aquí por ti.

—No les debo nada.

—Lo sé. Pero te lo debes a ti y me lo debes a mí. Me lo prometiste. Hace cuatro años, ¿recuerdas?

Asintió, cabizbajo. No debió hacerlo. Cuando se lo prometió, el alcohol había desaparecido de su vida, y estaba convencido de que era para siempre. Nunca sospechó que fuera tan fácil volver a cruzar la línea.

Ella le cogió las manos.

—Sigues siendo el mismo que los llevaste al juicio de Salvador. El mismo que los ha formado durante cinco años. La misma persona que admiran y en quien confían. El mismo que se propuso dejar de beber y lo consiguió. Nada ha cambiado para ellos. Para mí tampoco. Un poco de vodka no cambia quién eres.

Se esforzó por no romper a llorar, pero no pudo. Ella le limpió las lágrimas con suavidad mientras él tragaba con esfuerzo el nudo de la garganta, agradecido por sus palabras. Le reconfortaba oírlo. Era tan fácil olvidarlo, tan fácil volver a rodar cuesta abajo...

—Venga, lávate la cara y ponte una camiseta que no parezca que la ha masticado Basker. —Él rio entre lágrimas—. Voy a por ellos.

Se sentaron en torno a la mesa negra circular que, junto a cuatro cómodas sillas del mismo color, ocupaba uno de los laterales del salón de Ismael; el resto de la estancia, invadida por el enorme y viejo sofá color gris, que contrastaba con un moderno home cinema que ocupaba toda la pared, con altavoces sobre y bajo la enorme pantalla y a los lados del sofá. Lorenzo, de cuando en cuando, lanzaba rápidas miradas al abogado, que permanecía en silencio, ensimismado, mientras Zoe les contaba lo que había pensado. Le notaba distinto. Y no solo porque no hablara. Había perdido aquella aura de optimismo, la confianza que le acompañaba siempre. ¿Sería por haber apostado por él? ¿Se habría deprimido al darse cuenta de que se había equivocado?

—Por ello, si encontramos a Salvador, volveremos a tener caso y vosotros trabajo —escuchó decir a Zoe.

Le miraron, sorprendidos y esperanzados.

—Está claro que ha huido por dos razones: o Roig le ha amenazado, o le ha sobornado. —La detective clavó la mirada en Ismael.

—Pero debe de estar ya a millones de kilómetros de aquí —rebatió Lorenzo.

—O no. Eso no lo sabemos —replicó Amelia, entusiasmada, los ojos brillantes de excitación.

Zoe se alegró de haberse fiado de su instinto y haberles llamado a espaldas del abogado. Sabía que estaría asustado, pero los conocía. Amelia, por mucho que discutiera con él y le contradijera, le era leal, y lo ocurrido la noche pasada no cambiaría aquello. Al igual que Lorenzo.

Este observó a Zoe con curiosidad. Solo la había visto una vez de las muchas que había acudido a reunirse con Ismael en el despacho, porque después solía encerrarse en alguna de las salas a trabajar o se marchaba. Cuando la conoció, se limitó a tartamudear un saludo, para después escabullirse hacia su guarida. Una actitud que a ella no pareció haberle molestado.

Amelia sonrió cuando Ismael le tendió un folio rojo. Cortó un trozo para tener un cuadrado y dobló cuidadosamente por la diagonal, repasando el doblez. Solía hacer figuras de origami cuando cavilaba; tener las manos ocupadas la ayudaba a pensar mejor.

—Podríamos esperar a Salvador en su casa —propuso Lorenzo, entrecerrando los ojos, pensativo. Cuando Ismael lo anotó, negó con la cabeza—. No, en el caso de que le hubiera amenazado, sabe que sería el primer sitio donde Roig le buscaría.

—A no ser que ya sepa dónde está —repuso Amelia, concentrada en doblar el papel en cuatro.

—Entonces, ¿Roig nos podría llevar hasta él? —dudó, siguiendo el razonamiento de su compañera—. Eso sería en caso de que le hubiera sobornado, pero si huye de él… —musitó, pensativo.

—Pero sería un hilo del que tirar —replicó ella.

—Por ahora es todo lo que tenemos —terció Ismael.

—¿Quieres que le hagamos stalking? Pero eso es ilegal —se asombró Lorenzo, mientras Amelia tecleaba en su Macbook.

—Artículo 172 ter del Código Penal —leyó en voz alta—.Uno: «Será castigado con la pena de prisión de tres meses a dos años o multa de seis a veinticuatro meses el que acose a una persona llevando a cabo de forma insistente y reiterada, y sin estar legítimamente autorizado, alguna de las conductas siguientes y, de este modo, altere gravemente el desarrollo de su vida cotidiana: a) La vigile, la persiga o busque su cercanía física. b) Establezca o intente establecer contacto con ella a través de cualquier medio de comunicación, o por medio de terceras personas. c) Mediante el uso indebido de sus datos personales, adquiera productos o mercancías, o contrate servicios, o haga que terceras personas se pongan en contacto con ella. d) Atente contra su libertad o contra su patrimonio, o contra la libertad o patrimonio de otra persona próxima a ella. Si se trata de una persona especialmente vulnerable por razón de su edad, enfermedad o situación, se impondrá la pena de prisión de seis meses a dos años». Dos…

—Pero no vamos a alterar su vida —la cortó su jefe—. No vamos a molestarle, ni a hostigarle; es más, no se tiene que dar cuenta de que le estáis siguiendo, y solo lo haremos durante un par de semanas.

—¿Y no sería mejor denunciar su desaparición? —preguntó Lorenzo.

Ismael miró a Zoe, nervioso.

—No tenemos indicios de que Salvador haya desaparecido contra su voluntad —respondió ella—. Si encontramos alguno, ya lo haremos. Pero, por ahora, lo mejor es mantener a la policía lejos de esto, para que ni Salvador ni Roig se pongan nerviosos, sobre todo, el segundo.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Amelia.

—Nos dividiremos en dos grupos. Vosotras seguiréis a Roig; mucho cuidado, Amelia, porque él te conoce. Lorenzo y yo nos vamos a la pensión donde Ruiz se alojó hasta el juicio; quizá encontremos algo que nos ayude a dar con él.

RAQUEL

—Raquel, ¿has escuchado algo de lo que he dicho? —preguntó Ferrán.

Sabía que no. La inspectora acababa de colgar un calendario en la pared, en el que había tachado el cuatro de abril, y lo miraba como si esperara encontrar en él las respuestas que rodeaban el crimen de El Plantío. Sus ojos, sin embargo, estaban fijos en el día en que estaban: sábado, nueve de abril.

—¿Qué? No, perdona, lo siento. Estaba pensado. ¿Qué decías?

—Que la hija de Arturo Márquez acaba de llegar. La hemos llevado a una de las salas para que esté más cómoda.

—De acuerdo —respondió, sin apartar la mirada del calendario—. Vamos a hablar con ella.

En la sala las esperaba una mujer de unos cuarenta y cinco años, con cazadora vaquera, camiseta y pantalones de pana. Tenía la misma nariz aguileña que su padre y también se teñía el cabello de negro. Se lo había recogido con una goma y varios mechones caían descuidados sobre su rostro, cansado y triste.

—Soy la inspectora Silva y ella, la subinspectora Ferrán. Sentimos mucho lo de su padre y le agradecemos que haya venido tan rápido. ¿Quiere tomar algo, un café, un té?

—No, gracias. Siento no haber podido hacerlo antes, pero con tan poco tiempo, los billetes de avión son prohibitivos. —Miraba a su alrededor, nerviosa, y estrujaba el pañuelo entre las manos, aunque su voz sonaba tranquila—. No puedo creer… ¿Quién ha podido hacer algo así a mi padre?

—Tenemos varias líneas de investigación. —Raquel decidió eludir la pregunta—. ¿Sabe si tenía algún enemigo, alguien con quien hubiera discutido?

—No, nadie. —Abrió la mochila que había dejado sobre la mesa y sacó otro pañuelo de papel, con el que se enjugó las lágrimas—. No le diré que era un santo, tenía su carácter, como todo el mundo, pero más allá de alguna que otra discusión, no. Lleva… Llevaba aquí, solo, un año, porque se empeñó en volver a España; decía que quería morir aquí… —Estrujó el pañuelo de papel con la mano derecha—. Le dije que se quedara conmigo en Minnesota, donde vivimos, pero no quiso. Se empeñó en volver. Siempre fue muy cabezota. En cierto modo, le comprendo. Desde que murió mi madre, nada le ataba allí. Yo quise venirme con él, pero en la empresa no me podían arreglar el traslado hasta el año que viene. Le dije que esperara, pero… —Sonrió con tristeza y sacudió la cabeza, incrédula, la mirada fija en la mesa—. Teníamos billetes para el mes que viene; iba a conocer a su nieta, su regalo de cumpleaños, y ahora…

Se interrumpió cuando llamaron a la puerta; Marga asomó la cabeza.

—Jefa, ¿tiene un momento? —preguntó, nerviosa.

A Raquel se le secó la boca mientras sentía tensarse cada uno de sus músculos.

—Discúlpenos —logró articular.

Hizo un gesto a Ferrán, que se levantó tras ella.

—¿El nueve? —preguntó a Marga ya en el pasillo.

—Sí, ¿cómo…?

Su cerebro se detuvo. No sabía qué hacer ni cuál era el siguiente paso. Había vuelto a empezar.

—Pablo y tú continuad tomándole declaración —ordenó Ferrán, al darse cuenta de que se había bloqueado—. Que hable con Pedro, porque querrá llevarse el cuerpo de su padre.

Media hora después, ambas aparcaron delante de un bloque de apartamentos, un edificio de cuatro plantas de ladrillo visto, y subieron al segundo piso. Tras saludar al agente que custodiaba la puerta, se pusieron el traje estéril y entraron en la vivienda. En la cocina americana, un par de agentes hablaban con un joven de unos veinte años.

—Es su compañero de piso —aclaró uno de ellos, acercándose a ellas—. Fue él quien nos llamó. Acababa de llegar de visitar a su familia, entró y descubrió el pastel.

—¿Compañero de piso? ¿Cuántos años tiene? —preguntó Raquel.

—Veinte. Los mismos que la víctima.

Sintió ganas de gritar, de salir corriendo. No podía quedarse allí, demasiados fantasmas. A duras penas logró llegar al rellano, donde se arrancó la mascarilla, tratando de hacer llegar el aire a sus pulmones. Se sujetó con fuerza al pasamanos; la escalera parecía girar sobre sí misma y el techo se había convertido en suelo.

Cerró los ojos con fuerza mientras se dejaba caer hasta el suelo. Lo supo al ver el número diez, pero conservaba una pequeña esperanza de que la muerte del anciano fuera un hecho aislado. Qué estúpida había sido…

—¿Estás bien? —La voz de Ferrán sonó lejana en sus oídos, aunque estaba a su lado.

No respondió. Seguía aferrada a la barandilla con todas sus fuerzas, en aquel mundo que giraba y giraba sin control, asfixiándola. Pedro, que había salido tras ella, se agachó a su lado y le puso la mano en el hombro.

—Por los diez —murmuró en el oído de ella.

Alzó la mirada al escuchar la frase, la misma que su inspectora jefe de entonces repetía cada vez que se les caía el alma al encontrar una nueva víctima.

—Por los diez —musitó.

Se apoyó en la barandilla para incorporarse; algo mareada, entró de nuevo precedida por el forense y seguida por una preocupada Ferrán.

En el salón, Pedro se agachó junto al cuerpo de la chica. Delgada y no muy alta, vestía camiseta y pantalón corto gris. Se había recogido el cabello en dos pequeños moñetes, sujetos con gomas rosas. La misma inexpresividad en su rostro y la cabeza girada hacia la pared, mirando un número nueve de las mismas dimensiones que el anterior, encerrado en un círculo; los regueros de sangre que habían goteado hasta el suelo, destacaban en la pared blanca.

—Ángela Moreno, veinte años. Las mismas heridas, la misma inmovilidad. —Pedro hizo un gesto con la cabeza hacia la pared—. Y la misma firma.

—¿Cuántas?

—Nueve —respondió con voz apagada.

Señaló la mesa, donde estaba el carnet de la universidad de la joven, incapaz de añadir más.

—Estudiante de Ingeniería Biomédica en la Universidad Autónoma de Madrid —leyó Raquel. Se volvió a la subinspectora—. Llama a Marga. Que ella y Pablo averigüen si existe vínculo o alguna relación entre ambos.

—Teo, el chaval que la encontró, asegura que la puerta estaba cerrada cuando llegó, aunque no con llave —les informó el policía, consultando su libreta—. Cuando entró en el salón, pensó que era una broma, hasta que se dio cuenta de que no respiraba.

Raquel asintió y se forzó a moverse hacia la cocina americana, donde el joven, apoyado en una de las sillas, se había vuelto de espaldas para no ver el cadáver de su amiga.

—Teo, soy la inspectora Silva y ella es la subinspectora Ferrán.

Se preguntó cuántas veces más tendría que repetir aquello esta vez. Él se volvió a mirarlas, pálido, estirándose las mangas de la sudadera verde, nervioso.

—Yo no he sido. No la he tocado, lo juro. La encontré así al llegar. —Arrugó la frente y estranguló un sollozo—. Yo nunca…

—Tranquilo, no te estamos acusando de nada. Solo queremos que nos cuentes lo que ocurrió. Nos han dicho que acabas de volver de viaje.

Asintió.

—Sí, mis padres viven en Orense —respondió con voz temblorosa y, solo entonces, Raquel detectó un suave acento gallego del que antes no se había percatado—. Me vine a Madrid porque allí no podía estudiar mi carrera.

—¿Ingeniería Biomédica?

—No, Ingeniería en Diseño Industrial y Desarrollo de Producto.

—¿Desde cuándo conoces a Ángela?

—Desde hace dos años, cuando comencé la universidad. Empezamos a compartir piso por un anuncio en la facultad, solo para ingenieros —se aclaró la garganta ante el desconcierto evidente de ambas—. Necesitamos que nuestros compañeros estén centrados en el estudio. Hay mucha gente que cuando viene a Madrid, a la universidad…, bueno, se desmelena y se dedica más al botellón que a los libros. Nosotros no podemos hacerlo.

—¿Tenía amigos?

—Sí, tres chicas. Alguna vez vinieron aquí a estudiar. Supongo que tendría más, pero aquí no los trajo. Ángela no salía mucho. Tenía miedo de perder la beca y no poder seguir estudiando. Pero no era rara ni nada de eso. Tenía mucho sentido del humor, aunque un poco peculiar.

—¿Peculiar? —preguntó Ferrán.

—Le gustaban las bromas un poco raras, un poco gore. Por eso, al principio pensé que era, bueno, ya sabe, una broma de esas de Tik Tok y que, en algún momento, se levantaría y me daría un susto. Pero pasaba el tiempo y no se movía —terminó en un susurro ronco, como si se avergonzara de no haberse dado cuenta desde el primer momento.

—Dices que la puerta estaba cerrada cuando llegaste, pero no con llave. ¿Estás seguro? —preguntó Ferrán.

Asintió con vehemencia.

—Sí. Lo sé porque me extrañó poder entrar.

Le miraron sin comprender.

—Cuando nos quedamos solos en el piso, echamos la llave aunque estemos dentro porque, si está puesta en la cerradura, la puerta no se puede abrir desde fuera. Por eso, siempre nos mandamos un WhatsApp cuando vamos a volver, para que, aunque esté cerrado, no haya llave. Se me olvidó avisarla, pero pude entrar; eso fue lo que me extrañó.

—¿Estaban las copas de vino encima de la mesa cuando llegaste? —preguntó Raquel, señalando la pequeña mesa blanca junto al sofá, enfrente de la televisión, con dos copas y una botella.

—Sí. Al principio… cuando pensaba que era una broma, creí que su amiga estaría escondida por ahí, riéndose. Me extrañó, porque Ángela no suele beber vino. Le gustaba más… —titubeó—, bueno, algo más fuerte, pero el vino… No sé, es para gente como ustedes.

—¿Cómo nosotras?

—Quiere decir mayores —aclaró Ferrán, sonriendo a medias, mientras observaba a los compañeros de la científica guardar las copas ennegrecidas del polvo negro en las bolsas de pruebas, después de vaciar el contenido en un recipiente y sellarlo.

—El vino es el mismo que en el caso anterior —observó Raquel, torciendo la cabeza para leer la etiqueta que su compañero le mostraba—. Rioja, Solar de Viñedo.

—¿Sabes si había hecho amigos nuevos? ¿Alguien que no conocieras que la visitara últimamente?

Frunció el ceño, pensativo, para después negar con la cabeza.

—No, nadie aparte de las chicas que le he dicho, Samantha, Marta y… no sé cómo se llama la otra. Son compañeras de carrera. Pero ya le digo que yo llevaba fuera dos semanas.

—De acuerdo, es todo por ahora. No salgas de la ciudad, por si tuviéramos que preguntarte algo más.

—¿Soy… creen que yo? —tartamudeó, palideciendo aún más—. Yo nunca le haría daño. No es que me gustara, ni nada de eso, pero era una buena compañera de piso. Si supieran lo que hay por ahí…

—Me lo imagino —suspiró Ferrán.

—¿Has dicho que Ángela no solía beber vino?

Él afirmó con la cabeza. Ferrán la miró, preocupada por la angustia que había detectado en su tono.

Pedro, que estaba observando las heridas, alzó la cabeza y miró la mesa donde habían estado las copas.

—El muy cabrón —murmuró, con los dientes apretados.

Cerró su maletín, confiando en dormir algo aquella noche y estar fresco para la autopsia. Desde la aparición del cadáver del anciano no había pegado ojo; al igual que a la inspectora, le traicionaban sus ojeras, que comenzaban a oscurecerse.

—¿Alguna huella? ¿Algo distinto? —preguntó a sus compañeros de la científica.

—No. Todo limpio, como en el caso del anciano. Los reactivos para fluidos han dado negativo. Por ahora hemos encontrado varias huellas, pero supongo que serán de los chavales y sus amigos. Pondremos especial atención en la botella y las copas, y analizaremos el líquido. Lo que no hemos encontrado aún es el móvil de la víctima, pero seguiremos buscando. Tampoco hay rastro del arma. Si encontráramos algo más, te aviso. Si no, te mandaré el informe cuando lo tenga.

—Gracias.

—Creo que va siendo hora de que nos deis todos los detalles del caso —exigió Ferrán, seria.

Estaba preocupada; también un poco enfadada, pero sobre todo preocupada. Raquel jamás había ocultado detalles de una investigación. Desde el minuto uno ponía encima de la mesa toda la información que tenían.

Ella y el forense se miraron. Este asintió. No le pedía permiso, pero agradecía que estuviera a su lado.

—Volvamos a comisaría —ordenó.

Sacó el móvil del bolsillo y tecleó con rapidez un mensaje.

—Le he pedido a Patri, mi vecina, que saque a pasear a Merlín. Hoy llegaremos tarde a casa —explicó.

* * *

Media hora después, estaban reunidos en comisaría. Pedro, en lugar de sentarse en una silla, se apoyó en una de las mesas, cerca de Raquel, que se había quedado de pie en el centro. En la pared, tras ella, una pizarra donde había pegado varias fotografías; una de ellas, la ficha policial de un hombre de unos cuarenta años, casi totalmente calvo, excepto por unos mechones con los que trataba de disimularlo, y ojos pequeños, marrones, que, tras unas gafas de montura metálica, miraban desafiantes al objetivo. El resto de las imágenes mostraban los cuerpos de las dos víctimas, los números dibujados en la pared y las escenas del crimen.

—Sabemos que conocéis algunos detalles del caso, por todo lo que corre por ahí —comenzó—. Pero llegados a este punto, creo, como ha pedido Ferrán, que es necesario que tengáis toda la información.

Se detuvo un instante al escucharse decir las últimas palabras. Había tenido mil veces aquella pesadilla. Fierro, de algún modo, reaparecía, y tenía que reabrir el caso. Ahora se había hecho realidad. Un caso que nadie hubiera querido volver a tocar. Aún no había sido capaz de examinar la documentación. No pudo hacerlo.

—El cuatro de abril de 1997 apareció el cadáver de David Leal, un abogado de treinta y nueve años. Le habían asestado diez puñaladas con un estilete, exactamente en los mismos lugares que podéis ver en el cuerpo de Arturo Márquez. A partir de ahí, cada cinco días, apareció un nuevo cadáver, una herida menos en cada uno. En todos los escenarios del crimen, su firma: un número pintado en la pared con la sangre de la víctima; una cuenta atrás: diez, nueve, ocho… Cuando llegó a la décima, la que tenía el número uno, las muertes cesaron, tal y como habían empezado. Diez víctimas. Ni una sola evidencia en ninguno de los casos. Pensamos que sería algo aislado hasta el cuatro de abril de 2002. El patrón se repitió: mismas heridas, mismo número en la pared, distinto arma. De nuevo, no encontramos nada. Como si lo hubiera hecho un fantasma. Así ocurrió cada cuatro de abril, con un lapso de cinco años; cada tanda con un arma diferente, hasta 2012.

«No puede ser», rechazó su mente, tozuda, mientras hablaba. Parpadeó para ignorar el pensamiento y se obligó a continuar, tratando de mantener distancia con lo ocurrido y de que su voz sonara firme.

—En ninguno de los casos, habían forzado puertas y ventanas, por tanto, conocían a su atacante. Ninguna víctima luchó contra él, aunque, entonces, no las drogaba, como sospechamos que hace ahora. No le hacía falta. Infringía la primera herida en la yugular y se quedaban en shock, incapaces de defenderse.

Hizo un gesto hacia Marga, que había levantado la mano.

—¿En más de treinta escenas del crimen no se encontró nada? —preguntó, y su voz transmitía la misma sorpresa que reflejaban los rostros de Ferrán y Pablo.

Raquel asintió despacio.

—Para nosotros mismos resultó increíble. Cooperamos con todo tipo de especialistas, procesamos las escenas una y otra vez, analizamos las fotos, los vídeos… Si hubiera habido cualquier indicio, por mínimo que fuera, lo habríamos encontrado.

El resto permaneció en silencio. La prensa había dado mucha cobertura al caso, aunque en la comisaría apenas se hablaba de él.

El tono de la inspectora se volvió grave.

—Tampoco hallamos ninguna relación entre las víctimas: ni sexo, ni parecido físico, edad o complexión, profesión, intereses… Para los perfiladores resultó imposible hacer un perfil, prever quién sería su siguiente presa. Aunque los ataques empezaban y terminaban en la misma fecha, cada cinco años cambiaba de arma.

—¿Cuáles? —preguntó Ferrán.

—En 1997, como he dicho, un estilete. En el 2002, una clavadora neumática, una pistola de clavos. En 2007, una navaja automática, y en el 2012, un machete canario. No se encontró ningún arma del crimen, excepto…

Se quedó en silencio después de decir aquello, incapaz de seguir hablando.

—En 2007, en la casa de la primera víctima, encontramos una caja de bombones sobre una mesita en el comedor —continuó Pedro tras esperar unos segundos—. Pensamos que eran suyos, que se los había ofrecido a su asesino, aunque no supiera que lo era, evidentemente. Hasta que en la víctima número cinco, el hijo de puta dejó una nota junto a la caja: A los inspectores. Por las molestias. Por fortuna, a nadie se le ocurrió tocarlos. Estaban envenenados.

—Estaba tan convencido de que no le cogeríamos, que jugaba con nosotros, dejándonos notitas y regalitos. —La voz de Raquel se había endurecido—. La noticia saltó a los medios y cundió el pánico. Trabajábamos contra reloj, intentando encontrarle, pero fue imposible, hasta 2012.

—¿Cómo lo detuvisteis? —preguntó Pedro.

Era algo de lo que jamás se hablaba en la comisaría, un tema tabú que todo el mundo eludía en la unidad.

Raquel se humedeció los labios.

—Ese año se envalentonó. Comenzó a dejarnos una huella parcial aquí, un cabello allá; habitualmente en la cara o en la ropa de la víctima, para que fuera imposible no detectarlos.

—¿Por qué?

—Supusimos que se aburría. No le pisábamos los talones y el juego dejó de ser divertido. No sería el primer caso. En un principio, estábamos seguros de que serían indicios erróneos, para confundirnos aún más, pero nos llevaron directamente hasta Simón Fierro, mecánico de profesión. Vivía con su madre, era callado y retraído, no tenía muchos amigos. Cuando le detuvimos, confesó ser el autor de todas las muertes, dando detalles que solo podía conocer él porque no habían saltado a la prensa. Por fin, le teníamos.

Miró con gravedad a Pedro y permaneció unos minutos en silencio, buscando el modo de contar aquello sin remover demasiado el aún angustioso recuerdo de lo ocurrido.

—Pero, en el juicio, algo salió mal y fue absuelto. Cinco días después, apareció otra víctima, después otra… Le abatieron a tiros cuando acababa de acuchillar con el machete a la víctima número uno. No pudimos salvarla. No pudimos salvarlos —terminó con amargura.

—Entonces tiene que ser un copycat killer —afirmó Ferrán—. Han pasado diez años desde la última víctima, no cinco. La prensa dio mucha cobertura al caso. Habrá sacado de ahí lo del número y el resto de detalles.

Raquel negó con la cabeza.

—Hubo algo que nunca se filtró. Tuvimos mucho cuidado de no hacerlo; era el único modo de discriminar si quienes se confesaban autores, y os aseguro que hubo muchos, lo eran en realidad. En cada asesinato, el número de puñaladas, clavos, o golpes de machete, disminuía con la cuenta atrás. Nadie, aparte del asesino y nosotros, lo sabía. Algo que vuelve a ocurrir ahora. —Señaló las fotos de las víctimas, donde había rodeado con rotulador rojo las heridas; diez en el caso del anciano y nueve en el caso de la estudiante—. En el muslo derecho, ella solo tiene una. No es casual.

Se quedaron mirando la foto de Ángela, buscando en ella alguna pista.

—¿Por qué diez años? —preguntó Ferrán.

—¿Qué quieres decir? —repuso Marga.

—Partimos de la base de que el asesino está imitando a Fierro, por todos los detalles que conoce. ¿Por qué ha esperado diez años para cometer el primer crimen, y no cinco?

Se hizo un silencio.

—Fierro estuvo en la cárcel. —Pablo habló despacio, pensativo—. ¿Puede ser otro recluso, alguien con quien hablara?

La inspectora negó con la cabeza.

—No, en prisión estuvo incomunicado. —Entrecerró los ojos, haciendo memoria—. Solo tuvo contacto con otro preso, uno de confianza, como es habitual en estos casos —señaló a Pablo—. Su nombre está en el expediente. Comprobad cuándo salió de prisión y…

—¿Por qué no se me ha informado de esta reunión?

Se volvieron hacia la puerta que se acababa de abrir con violencia. Bonet clavó sus ojos en Raquel, exigiendo una explicación.

—Lo siento, se me olvidó convocarte —respondió ella—. Avisé por el mail del grupo.

No era cierto. Había dudado si enviarle el mail y decidió no hacerlo. Le resultaba demasiado difícil recordar todo aquello como para hacerlo viéndole la cara. Pero la excusa, que también perseguía dejar bien claro que no formaba parte del grupo, era creíble.

Él la miró, dudando si enfadarse.

—Lo entiendo, pero que no vuelva a pasar —exigió, sentándose junto a Pablo.

—Les estoy contando lo ocurrido desde 1997 a 2012 —respondió Raquel, tensa y tirante.

Sus palabras le golpearon el estómago y maldijo haberse entrometido en la reunión. Miró de reojo a Ferrán, Pablo y Marga y se obligó a erguirse y aparentar que no le afectaba. Llevaba demasiados años padeciendo por aquello. No solo por el caso. Le dolía que ella no le hubiera dicho nada de la reunión. Hubo un tiempo en que Raquel hubiera acudido primero a él, en que hubiera formado parte del grupo desde el principio, en que no se hubiera sentido tan solo.

—¿Dónde os habéis quedado? —preguntó, en el tomo más neutral que pudo utilizar.

—Creo que es el momento de dar el siguiente paso —respondió Raquel.

—¿El siguiente paso? —preguntó Bonet, tan desconcertado como Ferrán, Marga y Pablo.

—Eso es —respondió el forense. Se levantó y abrió la puerta. Antes de salir se volvió hacia él—. Yo, si fuera tú, me pondría el chaleco. Por si acaso.

Tragó saliva al comprender a qué se referían. No había vuelto a verla desde entonces. Maldijo de nuevo el instante en el que se le ocurrió entrar en la reunión.

—Vámonos —ordenó Raquel.

—Yo voy con Marga y Pablo —decidió Bonet.

—De acuerdo, en media hora allí.

La vio desaparecer por la puerta, sin mirarle. Esperaba que, con el tiempo, hubiera disminuido el rencor de ella, pero parecía lo contrario. Nunca quiso entender que hizo bien al solicitar aquel puesto. Tenía que hacer algo después de lo ocurrido con Fierro, cuando todos le señalaban como culpable. En su situación, habría actuado como él.

ISMAEL

—¿Esto es una pensión? —preguntó Lorenzo echando un vistazo al portal y al edificio, frente a los que se había detenido Ismael, en la estrecha calle de la Madera.

No había ningún cartel ni rótulo indicativo, exceptuando el antiguo asegurada de incendios, tan habitual en los edificios centenarios de zonas cercanas a la Gran Vía. La fachada de piedra, a pie de calle, estaba bastante sucia, aunque la de los pisos superiores había sido remozada y pintada de amarillo chillón.

—El mejor sitio para desaparecer en Madrid —respondió su jefe, pulsando un botón del portero automático. Al segundo, la puerta de madera zumbó y ambos recorrieron el angosto, oscuro y frío portal, hasta una escalera de caracol—. No aceptan tarjetas, ni piden documentación; el noventa por ciento de sus huéspedes se llaman José Pérez o María García. El único control es ese, para vigilar que todo vaya bien o cuando aparecen clientes nuevos. —Señaló una webcam 360 grados situada en el techo—. Y no graban imágenes.

En la tercera planta caminaron hasta el fondo del pasillo, donde Ismael empujó una puerta negra que daba acceso a un minivestíbulo, con un atril como toda recepción. En la pared, una pequeña estantería con hueco para las nueve llaves de las habitaciones. Ismael cogió la del número cuatro y se adentró en el piso.

—¿Y si está ocupada? —susurró Lorenzo, preocupado.

—De día suelen estar vacías.

—¿Cómo lo sabes?

Sin responder, metió la llave en la cerradura y la puerta chirrió al abrirse. Sacó un par de guantes de látex del bolsillo y se los tendió a Lorenzo.

—No conviene que dejemos huellas —explicó, poniéndose él otros.

La habitación, pintada en un blanco grisáceo, contaba con una sola cama, un armario empotrado, una mesa sobre la que descansaba un pequeño televisor, y una silla recia de madera. No era acogedor, pero en el aire flotaba una mezcla de lejía y jabón lagarto que resultaba tranquilizadora.

—Normalmente, la gente no se queda mucho —apuntó Ismael.

—¿Salvador eligió este sitio? —preguntó, sorprendido.

—Me pidió que le buscara un lugar donde pudiera estar tranquilo hasta el juicio. Ninguno mejor que este, aunque supongo que no imaginó entonces que pasaría aquí tres años —explicó, abriendo el armario y rebuscando en los cajones.

—¿Qué estamos buscando?

—No lo sé. Algo.

Se volvió a mirarle, preguntándose si estaba de broma. Su jefe empezaba a parecerse más a él mismo que a Amelia. Además del trabajo, había perdido su fino instinto.

Se encogió de hombros y se dirigió a la cama. La mesa estaba vacía, al igual que la silla. Arrugó la cara con asco y se estiró las mangas del jersey para levantar el fino edredón que la cubría, temiendo encontrar algo que reptara o manchas indefinidas. Ismael, que había terminado de registrar el armario, se unió a él y tiró el colchón al suelo, dejando los muelles del somier al descubierto. Sobre ellos, descansaba una bufanda burdeos, cuidadosamente extendida, para evitar que se arrugara, con las iniciales H. S. R., grabadas en ella. Frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lorenzo, intrigado por su expresión.

—Un par de semanas antes del juicio, Salvador me pidió prestada la mía. Había perdido la suya y prometió devolvérmela después. Pero ¿por qué la escondió su bufanda debajo del colchón? Siendo mucho mejor, además —musitó, pensativo, tocando la tela.

—¿Cómo sabes que es de Salvador?

Señaló las letras bordadas.

—H. S. R. Herederos de Salvador Ruiz. Fue su padre quien fundó la empresa que él regentaba y que después colaboró con Roig.

Ambos miraron la prenda, desconcertados.

—Quizá guardaba algo importante en ella.

Ismael asintió. La volteó, sacudió y palpó, buscando algo oculto, pero no encontró nada. Miró a su alrededor, pensativo.

—Sabía que vendríamos aquí. —Se volvió a Lorenzo—. No declarar no fue una decisión de última hora, como creyó Raúl; cuando salió de aquí, ya sabía que no lo haría. Yo hablé con él por la mañana temprano, a las seis y media; me aseguró que seguía dispuesto a testificar. Estaba nervioso pero no asustado. Una par de horas después, se esfuma. No puede ser una casualidad.

—Quizá oyó que venían a por él y la metió ahí.

Ismael parpadeó, inspirando con fuerza.

—No. Fuera lo que fuese lo que le impidió ir, lo supo antes del juicio, quizá cuando me la pidió. Debió ser entonces cuando la escondió. De lo contrario, estaría hecha un guiñapo bajo el colchón, no extendida de ese modo. No eres cuidadoso cuando tu vida corre peligro inmediato o tienes matones aporreando la puerta.

RAQUEL

Ferrán, desde el asiento trasero del coche, observaba a Raquel y Pedro, en los delanteros. Ninguno le había aclarado cuál era el siguiente paso; se abstuvo de preguntar. Sabía, como todos en el Cuerpo, que el de Fierro era un caso maldito, pero no que estuviera tan lleno de secretos.

Media hora después, aparcaron en la calle Conde de Xiquena, cerca de un antiguo paso de carruajes, reconvertido en el garaje de un edificio de seis plantas, pintado en color crema y blanco, que contrastaban con las barandillas negras de metal de los balcones, decoradas con complicadas filigranas.

Bonet, Marga y Pablo les esperaban junto al garaje. Entraron en el portal, que daba acceso a unas enormes escaleras blancas que rodeaban un ascensor, antiguo en el exterior y ultramoderno en el interior. Aun así, Raquel prefirió subir a pie hasta el último piso, en un intento de retrasar lo inevitable. Desembocaron todos en un largo pasillo blanco, con dos puertas a la derecha y dos puertas a la izquierda.

La inspectora se detuvo frente a la que estaba entreabierta. Movió la cabeza con fastidio. Algún día, alguien le daría un buen susto. Cruzó un pequeño vestíbulo hasta la puerta del fondo, también abierta, que daba paso a una pequeña oficina abuhardillada, ocupada casi en su totalidad por un gran escritorio de madera negra, dos sillas delante de él y un sillón de gamer azul detrás; sobre la mesa, solo un flexo y un portátil.

La pared tras el sillón estaba cubierta hasta el techo con una estantería, repleta de abultadas carpetas, dossiers, libros y archivadores. En otra había un mueble archivador con llave, sobre el que se apoyaba una gran maceta, la cual contenía una orquídea de grandes flores azules, bajo la única iluminación natural, una ventana en el techo abuhardillado. En otra pared había un pequeño sofá cubierto de mantas revueltas; junto a la puerta, una pequeña mesa con una cafetera y varios vasos de papel, dispuestos unos sobre otros, boca abajo.

—¿Qué demonios hace él aquí?

Marga y Pablo dieron un respingo al escuchar el gruñido enfadado de un cuerpo invisible. Ferrán contuvo un escalofrío, por la hiel que destilaban sus palabras.

—Zoe, tenemos que hablar —pidió Raquel.

No se andaría con preámbulos. Sabía que les estaba observando.

La detective privado, oculta en el pequeño almacén, al que se accedía a través de una de las estanterías, permaneció en silencio. Un truco que solía utilizar para observar a sus potenciales clientes sin ser vista. La gente decía mucho de sí misma cuando creía estar sola. Por su comportamiento podía deducir su carácter y, la mayoría de las veces, qué les había llevado a contratar sus servicios, incluso antes de que abrieran la boca. Pero esta vez no dedujo nada; la sangre le hirvió cuando aquel capullo entró en su despacho, acompañando a Raquel además. Diez años después, su mera presencia le revolvía el estómago más que entonces.

Estuvo tentada de no salir; no quería escuchar nada que él tuviera que decirle. Pero no le pasó desapercibida la casi imperceptible súplica en la voz de la inspectora; si venía con él, no era por gusto.

Cerró los ojos, tragó saliva, rebajando así la bilis que le había subido a la garganta; empujó la parte de atrás de la estantería, que giró hacia fuera, y entró en el despacho. Sin una palabra, se sentó en su sillón azul, tras el escritorio, cuya parte delantera estaba cubierta con paneles de madera hasta la gastada tarima del suelo.

Bonet se tensó al verla. Aparte del cabello, más largo y con más canas, no había cambiado mucho. La misma fuerza, el mismo aire autoritario… quizá el gesto más amargado; o cansado. No lo sabía. No quería saberlo.

Pero las cosas habían cambiado. Ahora él era el inspector jefe. Se irguió, echó los hombros hacia atrás, caminó despacio hasta la mesa y clavó los ojos en ella, que le mantuvo la mirada. Pero que se hubiera sentado, le daba una ventaja psicológica que no estaba dispuesto a desaprovechar.

—Luján Detectives —leyó el rótulo clavado en la pared tras ella—. ¿De verdad has encontrado a alguien que te aguante? —ironizó.

Un gran danés negro saltó sobre la mesa y soltó un par de cortos y amenazadores ladridos. Bonet, más asustado que sorprendido, ahogó un grito y retrocedió, al igual que Ferrán, Marga y Pablo, mientras Raquel y Pedro se miraban de reojo, divertidos.

—Te presento a Basker, mi socio —replicó, burlona.

Apretó los dientes, enfadado. Aquella puta bruja seguía con los mismos trucos de siempre.

Ante el asombro del resto, el perro bajó de la mesa y trotó, moviendo el rabo, hasta Raquel; nadie en el cuerpo sabía que ella y Zoe aún mantenían el contacto y solían ir a la montaña con Merlín y Basker. A pesar del respeto que imponía su tamaño, era dócil y tranquilo, a menos que notara a su dueña tensa, como en aquel momento. La detective aseguraba que era mucho más eficaz que un arma para ahuyentar a enemigos y clientes pesados, y mucho mejor compañero.

—¿Qué pasa, chico? —preguntó, acariciándole detrás de las orejas.

El animal entrecerró los ojos, aunque sin perder de vista a Bonet. De cuando en cuando, alzaba los belfos, ya canosos, mostrando los dientes a modo de advertencia.

Marga retrocedió. A pesar de su miedo a los perros, había logrado acostumbrarse a Merlín, por su aire bonachón; pero aquel perrazo, negro como el carbón, que de vez en cuando clavaba en ella sus ojos ígneos de ámbar, le ponía los pelos de punta.

—Basker, ven —ordenó Zoe, al notar su inquietud.

No le importaba asustar a Bonet; es más, había hecho que el perro saltara con esa intención, pero la joven oficial no tenía por qué sufrir las consecuencias de su mutua animosidad.

Caminó despacio hasta sentarse junto al sillón de su dueña, su cabeza a la altura del pecho de ella, los ojos fijos en el inspector jefe. Sus orejas, puntiagudas en lugar de caídas, producto de algún cruce en su árbol genealógico, le daban un aire aún más fiero. Zoe miró a Raquel, invitándola a hablar.

—Necesitamos tu ayuda. —Sacó las fotos de los números nueve y diez y las puso sobre la mesa.

Palideció al verlas y se le hizo un nudo en el estómago. Miró a la inspectora.

—¿Qué mierda es esto? —preguntó enfadada—. ¿Ha sido idea de él? ¿Es una puta broma? —Hizo un gesto hacia Bonet.

Ferrán la miró, sorprendida al escuchar casi la misma frase que había pronunciado Raquel cuando entró en el salón de El Plantío. La conocía de oídas; a veces, Pedro y Raquel hablaban de ella, aunque siempre en pasado y en medias conversaciones; le extrañaba no haberla visto nunca por comisaría. Ahora entendía el porqué.

Al lado de las primeras, Raquel dejó dos fotos más sobre la mesa, en las que había señalado los orificios que el asesino había practicado en los cuerpos de las víctimas.

La detective se pasó una mano temblorosa por la boca y tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta; echó de menos los viejos tiempos, cuando siempre tenía una botella de whisky a mano. Se la hubiera bebido de un trago.

—No puede ser él —murmuró.

—¿Estás segura? —replicó Bonet, rápido.

Sabía que tenía razón, pero quería hacerle daño. Se lo merecía.

Ella apretó los labios con asco y rabia, los ojos brillantes de lágrimas fijos en las fotos.

—Claro que estoy segura —respondió entre dientes, la mirada perdida en el recuerdo—. Le vacié un puto cargador encima.

—Quizá estabas tan borracha que no diste en el blanco —Bonet continuó hurgando en la herida.

—¡Nunca bebí estando de servicio! —gritó, airada, poniéndose en pie.

Le lanzó una mirada furibunda e hizo un gesto a Basker, que gruñía por lo bajo, nervioso; el perro se tumbó, tenso.

—No había bebido cuando lo abatí —afirmó, mirando a Raquel.

—Lo sé. No estamos aquí para eso. —Lanzó una mirada de reconvención a Bonet—. Te necesitamos. Tú eres quien más sabe de este caso.

Negó con la cabeza, perdida en sus recuerdos. Con gesto mecánico, abrió el cajón, sacó una botella de refresco de té y un vaso, lo llenó hasta el borde y se lo bebió sin respirar. Rebuscó en el fondo y encontró un viejo y arrugado paquete de tabaco, con un Zippo dentro. Con mano temblorosa se llevó un cigarro a los labios. Deslizó el pulgar sobre la rueda un par de veces, pero no se encendió. Lo sacudió y volvió a intentarlo, hasta que una llama apenas visible, le permitió prender el cigarrillo. Dio una profunda calada y exhaló el humo sobre la brasa, para evitar que se apagara. Con el cigarro en la boca y los ojos entrecerrados por el humo, se quitó el gabán. El miedo le hacía sudar. Sintió rabia contra la inspectora. Había hecho lo imposible por olvidar el pasado y se lo había traído a la puerta, dispuesto a devorarla de nuevo.

Raquel y Pedro se miraron, incómodos y culpables. Deberían haberla avisado. Lo habían hecho para dar en las narices a Bonet, pero ninguno pensó en lo que supondría para ella.

Un silencio tenso llenó el despacho, roto solo por el rechupeteo de Basker al lamerse el hocico, nervioso, sin entender bien qué estaba ocurriendo. Apoyó su cabeza en el hombro de Zoe.

Parpadeó; el contacto con el animal la devolvió al presente; puso la mano en su lomo, un puerto seguro, un puntal al que anclarse y evitar que la arrastrase aquel torrente de emociones y recuerdos.

—Mierda —gruñó, al darse cuenta del cigarrillo en la boca—. Llevaba cuatro años sin fumar. Mierda —repitió.

Una a una miró las fotos, la mano posada en el lomo del perro, que permanecía a su lado, firme e inmóvil. Aplastó el cigarrillo en un pequeño cenicero sobre la mesa, hasta entonces reservado a los clientes.

—Tiene que ser alguien con acceso a los expedientes o a los sumarios. Es el único modo de que conozca lo de las heridas.

—¿Estás insinuando que es un policía? —Bonet hizo una mueca de desprecio—. Supongo que el siguiente paso será acusarme a mí, como siempre.

—Por mucho que atraiga la idea, hace falta mucha más inteligencia que la tuya para hacer esto —replicó con ironía.

—Lo mismo podríamos decir de ti —replicó. Entrecerró los ojos al mirarla—. Pero tú sí eres sospechosa. Como ha dicho la inspectora, nadie conocía la investigación y el sumario mejor que tú. Y el alcohol…

—Bonet, ¿de qué coño vas? —se enfadó Raquel—. No tienes derecho a…

—Soy yo quien dirige la investigación. Y no digo que lo sea. Solo que podría serlo —replicó.

Torció el gesto cuando Zoe, en lugar de asustarse por la amenaza, le ignoró y se volvió hacia Pedro.

—¿Nada?

Negó con la cabeza.

—Ni adn, ni fluidos, hebras, huellas, pisadas… Nada. Igual que en todos los casos anteriores, excepto… ya sabes. Estamos esperando el análisis toxicológico.

—¿Lapso entre las muertes?

—Cinco días —respondió Raquel—. Diez años desde la última muerte, no cinco, como entonces. Y el modus operandi. Parece que administró alguna droga a sus víctimas.

—Por favor… —gruñó Bonet despectivo, cuando la detective sacó una lupa del cajón superior del escritorio y examinó con detenimiento las dobles heridas en las yugulares—. ¿Quién te crees, el puto Sherlock Holmes?

Le ignoró; el resto esperó paciente a que terminara.

—Dispuestas como mordeduras de vampiro. Tiene sentido —dijo al fin.

—¿Sentido? —se asombró Ferrán, la perplejidad reflejada en el rostro de los demás.

—Cuando un vampiro te muerde, mueres. Después resucitas, pero no estás vivo. Eres un no muerto. Es un mensaje; nos está diciendo que, de algún modo, está relacionado con Fierro.

—¿Y por qué nos dice eso?

—Le gustaba jugar con nosotros. A este también.

—Como si cogiera el testigo, su legado —dedujo Raquel.

—Menudo legado —musitó Marga.

—¿Alguna relación entre las víctimas?

—Lo estamos investigando.

—O sea, esto es todo lo que tenéis hasta ahora.

Asintieron.

—¿Crees entonces que deberíamos investigar el entorno de Fierro? —preguntó Raquel.

Bonet se tensó al escuchar la pregunta. Zoe meditó durante unos instantes.

—Sí, creo que no estaría de más. Incluso aunque mi suposición sea equivocada. ¿La prensa?

Raquel sintió una punzada de nostalgia al escuchar aquel bombardeo de preguntas y deducciones. Lo distinto que habría sido todo si ella hubiera estado al frente del caso. La echaba de menos. Mucho.

—Hemos pedido a quienes están relacionados con las víctimas, que mantengan silencio —se apresuró a intervenir Bonet.

Zoe levantó la cabeza al oír su voz. Había tratado de obviarlo, para contener la llama de rencor que se había prendido, de nuevo, en su estómago, pero el maldito afán de protagonismo de aquel capullo no le ayudaba a templarla. Maldijo en silencio. Quisiera o no, formaba parte de todo aquello, como entonces.

No quería dejarlos en la estacada, sabía bien el infierno que un caso así suponía, pero el abismo al que se asomaba era demasiado profundo y había despertado el dolor amargo de viejas cicatrices.

Meditó unos instantes, para después negar con la cabeza y acercarse a un perchero negro, en una de las esquinas, de donde cogió un arnés, un collar y una correa y se los puso a Basker.

—¿Dónde vas? —preguntó Bonet.

—A diferencia de ti, a mí no me regalan los cargos —contestó, poniéndose el gabán sobre la camisa de franela, de cuadros azules y negros, y encajándose el sombrero en la cabellera canosa—. Lo siento, no puedo ayudaros. Tengo un caso del que ocuparme.

Raquel bajó la cabeza, decepcionada. Podía entenderlo, pero no era propio de ella. Cierto que habían pasado diez años y ya no estaba en el Cuerpo, pero nunca dejó a nadie atrás. Ni a Bonet.

—No puedes actuar como si esto no estuviera pasando —gruñó este.

Secretamente, había confiado en que ella tomara las riendas de la investigación. De ese modo, él quedaría en segundo plano y no sería la cabeza visible en caso de que algo saliera mal. Pero aquella zorra tozuda no dio su brazo a torcer. Por una décima de segundo mantuvo la esperanza, hasta que ella abrió la puerta, invitándolos a salir; uno tras otro, todos abandonaron el despacho en silencio; escoltados por Basker, que precedía a la detective, la última en salir. Cerró la puerta y pegó en ella un Post-it con su teléfono y un: Si me necesitas, llámame, escrito debajo, en mayúsculas.

—No puedo dejar a mis clientes en la estacada —explicó al notar la mirada inquisitiva de Ferrán—. Están acostumbrados a encontrarme aquí o en el billar de abajo.

Se detuvieron frente al portal, viendo como Zoe se alejaba sin prisa, hablando con Basker. La subinspectora, Pablo y Marga se miraban unos a otros, sin entender del todo qué acababa de suceder.

—Se lo diré al comisario. Haré que le quiten la licencia —gruñó Bonet, furioso—. Hasta ahora hemos sido tolerantes con ella, pero eso se ha acabado. Volvamos a comisaría.

Raquel asintió y se dirigieron hacia los coches.

—¿Te importa si me tomo una hora? —preguntó Ferrán, agachándose frente a la ventanilla de la inspectora—. Tengo que hacer un recado, y ya que estoy aquí…

—Claro, no tardes. Si te necesito, te llamo.

—Genial.

Echó a andar en la misma dirección en la que había desaparecido la detective. Era evidente que Raquel, Pedro, Bonet y ella tenían una historia que no le habían contado, pero debía intentarlo.

—Señora Luján —llamó cuando la alcanzó, sin saber bien cómo dirigirse a ella.

Zoe siguió caminando al ritmo de Basker, que parecía decidido a oler cada milímetro de tierra alrededor de un árbol.

—Se… Detective.

Esta vez se giró.

—¿Ferrán, verdad?

La subinspectora la miró, sorprendida de que supiera su nombre. Recordó entonces a Basker acercándose alegremente a saludar a Raquel. Asintió.

—Sé lo que vienes a pedirme. Y sé que lo haces por Raquel o al menos, espero que sea así, pero… —dudó antes de continuar, la mirada fija en el arnés del animal— me ha costado mucho superar en lo que me convirtió aquel caso. Llevo diez años sobria, y ahora daría lo que fuera por poder entrar en un bar y bebérmelo todo hasta caer en coma. Tengo miedo de lo que pueda ocurrir si me involucro.

La miró, sorprendida por su sinceridad. Asintió, comprensiva. Su hermano le había explicado que, para un adicto, su sobriedad era lo más importante. Aún así, dudaba de que ella fuera capaz de volver a casa sin más, olvidarse de lo que había visto y de lo que ahora sabía, y seguir con su vida de antes.

—De acuerdo, lo entiendo. Siento haberte presionado. Solo quería ayudar a Raquel, con todo lo de Bonet…

La detective permaneció en silencio. Sonrió a medias.

—¿En serio estás intentando sonsacarme?

Sacudió la cabeza e hizo un mohín de disculpa.

—Tenía que intentarlo.

—Raquel sabe que puede contar conmigo. No en el caso, pero lo sabe.

Frunció el ceño; no había percibido nada en la conversación que indicara que estaba dispuesta a…

Sonrió. El Post-it.

Zoe le guiñó un ojo, burlona. La estudió de nuevo, como si ponderara si debía haber confiado en ella como lo había hecho. Ferrán asintió. No le gustaban los juegos, pero la detective le inspiraba confianza, quizá, por la gravedad que oscurecía el fondo de sus ojos marrones.

—Gracias.

Volvió caminando a comisaría. No entendía por qué Raquel no le habló de Zoe. Aunque, si lo pensaba bien, en todo el tiempo que llevaban juntas, la inspectora casi nunca hacía referencia a su vida personal, ni siquiera después del trabajo, mientras se relajaban delante de un par de cervezas. Ferrán tampoco preguntó mucho; hacerlo, hubiera supuesto tener que responder a preguntas del mismo tipo, y no le interesaba. Supuso que tendría sus razones para haber mantenido en secreto que seguía en contacto con ella. A todos excepto a Pedro. Dudaba si el comisario lo sabía.

Se mordió la comisura, pensativa. Quizá fuera más fácil sonsacar al forense que a la inspectora. Solo esperaba que, en todo aquel embrollo, ninguno perdiera el foco: encontrar al asesino, sin importar si era un fantasma o un imitador de Fierro.

* * *

—¿Zoe, estás bien?

La detective se giró al escuchar la voz de Amelia, que había detenido el coche junto a la acera. Se frotó los ojos y recordó que habían quedado para seguir a Roig. Pero su cabeza solo podía centrarse en cerrar la puerta a la angustia que las fotos habían puesto en marcha.

—Perdona, lo siento. Lo había olvidado.

—No importa —respondió jovial.

Estaba preocupada. Había aparcado mientras Zoe hablaba con otra mujer, y le dio la impresión de que se traían algo entre manos. Qué podría ser, no tenía ni idea.

La detective cerró los ojos y se frotó las sienes, tratando de concentrarse.

—Vayamos a lo que importa. La oficina principal de la empresa de Roig está en la Torre Picasso, donde él acude cada mañana sin falta. No ha dejado de hacerlo ni durante el proceso, excepto cuando ha tenido que declarar o realizar alguna gestión con sus abogados. Por eso…

En su teléfono sonó el comienzo de Help, de los Beatles. Lo desbloqueó y miró a Amelia.

—Te recojo mañana a las siete y media. Sé puntual.

—¿Qué ocurre? —La preocupación era palpable en su voz.

—Nada. ¿Te importa cogerte otro coche compartido? —preguntó, apremiante.

—Eh…, no, no en absoluto. —Amelia bajó del coche y le cedió el puesto a Zoe—. Hasta mañana, entonces.

La detective abrió la puerta trasera, ordenó a Basker que se tendiera en la alfombrilla, ocupó el asiento del conductor y arrancó casi antes de que Amelia cerrara la puerta, que se quedó de pie, inmóvil, mirando el vehículo que se alejaba, sintiéndose un poco estúpida. Suspiró y se frotó los brazos. Con tanta prisa, se había dejado el chaquetón en el coche y la noche era fría. Agradeció llevar siempre su bolso en bandolera y tener la costumbre de no quitárselo. Solo esperaba que Zoe se diera cuenta.

No tenía ninguna llamada de Ismael, lo que significaba que no habían encontrado nada especial en la pensión ni había ningún plan de reunirse. Dudó hacia dónde ir. Hasta entonces, su trabajo le había ocupado casi las veinticuatro horas del día. Ahora, que tenía tiempo, no sabía qué hacer con él.

Cuando volvía a casa del despacho, solía repasar la legislación o la jurisprudencia. Si no, las notas que había tomado, transcripciones de declaraciones, expedientes de otros casos similares y, si tenía alguna hora libre, echaba una mano al resto del equipo. Muchos le advertían que a ese ritmo acabaría por quemarse, pero ella sabía que no sería así. Su trabajo era su vida y ejercer su profesión en Abades y asociados, un sueño hecho realidad. Cuando, hacía cinco años, se enteró de que había una vacante, no lo dudó. Justo lo que necesitaba, un puesto que supusiera un desafío diario, en el que pudiera volcar toda su energía mental. Estaba segura de que algún día sería socia…

Bajó la cabeza, entristecida, al recordar que sus posibilidades de lograrlo se habían esfumado. Le sabía mal, pero culpaba a Ismael de haber dado al traste con sus sueños. De un modo estúpido, además.

Cuando Salvador llegó al despacho para demandar al empresario, era un hombre convencido de lo que iba hacer; poco a poco se fue desinflando, como si comenzara a arrepentirse de la decisión que había tomado pero, al mismo tiempo, no tuviera otra opción que seguir adelante. Cuando le pidió a Ismael que le buscara un lugar seguro, donde permanecer hasta entonces, era obvio que estaba asustado y que, si encontraba un resquicio, se escabulliría para no declarar.

Dio una patada al suelo, enfadada. ¿Cómo Ismael no lo había visto venir? Si hubiera sido idea de Ramiro, o Raúl, o incluso de Luis, lo habría entendido. Pero su jefe era demasiado listo como para cometer una estupidez como aquella.

Lo peor era que no podía desahogarse gritándoselo a la cara, que era justo lo que pensó hacer después de tomar una copa con sus compañeros. Pero ya no lo haría, no después de verle delante de aquellos vasos de vodka vacíos. ¿Quince?, ¿veinte? No recordaba cuántos. ¿Por qué se había hundido así? ¿Porque Luis le había regañado y había dejado de ser su niño mimado?

Paso a paso. Era lo que Ismael solía repetir cuando se encontraban ante una dificultad; años después, se enteró del lema de Alcohólicos Anónimos: Solo por hoy. «De acuerdo. Paso a paso», pensó.

¿Qué hacía la gente con su tiempo libre? Nunca lo había echado en falta. Tener tiempo era peligroso para ella.

Se detuvo delante del Cinesa Proyecciones de la calle Fuencarral, sorprendida de cómo había cambiado. Cuando iba a quel cine con sus amigas de la universidad, tenía una gran sala de dos pisos, donde te perdías media película si el que se sentaba delante era más alto que tú. No entendía cómo habían logrado transformarlo en un moderno multicine de nueve salas.

Se dirigió a la máquina expendedora de entradas. Las nueve menos diez. Buscó en la cartelera alguna película que empezara en pocos minutos. Compró una entrada. No se paró a ver el título o leer la sinopsis. Le daba igual. Solo quería no pensar.

ISMAEL

Abrió los ojos y los entrecerró, cegado por la luz del sol que entraba por las ventanas. Al final, Zoe iba a tener razón y tendría que instalar persianas.

A tientas buscó el móvil y a duras penas consiguió adivinar que eran las once y media de la mañana. Las once y media. Se sentó y se frotó los ojos para despejarse; salió de la cama y, a trompicones, tropezando con la ropa que había ido tirando al suelo la noche anterior, entró en la cocina para prepararse un café bien cargado.

No había ido a la reunión, como le había prometido a Zoe. En lugar de ello, después de salir de la casa de huéspedes, con la bufanda de Ruiz, se había despedido de Lorenzo con la excusa de volver a casa para preparar la estrategia para el día siguiente. En realidad, no tenía ni idea de lo que iba a hacer la próxima hora, menos aún el día siguiente, pero la decepción y cierta desesperanza que había leído en el rostro de él al salir de allí, le empujaron a mentirle o, más bien, a mentirse a sí mismo diciéndose que aún tenían un hilo del que tirar.

Lorenzo tenía algo que le impulsaba a protegerle. Quizá su aspecto aniñado, a pesar de su edad, o ese ir siempre agachado, queriendo pasar siempre desapercibido, sin destacar, sin llamar la atención, a pesar de todo el potencial que tenía.

Avergonzado, recordó cómo, después de despedirse, cogió un taxi y fue directamente al barrio de Sanchinarro donde, estaba seguro, escaparía de la alargada sombra de Zoe y podría tomarse un trago sin que ella se enterara.

Un trago. Rio sin ganas, recordando cómo se sentó en la barra, mirando las botellas que el camarero tenía a su espalda, decidiendo cuál reabriría la puerta de su infierno personal. El vodka de hacía unos días había sido la antesala. A partir de ahora, todo sería ir hacia abajo.

Se quedó allí, los ojos fijos en el vaso de whisky, sin verlo, recordando la mirada de decepción de Amelia cuando empujó a sus amigos fuera del bar; la del resto, al enterarse de que había dejado escapar a Ruiz; la comprensiva pero asustada de Zoe; el brillo de esperanza en los ojos de Lorenzo… Todas iguales a aquellas que se le clavaron en el alma para siempre. Entonces pudo pretextar que no fueron justas. Pero ahora sí.

Ahogó un grito de rabia, los ojos llenos de lágrimas y con mano temblorosa, envió un WhatsApp a Zoe. Sin texto, pero la melodía le haría saber qué ocurría.

El teléfono había sonado un segundo después.

—Baja del taburete y date media vuelta —fueron las primeras palabras de la detective. Hablaba en tono seco e imperativo, que lograba envolver en una cierta ternura.

Se levantó y se alejó un par de pasos. Luego otros dos y otros dos, de cuando en cuando volviéndose a mirar el whisky, como si este fuera a saltarle al cuello. Ella siguió hablando, despacio, en el mismo tono, hasta que él salió del bar. Se alejó, se dejó caer en el suelo y se echó a llorar. Zoe nunca le había fallado. La única que, después de la tormenta, creyó en él. Y seguía haciéndolo.

Apareció en su trike y le hizo un gesto para que subiera a su espalda; en lugar de abrazarse a ella, como solía hacer, se cogió al asiento. Le gustaba aquel triciclo con ruedas grandes, que a Zoe la hacía sentirse tan motera como cualquiera de los Ángeles del Infierno. Le hizo bien dejarse llevar, notar el aire de la noche en su rostro.

Ella no dijo nada cuando le dejó en casa, pero él sabía que la había registrado en busca de botellas, como hizo tantas veces cuando él intentaba dejar su adicción. Conocía todos y cada uno de sus escondrijos; daba igual cuáles fueran, ella siempre las encontraba. Iba a pedirle que se quedara con él, pero Zoe ya se alejaba entre el rugido del motor. ¿Cómo podía ser tan estúpido?

Ya en casa, se había tomado un somnífero. Era lo que necesitaba. Hundirse en aquel coma inducido y aparecer al día siguiente, hecho un asco, pero con el alivio de haber superado la noche.

El timbrazo le taladró la cabeza. No se movió. No quería ver a nadie. Pero quien llamaba no parecía dispuesto a marcharse ni a separar el dedo del timbre. Suspiró, abrumado y abrió la puerta.

—Vaya, menos mal. Me iba a fosilizar aquí fuera.

Sonrió ante la protesta de Luis y se abstuvo de hacer el chiste malo.

—Perdona, estaba ocupado —se disculpó, haciéndose a un lado para dejarle pasar.

—Ya —replicó, mirando sus ojeras oscuras, la barba de varios días y su aire sombrío—. Mira… siento lo que te dije. Estaba enfadado y lo pagué contigo. No debí hacerlo. La culpa, la decisión, fue mía.

No respondió. Sabía que no le era fácil disculparse, que debería decirle algo, pero odiaba que le hubiera descubierto lo frágil que era su sobriedad. Podía haberle echado en cara mil cosas, pero no aquello. No tenía ganas de discutir ni de aclarar nada. Hizo un gesto ambiguo, que Luis interpretó como que aceptaba las disculpas.

—Por supuesto, puedes volver cuando quieras.

—¿Y ellos? ¿Amelia, Lorenzo y los demás? No tenías por qué despedirlos.

—Sin el caso Roig no nos hacen falta.

—Pero son buenos en su trabajo y forman un gran equipo. Se han dejado la piel y…

Se detuvo al escuchar la alarma del smartwatch de Luis. Este lo miró y chasqueó la lengua con disgusto, buscando en el bolsillo interior de su abrigo.

—Odio este cacharro. No me deja en paz. Si duermo, si no duermo, si estoy mucho tiempo sentado, cuántos pasos he caminado. Si no fuera porque me recuerda que debo tomarme las pastillas, lo habría pisoteado hace tiempo.

Ismael sonrió, triste.

—Espera, te traigo agua.

—Gracias.

Volvió de la cocina y le tendió el vaso. El director sacó un pastillero de plata labrado, con las tres pastillas diarias que debía tomarse desde el infarto. Al principio no lo hacía, como tampoco cumplía con las rutinas de ejercicio y otras indicaciones del médico, lo cual le devolvió al hospital un par de veces. Casado con su despacho, como solía decir, vivía solo y no tenía quien se lo recordara. Por ello, Cristina y él decidieron regalarle un Smartwatch con todas las instrucciones preprogramadas y, aunque no paraba de quejarse, ambos sabían que le encantaba.

Dejó el vaso de agua sobre la mesa tras pasar la mano por debajo, para que no dejara cerco.

—Te dejo tiempo para pensarlo. Por ahora le pediré a Cristina que se ocupe de tus otros casos. Pero espero que decidas volver.

—Readmítelos y estaré allí mañana.

Su jefe negó con la cabeza.

—Deberías aprender a escoger a quién ser leal. ¿Crees que ellos harían lo mismo? Buscarán otro empleo y se olvidarán de ti.

—Eso es cosa mía.

Inspiró profundamente. Admiraba su tesón, pero aquella testarudez le sacaba de quicio.

—Piénsalo y me lo dices. —Le puso la mano en el brazo—. Me gustaría que volvieras.

—Lo pensaré. —Se encaminó hacia la puerta.

Luis bajó la cabeza.

—Sabes que no soy hombre de sentimentalismos, pero… me siento fatal al verte así. Dime si hay algo que yo pueda hacer. Quiero ayudarte.

—Lo sé, tranquilo, estoy bien. Tu frase fue desafortunada, pero el resto es cosa mía. Lo único…  Avísame si Salvador aparece por el despacho.

—Por supuesto. Descuida. Y obedece a Zoe.

—Como para negarme.

Ambos rieron entre dientes. Ismael cerró la puerta y el director subió en el coche, que le esperaba en la entrada, enfadado. Estaba seguro de que volverían los dos.

ZOE

En su despacho, la detective se preparaba un café con cacao mientras encendía el quinto cigarrillo del día. Odiaba dejar así a Ismael, pero sabía que era necesario. No había querido ir a un hotel, porque hacerlo lo habría vuelto todo más real. Tras dejar a Ismael en casa, fue allí e intentó dormir un poco. Después de un par de horas dando vueltas en el incómodo sofá y de maldecir a Raquel en todos los idiomas que conocía, se levantó y subió al trastero a coger aquellas cajas. No sabía bien por qué las guardaba. Debió haberlas quemado, como pensó en un principio pero, por algún motivo, no pudo. Tampoco tenerlas en la oficina. No soportaba verlas.

Ante la mirada atenta de Basker, acaba de esparcir el contenido de una de ellas por el suelo cuando se abrió la puerta.

—Zoe, habíamos quedado y… ¿qué haces? —preguntó Amelia al ver a la detective recoger precipitadamente las carpetas, echarlas en la caja y empujarla con el pie hasta el otro cuarto.

—Nada. Un caso.

—¿Fierro?

Sintió un escalofrío al escuchar aquel nombre.

—¿Cómo lo sabes?

—Era lo que ponía en la caja. ¿Qué te pasa, Zoe?

—Nada —repitió, haciendo una mueca.

—¿Tú también has vuelto a…? —preguntó con suavidad.

—No, ¡claro que no! —respondió, fingiendo haberse ofendido, molesta por su perspicacia.

—Entonces, ¿qué ocurre? Llevas rara desde que quedaste con esa chica. Y hoy te has vuelto a olvidar de nuestra cita, algo que nunca te había ocurrido.

Zoe dudó si contarle lo ocurrido con Ismael. Decidió que no. Ya se sentía bastante humillado.

—Si no me explicas lo que está pasando, llamaré a Ismael y le preguntaré por Fierro.

Ella se volvió, el gesto duro y serio.

—No se te ocurra hablar con él de eso. —Hizo un gesto hacia las cajas.

—Pero ¿por qué? ¿Qué demonios te pasa, Zoe?

Suspiró y encendió un cigarrillo. Cuando exhaló el humo, dispuesta a hablar, llamaron a la puerta.

—Adelante —gruñó con el pitillo pegado al labio.

Le sorprendió ver a Roy, uno de los dueños del bar de abajo, con quien solía jugar al billar por las tardes; eran buenos amigos, él la llamaba cariñosamente abuela, y disfrutaba con las pullas que se cruzaban, sin importancia para los espectadores habituales, pero que escandalizaban a los nuevos. Desde que se conocían, nunca había subido a su despacho.

—Siento molestar —se excusó, metiendo la cabeza por la puerta entreabierta; miró a Amelia y después a la detective—. Alguien te busca.

—Estoy ocupada —gruñó.

—Dice que es muy importante. Que necesita hablar contigo. Por lo menos escúchala, o no se irá del bar.

Suspiró, exasperada.

—¿Hablamos después? —preguntó a Amelia—. Ni una palabra. Por favor, confía en mí.

Asintió despacio.

—Está bien. Pero me lo tienes que contar todo.

—Hecho.

Salió del despacho y bajó las escaleras, más preocupada que antes de hablar con la detective.  

—Dile que suba —pidió Zoe cuando la abogada hubo desaparecido—. Gracias, Roy.

—No, nada de gracias. Me debes la revancha, que estaba a punto de ganar.

—Eso está por ver.

Roy sonrió y volvió al bar. Un par de minutos después llamaron tímidamente a su puerta.

—Pase.

Entró una mujer alta y delgada, que recorrió con la mirada el despacho, como queriendo asegurarse de que estaban solas. Llevaba el trigueño cabello recogido en un moño y se había sujetado los mechones rebeldes con horquillas. La detective se fijó en que llevaba hecha la manicura y que el abrigo gris, el bolso y los zapatos eran de marca.

—Buenas tardes. —Su voz grave y potente contrastaba con la fragilidad que transmitía su figura delgada y cargada de hombros—. Gracias por recibirme.

—No he dicho que vaya a aceptar su caso —advirtió, notando que, a pesar de sus rasgos eslavos, no tenía el más mínimo acento extranjero.

La mujer se detuvo, como si no supiera bien qué hacer. Zoe se sentó en el sillón, le hizo un gesto para que ocupara una de las sillas frente a ella y esperó. Sabía que algunos clientes, cuando llegaban allí, se preguntaban si querían dar el paso que podría cambiar sus vidas para siempre, y necesitaban tiempo para ordenar sus ideas. La mujer se aferró a su bolso y, tras echarse hacia adelante en la silla, comenzó a hablar.

—Vengo por un asunto confidencial. Necesito saber que nada de lo que yo le diga, saldrá de aquí.

—Por supuesto. Nuestra conversación está sujeta al secreto de confidencialidad —respondió, algo intrigada.

Asintió.

—No quiero resultar patética ni que sienta lástima por mí. No seré la primera ni la última que viene a su despacho a… Pero… no hago esto por despecho ni venganza, sino porque lo necesito.

—Quiere que averigüe si su marido tiene una aventura.

Enrojeció ligeramente y bajó la mirada. Dada su edad, rondaría los cincuenta, Zoe imaginó que su marido la estaría engañando con una jovencita de no más de veinte. Sí le sorprendió su objetivo. La mayoría de las mujeres que visitaban su oficina lo hacían para tener una argumentación clara en el divorcio, o confirmar que su relación estaba acabada. Ella, por el contrario, solo quería saber.

—Pensará usted que soy un poco tonta. —Las lágrimas brillaron en sus ojos—. Pero verá, yo… sigo muy enamorada de él. Ha sido el primer y único hombre en mi vida y le quiero mucho pero, desde hace unos meses, le noto muy distanciado. Entra y sale a horas a las que no acostumbra, pasa mucho tiempo fuera de casa, cuando vuelve no quiere darme explicaciones… Sé que son indicios más que suficientes, pero necesito tener la certeza. No quiero separarme de él, tan solo saber si es lo bastante serio como para que me abandone.

—¿Continuaría viviendo con él, aun sabiendo que la engaña? —se sorprendió.

—Ya sé que es difícil de entender, pero mis circunstancias son… complicadas.

Zoe enarcó una ceja.

—Pero, sobre todo, le pido que no me oculte nada —terminó con firmeza.

Suspiró. Hacía más de tres años que no llevaba un caso de infidelidad. Lo hizo al principio, para sacar la agencia a flote, pero después se limitaba a recomendar a sus clientes a alguna de sus colegas de confianza. El recuerdo de la caja la hizo cambiar de idea. Habría aceptado cualquier caso que le permitiera retrasar el momento de volver a abrirla.

La mujer rebuscó en su bolso y sacó una foto que puso sobre la mesa, girada hacia Zoe que la miró, sorprendida.

—¿Es este su marido?

Asintió.

—Por eso he venido a verla a usted. Sé que, a diferencia del resto, no levantará el teléfono en cuanto yo me vaya para llamar a la prensa.

Zoe la observó y volvió a mirar la foto. Sabía que algo no le cuadraba en aquel asunto, pero la dejó hablar, para ver dónde conducía todo aquello. Ella alzó la mirada a la pequeña ventana, los ojos perdidos en el pasado.

—Cuando nos conocimos, Mario no era nadie. No me entienda mal; para mí, la persona más importante del mundo, pero en aquel entonces era estudiante. La posibilidad de que confiaran en su idea era absolutamente remota. Aunque lo pasábamos bien haciendo castillos en el aire. Un día, alguien decidió invertir en su negocio de comida ecológica. En pocos meses, el negocio floreció y nuestra vida cambió radicalmente.

—Y él también.

Suspiró.

—Sí. Todo lo que no fuera ganar dinero y ampliar sus negocios pasó a segundo plano. Apenas nos veíamos; él estaba siempre cansado y estresado, yo ya no sabía qué hacer para evitar que discutiéramos. Pero, un par de semanas al año, nos íbamos de vacaciones. Entonces todo era maravilloso de nuevo. Vivíamos el uno para el otro, pasábamos el día juntos… Desconectaba el teléfono y nada ni nadie nos molestaba. Era como un sueño. Pero todo ha sido diferente desde que contrató a su asistente; una inglesa guapa y lista, que le sigue a todas partes como un perrito y que le venera como a un dios. —Su voz se tornó dura—. Al principio no me preocupaba, hasta el día que se presentó en casa casi a las doce de la noche. Me di cuenta de cómo se miraban, cómo se compenetraban; la misma complicidad que hubo entre nosotros al principio. Cuando ella se marchó, se lo pregunté, pero él me aseguró que eran tonterías mías, que solo son colegas de trabajo. No le creo y la duda me está matando.

Zoe la miró en silencio. La mujer no había contado nada muy diferente de lo que podría encontrar en la multitud de biografías de Roig que pululaban por Internet y llenaban la sección de emprendedores de las librerías. Nacido de la nada, su empresa había desbancado, en pocos años, a las ya establecidas en el mercado, primero nacional y luego mundial.

Ella abrió de nuevo su bolso y sacó una copia de la portada de una de las revistas del corazón más conocidas, y se la tendió. En ella aparecía con traje de novia, del brazo del empresario, vestido de chaqué, bajando las escaleras de la iglesia de los Jerónimos, rodeados por una multitud de invitados que lanzaban arroz y pétalos de rosa. Dado que ignoraba totalmente este tipo de publicaciones, no le sorprendió no tener conocimiento de la boda.

—¿Acepta el caso? El dinero no es problema. Diga una cifra. ¿Cuánto necesita? Sé que ustedes piden provisión de fondos o algo así, como los abogados.

Dejó sobre la mesa un fajo de billetes de doscientos euros y le tendió una tarjeta con su número de teléfono.

—Si necesita más, dígamelo.

Zoe asintió, mirando el dinero, mientras la mujer se alejaba, con pasos rápidos y cortos acompañados del ruido de tacones. Se puso unos guantes, lo cogió y lo metió en un sobre, que guardó en un cajón de la mesa. No iba a tocarlo. Tampoco lo necesitaba. Su agencia tenía clientes suficientes como para que sus cifras mensuales, aunque no muy abultadas, cubrieran con creces todos sus gastos e incluso le permitía ahorrar un poco. Sonrió. La mujer había mentido. La pregunta era, ¿por qué?

Soltó un silbido suave y Basker salió de debajo de la mesa, moviendo el rabo, estirándose después de la siesta que se había echado durante la conversación, como solía hacer cuando no intuía peligro en los desconocidos que entraban al despacho. La detective se puso el sombrero y el guardapolvo y cerró la puerta tras de sí, dejando que el animal corriera escaleras abajo, para detenerse delante de la puerta del portal, moviendo con rapidez la cola, excitado por la idea del paseo. La detective rio entre dientes mientras le cerraba el arnés y le ponía la correa. Una vez en la calle, le siguió a grandes zancadas hacia el Retiro, donde le dejó correr y jugar a su antojo mientras ella daba vueltas a la visita que acababa de recibir en el despacho.

RAQUEL

Se desperezó, somnolienta. Pensamientos y sueños inconexos, sobre las víctimas, Bonet y Zoe, la habían mantenido despierta hasta casi el amanecer. Decidió enviar un WhatsApp a Ferrán, diciéndole que ese día llegaría más tarde, y permaneció boca arriba en la cama, los ojos cerrados, incapaz de levantarse.

Odiaba aquella sensación de fracaso, la misma que muchas mañanas durante veinte años, producto de saber que todos sus esfuerzos serían vanos, que las personas elegidas por el asesino estaban sentenciadas, porque no podían detenerlo.

Como varios de sus compañeros de entonces, se planteó dejar el Cuerpo, pero no lo hizo; sentía que se lo debía a las víctimas y, además, no sabía hacer otra cosa. Después de que Zoe acabara con Fierro, durante mucho tiempo, su trabajo dejó de tener sentido para ella. Tampoco pudo encontrar consuelo fuera. Su matrimonio, como el de Zoe, como el de casi todos, quedó hecho pedazos por el camino, cuando atrapar a Fierro dejó de ser una investigación para convertirse en una obsesión. Cuando todo terminó, no tenía nada.

Tuvo que reconstruir su vida desde cero, empezando por ella misma, atrapada por un sentimiento de vacío del que no lograba deshacerse. Iba a trabajar como una autómata para volver a una casa vacía, sin más compañía que sus fantasmas. Tampoco le importaba, porque no sentía nada. No podía llorar, no podía reír, no podía gritar de rabia; como si todas las emociones hubieran desaparecido de su cuerpo.

A menudo se preguntaba qué hubiera sido de ella si Zoe no hubiera vuelto. Después de que acabara la investigación de régimen disciplinario, desapareció y no volvió a saber de ella, hasta que una noche, cinco años después, llamó a su puerta.

Un hocico húmedo se posó en su brazo. Sonrió y, con los ojos cerrados, acarició la cabeza de Merlín, que dormitaba sobre la cama, moviendo el rabo con expectación. Dejó la mano sobre su lomo y el animal le lamió el cuello y la oreja. Retiró las sábanas mientras él correteaba hacia la puerta, aullando excitado.

—Dame dos minutos —pidió, y desapareció en el baño.

El animal se tendió frente a la puerta, lloriqueando por lo bajo. Ella se puso una camiseta vieja, shorts y se calzó las zapatillas de correr mientras Merlín saltaba a su alrededor ladrando como un loco.

—¡Shhh!, no grites. ¿Quieres despertar a todos los vecinos?

Se sentó y miró al suelo, arrepentido. Ella le revolvió el pelo del lomo y él corrió al pequeño mueble del vestíbulo para volver con la correa entre los dientes.

—¿No se te olvida algo?

Ladeó la cabeza, pensativo. Salió de nuevo y volvió con una gran pelota azul en la boca, que depositó a los pies de su ama.

—Eres el perro más listo del mundo —alabó, abrazándolo.

Cogió la correa, el móvil y las llaves, él, su juguete, y salieron a la calle. Ya en el parque, Merlín echó a correr a toda velocidad tras la pelota que le lanzaba ella.

Fue Zoe quien la animó a tenerlo. Ella había adoptado a Basker al día siguiente de salir del centro de rehabilitación, tres meses después de desaparecer, según supo después. Entonces no era aún detective. No era nada, pero en el centro le aconsejaron cuidar de un animal y una planta. Basker le ayudó a reconectar con ella misma, y pensó que a Raquel le vendría bien.

La inspectora se negó. No necesitaba un perro, sino que ella olvidara la agencia de detectives que acababa de abrir y volviera a su puesto, pero se negó en redondo. Había cerrado aquella puerta para siempre. Aunque volvieran a admitirla, cosa que dudaba, no lo habría aceptado. Demasiada tierra quemada detrás.

De todos modos, la acompañó a la protectora. Le daba igual dónde estar o qué hacer; cualquier cosa le servía si hacía que los días pasaran más deprisa. Hasta que vio a Merlín, con solo cinco meses de edad, mirándola tras la verja con sus ojos de diferente color, moviendo con rapidez su cola peluda. Lo supo entonces. Su compañero sería él.

Zoe le contó que ella tardó mucho más en decidirse cuando adoptó a Basker. Recorrió la protectora de arriba a abajo hasta llegar a una de las últimas jaulas, donde un enorme cachorro de gran danés, de unos ocho meses, dormitaba en el fondo, alejado de la verja. La voluntaria le aseguró que era un perro bueno, tranquilo y cariñoso.

—¿Por qué no le han adoptado?

—Los perros y los gatos negros son los que más tiempo tardan en ser adoptados. Lo llamamos el síndrome del perro negro, porque se debe al color y no la raza. Si, además, es un perro de este tamaño, lo tiene aún más complicado. Puede que la misma familia que lo compró lo abandonara después, cuando el cachorrillo que regalaron a los niños por Navidad se convirtió en este gigantón.

—Era el puto sabueso de los Baskerville —bromeó Zoe, años después mientras Raquel esperaba a que le entregasen los documentos de adopción de Merlín, los ojos brillantes por el recuerdo—. Y nadie le quería, como a mí.

Cuando por fin dejaron de la perrera, no del todo convencida de que fuera una buena idea, no imaginaba que Merlín la sacaría de la depresión y la desesperanza en la que se había sumido. Cuidar de él la obligó a salir de su letargo, y los paseos por el parque o por el bosque fueron medicina para su cuerpo y su mente. A menudo quedaba con Zoe y los cuatro pasaban el día en la sierra. Merlín y Basker jugando y rodando ladera abajo mientras, ellas, sentadas en un silencio cómodo, se recuperaban día a día.

Nunca hablaron del pasado, un acuerdo tácito que ambas aceptaron. Solo compartían su presente, como le enseñaron a Zoe en Alcohólicos Anónimos.

«Solo por un día». Su mente repitió el mantra de la detective, que consiguió, como una palabra mágica, que la realidad no resultara tan abrumadora. Solo había que resistir un día, y luego otro y luego otro. De ese modo, el futuro se volvía más manejable.

Volvió a casa, se duchó y cambió de ropa. Tras pedirle a su vecina que sacara de paseo a Merlín si se le hacía tarde, volvió a la comisaría.

El nudo de su estómago se relajó un poco al ver que solo había llegado Ferrán. Solía ser la primera en hacerlo, después de haber pasado un par de horas bailando shuffle. Decía que le servía para mantenerse en forma y despejar la cabeza. La había invitado un par de veces a probarlo, pero siempre había declinado. Prefería el boxeo, ya fuera sola con el saco o en las clases del gimnasio, donde no tenía que hacer pareja con nadie y concentrarse solo en dar bien los golpes, y así soltar toda la energía en cada uno.

—He traído bagels —logró articular a duras penas la subinspectora, la boca llena del suyo, haciendo un gesto hacia una caja en la esquina de su mesa—. El tuyo es de queso y tomate.

Al cogerlo se dio cuenta de que había olvidado desayunar y estaba hambrienta. Unos años atrás, Ferrán había pedido una excedencia y se había ido a vivir a Nueva York, de donde se trajo, además de un excelente nivel de inglés, costumbres que el equipo celebraba con alegría, como prepararles bagels para desayunar, que, según decía, le recordaban a cuando hacía cola en el Ess-A-Bagel de la Tercera Avenida, o la habilidad para hacer unos bocadillos estilo neoyorkino para chuparse los dedos. Cuando Raquel le preguntó por qué había ido allí, respondió que necesitaba un cambio de aires. No indagó más; en su tono había percibido que no quería hablar de ello.

—Marga y Pablo vienen ahora —continuó mientras Raquel rebañaba con la lengua la crema de queso que sobresalía por los bordes.

Pedro y Julia entraron en el despacho, seguidos de Marga y Pablo. El forense agitaba una carpeta, que dejó sobre la mesa de la inspectora. Se le veía excitado e incluso contento. Esperó a que todos se acomodaran.

—Como os dije, a las víctimas parecían haberles administrado algún tipo de droga. Ya tenemos el resultado de tóxicos. Ordenaron desde arriba que le dieran prioridad a este caso —explicó ante el gesto sorprendido del resto—. El asesino les administró tetrodotoxina.

Los demás se miraron entre sí, desconcertados, para volverse de nuevo al forense.

—¿Os suena el pez globo? —preguntó.

—¿El que se come en Japón? —se sorprendió Pablo.

Asintió.

—Allí se considera una exquisitez culinaria, pero es uno de los peces más venenosos del mundo. De hecho, en Japón solo unos cuantos cocineros pueden prepararlo, tras haber seguido un entrenamiento muy exhaustivo de más de diez años. Se trata de una de las neurotoxinas más potentes que se conocen, unas mil doscientas veces más tóxica que el cianuro para los humanos. Por eso en Europa está prohibido su consumo, aunque no es el único animal que la produce, también el pulpo de anillas azules, algunas estrellas de mar, sapos… —Bajó la mirada al papel— Atelopus, tritones…

Hizo una pausa, consultando sus notas.

—Pero lo que nos importa es que actúa bloqueando los canales de sodio y que, dependiendo de la dosis, puede provocar parestesia, parálisis general o la muerte por asfixia, debida a la paralización de los músculos del diafragma. Todo ello sin que el intoxicado pierda la conciencia en ningún momento.

—Lo cual supone… —intervino Raquel.

La expresión exultante del forense se volvió grave.

—Que las víctimas fueron plenamente conscientes de todo, porque la lucidez no se pierde hasta el momento de la muerte. No pudieron gritar, huir ni defenderse; tan solo mirar a su asesino mientras les apuñalaba, dibujaba el número en la pared y se marchaba tranquilamente.

—Ferrán, habla con Aduanas, por si hubieran incautado últimamente algún cargamento de alguna de esas especies u otras similares. —Ordenó Raquel. Se volvió a Julia—. ¿Tenéis algo sobre el arma?

—Estudiando la trayectoria de las heridas, hemos concluido que tiene la hoja cónica y, con las medidas que tomó Pedro en la autopsia, podríamos decir que podría ser algo parecido a un canino humano. Pero no sabemos con qué material está fabricado, con lo que no nos sirve para mucho.

El forense asintió.

—No hemos encontrado ningún residuo en las heridas durante la autopsia.

—Parece que tenemos un asesino temático —murmuró Ferrán, recordando las palabras de Zoe sobre el vampiro.

—Como la prensa se entere de esto, estamos apañados. —Raquel se frotó los ojos, obligándose a pensar—. Está claro que lleva tiempo preparando los crímenes. El arma, la toxina… No se va a un supermercado a conseguir todo eso. Se necesitan meses de preparación. Es un hilo del que tirar.

—Por lo que me han dicho los de toxicología, la tetrodotoxina, en dosis muy bajas, tiene efecto analgésico; algunos laboratorios la están estudiando como tratamiento para el dolor intenso —le apuntó Julia.

—¿En España? —preguntó la inspectora.

—Eso os toca averiguarlo a vosotros. —Levantó las manos en un gesto de impotencia—. Yo no sé más.

—Ya es mucho, te lo agradezco. ¿El laboratorio ha analizado el vino?

—Sí, es el de la marca: Solar de Viñedo. No te emociones. Es bueno, pero se puede encontrar en cualquier supermercado —respondió Julia.

Raquel suspiró. Había esperado que los condujera a alguna parte.

—Muchas gracias, Julia. Marga, Pablo, quiero un listado de los laboratorios que estén experimentando con la neurotoxina.

—¿Y si la adquirió en Internet? —preguntó Ferrán.

—Puede ser, aunque lo dudo. Por lo que nos ha contado Pedro, hace falta que la dosis sea muy exacta; nuestro hombre es metódico y no se arriesgaría a comprar un producto adulterado del que no puede fiarse. No deja nada al azar. De todos modos, le diré Rafael que pida a la b.c.i.t. que eche un vistazo, por si hubiera movimiento en páginas que venden algo similar, o las especies que ha dicho Pedro.

Se levantó para ir al despacho de su jefe. Dudó unos instantes. No quería hacerlo, pero era su deber. A pesar de su animadversión personal, estaban juntos en aquel caso.

—Vamos a informar a Bonet de lo que tenemos —dijo a Marga.

Si se encontraban a solas, se enzarzarían en la habitual espiral de reproches. La presencia de la oficial serviría para que se ciñeran al asunto. Infantil pero efectivo.

Salieron de la sala a paso rápido, seguidas por Julia. Pablo se levantó mirando de reojo a la inspectora y a la oficial y se sentó a su mesa, a preparar el listado que Raquel les había pedido. Ferrán se volvió a Pedro, que se mostraba demasiado absorto en ordenar sus documentos como para que fuera creíble.

—¿Qué ocurrió entre Raquel y Bonet?

El forense se detuvo y la observó en silencio, calibrando lo que iba a decir.

—En esta vida hay dos clases de personas: quienes, cuando se dan cuenta de que eres un oponente más fuerte en la melé, clavan los tacos en la tierra, aprietan los dientes y se esfuerzan al máximo para hacerte retroceder; y quienes tratan de tumbar la melé, sin importarles si te parten el cuello en el proceso. Bonet es de los segundos. Cuídate de él.

Salió haciendo un gesto de enfado del que la subinspectora no se percató. No le gustaba hablar mal de los compañeros aunque, como en el caso de Bonet, se lo mereciera. Pero la insinuación de que Zoe podría ser sospechosa había sido demasiado rastrero, incluso para él.

ISMAEL

El sonido de la llave en la cerradura le hizo levantar la mirada del libro. Sonrió cuando la figura del sombrero y el guardapolvo de Zoe, recortada junto a la de Basker, se hicieron visibles a través de la luz del sol que inundaba la puerta, casi como una aparición fantasmal.

El perro correteó hacia él moviendo el rabo y se subió de un salto al sofá, seguido por la detective, que entró con cierto aire de cowboy que empuja las puertas del saloon para enfrentarse al malo de la película, o así se lo pareció a él.

Ella se obligó a sentarse en el otro brazo, el mismo que había ocupado Ismael por la mañana. Sabía que tenían pendiente una conversación, pero no se sentía capaz de tenerla ahora, no después de lo que Raquel le había contado.

Ismael, al verla hurgar en una de las viejas quemaduras de cigarro del reposabrazos, arrancando diminutos trocitos de gomaespuma, bajó la cabeza, abatido, la culpabilidad devorándole el estómago. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—Zoe, yo…

—No quiero excusas —replicó con sequedad, sin dejarle terminar. Estaba enfadada, decepcionada y no muy segura de poder controlarse—, ni promesas —añadió, rápida, al notar que él iba a hablar de nuevo. Se le encogió el corazón al ver su gesto dolido, casi desamparado. Estaba haciendo justo lo que le había dicho a Amelia que no debía, pero no podría enfrentarse de nuevo a aquella espiral de mentiras, excusas y promesas incumplidas.

Ismael tragó el nudo que se le había formado en la garganta; había notado el suave olor a tabaco cuando habló, aunque había intentado enmascararlo con un chicle o un spray. Era peor de lo que imaginaba. Se quedó cabizbajo, sin saber qué hacer o decir. Ella tenía derecho a estar enfadada. No volver a beber fue una de las dos únicas condiciones que le puso, y él aseguró cumplir ambas. Ahora, ahí estaban de nuevo.

El perro los miró alternativamente y gimió con suavidad.

—Ha venido a verme la mujer de Roig —continuó Zoe después de unos minutos de silencio.

—No está casado —se extrañó él, acariciando a Basker, en un intento de tranquilizarlo, agradeciendo el tema neutral.

—Lo sé. —Le tendió la foto que le había dado la clienta.

—Esto es un burdo Photoshop.

—Lo sé —repitió—. Por eso necesito que me ayudes a averiguar quién es y por qué se hace pasar por su mujer.

—No me necesitas para eso. Y no vuelvas a decir lo sé —pidió, entre molesto y divertido.

Ella rio entre dientes.

—Es lo que tiene conocerse bien.

—¿Qué más sabes de ella?

—Nada, aparte de esa foto. Me contó una emotiva historia sobre cómo se conocieron, lo mucho que le ama y que solo quiere saber si le está siendo infiel. Todo mentira, es obvio.

—¿Una antigua novia que fantaseó con casarse con él?

—Lo dudo. Es lista, culta, se ha vestido para la ocasión y ha preparado bien toda la historia; tengo el presentimiento de que no se ha puesto en contacto conmigo por casualidad. Es vox populi que colaboro con tu despacho.

—Y que, por tanto, sabrías que no puede ser su mujer —murmuró, pensativo, siguiendo el razonamiento de ella—. Quizá lo que quiere es que hagamos precisamente eso, investigarla.

Asintió.

—Creo que, de algún modo, está relacionada con Roig. Puede ser una antigua socia que, siguiendo el ejemplo de Ruiz, se ha animado a denunciarle. Pero no se atreve a hacerlo y prefiere que seamos nosotros los que descubramos el pastel.

—Un poco enrevesado.

—O muy precavido.

—¿Y de dónde vamos a tirar?

—Creo que deberías averiguar si pasó por el bufete antes de venir a mi oficina.

—¿Por qué?

—Porque si lo hizo, significa que a quien realmente está buscando es a ti.

Alzó las cejas, sorprendido. Pero tenía sentido. Juntó las manos y se golpeteó las puntas de los dedos, tratando de centrarse en lo que ella había dicho. Pero solo podía pensar que, si no hubiera entrado en aquel bar, su conversación habría sido muy distinta, con Zoe lanzando pullas aquí y allá, ambos trabajando codo con codo en el caso y no en paralelo.

—Vale, déjalo de mi cuenta —fue lo único que se le ocurrió decir, al notar que ella esperaba una respuesta—. En cuanto tenga la información te la mando.

—¿Y tus chicos?

—Siguiendo a Roig.

* * *

Lorenzo movió la cabeza de lado a lado, intentando desentumecer el cuello, más por aburrimiento que por cansancio. Sus esperanzas de hacer la vigilancia con Amelia se habían desvanecido cuando, a las seis de la mañana, le llamó diciendo que moviera el culo, que era su turno.

La culpa era suya. Si se hubiera aislado, como había hecho siempre hasta que entró a trabajar en el despacho, no le dolería tanto que ella no le soportara. Agradeció no tener tiempo para darle más vueltas, sino solo para un café rápido y una magdalena, que engulló a grandes bocados mientras bajaba las escaleras hasta la calle. Roig salía a las siete en punto, ni un minuto después, a correr un rato antes de ir a su oficina; un momento perfecto para un encuentro discreto.

Aparcó con cuidado el coche de Ismael en el primer hueco que encontró cerca de la Puerta de la Independencia del parque del Retiro. Se moriría si le hiciera un arañazo al Mustang, aunque dudaba de que a su jefe le importara demasiado. Nunca lo metía en el garaje, decía que así tardaba menos en llegar al despacho. La pintura negra debía de ser especial, no solo por los reflejos azul, verde y magenta que emitía bajo el sol, sino porque ni la lluvia ni el frío parecían dañarla.

Pensar en aquella pintura le bajó el ánimo aún más. Cuando entró en la facultad estaba seguro de que, a los cuarenta, tendría prestigio y un buen sueldo como abogado, una casa de más de cien metros cuadrados y un coche, no había decidido todavía el modelo. Y sí, había llegado a los cuarenta, con un alquiler que pronto no podría pagar, sin coche y en paro. «Espectacular, Lorenzo —pensó con amargura—. No se puede hacer peor».

Roig entró en el Retiro, acompañado de dos de sus guardaespaldas, a ritmo de trote suave. Lorenzo fingió buscar algo en el maletero y, un par de minutos después, echó a correr tras él. El ritmo de la carrera del hombre no era muy alto, lo que le permitió seguirle con comodidad; sin llamar la atención, pero asegurándose de no perder de vista su objetivo.

Le sorprendió la gran cantidad de corredores que a aquella hora se daban cita en el parque. Solitarios, en parejas, en grupos… Resultaba fácil adivinar quienes eran expertos y quienes, con un correr inseguro como el suyo, acababan de estrenarse en aquella disciplina. Pero todos parecían disfrutar de ello, incluso Roig, quien, sin cruzar palabra con sus acompañantes, corría tranquilo, enfundado en un elegante conjunto negro y gris. Sus movimientos eran ágiles y pausados, sin asomo de cansancio o de falta de aire, incluso cuando, tras acelerar, enfiló el paseo de Coches a toda velocidad. Lorenzo, poco habituado a correr, rezaba porque sus pobres piernas respondiesen a su casi asfixiado cerebro.

La carrera duró hora y media; el empresario no cruzó una palabra con nadie ni usó su teléfono. Solo cuando regresó a su coche, después de secarse cuidadosamente el sudor con una toalla, consultó el móvil e hizo dos o tres llamadas, hablando en tono imperativo pero educado. Ya le pareció en el juicio el tipo de hombre que nunca perdía la compostura. Mientras él volvía a su coche, Roig se tomó un zumo y desapareció detrás de las lunas tintadas del suyo. Bebiendo con ansia de una botella de agua, que había encontrado entre los asientos, lo siguió hasta llegar a la calle Zurbano, donde desapareció en su garaje.

Detuvo el vehículo, dispuesto a esperar. Echo el asiento hacia atrás, estiró las piernas y se relajó, cómodo. Quizá demasiado. Si no tenía cuidado, se quedaría dormido. Aburrido, se dedicó a juguetear con la pantalla táctil, buscando algo con lo que entretenerse. En una aplicación de audiolibros, Ismael tenía uno a medio escuchar. Le dio al play y una voz masculina comenzó a narrar en inglés, el capítulo ocho de A Suspension of Mercy, de Patricia Highsmith. Su nombre le sonaba, pero no había leído nada de ella. Recordó entonces lo que su jefe les contó de camino al juzgado sobre un club de lectura de Luis. Quizá siguiera en él. No entendió más que palabras sueltas; su nivel de inglés, por mucho que apareciera en su currículo como medio-alto, era más bien nada-básico. Decidió dejarlo como sonido de fondo mientras se perdía en sus pensamientos.

* * *

Sentada en el sillón de su casa, con las piernas sobre la mesa, Amelia maldijo entre dientes y, dándose por vencida, dejó caer sobre el regazo el libro que llevaba un par de horas intentando leer. Había decidido relajarse un rato, porque su turno de vigilancia con Zoe empezaba la tarde. Pero esa mañana, al despertarse, vio un mensaje que Ismael le había enviado a las cinco y media de la madrugada, pidiéndole que acompañara a Lorenzo. Envió un ok a regañadientes. Cuando estaba terminando de vestirse, decidió que no iría; la idea de pasar horas en un coche a solas con él le resultó claustrofóbica. Se lo imaginó en silencio o, como mucho, asintiendo a lo que ella dijera, con aquella actitud sumisa y apocada que la sacaba de quicio. Le llamó, apremiándole para que moviera el culo, asegurándole que ella iría después, lo que no tenía ninguna intención de hacer, y continuó leyendo en el sofá.

No entendía cómo a Ismael, tan dinámico y rápido de cabeza, no le crispara los nervios la forma de ser de Lorenzo. «¡Espabila ya!», era la frase que cruzaba su cabeza cada vez que él empezaba una frase, o intentaba defender una postura, mirando al suelo, tartamudeando, buscando las palabras; todo ello para batirse en retirada en cuanto alguien cuestionaba su argumento.

Con aquella idea volvió la incómoda sensación de que estaba siendo injusta con él. Había conseguido apartarla de su cabeza un par de veces, durante la mañana, y concentrarse de nuevo en la lectura, pero allí seguía, revoloteando como un moscardón pesado.

Suspiró, exasperada, y se obligó a levantarse. Mientras se vestía para salir, bebió un par de tragos de zumo de naranja de la botella de la nevera y un poco de café frío, que escupió en el fregadero con gesto de asco, tratando de eliminar el amargor. Se limpió la barbilla con la mano y, tras asegurarse de que no se había manchado la camisa o los vaqueros, cogió las llaves y salió de casa.

Tras parar en una cafetería, aparcó a unos cincuenta metros de su compañero. No necesitó preguntarle dónde estaba, se lo había chivado el localizador del coche de Ismael.

Lorenzo se sobresaltó cuando una mano que sostenía un vaso de café golpeó con fuerza el cristal de su ventanilla. Se tensó al ver a Amelia, se incorporó en el asiento y se estiró el chándal con gesto mecánico, mientras ella se sentaba a su lado, dejando entre ambos un paquete semiabierto con varios sándwiches.

Se devanó los sesos buscando algo que decir. Desde el primer día le impuso respeto, mucho más desde su enfado por lo de Salvador. Odiaba comportarse como un adolescente asustado en lugar de un adulto. Resultaba estúpido. Estúpido, aburrido y cobarde. Quiso decir algo, pero su habitual miedo a meter la pata le paralizó. No fue capaz de formular un pensamiento coherente.

Amelia dio un gran bocado a su sándwich mixto y, tras un buen trago de café, rezó para que alguna divinidad le diera paciencia.

—Gracias por el café —murmuró él.

—Nada, supuse que no habrías desayunado.

El silencio inundó de nuevo el vehículo, mientras Lorenzo intentaba descifrar el tono aparentemente desenfadado de ella. Inspiró con fuerza.

—Gracias también por haberme ido a buscar, para lo de Ruiz, me refiero —murmuró, la vista fija en el parabrisas.

Ella frunció el ceño ante aquella frase, con la sensación de que implicaba mucho más de lo que parecía.

—Bueno, eres del equipo.

—Sí, lo sé pero… —Bebió un largo trago de café para humedecerse la boca seca—. Sé que no me tragas, que te parezco un lastre, y por eso… es más de agradecer.

A ella le hizo gracia el final de la frase, casi de carta del siglo XIX; pero también se sintió culpable. Cierto que no le soportaba, pero odiaba ser ella quien le hiciera sentirse así. Siempre trató de disimularlo y no tenía ni idea de que él se había dado cuenta. No solían escapársele esas cosas.

Carraspeó y cogió otro sándwich.

—No eres ningún lastre —afirmó al fin.

Él esbozó una sonrisa triste. Ella se sintió aún peor.

—Venga, sé que todos me consideráis el más inepto del grupo. El inadaptado que tartamudea cuando le preguntan, como si todavía estuviera en el colegio.

Ella le miró, sorprendida por la parrafada y, para mortificación de él, se echó a reír.

—Perdona, perdona —aclaró, al ver su gesto dolido—. Es que me ha hecho gracia lo de inadaptado. —Suspiró y se giró hacia él—. Mira, lo siento, siento haber sido… bueno, como he sido. Reconozco que me pongo un poco nerviosa cuando hay que sacarte las palabras con sacacorchos y que me enfadé mucho cuando Ismael te eligió; pero nada de eso es por ti. Es… verás, necesito ser siempre la primera, que me elijan para todo… Si no lo consigo, siento que he fracasado.

Él asintió, agradecido por la explicación.

—Yo prefiero sentarme en la última fila.

Ella volvió a reír.

—«Somos cuatro inadaptados que no pegamos, que tocamos para los inadaptados, para los marginados del fondo de la sala que tampoco encajan con la sociedad» —recitó. Sonrió al ver el desconcierto pintado en la cara de él—. Es una frase que Freddy Mercury dice en la película Bohemian Rapsody.

—No la he visto.

—Tienes que verla, pero a lo que iba. Eres un inadaptado del fondo de la sala. ¿Y qué? Yo también lo soy. Como Ramiro, Sonia y Luisa, incluso Ismael. Ninguno tenemos vida. ¿Crees que si la tuviéramos, daríamos tanta prioridad al trabajo?

—Tú no eres ninguna inadaptada —replicó él.

—Tienes mucho que aprender de la vida, querido —repuso ella, fingiendo afectación y bebió un sorbo de café con un ademán pomposo que le hizo reír.

Se acomodó en el asiento, más relajado. Le molestaba cuando ella le trataba como si tuviera quince años. No entendió bien aquello de querer estar siempre en primera fila; algo inconcebible para él, que se había pasado la vida buscando sitio en la última. Pero sabía que estaba siendo sincera y la explicación le hizo sentirse un poco menos estúpido.

—¿Por qué…?

—Va a salir —le interrumpió ella, dándole un pequeño codazo.

Él asintió, ambos con la mirada fija en el portón que se abría despacio, dejando entrever la berlina negra de cristales tintados en la que viajaba Roig. Lorenzo dejó que un par de coches se interpusieran entre ellos y se puso en marcha.

«Por lo menos, conduce bien», pensó Amelia, que había temido que su conducción fuera también tímida y lenta. A pesar de la multitud de vehículos que a aquella hora ocupaba el paseo de la Castellana, no perdió al coche en ningún momento. Parecía otro, cambiando de carril en el momento justo, centrado en su objetivo, e incluso hubiera jurado que emanaba cierta seguridad que hasta entonces nunca había percibido en él. De todos modos, decidió que la próxima vez utilizarían un coche compartido y no el Mustang; atraía demasiado la atención.

El vehículo desapareció en el parking de la Torre Picasso; Lorenzo continuó hasta un aparcamiento público cercano, donde, con gran cuidado, aparcó. Nada más apagar el contacto, se desvaneció aquella ficción de seguridad que Amelia había percibido en él.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Vamos.

Ella cogió del asiento de atrás la bolsa que había lanzado al entrar y, sin esperarle, se encaminó hacia la salida más cercana. Lorenzo bajó la cabeza; la amarga sensación de ser una carga había vuelto de nuevo. La siguió en silencio hasta que se detuvieron en un pequeño jardín, desde el que podían ver con comodidad la puerta del rascacielos, atravesada continuamente por multitud de trabajadores apresurados, la mayoría hablando por el móvil; mientras tanto, en el parque, solo quedaban algunos grupos de afortunados que disfrutaban de unos minutos más de descanso a media mañana.

—Toma. —Amelia le tendió un bloc de dibujo y un par de lápices; la miró desconcertado.

—No sé dibujar.

—Yo tampoco. Pero no podemos estar aquí mirando el edificio como dos idiotas hasta que salga Roig; habrá cámaras vigilando los jardines, y resultaríamos sospechosos. Pero si somos dos estudiantes de arquitectura dibujando la torre para nuestro proyecto, el que sea —cortó cuando él abrió la boca para preguntar—, nadie nos prestará demasiada atención.

—¿No somos un poco mayores para estar en la facultad? —preguntó él, dudando de la coartada, trazando una línea vertical temblorosa en una de las primeras hojas.

—Parece mentira que seas tú quien diga eso —repuso ella, extendiendo la mano con la que sujetaba el lápiz en vertical hacia el edificio.

Había visto hacerlo a dibujantes para calcular la proporción, aunque no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero mientras fijaba la vista en la puerta y podía ver quienes salían por ella.

—¿Qué quieres decir?

—Tú empezaste tarde la facultad, a los veintitrés, ¿no? No a los dieciocho.

Bajó la cabeza, avergonzado. Una de las pocas ventajas de tener un físico de adolescente eterno era que la gente no sabía calcular con exactitud su edad ni, por tanto, echar cuentas de cuánto tiempo había tardado en acceder a la facultad. Pero Amelia parecía tener una habilidad endemoniada, casi sobrenatural, para ver a través de él. Desechó la idea; nada sobrenatural, Ismael se lo habría contado.

—No me ha dicho nada —aclaró ella con uno de los lápices entre los dientes, que después puso sobre la hoja para trazar dos líneas verticales en el centro, en un intento de conformar el cuerpo de la torre—. Una de las tardes que él se ausentó, entré en su despacho y cotilleé tu expediente.

Se puso rojo como un tomate. Sabía que debía enfadarse con ella por haber violado su privacidad, pero de su boca solo salió una pregunta.

—¿Por qué?

Dejó de dibujar y le miró, sorprendida de lo que acababa de confesarle. Se removió en el banco de piedra, incómoda. Carraspeó.

—Por curiosidad.

—Mentira.

—Vale, me has pillado. En realidad lo hice para ver si realmente tenías dos másteres, como afirmabas.

Era una verdad a medias. Lo que en realidad quiso comprobar era si, no siendo demasiado brillante, los había cursado realmente. Eran famosos por ser dos de los programas más exigentes, en los que para entrar se hacía una dura criba que pocos lograban pasar. Unos días antes se lo hubiera soltado a la cara sin problema. Pero hoy no se sintió capaz.

Él pareció entrever la verdad, porque su expresión se ensombreció.

—No me refiero a que tú no pudieras tenerlos —aclaró con rapidez—, sino a que muchos entraron en el despacho presumiendo de títulos que no tenían. Ismael ha pillado a más de uno.

En realidad, solo a uno, pero Lorenzo no tenía por qué saberlo. Se sintió aliviada cuando él se relajó un poco.

—Mis padres se ofrecieron a pagármelos; no tuve que trabajar mientras estudiaba. Por eso pude cursar los dos.

No era del todo cierto, pero la excusa le sonó convincente. Amelia percibió que había tocado un tema sensible y lo dejó estar. Un nuevo silencio incómodo se interpuso entre ambos.

Por fortuna, Roig eligió aquel momento para salir del edificio, cruzar la plaza y enfilar hacia el paseo de la Castellana. Se miraron esperanzados; que no hubiera cogido el coche ni le acompañaran sus guardaespaldas podría significar que iba al encuentro de Salvador.

Cuando llevaban un par de metros siguiéndole, una mujer sentada en una de las pequeñas zonas de césped del parque guardó precipitadamente su móvil en el bolso y salió tras el empresario, delante de ellos.

Intrigados, preguntándose si simplemente caminaba en la misma dirección, siguieron a la nueva perseguidora del empresario que, entremezclada entre los cientos de oficinistas que en aquel momento salían a comer, seguía a Roig con disimulo. No, ninguna casualidad. Cuando él se detenía a consultar su móvil y escribir algún mensaje, ella lo hacía también, fingiendo mirar el suyo. Su vestimenta oscura, observó Amelia, tampoco era casual, sino elegida con cuidado para no llamar la atención en aquel mar de trajes, chaquetas y faldas negras y grises que, poco a poco, copaban los locales cercanos a las oficinas, para engullir la comida con rapidez y volver cuanto antes al trabajo. Todos menos Roig, que caminaba con decisión hacia su destino, cualquiera que fuera.

Al llegar a la plaza de Gregorio Marañón, desapareció dentro de un selecto club deportivo, mientras la mujer se sentaba en un banco un poco alejado de la puerta.

Amelia y Lorenzo cruzaron la calle, para poder vigilarlos, sorprendidos por el giro de los acontecimientos.

—¿Llamamos a Ismael? —preguntó él.

—No, espera. Es más importante ver qué ocurre.

Asintió y esperaron, sentados en el banco de madera. Media hora después, Roig, con el cabello aún húmedo de la ducha, salió del local. Dejando casi media manzana de distancia, la mujer se levantó y fue tras él, con el mismo paso despreocupado de antes; ellos se unieron a la persecución, que terminó en la calle Luchana. El empresario paseó un rato, arriba y abajo, delante de la puerta de uno de los bloques de edificios hasta que se decidió a llamar al portero automático. La mujer, tras esperar unos minutos, se encaminó hacia la estación de metro de Bilbao.

—Yo la sigo —murmuró Amelia, levantándose—. No pierdas a Roig.

—Descuida.

Corrió hacia la boca por la que ella acababa de desaparecer. Rebuscó la tarjeta de acceso en su bolso, mirando el indicador de tiempo. Si cogía la línea 1, faltaba un minuto para que llegara uno de los trenes, cuatro para el siguiente. Pero si cogía la 4, ambos estaban a punto de llegar. Mierda. No había visto hacia donde había ido. Corrió hacia uno de los andenes de la línea 4, esperando acertar y llegar antes que el tren.

OCHO

RAQUEL

Eran casi las nueve y media de la noche cuando Raquel salió del despacho del comisario, donde les había convocado a ella y a Bonet. Contuvo el impulso de cerrar de un portazo. Se tenía merecida la bronca, por haber pedido a Zoe que les asesorara sin consultarle, pero no debía haberla sermoneado delante del inspector jefe.

—No podemos llegar al número ocho —había afirmado el comisario cuando estaban a punto de finalizar—. Quedan cuarenta y ocho horas para que ese hijo de puta vuelva a actuar. Tenemos que encontrarlo antes de que lo haga. El juez me ha asegurado que tenemos su colaboración plena para órdenes de registro o intervención de comunicaciones, pero hay que fundamentarlas bien. Los de arriba también me están presionando. No podemos permitirnos llegar al ocho —repitió, como si esperara que, de aquel modo, su deseo se hiciera en realidad.

—Descuida, Rafael. —Raquel puso los ojos en blanco al escuchar el tuteo de Bonet—. No sucederá. Le detendremos antes de que vuelva a actuar.

—Eso espero. Bueno, os dejo. Tengo una reunión. —Los miró con gesto serio—. Trabajad coordinados. Me da igual cómo, pero tenéis que lograrlo. Bastante complicado es ya este caso como para que vayáis cada uno por vuestro lado. Es todo.

Sabía que tenía razón, que debían trabajar coordinados, pero no podría hacerlo, no sin antes soltar vapor. Mucho vapor.

—Joder —gruñó, apartando de un manotazo dos listados que alguien había dejado sobre su mesa.

Ferrán, la única de su equipo que aún no se había ido a casa, no pareció escuchar el exabrupto; con la mirada fija en la pantalla, jugueteaba con un bolígrafo entre los dedos, pensativa.

—¿Y si es un médico? —preguntó.

—¿Un médico? —repitió sin seguir su razonamiento.

Asintió.

—Tiene acceso a sustancias con las que se experimenta en un laboratorio y puede calcular la dosis exacta de un veneno letal para que tan solo paralice.

Raquel meditó unos instantes.

—Sí, tiene sentido. También podría ser un químico. Desde luego, es alguien que conoce esta sustancia, sabe dónde conseguirla y cómo usarla. —Se detuvo unos instantes y entrecerró los ojos, para después volverse a mirarla—. Además, a un médico siempre le abres la puerta si le has llamado antes. Y ambos, Arturo y Ángela, estaban relacionados con el sector sanitario.

Se miraron.

—Hay que pedir el historial médico de ambos y averiguar si tienen algún médico de familia o especialista en común. —Detuvo con un gesto a Ferrán, que iba a descolgar el teléfono—. No ahora. Es tarde y debemos redactar el informe para que Bonet solicite al juez la orden para acceder a los expedientes. Lo haremos mañana, después de hablar con Marga y Pablo, a ver qué han encontrado ellos.

Ferrán dudó, pero asintió y apagó su ordenador. Era tarde, cierto, pero tenía la sensación de no estar haciendo lo suficiente, de que no podía desperdiciar las horas que quedaban durmiendo o dejando a los demás hacerlo, cuando el asesino estaba preparando su siguiente crimen.

—Vete a casa —aconsejó Raquel, entendiendo sus reparos. Lo había experimentado durante años, la angustia y la impotencia de saber que pasaban las horas y seguían tan lejos del asesino como al principio—. Descansa, te vendrá bien. Te lo digo por experiencia.

Se levantó y se estiró. No preguntó a su jefa qué tal reunión. El tic del párpado derecho de Raquel, que ella trataba de controlar frotándoselo, le daba a entender que estaba furiosa.

Silva agradeció que Ferrán no le preguntara. Si comenzaba a hablar, explotaría. Decidió pasar por el gimnasio antes de volver a casa. Envió un mensaje a Patri, pidiéndole que sacara a Merlín a dar un paseo, a lo que ella respondió que ya lo estaba haciendo. Sonrió, agradecida.

En el gimnasio apenas había media docena de personas. Se cambió en el vestuario y tiró con rabia de las tiras para proteger los nudillos mientras se las ajustaba. Se hizo una coleta, se puso los guantes y se acercó al saco con el que solía entrenar. Dio unos pocos golpes suaves y controlados, derecha, izquierda, derecha, izquierda, pero pronto comenzó a golpear con todas sus fuerzas, llevada por la furia. Ya no estaba allí, sino tres años atrás, persiguiendo a un sujeto que intentó huir por un edificio casi en ruinas. Era de noche y estaba muy oscuro, pero continuó tras él. Quizá no hubiera podido atrapar a Fierro, pero no dejaría escapar a ningún otro, aunque fuera como aquel, un carterista de poca monta que le había birlado la mochila a un turista que paseaba por el centro. Corrió con toda su alma, las manos por delante para evitar algún golpe. De pronto, el suelo desapareció y cayó al vacío. Chocó contra el fondo con un crujido de huesos, seguido de un dolor insoportable.

—¡Raquel! —La voz de Adrián, el oficial que había entrado con ella en el edificio, retumbó con eco metálico—. ¡Raquel! ¿Estás bien?

—Mi pierna —gimió.

—Tranquila, ya vienen.

—Alguien debería sacrificar a ese pobre saco. —La ironía en la voz de Eduardo, el dueño del gimnasio, la devolvió al presente—. Sería un acto de humanidad.

Propinó un fuerte puñetazo más y se detuvo, jadeante. Solo entonces fue consciente del dolor en los nudillos, sobre todo de su mano derecha, y de las protestas de su rodilla.

—No me mires así —gruñó, notando su mirada fija en esta.

Él levantó las manos en gesto defensivo.

—No he dicho nada.

—No ha hecho falta —replicó con brusquedad—. Lo siento, perdona, un mal día. No quería pagarlo contigo.

Le quitó importancia con un gesto.

—Vete a casa. —No pudo evitar sonreír al escuchar el mismo consejo que ella le había dado a Ferrán—. Y ponte hielo en esa rodilla.

—Déjame dar unos golpes más y…

Eduardo negó con la cabeza.

—No pienso dejar que te lesiones; menos aún cuando tienes un caso importante.

Chasqueó la lengua, molesta, pero tenía razón. No podía volver a lesionarse, no ahora.

—No sé de qué hablas.

Él rio.

—Te conozco desde hace mucho; anda vete a casa, ponte hielo y descansa.

No discutió, no tenía ganas. Tras ducharse, recogió la bolsa de la taquilla y se encaminó al coche. Cuando encendió el contacto, al ver en el reloj las 22:48, recordó las palabras del comisario. Marcó el número de Zoe.

—Espera un segundo —pidió esta.

Raquel oyó pasos al otro lado de la línea y cómo se cerraba una puerta.

—¿Te pillo en mal momento? —bromeó, al darse cuenta de que no estaba sola.

—No, no te preocupes. Estaba dejando salir a Basker a la terraza. ¿Tenéis algo más?

—Los análisis de toxicología —le explicó con brevedad lo que Pedro y Julia les habían contado.

—¿Habéis contactado con los laboratorios?

—Sí, mañana empezaremos a hablar con los directores, a ver si cruzando listas, sacamos algo en claro.

La inspectora vaciló unos segundos. No era ese el motivo de su llamada.

—Zoe, lo siento —dijo al fin—. Debí haberte avisado. Quería darle por culo a Bonet y…

—No te preocupes. En el fondo ha sido mejor enterarme así. Y valió la pena ver su cara cuando Basker salió de debajo de la mesa. —Ambas sonrieron—. ¿Qué tal lo llevan los demás?

—Como pueden.

—Si necesitas hablar, ya sabes dónde estoy.

—No, no quiero espantar a tu visitante misterioso.

—Boba.

Sonrió, colgó y se dirigió a su casa. Por el paseo del Pintor Rosales vio a Patri, Merlín y Jerry, su Jack Russell terrier, que volvían a casa. Dejó el coche en el garaje y caminó a su encuentro. El saludo emocionado y ruidoso de Merlín le hizo sentirse mejor.

—Siento no haber podido venir antes.

—No te preocupes. Tengo que sacar al mío. Juegan juntos y así Jerry está más tranquilo en casa. —Observó su gesto tenso y triste—. Pensaba pedir una pizza, ¿te quedas a cenar? Y no, no es molestia. Invito yo.

—¿Con tarrina Magnum extra grande de chocolate negro?

—Un mal día, ¿eh?

—No lo sabes tú bien.

ISMAEL

Ismael bostezó y se frotó los ojos intentando despejarse, dando vueltas con la cucharilla al café solo, que había pedido mientras esperaba a Cristina. Le había costado un mundo levantarse a las seis y media de la mañana para ver a su colega y poder hablar con ella antes de que fuera al despacho.

Echó un par de cucharadas más de azúcar al café, que notó más amargo que de costumbre. La cafetería estaba a un par de manzanas del despacho, en el paseo de Martínez Campos. La había elegido porque sabía que Luis nunca iba allí. A pesar de lo que le dijo, había notado su enfado cuando salió de su casa y no quería poner a su colega en aprietos.

Ella entró cinco minutos después, envuelta en su abrigo azul marino, con el cuello subido para protegerse del frío de la mañana. Echó un rápido vistazo al local y sonrió al verle. Pidió un café con leche y una barrita de pan con tomate y se acercó a la mesa.

—Me gustaría decir que me alegro de verte, pero tienes un aspecto horrible —saludó, preocupada al notar su aire deprimido.

—Tú estás muy guapa, como siempre.

Ella sonrió y le guiñó un ojo.

—¿Qué quieres?

El rio por lo bajo y puso sobre la mesa la foto que le había dado Zoe.

—¿Sabes si esta mujer se ha pasado por el bufete?

Cristina miró la foto, pensativa. Sacudió la cabeza.

—Diría que no, pero pudo hacerlo cuando yo estaba con un cliente o en algún juicio. Quienes sí lo sabrán son Teresa o Concha. Si fue, tuvo que pasar por recepción.

Asintió, no muy convencido.

—¿Por qué no vuelves, como te pidió Luis? Está arrepentido de lo que dijo. Fue el calentón del momento, pero no volverá a hacerlo. Tu despacho sigue vacío.

Negó con la cabeza.

—También el de los chicos.

Ella se reclinó en la silla, sonriendo. Sabía que esa sería su respuesta. Iba a decir algo, pero se calló cuando la camarera le llevó el desayuno a la mesa. Se concentró unos instantes en esparcir el tomate por la barrita.

—Han aprendido mucho contigo. Pueden volar solos —aseguró, echando sal y aceite sobre el tomate.

—Lo sé, pero esa no es la cuestión.

—¿Por qué te importan tanto?

Dudó si responder con sinceridad. Decidió no hacerlo.

—Son leales. ¿Vas a ayudarme?

Asintió, masticando y tragando.

—Sabes que sí. No tengo ni idea de qué te traes entre manos, pero si sirve para que vuelvas, lo doy por bueno. Luis está más ogro que nunca.

—¿Ha afectado mucho?

Ella vaciló, no muy segura de que fuera buena idea responder la verdad.

—Hemos perdido algún cliente, pero pocos. No tantos como el jefe había temido. —Ismael apoyó los codos en la mesa y se frotó la cara, abatido—. Oye. —Le cogió de la mano—. Luis sabía que corríamos un riesgo cuando aceptó el caso, lo sabíamos todos. Es lo que tienen los casos mediáticos cuando el tiro sale por la culata. No fue culpa tuya.

—Gracias. —Le soltó la mano y sacó su móvil, con la esperanza de tener algún mensaje de Zoe—. ¿Me llamas cuando sepas algo?

—Claro.

Arrugó la servilleta, que dejó sobre el plato, y apuró su café.

—Me voy, no quiero llegar tarde. Haz el favor de afeitarte.

—Pensé que te gustaba esta barba a lo Indiana Jones.

—Para nada —sonrió ella—. Me largo. Te llamo.

Se marchó a toda prisa. Ismael la vio caminar a paso rápido hasta desaparecer tras la esquina. Se mordió el labio inferior, mirando de reojo a un hombre en la barra, que había pedido un coñac para acompañar su café. Se frotó los labios con la mano. Se levantó y salió de la cafetería. Se detuvo en la calle, sin saber a dónde ir o qué hacer. De pronto, todo le parecía una enorme estupidez.

RAQUEL

Hizo una mueca de asco al notar el ácido que le subía del estómago: Demasiado picante en la pizza y demasiado helado; aunque le sentó bien trasnochar con Patri; por unas horas, lo olvidó todo: los asesinatos, Bonet, Fierro… Se concentró en las anécdotas de su vecina como encargada de una tienda de ropa de niños, que ella adornaba con muecas y onomatopeyas para hacerla reír. Cuando todo aquello terminara, necesitaría más noches así.

La idea le encogió el estómago. ¿Y si no terminaba? ¿Y si era el comienzo de otros veinte años? Un temor que revoloteaba por la mente de todos, pero que ninguno quería expresar en voz alta.

Se obligó a centrarse en redactar la solicitud al juez de instrucción, que les permitiría pedir los informes médicos de Arturo Márquez y Ángela Moreno. ¿Se enfrentaban a un Jack el Destripador del siglo XXI?

Cuando la terminó, se la mandó a Bonet. Podría haberlo enviado ella misma al juzgado, pero, de hacerlo así, el nombre del inspector jefe solo aparecería en la copia y no en el remite, como a él le gustaba, para destacar bien. Se obligó a volver a la investigación. Temía, y al mismo tiempo deseaba, que compartieran médico; lo deseaba, porque sería un hilo del que tirar; lo temía porque, en la investigación de las anteriores muertes, nunca se les ocurrió cruzar los datos médicos de las víctimas; aunque Fierro era mecánico, no se lo perdonaría nunca si hubiera sido un modo de dar con él.

Suspiró y se obligó a centrarse en el listado de laboratorios que Ferrán había dejado sobre su mesa la noche anterior. Cuarenta, solo en España. ¿Y si la toxina del pez globo la habían traído de fuera? «Paso a paso», se dijo. De momento, contactaría con los veinte primeros, hasta la gruesa línea trazada con un rotulador azul, debajo de la que Ferrán había escrito en mayúsculas míos.

Miró el reloj: las once menos veinte. Le chocó que no hubiera llegado todavía. Miró el móvil por si tenía algún mensaje. Decidió darle un rato más.

Media hora más tarde entró a toda velocidad, jadeante; aún llevaba la cinta morada que se ponía sobre la frente al bailar. Se dejó caer sobre su silla.

—Lo siento, jefa, me he dormido —mintió—. Me dejé el móvil en el coche; si no llega a ser por la obra en la casa de al lado, todavía estaría durmiendo.

—Ve a tomar un café y después ponte con el listado.

A media tarde, tras hablar con los responsables, corroboraron que casi cien personas habían tenido acceso a la toxina. Tan solo dos empresas se habían negado a facilitarles la información, lo que la obligó a solicitar otra orden.

—Vale, tenemos cien personas en total, veinticinco para cada uno. —Raquel tendió a Ferrán, Pablo y Marga una copia del nuevo listado.

—Yo, los primeros —decidió la oficial.

—Yo, los segundos.

—Para mí, los siguientes —terció Ferrán.

—De acuerdo, me quedo con el vagón de cola. No os saltéis a nadie. En cuanto tengamos la orden, pediremos información a las empresas que nos quedan.

Asintieron y el silencio se hizo de nuevo en las cuatro mesas. Aunque le ayudaba a concentrarse, Raquel echó de menos el bullicio habitual entre ellos, bromeando, hablando de naderías de cuando en cuando, compartiendo información sobre algún caso…; ahora, conscientes de la gravedad de lo que tenían entre manos, aquella frescura había desaparecido.

Lo peor es que no tenían nada más que hacer. «No hay sospechosos a los que vigilar, lugares que registrar, indicios que seguir…». Aquel pensamiento le estranguló el estómago, igual que entonces.

ISMAEL

Oscurecía cuando Amelia llamó al timbre de la puerta de casa de Ismael. Nadie abrió. Miró a Lorenzo que, sorprendido, se echó un par de pasos hacia atrás, para comprobar si había luz en las ventanas. Todo estaba a oscuras.

—Quizá ha salido a dar un paseo —aventuró.

Asintió. Esperaba que fuera así, y no que estuviera coleccionando chupitos de vodka en un bar.

—Venga, te invito a cenar.

La miró, preguntándose si la había entendido mal.

—¿A cenar?

—Sí, no te emociones, no es una cita ni nada. Pero no me apetece estar sola.

Le gustó su franqueza. Tampoco lo esperaba. Y tampoco quería estar solo.

—Pasamos por algún sitio y nos llevamos la comida a casa —decidió ella.

—Genial.

—Vamos andando. Tengo el culo plano de estar todo el día sentada. Parece que llevamos siglos siguiendo a Roig.

—¿Dónde vives?

—Aquí cerca, en Hartzenbusch.

La miró, sorprendido.

—Yo vivo en Apodaca.

—Lo sé.

—Ah, es verdad, que miraste mi expediente. Solo por eso, deberías invitar tú.

Amelia esbozó media sonrisa, divertida.

—Lo merezco. ¿Qué te apetece comer?

—Cualquier cosa menos japonés. El pescado crudo y yo no nos llevamos bien.

—Podemos ir a una tasca que hay cerca de casa.

La noche era fresca y caminaban a buen paso. Media hora después estaban sentados frente a un par de cervezas y varias raciones.

—No sabía que tenía tanta hambre —dijo Lorenzo con la boca llena de ensaladilla—. Una pena que hayamos perdido a la mujer.

Amelia asintió en silencio, masticando. Había recorrido los cuatro andenes, pero no había rastro de ella.

—¿Quizá salió por otra boca? Creo que hay cuatro.

Ella dejó de masticar y suspiró. Se limpió la boca con una servilleta.

—No se me ocurrió. Pero no me habría dado tiempo a registrarlas todas. La próxima vez, tendremos que hacerlo de otro modo.

—¿La próxima vez? ¿Crees que volverá a seguirle?

—Eso espero. —Miró su móvil, pero ni Ismael ni Zoe habían respondido a su mensaje, en el que les comentaba lo ocurrido.

—¿Tú crees que esto servirá para algo?

—Creo que es mejor que quedarse de brazos cruzados. Me niego a darme por vencida, sin intentarlo al menos. Ya habrá tiempo de buscar otra cosa.

Él asintió, rebañando el aceite con el pan, lo único que quedaba en el plato de la ración de champiñones con jamón.

—Odio las entrevistas de trabajo —murmuró, después de dar un gran trago a su cerveza.

La dejó sobre la mesa. Le estaba soltando la lengua y no quería estropear aquel momento.

—A nadie le gustan —coincidió Amelia. Engoló la voz—. Vais cuatro en un globo y para salvaros, tenéis que tirar a uno. Poneos de acuerdo sobre a quién tirar y decidme por qué. —Arrugó la servilleta y la tiró con desdén en el plato—. ¿En serio creen que así se evalúa la capacidad de alguien para trabajar en equipo? ¿Tirando a uno del globo? Ya sé que el propósito es averiguar cómo llegas a un consenso y evaluar si tienes capacidad de liderazgo, pero el objetivo debería ser encontrar un modo de salvarse todos.

Lorenzo asintió, riendo, recordando alguna situación similar. De las pocas entrevistas que había hecho, fue en la de Ismael en la única donde no le hicieron participar en dinámicas como aquella. En el resto, él se limitó a secundar lo que decidía la mayoría, que habitualmente era sacrificarle a él.

—¿Dónde trabajaste antes de Abades y asociados? —preguntó ella, haciéndole un gesto al camarero para que les llevara la cuenta.

Se puso serio y jugueteó con la servilleta.

—En un par de sitios. Poco tiempo, cosas temporales.

Asintió sin decir nada. O era mentira, o se lo había callado en la entrevista, porque no estaba en su ficha del despacho. Fuera como fuera, no quería hablar de ello y ella no insistió.

Amelia puso la tarjeta sobre el datáfono, y él se relajó, aliviado por la interrupción del camarero. No hubiera querido tener que explicarle que fue él quien abandonó ambos. Salieron del restaurante y se arrebujaron en los abrigos.

—Supongo que Ismael nos mandará un mensaje; nos vemos mañana. —Ella le tendió la mano.

Él se quedó mirando el gesto, que implicaba que quería seguir manteniendo la distancia. Asintió y se la estrechó. Era mejor así.

—Hasta mañana.

Se alejaron en direcciones opuestas. Se volvió a mirarle; caminaba con los puños del chándal agarrados, como si necesitara algo a lo que sujetarse. Negó con la cabeza, se dio media vuelta y entró en el portal.

RAQUEL

—¿Dónde estuvo el cuatro de abril sobre las dos de la tarde?

Ferrán bebió un trago de agua. Llevaba horas haciendo las mismas preguntas. Habían decidido no descartar a ninguno, por edad, sexo o complexión. El asesino no necesitaba tener una fuerza o agilidad excesiva, gracias a la tetrodotoxina. En otras salas, Raquel, Marga y Pablo hacían lo mismo, tachando a quienes tenían coartada.

Miró su lista. Quedaban solo tres nombres legibles, el resto habían desaparecido bajo una línea de rotulador negro. Tres a los que aún no había interrogado. Agradeció que el comisario hubiera destinado seis compañeros a comprobar las coartadas e interrogar a compañeros de trabajo, camareros o a cualquier otro miembro del personal que pudiera confirmarlas.

Daban palos de ciego. Existían delincuentes con una gran habilidad para disimular su intranquilidad, lo sabía, pero también estaba segura de que quienes se habían sentado frente a ella no lo eran. Nerviosos, recorrían con la mirada la pequeña sala, de paredes grises y vacías; o respondían con los ojos fijos en el espejo unidireccional, tras el que imaginaban cientos de ojos vigilándolos, atentos a cualquier desliz, como en las películas. No eran sospechosos, por lo que se limitaba a grabar su declaración.

—Con Marta Fornell, mi secretaria, ella se lo podrá confirmar. —El hombre se alisó la corbata varias veces—. Tenemos que presentar un resumen trimestral el lunes de la semana que viene, y estamos hasta arriba de trabajo. Aprovechamos la pausa del almuerzo para diseñar la presentación. Si quiere le doy su número.

—Gracias, no es necesario. Su empresa nos ha facilitado un listado con los datos de contacto de todos los empleados. ¿Y el domingo pasado?

Él suspiró.

—Trabajando en casa mientras mi hijo celebraba su cumpleaños en el jardín. Despidieron a mi adjunto hace un par de meses, y yo tengo que hacer mi trabajo y el suyo. No están las cosas para quedarse sin empleo.

—¿A su adjunto?

—Sí, Miguel Moreno. Reestructuración de plantilla, lo llaman, pero significa menos gente con el doble de trabajo. Saben que lo sacaremos adelante para que no nos echen a nosotros también.

Anotó el nombre. ¿Quizá la venganza de un exempleado enfadado?

—Una vez que les despiden, ya no pueden acceder al laboratorio, ¿no es así?

—No, por supuesto que no. Hay quien se va a empresas de la competencia. Por eso, todos firmamos un acuerdo de confidencialidad cuando comenzamos a trabajar aquí. Tenemos una tarjeta para pasar los torniquetes de la entrada principal, otra distinta para acceder a cada planta y una especial para los laboratorios. Todas se anulan automáticamente cuando un empleado es dado de baja del sistema. Lo sé porque soy el director del departamento informático, y tenemos mucho cuidado con esas cosas; un fallo de seguridad y estaríamos fuera, no solo de la empresa, sino del mercado.

Lo anotó en su libreta. Alguien sin trabajo, desesperado por ganarse algún dinero, sobre todo, si tenía hipoteca e hijos, podría ser un buen candidato.

—¿Sería posible reactivar las tarjetas desde fuera?

Él abrió las manos en un gesto de no sabría decirle. Negó con la cabeza.

—Lo que quiero decir es que, en informática, nada es totalmente seguro. Le diría que es imposible, pero todo se puede hacer si se sabe cómo. Aunque no sería fácil, eso se lo garantizo. Nos tomamos muy en serio la seguridad y la privacidad de la empresa. Pero si le dijera que es imposible, mentiría.

Asintió.

—Muchas gracias por su tiempo, señor Masa, no le molesto más. Sí le pido que no abandone la ciudad, por si necesitamos volver a contactar con usted.

—No tengo ningún viaje programado hasta dentro de tres meses. Supongo que para entonces ya no habrá problema.

—Avísenos de todos modos —pidió, deseando que fuera así.

—Lo haré.

Se levantó y salió de la sala, seguida por él. Le acompañó hasta el pasillo, donde le sería fácil localizar la salida, y se acercó a la máquina a por un café. Suspiró, agotada.

—¿Puedo ayudar en algo?

Levantó la cabeza al escuchar la voz de Bonet. Cayó en la cuenta de que no habían contado con él, repartiéndose el trabajo entre ellos, como solían hacer, aunque le sorprendió que él no lo hubiera pedido. Miró de reojo la mesa vacía de Raquel.

—¿Podrías conseguirme una lista de los empleados que han sido despedidos en… —se detuvo, haciendo un cálculo rápido— los últimos dos años de esta empresa? —Le mostró el nombre, que él anotó en un papel.

—¿Despedidos? —se extrañó él.

—Sí, he pensado que, si alguien quisiera hacerse con la tetrodotoxina, le sería más fácil comprar a quien no tiene trabajo, y necesita dinero, que a alguien en activo.

Él hizo un gesto de aprobación.

—Bien pensado. Ahora mismo me pongo con ello. —Cogió el café, que aún estaba en la máquina, y se lo tendió—. Gracias.

—Nada, a ti —respondió, azorada.

No debía ser ella quien le diera trabajo. Él era su superior. Tampoco sabía qué había ocurrido para que todo el mundo le diera de lado, pero conocía la soledad que eso implicaba. A pesar de la actitud de Raquel y las palabras de Pedro, no se dejaría llevar por rumores. A veces, el dicho de que siempre tenían algo de verdad, no era cierto.

La parte fácil estaba hecha. La difícil vendría cuando se lo dijera a Raquel. Se bebió el café de un trago, haciendo una mueca de dolor cuando le quemó la garganta, tiró el vasito de cartón a la papelera y volvió a su sitio, donde le esperaban varias notas de los policías que estaban comprobando las coartadas, al igual que sobre las mesas de sus compañeros.

Raquel entró y se sentó a su mesa. Tragó saliva, mirando la carpetilla de cartón que contenía el expediente de Fierro, incapaz de abrirla.

—Ahora vengo.

La cogió, fue al despacho del comisario, llamó con los nudillos y entró.

—¿Podrías asignar efectivos para esto? —preguntó, dejándola sobre su mesa.

Él arrugó el ceño hasta entender de qué se trataba.

—Deberías pedírselo a Bonet.

—Me lo ha encargado a mí. Sabe muy bien deshacerse de los marrones de los que no le apetece ocuparse.

—Raquel, déjalo ya. Aquello ocurrió hace tres años. No puedes seguir comportándote como si hubiera sido ayer.

—Sí, ocurrió hace tres años. Pero sigo pagando las consecuencias.

Él tragó saliva, acusando el golpe. Debió actuar de otro modo.

—Raquel, siento lo que …, siento…

—¿Qué? ¿No haber dicho nada para evitar que te salpicara, mientras Bonet mentía sobre mi trabajo? No te preocupes, muchos habrían hecho lo mismo en tu lugar. Se llaman cobardes.

Se levantó, despacio, echando fuego por los ojos.

—Soy tu superior y no voy a consentir otra falta de respeto como esa. Piénsatelo dos veces si no quieres que…

—¿Qué vas a hacer, degradarme? ¿Y a Bonet, a qué lo vais a ascender esta vez, a comisario jefe?

—Fuera de mi despacho —silabeó, conteniéndose para no gritar.

Salió con el corazón latiéndole con fuerza. No era el momento ni el lugar, pero la vuelta de Bonet había levantado demasiadas ampollas, personales y profesionales. Tres años atrás, se limitó a  tragarse el sapo. No estaba dispuesta a hacerlo de nuevo.

Entró en el baño. Se apoyó en el lavabo y respiró lenta y profundamente, en un intento de tranquilizarse. Abrió el grifo y bebió agua, para tragarse la bola de rabia, bilis y pena que se le había formado en la garganta. Un cuarto de hora después, volvió a su mesa e hizo un gesto al equipo para que la siguieran a la sala de juntas. Marga se dejó caer sobre una silla y dio un bocado al sándwich que acababa de sacar de la máquina.

—¿Cómo puedes comerte eso? —preguntó Ferrán—. El relleno es gris.

—Con el hambre que tengo, como si es verde.

Sus compañeros rieron. Raquel se forzó a sonreír.

—Venga, vamos al lío. Por ahora, todas las coartadas que se han ido verificando son ciertas. Queda solo una veintena sin comprobar, que no creo que tarde mucho. Esta vía la podemos considerar descartada.

Aquello recordó a Ferrán la lista de desempleados. Antes de poder decírselo a Raquel, se abrió la puerta y entró Bonet, que tendió varios folios a la inspectora.

—Son todos los empleados despedidos, en los últimos dos años, de las empresas que estáis investigando. He pensado que sería más fácil sobornarlos a ellos para obtener la toxina que a quienes aún trabajan allí.

La subinspectora le miró, perpleja, incapaz de articular palabra. Apretó los puños por debajo de la mesa, furiosa. Raquel la miró de reojo y asintió, cogiendo los listados.

—¿Quiénes son los tachados?

—Los que han encontrado trabajo. He pensado que sería mejor empezar por los que siguen en paro.

—Gracias. He pedido al comisario que asigne efectivos para seguir al entorno de Fierro.

Bonet asintió y sonrió. Se llevó un dedo a la sien, ufano, a modo de despedida, y salió de la sala. La inspectora le siguió con la mirada hasta que desapareció de la vista. Detuvo con el brazo a Ferrán, que se había levantado, dispuesta a cantarle las cuarenta.

—No ha sido idea suya, ¿verdad?

Negó con la cabeza, los labios apretados con furia.

—Ese es mi Bonet —suspiró la inspectora con retintín—. Yo hablaré con él.

—Con todo respeto, jefa, no necesito que me defiendas.

—No te defiendo, protejo a mi equipo. No es la clase de tipo que te conviene tener como enemigo, siendo tu superior, además. Puede putearte y lo hará. Cálmate y sigamos trabajando. Yo me ocupo.

Ferrán no desvió la vista de donde había desaparecido Bonet. Estaba acostumbrada a librar sus propias batallas; dejarlo correr no la haría sentirse menos estúpida.

—Venga, a trabajar.

Se sentó, murmurando enfadada para sí misma.

—A partir de ahora, si Bonet os quiere ayudar u os pide algo, me lo decís a mí —aconsejó Raquel—. Si no estoy, le decís que tenéis que hablar conmigo, que es una orden directa, ¿entendido? Lo mismo si os pilla en la máquina de café y os intenta sonsacar. Sea lo que sea, me lo mandáis a mí.

Asintieron en silencio.

—He sido una gilipollas al creer que se ofrecía de buena fe.

—No, nada de gilipollas. Es algo que tú nunca harías a un compañero o a un subordinado. Por eso no piensas que otro sea capaz de hacerlo. Ni Bonet es el único, ni ocurre solo aquí. —Permaneció en silencio unos instantes—. Sé cómo te sientes; céntrate en el trabajo, es lo mejor. Tenemos un asesino al que atrapar.

—Me parece imposible que no haya otro hilo del que tirar —murmuró Marga—. Siempre hay más de uno.

—No en este caso, acostúmbrate.

ISMAEL

Se tumbó en el suelo del salón a hacer push ups. No se le ocurría otra cosa para dominar la maldita necesidad de beber. Había cometido el error del que le prevenían en las charlas, un error de principiante. Tras años de sobriedad, seguro de estar curado, creyó tener controlada la adicción, y que podría parar después del primer trago.

Pero en el momento en que sus labios tocaron el alcohol, volvió aquella sed abrasadora, imposible de saciar. El recuerdo del vodka, de aquella quemazón que bajaba por su garganta, de olvidarse de todo y sentirse ligero de nuevo le rondaba sin cesar, esperando un nuevo momento de debilidad.

No se lo había dicho a Zoe, pero estaba asustado. Mucho. Ante ella aparentaba que todo iba bien pero, desde el juicio, le acechaba de nuevo aquel silencio que le heló el corazón de niño. Cuando lograba olvidarlo, le asaltaba el recuerdo de las dos mujeres a las que tampoco pudo salvar. Fantasmas que, durante mucho tiempo, solo pudo alejar con el alcohol. Tras rehabilitarse, consiguió lidiar con el pasado, con la impotencia, con el dolor; pudo recomponer los pedazos rotos. Pero las palabras de Luis lo deshicieron todo. De un modo amargo había descubierto ser mucho más frágil de lo que pensaba.

Cansado de deambular por la casa, incapaz de concentrarse en nada, decidió volver a lo que le salvó entonces.

Subía y bajaba a ritmo, no demasiado rápido, para que su cerebro se centrara en las sensaciones de su cuerpo: las protestas de sus músculos al ejercitarse sin calentar, la tensión de los brazos, del core, la respiración acompasada con cada movimiento. Necesitaba centrar la mente.

La mayoría de quienes le conocían consideraban su cuerpo musculado un rasgo más de un hombre que se sabía atractivo y quería impresionar al otro sexo. Nada más lejos de la realidad. Su musculatura se debía a la práctica del wing chun, su salvavidas cuando estuvo a punto de hundirse del todo.

Siete años atrás, no importaba cuántas veces Zoe le arrastrara a las reuniones de AA, a las pocas horas estaba borracho de nuevo. Al principio porque no quería dejarlo, porque no podía, por el dolor, el miedo, las acusaciones, el odio. Durante las noches pasadas en los bancos de algún parque, o en algún cajero, fantaseaba con que cada una de ellas fuera la última. Imaginaba cómo, a la mañana siguiente, algún runner o vigilante encontraba su cadáver. El único modo, creía entonces, de dejar de sufrir.

Pero, en lugar de eso, los dioses le enviaron a un enorme perro que no dejaba de mirarle con sus grandes ojos ámbar. Con él, como en el cuento de Dickens, regresó un fantasma de su pasado.

Tras su segundo ingreso por coma etílico, casi al borde de la muerte, descubrió, aterrado que, aunque quería dejar de beber, no podía. Durante los tres años que pasó pegado a una botella, estuvo seguro de que, en cuanto se lo propusiera, lo dejaría. Pero tras abandonar el hospital, cada mañana se levantaba convencido de que no tomaría una gota de alcohol y por la tarde estaba bebiéndose a escondidas alguna botella. Era como si una parte de él quisiera vivir, y otra morir, y la segunda estuviera ganando la batalla. Para ayudarle, Zoe le ingresó en un centro de rehabilitación pero, al poco de salir, volvió a recaer. No podía dejarlo. Era un caso perdido.

Ella, tozuda como siempre, en uno de los pocos momentos que él estaba sobrio, le llevó a un gimnasio de artes marciales a practicar wing chun. Pensó que estaba de broma, más aún cuando ella le dijo que era una de las artes marciales que practicaba el legendario actor Bruce Lee.

—¿Quieres que me haga actor ahora?, ¿dando grititos y golpes?

—Robert Downey Jr. era como tú. Por mucho que lo intentó, por muchos centros de desintoxicación a los que acudió, y eran los mejores, volvía a recaer —había replicado ella sin inmutarse—. Solo consiguió estar sobrio tras empezar a practicar artes marciales. Te he pagado la matrícula. Tienes un mes para decidirte. Pero si empiezas, tienes que seguir.

No se quedó. Le pareció una estupidez. Lo intentaría de nuevo. Dos semanas después, Zoe le dio un ultimátum: o el gimnasio, o ella desaparecía para siempre. Eligió la primera opción. Absurda o no, era su última oportunidad.

Resultó. El wing chun le obligaba a centrar su mente en su cuerpo, en sus movimientos, impidiendo los pensamientos intrusivos que le empujaban a beber. Desde entonces, entró a formar parte de su rutina, al igual que sus reuniones, a las que acudía al menos una vez por semana, más si sentía que volvía a flaquear.

La reunión de la que acababa de volver le había reconfortado. Se había sentado en una silla del final, callado y tranquilo. Sabía que hablar, contar lo ocurrido le vendría bien, pero no era capaz. En cuanto volvió a casa, se angustió de nuevo.

Era calmar la mente lo que buscaba ahora. Se levantó y se quedó de pie; los pies juntos, las manos a lo largo del cuerpo, respirando, sintiendo. Levantó despacio los brazos hacia adelante y, dedo por dedo, cerró los puños.

Ignoró el timbre y separó las piernas un poco más del ancho de los hombros. Cerró los ojos y bajó despacio el tronco hasta que sus muslos quedaron paralelos al suelo, las rodillas flexionadas, controlando que no hubiera tensión en ninguno de los músculos.

—Estuvo en el despacho. —La voz de Cristina a través de la ventana entreabierta le hizo abrir los ojos—. Dos días antes de ir a ver a Zoe.

Sacudió la pierna derecha, intentando aliviar el tirón del abductor, y abrió la puerta.

—No es por nada, pero son casi las ocho de la tarde. E intuyo que no te has duchado. —Arrugó la nariz y él se ruborizó.

Cristina le observó en silencio; muchos compañeros, tras perder el trabajo, se hundían. Ismael, sin peinar ni afeitar, en pantalón de chándal gris y camiseta raída, parecía haber tomado ese camino.

—¿Con quién habló? —preguntó él, incómodo por la mirada escrutadora de ella.

—Con Ana, tu asistente. Pero en cuanto supo que no estabas, se fue.

Ismael chasqueó la lengua, frustrado.

—No tan rápido. Ana me dio esto para ti y me preguntó cuándo vuelves. No creo que pueda soportar mucho más a las órdenes de Luis.

—¿Para mí? —se limitó a preguntar, tendiendo la mano para que le diera el sobre blanco tamaño folio.

Asintió y se lo dio. Lo abrió y se quedó mirando la foto que había dentro, perplejo.

—No me jodas… No pudo haberla tomado Zoe. Se acordaría.

—No. Según Ana, lo hizo Francisco, el otro detective que tenéis, bueno, que teníais en el caso.

Ismael sonrió.

—Gracias, de verdad, te debo una.

—Lo sé. Pero no me la pagues hasta que te duches —bromeó. Permaneció unos instantes en silencio, dudando cómo decirle aquello—. No sé qué te traes entre manos, pero no te metas en líos, ¿vale? No… —se detuvo. No había modo bueno de decirlo.

Asintió, cabizbajo. Sabía a lo que se refería, y toda la relajación que había logrado se evaporó en un segundo.

—No te preocupes —se forzó a sonreír—. Sé hasta dónde puedo llegar.

—Eso espero. —Hizo un gesto incómodo.

No debía haber sacado el tema, pero estaba preocupada, por él y por los chicos, como él los llamaba. No todo el mundo salía a flote después de haber tocado fondo.

—No te preocupes —repitió, sin saber qué más decir.

Ella asintió.

—Tengo que irme. Si necesitas hablar, llámame.

—Lo haré, descuida.

Cerró la puerta tras ella, mirando la foto. Recordaba vagamente haberla visto, sin prestar demasiada atención, porque entonces no era relevante para el caso contra Roig.

Debería vestirse e ir a contárselo a Zoe, pero no se sintió capaz de enfrentarse a su mirada triste de nuevo. En su lugar, le envió un WhatsApp. Las ocho y media. A la mierda. Fue al dormitorio, abrió el cajón de arriba de la cómoda y rebuscó entre las medicinas, muchas de ellas caducadas, que aún guardaba. Cuando encontró el somnífero, se lo tragó sin agua. Cualquier cosa por olvidar.

RAQUEL

Sonrió al ver el bagel sobre su mesa, junto al café con leche. Le hacían gracia aquellos gestos de alguien tan independiente como Ferrán. Pero siempre que algún caso los había tenido trabajando hasta altas horas de la noche, a la mañana siguiente aparecía con el desayuno para los cuatro. Le gustó que fuera así y no se lo trajera solo a ella. Habría dejado de ser un detalle para convertirse en peloteo.

Ferrán, Marga y Pablo, cada uno ya en su mesa, con cara de sueño, devoraban el suyo a grandes bocados. Justo cuando Raquel quiso hacerse con uno, el comisario apareció con gesto grave.

—El ocho. Pedro ha salido para allá pitando, con la científica. Largaos volando.

—¿Dónde? —se limitó a preguntar Raquel, mientras los demás se levantaban de un salto.

—Hoyo de manzanares.

—Vamos. —Se puso la cazadora de cuero, que acababa de dejar sobre el respaldo de la silla, y junto a Ferrán, corrió hacia el coche.

Cuarenta minutos después, entraban despacio en el pueblo.

—Yo veraneaba aquí —musitó Raquel.

No supo muy bien por qué lo dijo, pero no pareció sorprender a su compañera.

—¿En alguna urbanización? —preguntó.

—No, en una casa que alquilaban mis padres. Claro que entonces, esto era mucho más pequeño. Imagínate, yo iba a la vaquería a por leche.

Ferrán soltó una pequeña carcajada, agradecida. Venía bien, por unos segundos, no pensar en lo que les llevaba allí.

—Sí que eres vieja, entonces —se burló.

—Te recuerdo que solo tienes diez años menos que yo.

—Sí, pero a mí no me acechan los cincuenta.

Raquel rio con ganas, sorprendida de lo diferente que era ahora el pueblo, de lo que había crecido gracias a las grandes urbanizaciones de las afueras.

Detuvo el coche donde se lo indicó el navegador. Una casa independiente de dos plantas, con un pequeño jardín, donde varias bicicletas se apoyaban contra un seto, que terminaba en una pequeña puerta verde de metal, sin candado ni sistema de seguridad.

—Echo de menos aquellos tiempos en lo que todo lo que teníamos que hacer era montar en bici —suspiró Ferrán.

—Yo no. No me gustaba demasiado.

—Así que eras la niña torpe de la pandilla, la que siempre se caía en el agua al cruzar un riachuelo.

Raquel le propinó un puñetazo en el antebrazo, que ella se frotó, riendo.

—Pues sí. Yo era la que siempre se caía montando en bici, trepando, o bajando un escalón. Era torpe, qué le vamos a hacer.

—¿Eras? —ironizó—. ¡Ay! Al próximo puñetazo te denuncio por abuso de autoridad.

La casa donde habían encontrado a la víctima era la contigua, también unifamiliar. El jardín estaba descuidado, pero no así la vivienda.

Se pusieron el mono y el resto del equipo y entraron en un amplio vestíbulo de paredes azules, donde una enorme escalinata daba acceso a las plantas superiores.

—¡Raquel, Ferrán! —La potente voz de Pedro resonó atronadora entre aquellas paredes—. ¡Aquí!

Subieron los escalones de dos en dos y se detuvieron, sorprendidas, al ver allí a Bonet hablando con el forense. Como en los casos anteriores, el asesinato se había cometido en el salón, ocupado tan solo por una mesita y un sofá, esta vez con las ventanas abiertas de par en par. El número ocho enmarcado en un círculo sobre una de las paredes, las copas encima de la mesita del salón.

—¿A qué huele? —preguntó Ferrán arrugando la nariz.

—A carne quemada y a ácido clorhídrico, aunque ya no es tóxico para nosotros —respondió el forense, acercándose a la manta metálica bajo la que se apreciaba un cuerpo—. Me preguntaba cuándo iba a aparecer.

—¿A apa…?

Antes de que Ferrán terminara su frase, Pedro dejó al descubierto el rostro de la víctima o, al menos, lo que quedaba de él; jirones de carne quemada, retorcida y deformaba que apenas cubrían los huesos del cráneo.

—Le han destrozado la cara con ácido —explicó—. Habrá que confirmarlo en la autopsia pero, si es como los casos anteriores, me atrevería a decir que aún estaba agonizando cuando se lo hicieron. En su caso, la tetrodotoxina fue una bendición.

—Hemos encontrado una garrafa de ácido clorhídrico —intervino uno de los agentes de la científica—. Muy atento nuestro asesino —ironizó.

—¿Heridas? —preguntó Bonet.

—Ocho. A primera vista, con el mismo arma que en los casos anteriores.

Raquel sintió arcadas de nuevo, no tanto por la visión, sino por la crueldad. Tomó aire y se volvió a Ferrán.

—En cada tanda de víctimas, encontramos una o dos a las que Fierro les había hecho lo mismo. Nunca supimos el porqué del cambio. Otro detalle que tampoco supo la prensa. Pensé que esta vez, con el veneno, no lo haría.

—Tal vez vio algo en él que le desagradó, quizá la toxina no funcionó bien y la víctima trató de defenderse… No lo sabemos. Tampoco lo supimos entonces —secundó Bonet.

—Quizá imploró piedad, y eso excitó su sadismo —aventuró Ferrán.

—Tiene sentido —repuso Raquel.

—¿En serio? —se sorprendió el forense.

—Digamos que es un sinsentido con sentido. No olvides que estamos hablando de un psicópata violento. Lo que a cualquier otro ser humano le mueve a la compasión, a él lo enfurece y le empuja a ensañarse aún más. La toxina no es solo una ayuda para cometer el crimen, sino un modo de someterlos, de doblegarlos. Sometiendo su cuerpo, somete su voluntad, y con ello reafirma su superioridad.

Permanecieron en silencio unos instantes, desconcertados.

—¿Qué sabemos de la víctima? —preguntó Ferrán al fin.

—No hemos encontrado cartera ni documentación —contestó Bonet. Raquel contuvo una mueca ante el plural—, pero sí una bufanda, que ya hemos fotografiado como prueba, documentado y precintado —recalcó la última palabra—. No hay nada más.

—Lo que sí te puedo decir es que la muerte se produjo entre las ocho y las diez y media, hará unas doce horas, aproximadamente. Te lo confirmo tras la autopsia.

—No esperó a los cinco días completos, entonces —musitó Raquel.

—No, le faltaron algunas horas. Pero eso también había sucedido antes.

Asintió.

—¿Habéis encontrado el arma? —preguntó la inspectora, sin mucha esperanza. Quizá también aquello hubiera cambiado.

—Nada. De todos modos, todavía no hemos terminado de procesar la casa. Si tenemos suerte, te aviso —respondió uno de los miembros de la científica.

—Gracias, Fede.

Asintió y continuó haciendo fotos del cuerpo. Ferrán y Raquel recorrieron primero la vivienda y después el jardín, donde tampoco localizaron ninguna huella.

—¿Quién encontró el cuerpo?

—Nosotros. —Se volvió al escuchar la voz de uno de los agentes de la Guardia Civil, en los que antes no se había fijado—. Un vecino del pueblo nos avisó de que la puerta estaba entreabierta. No teníamos constancia de que los dueños hubieran vuelto, por lo que entramos a echar un vistazo. El olor nos llevó al piso de arriba.

—¿Nadie vio nada, ni siquiera los del chalet de al lado?

—No, ya les hemos tomado declaración. Ayer estuvieron cenando en casa de unos amigos, volvieron tarde, sobre las doce, y todo estaba en silencio.

—¿Crees que puede ser una casualidad? —preguntó Ferrán.

El agente se encogió de hombros e hizo una mueca.

—Lo dudo. Todo está demasiado preparado. No tiene sentido que dejase el cabo suelto de los vecinos.

—Da escalofríos —murmuró Ferrán.

—Sabía que no había nadie en los chalets contiguos al de Márquez —murmuró Raquel, pensativa—. En el caso de Ángela, también que su compañero estaba de viaje. Aquí, que los vecinos estaban en una cena. Si fuera otro caso, diría que nadie puede recabar tanta información sin levantar sospechas. Pero Fierro también lo hizo en su momento.

—¿Nunca contó cómo preparaba los crímenes?

—Primero, elegía a sus víctimas; después, entablaba amistad con ellas en un lugar inofensivo como un supermercado, un parque, una exposición…; cuando se había ganado su confianza, comenzaban las muertes. Pero… No le cuentas a alguien que casi acabas de conocer, que tus vecinos no están —murmuró Raquel. Se frotó los ojos—. Esto es una puta pesadilla.

ISMAEL

Sonó el timbre. Cuando Ismael abrió la puerta, Zoe le puso delante de los ojos una gran bolsa de papel blanco y verde.

—Buenos días —anunció, cantarina—. Te traigo el brunch. Son las tres y media y estoy segura de que ni has desayunado.

—Me he tomado un café solo.

—Eso te hará un agujero en el estómago —auguró. Entró en la cocina y dejó las bolsas sobre la mesa—. Si no te comes lo que he traído, le diré a Basker que te muerda el culo —amenazó, mientras el animal movía el rabo con velocidad y saltaba alrededor del abogado, lamiéndole la cara.

—Le sobornaré con un blini de salmón.

—¿Cómo sabes que traigo blinis?

—Porque te encantan. Dices que son para mí, pero luego te los comes tú.

Se echó a reír; se quitó el sobretodo y el sombrero y los dejó sobre una silla.

—¿Qué te pongo?

—Un poco de todo —respondió Ismael.

Aunque se había levantado resacoso, a causa del somnífero, se notaba un poco menos asustado que el día anterior. El olor de la comida que ella iba poniendo sobre la mesa le abrió el apetito.

Sacó varios platos y dos tazas, mientras la detective trasteaba con su móvil, que dejó en la mesa. Él sonrió al escuchar el comienzo de I’m on my way, de The Proclaimers, I'm on my way from misery to happiness today, tararearon; él, ponía platos y cubiertos, mientras ella distribuía la comida. La canción le hizo sentirse mejor. Se disponían a empezar a comer cuando Basker se acercó a la puerta, ladrando, contento, y volvió a la cocina. Ismael se encogió de hombros y se acercó a abrir. Amelia y Lorenzo entraron y se detuvieron al ver el despliegue.

—Lo siento, pensábamos que ya habríais terminado de comer —se disculpó ella.

—No, pasad, tranquilos, estamos con el brunch —repuso Zoe, guiñándole un ojo.

—Te veo contenta —sonrió.

Lo estaba. Ismael comenzaba a recuperarse y había mejorado su ánimo. Sabía que, antes de que se convirtiera en un problema, tendrían que hablar del blíster que había visto sobre la mesa de la cocina, al que le faltaban dos somníferos; por lo demás, todo parecía estar mejor.

—Tomad, un plato —dijo, ofreciendo uno a cada uno de los recién llegados—. Mientras nos contáis qué tal lo de Roig.

—Justo de eso queríamos hablarte —repuso Amelia con la boca llena de huevo escocés mientras Lorenzo asentía, dando cuenta de las tostadas francesas.

Ismael le miró y sonrió. Había perdido algo de aquella timidez, de aquella tendencia a esconderse, y parecía un poco más él; no mucho, porque esperó a que fuera su compañera quien lo contara todo, pero lo notó un poco más seguro. Devoró un huevo escocés, contento de que su corazonada fuera cierta.

Entre bocado y bocado, Amelia les explicó lo sucedido mientras seguían a Roig.

—¿Una mujer? —se extrañó Zoe, tras beber café para hacer pasar el blini—. ¿Estáis seguros de que le seguía?

Asintió y tras limpiarse las manos en una servilleta, la abogada sacó con dos dedos su móvil del bolsillo.

—No tuve tiempo de sacarle más fotos —se justificó mientras se la enseñaba a Zoe—. Se debió dar cuenta de que la seguía y me la jugó; se bajó en Avenida de América, y, justo cuando se iban a cerrar las puertas, se coló de nuevo en un vagón. Nunca me he sentido más estúpida.

La detective frunció el ceño.

—Esta es la mujer que vino a mi despacho haciéndose pasar por la mujer de Roig. ¿Estás segura de que es ella?

—Sí, los dos la vimos. —Lorenzo asintió, mientras Ismael estiraba el cuello para mirar la pantalla.

Chasqueó los dedos y se limpió las manos en la camiseta.

—No seas guarro —le reprendió Zoe, ofreciéndole una servilleta, entre las risas ahogadas de Lorenzo y Amelia.

Él, sin hacer caso, se levantó y se acercó a una de las estanterías del salón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zoe.

—Como sugeriste, pregunté a Cristina si había ido al despacho. Tenías razón. Fue a verme a mí y, cuando Ana le dijo que no estaba, se fue. Dos días después, apareció en tu oficina. Ana le dio esto a Cristina para mí.

Dejó la foto sobre la mesa. Zoe, Lorenzo y Amelia se inclinaron sobre ella, intrigados.

—La tomamos al poco de que Salvador viniera al despacho a consultarnos su caso, antes de llamarte —terminó, mirando a Zoe.

En la foto, Ruiz, escondido tras unas gafas oscuras, hablaba con la mujer, enfundada en el mismo abrigo gris con el que había ido a ver a Zoe. Estaban dentro de un portal, junto a la puerta cerrada.

—¿Por qué le pusisteis un detective si era un cliente? —se sorprendió Lorenzo.

—Porque, en un principio, lo que nos contaba no nos sonaba muy consistente; tampoco nos proporcionaba ninguna prueba; necesitábamos comprobar que sus acusaciones tenían una base cierta. Zoe estaba ocupada con otro caso y se unió después. Según nos dijo Francisco, estaban discutiendo y ella parecía bastante enfadada. Un par de minutos después de tomar la foto, se dio media vuelta y se fue. Él no intentó detenerla ni la siguió. Se marchó en dirección contraria.

—¿Es posible que Roig nos mintiera y que sí estuvieran casados? No legalmente, sino juntos —preguntó Lorenzo.

Le miraron, sorprendidos. Enrojeció.

—Lo, lo siento, es una estupidez.

—No, no lo es —replicó Ismael—. Si era su pareja, quizá le estuviera echando en cara a Ruiz querer acabar con él.

—Pero que no haya ninguna otra imagen de ellos dos juntos es muy raro. He estado viendo todos los números de revistas del corazón en los que aparecía él en algún acto benéfico, boda, reunión o similar, y ella no aparece por ningún lado —replicó Zoe—. Si eran pareja, lo hacían de fábula. Sabemos que la mujer de Salvador no es, porque era viudo.

—Pero si ella misma está siguiendo a Roig, ¿por qué te contrató? —preguntó Amelia.

Zoe tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Como le dije a Ismael en su momento, suponía que no era conmigo con quien quería contactar, sino con él. Ahora estamos seguros. Pero si también quiere que yo siga a Roig, debe tener un motivo importante para hablar contigo; se ha tomado muchas molestias para elaborar la mentira.

—¿Por qué? —preguntó Amelia.

La detective se encogió de hombros.

—Quizá tenga información sobre el caso, nuestro caso —aventuró Lorenzo—. Puede que Ruiz contactara con ella antes de marcharse, o le dejara algo, y quiere hacértelo llegar. —Miró a Ismael, que entrecerró los ojos, pensativo.

Zoe sonrió.

Se quedaron en silencio, mirando la foto, desconcertados.

—Una cosa está clara. Tenemos que continuar siguiendo a Roig para dar con ella —decidió Ismael. Miró a Lorenzo y a Amelia—. Haced lo que habéis hecho; seguidla cuando aparezca, a ver si podemos averiguar algo más.

—¿Y no sería mejor que vinieras tú y hablaras con ella? —replicó la abogada.

La detective sopesó unos segundos la pregunta y asintió.

—No está mal pensado. Lo que no entiendo muy bien es por qué te busca a ti. Quizá Salvador le pidió que hablara contigo.

—O está asustada —aventuró él—. Sea como sea, hay que ponerse manos a la obra. —Miró su reloj—. Roig suele dejar su oficina a las seis. Son las cinco. Deberíais ir para allá, por si aparece de nuevo la mujer.

—¿Y si lo hace?

—Llamadnos —respondió Zoe—. Estaremos por los alrededores de la Torre Picasso; la seguiremos en coche, no sea que se asuste al vernos a todos. Luego, Ismael podrá ir a su encuentro.

Los cuatro asintieron. La detective miró a Lorenzo y a Amelia.

—Venga, ¿a qué esperáis? No podemos arriesgarnos a que a Roig le dé hoy por salir antes.

—Oh, sí, es verdad. —Amelia se puso en pie e hizo un gesto a su compañero. Basker se levantó también, con la esperanza de que se marcharan de paseo—. Vamos, Lor.

Ismael y Zoe se miraron al escuchar el diminutivo. Él enrojeció hasta la raíz de las orejas y Amelia sonrió, pícara, abriendo la puerta y esperando a que él saliera.

—Lorenzo es muy largo —explicó, guiñando un ojo antes de cerrar.

—¿Lor? —preguntó Ismael, divertido, mirando a Zoe, que sonrió, burlona.

—¿Tú crees que…?

Llamaron de nuevo, golpeando con fuerza con los nudillos. Basker comenzó a gruñir por lo bajo, nervioso.

—Ismael Ezgárate, abra, policía.

Palideció al escuchar aquellas palabras y miró a Zoe, angustiado, al reconocer la voz.

—Yo me encargo. Basker, aquí.

El perro se colocó junto a su pierna. La detective abrió la puerta y Bonet, acompañado por seis agentes, entró en la vivienda.

—Ismael Ezgárate, queda detenido por el asesinato de Arturo Márquez y Ángela Moreno —anunció Bonet.

Aún no habían podido confirmar la identidad de la tercera víctima, pero confiaba en que lo harían pronto.

—¿De quién? —preguntó Ismael, luchando por mantener la calma.

No quería perderla, no delante de él.

—Pero ¿qué bobadas estás diciendo? —gruñó Zoe.

El gruñido furioso de la detective le inspiró confianza.

—¿Tienes una orden? —preguntó, desafiante.

Bonet apretó los puños con rabia. Sabía que el tuteo era deliberado, que intentaba minar su autoridad y ponerle en ridículo delante del resto. Pero ahora tenía la sartén por el mango. Aquel abogaducho no volvería a tocarle los cojones.

—Por supuesto. —Sacó un papel doblado en cuatro del bolsillo interior de su americana y se lo tendió.

Ismael lo leyó; negó con la cabeza y se lo pasó a Zoe.

—No puedo creer que seas capaz de hacer esto —silabeó, furiosa.

—Tiene derecho a guardar silencio, no declarando si no quiere. —Bonet ignoró el comentario, sacó las esposas, se acercó a Ismael y le puso un brazo a la espalda para esposarle.

—¡No se está resistiendo! —se enfadó Zoe—, no tienes por qué…

—Sigue gritándome y no será el único que venga a comisaría —amenazó él—. Tiene derecho a no contestar alguna o algunas de las preguntas que le formulen, o a manifestar que solo declarará ante el juez. Tiene derecho a no declarar contra sí mismo y a no confesarse culpable.

No protestó. Toda su furia se había desvanecido al escuchar el clic de las esposas en torno a sus muñecas que, junto con la retahíla de derechos que continuaba desgranando el inspector, le devolvieron diez años atrás.

—¡Llama a Amelia! —pidió mientras el inspector jefe le empujaba la cabeza para meterle en la parte trasera del coche patrulla.

Ella se limitó a asentir. Extendió una mano temblorosa para tocar el lomo de Basker, tratando de contener lágrimas de pena y rabia. Con la otra buscó el teléfono y marcó el número de la abogada. Le explicó brevemente lo ocurrido y colgó sin esperar respuesta.

Puso el teléfono sobre la mesa, sin dejar de acariciar al gran danés, en un intento de que su respiración se normalizara. No se movió. Paralizada, no sabía qué hacer. Cogió de nuevo el teléfono y buscó en la agenda el número de Lucas.

RAQUEL

Raquel apartó el enorme monitor, que ocupaba casi la mitad de la sala de reuniones, y dejó a la vista dos pizarras blancas pegadas a la pared, que ya casi nadie utilizaba. No tenía nada en contra de la tecnología; cada avance suponía una ayuda en su trabajo. Pero cuando se trataba de un caso difícil, seguía prefiriendo la pizarra. Escribir le ayudaba a ordenar las ideas y a pensar. En el borde superior pegó las fotos de las tres víctimas; una junto a otra, en horizontal. Debajo de las dos primeras, había escrito sus nombres; bajo la tercera, una interrogación. En la siguiente fila, había colocado otras tres fotos: los escenarios de los crímenes. En la parte inferior de cada columna; un esquemático dibujo de un cuerpo, en el que se señalaban las heridas infringidas.

Tras ella, sentados en sillas con pala, Ferrán, Marga y Pablo; junto a este, una mujer de unos cuarenta años, vestida con vaqueros y camisa azul oscuro, que miraba a la inspectora con atención.

—Chicos, ella es Katerina Laso, experta en perfilación criminal. Colaboró con nosotros en el caso Fierro y nos ayudará también en este; Buscamos alguna relación entre las víctimas.

Se dio la vuelta y, en la pizarra contigua, escribió los tres nombres en horizontal, después trazó algunas líneas verticales para hacer tres columnas.

—Bien. —La inspectora se volvió hacia su equipo—. Empecemos.

Marga levantó la mano.

—¿No deberíamos esperar a Bonet?

Raquel negó con la cabeza.

—Le he convocado pero no ha venido. Ni siquiera ha abierto el correo. —Señaló a Pablo con el rotulador azul—. ¿Qué sabemos de Arturo Márquez?

Ferrán sonrió. Parecía la profesora y ellos los alumnos.

—Setenta y siete años, médico jubilado, nacido en Segovia, en 1945. —Iba desgranando los datos que Raquel escribía, componiendo una lista bajo su nombre—. En 1967 comenzó a estudiar medicina en la Complutense de Madrid y, al terminar la carrera, se casó con Eva Manzano; vivieron en Madrid, en la plaza de Olavide hasta que, en 1988, le ofrecieron un puesto en el Chicago Med. Se mudaron allí, donde tuvieron a su hija, Bertha, analista de datos. Está casada con Robert Andrews, cardiocirujano, y tienen dos hijos. Viven en Minneapolis, Minnesota. En 2020, tras fallecer su mujer, Arturo volvió a España y alquiló un chalet en El Plantío. Sin enemigos conocidos, se llevaba bien con sus vecinos. Hemos comprobado la versión de su amigo el ciclista. No hacía recetas bajo cuerda ni nada similar.

—¿Algo más?

—Nada extraño. Le gustaba cocinar y el senderismo. Estaba suscrito a varias plataformas de series… Leía bastante porque, según nos han confirmado, iba todas las semanas a la biblioteca pública José Luis Sampedro, en el barrio de Chamberí, además de los libros que encontramos en su casa. No tenía redes sociales ni estaba suscrito a ninguna página de ligar o de hacer amigos. ¡Ah!, su médico era Nicolás Oltra, hijo de un compañero de facultad del mismo nombre, que trabajaba en la clínica Ruber de Juan Bravo. Hemos hablado con él y conserva el historial completo de Márquez, por tanto, no visitaba a otros médicos.

Raquel miró a Marga.

—Ángela Moreno —comenzó—. Veinte años, estudiante de Ingeniería Biomédica en la Universidad Autónoma de Madrid. Nació en Villafranca del Bierzo, León, y se vino hace dos años a estudiar a Madrid. Encontró el piso compartido por un anuncio en la universidad. Sus padres, Fernando Salmerón y María Luisa Navas, siguen viviendo en León y tienen una panadería. Sus aficiones, las típicas de una chica de su edad: salir con sus amigas, ir al cine, algún botellón… aunque la mayor parte del tiempo lo pasaba estudiando; debía aprobar el curso entero si quería mantener la beca. No tenía médico privado y en Madrid solo fue una vez a urgencias, debido a una alergia alimentaria. Tenía perfil en todas las redes sociales, aunque solo utilizaba TikTok e Instagram; hacía videos bailando y de bromas, y sus búsquedas eran sobre temas similares; ninguna aplicación de ligar o de conocer gente.

—¿Alguna relación entre ella y Arturo?

—No hay nada —respondió Ferrán—, ni familiares ni amigos ni conocidos. La universidad es diferente, la carrera, sus aficiones… No hay ningún punto en común. La diferencia de edad hace que sus círculos sean completamente ajenos. Sus historiales médicos no guardan nada en común. La única coincidencia es que sus nombres empiezan por A, y dudo que signifique algo.

Raquel chasqueó la lengua con fastidio. Se volvió a la pizarra.

—¿Qué tenemos de la tercera víctima?

—Estamos esperando los resultados de la autopsia, para poder identificarle —respondió Ferrán, consultando sus notas—. También los de la científica, sobre el análisis de la bufanda, así como los del bidón del ácido.

—¿Qué opinas? —Raquel miró a Katerina, que había estado escuchando en silencio, tomando notas de cuando en cuando.

—En principio, sigue el modus operandi de Fierro. Es organizado y metódico, planea sus crímenes con tiempo y su modo de actuar es muy pautado. Quiere que sepamos quiénes son sus víctimas, hacernos saber que las conoce lo suficiente como para tomarse un vino con ellas. En 2012, fue… —Entrecerró los ojos haciendo memoria— Ana Martín, la víctima a la que también quemaron la cara con ácido. En ella, además, se encontraron los primeros indicios que nos llevaron hasta él. ¿Por qué el ácido? Para este tipo de criminales, matar se convierte en una droga. En este caso, como pensabas, el subidón lo obtiene de someter a otro ser humano a su voluntad, de doblegarlo por completo. Como en cualquier droga, el índice de tolerancia es cada vez mayor, cuanto más se consume, las dosis deben ser más fuertes para provocar el mismo efecto. Quizá, esa es la explicación del ácido; el sufrimiento añadido. Incluso, puede que le bajara la dosis de tetrodotoxina.

—¿No sería muy arriesgado? —preguntó Marga.

—Sí, pero el riesgo es parte de su juego. Pensad que el lapso entre crímenes no es casual. La mayoría de los asesinos en serie lo usan para ir de caza y localizar a una nueva víctima. En este caso no, porque hace mucho que las eligió. Con cada asesinato, su adrenalina baja. Durante los cinco días, se dedica a fantasear con sus crímenes, a visualizar e imaginar cómo serán. Es eso lo que crea la tensión dentro de él, tensión que solo logra disminuir matando. Un ciclo que solo termina con su detención o su muerte.

Se detuvo unos instantes y consultó sus notas.

—El uso de la toxina me hace pensar que está o estuvo sometido a una fuerte autoridad que le repele: una madre o un padre muy estrictos, un jefe abusador… Por estadística, diría que es un varón, pero no le hace falta fuerza física, por lo que no podemos descartar una mujer. La bufanda… si, como pensamos, es un imitador, está jugando a lo mismo.

Raquel parpadeó, pensativa.

—Sí, puede ser, pero las pruebas eran mínimas, una hebra, un cabello… —repuso.

—¿Por qué dejó pruebas inculpatorias? —Marga arrugó el ceño.

—No es raro en este tipo de asesinos —respondió la perfiladora—. Les excita saber que tienen a la policía pegada a sus talones, imaginar que están a punto de detenerle, pero que nunca lo logran. Al final se aburren, porque eso supone que no logran adquirir la fama y notoriedad que su narcisismo les impulsa a buscar. En Estados Unidos, Ed Kemper, el asesino de las colegialas, se entregó porque sabía que la policía nunca le atraparía. Otros, como Zodiac, o BTK, contactaban con la prensa para dar detalles de sus crímenes, mofarse de sus víctimas o de los investigadores. En España, Alfredo Galán, el asesino de la baraja, también se entregó a la policía… La lista es larga. Este no nos lo quiere poner tan fácil.

—Lo que nos vuelve a llevar a un imitador de Fierro —sugirió Ferrán—. Quizá deberíamos descartar la hipótesis de que estén relacionados.

—No, porque conoce dos detalles que nunca aparecieron en la prensa; uno, el que ya sabéis, que el número de heridas se corresponde con la cuenta atrás; otro, el del ácido en la cara. La misma marca que usó entonces, además. Tiene que haber un nexo entre ellos. Por ahora, los medios de comunicación están colaborando con nosotros y no han publicado nada. —Raquel se golpeó el labio con el rotulador, pensativa—. Odio decir esto, pero la única explicación lógica es que el autor ha tenido acceso a nuestros informes.

—O a quienes descubrieron los cadáveres —secundó Katerina.

Se miraron unos a otros. Aquello significaba que podía ser cualquiera de sus compañeros o incluso, alguien del juzgado.

—No podemos descartar ninguna posibilidad. Por ahora…

Raquel se detuvo al escuchar una discusión airada al otro lado de la puerta. No era raro que algún borracho o carterista armara jaleo, pero nunca en las oficinas y menos cuando el alboroto parecía proceder del despacho del comisario. Sorprendida al reconocer las voces, salió de la sala, seguida por el resto.

—No tienes derecho a buscar venganza diez años después —espetó Zoe.

El rostro del comisario se contrajo con rabia y avanzó un par de pasos hasta ponerse frente a la detective, su cara a pocos centímetros de la de ella.

—No te atrevas a acusarme de falta de profesionalidad —replicó con voz gutural por la ira—. Tú —la señaló con el índice de su mano derecha— eres la última persona que puede reprocharme nada. ¿Se te ha olvidado que era yo quien te cubría mientras te emborrachabas?

Zoe palideció durante unos segundos.

—Si no es una venganza, dimepor qué ha ido él solo a detenerle. —Hizo un gesto hacia el despacho, donde Bonet, que estaba informando al comisario de la detención cuando Zoe irrumpió, se había parapetado.

—Tenemos pruebas que lo sitúan en un crimen. Yo mismo solicité al juez la orden de detención, al igual que la orden de registro de su domicilio, y ha cursado ambas. ¿También le vas a acusar a él de querer vengarse?

—¿Qué ocurre aquí?

La detective se sintió aliviada al notar el desconcierto que invadía la voz de Raquel. Pero su alivio duró poco, al darse cuenta de lo que ello implicaba.

—Hemos detenido a Ismael Ezgárate como sospechoso del último asesinato —explicó el comisario, mirando a la detective.

Al escuchar aquel nombre, el gesto de Raquel se endureció. Miró a la detective que, roja de ira, respiraba agitada, luchando por contenerse. ¿Por qué estaba gritándole al comisario? ¿Cómo era posible que estuviera defendiendo a aquel cabrón?

—¿Dónde está? —preguntó con sequedad.

—Reunido con su abogada —respondió el comisario, lanzando una mirada de reproche a Zoe.

Raquel sintió que el espacio que la rodeaba, paredes, pasillos y oficinas, se disolvía, para reaparecer tal como había sido diez años antes.

—Raquel, ¿estás bien?, ¿qué ocurre?

Al escuchar la pregunta preocupada de Ferrán, la realidad se materializó de nuevo y, con ella, su equipo, del que se había olvidado por completo. Sintió una mezcla de vergüenza y rencor, un rencor que borboteaba desde el fondo de su alma y amenazaba con ahogarla.

—¿Le habéis interrogado ya?

—No creo que tú seas la más indicada para eso —repuso el comisario con cautela. La mirada de ella se endureció aún más—. No hablo de falta de profesionalidad —aclaró, mirando a Zoe—. Esto es difícil para todos. Estamos reviviendo muchas cosas y a todos nos está pasando factura. No quiero que exista el más mínimo resquicio legal; el caso no se nos pueda ir a la mierda otra vez. No dejaré que hables tú con él. Lo harán Bonet y Ferrán. Tú te quedarás en el cuarto con nosotros.

Raquel le lanzó una mirada envenenada y se cruzó de brazos, tragándose la bilis; en su fuero interno, sabía que tenía razón. No estaba segura de poder contenerse y no romperle la cara nada más verlo.

Aquel pensamiento encendió una pregunta en su cerebro. Se volvió hacia Bonet.

—¿En qué has basado la detención? No tenemos nada aún, ni de científica ni del forense.

—¿Ahora somos un equipo? —ironizó él—. Me he limitado a hacer mi trabajo. Rafael, —hizo un gesto hacia el comisario—, lo sabía.

La inspectora puso los ojos en blanco y dio la conversación por zanjada. No se humillaría pidiéndole explicaciones.

—Quedaos aquí —ordenó el comisario a Zoe, Marga, Pablo y Katerina.

Siguió a Raquel, que ya enfilaba hacia las escaleras, dándoles la espalda.

Ella y el comisario entraron en la habitación contigua a la sala de interrogatorios, tras el espejo unidireccional, donde podrían observar y escuchar. La inspectora, para evitar mirar a Ismael, fijó su mirada en la mujer sentada a su lado. Bonet y Ferrán entraron.

Él se sentó frente al abogado e hizo un gesto a la subinspectora para que encendiera la cámara de video. Obedeció y se sentó a su lado, observando con curiosidad al sospechoso, la causa del tremendo enfado de Zoe y la extraña reacción de Raquel.

A primera vista, la última persona que uno señalaría como autor de un crimen así: pelo trigueño, ondulado y alborotado; ojos de un intenso azul cobalto; tez morena y torso musculoso, que su vieja y sucia camiseta blanca dejaba entrever. Parecía un extra salido de una serie californiana; un extra que miraba a Bonet con el mismo desprecio con que el inspector jefe le miraba a él, luego se conocían. Más que nervioso, como lo estaría cualquiera en su situación, parecía enfadado, pero había algo más que no lograba descifrar. No era su postura; sentado muy erguido en la silla, mirando desafiante a Bonet; tampoco porque se sujetara las manos para evitar que le temblaran. Lo que resultaba desconcertante es que parecía querer y, al mismo tiempo, evitar mirar al espejo unidireccional tras el que, estaba claro que lo sabía, estaban los demás. Como si hubiera estado allí antes.

Bonet lanzó algo sobre la mesa, que resbaló hasta quedar delante del abogado. Ferrán tardó un par de segundos en darse cuenta de que era la bufanda que habían encontrado en la casa de la última víctima. Sacudió la cabeza sin poder creer que se hubiera hecho con los resultados sin comunicárselo.

—¿La reconoces? —preguntó el inspector jefe.

Ismael frunció el ceño al verla. La cogió y revisó las cuatro esquinas. En una de ellas, dos iniciales bordadas: I. E. Miró a Amelia, que asintió.

—Sí, es una de mis bufandas.

—No, es la que te dejaste en Hoyo de Manzanares después de cometer tu tercer asesinato.

—¿Qué estupidez estás diciendo? —replicó, despectivo.

—La encontramos a un par de metros del cadáver. ¿Te la quitaste para no quemarla con el ácido mientras le destrozabas la cara? —preguntó, con deje burlón.

—Hace días que no la tengo —replicó—. Se la presté a Salvador, uno de nuestros clientes. Me la pidió porque él perdió la suya. —Se removió, nervioso, al recordar la que encontraron debajo de la cama.

Dudó unos instantes si decir algo, pero decidió no hacerlo hasta hablar con Amelia. Sabía que con el inspector jefe era mejor evitar un paso en falso.

—Muy conveniente —repuso Bonet, algo desconcertado por la respuesta.

—¿Dónde estuvo ayer entre las ocho y las diez? —preguntó Ferrán.

La pregunta le cogió desprevenido. Se mordió el labio, nervioso, y lanzó una mirada rápida hacia el espejo.

—En casa —respondió al fin.

Ferrán, que había notado su vacilación, se echó hacia adelante.

—¿Alguien puede confirmarlo?

—No, estaba solo. —La amargura de la respuesta descolocó a Amelia.

—¿Es eso todo lo que tienen contra mi cliente? —intervino—. Porque la bufanda no prueba que estuviera en aquella casa; cualquiera pudo dejarla allí. Ya ha explicado que él no la tenía. Dudo mucho que el juez haya emitido una orden judicial basándose solo en ella.

—Por supuesto que no. También tenemos sus huellas —replicó Bonet.

Ferrán le miró, enfadada. Que dispusiera de aquella información y no la hubiera compartido con el resto, le hizo hervir la sangre. Miró de reojo a través del cristal, donde se imaginó la misma sorpresa en el rostro de Raquel, aunque supuso que el comisario ya lo sabría.

—¿Dónde las han encontrado? ¿Tú lo sabías? —preguntó la inspectora al comisario, con la misma incredulidad y enfado que leyó en la cara de su subordinada.

—En el abrigo de la víctima —respondió, molesto.

—¿Cuándo han llegado los resultados del laboratorio?

—Esta mañana —repuso, con una nota de exasperación que ella ignoró.

—¿Y por qué no sé nada de ello?

—Informé a Bonet —replicó con sequedad.

—Quiero ver la orden de registro —oyeron que exigía Amelia.

Cogió el papel que le tendía el inspector jefe y leyó con rapidez.

—¿Hoy a las dos? —preguntó, sorprendida.

—Sí, se practicará hoy a las dos.

—Necesito hablar a solas con mi cliente. —Se volvió hacia el espejo—. A solas —recalcó.

El comisario puso los ojos en blanco y cortó el sonido, mientras Ferrán y Bonet entraban en el cuarto.

—¿Por qué no nos dijiste lo de las huellas? —le espetó Raquel.

—No pude localizarte. Habías organizado una de esas reuniones a las que no soy bienvenido.

—Ya está bien —cortó el comisario, casi golpeado físicamente por el enfado de ella—. Haced el favor de calmaos.

—¿Cómo es que han encontrado tus huellas? —preguntó Amelia, preocupada.

—No lo sé. Nunca he estado en Hoyo de Manzanares —afirmó, simulando más aplomo del que sentía.

Todo aquello comenzaba a asustarle más de lo que quería reconocer.

—¿Dónde estuviste ayer entre las ocho y las diez?

—En casa, ya se lo he dicho a ese idiota. —Amelia alzó una ceja. Suspiró—. Te juro que no salí. Tenía ganas de tomarme una copa, por eso me quedé en casa.

—¿No hay nadie que pueda atestiguarlo?, ¿ni Zoe?

—No. ¿Crees que no se lo habría dicho si fuera así? —replicó, enfadado.

—A mí no me levantes la voz. Intento ayudarte y no me lo estás poniendo fácil —le reprochó.

Bajó la cabeza.

—Lo sé, lo siento, es solo que todo esto…

Ella hizo un gesto quitándole importancia, para dejarlo pasar, aunque no entendía su actitud. En los años que llevaba trabajando a su lado, nunca se enfadó ni levantó la voz, siempre se mostró colaborativo. Supuso que era normal, dada la situación, pero le invadió cierta inquietud que no supo definir.

—¿Hay algo en tu casa que yo deba saber?

—¿Has creído a ese gilipollas? —replicó, dolido, el fantasma de otro interrogatorio flotando sobre él.

—¡Claro que no! Pero tienen tus huellas. Por ahora, todo es circunstancial y no podrían montar un caso contra ti, pero si encuentran algo más…

—¡¿Ahora crees que soy un asesino?! —gritó él, furioso, levantándose y alejándose de ella.

—No, pero, como tu abogada, tengo que preguntarlo —respondió en tono conciliador—. Lo hemos hecho cientos de veces en el despacho. Tú mismo me enseñaste a esperar lo inesperado en los casos que teníamos entre manos. «Y este se está complicando», pensó, aunque se abstuvo de decírselo.

Paseó por la habitación en silencio, hasta detenerse delante de ella. Por un momento dudó si contárselo, pero cambió de idea y continuó con sus paseos. Amelia le observó durante unos instantes; tenía que coger las riendas.

—Hasta el registro, te vas a acoger a tu derecho a no declarar. No tengo ni idea de por qué, pero está claro que ese tipo te la tiene jurada. No digo que vaya a hacer nada ilegal, pero sí que no va a parar hasta que encuentre algo que te inculpe. Quiero saber por qué; no me gusta no saber por dónde piso.

Él se metió las manos en los bolsillos del pantalón y permaneció en silencio. Sentía que le debía una explicación, al menos de aquello, pero no quería hacerlo, no allí. Todo se parecía demasiado a entonces, los interrogatorios, las acusaciones… Le dolía que ella considerara que existía una remota posibilidad de que hubiera matado a aquel hombre. No estaba seguro de poder soportarlo una segunda vez.

Raquel salió de la habitación y cerró dando un portazo. Odiaba la mirada paternalista del comisario y la autosuficiente de Bonet pero, sobre todo, la inquisitiva de Ferrán. Sentía ganas de llorar, de gritar, de romper todo lo que encontraba a su paso, tras un interrogatorio que había reabierto de golpe todas sus heridas. Se encaminó a grandes zancadas hacia el despacho de Julia y abrió la puerta. Ella, apoyada sobre la mesa, parecía esperarla.

—Antes de que digas nada de lo que puedas arrepentirte, no se me ocurrió pensar que Bonet haría esto.

La inspectora se detuvo, sintiéndose mal por haber dudado de su amiga.

—Estaba en el despacho del comisario cuando le llevé los resultados —continuó Julia en tono de disculpa.

Raquel bufó y se sentó en la silla. Cogió un bolígrafo y lo mordisqueó con fuerza.

—Tenías que habérmelo dicho. Hacérmelo saber de algún modo.

—¿Cómo te has enterado?

—Por Zoe.

—¿Y ella cómo lo ha sabido? —se sorprendió.

—No lo sé. Estaba discutiendo a voz en cuello con el comisario.

—¿Cómo está Ismael?

—Por mí puede pudrirse en el infierno.

Suspiró y le ofreció una taza de café.

—Es descafeinado. —Se sentó a la mesa y se aproximó a la inspectora—. No seré yo quien le cree un club de fans, pero fue un gran apoyo para ti.

Raquel no supo cómo explicarle que eso lo hacía aún más doloroso. Ismael se acababa de hacer cargo de la defensa de Fierro, cuando la encontró llorando a unas manzanas de la comisaría, después de una agria discusión con su marido y la invitó a un café; ella necesitaba desahogarse, sacar de dentro lo que nadie en la comisaría sabía, lo que ni ella misma, hasta entonces, tuvo el valor de decir en voz alta. Él, quizá por su trabajo, supo escuchar y aconsejarle. Cuando el marido de Raquel se enteró, se enfureció y le acusó de estar tirándose a Ismael. No entendió que, en esos momentos, lo que ella necesitaba era un amigo, no un amante; alguien en quien poder confiar. No fue así. Pensó que había logrado olvidarse de él. Pero al escuchar su nombre, todo el resentimiento que había acumulado y enterrado en algún lugar oscuro de su cerebro, explotó de nuevo. Y las mentiras de Zoe no la ayudaron a calmarse.

Antes de que pudiera gritárselo todo a su amiga, llamaron a la puerta y Ferrán se asomó, indecisa.

—Perdón, no quería interrumpir. Acaba de llegar el secretario judicial. Nos vamos al registro —anunció. Dudó unos instantes—. ¿Vienes?

—Por supuesto.

Se levantó y dejó la taza sobre unos folios, sabiendo que quedaría la marca. Julia sacudió la cabeza, sonriendo con tristeza.

Media hora después, Raquel detuvo el coche que seguía al vehículo en el que iba el abogado; concentrarse en la conducción, durante el recorrido, había sido un buen modo de eludir las preguntas de Ferrán, Marga y Pablo. Cuando todos bajaron, se dio cuenta de que Zoe no estaba. No preguntó. No tenía derecho a estar allí y tampoco querría hacerlo.

Entró seguida de su equipo, después de Bonet, la secretaria judicial e Ismael, acompañado por Amelia, mientras los agentes de la Policía Judicial comenzaban el registro.

Tras el salón, pasaron a los dormitorios, donde abrieron armarios, miraron debajo del colchón, palparon almohadones y cojines, miraron en los cajones de la mesilla; a continuación, registraron la cocina y el baño.

—Solo nos queda el garaje —anunció Bonet, tratando de que la decepción no se trasluciera en su voz.

Había creído de verdad que le tenían, que el universo se había aliado con él y había detenido al asesino que, en una maravillosa carambola del destino, resultaría ser Ezgárate. Pero allí no había nada.

Levantó la puerta del garaje y se sorprendió al verlo convertido en un trastero, lleno de cachivaches amontonados. Los miembros de la Policía Judicial se movieron por la estancia, abriendo las cajas apiladas de cualquier manera en una de las esquinas, moviendo bastones y botas de esquí y de montar dejadas de cualquier modo en la otra, además de varios muebles desmontados, un cabecero de cama, libros viejos, una pila de neumáticos y varias cajas de herramientas. Comenzaron a abrir cajas y mover trastos, levantando grandes polvaredas.

Al deshacer la pila de neumáticos, algo metálico cayó al suelo. Raquel se agachó a recogerlo y miró a Ismael, horrorizada.

—Es el móvil de Ángela Moreno—murmuró, al reconocer la funda que les había descrito su compañero de piso, inconfundible porque la había personalizado con su nombre y la foto del cocker spaniel negro de la familia, que se había quedado en León.

—¿Quién es Ángela Moreno? —preguntó Amelia.

—La… —comenzó Ferrán, mirando la estantería llena de libros.

Con cuidado, apartó unos cuantos para coger el único forrado con un plástico azulado, mientras los demás la miraban, intrigados. Pasó las tres primeras hojas.

—Cuando estuvimos en la casa de Arturo Márquez me llamó la atención que todos sus libros estuvieran forrados en azul. Además —añadió, cuando Amelia iba a rebatirla—, todos tenían esta nota en la página del título: un año, supongo que el de cuando lo compró, y su firma. Habrá que consultar con un calígrafo, pero estoy segura de que es la misma.

—¿Quiénes son Ángela Moreno y Arturo Márquez? —insistió la abogada, nerviosa.

—Las víctimas de una serie de asesinatos; él, la primera; ella, la segunda; y donde encontramos la bufanda de tu defendido, la tercera. Pero eso tú ya lo sabías, ¿no? —respondió Bonet, girándose a Ismael, que miraba el libro y el móvil con el rostro desencajado.

—No lo había visto en mi vida. Ni el teléfono. Desde que compré la casa, nunca… nunca entro aquí. Siempre dejo el coche fuera —miró a Amelia, implorante.

—Aquí hay algo más —anunció otro de los agentes, sacando con cuidado un objeto sepultado entre cientos de clavos, tornillos y chinchetas, de uno de los Tuppers de plástico reconvertido en caja de herramientas.

El fotógrafo forense se acercó con la cámara mientras el agente anotaba el hallazgo, que todos se acercaron a mirar. Una daga con pomo dorado de forma octogonal, coronado por un hexágono con una H mayúscula roja labrada en él. La hoja, llena de manchas oscuras, recordaba a un colmillo gigante, con la punta muy afilada.

Amelia miró a Ismael, incrédula, tratando conciliar la imagen que tenía de él con la evidencia que tenían ante sí. Imposible, pero las pruebas estaban ahí. El abogado, blanco, no podía apartar la vista del cuchillo. No necesitaba un análisis forense para saber que las manchas eran de sangre.

—Ismael Ezgárate, queda detenido por los asesinatos de Arturo Márquez, Ángela Moreno y una tercera víctima, aún sin identificar.

—¡Eso no es mío! ¡No lo había visto en mi vida! ¡Alguien lo ha puesto ahí! —Se volvió a Amelia—. ¡Te juro que no lo había visto en mi vida! Yo no he matado a nadie —gritó. Tragó saliva, angustiado, y con esfuerzo se volvió a Raquel y al resto—. Sabéis que yo no he matado a nadie.

—Yo solo sé lo que dicen las pruebas —respondió Bonet—. No te has molestado mucho en esconderlas, ¿eh? Siempre te creíste más listo que nosotros.

—¡Yo no he matado a nadie! —repitió, desesperado.

Sus manos esposadas comenzaron a temblar.

—Ismael, cállate —aconsejó Amelia, temiendo que perdiera el control. Se volvió hacia el inspector jefe—. Mi cliente no hará más declaraciones hasta llegar a comisaría.

El abogado la miró y bajó la cabeza. Un consejo que cualquier abogado defensor hubiera dado a su cliente, sobre todo si no estuviera seguro de que era inocente.

Ella inspiró con fuerza, tratando de aclararse las ideas. Aunque creía, o al menos lo intentaba, en su inocencia, prefería que no dijera nada y así tener tiempo para pensar. Maldijo para sus adentros. Hasta ahora, cuando un caso se ponía cuesta arriba, acudía a él. Ahora estaba sola y preocupada, sobre todo por aquella vocecilla que le hacía preguntarse si podría ser el asesino; si era sincera, nadie en el bufete tenía ni idea de lo que hacía cuando salía de trabajar…

Sacudió la cabeza, tratando de apartar aquellos pensamientos; entrar en pánico era lo último que necesitaba. Se apartó un poco de los agentes y del secretario judicial y cogió el teléfono.

—¿Sí? —La voz sorprendida de Lorenzo la hizo dudar de si estaba haciendo lo correcto.

—Tenemos un problema.

ISMAEL

De nuevo en la sala de interrogatorios, Amelia, que había pedido reunirse con él antes que la policía, caminaba alrededor de la mesa, intentando relajarse y no poner más nervioso a un Ismael que se había desplomado sobre la silla, los codos en la mesa, la cabeza entre las manos.

—¿Nunca habías visto antes el cuchillo, el móvil o el libro?

—Por enésima vez, ¡te he dicho que no! —bramó él, exasperado, sin levantar la cabeza.

—¡Pues estaban allí! ¡En lugar de gritarme, podrías darme algo con lo que trabajar!

El asintió, cariacontecido.

—No entro nunca en el garaje —continuó, intentando sonar más calmado—. Ya viste cómo está.

—¿Y quién…?

—Me han tendido una trampa, ¿es que no te das cuenta? Las huellas, el arma… todo. Alguien está intentando inculparme.

Ella asintió despacio. No era descabellado. Ismael había ejercido como acusación particular en muchos casos que, como resultado, habían dado con el acusado en la cárcel. Siempre delitos de cuello blanco, era verdad, pero muchos eran hombres poderosos, convencidos de que el largo brazo de la ley nunca les alcanzaría, y alguno podría tenérsela guardada. Aun así, su instinto le decía que le estaba ocultando algo.

—Te lo voy a preguntar solo una vez. ¿Mataste tú a Salvador?

—No.

—Pues no te rindas tan pronto. Aún tienen que determinar el motivo y la oportunidad.

—No van a investigar nada. Para ellos el caso está cerrado. Han encontrado el arma, mis huellas y mi bufanda en el escenario de otro de los crímenes. Fin de la historia. No van a hacer nada más. Y, aunque pudieran… —Sacudió la cabeza y se detuvo. Ella esperó—. No sé quién ha hecho esto, pero lo está haciendo muy bien. No solo por el garaje. —Hizo un gesto hacia el espejo—. Sabe que ninguno de ellos dudará, ni un momento, de que he sido yo.

—¿Por qué estás tan seguro? ¿Qué es lo que no me estás contando?

Él permaneció en silencio.

—Bien, perfecto, genial —gruñó ella.

La puerta de la sala se abrió y entraron Bonet y Ferrán. El inspector jefe puso la foto del cuerpo de Alberto Márquez frente a ellos, junto con la del número diez.

—Dios —murmuró Amelia, apartando la mirada.

Ismael, por su parte, clavó los ojos en el número dibujado en la pared. Cerró los ojos, asustado. No, era imposible. Tenía que ser una treta del cabrón de Bonet.

—Este es Arturo Márquez —el inspector jefe señaló la foto—. Tu primera víctima, el número diez.

Inspiró con fuerza, tratando de hacer desaparecer la opresión en el pecho que no le dejaba respirar. ¿Se estaría volviendo loco?

—Te repito que yo no he sido. ¿Por qué iba a hacerlo? No le he visto en mi vida.

—Esta es Ángela Moreno. —Dejó un nuevo par de fotos—. La nueve.

Ismael hundió la cabeza entre las manos. Intentaba pensar, rebatir, pero no podía. Bonet sabía muy bien dónde lanzar los golpes.

—¿Qué motivo iba a tener yo para matarla?

—No lo sé, dímelo tú. ¿Un ligue que se te resistió?

—No seas estúpido —replicó entre dientes.

—Y aquí tenemos al tercero. —Depositó una tercera foto sobre la mesa, ignorando el comentario de él.

Ismael ladeó la cabeza; tragándose la arcada que la visión del cadáver le provocó, se volvió a mirarla.

—Amelia —murmuró.

Ella, que también se había girado para no verlo, se volvió al oír la voz de él y miró la foto, renuente. Era especialista en delitos económicos. Si hubiera querido ver cadáveres, se habría hecho criminalista. Frunció el ceño al darse cuenta de lo que él quería decir. En la foto, el cuerpo estaba tendido sobre un abrigo negro abierto, que dejaba entrever un chillón forro fucsia, agujereado por las salpicaduras de ácido.

—¿Le han identificado ya? —preguntó.

—No, pero no lo haremos.

—¿Le reconocen? —preguntó Ferrán, que había notado las miradas que habían cruzado entre ellos.

Se miraron de nuevo. Ismael asintió y Amelia suspiró, entendiendo lo que quería decir. Tarde o temprano lo harían. Asintió también.

—Creemos que es Salvador Ruiz, uno de nuestros clientes —respondió—. Iba a testificar en uno de nuestros casos, pero al final no lo hizo. —Suspiró—. Está claro por qué.

Ferrán frunció el ceño. Ruiz, le sonaba de haberlo visto en las noticias.

—¿Cuándo fue la última vez que le vieron?

—Hará casi dos semanas, la noche antes del juicio. Siempre que venía al despacho traía ese abrigo; nos llamó la atención por el color del forro.

—¿Por el forro? —preguntó Bonet, desdeñoso, aunque sabía que no debía haber muchos así.

—Si es él, en la parte interior del cuello, donde empieza el forro, estarán sus iniciales bordadas —explicó Amelia—. Marcaba toda su ropa. Decía que era una costumbre que tenía desde niño.

Ferrán apretó los dientes. Se sentía estúpida y nada profesional. Supuso que aquello estaría en el informe que la científica había dado a Bonet y que él se había negado a compartir con el resto, para hacerlos quedar como una panda de ineptos. El inspector jefe asintió.

—Sí, han encontrado las letras mayúsculas H. S. R. bordadas con hilo negro en el forro.

—Herederos de Salvador Ruiz —explicó Ismael.

—La bufanda que encontraron fue un regalo de él a mi cliente, de ahí que también tuviera las iniciales bordadas —musitó Amelia en tono amargo.

—¿Por qué le mataste?

—¡Que no fui yo, joder! —Se levantó de la silla y caminó por la habitación, enfadado y desesperado—. ¿Por qué iba a hacerlo? Su testimonio era imprescindible para nuestro caso. Que no apareciera fue una catástrofe.

—¿Por eso le mataste?

—Vete a la mierda.

—Siéntate —ordenó el inspector, con una nota amenazadora en la voz.

—Señor… —intervino Ferrán.

—Cállate —gritó, furioso. Se volvió a Ismael—. ¡Y tú, siéntate de una puta vez! —gritó.

Obedeció a regañadientes. El inspector se acercó y se sentó sobre la mesa, junto a él.

—Te estás pasando de listo y esto no es como hace diez años. No va a venir nadie a salvarte el culo. Estás jodido. Tan jodido como lo estuvimos nosotros cuando te fuiste de la lengua. Y no diré que lo siento.

—¡No fue culpa mía! —bramó, descargando un fuerte puñetazo sobre la mesa que sobresaltó a Amelia—. ¡No fui yo quien lo filtró!

—No, igual que no has matado a estos tres —replicó Bonet, rojo de ira, mientras Ángela y Ferrán asistían desconcertadas al intercambio, preguntándose de qué iba todo aquello—. Saliste bien librado entonces, te confiaste y la has cagado. Se te acusa de tres asesinatos con agravantes de alevosía y ensañamiento. Te vas a pudrir en la cárcel.

—Salí bien librado por tu culpa, porque eres un incompetente que no supo hacer su trabajo.

—Hijo de puta —silabeó entre dientes.

Se abalanzó sobre él y le dio un fuerte puñetazo. El abogado se levantó y forcejeó para devolvérselo, pero las esposas se lo impidieron. Amelia se interpuso entre ambos mientras Ferrán apartaba a su jefe.

—¿Pero qué demonios haces? —gruñó el comisario entrando en la sala—. Sal a tomar el aire.

Bonet lanzó una mirada envenenada al abogado y obedeció.

—¿Estás bien? —preguntó el comisario, al ver que Ismael sangraba por la comisura del labio.

Amelia y Ferrán se volvieron a mirarle al escuchar el tuteo. Él asintió.

—Sí, ya estamos en paz.

Se sentaron de nuevo. Su abogada le lanzó una mirada de reproche. ¿De qué iba todo aquello? Ismael siempre decía que no había nada peor que un cliente que no fuera totalmente sincero con su abogado. ¿Y tenía que ser él?

La subinspectora se sentó frente a ella, mientras el comisario se apoyaba en la pared a su espalda. Se alegró de que Ismael no pareciera tener intención de presentar cargos.

—¿Dónde estuvo el lunes cuatro de abril sobre la una? —preguntó Ferrán.

Dudó qué responder. Acordaron mantenerlo en secreto. Pero no había otra opción. Esperaba que no fuera la gota que colmara el vaso.

—En Agüerina, Asturias, de vacaciones.

—¿En un hotel?

—En una casa rural.

—¿Cómo la reservó?

—Por Airbnb.

—¿Fue solo?

—No, con Zoe, Zoe Luján.

—¿Y el nueve de abril, tarde noche?

—También estaba con ella, en su casa.

—Entenderá que tenemos que confirmarlo.

—Por supuesto.

En la habitación, tras el espejo unidireccional, Raquel se tensó al escuchar aquella parte del interrogatorio. Le había cogido por sorpresa la reacción de Zoe, montando todo aquel escándalo por su detención. Ahora entendía por qué.

—¿Quieres que compruebe su coartada? —preguntó Marga, de pie tras ella.

—No, lo haré yo —respondió sin volverse.

La oficial asintió, desconcertada por la sequedad de la respuesta. Su jefa, los ojos entrecerrados fijos en Ismael, volvió a centrar su atención en la conversación al otro lado del cristal.

—¿Y ayer por la noche? —preguntó Ferrán—. ¿También estuvo con Zoe Luján?

El abogado negó con la cabeza.

—Estuve solo en casa, ya se lo he dicho antes.

—¿Quién, además de usted, tiene acceso a su garaje?

—Zoe tiene otra llave. Y todo el que entre en mi casa. La puerta de acceso no está cerrada.

—Bien, por ahora lo dejaremos aquí, para comprobar la versión de la señora Luján y que le curen ese labio. —Ferrán se volvió a mirar al comisario que asintió—. Abogada, tiene un minuto más con el detenido.

—Por última vez, ¿me puedes explicar de qué va todo esto? ¿De qué te conocen? —preguntó Amelia, exasperada, una vez que la subinspectora salió de la sala.

En lugar de contestar, él se sentó en la mesa, la mirada fija en sus manos esposadas. Ella suspiró, derrotada.

—No digas ni hagas nada más hasta que nos veamos mañana, ¿de acuerdo?

Se limitó a asentir con un leve movimiento de cabeza mientras ella se marchaba en silencio.

SIETE

ZOE

Caminaba arriba y abajo por su despacho, preocupada. Hacía horas que debían haber terminado el registro, y que Amelia no se hubiera puesto en contacto con ella la intranquilizaba. Le había enviado un par de mensajes, pero no había respondido. Pensó también en llamar a Raquel, pero decidió que era mejor dejar que las aguas se calmaran un poco antes de hablar con ella.

Basker seguía sus paseos con la mirada, consciente de su preocupación. Al ver que erguía las orejas y volvía la cabeza hacia la puerta, la detective abrió y se encontró con Amelia, la mano en el aire a punto de llamar. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos, y su rostro mostraba una mezcla de enfado y desolación.

—Salvador Ruiz está muerto, es la tercera víctima.

La detective se volvió hacia ella, preocupada.

—¿Víctima? ¿La número ocho?

—¿Tú también sabías lo de esas muertes? —Puso los ojos en blanco y suspiró con impotencia—. Déjalo, no contestes; pero me gustaría saber a qué estáis jugando.

Tenía muchas preguntas bullendo en su cabeza y no sabía cuál formular primero. La detective, por su parte, pareció intuirlo, porque esperó a que ella hablara, mientras llenaba de agua el hervidor eléctrico y lo encendía.

—¿Qué ocurrió con ese tal Bonet? Iba a degüello a por Ismael. Tú sabes por qué, seguro.

La detective dejó la bolsita de infusión en la taza, sin responder.

—Zoe, necesito saberlo.

Asintió, la mirada perdida en el agua que vertía en la taza, en un gesto que le recordó a Ismael en la sala de interrogatorios.

—Todo viene de hace diez años. Esas muertes no son algo de ahora. —Amelia frunció el ceño, sin comprender, pero Zoe le hizo un gesto para que la dejara continuar—. Comenzaron en 1997. Diez víctimas. Un asesinato cada cinco días. Yo entonces era inspectora jefe de la Brigada de Homicidios; Rafael, el actual comisario, inspector; Raquel, subinspectora y Bonet, oficial. No encontramos nada en ninguno de los escenarios del crimen, ni una huella ni un indicio; nada. Absolutamente nada. Las puertas no estaban forzadas, no había ventanas rotas. No pudimos encontrar al culpable, y al llegar a la víctima número diez, la uno según el número que el asesino dibujaba en la pared, las muertes terminaron de repente, como habían comenzado.

Se detuvo para tomar aliento. No había vuelto a hablar con nadie de aquello, ni siquiera con Ismael. Era un capítulo que ambos decidieron dejar atrás, con la esperanza de que se quedara allí. Sintió volver toda la impotencia y desesperación con la misma fuerza.

—Cinco años después, el cuatro de abril de 2002, las muertes comenzaron de nuevo. Distinto arma, pero todo lo demás igual. —Miró de reojo a Amelia—. Nos sentíamos impotentes; ese cabrón mataba impunemente y no podíamos detenerle. Era horrible saber que, puntual, cometería un asesinato y el siguiente y el siguiente… —Bajó la cabeza y se frotó las manos, nerviosa—. En un momento dado, la angustia, el no poder salvarlos, el saber que seguirían muriendo sin que yo pudiera hacer nada…; todo eso pudo conmigo y comencé a beber —terminó casi en un susurró.

Amelia la escuchaba conteniendo el aliento, consciente de lo difícil que le estaba resultando contar aquello. La detective abrió el cajón de la mesa, sacó un paquete de tabaco y encendió un cigarro, lanzando una larga estela de humo.

—En 2012 empezó a jugar con nosotros, dejándonos pistas. Estaban a la vista, como si quisiera asegurarse de que las encontraríamos. ¿Por qué lo hizo? No tengo ni idea. Raquel decía que se había cansado de ganar siempre, que quería que le cogiéramos. No lo sé. El caso es que le detuvimos cuando había matado a la octava víctima de aquel año, la que tenía el número tres. Teníamos su adn, huellas dactilares, pisadas de sus suelas… Le identificamos, le detuvimos y registramos su casa, donde encontramos un objeto perteneciente a cada una de las víctimas y el machete que había utilizado en 2012. Era él. No te puedes imaginar el alivio que fue detenerle después de tanto tiempo. Estábamos exultantes, aunque ya no éramos los mismos que comenzamos a investigar en 1997.

Apretó los labios con rabia y negó con la cabeza, la mirada perdida en la mesa.

—Nadie quería defenderle, por lo que se le asignó un abogado de oficio, un tal Ismael Ezgárate que, por aquel entonces, tenía veintiséis años.

Amelia asintió. Las piezas del puzzle comenzaban a casar.

—El caso, como te imaginas, no tenía mucho recorrido. No me entiendas mal, Ismael preparó bien su defensa, intentando minimizar la condena; era lo único que podía hacer; teníamos el machete con sus huellas, que coincidía con las heridas de las víctimas y el resto de pruebas. El caso estaba ganado.

Bebió un trago de infusión, para tragar el nudo que se le había hecho en la garganta. Cuando habló, lo hizo en un tono más bajo.

—Al poco de empezar el juicio, nos enteramos de que el arma había desaparecido. Alguien la había robado del depósito y había roto el precinto del resto de evidencias.

—¿Qué?… ¿Cómo sucedió?

Zoe lanzó un profundo suspiro.

—Nunca lo supimos. No podíamos creerlo. Por fin le teníamos y el caso se nos había ido a la mierda.

—¿Quién fue?

—Tampoco lo averiguamos. De todos modos, daba igual. Yo era la inspectora jefe y la responsabilidad era mía, la culpa fue mía.

Se mordió el labio inferior.

—Si le declaraban inocente, le absolverían y, en cuanto estuviera en la calle, volvería a matar. Lo sabíamos nosotros y lo sabía Ismael. Por eso no presentó ninguna queja por la rotura de los precintos. Dijo que se acogería a no sé qué de la jurisprudencia.

La miró, estupefacta.

—Pero… pero como su abogado, no podía hacer eso.

La detective asintió y encendió otro cigarro, al que dio una profunda calada, mientras se echaba para atrás en el respaldo de la silla.

—Sé que no tiene justificación pero… había que estar allí para entenderlo. Teníamos treinta y ocho víctimas, y la idea de que aquel salvaje siguiera matando después de tenerlo ya entre rejas… —Sacudió la cabeza—. No debimos permitirlo, y menos yo, pero… todos le presionamos. —Se sacó una hebra de tabaco de la boca y jugueteó con ella entre los dedos—. Debí decirle que era su obligación, como su abogado defensor, utilizarlo. Pero en lugar de eso, le aseguramos que él sería culpable de las muertes que aquel hijo de Satanás pudiera causar si todo aquello salía a la luz —terminó en tono amargo.

Cerró los ojos, como si no pudiera mirar de frente a aquella verdad.

—No debimos hacerlo. Debí hablar con mi superior, dejar que montara su defensa, pero… —Fijó la mirada en las volutas de humo que se perdían en el techo—. Demasiadas muertes, demasiado tiempo… Estábamos psicológica y emocionalmente destrozados. Yo, además, ya tenía un problema serio con la bebida, aunque nunca bebí estando de servicio; me desentendí y me convencí a mí misma de que era cosa de Ismael, que yo no tenía nada que ver.

—¿Qué ocurrió?

—A los pocos minutos de comenzar el juicio, apareció un hombre asegurando ser el abogado de Fierro. Después de verificar que era cierto, el juicio se reinició y denunció lo de los precintos rotos, la desaparición del arma… —Se pasó la mano por la cara—. El caso se convirtió en un infierno para nosotros.

Se detuvo un instante, la mirada fija en la brasa, y negó con la cabeza de nuevo.

—Todos culpamos a Ismael. Le detuvimos, interrogamos y le acusamos de habernos vendido, de habérselo contado a su colega. Estábamos furiosos por lo ocurrido y lo pagamos con él. No dejaba de repetir que él nunca nos habría traicionado. Ninguno le creímos.

—¿Tú tampoco?

Negó con la cabeza, los hombros hundidos.

—¿Qué otra posibilidad había? Tenía que haber sido él. Yo sabía que ninguno de los nuestros se habría puesto en contacto con un abogado. Alguien se lo tuvo que filtrar a aquel penalista. Fuera quien fuera, nos jodió bien jodidos.

—¿Y Fierro?, ¿le absolvieron?

Asintió.

—De todos los cargos. El abogado logró presentarlo como un complot entre la policía e Ismael, para hacer responsable a su defendido de unos crímenes que no podíamos resolver; presentó coartadas, testigos… A partir de ahí denuncias, régimen disciplinario… Fue una puta mierda.

Exhaló el humo.

—Tres meses después de ser puesto en libertad, apareció el cadáver de una mujer con el número dos. Cuando estaba matando a la uno, el muy cabrón nos llamó para que la oyéramos agonizar a través del teléfono. Localizamos la llamada; desoyendo órdenes, cogí el coche y fui para allá sola, con la esperanza de salvarla. Pero Fierro nos había vuelto a engañar. Era un apartamento vacío. Cuando entré, se echó a reír; llevaba una pistola, disparó y me hirió en el hombro. Saqué mi arma y le vacié el cargador encima. Seguí disparando incluso cuando ya no tenía balas.

Permanecieron en silencio, roto solo por el ruido del tráfico que se colaba por la claraboya semiabierta. Zoe apuró la infusión de un trago, tiró la colilla dentro y encendió el cigarrillo que había chafado el día que apareció Raquel, que aún seguía en el cenicero.

—No debí hacerlo, sobre todo siendo policía —musitó, manteniendo el cigarrillo entre los dientes. Lo encendió y exhaló el humo—. Debí desarmarle y detenerle, pero su risa, su gesto burlón… No sé lo que me pasó; pensé en las víctimas, en su miedo, su agonía… La idea de que se escapara de nuevo… Perdí la cabeza. Ese hijo de la gran puta consiguió que me volviera igual que él —terminó con amargura.

—¿Fue entonces cuando dejaste la policía?

Asintió, frotándose la frente, como si intentara amortiguar el dolor de los recuerdos.

—Cuando terminó la investigación, dejé el cuerpo y la bebida. No fui a la cárcel porque lo consideraron legítima defensa, pero yo sentía que ya no merecía seguir en mi puesto; ya no estaba del lado de los buenos.

—Claro que sí.

Negó con la cabeza. Amelia decidió dejarlo estar.

—¿Durante todo ese tiempo nadie se dio cuenta de que eras alcohólica?

Ahogó una risa amarga por la nariz.

—Yo, como te he dicho, jamás bebí estando de servicio. Llegaba a casa, me ponía como una cuba, dormía la mona y después me levantaba y me iba a trabajar.

—Pero alguien te vería, no sé, en un bar…

Sonrió con tristeza.

—El alcoholismo siempre ha sido un estigma mayor para una mujer. ¿Que un hombre está en un bar hasta que cierra? Se está relajando después de un duro día de trabajo, o su mujer es una bruja que le hace la vida imposible y por eso no quiere volver a casa. Si vuelve a casa tambaleándose, resulta hasta cómico. Una mujer bebida es una borracha —pronunció la palabra en tono quedo, la amargura de la humillación patente en ella—. Una mala madre que está en un bar bebiendo, en lugar de estar en casa con sus hijos o con su marido. Por eso yo, como la mayoría de alcohólicas, solo bebía en casa. Compraba las botellas en el supermercado o en el chino, y me las bebía a solas. Las escondía donde mis hijos, los días que venían a verme, no las pudieran encontrar. Sabía que mi exmarido ya no las buscaría. Tenía cuidado para que ni los vecinos ni nadie del entorno se enteraran de lo que yo sabía, pero que me negaba a reconocer: que tenía un problema con el alcohol. Cargaba las botellas en el coche y las reciclaba lejos del vecindario.

—Lo siento, debió de ser duro.

—Sí, y aún lo es. Mucho, a veces, —esbozó media sonrisa—, como ahora.

Amelia le puso la mano sobre la suya. Sabía que no le estaba resultando fácil hacer aquella confesión.

—¿Tu marido…? —comenzó, dubitativa.

—No, no me dejó por eso. El alcohol fue lo que le hizo decidirse. Yo me pasaba todo el día en la comisaría; obsesionada con el caso, sin aparecer por casa, sin ver a los niños… como la mayoría de mis compañeros. Cuando iba a casa, bebía hasta que me dormía. Llegó un momento que Nacho no lo soportó más. No le culpo. Fue lo mejor, para él y los niños. Entonces eran pequeños.

—¿Los ves?

Asintió.

—No tanto como me gustaría pero, desde que estoy sobria, poco a poco, he ido recuperando la relación con ellos. Lo pasaron mal, me echaban la culpa y no se lo reprocho. Ahora todo es más fácil.

Permanecieron en silencio unos instantes.

—¿Y qué ocurrió con Ismael? Si no le creíste, ¿cómo es que ahora…?

—El Colegio de Abogados le abrió un expediente disciplinario y le expulsaron de la profesión durante tres años. Le hicimos responsable de aquellas dos últimas muertes; él mismo se culpaba; de no ser por él, estarían vivas. Yo entonces no lo sabía, pero… —vaciló—. No pudo soportarlo. Se hundió y comenzó a beber.

Miró a Amelia, seria.

—Tienes que prometerme que nunca sabrá que te lo he contado.

—Tranquila, puedes confiar en mí.

Zoe la miró durante unos instantes, sorprendida de que le resultara tan sencillo compartir con ella lo que llevaba años callando, que ni siquiera hablaba con Ismael o Raquel. Pero las horas de vigilancia juntas la habían hecho saber que era honesta, aunque no se fiara al cien por cien de ella. No era su culpa. Hacía mucho tiempo que había dejado de confiar en cualquier otro ser vivo que no fueran Basker o Ismael. Les había mentido, a él y a Raquel. Y ahora se la iba a jugar con aquella mujer de penetrantes ojos marrones, que la miraba expectante, analizando cada detalle de lo que ella decía.

—Tres años después de todo aquello, me lo encontré durmiendo en el parque del Oeste. El alcohol y la culpa se lo quitaron todo. Aunque no lo encontré yo, sino Basker. Una noche, mientras paseábamos por el parque, salió corriendo. Cuando por fin lo encontré, estaba sentado, meneando la cola, delante de un bulto en un banco. Algo muy raro, porque no le gustan los extraños. Yo adopté a Basker tras dejar el centro de desintoxicación. Fue la primera vez que le vi hacer eso.

»Cuando le reconocí, me di la vuelta y eché a andar hacia casa; no quería saber nada de Ismael. No solo porque le culpaba de lo ocurrido, sino porque me hacía sentir mal; todos éramos responsables de que hubiera acabado así, sobre todo yo, que era la inspectora jefe. Pero no podía volver atrás. Llevaba tres años sobria, acababa de abrir la agencia y estaba recuperando mi vida; seguí andando, pero el capullo de Basker no venía, por mucho que le llamara.

Se detuvo, apagó un cigarro y encendió otro.

—Le puse la correa y le obligué a venir conmigo. Pero no conseguía olvidarme de cómo Ismael insistía en que él no había filtrado nada; le recordé destrozado, hundido, rogándonos que le creyéramos… Si entonces hubiera sabido… No dejaba de darle vueltas. ¿Y si nos habíamos equivocado? Al día siguiente volví a por él, le llevé a mi casa, le di una ducha y lo arrastré a una reunión de Alcohólicos Anónimos.

Sonrió con tristeza.

—Creo que me odió tanto como yo a él. Me robaba dinero, se escabullía de las reuniones y desaparecía. Yo recorría todo Madrid hasta que lo encontraba tirado por ahí, bebido. Lo cargaba en el coche, me lo llevaba a casa y de nuevo, a otra reunión. Y vuelta a empezar. Un par de veces lo tuve que llevar al hospital. La segunda, casi no lo cuenta. Por fin, consiguió dejarlo. Un año después se colegió de nuevo, pero nadie quería contratarlo; fue entonces cuando conoció a Luis.

—Por eso se la tienen jurada ese tal Bonet y el resto.

Asintió.

—Fueron veinte años de horror para todos, veinte años tirados a la basura. Cuando sucede algo así, necesitas un culpable. Él tuvo la mala suerte de estar en medio.

Basker se levantó y correteó hacia la entrada. Zoe chafó la colilla en el cenicero y al abrir la puerta, se encontró a Lorenzo, acompañado de una chica de unos veinticinco años, de tez morena y pelo castaño, que vestía vaqueros y un poncho negro sobre una sudadera gris.

—¡Sonia! —se asombró Amelia, levantándose de la silla.

Miró a Lorenzo, admirada. Cuando le llamó en la sala de interrogatorios, no confiaba en que pudiera lograrlo.

—Ramiro y Luisa están siguiendo a Roig, para ver si damos con Salvador.

Amelia hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Ya no hace falta. Está muerto.

—¿Muerto? —preguntaron a coro.

—Sí, y acusan a Ismael no solo de su muerte, sino también de la de un anciano y de la de una joven; unos crímenes horribles.

—¿Alguien me explica de qué va todo esto? —preguntó la detective, nerviosa.

—Oh, Zoe, perdona. Pedí a Lorenzo que reuniera al equipo para ayudarle —Amelia se volvió hacia Sonia—. Gracias por venir.

—Dáselas a este. —Hizo un gesto hacia él—. Se ha puesto superpesado; que si Ismael nos necesita, que no podemos dejarle en la estacada, que todo lo que ha hecho por nosotros, que si bla, bla, bla… No le recordaba yo tan dicharachero.

Mientras la detective servía más brebajes humeantes, Amelia los puso al corriente de todo.

—Ismael nunca haría algo así —rechazó Lorenzo. Sonia asintió—. Nunca se iría de la lengua. Si dijo que no lo hizo, no lo hizo.

—Una lástima que entonces no tuviera más gente que le defendiera como tú lo haces, hijo. —Zoe encendió otro cigarrillo, chasqueó la lengua con disgusto y lo apagó.

Amelia cayó de pronto en que Zoe no había dicho nada de que la hubieran llamado de comisaría para contrastar la coartada de Ismael. Al recordar la inquietud que percibió en él durante el interrogatorio, dudó si decir algo o no. Cogió un trozo de papel y comenzó a hacer dobleces para convertirlo en otra figura, buscando el mejor modo de formular la pregunta. Cuando terminó la pajarita, decidió hacerlo a bocajarro.

—Zoe, ¿estuviste de vacaciones en Asturias con Ismael?

La detective, que estaba revolviendo el segundo cajón de su escritorio en busca de un paquete de chicles de nicotina, se detuvo en seco. Por un momento pensó en negarlo pero, ahora que le habían detenido, antes o después, se acabaría sabiendo. Se irguió en el sillón y asintió, sosteniendo la mirada escrutadora de ella y la intrigada de los otros dos.

—Sí, estuve con él. Y antes de que hagas la siguiente pregunta, sí, vivimos juntos, en mi casa.

Esperó una réplica ácida, burlas y algún chascarrillo a su costa. En su lugar, se encontró con dos pares de ojos que la miraban incrédulos y la sonrisa autosuficiente de Amelia.

—Lo sabía. Sabía que estabais juntos.

Lorenzo, Sonia y Zoe se volvieron hacia ella.

—¿En serio? —preguntó el primero, sonrojándose y mirando al suelo.

—Venga ya, no te lo crees ni tú —replicó la segunda.

—Pregúntale a Luisa. Aposté con ella cincuenta euros a que erais pareja. Ha perdido.

La detective, por su parte, se reclinó en el sillón y encendió un cigarrillo, sacudiendo la cabeza, ruborizada y sorprendida.

—¿Desde cuándo estáis juntos? —preguntó Sonia, divertida.

Carraspeó. Desde que ella e Ismael comenzaron a salir, en su mente había recreado todos los posibles escenarios de cómo reaccionarían los demás cuando se enteraran. Ninguno coincidía con el que tenía delante.

—¿No os parece mal?

Se miraron, extrañados.

—¿Mal? En absoluto —respondió Sonia, mientras Lorenzo y Amelia negaban con la cabeza—. Lo que no entiendo es por qué lo ocultáis.

—Porque se lo pedí yo.

Se habría reído de sus expresiones perplejas de no ser por el doloroso y tirante nudo que apretaba su estómago.

—Creí que no te importaban los convencionalismos sociales. —El tono de Amelia no ocultó una pequeña decepción.

—Me importan una porra, pero era lo mejor.

Lorenzo y Sonia se miraron sin comprender. Amelia, por el contrario, asintió.

—Un matrimonio entre dos alcohólicos no es lo más aconsejable, menos aun siendo yo su madrina. Cuando uno recae, es fácil que el otro vaya detrás y que ambos acaben en el hoyo. Hacerlo público hubiera significado tener que escuchar las mil y una razones por las que no deberíamos estar juntos. Ya nos pasó en alguna reunión. Pero nos queremos y no fue nada impulsivo. Lo meditamos y hablamos mucho. Incluso esperamos dos años desde que Ismael alcanzó la sobriedad, además de tener un plan de emergencia por si alguno recaía.

—Me parece superomántico, un amor secreto, como Robin Hood y Ginebra —musitó Sonia, con ojos soñadores.

—No era exactamente un amor secreto —se burló Amelia.

—Bueno, pero es muy romántico.

—¿Por eso no estabas con él la noche que mataron a Salvador? —preguntó Amelia.

Dudó antes de responder. Hubiera sido muy fácil mentir, decir que sí estaban juntos, pero no quería ni podía hacerlo. Asintió.

—Dejamos la pareja en stand by, como habíamos acordado, aunque nos seguiríamos apoyando por supuesto. De ese modo, yo me protegía e Ismael sabría lo que podría ocurrir seguía bebiendo. El alcohol te lo quita todo. Pero, aparte de su mujer, soy su madrina. Por eso estuve la primera noche en el sofá y no el resto.

—Y por eso seguís teniendo cada uno vuestra casa —dedujo Lorenzo.

—Por eso y para que nadie se entere. —Se volvió a Amelia—. ¿Cómo lo supiste?

Sonrió, ufana.

—Lenguaje no verbal. Vuestros gestos y microgestos, cuando llegabas al despacho, decían mucho más que vuestras palabras. Eso y cómo te miraba Ismael cuando te marchabas.

—¿Microgestos? —repitió Sonia—. ¿De qué hablas?

Lorenzo enrojeció aún más, deseando que se lo tragara la tierra. ¿Cómo había podido interpretarlo todo tan mal? ¿Cómo no se había dado cuenta? Cierto que nadie, excepto Amelia, parecía haberlo hecho, pero… se moriría de vergüenza si Zoe se enteraba.

—Fin del programa de cotilleos —decidió esta, incómoda al saberse tan transparente ante la abogada, recordando haber notado alguna vez cómo la seguía con la mirada cuando salía del bufete. Con razón Ismael solía decir que tenía una inteligencia endiablada—. Volvamos a lo que importa.

—Las huellas en el abrigo no son problema. Supongo que Ismael ayudó a Santiago a ponérselo alguna vez. Pero la bufanda dejó de ser circunstancial cuando encontraron el arma y lo demás. Estamos de acuerdo en que Ismael no es culpable. La pregunta es: ¿cómo han llegado esas cosas allí? —expuso Sonia.

Amelia negó con la cabeza. Lorenzo, la mirada clavada en el suelo, no respondió. Su compañera hizo un gesto en su dirección a Sonia, alzando las cejas y esta se encogió de hombros. Tampoco entendía aquella actitud.

—Lo raro es que no te hayan llamado de comisaría para confirmar su coartada —dudó Amelia.

—Sí, lo es —murmuró la detective, extrañada.

Cogió el móvil, tecleó con rapidez un mensaje y lo lanzó sobre la mesa.

—Pedid una pizza y descansad un rato. Vamos a necesitar fuerzas si queremos sacarle de este embrollo. —Se levantó, se puso el sombrero y el gabán y acarició a Basker, que se había levantado tras ella—. No, lo siento, no puedes venir conmigo —murmuró, acariciándole. Él bajó las orejas y gimió con suavidad. Ella dejó una llave sobre la mesa—. ¿Os importaría cuidar de él hasta que yo vuelva? Ahí tiene su comida y sus chuches —señaló un pequeño armario archivador junto a su escritorio.

—¿A dónde vas? —preguntó Amelia.

—A hablar con la inspectora Silva.

Caminó hacia el ascensor despacio, pensando bien lo que iba a decir. Joder, no tenía ni puta idea de lo que iba a decirle. Que no la hubiera llamado era un indicador de lo que debía estar sintiendo en aquellos momentos. Sacudió la cabeza. Al final, Ismael iba a tener razón.

VÍCTOR

Le miró, preocupado. Siempre solía pedir cita con, al menos, dos semanas de antelación, y le resultó extraño que quisiera verle con tanta premura.

—Siento haberle avisado con tan poco tiempo. No lo habría hecho si no fuera importante —se disculpó nada más entrar en la sala de espera.

—No se preocupe, señor García. Para usted siempre tengo un hueco.

El hombre sonrió brevemente.

—No sabe cómo se lo agradezco. Es el único en quien puedo confiar.

—Tranquilo, ya verá como encontramos una solución.

—Estoy un poco nervioso, ¿le importaría que nos tomáramos antes una copa de vino? Lo he traído yo. Es lo menos que podía hacer.

—No veo por qué no.

RAQUEL

Ferrán miró de reojo a Raquel; desde el encuentro con Ismael, se había sumido en un silencio hosco, tecleando con furia en el ordenador el informe que le había pedido Bonet, la mirada fija en la pantalla. De vez en cuando la oía murmurar «hijo de puta», y no tenía muy claro a cuál de los dos se refería. Se había sentido tentada a pedirle que le explicara lo ocurrido en el interrogatorio pero, por su expresión tormentosa, no era una buena idea. Se concentró en su trabajo, al igual que Marga y Pablo, a los que también veía lanzar miradas a su jefa, que esta ignoraba ostensiblemente.

Julia, la inspectora jefe de la policía científica, se acercó a la mesa. Notó el ambiente enrarecido, pero conocía a Raquel desde hacía demasiado tiempo como para no saber lidiar con su mal humor.

—La que encontrasteis es el arma con la que les apuñalaron. El mismo diámetro y la misma profundidad de las heridas, aparte de restos sangre; o negativo y a positivo, los mismos de las víctimas.

Ella dejó de teclear y miró la bolsa con el cuchillo en forma de colmillo que había dejado en la mesa. La superficie de la hoja era totalmente lisa. Lo cogió y frunció el ceño al notar el peso.

—Está hecho de titanio quirúrgico, el mismo que se utiliza para fabricar material médico —explicó Julia—; es más ligero que el acero quirúrgico, pero más resistente. Hemos contactado con un experto para ver si nos puede dar algún detalle de dónde pudo fabricarse. Una hoja así no se encuentra en cualquier sitio, al igual que el emblema del pomo.

—¿El libro y el teléfono?

—Solo tienen las huellas de sus propietarios: ni una más, tampoco las de Ezgárate. —Dejó el informe sobre la mesa—. ¿Se lo dices a Rafael? Está reunido y tengo mucho curro.

Asintió. Ella le guiñó un ojo, en un intento de animarla, y volvió a su despacho.

Katerina, que estaba sentada a la izquierda de la inspectora, negó con la cabeza.

—Algo no cuadra.

—¿A qué te refieres? —preguntó Raquel.

—Los asesinos en serie se suelen llevar un objeto de la víctima; son sus trofeos, su prueba de poder. Cuando notan de nuevo la pulsión de matar, los miran, los acarician, rememoran el crimen. A veces se masturban con ellos, porque el desahogo sexual rebaja esa tensión que los lleva a matar, aunque solo sea temporalmente. Son muy importantes para ellos y suelen conservarlos con cuidado, y no dejarlos tirados en un garaje polvoriento.

La inspectora se mordisqueó los labios, pensativa.

—Quizá los puso ahí cuando se dio cuenta de que había perdido la bufanda, al pensar que podríamos registrar su casa.

—Puede ser, pero lo habría hecho de otro modo; los hubiera envuelto en algo, protegido de algún modo. No olvides que, para el asesino, son muy importantes —recalcó.

—Ven conmigo —pidió la inspectora, levantándose y dirigiéndose al despacho del comisario.

Llamó con los nudillos y ambas entraron. Katerina repitió lo que le había dicho a Raquel.

—¿Crees que podría no ser el autor? —preguntó él.

Negó con la cabeza.

—No puedo ser tan tajante. Pero sí es un comportamiento extraño para un asesino de este tipo.

—Ezgárate participó en el caso Fierro —intervino Bonet—. Conoce nuestros métodos. Habló con los perfiladores criminales, la policía científica, con nosotros… ¿Qué otra razón habría para que los escondiera en un garaje?

—A ver, esto no son matemáticas. Hay un perfil, y en este caso se sale de él —repuso Katerina—. ¿Imposible? No. Pero no es lo habitual.

—Bonet, intenta ser objetivo —gruñó Raquel—. Incluso yo lo estoy haciendo.

—Y yo. Nada más objetivo que las pruebas —replicó—. Las pruebas —repitió, dando un golpecito con el dedo índice sobre la mesa para enfatizar cada palabra—. Tenemos el arma del crimen.

—Bueno, ya está bien —cortó el comisario cuando Raquel fue a replicar.

¿Por qué demonios había aceptado que trabajaran juntos en el caso? Lo último que necesitaba era un polvorín a punto de explotar.

ZOE

Entró en comisaría y se dirigió a paso rápido al mostrador.

—Necesito hablar con la inspectora Silva —pidió al policía del mostrador de recepción nada más entrar.

—¿Para qué?

—Soy Zoe Luján. Estoy colaborando como asesora en un caso.

El policía asintió y dejó la identificación de visitante sobre el mostrador.

—Siga…

—Sé donde está su despacho, gracias —respondió, y la guardó en el bolsillo del gabán.

Al llegar y ver la mesa de la inspectora y su equipo vacías, recorrió los pasillos hasta llegar a la sala de donde había visto salir a Raquel cuando le estaba gritando al comisario. La misma en la que ella les reunía cuando era inspectora jefe. También vacía. Chasqueó la lengua y siguió buscando hasta que vio a Ferrán a través de una de las puertas acristalada.

—¿Dónde está Raquel? —preguntó en cuanto abrió.

—Con el comisario. —La subinspectora frunció el ceño al verla—. ¿Qué haces aquí?

—Necesito hablar con ella. Es por el caso. —Señaló hacia las pizarras con las fotos y las listas de datos.

Asintió, aunque no le pasó desapercibido su nerviosismo. Sabía que la inspectora no había cotejado su coartada; de lo contrario, tendría su declaración sobre la mesa.

—Está bien.

Se levantó y la acompañó al despacho. Iba a llamar, pero Zoe se adelantó, abrió la puerta y metió la cabeza.

—¿Podemos hablar en privado? —preguntó, mirando a Raquel.

El comisario la miró con una mezcla de enfado y alivio. En otras circunstancias, le habría echado la bronca por ir por la comisaría como Pedro por su casa, pero agradeció la campana que interrumpió el combate de acusaciones entre Bonet y la inspectora.

—Claro. —Se volvió a ellos—. Luego hablamos. Esto no puede seguir así.

Ambos salieron sin mirarse. Raquel, en lugar de detenerse a esperar a la detective, pasó delante de ella sin mirarla.

—Ferrán, ¿puedes tomarle declaración a la señora Luján sobre lo que ha dicho el detenido durante el interrogatorio? Aunque estoy de acuerdo con Bonet. Su palabra no vale nada —terminó con dureza—. Voy al archivo.

La subinspectora asintió, descolocada. Zoe se mordió el labio y permaneció en silencio. Se lo tenía merecido.

—Acompáñame y te tomo declaración.

—Dígame su nombre y apellidos —pidió, cuando ya estaba sentada frente a ella en la mesa y había puesto la cámara a grabar.

—Zoe Luján Mayo.

—¿Profesión?

—Detective privado.

—Deme su tip, por favor.

Sacó su cartera del bolsillo interior del gabán y buscó la identificación que la acreditaba como detective. Ferrán leyó el número tip a la cámara.

—¿Dónde estaba usted el día cuatro de abril de 2022?

—En Agüerina, Asturias, en una casa rural.

—¿Sola?

—No, con Ismael Ezgárate, mi marido.

Parpadeó unos instantes, sorprendida. Se obligó a centrarse.

—¿Cómo reservaron la casa?

—Por Airbnb. Tengo los mensajes en el WhatsApp, por si los quiere ver.

Ferrán extendió la mano para que le diera el móvil.

—¿Estuvieron juntos ese día?

—Ese y todos los días.

—¿Ningún paseo por el bosque a solas?

Negó con la cabeza. No se habían separado ni un momento. El secretismo impuesto a su relación les llevaba a disfrutar cada minuto de aquellas escapadas, en las que podían comportarse como una pareja normal.

—No tenemos mucho tiempo para estar juntos. Solemos aprovechar las vacaciones. Los dos trabajamos mucho —se había sincerado con Amelia y el resto, pero no lo haría en la comisaría.

Ferrán asintió.

—¿No invitaron a nadie, algún amigo, o fueron a visitar a algún conocido? ¿Alguien que pudiera ratificar su testimonio?

—No, ya le digo que aprovechamos para estar solos.

—¿Y la noche del nueve de abril?

—Sí, también estuvimos juntos.

—¿Desde qué hora? Si dice que tenían mucho trabajo, cada uno debió de volver a una hora distinta.

—No, ese día fue diferente. A Ismael le habían despedido y yo no trabajé.

—¿Por qué?

—No quería dejarle solo. Es alcohólico y tuvo una recaída. Además de su mujer, soy su madrina en Alcohólicos Anónimos; uno de mis deberes como tal, es supervisarle y ayudarle cuando eso ocurre.

—Pero sí anteanoche.

La culpabilidad le mordió de nuevo las entrañas.

—Sí. Él estaba mejor y… tenemos un pacto. Se quedó en su casa y no salió. Es el mejor modo de vencer tentaciones.

—¿Le encerró con llave?

—No, claro que no.

—O sea que, cuando usted se fue, habría podido salir a la calle.

—Habría podido, pero no lo hizo —replicó con firmeza.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque le conozco.

—Como comprenderá…

—Lo sé, lo sé. No hace falta que me explique que eso no prueba nada. Vivo rodeada de abogados.

Ferrán no pudo evitar sonreír ante el tono de ella. Le sorprendía su entereza, la firmeza y seguridad con la que hablaba, que contrastaban con su gesto preocupado. Nada extraño, por otro lado, con su marido sospechoso de haber cometido tres asesinatos.

La subinspectora detuvo la grabación.

—Por ahora es todo, no te entretengo más. Llámame si recuerdas algo que nos pueda ayudar.

—¿Cómo está?

—¿Ismael? —No tenía muy claro si se refería a él o a Raquel.

—Sí. Sé que no puedo verlo, pero me preocupa su estado de ánimo.

—Teniendo en cuenta toda esta situación, no le veo mal. Pero no ha parado quieto. Parece que le ha poseído el espíritu de Karate Kid.

Zoe sonrió a medias. Buena señal.

—Me sorprende que conozcas la referencia, a Karate Kid, me refiero.

—Vi la versión de Jason Smith y luego un maratón de todas las del señor Miyagi; no soy tan mayor.

Sonrió de nuevo, esta vez abiertamente. Su sentido del humor y la charla distendida la tranquilizaron un poco, aunque sabía que eso no haría más fácil lo que tenía por delante.

—Tengo que irme.

Ferrán se levantó y Zoe la imitó.

Ambas salieron de la sala y cada una tomó caminos opuestos. La subinspectora hacia su mesa y la detective hacia la salida. Miró su móvil. Las diez y media de la noche. Estaba agotada y hambrienta, pero tenía una conversación pendiente. Sabía que Raquel, a diferencia de Bonet, nunca dejaría que lo personal influyera en lo profesional, pero quería arreglar las cosas con ella. Se apoyó en la pared del edificio y se dispuso a esperar.

—Se ha marchado hace un rato.

La voz del comisario le hizo dar un respingo. Él bajó despacio los escalones, mientras se aflojaba la corbata, y se acercó a ella, las manos en los bolsillos del pantalón del traje.

—No ha preguntado por mí, imagino.

—Supongo que eres la última persona del mundo a quien quiere ver ahora. Creo que incluso preferiría a Bonet.

Ambos sonrieron y caminaron calle abajo, despacio, en silencio; disfrutando de la tranquilidad de la noche de primavera, como hicieron tantas veces hasta hacía diez años, con la sensación de que el tiempo no había pasado.

—¿Recuerdas cuando salíamos a las tantas de la mañana y nos comprábamos aquellos trozos enormes de pizza grasienta?

—Luego tenía ardor durante dos días —sonrió ella.

—Yo también. Cuando Adela preguntaba si nos habíamos comido alguna, le decía que no.

—Lo mismo que yo a Nacho. ¿Qué tal estáis?

—Bueno, estuvimos a punto de separarnos. No fue fácil salvar lo nuestro, pero lo logramos. Ahora con todo esto… Le he prometido que no será como entonces. ¿Paloma y Jorge saben lo de Ismael?

—Por supuesto. A mis hijos no podía ocultarles algo así. Cuando le conocieron, ella me dijo: «Mamá, tú sí que sabes».

Él soltó una carcajada.

—¿Cuántos años tienen ya?

—Jorge, catorce, y sigue los pasos de su padre. Es un loco de la informática y ya tiene una idea para desarrollar no sé qué aplicación. Paloma, diecinueve. El año pasado empezó Diseño de Moda, y la veo contenta.

—De ti no ha heredado el gusto por la moda, eso seguro.

—Puedes jurarlo. Ismael está más al día, pero yo sigo sin distinguir una tela vaquera de una popelina. ¿Y Rodrigo?

—En el Ballet Nacional de Holanda. Cuando le veo actuar, me parece mentira haberme perdido casi toda su infancia y adolescencia.

—Como nos pasó a todos —suspiró.

Continuaron unos metros más en silencio. Zoe se dio cuenta de que caminaban hacia la casa de Raquel.

—¿Cómo se te ocurrió juntarlos para el caso?

—No fue idea mía. Cuando apareció el cuerpo del anciano, a los de arriba casi les da un infarto. Guzmán, que ahora ocupa tu puesto, está de baja por un accidente de coche, nada serio, pero tiene para un par de meses. Bonet tuvo la idea de solicitar sustituirlo y a los lumbreras les pareció genial tener el mismo equipo de trabajo de entonces, bueno, ya me entiendes. Le advertí a Ángeles, la comisario jefe, que ardería Troya, pero se limitó a decirme que ya son mayorcitos.

La detective se detuvo.

—¿Cuándo pasará a disposición judicial?

—Sabes que no puedo hablar de eso contigo.

—Venga, Rafael.

—Mañana por la mañana.

—¿Podrías mantenerlo las setenta y dos horas?

—Zoe…

—Mira, no tengo ni puta idea de cómo han llegado esas cosas a su garaje, pero Ismael es inocente y necesito tiempo para demostrarlo. Solo te pido que esperes todo lo posible antes de llevarlo ante el juez.

—¿No te has planteado la posibilidad de que…?

—Por supuesto que no. Y si no supiera que es tu deber preguntarlo, te mandaría a la mierda ahora mismo. Por favor, hazlo por los viejos tiempos.

En cualquier otra situación se hubiera mofado de su por favor, al que la detective no era muy dada. Pero conservaba por ella el afecto de los años pasados juntos, trabajando a sus órdenes. No podía haber tenido mejor mentora.

—De acuerdo. Por los viejos tiempos. Tienes… —miró su reloj— cincuenta y nueve horas y nueve minutos para averiguar cómo. Luego, lo tendremos que llevar ante el juez.

—Gracias.

De nuevo se hizo el silencio mientras seguían caminado despacio, como si ambos quisieran alargar aquel momento.

—Ya te dije, cuando empezó a defender a Fierro, que le hacías tilín. Venía a la comisaría con excusas absurdas solo para hablar contigo.

—Serás cursi, que le hacía tilín…

—Puedo ser mucho más gráfico y grosero si lo prefieres; pero después de todo lo que pasó…

Ella le dio un golpecito cariñoso en el brazo.

—La vida da muchas vueltas.

—Y que lo jures. Mira Raquel y Bonet.

—Él se lo ganó a pulso. Se portó como un cabrón. No se puede aprovechar la baja de una compañera para robarle el ascenso, y menos aún…

—Lo de Fierro nos afectó a todos —la interrumpió—. No fue fácil para ninguno, tampoco para él. Se acababan de divorciar y todo el mundo le señalaba con el dedo. Ninguno fuimos objetivos, estábamos demasiado tocados.

Suspiró.

—Cuando Ángeles, la comisaria jefe, me llamó a su despacho y me enseñó el mail que Bonet le había enviado, me quedé helado. Yo ya era comisario, pero no sabía nada. Aquella mierda me explotó en la cara, porque yo era el superior de ambos. Ni Pedro se libró de aparecer en aquel correo. Disparó contra todos. Yo… me asusté. Adela se había marchado de casa y tuve pánico de perder también mi trabajo. A Raquel le costó el ascenso y estuvo bajo supervisión, Adrián se largó de Homicidios… A mí me estuvieron vigilando cada movimiento…

—Y a Bonet le ascendieron a inspector jefe de los estupas, porque ninguno tuvisteis los huevos de llegar al fondo.

—Si te consuela, empiezan a estar hartos de él —decidió cambiar de tema—. ¿Crees que podría ser alguien de dentro?

—Tiene que serlo. Conoce datos de los informes, y la prensa no se ha hecho eco de nada aún. Si no lo ha sabido así…, dime cómo.

—Un hacker no es. Pedí a los de informática que revisaran los ordenadores y están limpios. He empezado a proteger los informes, con claves que solo conozco yo. Y te aseguro que no soy el nuevo Fierro.

—Pues hay una fuga. Si yo fuera tú, la encontraría lo antes posible. Puedes contener a la prensa, pero si esto se filtra a las redes sociales… no habrá quien lo pare.

—No quiero ni pensarlo. —Se volvió hacia ella—. Bonet insinuó que podías haber sido tú. O…

—Ni se te ocurra terminar esa frase o la tenemos —replicó, enfadada—. Estoy harta de esta mierda. No hace falta que me acompañes más. Conozco el camino.

—Zoe…

Aceleró el paso hacia la casa de Raquel. No quería seguir hablando y aumentar aquella maldita sensación de que estaban de nuevo en 2012. El comisario se detuvo, mirándola, y maldijo en silencio. Zoe siempre fue de actuar primero y pensar en las consecuencias después; no había cambiado.

Ella llegó al portal y alzó la mirada. No había luz en la ventana. Se dio media vuelta y se encaminó hacia el Templo de Debod.

Ascendió con rapidez los grandes escalones de piedra que daban acceso desde la calle Ferraz. No se molestó en no hacer ruido o en ir despacio. Merlín la descubriría por muy sigilosa que fuera. Dos minutos después, tenía al animal saltando a su alrededor, encantado de aquella visita nocturna. A lo lejos, sentada sobre la piedra que bordeaba uno de los estanques que rodeaban el templo, divisó la figura de Raquel. Cuando se sentó a su lado, le dio la espalda.

Zoe miró hacia el cielo, buscando alguna estrella. No tenía ni puñetera idea de astronomía; ni siquiera era capaz de distinguir la Osa Mayor de la Menor, pero mirarlas tenía algo reconfortante, que hacía que los problemas terrenales parecieran menos importantes. Raquel mantenía la mirada fija en los grandes bloques de piedra que conformaban el templo.

—Creí que eras mi amiga —murmuró con amargura, casi un cuarto de hora después.

—Quise contártelo, pero…

—¿Contarme qué? —preguntó alzando la voz—. ¿Que recuperaste el contacto con él? ¿Que trabajas con él? ¿Que eres la novia o lo que sea, del tipo que nos traicionó a todos?

La miró, dolida, pero tenía razón. Aunque lo hubiera mantenido en secreto para el resto, debió contárselo a ella.

—Tienes razón, debí decírtelo, pero… cuando volví a verle no supe cómo hacerlo y después… la bola se fue haciendo cada vez más grande. Siento haberte mentido. Eres mi amiga. Diría que la mejor, pero eres la única, así que, en cierto modo eres la mejor. Lo siento. Yo… nunca he sido buena en esto, ¿ves? —Hizo un gesto hacia Merlín, que había gemido bajito—. Hasta él lo siente.

Raquel sacudió la cabeza. Sabía que estaba siendo sincera y, viéndolo en perspectiva, le agradecía que no se lo hubiera contado. De haberlo hecho, hubiera tenido que renunciar al único apoyo que había tenido tras lo de Fierro, su divorcio, el accidente…

—Cuando Basker le encontró, tú empezabas a encontrarte mejor, y el miedo a que te hundieras otra vez, al saberlo, me paralizó —continuó la detective—. Sé que confiabas en él y por eso, todo lo que sucedió en el juicio te dolió más. Cuando empezamos a salir, como era un secreto para todo el mundo, decidí que no tenía sentido contártelo. No quería hacer daño a mi muy mejor amiga, como diría Forrest Gump. He metido la pata, lo siento.

—Tonterías sí que has hecho —replicó, mordaz, recogiendo la alusión a la película.

Entendía que había querido protegerla, pero se sentía traicionada.

—Me lo merezco. Soy tonta, por no haber confiado en ti.

Negó con la cabeza.

—Yo también las he hecho. —Acarició a Merlín, que se había tumbado entre ambas—. Deberías irte a casa, es tarde.

Por toda respuesta encendió un cigarrillo; la llama del mechero iluminó su gesto triste.

—No quiero ir a una casa vacía.

—No será la primera noche que pasas sola.

—Claro que no, pero Ismael no estaba en el calabozo, acusado de asesinato.

Nunca antes, desde que la conocía, la había notado tan vulnerable. Se acercó a ella y la abrazó.

—No entiendo cómo has podido enamorarte de ese capullo, pero siento que lo estés pasando mal.

—No es un capullo.

—Seguro que ronca.

—Sí, pero yo lo hago más fuerte.

La inspectora sonrió y se levantó.

—Anda, vamos, te dejo dormir en casa. Pero en el sofá. Aún no te he perdonado del todo.

—Siempre fuiste rencorosa.

—¿A que te dejo aquí?

ISMAEL

Se sentó sobre la colchoneta, con las manos en las lumbares y empujó el cuerpo hacia adelante. No había dormido demasiado, tan solo pequeñas cabezadas cuando su cerebro se agotaba de repasar una y otra vez, todo lo ocurrido desde la desaparición de Ruiz. Se había sentido más tranquilo cuando Amelia le contó que Zoe había conseguido que el comisario le mantuviera allí setenta y dos horas mientras continuaba la investigación, pero, a cada minuto que pasaba, la angustia de estar allí encerrado se volvía mayor.

No era la primera vez que dormía en un calabozo. Lo hizo a menudo cuando, borracho, se liaba a golpes con los camareros que se negaban a ponerle otra copa e intentaban sacarle del bar. La desesperación y la angustia se convertían en agresividad, y no dudaba en saltar al otro lado de la barra para servirse él mismo. Cuando comenzó a trabajar para Luis, decidió centrarse en delitos económicos; lo más lejos posible de otro maníaco homicida y siempre como acusación particular. De ese modo, nunca tendría que asistir a su representado en una comisaría ni acercarse a un calabozo.

Pero allí estaba de nuevo. Sin reloj, las horas pasaban despacio; demasiado tiempo para pensar y recordar; con los recuerdos volvían sus fantasmas y, de su mano, la adicción. Y la adicción era como la Nada de La historia interminable, un vacío que engullía todo a su paso.

Se obligó a volver al presente. Estaba claro que le habían tendido una trampa, pero ¿quién? y, sobre todo, ¿por qué? Que alguien quisiera cargarle la muerte de Ruiz podría tener su lógica, por ser su abogado, pero las otras dos…

—¿Un café? —Se giró sorprendido al escuchar la voz de Ferrán que, de pie y un poco alejada de los barrotes, sostenía un vaso de cartón en cada mano—. Zoe pidió al comisario que cuidáramos de ti —aclaró ante el desconcierto de él.

—Y te ha mandado a ti porque sabe que Bonet o Raquel lo traerían envenenado —repuso.

No había acritud ni crítica en su voz. Tan solo constataba el hecho.

—Algo así.

—Gracias. —Alargó la mano, levantó la tapa, sopló y dio un gran trago—. ¿Cómo está Zoe?

—Preocupada por ti, pero bien. Es dura.

Asintió. Le dolía hacerla sufrir, primero por la recaída y ahora por esto.

—¿Tienes hambre?

—No mucha.

—¿Te importa si yo desayuno? No me ha dado tiempo en casa. Desenvolvió el bagel que se había bajado y le dio un gran bocado.

—¿Es mantequilla de cacahuete? —preguntó él, olfateando.

—Con mermelada de frambuesa. —Partió un trozo y se lo pasó a través de los barrotes. Lo masticó con deleite.

—Creí que no tenías hambre —se burló ella, dándole otro trozo.

—Pensé que hablabas de comida de verdad. Esto es otra cosa.

—No hay nada que un poco de mantequilla de cacahuete no pueda arreglar.

La miró, sorprendido.

—Eso es lo que siempre dice el padrino de Zoe al terminar la reunión de Alcohólicos Anónimos.

—Supongo que es Lucas, entonces.

—¿Le conoces?

—Es amigo mío.

—¿En serio? —Asintió—. Es un gran tío. Nos ayudó mucho; a Zoe, a mí y a muchos más, y sigue haciéndolo. Aunque confieso que al principio no me caía tan bien.

Ferrán rio y dio un último sorbo de café. Sabía a qué se refería. Lucas había acompañado a muchos padrinos y madrinas cuando necesitaban ayuda con alguno de sus pupilos. No tenía pelos en la lengua y sabía ser duro cuando era necesario.

—¿Qué pasó entre Bonet y tú?, ¿te tiraste a su mujer? —preguntó, pasándole otro trozo.

—De ser así no me odiaría tanto. —Ambos sonrieron—. Le responsabilizaron de la desaparición de unas pruebas y está seguro de que yo le culpé. No fui yo. Cierto que nos caímos mal desde que nos conocimos, pero nunca le habría hecho algo así al marido de Raquel. Mierda —gruñó al ver la expresión atónita de Ferrán, que no estaba segura de que el abogado no le estuviera tomando el pelo.

Nunca mencionó haber estado casada o tener un ex. Bonet, además. «Si se odian a muerte», pensó.

—¿Dónde está Raquel? —La voz nerviosa del comisario se coló a través del pasillo. Caminó hacia ella ajustándose la corbata—. ¿Dónde está Raquel? —repitió al llegar a su lado.

—Estará al llegar. —Miró la hora.

Las nueve y veinte. Tarde, aunque no demasiado. Ella, por su parte, había llegado temprano como siempre, momento que aprovechó el comisario para pedirle que fuera a ver a Ezgárate.

—De todos los malditos días… Ven conmigo. —Se volvió a Ismael—. Como esto haya sido cosa tuya o de ese grupo de Cheerleaders que te sigue a todas partes, te arrancaré la piel a tiras.

Se dio media vuelta y desapareció a la carrera, seguido por Ferrán, dejando a un alarmado Ismael detrás.

—¿Qué ha ocurrido, señor? —preguntó, preocupada.

En lugar de responder, chasqueó con fuerza los dedos al pasar por la mesa de Bonet, para que les acompañara.

—Alguien se ha ido de la lengua —explicó—. La noticia está en todos los medios. El asesino vampiro, le llaman. He convocado una rueda de prensa para intentar que la situación no se desborde más, pero ya saben que hay tres víctimas. —Hizo una mueca de dolor, sacó un sobre de antiácido del bolsillo y se lo bebió con rapidez—. Responderé yo. Vosotros callad, a menos que os pida que hagáis alguna aclaración, ¿entendido? En jefatura están que trinan, y solo falta que también metamos la pata en esto.

Se dirigieron a la mesa que presidía la sala de prensa, frente a las sillas ocupadas por periodistas, que charlaban excitadamente. La subinspectora frunció el ceño. ¿Cuándo se había producido la filtración? Cuando ella llegó, temprano como siempre, al único que vio fue a Bonet, y no le dijo nada. ¿Lo sabría él? Por su expresión desconcertada diría que no, pero había comprobado que sus dotes de actuación eran excelentes.

—Buenos días. Soy el comisario Montes y ellos, la subinspectora Ferrán y el inspector Bonet, parte del grupo de investigación de este caso.

Sabía que no era una presentación muy ortodoxa, pero no quiso dar más detalles, sobre todo sin estar Raquel presente. En cuanto terminó de hablar, comenzó el bombardeo.

—¿Hay algún sospechoso?

—¿Han practicado alguna detención?

—¿Tienen algún plan para proteger a la ciudadanía?

—¿Es cierto que han detenido a un sospechoso relacionado con los crímenes de hace años?

Parpadeó, descolocado, mirando a la periodista que había formulado la pregunta. ¿Cómo demonios sabían eso?

—¿De dónde ha sacado esa información? —preguntó, furioso, incapaz de contenerse, aunque sabía cuál sería la respuesta.

—No puedo revelar mis fuentes.

—Por ahora no puedo facilitarles ningún dato con respecto a la investigación; de hacerlo, se vería comprometida. En cuanto tengamos algo que podamos compartir con ustedes, se lo haré saber.

Se levantó, dejando atrás una cacofonía de preguntas para las que no tenía respuestas. Ferrán y Bonet le siguieron en silencio, aturdidos. En el pasillo se encontraron con Raquel, que les esperaba tras la puerta.

—¿Dónde estabas? —preguntó el comisario.

—Tenía un tema personal que solucionar —respondió—. Siento no haber estado en la rueda de prensa. ¿Se sabe ya quién lo ha filtrado?

—No y, a estas alturas, es lo de menos. En las redes sociales se está propagando el rumor de que el asesino puede entrar en las casas como por arte de magia, sin forzar puertas ni ventanas y que cualquiera puede ser su próxima víctima —gruñó—. Me han llamado de jefatura, a ellos les han llamado desde el Ministerio. La noticia lleva apenas media hora publicada y el 112 está saturado de llamadas de ciudadanos que aseguran que el asesino ha entrado en su casa. Lo mismo ocurre con nuestros teléfonos de atención al ciudadano y los de la Guardia Civil. Esto es un puto caos.

Hizo un gesto de dolor y se llevó la mano al estómago.

—Me temo que Zoe estaba en lo cierto cuando dijo que era alguien con acceso a los expedientes. Tenemos que averiguar quién es. Mientras tanto, no se comenta ningún detalle de los casos fuera de este despacho; hablaré con Julia y con Pedro. Si os reunís, persianas cerradas y mutismo total. Tenemos que parar esto.

—¿Cómo? —preguntó Bonet.

—Pondremos a Ezgárate a disposición judicial.

—Pero… —intervino Raquel.

—Lo sé, lo sé, se lo prometí a Zoe. Pero estamos en modo control de daños. Preparad toda la documentación. Quiero que mañana por la mañana esté en el juzgado. Organizaremos un dispositivo de traslado para evitar que le vean los periodistas, no sea que acabemos en programas de cotilleo. Llama a su abogada.

ISMAEL

—¿Pero tú eres bobo? ¿Cómo no me has llamado?

Se giró, sorprendido, al escuchar la voz enfadada de Luis.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —Arrugó el ceño mirando a Amelia, que se había quedado un par de metros detrás del director.

—Debí despedirte a ti y conservarlos a ellos, tienen más sentido común que tú. He pedido una copia de toda la documentación. —Levantó un poco su vieja y abultada cartera marrón—. Me pondré al día. No te preocupes. Te sacaremos de aquí. ¿Quieres que empapele a quien te ha hecho eso? —señaló el labio hinchado y el moretón alrededor de la boca.

—No, estoy bien, no te preocupes.

—De acuerdo, si cambias de opinión, dímelo. Nos volvemos al despacho, tenemos mucho trabajo por delante. No se te ocurra hacer ninguna tontería. Confía en mí.

—En cuanto pueda, vendré a verte —prometió ella.

Ismael asintió y se dejó caer en el catre, preocupado. Que Amelia hubiera pedido ayuda a Luis, no era buena señal; sabía que lo tenía jodido, pero no tanto.

De camino a la salida, el director se detuvo delante de la puerta del despacho del comisario. Llamó y metió la cabeza.

—¿Rafael, tienes un minuto?

—Para ti por supuesto, Luis. —Se levantó y le estrechó la mano con afecto—. Me alegro de verte, aunque sea en estas circunstancias. —Se hizo a un lado para dejarles pasar—. ¿Cómo estás tú?

Hizo un gesto de impotencia.

—Como vosotros, supongo. No dejo de acordarme del pobre David. Y con esto de Ismael… Tenéis que coger al malnacido que le está haciendo esto.

—Solo hacemos nuestro trabajo. Sé lo mucho que le aprecias, pero…

—Por eso quería pedirte un favor. No deseo influir en vuestro trabajo—. Ttitubeó, incómodo por la presencia de ella—. Por favor, evitad que su nombre salga a la luz. Sería la tercera vez que pasa por algo así —murmuró con gesto triste.

—Te prometo que haremos todo lo posible. Cuida de Zoe, ¿quieres?

Amelia asintió al intercambio en silencio, descubriendo en Luis un lado humano que no había visto nunca. Hasta él tenía su corazoncito.

—Lo haré. Te lo agradezco. No te molesto más. —Nuevo apretón de manos—. Si os puedo ayudar en algo, decídmelo. Desde que me enteré, he pensado mucho en vosotros.

—Gracias, te lo diré si es así. Siento no poder invitarte a un café, pero…

—Lo entiendo, te dejo trabajar. Me alegro de verte.

Salieron en dirección a su coche, Amelia con mil preguntas bulléndole en la cabeza.

—¿De qué conoces al comisario?

Él se detuvo en seco; sumido en sus pensamientos, se había olvidado de ella.

—Fue hace mucho tiempo. Supongo que ya sabes lo de Fierro —asintió—. Una de sus primeras víctimas era un buen amigo mío.

Esperó por si decía algo más, pero él se dio media vuelta y reanudó su marcha.

—¿Cuándo fue la primera vez que Ismael pasó por algo así?

Se detuvo de nuevo, irritado.

—Deja ya de hacer preguntas. No entiendo cómo te soporta. Necesito silencio para pensar.

Se contagió de su irritación.

—He olvidado decirle una cosa. Así podrás volver solo y pensar en algo productivo —replicó, hosca.

—No tengo tiempo para tus rabietas. Te espero en el despacho.

—Lo que no entiendo es cómo te soporta a ti —masculló entre dientes mientras él se alejaba. Se dio media vuelta y se dirigió de nuevo a los calabozos, agradecida de que la camaradería entre Zoe, el director y el comisario les permitiera ser un poco más flexibles con las normas de los detenidos.

Ismael se acercó a los barrotes cuando la vio acercarse. No le extrañó su aire enfadado. Cuando estaban juntos ella y Luis, no solían pasar más de cinco minutos antes de que empezaran a discutir.

—No entiendo por qué demonios he recurrido a él —masculló, furiosa, cuando llegó a su altura.

—Eso mismo te iba a preguntar yo.

Puso los ojos en blanco y suspiró, exasperada.

—Me llamó él. Estaba preocupado, porque no sabía nada de ti. Cuando le conté lo ocurrido durante el registro, se empeñó en venir. Yo seguiré siendo tu abogada, y Lorenzo y todos. Pero él tiene muchos más medios y contactos que nosotros.

—¿Ha aceptado eso?

—Ha aceptado todo. No entiendo bien por qué, pero te aprecia mucho —bromeó. Se acercó un paso más a los barrotes—. Lo único que quiere es ayudar, como todos.

Sonrió, agradecido.

—Sé lo que te cuesta trabajar con él. Te lo agradezco.

—Oh, no, de agradecer nada. Ya me lo compensarás.

—A este paso tendrás que esperar cuarenta años.

—Ya vale de tonterías. Céntrate en el caso —ordenó.

Sonrió, de nuevo, al escuchar la orden que solía darle él. Frunció el ceño al recordar algo.

—He estado pensando. Quien mató a Ruiz está relacionado con las otras dos muertes.

—Sí, es obvio —coincidió ella.

—No, no me estás entendiendo. No hablo del modus operandi. Me refiero a la conveniencia de que Salvador sea la tercera víctima, cuando se supone que las elige al azar.

—Quizá solo se trate de eso, de azar.

—Si así fuese, entonces Roig es el tío con más suerte del universo. Ruiz era la única persona que podría hundirle y un asesino en serie se lo quita de en medio.

Ella lo meditó unos instantes.

—Hablaré con Zoe —prometió—. Ah, antes de que se me olvide, Luis le ha comentado al comisario algo de que ya habías pasado dos veces por esto.

El gesto de él se ensombreció; negó con la cabeza.

—Soy tu abogada. Necesito saberlo.

—No es importante para el caso.

—Se lo preguntaré a Zoe.

Se sentó en el catre y escondió la cara entre las manos. No sabía por dónde empezar. De niño lo contó muchas veces, respondiendo a las preguntas de policías, psicólogos, jueces… Después, los años lograron que el recuerdo se hiciera tan borroso que a veces, le parecía un mal sueño.

—Mi padre mató a mi madre cuando yo tenía siete años.

Le miró, horrorizada.

—Dios, Ismael, cuanto lo siento. ¿Tú… lo viste?

Negó con la cabeza.

—Me mandaba a mi cuarto a las seis, siempre antes de que llegara él. Me hacía quedarme allí hasta que venía a buscarme, a las nueve. Mi dormitorio estaba en la buhardilla, y no se oía nada de lo que ocurría en la planta baja. Si todo estaba bien, cenábamos los tres en el comedor. Si había ido mal, mi padre se marchaba al bar después de golpearla. Ella se rehacía por mí; se maquillaba, me ponía la cena y me mandaba a la cama, casi sin hablar. Una noche no vino a buscarme. Bajé a la cocina. Estaba tumbada en el suelo, llena de sangre. La llamé, pero no se movía. Siempre me decía que si algún día no me avisara para cenar, llamara a la policía y les contara lo que estaba viendo, fuera lo que fuera.

Negó con la cabeza, los ojos llenos de lágrimas, mirando al suelo de la celda, como si el cuerpo de su madre estuviera allí tendido.

—Debí darme cuenta de lo que estaba ocurriendo. Sabía que algo no iba bien pero…; Si lo hubiera hecho, habría podido salvarla.

—Eras un niño, Ismael; ella quería protegerte, era imposible que te hubieses dado cuenta. —De pronto le encontró sentido—. Por eso accediste a no utilizar lo de los precintos.

Asintió.

—No podía permitir que otro animal como mi padre quedara libre, aunque me jugara mi carrera. Sabía lo que estaba haciendo y cuáles serían las consecuencias si se descubría.

Recordó algo que Zoe le había contado.

—¿Por eso empezaste a beber? Antes de lo de Fierro, me refiero.

Inspiró con fuerza.

—A los trece años, cuando bebía, no sentía culpa, no sentía nada. A los dieciocho fui por primera vez a Alcohólicos Anónimos. Lo dejé hasta… bueno, ya lo sabes.

—¿Y tu padre?

—Después de matarla, se tiró por el balcón; ya podría haberlo hecho antes, el muy cabrón. —Negó con la cabeza—. No entiendo por qué Luis ha sacado esto.

—Creo que es por la prensa. Le pidió al comisario que tratara de que tu nombre no se supiera.

Tragó saliva. Se había olvidado completamente de ellos. Asintió. No quería ser portada de sucesos una tercera vez.

—Me vuelvo al despacho. En cuanto sepa algo… —Se giró hacia el pasillo, por el que avanzaban Bonet, el comisario y Raquel, precedidos por el policía que custodiaba los calabozos. Cuando llegaron a su altura, el agente abrió la puerta de la celda y le puso las esposas, mientras Bonet, tras comunicarle que iba a ser puesto a disposición judicial, le leía sus derechos.

Amelia se separó de ellos y se dirigió con rapidez a su coche, para llegar al juzgado de instrucción al mismo tiempo que el furgón. La noticia no había saltado todavía; solo un par de periodistas merodeaban por las cercanías, esperando la salida de algún detenido que, por ahora, era más noticia que su jefe.

ZOE

Hacía más de cinco horas que Amelia había salido del juzgado, pero no quería volver a casa. Tampoco sabía bien qué hacer. Había estado paseando por la ciudad, intentando animarse y convencerse de que todo saldría bien, pero el viento helado que comenzaba a soplar mientras el sol se ocultaba, parecía presagiar lo contrario.

Se detuvo ante la Cibeles, rodeada de turistas haciéndose fotos, algunos jugándose la vida entre los coches para conseguir un like. Recordó que el James Joyce, el pub irlandés donde había pasado muchas noches de estudiante, estaba cerca. Siempre le pareció un lugar confortable; no demasiado iluminado, buena música, buena cerveza y buen ambiente; se abarrotaba los fines de semana, pero confiaba en que, siendo miércoles, podría tomarse una Guinness tranquila.

Entró, se sentó en la barra y se la pidió al camarero. Le encantaba aquel sabor agridulce, un poco amargo al primer trago, perfecto los siguientes. Excepto aquella noche, en que todos le supieron amargos.

Apoyó los codos en la barra y ocultó la cara entre las manos, abatida, mientras la imagen de Ismael subiendo al furgón que lo llevaría a la cárcel se repetía una y otra vez en su cabeza. Atribuyó su tranquilidad a que ya se lo esperaba. Resignado y extrañamente calmado, no se inmutó mientras el juez leía el auto de ingreso en prisión. Después, tan solo se volvió para pedirle que cuidara de Zoe. No dijo más.

Amelia no había sido capaz de hablar con ella, se limitó a enviarle un escueto mensaje. Les había fallado a ambos, asegurando que todo saldría bien y todo había salido fatal. El juez no había dudado en dictar prisión preventiva para Ismael, por los indicios y como medida cautelar, para evitar que cometiera más delitos.

Hizo un gesto para que el camarero le sirviera otra.

—Una tónica para mí.

Se giró, sorprendida al escuchar la voz de Zoe detrás de ella.

—¿Qué haces aquí?

—Tomarme una tónica.

—Pero esto es un pub.

—Sí, tranquila, la cabeza no me girará trescientos sesenta grados por estar aquí. Aunque no niego que no me importaría tomarme una de esas. —Hizo un gesto hacia la cerveza de ella—. O una docena —murmuró tras una pausa.

—No has contestado a mi pregunta.

—No puedo estar en casa. No dejo de darle vueltas a aquel día, buscando algo que pueda ayudarle, pero no lo encuentro. Y lo que más rabia me da es que pensé en ir a ver cómo estaba, pero no lo hice. Fui una estúpida.

—El miedo a veces nos paraliza.

—Yo no he dicho que estuviera asustada.

—Cualquiera en tu lugar lo estaría, por la posibilidad de que su adicción volviera.

—Me jode mucho que veas a través de mí. —Bebió medio vaso de un trago.

—Lo siento, no puedo evitarlo. —respondió Amelia en un intento de bromear—. Pensé que Ismael lo tenía superado.

—En las reuniones nos advierten que la adicción no se supera, solo se controla. En el momento en que crees que la has superado, estás jodido.

Zoe dibujó círculos con el dedo en el agua que había quedado sobre la barra.

—¿Sabías lo de su madre? —preguntó la abogada.

Se detuvo, el vaso posado en sus labios, y la miró, atónita.

—¿Te lo ha contado?

Asintió.

—Eres de lo que no hay.

—Le amenacé con preguntártelo a ti.

—Lo dicho, de lo que no hay.

—Creo, como ha dicho Ismael, que hay un nexo de unión entre todos los casos; y tenías razón, sea quien sea, tiene acceso a todo tipo de información confidencial: conoce las investigaciones de la policía, lo ocurrido con sus padres…

—Sí, le sugerí a Raquel que podría ser alguien del departamento.

—Alguien que, además, estaba al tanto del juicio de Roig. ¿Pondrías la mano en el fuego por todos tus excompañeros?

Zoe meditó unos segundos y asintió.

—Sí, incluso por Bonet. Es un cretino y un trepa, pero no le veo capaz de orquestar todo esto. Es de esas personas que necesita estar a la sombra de alguien con poder tras el que parapetarse y no tener que dar la cara. —Se frotó las sienes—. Me va a estallar la cabeza. Sé que debería centrarme en el caso, pero no puedo dejar de pensar en Ismael. Estoy muy preocupada por él.

—Es fuerte. Estará bien.

—Ya, pero como su nombre se relacione con este caso…

Amelia le apretó la mano afectuosamente y le contó lo que Luis le había pedido al comisario.

—Mañana mismo iré a verle —prometió.

—¿Podrías pedir que le dejaran asistir a reuniones online de Alcohólicos Anónimos? Sé que está incomunicado, pero… es importante para él.

—Lo intentaré.

—Venga, te llevo a casa.

—No me he terminado la cerveza.

—No, pero mañana tenemos mucho que hacer. Tengo que recoger a Basker. El pobre debe pensar que le han vuelto a abandonar.

RAQUEL

Contuvo un bostezo mientras esperaba que el vaso se llenara de café. Un brebaje infumable, pero imprescindible después de la tercera noche que se había pasado casi en vela. Ni la sesión de boxeo tras el almuerzo había conseguido despejarla; eran las siete y media de la tarde, y lo único que deseaba era volver a casa e intentar dormir, aunque fuera un par de horas. Se preguntó si alguien lo notaría, si se apoyase en la máquina de café y diera una cabezadita, y cuando quiso darse cuenta estaba sumida en un ligero duermevela.

—¿Por qué no te vas a casa? —El tono del comisario era afectuoso.

—No hace falta, estoy bien.

—Eso te hará un agujero en el estómago, te lo digo por experiencia.

Ambos sonrieron sin ganas.

—¡Raquel! —La urgencia en el tono de Ferrán les hizo volverse—. Han encontrado al siete.

—¿Al siete? ¿Estás segura? —preguntó, completamente espabilada.

—No sé más. Pedro se ha ido para allá, pero por lo que han dicho los compañeros que acudieron al aviso…

—Id para allá volando. Llevaos a Marga y a Pablo. Ni una palabra a la prensa, que estará allí —ordenó el comisario—. Si se confirma…, no sé qué demonios vamos a hacer si se confirma —añadió, abatido.

Las dos corrieron al coche. Ferrán arrancó, puso la sirena y se abrió paso entre el atasco de la tarde. Veinte minutos más tarde aparcó en la calle Luchana, delante de un portal custodiado por varios agentes que contenían a varios curiosos y a una multitud de periodistas agolpados junto a la cinta policial, tratando atisbar algo de lo ocurrido.

—En el segundo piso —informó uno de los policías, entre el griterío de preguntas.

El portal, largo y estrecho, se abría a unas cuidadas escaleras de mármol grisáceo. En la puerta de la vivienda, se encontraron con los compañeros de la científica fotografiando y documentando posibles indicios. Tras ponerse el equipo, entraron.

El vestíbulo de la casa, amueblado con varias sillas y una mesa sobre la que se apilaban varias revistas, algunas atrasadas, estaba separado del resto de la estancia por una gruesa cortina de terciopelo rojo.

—¿Es la consulta de algún médico? —preguntó Raquel.

—No exactamente —contestó una voz al otro lado, levantando la cortina con cuidado.

La primera habitación, a la que daba acceso el pasillo, estaba pintada en tonos lila, ocupada por dos sillas y una gran mesa de madera ovalada, sobre el que descansaba un cristal de cuarzo transparente, que ocupaba el centro de la misma. Junto a él, un par de velas a medio consumir, un mazo de cartas de tarot y un saquito. A la derecha, una estantería con una lámpara de sal anaranjada, varias piedras de diferentes colores y formas, unas pequeñas y pulidas, otras rugosas, una bola de cristal y varias tazas cubiertas por un pañuelo blanco.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Ferrán.

—La casa de Víctor Nera. —La voz de Pedro llegó desde el otro lado de la enorme habitación.

—¿El adivino? —preguntó Raquel.

—¿Quién? —coreó Ferrán.

—Víctor, el futurólogo de los famosos. Muy popular por sus apariciones en la televisión. ¿En serio no le conoces?

—No tengo televisor. Si quiero verla, lo hago a través del ordenador, y no soy aficionada a ese tipo de programas.

—A la prensa le va a encantar —murmuró Raquel, pensando en el comisario, mirando el enorme número siete encerrado en un círculo, dibujado en la pared del fondo, mientras uno de los agentes de la científica tomaba muestras de la sangre con un hisopo.

—¿Tenemos algo? —preguntó.

—Nada diferente de los otros escenarios, pero aún no hemos terminado de procesarlo todo. Quizá tengamos suerte.

—Quizá —apostilló, con la misma falta de convicción que su compañero.

Había perdido la cuenta de cuántas veces había escuchado aquellas palabras a lo largo de los años.

Se volvió a mirar a Pedro quien, arrodillado ante la víctima, observaba los orificios de las heridas del cuello y tomaba muestras de las mismas. Contó las heridas: siete en total. Los ojos de la víctima, fijos en el número, como en los casos anteriores.

Mientras se situaba en cuclillas al lado del forense, Raquel se obligó a rechazar la sensación de alivio que le invadió al verlas. Ninguna muerte era una buena noticia. Le dio rabia sentirlo.

Ferrán, Marga y Pablo se distribuyeron para revisar el resto de la casa, dividida en dos ambientes. El vestíbulo y el salón principal, donde estaba el cadáver, y otra habitación un poco más pequeña, con las paredes llenas de fotografías de los distintos programas en los que Víctor había aparecido, o en las que estaba con algunos de sus clientes famosos; maniquíes vestidos con las túnicas que solía lucir; libros, publicidad y todo lo que llevaba aparejada su profesión.

Otra gruesa cortina de terciopelo cubría una puerta que daba paso a la zona donde Víctor hacía su vida. Una salita con una televisión, otra pequeña mesa redonda, un sillón anatómico y un mueble de madera oscura que ocupaba toda la pared. En la vitrina acristalada, varias figuritas de cerámica con escenas de caza. En el resto de las estanterías se entremezclaban novelas románticas, varios cedés de Frank Sinatra o Michael Bublé, un pequeño reproductor de música… Nada que ver con el estridente adivino que se paseaba por los platós.

—O sea, que Víctor Nera no tiene nada que ver con el Gran Víctor —observó Marga, curioseando las novelas.

—Hoy en día si no creas un personaje, no eres nadie —musitó Ferrán, más para ella que para responder a la oficial.

—¿Alguno de los vecinos ha oído algo? —preguntó Raquel.

Uno de los policías uniformados que había acudido al aviso negó con la cabeza.

—Nadie, ni siquiera los de al lado. Las paredes de estos edificios no son el papel de cebolla de las actuales. Es una construcción antigua y está bien aislada. Aun así, si hubiera habido gritos o pelea, lo habrían oído. —Hizo un gesto hacia las dos copas y la botella de vino que había sobre una mesa de café.

Raquel contuvo el impulso de hacerlas añicos. Odiaba cómo el asesino jugaba con ellos. Ferrán y sus dos compañeros volvieron al salón.

—Les volveremos a tomar declaración. ¿Quién os llamó?

—Su asistente.

—¿Dónde está?

—En la otra ala de la casa. —El policía echó a andar por el pasillo, seguido de Raquel y Ferrán—. Al parecer son dos pisos unidos o algo así; un laberinto.

Cruzaron de nuevo el vestíbulo para, después de que el policía alzara un tapiz que parecía cubría una pared, encontrarse con un corto pasillo que daba a dos habitaciones un poco más pequeñas; la primera, una oficina repleta de archivadores blancos, organizados por años, una mesa, ordenador, impresora; la segunda contenía un televisor y un sofá de dos plazas. Sentada en él, acompañada de otro agente, la asistente de Nera bebía despacio un vaso de agua mientras se enjugaba las lágrimas con un pañuelo de papel.

—Soy la inspectora Silva y ella es la subinspectora Ferrán —se presentó—. Sentimos lo ocurrido y sabemos que es un momento difícil, pero nos gustaría saber si se siente con fuerza para contestar a unas preguntas.

Asintió, limpiándose de nuevo las lágrimas con el pañuelo.

—No puedo creer que esté muerto —suspiró—. Le dejé hace unas horas y cuando volví…

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—Casi cinco horas. Cuando venía el señor García, Víctor siempre me pedía que me fuera. Él lo quería así.

—¿El señor García?

Asintió.

—¿Podría describirlo?

Negó con la cabeza.

—Nunca le vi. Siempre tenía que salir antes de que llegara y volver después de que se hubiera marchado.

—¿Siempre? —se extrañó Ferrán.

—Era cliente desde hacía un par de años. Venía todos los meses, una sesión de una hora.

—¿Y no le resultó extraño?

—No, muchos exigen privacidad. Es gente importante y algunos no quieren que se les relacione con él. A otros les da igual. Víctor siempre se amoldaba a sus necesidades. Era n para el negocio.

Raquel cruzó una mirada con la subinspectora y asintió como para sí misma.

Suspiró con tristeza.

—Cuando venía el señor García, yo solía ir a tomar algo y volvía en una hora y media como mucho, ya les digo. Pero hoy, Víctor me avisó con poca antelación, y le dije que aprovecharía para ir a comer y de compras. —Sonrió con tristeza, arrugando el pañuelo de papel en la mano—. Mi hermana se casa y quería comprarme un vestido para la boda. Me dijo que no había problema, que la tarde estaba tranquila. —Se echó a llorar—. Si hubiera llegado antes, si no hubiera tardado tanto…

—No se culpe —intentó tranquilizarla Raquel—. No podría haber hecho nada por él.

—¿Tiene algún dato del tal señor García, no sé, correo electrónico, teléfono?

—No, llamaba al móvil personal de Víctor, nunca usó el teléfono de la consulta.

—¿Y cómo consiguió su número?

—No es raro. Muchos de sus clientes vienen recomendados por otros, que se lo dan. A veces incluso le abordan en la calle, como sale en la tele…

—¿Cómo pagaba las sesiones?

—En efectivo.

—Sabía bien lo que hacía —repuso Ferrán.

—Hemos encontrado la documentación y el móvil de la víctima —anunció Marga, asomando la cabeza.

Raquel se volvió a la asistente.

—¿Echa algo de menos? Algún objeto, me refiero —aclaró al ver su expresión dolida y desconcertada.

—No lo sé. Cuando entré y lo vi, salí corriendo y esperé a sus compañeros en la calle. Me daba miedo pensar que quien le hizo eso, pudiera estar aquí todavía.

—Hizo usted bien. —Le tendió su tarjeta—. Cuando hayan levantado el cadáver, ¿podría mirar si falta algo?

—¿No… no podría hacerlo mañana? No quiero estar aquí cuando…

—Claro que sí, disculpe. —La inspectora se sonrojó ligeramente ante su falta de tacto—. No se preocupe, no la molestamos más.

Ambas salieron de la sala y volvieron al salón donde Pedro estaba ultimando el examen del cuerpo.

—Quiero un listado de llamadas al móvil de la víctima. Un número oculto o algo similar que se repita todos los meses. —Se volvió a Pedro—. ¿Algo distinto?

—No. Siete heridas, la misma profundidad, diámetro… Todo.

—Entonces, tiene que haber dos armas del crimen —dedujo Ferrán—. Porque una está en comisaría.

La inspectora, alarmada, sacó el teléfono y marcó con rapidez.

—¿Puedes mirar si todas las pruebas encontradas en el registro de Ezgárate siguen allí? —Puso los ojos en blanco mientras escuchaba la respuesta de su compañero—. Sí, lo sé, pero ¿te importaría mirarlo?

Caminó en círculo, impaciente, esperando la respuesta. La posibilidad de que, de nuevo, una prueba hubiera desaparecido, le aterraba. Suspiró aliviada cuando su compañero le confirmó que seguían en custodia. Le dio las gracias y se despidió.

—Tienes razón. Tenemos dos armas del crimen. La que encontraron en casa de Ismael sigue en el almacén de pruebas. —Frunció el ceño—. No entiendo nada.

—Supongo que ambas habrán sido fabricadas en la misma cuchillería —musitó Ferrán, no supo si en un intento de animarla o de llenar el denso silencio que se había creado tras sus palabras.

—Este caso apesta —gruñó Pedro, cerrando su maletín.

ZOE

Eran casi las once de la noche cuando Amelia, Lorenzo, Luisa, Sonia y Ramiro acudieron al despacho de la detective, después de que esta les llamara asegurándoles que no podía contarlo por teléfono.

Zoe se subió a la mesa y cerró la claraboya, que siempre dejaba semiabierta. Habían anunciado lluvia y más de una vez se había encontrado el despacho inundado por no cerrarla. Le costó, porque el fuerte viento se lo impedía, pero lo logró con un fuerte tirón.

—Han encontrado otra víctima, la número siete —anunció, tras sentarse y una vez que todos se repartieron entre las sillas y el sofá de su despacho. La miraron, expectantes.

—¿Qué? No hay más.

—¿Nada más? —preguntaron a coro, decepcionados.

—¿Y para eso nos haces venir aquí? —rezongó Ramiro.

—No quería hacerlo por teléfono.

—¿Crees que pueden haberlo pinchado? —se preocupó Sonia.

—No lo sé. Pero con todo lo que está ocurriendo… Pinchar un teléfono no es tan complicado.

Ramiro suspiró, desanimado. Había oído hablar tanto en el bufete de la detective que, cuando la vio por primera vez, no pudo evitar decepcionarse. Había esperado una Philip Marlowe en femenino, y se encontró con una mujer de cincuenta y tantos años, con aspecto de haber vivido varias vidas en una y, francamente, la última persona a quien confiaría una investigación. Cómo había podido Ismael enamorarse de una mujer así, era algo que no podía entender. Pero gracias a ella, habían logrado pruebas cruciales en muchos casos del despacho, por lo que se abstuvo de decir nada.

Zoe los puso al corriente de los detalles que le había facilitado Raquel. Le agradeció que lo hiciera y que se estuviera jugando una buena bronca por ella. Mientras hablaba, observó a los cinco, que la escuchaban con atención; le gustaba aquel grupo. Se preguntó si Amelia les habría contado también lo del alcohol, pero intuyó que no. Apreciaba demasiado a Ismael como para permitirle que lo hiciera él si quisiera.

—¿Entonces el juez levantará los cargos? —preguntó Sonia.

Sus compañeros negaron con la cabeza.

—Está claro que esto nos ayudará para la defensa. En los dos primeros casos, podríamos alegar que cualquiera hubiera podido dejar allí las pruebas, pero no en el de Ruiz… —Amelia dejó la frase en el aire.

—No tiene sentido —replicó Lorenzo, el ceño fruncido, mortificado por no poder evitar sonrojarse cuando todos le miraron—. Supongamos que él cometió los dos primeros; tendría que haber dos asesinos.

—Como en una carrera de relevos —murmuró Amelia, los ojos entrecerrados, pensativa.

—¿Qué has dicho? —preguntó la detective.

—A ver, yo sé que Ismael no ha…

—No, no, lo último.

—Que sería como una carrera de relevos. Coges a uno y otro sigue matando y así.

—Una carrera de relevos… —repitió Zoe, pensativa—. ¿Podéis ayudarme a sacar unas cajas?

Asintieron y fueron con ella a una habitación pequeña de la oficina, en la que se apilaban cuatro grandes cajas. Las sacaron y las devolvieron al despacho principal para alegría de Basker, que trotaba entre ellos, divertido con el alboroto.

Zoe empujó una planta y un dispensador de agua que ocupaban una de las paredes, cogió un rotulador negro y, estirándose todo lo que su metro setenta le daba, escribió cinco fechas: 1997, 2002, 2007, 2012 y 2022.

Dejó el rotulador y se acercó a la mesa a por el teléfono móvil. Marcó y esperó tono, mientras trazaba una larga línea horizontal bajo ellas y después líneas verticales a ambos lados de las fechas, hasta obtener una tabla con cinco columnas.

—¿Qué quieres, Zoe? —El cansancio y el enfado de Raquel eran patentes en su voz—. Tenemos mucho trabajo y no estoy para tus…

—Dame cinco minutos. Solo cinco minutos. Voy a conectar la cámara y te mando una invitación para Zoom.

La oyó lanzar un suspiro exasperado, dividida entre el deseo de mandarla a paseo y la curiosidad por saber de qué se trataba.

—Está bien, dame un minuto.

Colgó, cogió su portátil y se volvió a Ferrán.

—Ven conmigo.

La siguió mientras buscaba una sala vacía. Bajó las persianas, abrió el portátil y pinchó en el enlace que le había enviado Zoe. No estaba segura de que aquello no contraviniera las órdenes del comisario pero, si era de ayuda, le daba igual. Se inclinó hacia adelante y miró con atención las fechas que Zoe había escrito en la pizarra. Salió y volvió empujando una de las enormes pantallas de la sala de reuniones, que conectó a su ordenador, bajo la mirada atenta e intrigada de la subinspectora. Ambas fijaron su atención en Zoe que, a la izquierda de la línea negra que había trazado delante de 1997, escribió arma del crimen y debajo de ella los números: 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 en vertical. Empujó con el pie la caja etiquetada como 1997 hacia Ramiro.

—¿Tienes los informes de los casos? —se asombró Lorenzo, incapaz de enumerar la lista de leyes que Zoe estaría vulnerando de ser así.

—Son copias —se limitó a responder, en un tono que dejaba claro que no iba a dar más explicaciones—. Jamás han salido de aquí. Cuando me voy, la puerta tiene una cerradura de seguridad y cámaras y cuando estoy, tengo a Basker. Imposible acceder a ellos.

Amelia sonrió y acarició al perro tras las orejas, que entrecerró los ojos, encantado.

Raquel sacudió la cabeza, disgustada, no solo por las copias; desde que dejó el cuerpo, Zoe insistía en que se había olvidado del caso para siempre. Otra mentira más. Se preguntó cuántas noches en vela se habría pasado en su despacho, revolviendo entre documentos, preguntándose, una y otra vez, cómo había acabado todo tan mal.

Las mismas que ella y que el resto, supuso. Tras la marcha de Zoe, noche tras noche, iba al archivo, también buscando respuestas, repasando los informes, tratando de encontrar qué se les había escapado. Una búsqueda que, poco a poco, se fue convirtiendo en una obsesión, en lo único que llenaba su tiempo. Aunque ya estaban divorciados, Bonet le aconsejaba que lo olvidase de una vez. Mirándolo en retrospectiva, quizá hubiera sido lo mejor, lo más sano para su cabeza. Pero no podía. No cuando había perdido a su mejor amiga y mentora, cuando la cuenta de víctimas era tan brutal, cuando todo era tan doloroso y caótico.

Inspiró con fuerza y se frotó los ojos, tratando de hacer desaparecer las lágrimas.

—Arma del crimen —oyó decir a Zoe a través de la pantalla. Centró su atención en ella.

Alineado con este epígrafe, la detective escribió bajo el año 1997, estilete; bajo 2002, pistola de clavos; bajo 2007, navaja automática; bajo 2012, machete canario. Vaciló al llegar a 2022, para después escribir puñal vampiro, lo que provocó las risas de los que estaban con ella y de Ferrán al otro lado. Raquel sonrió, a su pesar.

—Si se os ocurre una definición mejor, decídmela, listos.

Negaron con la cabeza mientras Ramiro sacaba diez carpetillas rojas; dudó antes de abrir la primera, rotulada con el número diez.

—No te preocupes, no hay fotografías —le tranquilizó Zoe, adivinando la causa de la vacilación—. No soportaría volver a verlas.

Asintió, aliviado por la información, aunque un poco turbado porque fuera una lista de víctimas reales. Le encantaban las series policíacas, algunas bastante cruentas, pero aquello no era ficción; las víctimas eran personas como él, que tuvieron la mala suerte de cruzarse con un asesino que no vaciló en acabar con sus vidas, de un modo bastante sádico en algunos casos, a juzgar por las armas listadas en la pared.

—David Leal, treinta y nueve años, abogado —recitó con voz trémula, mientras Zoe iba rellenando los datos en las distintas columnas.

En lugar del nombre, se limitó a escribir las iniciales, D. L., le resultaba menos doloroso.

Cuando Ramiro terminó, en 1997, tenían una lista de diez nombres:

10 D. L. Veintinueve años, abogado;

9 L. M. Cuarenta y cinco años, fotógrafo;

8 A. S. Ochenta y seis años, profesor jubilado*;

7 O. L. Ochenta años, profesor emérito;

6 M. M. Treinta y siete años, directora de una empresa familiar;

5 H. S. Cincuenta y seis años, pianista clásica;

4 D. S. Cincuenta y dos años, gerente de un supermercado;

3 S. D. Veintiséis años, mujer, estudiante de doctorado en la Complutense;

2 F. T. Cincuenta y dos años, dueño de un restaurante;

1 M. V. Veinticinco años, estudiante de Erasmus.

—¿Estás bien? —preguntó Amelia, solícita, viendo su rostro tensarse con cada nombre; supuso que a Raquel también se le retorcía el estómago al escucharlos. El destello de un rayo la hizo mirar por la ventana, encima de su cabeza.

—Claro —cogió un cigarrillo, pero lo dejó sobre la mesa, recordando las noches que, intentando anticiparse al asesino, se fumaba un par de cajetillas—. ¿Puedes abrir la siguiente?

Amelia asintió y abrió la caja rotulada como 2002.

10 M. C. Dieciocho años, mujer, estudiante de segundo de bachillerato;

9 R. L. Cuarenta y cuatro años, procuradora;

8 T. T. Treinta y ocho años, músico;

7 M. M. Cincuenta y cinco años, profesora de inglés;

6 M. L. Veintinueve años, funcionario;

5 D. B. Cuarenta y tres años, traductor;

4 A. A. Treinta y nueve años, ama de casa*;

3 T. G. Setenta y nueve años, empresaria jubilada;

2 N. L. Treinta y ocho años, autónomo;

1 K. T. Veinticinco años, gerente de una empresa.

—Te toca —dijo a Sonia, y se dispuso a escribir el listado de 2007.

10 F. B. Veintiocho años, investigador;

9 R. N. Cuarenta y dos años, cirujana plástica;

8 J. M. V. Cuarenta y nueve años, abogado de empresa;

7 M. G. Treinta y siete años, ingeniera agrónomo;

6 S. G. Treinta y ocho años, arquitecto;

5 D. C. Treinta y tres años, psicólogo;

4 A. C. Cincuenta y cuatro años, profesora de universidad*;

3 E. F. Veinticinco años, matemático;

2 J. M. P. Treinta y dos años, líder de equipo;

1 P. B. Treinta y ocho años, director de Recursos Humanos.

Zoe hizo una seña a Luisa, que tomó la caja de 2012.

10 I. C. Cuarenta y cinco años, dentista;

9 L. M. Cuarenta años, endocrino;

8 P. B. Cuarenta y tres años, asistente ejecutiva;

7 E. H. Cuarenta y siete años, propietario de una librería;

6 T. P. Cuarenta y nueve años, empresario;

5 C. P. Veintiséis, periodontóloga;

4 R. R. dieciséis, estudiante, hombre;

3 A. M. Sesenta y nueve años, jubilada*;

2 C. B. Veintiocho años, arquitecta;

1 T. L. Treinta y dos años, asesora contable.

Zoe miró en silencio las listas, al igual que hizo Raquel desde la pantalla, recordando cuando nombres, fotos y descripciones llenaban las paredes, ordenadores, pizarras y pantallas de la comisaría. La detective carraspeó.

—Dos mil veintidós. —Miró a Amelia.

10 A. M. Setenta y siete años, médico jubilado;

9 A. M. Veinte años, estudiante de Ingeniería Biomédica;

8 S. R. Cincuenta y nueve años, gerente de una empresa familiar*;

Zoe miró a Raquel a través de la cámara. Esta no entendía aún a qué venía todo aquello, aunque tenía una ligera idea. Observó cómo la detective escribía los datos que ella le dictaba sobre la cuarta víctima.

7 V. N. Cincuenta años, futurólogo;

—He puesto un asterisco junto a quienes les desfiguraron la cara —aclaró Zoe.

Se volvió al grupo que la miraba expectante en su despacho.

—Con esto os hacéis una idea. No existe ninguna relación entre las víctimas, con excepción de que todas vivían en Madrid. Las investigamos de arriba a abajo, pero no encontramos nada, ni entre las del mismo año, ni entre ellas y las del resto. —Se volvió hacia la cámara—. Tampoco entre sus amigos, familiares, lugares de trabajo… No había absolutamente nada. Amelia ha hablado de una carrera de relevos entre asesinos; algo así como si Ismael hubiera sido, que no lo es, autor de los tres primeros crímenes y ahora que está en prisión, otro continuara con su trabajo. Esto me ha hecho pensar en algo que entonces no se nos ocurrió. ¿Y si hubo más de un autor?

Raquel miró la lista, pensativa, y negó con la cabeza.

—Imposible. Habríamos notado algo. Incluso el asesino más organizado deja su sello personal; si hubiera dos, algo tendría que haber sido distinto.

—¿Aunque se hubieran puesto de acuerdo o lo hubieran ensayado antes? —preguntó Lorenzo.

—No podemos descartar nada, pero dos personas trabajando en equipo no concuerda con el perfil de un asesino en serie. Se perciben a sí mismos como dioses, y su narcisismo les haría difícil coordinarse —explicó la inspectora.

—Una de las razones que los llevan a matar es la búsqueda de emociones, la excitación de la caza… Son lobos solitarios —apoyó Ferrán.

Zoe asintió, cariacontecida. Le había parecido encontrar algo nuevo, pero ambas tenían razón.

—Quizá sean varios, cumpliendo una misión o algo así —sugirió Amelia.

—No, nos faltaría un patrón. Siempre hay un patrón, ¡¿por qué mierda aquí no hay un patrón?! —preguntó la detective con rabia, descargando un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Zoe, tranquilízate —pidió Raquel.

—¿Que me tranquilice? ¿Cómo demonios quieres que me tranquilice si le van a cargar todo esto? —gritó.

—¿Crees que estoy cruzada de brazos? Pero no tiene coartada ¡Eres tú quien debió pensárselo antes de confiar en un adicto!

Se hizo el silencio a ambos lados de la pantalla.

—No me hagas caso, perdona —se disculpó un par de minutos después, avergonzada al notar la expresión herida de su amiga—. Seguid vosotros.

Se levantó y salió. En el despacho, Lorenzo, Ramiro, Luisa y Sonia se miraron unos a otros, desconcertados, sin entender lo que ocurría. Amelia miró de reojo a la detective que, con la mirada fija en la pantalla, encendía un cigarro; por su gesto, entre el enfado y la resignación, y por la tensión en su cuerpo podía adivinar la desilusión de haber llegado a otra vía muerta.

—¿No deberíamos poner a Roig en otra columna? —preguntó al fin.

—¿Por qué? —preguntó Luisa.

Estuvo a punto de encogerse de hombros. Lo había dicho para sacar a Zoe de aquel lugar oscuro en el que parecía estar hundiéndose, lo primero que se le había ocurrido. No tenía ni idea de por qué.

Un fuerte trueno distrajo su atención y afortunadamente, también la de la detective, que se agachó junto a Basker y le habló quedo. El animal había metido la cola entre las piernas y temblaba, relamiéndose el hocico, las orejas hacia atrás. Retumbó otro, aún más fuerte que el anterior, mientras el cielo se iluminaba con un gran rayo.

La detective fue al armario. Sacó un chubasquero que puso al animal, al que también envolvió en una manta.

—Ven, ven conmigo —dijo en tono suave—. No pasa nada, es solo ruido, solo ruido.

Basker, un poco más tranquilo, se apretó hacia ella.

—Perdonad, es que le dan pánico los ruidos fuertes. El único miedo que no se le ha pasado en todos estos años. ¿Qué decías de Roig?

—Si Ismael piensa que la muerte de Salvador está relacionada con la de los demás y también con Roig, tiene lógica —apoyó Lorenzo, que había leído las intenciones de su compañera.

Ella le sonrió, agradecida por el cable. El argumento estaba tan cogido por los pelos como su sugerencia, pero podría valer.

—Y deberíamos añadir a la mujer misteriosa —secundó Sonia, guiñándole un ojo a su compañera.

Zoe lo meditó durante unos instantes. Le daba igual. Fue a la pared y añadió una columna encabezada por Ruiz y bajo el nombre escribió Roig y mujer misteriosa.

—¿Qué mujer misteriosa?

Se volvieron hacia el ordenador, desde el que había salido la voz de Ferrán. Ninguno se había dado cuenta de que continuaba al otro lado.

—Nada, no tiene importancia —repuso Zoe. Arrugó el ceño—. Aunque, pensándolo bien, ¿si te pasara una foto, podrías decirme quién es?

—¿Por qué es tan importante?

—No lo sabemos. Solo que siguió a Roig al salir de su oficina.

—¿Y cómo sabéis eso vosotros?

Se miraron unos a otros, sin saber qué responder. Una cosa era urdir un seguimiento en casa de Ismael y otra que les hubiera pillado una subinspectora de la Brigada de Homicidios.

—Está bien, por ahora, haré como que no he oído nada. —Suspiraron, aliviados—. Pero si tenemos una sola queja de Roig, os meto a todos en el calabozo —amenazó—. Andaos con ojo.

—Gracias, Ferrán, de verdad —murmuró Zoe.

—¡Ay! —Lorenzo se frotó las costillas donde Amelia acababa de clavarle el codo. Los demás los miraron sorprendidos, mientras la abogada le hacía un gesto imperioso con la cabeza hacia el ordenador. Abrió los ojos, sin entender de qué hablaba hasta que ella hizo ademán de ahorcarlo.

—¿Por qué no se lo dices tú?

—Yo no puedo, por la confidencialidad entre abogado y cliente.

—¿Decirme qué? —preguntó Ferrán.

Lorenzo permaneció unos segundos en silencio.

—Encontramos una bufanda en la habitación de Ruiz cuando fuimos… a verla.

La subinspectora enarcó las cejas.

—¿Registrasteis una habitación sin una orden? —preguntó, seria. Miró al cielo—. No sé de qué me sorprendo ya.

—Legalmente no hacía falta una orden —replicó Sonia—. Estaba a nombre de Ismael, luego él sí podía entrar.

Zoe bajó la cabeza para esconder una sonrisa. Ferrán puso los ojos en blanco.

—Después os quejáis de los chistes de abogados… De todos modos, sabéis que no tiene validez como prueba.

Asintieron.

—Pero quizá nos pueda ayudar. Extraoficialmente —replicó Zoe.

Contempló el rostro angustiado de la detective. La preocupación por Ismael no la dejaba pensar con claridad. Y ella se podría meter en un lío muy gordo si el comisario se enteraba. Pero ¿y si la maldita bufanda resultaba ser una pieza clave? Merecía la pena el riesgo. Si no lo era, se callaría.

—De acuerdo, pero si me despiden, me contratas en tu agencia.

—Hecho. Dame media hora.

Ferrán volvió a su mesa y cogió su bolso. Miró a Raquel que, sentada en su silla, clavaba la mirada en la pantalla de su portátil, alicaída. Dudó si decirle algo, pero decidió esperar.

—Voy a comprar algo de comer. Parece que nos espera una noche larga. ¿Os traigo algo?.

—No gracias, yo estoy servida —respondió Marga.

—Yo también —Pablo alzó un bocadillo.

Raquel permaneció en silencio. Se sentía mal por haberle dicho a Zoe que no podía confiar en un adicto cuando ella misma lo era; lo peor fue que, conforme lo estaba diciendo, sabía el daño que podía hacerle.

La subinspectora salió a la calle y caminó con rapidez hasta su coche. No comprendía del todo qué la impulsaba a actuar así, aunque empezaba a entender a Raquel y a los demás; la desesperación por evitar, como fuera, la siguiente muerte. No podía salirse de la legalidad, meter la pata y que todo se fuese al traste de nuevo. Pero la detención de Ismael había hecho a Zoe involucrarse en el caso, y sentía que se lo debía.

Cuarenta minutos después, ya de vuelta, detuvo el coche ante el local donde ella y sus compañeros solían ir a comer. Estaba a unos diez minutos de la comisaría, y las mesas del fondo eran el lugar perfecto para pasar desapercibida. Envió un WhatsApp, entró y pidió un bocadillo de pollo con pimientos y un café, y se sentó a comérselo mientras esperaba. Pensativa, le dio vuelta con la cucharilla después de echarle azúcar. Si se equivocaba, acabaría como Zoe, o aún peor, porque en el caso de la detective fue ella quien dejó el cuerpo.

Pedro llegó diez minutos después. Le había intrigado su mensaje, pidiéndole que acudiera allí; la notó nerviosa, la mirada perdida en la taza.

—El juego está en marcha —susurró al sentarse a la mesa frente a ella.

Frunció el ceño, desconcertada, mientras apuraba el café. Sabía que la frase era de Sherlock Holmes, The game is on, pero no tenía ni idea de a qué se refería su compañero.

—Como es un encuentro a escondidas, creí importante tener una contraseña —bromeó, tratando de que se relajara un poco.

Sabía que era leal a Raquel y que no le debía resultar fácil actuar a sus espaldas.

A su pesar, se echó a reír. Le gustaba Pedro, con su ácido sentido del humor, curtido a base de autopsias, cadáveres, y ver el lado más oscuro del ser humano. Pero todo ello no había hecho desaparecer su naturaleza juguetona, a veces, casi infantil, que la mayoría de sus compañeros agradecían. Además, no solía meter la nariz en asuntos ajenos y se podía confiar en él.

Le tendió algo en una bolsa de plástico.

—¿Podrías decirme algo de esto?

—¿Dónde lo has encontrado?

—Es una larga historia.

—¿Ilegal?

—Técnicamente, no.

La observó durante unos instantes. Ella le mantuvo la mirada.

—Ferrán…

—Me la ha dado Zoe —confesó de mala gana.

Fue ella quien le dijo que, si Pedro se mostraba reticente, le explicara que había sido idea suya. No sabía de dónde procedía aquella extraña lealtad que se profesaban ella, Pedro y Raquel, pero era una llave maestra capaz de abrir cualquier puerta.

—Está bien. —Lo guardó en la cartera—. ¿Para ayer?

—Para antes de ayer.

Asintió.

—Veré lo que puedo hacer.

—Genial, gracias.

El forense sonrió.

—Sé que piensas que estamos todos un poco locos, pero algún día lo entenderás.

—Creo que empiezo a hacerlo.

Él asintió, entendiendo lo que quería decir. Le gustó descubrir aquel lado humano de la subinspectora. Desde que entró en el Cuerpo, mantuvo las distancias con todos, de un modo profesional y amable, pero sin dejar a nadie entrar en su círculo personal. Sabía que corrían rumores sobre ella, pero no era dado a chismorreos.

—Gracias a ti —repuso.

Se levantó y salió. Ella esperó unos minutos antes de volver a comisaría. Notó un vértigo extraño al volver a confiar en alguien después de tanto tiempo pero, desde el principio, percibió en la mirada de Pedro algo que le recordó a Natalia. Suspiró, abatida. Algo similar le ocurrió al ver a Zoe y a los demás. Desde la muerte de ella, se convenció de que no necesitaba a nadie y, hasta ahora, no se había permitido sentir cuánto la echaba de menos. Se obligó a ahogar un sollozo. A ella no le hubiera gustado que se derrumbara. De vuelta a su mesa en la sala vacía, encendió el ordenador.

RAQUEL

Buscó a tientas el móvil para mirar la hora: las cuatro de la mañana. Se movió, buscando una posición más cómoda, lo que provocó las protestas de Merlín, que la empujó con las patas traseras un par de veces. Cerró los ojos y suspiró. La mención de jefatura había devuelto a su memoria el día en que, tras volver de la baja, Gómez la llamó a su despacho.

—Te he llamado porque creo que debemos solucionar esto antes de que afecte al trabajo. —Por culpa de las pastillas y la ansiedad, la voz de la comisaria jefe Gómez le sonó lejana, casi gutural—. Tengo que decirte que estoy sorprendida, mucho, y decepcionada. Pensaba que te tomabas en serio tu trabajo.

—Y me lo tomo en serio, pero el médico…

—No me refiero a eso. He recibido un mail de Bonet quien, como sabes, te ha sustituido durante tu baja, y ha encontrado muchas cosas que no están bien del todo.

Parpadeó. ¿Su marido? O mejor, ¿su exmarido había enviado aquel mail?

—Sé que antes del accidente Rafael te comunicó que te teníamos en cuenta para el puesto de inspectora jefe. Pero, tras leer esto, dudo de que estés cualificada para el ascenso.

Embotada y en shock, no se le ocurrió preguntar qué decía el mail. Le dolió la actitud del comisario; sentado entre ella y Bonet, su rostro reflejaba que conocía su contenido y lo daba por válido. De su ex se lo podía esperar, pero de él… Su actitud le hizo hervir la sangre; trabajaban juntos, codo con codo, y sabía que todo aquello no era más que una sarta de mentiras.

—Quizá deberíais preguntar a Adrian si hay algo de cierto en esas afirmaciones. Pero está claro que habéis elegido un bando. —La detuvo con un gesto. No quería escuchar lo que tenía que decir, le daba igual. Hacía demasiado tiempo que todo le daba igual—. Si queréis creer a Bonet, adelante. Pero lo mismo que me está haciendo a mí, os lo hará a vosotros. No creáis que se va a detener aquí. Espero que tengáis la suerte de que vuestros superiores tengan al menos la decencia de escuchar las dos versiones.

Salió del despacho hundida por la traición de Bonet, por la humillación, porque tras tantos años en el cuerpo, tras lo de Fierro, no se hubieran molestado en preguntarle si había algo de cierto.

Se sentó en la cama, jadeando, asustada. Se subió la pernera del pijama y se palpó la rodilla, para asegurarse de que estaba bien o, por lo menos, todo lo bien que podía estar después de la operación, el dolor, la baja, la rehabilitación… Se frotó la cara, angustiada. En el fondo, resultaba irónico que lo peor de todo aquello hubiera sido la reincorporación a su puesto de inspectora en la comisaría. No por su estado físico, ni por los compañeros o el trabajo, sino por su ex; en solo tres meses, se llevó por delante su prestigio y su ascenso.

No sabía que la odiara tanto. Ambos sabían que su matrimonio estaba roto y no hacían más que discutir. Todo se enrareció cuando ella buscó apoyo en Ismael y más aún tras la marcha de Zoe, después de la investigación de la Unidad de Régimen Disciplinario.

Aquella idea le hizo pensar en 2012, tras la detención de Fierro. Hasta que se celebró el juicio, de cuando en cuando, Ismael, Zoe y ellos dos quedaban después del trabajo. La detective y el abogado se enfrentaban en interminables duelos al billar; cada uno intentando demostrar su superioridad sobre el otro en sana rivalidad, no exenta de pullas e ironías. En todo ese tiempo, jamás la vio beber una gota de alcohol.

Sacudió la cabeza. Tampoco se dio cuenta de cómo era Bonet. Se sintió tranquila cuando supo que él la sustituiría durante la baja. Pero, cuando volvió, todo era distinto. Había pasado de ser una inspectora bien valorada por sus jefes, a ser cuestionada por ellos. Adrián tampoco se libró. Al poco tiempo, abandonó el Cuerpo.

Tras aquello, la única persona en la que confiaba era Zoe. Con su equipo mantenía una buena relación profesional, pero cortaba en seco todos los intentos por parte de Marga o Pablo de una relación personal. Ferrán, por alguna razón, mantenía la misma distancia, lo que facilitó trabajar con ella.

SEIS

ISMAEL

—Si te soy sincero, no entiendo por qué le seguimos —rezongó Lorenzo.

Echó de menos el Mustang al intentar ponerse cómodo en el pequeño utilitario eléctrico de Car2go que había elegido Amelia. Un poco alejados de la puerta de la casa de Roig, bebió un trago del café que ella le había traído.

—¿Tienes una idea mejor? —replicó con dureza.

Negó con la cabeza y ella se sintió mal. Sabía que con endurecer un poco el tono, él se batiría en retirada. Tras la reunión con Zoe, le recordaba más que nunca a un cachorrillo empapado por la lluvia.

—Perdona, es que estoy preocupada, y cuando lo estoy, suelo bufar a los demás.

Lorenzo sonrió ante la expresión.

—Yo no lo hubiera definido mejor —replicó, temeroso de que ella se lo tomara a mal.

Ella le devolvió la sonrisa y se concentró en la puerta de la casa de Roig, dando un largo trago de café. Le miró de reojo, divertida.

—Deberías ser así siempre.

—¿Cómo?

—Espontáneo. Hasta ahora nunca lo has sido.

Bajó la cabeza, sin saber muy bien cómo tomar su comentario. No había detectado burla, pero no estaba seguro de que no continuara con sus pullas.

Ella le observó en silencio. No podía negar que sentía curiosidad, pero tampoco quería presionarle, no ahora que, por fin, como el erizo que presiente que no hay peligro, comenzaba a abrirse. Ismael, perspicaz como siempre, se dio cuenta mucho antes. «No le forcéis» —aconsejaba—. «Dadle su tiempo» —repetía cuando le llovían las quejas sobre lo taciturno y poco espabilado que era Lorenzo.

Él lo hizo y funcionó. Cuando estaba con él, Lorenzo era otra persona, como había visto cuando estaban los dos solos en la mesa grande. Incluso debía ser divertido, a juzgar por las carcajadas de Ismael, que asombraban a todo el bufete. Paciente, logró hacer que Lorenzo se sintiera seguro.

Con el resto se mostraba huidizo, evitaba mirarles a los ojos y siempre respondía en voz baja, como si temiera molestar. Era muy bueno en su trabajo y siempre estaba dispuesto a ayudar, sin importarle si ello significaba tener que quedarse hasta más tarde que el resto, pero jamás se fue con ellos a tomar algo o a comer, si decidían hacerlo en un restaurante; era como si les tuviera miedo o estuviera avergonzado por algo.

Hizo un esfuerzo y se tragó las preguntas que se le acumulaban en la garganta. Sentía que era lo correcto.

—Gracias —murmuró él al cabo de unos minutos de silencio.

Ella suspiró, sin entender nada, y puso el coche en marcha al ver que la verja de la casa de Roig se abría y, como todas las mañanas, el empresario salía en su berlina negra.

Delante de la Torre Picasso, ocuparon su ya habitual puesto de observación en el jardín que rodeaba la explanada.

—Si quieres, puedes dormir un poco —ofreció Amelia, notando su esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—No, no, aguanto —replicó, cansado, y se los frotó—. Es que… no he dormido mucho, acordándome de las listas de nombres. Tiene que ser horrible morir así, solo, asustado, a manos de alguien en quien confiabas.

Amelia asintió.

—No me extraña que se volvieran todos medio locos al no dar con él. —Apoyó la espalda en la piedra—. Ahora entiendo por qué, cuando Ismael hablaba de sí mismo, siempre parecía que llevaba solo siete años viviendo. ¿A ti te contó algo?

Negó con la cabeza.

—Alguna vez le pregunté por sus comienzos, pero se limitaba a decirme que metiera mi nariz en los casos. Y ya sabes que yo no soy precisamente don réplicas.

Ella ahogó una carcajada.

—Pues tienes que empezar a serlo. Tienes que confiar en ti, ser tú mismo.

—No creo que lo logre nunca.

—¿Por qué?, ¿por qué eres gay?

La miró, estupefacto primero, avergonzado después. ¿Cómo…?

—He visto cómo miras a Ismael.

—¿Sí? ¿Y cómo le miro? —replicó, desafiante.

—Como yo.

Se hizo un silencio, incómodo y sorprendido, antes de que ambos estallaran en carcajadas. Lorenzo fue el primero en dejar de reír.

Se había esforzado mucho para que nadie se diera cuenta, como se acostumbró a hacer en el instituto. Se las apañó para no volver a sentir nada por ningún hombre, por nadie. Hasta que conoció a Ismael. Trató de ignorar sus sentimientos, temeroso de las consecuencias, pero no pudo lograrlo, no desde el día de la entrevista, cuando se enamoró de él. No solo por su físico, aunque su atractivo le distrajo muchas veces. Supo que le había entregado su corazón cuando, al final, los dos ya en pie, le tendió la mano y dijo: Bienvenido al equipo. Bienvenido al equipo. La primera vez que escuchó aquellas palabras pronunciadas con sinceridad, acompañadas de aquella mirada franca. Con el fuerte y seguro apretón de manos, su cuerpo despertó de nuevo.

Las noches que se quedaban solos en el bufete, trabajando hasta tarde, se permitía soñar despierto: Ismael se acercaba a su mesa, le cogía de la corbata para obligarle a ponerse en pie y le besaba de forma salvaje y apasionada. Después, en un rápido movimiento, tiraba todo lo que había encima de la mesa, le tendía sobre ella y le arrancaba la camisa; una fantasía tan vívida que podía sentir sus manos y su lengua recorriendo ansioso su cuerpo; pensamientos que le excitaban y le preocupaban al mismo tiempo. Estaba perdiendo el control.

Pero cuando su jefe se acercaba a él, solo era para decirle que era hora de volver a casa. No le importaba, era feliz así. Se conformaba con aquella amistad, camaradería o lo que fuera. Ninguno de sus compañeros sospechó jamás que les ofrecía su ayuda para tener una excusa y quedarse trabajando hasta tarde, como solía hacer Ismael. Ser los únicos en el despacho le hacía sentir algo cálido en el pecho; eran momentos que compartían solo ellos dos.

Se lo contó a Amelia, obviando la parte de la fantasía, sin mirarla, en voz baja, casi sin aliento al contar el secreto que llevaba guardando un año.

—¿Por qué nunca le dijiste nada?

—Me daba pánico que me echara del despacho, que dejara de estar pendiente de mí, de contar conmigo. Y aunque no fuera así, tendría que enfrentarme a la verdad, algo que yo no quería hacer.

Hizo una pausa y tragó saliva.

—Ismael no me dio el interrogatorio porque creyera que lo iba a hacer mejor tú. Lo hizo para vengarse de mí.

—¿Vengarse?, ¿por qué?

Enrojeció aún más, pero no se atrevió a seguir.

—Ya estás desembuchando.

Negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que lo habrías hecho tú, si yo no…

—Lorenzo, ¿qué demonios pasó?

—La noche antes de que se fuera de vacaciones, nos quedamos casi hasta las cuatro de la mañana. Encargó la cena, cenamos juntos y seguimos trabajando en su despacho. Él me ayudaba a redactar una demanda y, de cuando en cuando, se acercaba y se agachaba para leer por encima de mi hombro lo que yo había escrito. Con la cena, sentirle tan cerca… No sé lo que me pasó. En el pasillo, cuando ya nos íbamos…, le besé.

Le miró, estupefacta, divertida y asombrada.

—¡¿Qué?!

—No sé, yo… no podía pensar con claridad, no era consciente de lo que hacía. Mi cuerpo tomó la decisión y, cuando me quise dar cuenta, le estaba besando.

—¿Y él que hizo?

—Se separó de mí, me dijo que le halagaba el gesto, pero tenía pareja, y bajamos al garaje como si no hubiera ocurrido nada. Le pedí perdón mil veces y me dijo que no me preocupara, que todo estaba bien. Cuando volvió, me adjudicó lo de Ruiz. Para vengarse.

Amelia sonrió. Ismael era mucho más largo de lo que Lorenzo pensaba.

—¿Qué?

—Nada, gracias por contármelo. En serio. Aunque, por mucho que lo intento, no puedo imaginarlo.

Él sí. Soñaba despierto con aquel beso que, en su imaginación, Ismael sí le devolvía, con el olor de su aftershave, el calor de su cuerpo, la suavidad de sus labios, el roce de la barba incipiente… Aún no entendía de dónde sacó el valor para darse la vuelta, tirarle de las solapas del abrigo para que se agachara y besarle. A veces, se preguntaba si no lo habría soñado. Sonrió a medias, aliviado. Se sentía mejor después de habérselo contado a Amelia.

—Pero como se entere Zoe… —continuó ella—, te va a azuzar a Basker. Es una broma, tonto —aclaró al verle palidecer—. Seguro que ya lo sabe.

—¿Tú crees?

—Fijo. Pero… ¿por qué nunca has dicho abiertamente que eres gay?

—Es una larga historia.

—Todos tenemos alguna larga historia de esas.

—Tú seguro que no.

Ella jugueteó con la cremallera del anorak.

—Tengo altas capacidades. Desde pequeña sentí que no encajaba en el colegio, ni con las niñas de mi edad; a veces, ni con mi familia. Ni yo misma me entendía. Me decían que me creía muy lista, me llamaban marisabidilla, la que todo lo sabe… Acabé con miedo a decir algo raro, como lo llamaban mis compañeras, cuando les hablaba sobre los libros que yo leía o mi pasión por aprender…, asustada de ser diferente —terminó, coreada por Lorenzo en la última palabra.

Se miraron de nuevo, sorprendidos.

—¿Diferente?

Asintió.

—La gente cree que tener altas capacidades se reduce a tener un cociente intelectual más alto que el resto, o ser muy bueno en matemáticas. No es así. Al menos, no solo eso. Vemos y procesamos el mundo de un modo diferente, nuestras emociones, creatividad y personalidad se desarrollan de un modo distinto al de los demás. A menudo, somos personas solitarias no solo por ser distintos, sino porque somos muy sensibles. Percibimos muchos más detalles que la gente y los procesamos a mucha velocidad. No es que sintamos más o mejor, sino de forma diferente. Por eso yo, como muchos otros, creé un falso yo, ajustado a lo que los demás esperaban de mí y no a cómo soy realmente.

Hizo una mueca.

—No supe qué me ocurría hasta los veintitrés, cuando cayó en mis manos un artículo sobre altas capacidades. Empecé a leer, a informarme y, con ayuda de una asociación, por fin comencé a entenderme a mí misma. Cuando lo hice, mandé a la porra al falso yo. No se puede ser feliz ni tener una vida plena, ocultando quién y cómo eres. Sé que a veces me paso de frenada y soy demasiado vehemente, pero prefiero que sea así. Si yo lo hice, tú también puedes. Tienes derecho a ser quien eres y si a alguien no le gusta, que le den.

Lorenzo sonrió.

—Para mí no es tan fácil.

—¿Por qué?

Él arrancó una ramita y la hizo pedacitos antes de decidirse a hablar, como buscando las palabras.

—En el instituto me hicieron bullying por ser homosexual. Un grupo de chicos de mi clase me insultaban, me llamaban, pues eso: maricón, marica, invertido y toda esa mierda. Se reían de mí, me imitaban, me colgaban carteles en la espalda o hablaban en voz baja cuando yo pasaba al lado de mis compañeros. Pedí ayuda a mi tutor, que se limitó a decirme que no les hiciera caso. Cuando se enteraron, todo empeoró: me insultaban a gritos en el patio o en el pasillo, me tiraban los libros, me ponían en ridículo… —Tragó saliva—. Un día, me acorralaron entre varios con intención de darme una paliza. Fue cuando conocí a Joaquín, un compañero de un curso superior, que intervino para que me dejaran en paz.

Sacudió la cabeza con tristeza.

—Nos sentábamos juntos, charlábamos en el patio… Me sentía bien con él. Un par de meses después, quedamos a la salida del colegio. Yo estaba emocionado; era mi primera cita y con él podía ser yo mismo. —Bajó la cabeza—. Le estuve esperando durante horas, pero no apareció. Al día siguiente, cuando llegué al instituto, me enteré de que él y sus amigos habían estado escondidos por allí cerca, riéndose de mí. Todo había sido mentira. En medio del pasillo me gritó, delante de todos, que si de verdad creía que alguien podría enamorarse de alguien como yo. Todo eso me hizo daño, mucho. Por eso me he esforzado tanto en ocultar que soy gay. Me da pánico que cualquiera se entere; temo que me ocurra lo mismo.

Pestañeó, intentando disipar las lágrimas.

—Los tíos son todos unos cerdos. —Amelia se sintió mejor al verle sonreír—. Sé que es muy duro sufrir bullying. La gente no le da importancia, como si las cosas que nos ocurren cuando somos niños, no dolieran, no influyeran en cómo somos de adultos. Pero destroza la autoestima y provoca estrés postraumático complejo. Deberías hacer terapia emdr[4]. A mí me ayudó mucho. Volver a ser tú mismo es el mejor modo de darle en los morros a todos aquellos capullos.

—¿Tú crees que yo podría hacerlo?

—Si yo pude, tú también. Te ayudaré. —Sacó el móvil, pasó varias pantallas con el dedo y, cuando encontró lo que buscaba, conectó los auriculares y se los ofreció a él.

—¿Qué es esto?

—Tu primera lección.

Esperaba un audio didáctico y se sorprendió al escuchar música. Se quedó embelesado por la voz de la cantante y la letra, que parecía escrita para él.

Que no te quiten tu libertad

Que esa es tuya, tuya y de nadie más.

Que tú eres tuya y tú tuyo y de nadie más.

Hay que caer para levantarse

Y hay que llorar para reír de nuevo

Y hay que ser gigante y hay que ser grande y sincero

…

Por eso quiero yo volar libre y que tú seas libre también…

—¿Quién es?

—Elenitakatá, una de mis cantantes favoritas. Me encantan sus letras, me inspiran y me llegan mucho. Esta canción me la pongo cuando es duro ser yo, cuando flaqueo. —Se movía al ritmo de la pegadiza melodía—. Escúchala. Te vendrá bien.

Iba a añadir algo más, pero se detuvo y se echó hacia adelante, atenta.

—Mira, Roig sale.

El empresario atravesó la plaza a paso rápido, para salir al paseo de la Castellana hacia Gregorio Marañón; le siguieron a una distancia prudencial. Unos cuatrocientos metros después, como en días anteriores, la mujer misteriosa se interpuso entre ellos y Roig, con cuidado de que este no la viera. Él hablaba por teléfono haciendo grandes aspavientos y cuando llegó al intercambiador de Nuevos Ministerios, cogió un taxi.

—Tú síguela a ella —apremió Amelia—. Voy con él.

Asintió y se escondió tras el acceso acristalado que ocultaba la boca de metro. Durante unos minutos, la mujer no se movió, la mirada fija en el suelo, como si no supiera hacia dónde ir. Parecía perdida, tanto que, por un momento, estuvo tentado de salir de su escondite y preguntarle si estaba bien. Por fin se dirigió hacia el metro y bajó algunos escalones, despacio, insegura. Se detuvo de nuevo y consultó su móvil; cuando una multitud de viajeros invadió las escaleras hacia la calle, se escabulló en medio de ellos. Lorenzo bajó las escaleras, abriéndose paso a empellones, tratando de no perderla. Pasó los torniquetes y bajó a la carrera un par de tramos más. Cuando llegó al amplio vestíbulo, no había ni rastro de ella; con tres líneas de metro confluyendo allí y seis andenes, sería muy difícil adivinar por dónde se había ido. Decidió comprobar uno por uno.

—Mierda —masculló, jadeante y frustrado, cuando volvió al vestíbulo.

Chasqueó la lengua, disgustado consigo mismo por haberla perdido. Esperaba que Amelia hubiera tenido más suerte. Salió a la calle y siguió caminando por el paseo de la Castellana, arrepentido y avergonzado de haberse sincerado con ella.

Cuando estaba llegando a la esquina con Ríos Rosas, le pareció que algo se movía tras una de las columnas de la arquería de Nuevos Ministerios. Corrió hacia allí y miró a izquierda y derecha, pero el pasaje, iluminado por una interminable fila de faroles negros, estaba desierto.

Levantó las manos al notar que le hundían algo en la espalda. Nunca le habían encañonado, pero estaba seguro de que era un arma.

—Muévete —ordenó una voz ronca, empujándole hasta ocultarle detrás de una de las gruesas columnas grisáceas. Por la decisión con la que empujaba la pistola, supo que no tendría ningún reparo en usarla.

ZOE

—¿Lorenzo no ha llegado todavía? —preguntó Amelia, entrando en el despacho de la detective—. Le dejé tras nuestra mujer misteriosa. —Miró el móvil—. Hace más de tres horas —terminó, preocupada.

—Quizá la esté siguiendo aún. Le preocupa hacer bien su trabajo. Eso dice Ismael.

—Sois un par de cotillas.

La detective amagó una sonrisa y recuperó su aire apagado.

—Tranquila, esta tarde iré a verle, ya he comunicado la visita. —Amelia la miró, preocupada—. ¿Cómo estás?

Zoe le cogió la mano, agradecida, se sentó en la mesa y suspiró.

—Bien, aunque no dejo de pensar que si hubiera hecho caso a mi instinto, si hubiera ido esa noche a verle, nada de esto estaría ocurriendo.

Se levantó a ponerse un café; sacudió la cabeza, sumida en sus reproches.

—Eso no hubiera podido evitar que aparecieran las cosas en su garaje —rebatió la abogada.

—Lo sé, lo sé, y no dejo de darle vueltas; quien lo hizo, le conoce, nos conoce. Sabe que nunca lo usa y está hecho un asco. Pero eso implica…

Dejó la frase en el aire. Por muchos enfoques que tratara de darle, siempre llegaba al mismo sitio. Y no le gustaba.

Amelia asintió. Ella también lo había pensado; quiso decir algo que la consolara, aunque sabía que no era lo que la detective necesitaba. Se levantó.

—Vamos a hablar con Ferrán, por si tiene algo de la bufanda o la foto.

—¿Por qué no la llamamos?

—Tú dijiste que los teléfonos podían estar pinchados.

Asintió, más animada ante la idea de estar ocupada.

Bajaron una planta y Zoe llamó a una puerta de cristal translúcido. Un par de minutos después, apareció una mujer que, con el móvil en la mano derecha y los auriculares puestos, asintió mientras mantenía una conversación. Basker, que había estado sentado, moviendo el rabo, entró en el despacho en cuanto ella le hizo un gesto para que pasara.

—Gracias, no sé cuánto tardaré —susurró la detective.

—No te preocupes —vocalizó ella, mientras ponía los ojos en blanco a su interlocutor al teléfono y se disparaba en la sien con un dedo. Las tres ahogaron la risa; las despidió con un gesto y cerró la puerta.

—Pilar —explicó Zoe mientras bajaban a la calle—, trabaja en no sé qué servicio de atención al cliente. Antes lo hacía en un call center, pero ya le permiten hacerlo desde casa. Cuida de Basker siempre que tengo que salir e Ismael no puede ocuparse de él; le saca, juega, le da de cenar… Creo que está enamorada de él, y él de ella.

Le reconfortó verla de mejor humor; todo parecía menos sombrío. Media hora después, entraron a comisaría.

—Nos gustaría hablar con la subinspectora Ferrán.

El agente de la puerta asintió y las dejó pasar. A pesar de haber entrado a formar parte del cuerpo años más tarde de que Zoe lo abandonara, la había reconocido; para bien y para mal, la inspectora jefe Luján era una leyenda.

Ferrán levantó la vista del documento que estaba leyendo y las miró, sorprendida. ¿Las había citado y se le había olvidado? Todo aquello le estaba dejando el cerebro hecho mierda.

—Siento presentarnos así… —comenzó Zoe.

No la conocía suficiente como para saber hasta dónde llegaba su paciencia, por lo que prefirió tantear el terreno.

—Sin problema. Además, quería hablar contigo; me ahorras una llamada.

Zoe miró a su alrededor.

—¿Y Raquel?

—Me ha mandado un mensaje diciendo que no se encuentra bien.

—¿Y te lo crees?

—¿Te lo crees tú?

La detective sonrió, cogió una silla, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas sobre ella, apoyándose en el respaldo. Amelia se quedó un poco atrás, no muy segura de estar invitada a aquella conversación.

—Siéntate —invitó Ferrán—. Como su abogada, te vas a enterar de esto tarde o temprano.

Se sentó, deseosa de escuchar la nueva información.

—Es sobre la bufanda que encontrasteis en la habitación de Ruiz.

—No me jodas que podría haber sido una prueba —musitó Zoe, angustiada.

—No, tranquila. Es una prenda normal y corriente, de las que se compran en cualquier gran almacén; solo tiene las huellas de Ruiz. No hay más.

—Pues todavía entiendo menos que la escondiera bajo el colchón —repuso Zoe, aliviada y decepcionada.

—Mierda, pensé que teníamos algo —terció Amelia.

—Si te digo la verdad, yo también —suspiró Ferrán.

—¿Y la foto?

—No está en nuestra base de datos. Le he pedido ayuda a un amigo de la Interpol, que me debe un favor, pero aún no me ha dicho nada.

—Seguimos sin saber quién es, entonces.

—Eso parece.

ISMAEL

Amelia tomó el desvío hacia la cárcel de Soto del Real. A lo lejos vio las furgonetas de los periodistas, aparcadas lo más cerca posible de la entrada. Aún desconocían la identidad del sospechoso, pero no tardarían en averiguarla.

Tras identificarse, acompañó al funcionario hacia la sala de visitas. Nunca antes había estado en un centro penitenciario. Había oído hablar del efecto que el fuerte sonido metálico de las puertas al cerrarse tras ellos producía en el ánimo de quienes allí entraban; de tanto escucharlo, acabó creyendo que era una leyenda urbana. Pero no, era real. Y ella podía marcharse. Se imaginó la angustia de Ismael al entrar, sin saber qué iba a ser de él.

Llevaba el paquete que le había preparado Zoe después de volver de comisaría. Estaba preocupada por ella; aunque intentaba hacerse la fuerte, era una adicta, y la tristeza que había leído en su rostro cuando se lo entregó la había alarmado. Le propuso volver y quedarse con ella tras hablar con Ismael, pero se negó. «Quiero estar sola», dijo. Mal síntoma.

Se sentó a esperar que llegara él. Sonrió cuando la puerta se abrió y el funcionario le permitió pasar. Derrotado, trató de recomponerse al verla y se sentó frente a ella.

—Al grano —pidió. Así le era más fácil mantener la coraza.

—Se ha cometido otro asesinato como el del anciano y la chica. —Ismael se irguió, esperanzado al escucharlo. Después se hundió de nuevo en la silla.

—¿Algo distinto?

Negó con la cabeza, sin entender por qué él no parecía más animado.

—Es una buena noticia. Podremos probar…

—No, no lo es. Lo único que prueba esto es que hay dos puñales o lo que sea. No hay nada que me exculpe a mí o que demuestre que no fui yo, hasta…

Permanecieron en silencio. Tenía razón. Le contó lo de la bufanda.

—Pero no tiene sentido, entonces, ¿por qué la escondería? Tiene que haber una razón.

—Sí, pero es imposible saberla. Quizá cuando te la regaló, decidió que le gustaba más la tuya y te la pidió. Sí, lo sé, es una bobada, pero no le encuentro otra explicación.

—¿Algo sobre la mujer?

—No, nada.

No quiso decir nada sobre Lorenzo; le había llamado al móvil, pero no había contestado y empezaba a preocuparse. No estaba segura de que pudiera arreglárselas por él mismo, pero no quería angustiar aún más a Ismael.

—¿Habéis investigado sus redes sociales? ¿Facebook, Twitter, Instragram…? —sugirió—. Hoy todo el mundo tiene un perfil, aunque no lo use. No sé si Salvador tenía, pero quizá encontréis algo sobre ella.

Amelia chasqueó la lengua con disgusto. ¿Cómo no se le había ocurrido? Tenía que hablar con Cristina.

Le hubiera gustado llegar con mejores noticias. Aunque él trataba de mostrarse animado, la situación comenzaba a hacerle mella. Demacrado y ojeroso, empezaba a parecerse demasiado al bulto junto al que Basker se detuvo en el parque años atrás. Zoe le contó que había sufrido varios episodios depresivos, consecuencia de su alcoholismo, y temía que aquello fuera el comienzo de otro; como a ella, le preocupaba que en la cárcel se hiciera adicto a otras sustancias. Pero, por ahora, aparte de visitarle, no había mucho más que pudiera hacer.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

—Quiero que llames a Lucas, el padrino de Zoe. Que hable con ella.

—¿Zoe tiene un padrino?

Pero ¿qué demonios le estaba pasando a su cerebro? Todo eso se le debía haber ocurrido a ella.

Ismael recitó un número de teléfono.

—Llámale y explícale lo que ocurre. No quiero que pase por esto sola y apostaría a que no le ha llamado.

—Dice que está bien —respondió, en un intento de animarle.

—Ya, los adictos mentimos fenomenal —replicó él con amargura.

Se miró las manos, angustiado.

—No te hundas, ¿de acuerdo? Te sacaremos de aquí.

—Lo sé.

—No, te lo digo en serio. No te hundas. Zoe dice que se lo debes. Y aún tenemos que empapelar a Roig. ¡Ah, casi se me olvida! —Amelia sacó el paquete que Zoe le había dado y lo dejó sobre la mesa.

Él lo abrió y sonrió con tristeza al ver su contenido. Ella estiró el cuello y se sorprendió al descubrir un cd de The Proclaimers, Sunshine on Leith. Ismael ignoró la mirada inquisitiva de la abogada y sintió una punzada de culpabilidad en el estómago, por la idea que le había rondado por la cabeza. Tenía que controlar su mente o se volvería loco.

Amelia decidió que no le resultaba de ayuda quedándose allí; tras cumplir con los trámites para salir, caminó despacio hacia su coche. Sentía que había sido torpe, que lo había hundido aún más. Solo quería llegar a casa, meterse en la cama y descubrir que, al día siguiente, todo se había solucionado solo.

Le angustiaba la presión. Nunca antes se sintió así, ni siquiera cuando llevaba algún caso. Ismael siempre estaba ahí para aconsejarle. Pero ahora ella era quien tomaba las decisiones; si se equivocaba, él pagaría las consecuencias. Aunque Luis había involucrado en la defensa del abogado prácticamente a todo el despacho, incluida Cristina, sentía que era su responsabilidad.

«Si cruzas un infierno, no te detengas, sigue caminando». Ismael tenía en su despacho un póster con aquella frase de Winston Churchill. Lo había visto día tras día, pero nunca entendió la trascendencia que tenía para él. Decidió seguir el consejo y continuar caminando, aunque no estaba segura de que aquel infierno fuera a terminar.

RAQUEL

Tras darle el paquete a Amelia, Zoe volvió a por Basker, que la recibió mezclando gemidos con ladridos de alegría y moviendo el largo rabo como un látigo de lado a lado. Ya los dos solos en el despacho, el animal, al percatarse de su estado de ánimo, se sentó y le puso una pata sobre la rodilla, tratando de consolarla.

—Tú también le echas de menos, ¿eh? —Se limpió las lágrimas mientras le ponía la correa. Le lamió la cara—. Es culpa mía, por no aprender la lección. Menos mal que estás tú. No sé qué haría sin ti.

Le abrazó y se acercó a la estantería donde guardaba sus accesorios. El gran danés se sentó, moviendo el rabo, cuando ella le puso con cuidado las orejeras, las gafas protectoras, el casco y el chaleco hechos a medida. Sonrió para sí misma mientras bajaban a la calle y se acercaban a su trike. Basker subió de un salto al interior del sidecar y ella le abrochó el cinturón de seguridad, ante las miradas sorprendidas o burlonas de los paseantes, poco acostumbrados a ver un perro disfrazado de piloto de los años veinte. Se puso el casco y arrancó, concentrándose en el petardeo de la moto.

Aparcó en el paseo del Pintor Rosales y soltó a Basker, excitado tanto por el viaje en moto como por donde estaban. Echó a andar hacia Martín de los Heros, deteniéndose cuando su perro olisqueaba aquí y allá. No le importaba tardar. Cuanto más tiempo pasara, más baja tendría la guardia; aunque la culpabilidad por habérselo ocultado no le hacía sentirse mejor.

Entró en el portal y subió por las estrechas escaleras, precedida por el ágil gran danés, que saltaba los escalones de dos en dos, y pronto escuchó los ladridos contentos de Merlín.

Abrió la puerta de la casa de Raquel y ambos perros desaparecieron dentro, en dirección al salón, lamiéndose y saltando uno sobre el otro. Se dirigió al dormitorio. Sabía que se escondería allí.

Se detuvo, indecisa, cuando ella no se movió. Sabía por lo que estaba pasando. Tras su separación, su trabajo fue lo único que le quedó. Bonet se lo arrebató y ahora temía perderla a ella. En el salón, Merlín y Basker gruñían amistosamente, tirando del mismo juguete, y se preguntó si también tendría que perderlo a él.

—Te lo oculté con la mejor intención —comenzó Zoe—. Yo… tampoco era entonces un modelo de lucidez y… pensé que era mejor que no lo supieras.

Se pasó la mano por el rostro, vencida y cansada. No lucharía más.

Raquel se sentó en la cama, dobló las piernas y abrazó sus rodillas. Tras lo de Fierro, cada uno buscó el modo de salir adelante, pero ninguno lo logró sin cicatrices. Cicatrices que quedaron muy dentro, en lo más hondo, que diez años después aún dolían.

Dio un par de palmadas a su lado, en la cama, invitando a Zoe a sentarse. No la había perdonado, al menos, no del todo, pero no había mucha más gente en quien pudiera confiar. Se le hizo un nudo en el estómago, cuando la detective se sentó, cabizbaja, en una actitud nada propia de ella, las arrugas y la edad más presentes en su rostro que hacía un mes.

—Tranquila, ya lo sé —respondió—. No es por ti, es por Bonet. Trabajar juntos me hace revivirlo todo, y él no está ayudando, precisamente. No entiendo cómo pude ser tan gilipollas como para casarme con él.

—No eres gilipollas. Vivíamos momentos muy duros y encontraste en él un apoyo. Enamorarte fue el siguiente paso, casi natural.

Raquel jugueteó con los flecos de la colcha.

—Bonet y yo discutíamos, eso sí, pero yo pensaba que la tensión, los silencios, la distancia, las lágrimas…, que todo era normal, en aquella situación. Fue al contárselo a Ismael, cuando me di cuenta de que no lo era. Y no es que él hiciera nada especial, solo me escuchaba, pero lo hacía de verdad; le interesaba lo que yo le contaba, yo le importaba.

—Siento no haber estado ahí para ti.

—No te preocupes, bastante tenías tú; me ayudaste mucho tras la baja. En cierto modo, fue bueno que sucediera. Cuando me divorcié, me sentía culpable, cómo si hubiera fallado o traicionado a Bonet. Pero cuando envió el mail a la Comisaria Jefe, me di cuenta de la verdad, de lo que tú me habíais advertido pero yo, como una tonta, nunca vi. ¿Cómo lo supiste?

—No lo supe, lo intuí —confesó Zoe—. Al poco de incorporarse él a la comisaría, estábamos tomando café y me contó que había estudiado Traducción e Interpretación, que había hecho unas prácticas como profesor en la Universidad de Alcalá de Henares y que el resto del claustro le tenía envidia por sus métodos, que le daban de lado…; es raro que alguien a quien apenas conoces te cuente algo así y aquello hizo saltar las alarmas en mi cabeza. Después de rehabilitarme, fui a la universidad y estuve hablando con los profesores. Resultó que Bonet se había quejado al rector de varios compañeros, los que le hacían sombra, y a alguno le costó el puesto. Después ingresó en el Cuerpo y siguió haciendo lo mismo. La gente como él también deja una ristra de cadáveres a su paso, aunque no maten a nadie. Conmigo fuera de la ecuación, el enemigo a batir eras tú. No era algo personal, por el divorcio. Estabas en su camino.

Raquel se frotó la frente, los ojos cerrados. La cabeza le iba a estallar.

—El problema no son solo los tipos como él, sino todo el resto que se calla —continuó la detective—, porque tiene miedo o porque no quiere problemas; creen que de ese modo se librarán, pero no es así. Rafael lo sabe bien ahora, que siente el aliento de Bonet en el cogote. Espero que esta vez sí tenga huevos de actuar. —Le cogió la mano—. Ese capullo no merece que le dediques ni un segundo más. ¿Has comido algo? —preguntó.

Sonrió. La detective, por mucho que lo negara, tenía un lado maternal que la impulsaba a cuidar de los demás. Negó con la cabeza.

—Venga, vamos a ver qué tienes por ahí. —Tiró de ella con suavidad para hacerla levantarse.

En la cocina, prepararon unos bocadillos, ante la atenta mirada de ambos perros. Se sentaron en el sofá del salón; Raquel con el plato sobre las piernas cruzadas; Zoe, sobre los muslos.

—Gracias por venir. —Cogió la mano de la detective.

—Te lo dije desde el día en que entraste a trabajar a mis órdenes. Yo cuido de los míos. Aunque a veces lo haga con una torpeza insuperable.

—Seguro que te puedes superar —se burló ella.

—No lo dudes.

Ambas masticaron en silencio de nuevo.

—¿Te importaría dar un paseo a Merlín? —preguntó Raquel, levantándose—. El pobre lleva todo el día aquí; yo tengo que dejar de autocompadecerme y volver a comisaría.

Negó con la cabeza, aliviada al notar de nuevo el habitual brillo en la mirada de la inspectora.

—Coge a ese cabrón.

—A sus órdenes, jefa.

Raquel desapareció en la ducha, contenta de que se hubiera desvanecido aquella nube de tristeza que la había envuelto durante todo el día; los recuerdos amargos, por fin, le dieron una tregua. Por mucho que lo intentaba, cuando se hundía de aquel modo, no lograba encontrar ningún atisbo de luz. La misma espesa negrura de la que tantas veces la había rescatado Merlín, cuando ya no tenía más remedio que vestirse, calzarse y sacarle a la calle.

Ese día no había podido. Los recuerdos se habían sentado sobre su pecho, sin permitirle respirar ni moverse. Se puso el albornoz y envió un mensaje a Ferrán diciéndole que iba para allá. Recibió varios emoticonos de aplauso como respuesta, y sonrió. Aunque nunca le habló de aquellos días en los que la oscuridad la envolvía, la subinspectora parecía intuirlo: le filtraba las noticias, intentaba quitarle todo el trabajo posible, y le hacía el papeleo. Aún así, prefirió no sincerarse.

A Ferrán no pareció importarle. Era aún más reservada que ella misma, e hicieron un pacto tácito: tú no me preguntas y yo a ti tampoco, lo cual nunca influyó en su relación profesional. La comunicación entre ambas era fluida y pronto formaron un equipo perfectamente coordinado, que se amplió con la llegada de Marga y Pablo; aunque más extrovertidos que sus jefas, supieron respetar el aura de silencio que las rodeaba.

Acarició a Merlín y a Basker y, tras dar las gracias de nuevo a Zoe, salió del apartamento.

ZOE

Eran casi las dos de la mañana cuando Zoe dejó a Merlín en casa de Raquel. Decidió volver al despacho en lugar de a casa. La sentía demasiado grande y solitaria y se sentía culpable de no estar haciendo algo, lo que fuera, por Ismael. Cuando llegaron al rellano de la segunda planta, el perro se detuvo y comenzó a gruñir por lo bajo.

—¿Qué ocurre, Basker?

—Soy yo, Zoe —retumbó una voz a través de la escalera.

—¿Lorenzo? ¿Qué haces aquí? —preguntó, extrañada por la reacción del animal y por la tensión en la voz de él—. Calla, que es Lorenzo —dijo al perro, sin entender por qué no paraba de gruñir.

—Será mejor que le sujetes.

—¿Por qué?

—Tú hazlo.

Alarmada, le puso la correa y subió despacio los pisos que quedaban. En el quinto, Basker comenzó a ladrar y a tirar para soltarse. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para impedirlo, mientras el animal la arrastraba hasta el rellano del sexto. La puerta de su despacho estaba abierta y el interior tenuemente iluminado por la luz del descansillo. Bajo el dintel vio a Lorenzo, de pie, con las manos en la nuca. Zoe se agachó para tranquilizar a Basker, cuyo ladrido de advertencia había pasado a ser de amenaza.

—Sujete al chucho.

Levantó la mirada al reconocer la voz. Tras Lorenzo, apuntándole con una pistola, estaba la mujer misteriosa.

Soltó medio metro la correa del animal hasta situarlo a escasos centímetros de él, que cerró los ojos y tragó saliva, asustado por los broncos ladridos y por los enormes colmillos que mostraba al alzar los belfos. Zoe se enrolló el resto de la correa en la mano para evitar que se acercara más.

—Baje el arma.

—Átelo a la puerta del ascensor o disparo —ordenó con firmeza la mujer.

Zoe sonrió, burlona.

—He sido inspectora de policía durante más de veinte años. Ambas sabemos lo que ocurrirá si suelto al perro.

—Solo quiero hablar con Ismael Ezgárate. —Su tono imperioso había dado paso a una nota de súplica, los ojos fijos en Basker, que se había sentado, pero no dejaba de gruñir—. No quiero hacer daño a nadie, pero tengo que hablar con él.

—¿Por qué?

—Salvador Ruiz me pidió que le buscara si a él le ocurría algo.

RAQUEL

—Siento haberos convocado tan temprano, pero pensé que era una buena idea hacer una reunión, ver dónde estamos, qué tenemos y cuáles serán nuestros siguientes pasos.

Llevaba despierta desde las cinco, dándole vueltas al caso. A la seis envió un mensaje convocándolos a las siete y media; todos habían sido puntuales, incluso su ex.

—¿Qué tenemos de la vigilancia al entorno de Fierro? —le preguntó.

—Nada que nos pueda valer. Su hermano regenta el bar familiar, está casado y tiene una niña de dos años. Sus padres son muy mayores, casi no salen de casa y apenas reciben visitas. No les quedaron muchos amigos cuando se descubrió quién era su hijo. El día que asesinaron al futurólogo, el hermano estaba con su familia en casa y los padres en la suya. Tanto el padre como la madre son hijos únicos. Si está relacionado con Fierro, no es a través de su familia.

—¿Y el recluso con el que estuvo en prisión?, ¿cómo se llamaba? —preguntó a Pablo.

—Miguel Vega. Salió en libertad hace cuatro años y con su hermano abrió un restaurante en Hendaya. Tiene coartada para todas las muertes. Y no casa con el lapso de diez años.

—¿Sabemos algo de Víctor Nera? —preguntó a Marga.

—Su asistente nos llamó; dijo que había echado en falta un colgante con una piedra turquesa, redonda, un amuleto para la buena suerte. Todo lo demás estaba como siempre.

—¿El dinero también?

—El tal señor García era el único que pagaba en efectivo. Iba siempre a la misma hora, las dos y media, porque el portero descansa de dos a cinco. Los vecinos no oyeron nada.

—Tenemos ya el informe de la científica. Lo mismo de siempre, nada. Aún no está el análisis toxicológico, pero dudo que sea diferente —continuó Ferrán.

—Según nos comentaron en uno de los laboratorios que investigan con ella, la víctima no tardaría más de media hora en quedar paralizada tras la administración del veneno; así sucede cuando se ingiere con alimento, como en el caso de quienes comen pez globo mal limpiado. Al ingerirlo solo con líquido, quizá fuera un poco más rápido —indicó Pablo.

—En el caso de Víctor se la jugó. La asistente podría haber vuelto en cualquier momento —dijo Marga.

—O no, si sabía que ella tardaría —rebatió Bonet.

—Pero ella no le conocía —repuso la oficial.

—Pero García, por ahora le llamaremos así, llevaba dos años yendo a ver a Víctor, y podemos suponer que ya tenían cierta confianza. Puede él le contara que se iba de compras, o quizá investigó a la asistente y supo que no era la primera vez que ella se ausentaba más de la duración de la sesión —terció Raquel.

—¿Podemos suponer entonces que con las demás víctimas también estableció relación desde hacía un par de años? —preguntó Ferrán, mordisqueando el lápiz.

—Diría que sí. Quizá no tanto tiempo, pero sí el suficiente para convertirse en alguien en quien confiaban —apuntó Pablo.

—¿Y sobre la daga, el cuchillo, o lo que sea?

—Tampoco. Según nuestro experto, parece proceder de alguna cuchillería de Europa del Este. Hemos hablado con la Interpol —respondió Bonet—; tratarán de encontrarlo, pero han dicho que será casi imposible localizar el lugar exacto.

Raquel negó con la cabeza, mirando las pizarras con los datos y fotos de los crímenes.

—Estamos en la misma vía muerta que entonces. ¡Adelante! —gritó a quien había llamado a la puerta.

—Está aquí Zoe Luján, quiere hablar con usted inspectora —anunció un policía de uniforme.

—Estoy ocupada.

—Dice que es muy importante.

—Dígale que no puedo hacer nada por…

—Dice que no es sobre Ismael.

Puso los ojos en blanco.

—Está bien, que pase.

La detective entró seguida de Lorenzo, Amelia y una desconocida.

—¿Qué ocurre?

—Elene tiene información sobre el caso.

—¿Y Elene es…?

—Soy Elene Shainidze, la hija de Salvador Ruiz.

Todas las miradas se centraron en ella. Cuando murió, Ruiz tenía cincuenta y nueve años, y Shainidze apenas diez menos.

—Su hija adoptiva —aclaró, al notar el desconcierto general.

—Bien, siéntese, le tomaremos declaración. —Raquel le apartó una silla en el centro de la mesa en forma de U en la que se habían reunido. Ella, aferrada al bolso, como ya hiciera en el despacho de Zoe, se sentó, nerviosa. Miró a la detective, que asintió para infundirle ánimos.

—Dígame su nombre completo.

—Elene Shainidze-Ruiz.

—¿Qué relación tenía con Salvador Ruiz?

—Era mi padre adoptivo. Él y Victoria, su mujer, me adoptaron cuando yo tenía dieciséis años. Él veintisiete y ella uno menos; querían tener hijos y no podían. Les prometieron un bebé, pero cuando llegaron al orfanato de Georgia, no había ninguno. Tuve suerte.

—La detective Luján dice que tiene información que nos puede ser de utilidad.

Asintió.

—Ismael Ezgárate no es responsable de la muerte de mi padre.

—¿Cómo está tan segura? —replicó Bonet.

—Creo que será mejor que la dejéis explicarse —intervino Amelia, cuando Elene la miró, angustiada.

—De acuerdo —concedió la inspectora.

—Mi padre sabía que corría peligro cuando denunció a Roig. Le dije que, si le ocurría algo, no habría servido para nada. Por eso escondió su bufanda y le pidió la suya a Ismael.

—No comprendo —repuso Raquel, tan perdida como el resto.

—Mi padre no denunció a Roig por la empresa, o sea, no solo por ella. Lo hizo porque no encontró otro modo de detener aquello.

—¿El qué? —preguntó Ferrán.

Titubeó, buscando el mejor modo de explicarlo.

—Yo no estaba al tanto, se lo aseguro. Mi padre no me contó el motivo hasta un par de semanas antes de declarar y, cuando lo hizo, no me dio demasiados detalles. —Tragó saliva—. Hace años, tuvo un problema con una empresa de la competencia. Un cabrón que le arruinó, porque utilizaba métodos poco ortodoxos. Roig le aconsejó que le diera un susto y buscó quien pudiera hacerlo.

—¿Cómo contactó con ellos?

—No lo sé.

—¿Sabía que eso es ilegal?

—Sí, pero… tienen que entender que en aquel momento no era él. Mi padre era un buen hombre que nunca haría daño a nadie; pero la empresa quebró, el banco nos embargó la casa por no poder pagar la segunda hipoteca sobre la vivienda… El esfuerzo de toda su vida se fue a la mierda por un capullo prepotente. Mi madre no pudo soportarlo, se hundió en una profunda depresión y murió por una sobredosis de pastillas. Por eso mi padre quiso vengarse de él, darle un susto.

—Pero fue mucho más —dedujo Raquel.

Asintió.

—Le mataron. No inmediatamente, sino años después. Al principio mi padre creyó que todo había sido una broma de mal gusto y decidió olvidar el asunto. Cuando se enteró de que había muerto… se volvió loco. Lo peor vino después.

—¿Lo peor? —preguntó Bonet.

—¿Han leído Extraños en un tren?

Raquel, Zoe y Ferrán asintieron. El resto negó con la cabeza.

—Guy y Bruno, dos desconocidos que viajan en el mismo tren, empiezan a charlar. El primero le cuenta que quiere librarse de su mujer y el otro que odia a su padre. Entonces, propone un trato: él matará a la mujer de Guy si él accede a matar a su padre. Guy se niega, pero Bruno considera que el trato está hecho: mata a la mujer y le exige que cumpla su parte. —Suspiró—. El tipo con el que Roig le puso en contacto era algo parecido. Cuando hablaron, al aceptar el encargo, aseguró que exigiría una contraprestación, pero no especificó cuál. Mi padre dio por hecho que sería más dinero y no preguntó más. Hace cinco años, el tipo con el que había contactado, le llamó de nuevo y le dijo que era su turno. Mi padre se negó, por supuesto, y a partir de entonces, empezaron a amenazarle.

»No sabía el nombre ni ningún dato del tipo que había matado al gerente. Le pidió ayuda a Roig, pero le dijo que el único modo de librarse de aquello era cumplir el encargo. No sabía cómo salir de aquel embrollo. No podía acudir a la policía. Sin saberlo, había contratado a un asesino a sueldo. Por eso denunció a Roig. Pensaba que, al hacerlo, el tipo se asustaría y se echaría atrás.

—Pero no lo hizo —repuso Ferrán.

—No, todo lo contrario; las amenazas subieron de tono. Por eso pidió a Ismael que le buscara un sitio seguro hasta poder declarar. Pero la mañana del juicio le amenazaron con matarme; por eso huyó. Nuestro plan era escondernos en Georgia, donde yo tengo familia, pero no nos dio tiempo. Le encontraron. —Ahogó un sollozo—. Estábamos en otra pensión y yo había salido a comprar algo de comer. Cuando volví ya no estaba.

—¿No pudo haber huido?

—No, porque la bufanda de Ismael no estaba allí.

—¿La bufanda… pero qué…? —tartamudeó Bonet.

Raquel miró a Zoe, que se debatía entre el alivio y el enfado. Por la calma que mostraba, la mujer les había contado la historia con anterioridad. Supuso que entonces su reacción no fue tan contenida.

—Fue idea de mi padre. Decía que si la encontraban cerca de su cuerpo, su muerte habría valido la pena. —Miró a Zoe y sonrió con tristeza, jugando con el pañuelo de papel—. Lo siento, de veras. Nunca pensó que acabaría en la cárcel.

—¿Habría valido la pena? ¿A qué se refería?

—No lo sé. Estaba asustado y fuera de sí. Decía que era el único modo de pararlo. No sé a quién o a qué se refería, pero no dejaba de repetirlo.

—¿Y no pensasteis en lo que le habría ocurrido si tú no hubieras podido testificar? —explotó Zoe.

Ya lo había hecho en el despacho, donde todos los esfuerzos de Lorenzo y Amelia por calmarla habían sido en vano. La detective podía entender que su padre temiera por su vida, pero no que hubiera jugado así con el destino de otro ser humano.

—¿Sabe que inculpar a otra persona es un delito? —preguntó Bonet.

Elene asintió y bajó la cabeza.

—Le pedí a mi padre que buscara otro modo, que escribiera una carta o algo así. Él aseguró que no cabía otra posibilidad y que si le ocurría algo, buscara a Ismael y le contara todo esto.

Se echó a llorar. Esperaron en silencio a que se tranquilizara.

—Esperé en la pensión, por si volvía, pero… pasaba el tiempo y me temí lo peor. Seguí su consejo y fui al despacho, pero me dijeron que Ismael ya no trabajaba allí. No tenía ni idea de dónde encontrarle, por eso fui a su agencia —señaló a Zoe—; supuse que usted sí lo sabría y él, al darse cuenta de que mi historia era falsa, contactaría conmigo.

—¿Y cómo esperaba que lo hiciera? —replicó Zoe.

Ella la miró, confusa, al darse cuenta en aquel momento que Ismael no tenía modo de localizarla.

—¿Por qué no me contó eso cuando vino a verme? —insistió la detective.

—Estaba asustada. Mi padre me advirtió que debía desconfiar de todos. Por eso me inventé lo de la boda, también traté de hablar con Mario… con Roig, quiero decir.

—¿Por qué con él, si había metido a Salvador en este embrollo? —preguntó Raquel.

—Hasta entonces, él y mi padre habían sido buenos amigos y yo…, no sabía a quién acudir. Esperaba que él me ayudara de algún  modo. Por eso le seguí, para poder hablar con él a solas; pero entonces me di cuenta de que me seguíais y temí que fuerais quienes mataron a mi padre, que veníais a por mí. Él había comprado dos pistolas de fogueo para protegernos; a mi padre le daban miedo las de verdad y pensó que servirían para disuadir a cualquiera de hacernos daño. Yo la llevaba siempre conmigo; ayer, en la arquería, decidí amenazarle, para que me dejaran en paz. —Hizo un gesto hacia Lorenzo—. Cuando me dijo que conocía a Ismael, no estaba segura de que no fuera una trampa; por eso lo llevé hasta el despacho de Zoe.

—¿También ocultaste el puñal y el resto de las cosas en su garaje? —preguntó Bonet.

Ella sacudió la cabeza, desconcertada.

—No sé nada de ningún arma, excepto la de fogueo que le he dado a Zoe. Ya he dicho que no sabía dónde vivía Ismael. Hubiera sido todo mucho más fácil… para todos —terminó, cabizbaja.

Se miraron entre sí sorprendidos.

—Es evidente que el asesino sabía que Salvador confiaba en Ismael y que tratarías de ponerte en contacto con él —dedujo Zoe—. Por eso puso todo aquello en su garaje. Para impedirlo.

—O quizá sabía que la bufanda era suya, si los conocía a los dos —repuso Amelia—. Por eso la dejó allí, sabiendo que las sospechas recaerían sobre él. Después se dio cuenta de que no era suficiente y entró en el garaje.

Raquel se mordisqueó una uña. Ferrán asintió.

—Tiene sentido, pero antes de darlo por bueno, tenemos que comprobar si es cierto —decidió la primera.

—Vamos, Lor, tenemos que preparar un escrito para el juez —ordenó Amelia tirando de él.

—Una cosa más, Elene —preguntó Ferrán, y el resto se detuvo a mirarla—. ¿Sabes algo del hombre al que tu padre tenía que matar?

—No… solo que se llamaba Víctor, o eso creo. Le oí mencionar el nombre en una conversación con Roig.

ISMAEL

—No me importaría ser yo quien estuviera esperándole —suspiró Lorenzo, mirando unos metros más adelante, donde Zoe y Basker no quitaban ojo a la barrera de control de acceso a la prisión.

Amelia soltó una risita, aún sorprendida de la confianza creada entre los dos.

—¿Vas a pasarte el resto de tu vida soñando con él y suspirando? —replicó, burlona.

—Solo entre terapia y terapia.

Rieron, cómplices.

La puerta se abrió y apareció Ismael, llevando la bolsa de plástico con los objetos que le habían retenido a su ingreso. Se detuvo y sonrió; Basker corrió hacia él y casi le derribó, saltando a lamerle la cara, mientras él le acariciaba. Miró a la detective, que se acercaba despacio, con un gesto que, al principio, no supo descifrar. Cuando lo logró, corrió hacia ella y la abrazó para consolarla. En todos los años que habían estado juntos la había visto alegre, triste, enfadada, gruñona…, pero nunca culpable.

—No ha sido culpa tuya —murmuró, separándose y mirándola a los ojos.

—Sí, sí lo es. Si hubiera…

—Lo acordamos juntos, ¿recuerdas? Ahora no importa. Como te he echado de menos —murmuró, abrazándola de nuevo.

—Yo no.

Rio y ella se sintió mejor. Ismael trató de atusarle un poco los alborotados rizos, aunque sabía que era imposible. Ella le miró, sonriendo. Tenía aspecto cansado y había perdido peso, pero le veía animado. Le besó con fuerza en los labios.

—¿Estás bien? —murmuró después en su oído, sin soltarle.

—Sí. Estaba seguro de que me sacarías de aquí.

No insistió. Sabía que no era sincero, pero también que necesitaría tiempo para procesar lo ocurrido y poder hablar de ello.

—Confías demasiado en mí. Y no he sido yo sola. —Abrazados por la cintura, caminaron hacia los abogados—. Tienes que darles las gracias a ellos.

—¿Cómo habéis conseguido que el juez fije una fianza? —preguntó, intrigado, cuando llegaron a su altura.

—Luego te lo cuentan. Ahora tenemos que ir a mi oficina—respondió Zoe.

—¿No podemos pasar por casa antes? Me gustaría darme una ducha.

—Lo siento, tendrás que esperar —repuso la detective—. Esto no ha terminado y no quiero perder tiempo; el cabrón que te ha incriminado sigue por ahí suelto. Chicos, nos vemos allí.

—Vamos para allá.

Amelia y Lorenzo sonrieron, divertidos, al ver a Basker subir al sidecar del trike, después de que Zoe le pusiera el equipo y el cinturón. Subieron al coche mientras ella e Ismael se ponían el casco. Arrancó la moto y él se abrazó con fuerza a ella. Al hacerlo, la idea que le había estado angustiando desde que ingresó en prisión, desapareció. Era imposible.

—Nos reuniremos con Raquel, Rafael y Ferrán —dijo ella a través del intercomunicador del casco.

—¿Y Bonet?

—Vete tú a saber. Cualquiera en su situación no estaría, pero conociéndole…

Ya en el despacho de Zoe, Ismael escuchó, sorprendido y agradecido, la historia de Elene. Le enfadó que le hubieran utilizado de aquel modo, que Salvador no se hubiera sincerado con él. Pero cada uno se enfrentaba a sus demonios como podía.

—Entonces, Roig tiene que estar relacionado con las muertes de algún modo —afirmó, cuando Zoe terminó su relato.

—Sí, nosotros también lo creemos, y más aún después de que tus chicos confirmaran que entró en el edificio de la calle Luchana, donde apareció el cadáver de Víctor —apoyó Raquel.

—Elene lo vio también —apuntó Lorenzo.

—¿Estáis completamente seguros? —preguntó el comisario, tratando de no sonar demasiado esperanzado.

Amelia y Lorenzo asintieron con vehemencia.

—Totalmente.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Ismael.

Amelia frunció el ceño, haciendo memoria.

—Le estuvimos siguiendo varios días. Fue el doce de abril, ¿no es así? —pidió confirmación a Lorenzo con la mirada, que asintió—. El resto de los días fue al gimnasio, o volvió a casa, tras el trabajo.

—O sea, una semana antes de que Nera apareciera muerto. Puede que sea una casualidad, pero… no estaría de más interrogarlo —terció Raquel.

—Yo no lo haría, por ahora —replicó Zoe—. Si está implicado, podríais espantarle. Sería mejor establecer un dispositivo y vigilarle.

—Es una buena idea —apuntó Ismael.

Zoe le guiñó un ojo y el abogado sonrió. Le gustaba no tener que ocultar que estaban juntos.

—Creo que eso lo debería decidir el comisario —apuntó Bonet, ácido.

Sabía que era la mejor estrategia, pero algo se revolvía dentro de él al verla actuar como si de nuevo fuera la inspectora jefe. Solo le faltaba ponerse a dar órdenes, lo cual a los demás, estaba seguro, no les hubiera importado.

—De acuerdo. Hablaré con el juez —accedió el comisario—. El teléfono de Roig está pinchado; pediré las transcripciones para averiguar si en ellas encontramos algo. No creo, porque de ser así los compañeros ya se habrían puesto en contacto con nosotros, pero no vamos a descartar nada. Como tampoco voy a decir nada de que estuvierais siguiéndole sin una orden.

—Era parte de la investigación contra Roig que llevaba yo —se apresuró a replicar Zoe.

Ismael asintió, impertérrito. Amelia y Lorenzo se miraron, aliviados. El comisario echó un vistazo al calendario y se levantó.

—No tenemos mucho tiempo. Mañana se cumple de nuevo el quinto día. Me voy a organizarlo todo. —Miró a Bonet—. No quiero a nadie que no tenga una placa merodeando cerca de Roig, ¿de acuerdo? No podemos poner en peligro esta operación ni a ninguno de vosotros.

—No te preocupes. No habrá fallos —aseguró Raquel.

—Vete a casa —aconsejó la detective a Ismael— y vosotros también. Me gustaría quedarme con Raquel, ¿te importa?

—No, claro que no —respondió él.

Hubiera preferido que volvieran juntos, pero sabía que era importante que era para ella.

—Me parece bien —terció el comisario antes de salir, seguido por Bonet.

—¿En serio vas a permitir que siga metiendo las narices en la investigación? Ya no hace falta que nos asesore —preguntó éste, enfadado, mientras bajaban las escaleras.

—¿Por qué la odias tanto? Nos salvó el culo a todos, a ti especialmente.

—Te olvidas de que él nos jodió vivos y ella nos metió en aquel lío. ¿Y ahora tenemos que hacer como que no ha pasado nada porque son la parejita feliz?

El comisario se detuvo y se volvió hacia él, molesto por la hiel que destilaban sus palabras.

—Ninguno de los dos tuvo nada que ver con que Raquel y tú os divorciarais. Quieres creer que sí, porque eres incapaz de admitir que se acabó. Por tu bien, deberías pasar página.

—No. Él tuvo la culpa. Malmetió contra mí para que ella me dejara. Por eso difundió el rumor de que yo era culpable de lo de las pruebas. Hubiéramos vuelto a estar juntos de no ser por Zoe. Si ella no se hubiera entrometido, yo habría recuperado a mi mujer. Los dos me odian, como todos.

—No ganaste precisamente un concurso de popularidad con aquel mail a la comisaria jefe. Si tenías alguna oportunidad, que lo dudo, la perdiste al apuñalarla por la espalda.

—Lo hice por el departamento —respondió con los dientes apretados—. Lo habría puesto en peligro si hubiera ascendido a inspectora jefe. No estaba preparada.

—Me da igual quién te caiga bien o mal —replicó el comisario, harto de discutir—. Por fin tenemos posibilidad de acabar con esto. Mete la pata y te joderé vivo.

Bonet asintió, enfadado.

—Muy bien. Sigue así, dejando que civiles hagan y deshagan a su antojo y se pasen las leyes por donde les da la gana. No me extrañaría que recibieras una llamada de régimen disciplinario para aclarar todo esto.

Se dio media vuelta y se alejó, murmurando entre dientes. No, no volvería a ser el chivo expiatorio de una panda de incompetentes y borrachos. Se apoyó en una pared, sacó el móvil y abrió un nuevo mensaje de correo electrónico. En el destinatario, introdujo el mail de la comisaria jefe.

ISMAEL

—Creí que íbamos a tu casa —se sorprendió a Amelia, cuando Ismael enfiló hacia el paseo del General Martínez Campos.

—Está precintada. En el bufete puedo darme una ducha y cambiarme. Creo que sería una buena idea revisar todo el expediente de Ruiz. Quizá haya algo a lo que no prestamos atención en su momento, centrados en la denuncia.

Amelia palmeó, entusiasma ante la idea de seguir en el caso, todos juntos de nuevo.

—Me alegro de tenerte de vuelta —le saludó Luis que, junto al resto de miembros de la firma, le esperaba en el vestíbulo—. Todo está como el día en que te fuiste; pero antes, aféitate; pareces un pordiosero.

Ismael sonrió al notar el afectuoso apretón de manos. Luis nunca había sido de excesivas muestras de apego; quizá algún abrazo en la fiesta de Navidad, desinhibido por el champán, pero poco más.

Suspiró aliviado al cerrar la puerta del despacho trás él. Todo había ocurrido demasiado deprisa y no había tenido tiempo de asimilarlo. Se descalzó para sentir la madera bajo sus pies y comenzar a relajarse.

—¿Thai? —preguntó Amelia, metiendo la cabeza por la puerta, sin llamar.

No le extrañó verle descalzo, lo pillaba así a menudo.

—Lorenzo está sacando todos los archivos y el resto viene para acá.

—¿Sabes lo que me apetece de verdad? —preguntó él.

—Pide y se te dará.

Sonrió.

—Espaguetis con albóndigas.

Ella se echó a reír.

—Concedido. Llamo a la Tavernetta mientras te duchas y lo pido.

—Ración doble para mí.

—Una pena que no esté Zoe; podríais hacer la escena de la Dama y el Vagabundo.

—Sal de aquí —ordenó, tirándole una goma de borrar.

Rio, divertida, y desapareció tras la puerta.

Ismael se metió en la ducha. Esperaba que el agua le hiciera olvidar todo lo ocurrido; el ingreso en prisión, la angustia de que le inculparan por algo que no había hecho, el miedo a no lograr demostrar su inocencia.

La idea que no había dejado de rondarle mientras estuvo en prisión, aquella que había rechazado tantas veces por imposible y que se esfumó al abrazar a Zoe, se coló de nuevo en su cabeza. Quien mató a Salvador, si sabía que la bufanda era suya, le conocía.

Cerró el agua y se pasó las manos por el pelo para secarlo. Apretó los ojos con fuerza. No, tenía que haber otra explicación. No podía ser ella. Cierto que mintió cuando Ferrán se lo preguntó en el interrogatorio; al garaje solo se podía acceder con una llave magnética, tanto desde dentro como desde fuera de su casa, de la que solo existían dos copias.

Tragó saliva. Dos copias; una estaba en el salón, aunque no tenía ni idea de dónde; la otra la tenía Zoe, para guardar su trike los días de lluvia. Tenía que ir a su casa y buscarla. Si no estaba, alguien la había cogido para después esconder las pruebas en él, pero ¿quién? Se le encogió un poco más el estómago. Lorenzo y el resto eran los únicos que habían estado allí.

Salió del despacho, vestido con vaqueros y camiseta.

—¿Estás bien? —preguntó Amelia, al notar su gesto preocupado.

—Sí, sí, solo un poco cansado.

—La comida llega en diez minutos. Luisa, Ramiro y Sonia ya están aquí.

—Genial.

Le siguió hasta la sala donde trabajaban, preguntándose qué había provocado aquel cambio en su ánimo.

—Ismael…

Amelia leía en él como en un libro abierto, y lo sabía. Él dudó si compartir lo que le preocupaba, pero decidió no hacerlo. Zoe y Raquel pensaban que quien estaba orquestando todo aquello estaba en la comisaría, pero ¿y si estaba en el despacho?

—Estoy en libertad bajo fianza, lo que supone que aún soy sospechoso. Tengo ganas de que esto acabe.

—Está bien, te creo —sonrió, traviesa—. Ya sé por qué le diste el interrogatorio a Lorenzo.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo contó él. Pero cree que lo hiciste por venganza.

Él sacudió la cabeza, sonriendo.

—Nunca cambiará. Y no hagas la siguiente pregunta. Vamos a trabajar.

—No sabes lo que iba a preguntar.

—Claro que sí.

—Mentiroso.

Ismael, tras recoger la comida, se sentó a la mesa grande, junto al resto de su equipo, y abrió su envase. Tenía hambre y olía delicioso, pero no pudo disfrutarlo. Miraba uno a uno a los demás que, divertidos y aliviados, sorbían los espaguetis sin cortarlos, riendo a carcajadas cuando a alguno le salpicaba el tomate o un trozo de albóndiga en la cara. No, no podía ser ninguno de ellos. Ni tampoco Zoe. Estaba paranoico.

O no. Solo tenía que comprobar si estaba en lo cierto. La otra opción… No podía ni pensar en la otra opción. Si lo hiciera, si daba el paso y salía mal, tendría problemas. No quería volver a la cárcel. Pero si no lo averiguaba, se volvería loco.

Comió, centrado en su portátil, ajeno a las miradas que Amelia y el resto cruzaban entre sí. Tenía que obligarse a seguir el hilo de lo que estaba haciendo, porque su mente volvía una y otra vez a la maldita idea. Se le hizo un nudo en el estómago y en la garganta. Apartó la comida, cogió uno de los expedientes que había sobre la mesa y se enfrascó en él, anotando en el portátil los detalles que consideró importantes.

Levantó la cabeza cuando, un rato después, llamaron a la puerta.

—Siento molestar y bienvenidos. —Cristina sonrió ampliamente al entrar y respondió al saludo de todos. Se acercó a Ismael y le puso la mano en el hombro—. Me alegro de verte. A todos, no seáis celosos —bromeó—. Acabo de darme cuenta de que, buscando la información que me pediste, me dejé esta carpeta en mi despacho. —La puso sobre uno de los cinco montones de expedientes que ocupaba el centro de la mesa, alrededor de la cual se habían sentado—. Espero que no sea justo lo que estáis buscando —se disculpó, medio en serio, medio en broma.

—Tenemos mucho donde mirar —sonrió Ramiro—. Gracias por traerla.

—De nada —respondió, sorprendida por su inusual amabilidad—. Si necesitáis ayuda, decídmelo. Os dejo trabajar.

Se enfrascaron de nuevo en su tarea. Dos horas después, Ismael se frotó los ojos, agotado.

—Me sabe mal, pero… ¿os importa si me voy a casa? Estoy más cansado de lo que pensaba.

—Claro que no. Vete tranquilo, nosotros seguimos —sonrió Amelia.

—¿Quieres que te lleve? —preguntó Lorenzo.

—No, no hace falta; tus compañeros te necesitan. Llamadme si encontráis algo. No os quedéis hasta muy tarde, han sido unos días muy largos para todos.

—Vete tranquilo —repitió Sonia—. Nosotros guardamos el fuerte.

—Daremos con ello. Ya lo verás —aseguró Luisa.

—Genial —sonrió—. Os debo una.

Su sonrisa desapareció al salir. Cruzó el pasillo, salió del despacho y bajó las escaleras a todo correr. Llamó a un Cabify, que media hora después, le dejó en su casa. Rompió el precinto policial y entró.

ZOE

Tenía ganas de estar a solas con Ismael. Le había encantado participar en toda la organización del seguimiento y en el resto de medidas que habían tomado. También el buen ánimo con el que habían trabajado, esperanzados de, esta vez sí, atraparle. Inspiró con fuerza al salir de la comisaría. Había perdido la costumbre de trabajar en equipo, y le agobiaba tener a tanta gente alrededor. Añoraba la soledad de su trabajo como detective.

Entumecida, decidió ir caminando a su despacho para recoger a Basker, que había dejado al cuidado de su amiga; sacó el móvil y pulsó la tecla de llamada, sin recibir respuesta. Tras tres intentos, llamó a Amelia.

—¿Me pasas con Ismael? No me coge el teléfono —pidió, maldiciendo su costumbre de quitarle el sonido cuando trabajaba, a menudo desesperante.

—Se fue a casa hace un par de horas —respondió, extrañada—. Dijo que estaba cansado.

Frunció el ceño, preocupada,

—¿Seguís en el despacho? —se extrañó—. Son casi las once de la noche.

—Hemos encontrado algo.

—¿Qué?

—Roig buscaba un edificio en una calle céntrica para abrir su duodécima tienda en Madrid. Intentó comprarlo, pero uno de los propietarios se negó a vender. Un par de meses después, le denunció por amenazas. Antes de llegar a juicio retiró la denuncia y se lo vendió por una cantidad mucho más baja de lo que Roig ofrecía. Quizá le convenció el mismo al que contrató Salvador.

—Puede ser —respondió, pensativa—. ¿Tenéis el nombre del vendedor?

—No. O no lo sabía o no nos lo quiso decir, porque no aparece en las conversaciones que mantuvimos con Salvador. Lorenzo y yo pensábamos llamar luego a Raquel o a Ferrán. Quizá puedan averiguarlo.

—No os preocupéis, ya se lo digo yo, que aún estoy aquí —dijo, subiendo la escalera que llevaba a su despacho.

—Te lo agradezco, porque estamos hechos polvo, deseando pillar la cama.

—Que descanséis.

—Vosotros también.

Entró en la oficina de su amiga a recoger a Basker.

—Ha venido Ismael a por él. Pensé que lo sabías. Me ha dicho que vayas a su casa. Que tiene una sorpresa para ti.

—¿Cuál?

—¿Y por qué iba yo a saberlo?

—Es verdad, gracias, Pilar.

—Hasta mañana.

Torció el gesto. «¿Por qué ha ido allí? ¿Es que no ha tenido bastante?». Sacudió la cabeza, tratando de no enfadarse.

Tres cuartos de hora después, abrió la puerta del chalet, sorprendida de ver luz en la ventana. Supuso, por lo que le dijo Amelia, que se habría acostado pero, a juzgar por el ruido que llegaba del interior, no era así. Basker salió a saludarla, trotando juguetón entre los objetos desperdigados por el salón, con un cojín entre los dientes, que sacudía como a una presa, entusiasmado.

Se detuvo, mirando los cajones de la cómoda en el suelo, su contenido esparcido alrededor. Las estanterías también habían sido vaciadas, libros, elepés y algún que otro cachivache que Ismael acumulaba en ellas, apilados en torretas sobre el parqué. Sintió un escalofrío en la espalda. Había visto demasiadas veces aquella escena; cuando él, después de acogerle, revolvía toda la casa en busca de las botellas que había escondido, sin saber que ella las había vaciado en el fregadero mientras él dormía la mona.

—¿Ismael, qué…? —murmuró en voz baja.

No pudo continuar. Se le quebró la voz en un sollozo.

—Quita, Basker, esto no es para ti —oyó su voz acercarse desde la cocina.

Ataviado con un delantal de Darth Vader con la frase I’m your father, sostenía una fuente con algo que recordaba vagamente a un asado de carne, pero una mitad estaba cruda y la otra achicharrada, mientras el perro saltaba a su alrededor, tratando de cogerlo. Él miró la fuente y torció el gesto.

—No ha salido como en la foto.

Zoe se echó a reír y a llorar al mismo tiempo. Él dejó la fuente en la mesa y corrió hacia ella.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

Asintió y negó. Le aliviaba encontrarle sobrio, pero no se le había pasado el susto.

—¿Qué ha pasado aquí?

Él miró a su alrededor. Tardó un par de minutos en darse cuenta de lo que ella había pensado.

—Siento haberte asustado. He estado buscando una cosa y no la he encontrado —explicó, sonriente—. Después, he ido a recoger a Basker y, como te había prometido una cena romántica…

—Deberías haberme llamado para que trajera algo de cenar.

—¿Lo dices por esto? —Alzó la fuente—. No estaba seguro de que saliera bien; por eso tenía un plan B.

—¿Que consiste en?

Volvió a la cocina y salió llevando una fuente de pasta, que despedía un fuerte olor a atún en aceite y a tomate frito con albahaca.

—¡Tacháaan! Macarrones con atún.

Ella se echó a reír.

—Toda una delicatessen. ¿Qué has hecho?

—¿A qué te refieres?

—Nunca comes pasta, excepto cuando te sientes culpable por algo.

Dudó unos instantes.

—Buscaba la llave del garaje.

—¿Para qué? Tú nunca… —Zoe alzó las cejas, al darse cuenta—. ¿Por qué la buscabas?

—Porque quien entró tenía que tener una. Y no se pueden duplicar.

—Y si la tuya estaba aquí, solo podía haber sido yo.

Él tragó saliva.

—En la cárcel le di muchas vueltas a todo, y lo pensé, pero nunca he creído que fueras tú, en serio.

Asintió. Le dolía que hubiera sopesado aquella posibilidad, pero ella habría hecho lo mismo. Era una deducción lógica.

—¿Quién la ha cogido? Estaba en uno de esos cajones. Yo la busqué por si perdía la mía, para tenerla localizada.

Él se frotó los ojos, agotado.

—Me temo que solo puede haber sido uno de los chicos.

—Uno de los… ¿estás seguro?

—No, pero ¿qué otra explicación hay? Son los únicos que han estado horas aquí, aparte de ti.

—Es imposible.

—Entonces, dime cómo han entrado en el garaje y dejado las pruebas —replicó él.

Zoe se volvió al escuchar a Basker masticar. A dos patas sobre la mesa, su altura le permitía alcanzar con comodidad la fuente, de la que lamía el jugo con deleite. En otro momento le habría regañado, pero estaba demasiado preocupada por Ismael; que empezara a ver enemigos por todas partes no era buen síntoma.

—Estos últimos días han sido muy estresantes.

—No tiene nada que ver con el estrés. Dime, sino, cómo han conseguido entrar en el garaje —insistió.

—No lo sé. Me encantaría saberlo, pero no lo sé. Pero no puedes desconfiar de todos. Has pensado que era yo, después los chicos…

Se detuvo. Había sido ella misma quien formuló la posibilidad de que fuera alguien del cuerpo con acceso a los expedientes. Cierto que ni Amelia ni Lorenzo ni el resto podían saber sobre las dos primeras víctimas pero, que hubieran entrado tras la muerte de Ruiz, indicaba que podía no andar muy desencaminado.

—Mañana cambiaremos las cerraduras; todas, las de la casa y la del garaje, y no se lo diremos a nadie. De ese modo, nadie podrá entrar. ¿Te parece bien?

—¿Por qué me hablas como si estuviera loco?

—¡Joder, Ismael! —gritó, perdiendo la paciencia—. No te hablo como si estuvieras loco. Intento tranquilizarte, porque se te está yendo la pinza, lo cual es normal, después de todo lo ocurrido. Perdona, no quería gritarte.

—No, es culpa mía, lo siento. Tienes razón. Creo que estoy viendo fantasmas donde no los hay. —Se volvió hacia la mesa—. ¡Basker! ¡No! —le regañó.

El gran danés le miró, cogió con la boca el trozo del asado que aún no había devorado y desapareció al trote en una de las habitaciones.

—Muy hábil. Mañana lo limpias tú —se burló Zoe.

—Pues ya solo nos queda la pasta. No tenemos ni queso.

—A mí se me ocurre algo más relajante —murmuró, seductora, acercándose a él, despacio—. Un baño caliente, unas velas… —Le rodeó el cuello con los brazos y le besó con suavidad en los labios— un poco de música, un poco de sexo…

—¿Solo un poco? —sonrió él, besándola a su vez.

—Depende de cómo te portes.

—Voy llenando la bañera.

—Yo busco las velas. —Recorrió con la mirada el caos del salón—. A saber dónde las has dejado.

—No te preocupes. —Tiró de un manotazo todo lo que había sobre la mesa, fuente incluida, la cogió en brazos y la sentó sobre ella—. No nos hace falta luz —murmuró besándole el cuello.

—¿Ya no quieres la bañera?

—Sí, para el segundo asalto.

Rio y se tumbó, abrazada a él.

RAQUEL

—¿Sabes qué hora es? —preguntó adormilada.

—Las cinco y media. Tenemos al seis. —La voz del comisario, ronca y más grave de lo habitual, evidenciaba que a él también le habían despertado.

—¿Ya?

—Esta vez ha madrugado. Sé que lo que voy a decir es una mierda, pero creo que es una buena noticia. Esta precipitación indica que sabe que vamos tras él y está preocupado. Necesita acabar lo que empezó.

—¿Dónde es?

Tomó nota de la dirección y se vistió a toda prisa mientras Merlín movía el rabo, esperanzado.

—Lo siento, amigo. —El animal bajó la cabeza y gimió—. Está bien, ya nos hemos saltado tantas normas, que una más da igual. Alguien podrá darte una vuelta.

Estaba acabando de vestirse cuando recibió un mensaje de Ferrán: Estoy abajo. Su capacidad de reacción era solo comparable a la de Pedro. En broma, sus compañeros aseguraban que un día llegaría a la escena del crimen antes de que se hubiera cometido.

La calle Pelayo parecía más estrecha de lo habitual, a causa del dispositivo policial en torno a la vivienda donde se había encontrado el cadáver. Al grupo de coches de policía, forenses y demás efectivos que habían acudido, se unían los de las emisoras de radio y televisión, además de los periodistas, arremolinados junto a la cinta policial.

—¿Qué hacemos con Merlín? —preguntó Ferrán—. No puedes dejarlo en el coche. Es ilegal.

—No se me ocurriría. —Salió del coche, hizo bajar al perro y se acercó a uno de los policías que custodiaban la cinta.

—¿Te importa quedarte con él?

—No, claro. —Cogió la correa de Merlín, que se sentó y movió la cola, amistoso. Él policía, que había hecho un gesto de fastidio cuando la inspectora se metía en la casa, sonrió y se agachó a acariciarle.

Tras ponerse el equipo, Raquel y Ferrán entraron en el portal y subieron la angosta escalera hasta el tercero. La vivienda, según rezaba un cartel en la fachada, tenía más de cien años de antigüedad y, a juzgar por el estado de la escalera y los rellanos, llenos de desconchones y humedades, era cierto.

La puerta estaba abierta y daba directamente a un estudio de no más de cuarenta metros cuadrados. En la pared, a la derecha de la puerta de entrada, un gran número seis dibujado con sangre rodeado por un círculo. Bajo él, tendido en el suelo, el cuerpo de una mujer, junto a la que se había arrodillado Pedro. En lugar del consabido aspecto impasible, producto de la tetrodotoxina, el rostro de la víctima se contraía en un gesto de estupor. Raquel y Ferrán se detuvieron junto al cuerpo, alarmadas.

—No hemos encontrado identificación, como en el caso de Ruiz —comenzó Pedro.

—No hace falta. Es Elene Shainidze.

El forense frunció el ceño al escuchar aquel nombre.

—¿Shainidze? ¿No estaba bajo vigilancia?

—Sí, pero el dispositivo se ponía en marcha hoy. —Miró su reloj—. Dentro de veinte minutos. ¿Cómo han dado con ella? No es su domicilio habitual.

—¿Quién sabía lo del dispositivo? —preguntó Ferrán—. Además de nosotros, quiero decir.

—Nadie. Solo los que estuvimos allí reunidos —murmuró la inspectora en tono grave—. Joder.

—Desde luego, el asesino tenía prisa —comentó Pedro—. Dibujaron el número seis, pero no hay heridas como las de los anteriores. Murió degollada. Por la temperatura, no debe llevar muerta más de un par de horas.

—¿Crees que improvisó? —preguntó la inspectora.

—Todo lo que nuestro hombre puede hacerlo, sí.

—¿Quién ha avisado? —preguntó Ferrán.

—La vecina de al lado. Por la trayectoria de la incisión, el atacante estaba detrás de Elene cuando le cortó el cuello, lo que implica que le conocía, porque le dio la espalda. El cuerpo cayó aquí mismo, junto a la puerta de entrada, con lo que no fueron al salón. La vecina del C vio la una mancha que se extendía desde la puerta al descansillo y llamó al 112. Dijo que no estaba segura, pero le parecía sangre.

—Pero Elene sabía que estaba en peligro. No le hubiera abierto la puerta a un desconocido. No tiene sentido —murmuró la subinspectora.

—Estamos jodidos —gruñó Raquel.

—¿Qué?

—Piensa. Estás en peligro. Te dicen que van a ponerte escolta policial. ¿A quién dejas entrar?

—A un policía —dedujo Ferrán—. Estamos jodidos —repitió, moviendo la cabeza, incrédula—. ¿Qué hacemos?

«No lo sé», quiso responder. Nunca, en todos los años que llevaba en homicidios, se había encontrado en una situación así. Por supuesto que había compañeros que se habían pasado al lado oscuro, pero ¿asesinatos en serie? Interrogar a sus compañeros uno a uno, preguntándoles qué habían hecho la noche pasada, levantaría la liebre. Si no podía atacar de frente, lo haría por los flancos.

—Creo que es hora de hablar con Roig.

—Pero no tenemos nada contra él.

—Tenemos el testimonio de Amelia y el resto. —Levantó la mano cuando la subinspectora fue a protestar—. Nos tendremos que apañar con ello. No vamos a acusarle de nada, solo ver por dónde respira.

CINCO

RAQUEL

Tuvieron que esperar casi tres horas a que el empresario acuediera a la comisaría, acompañado de su abogada.

—Espero que tenga un buen motivo para citar a mi cliente, inspectora —comenzó ella una vez que estuvieron sentados en la sala de interrogatorios Ferrán y Raquel frente a ellos, mientras el comisario, Bonet, Marga y Pablo observaban desde la habitación tras el espejo.

El empresario levantó la mano para pedirle silencio y miró a la inspectora.

—Dijo que era un asunto del que no podía hablar por teléfono, pero que concernía a mi seguridad. Espero que sea así. He cancelado una reunión muy importante.

Raquel y Ferrán contuvieron el impulso de mirarse de reojo. Los empresarios y sus reuniones importantes, como si en cada una de ellas decidieran el futuro del mundo.

—Así es. Creemos que puede estar en peligro. No sé si lo sabe, pero uno de sus antiguos socios, Salvador Ruiz, ha sido asesinado.

Asintió.

—Sí, lo he leído en la prensa. No diré que lo siento. Quería hundirme. Así es el karma, da a cada uno lo que se merece.

—Esta mañana hemos encontrado el cuerpo de Elene Shainidze.

Bajo la piel bronceada, el empresario palideció ligeramente, aunque mantuvo el gesto impasible.

—¿Elene? ¿Están seguros de que es ella?

—¿La conocía?

—Claro, de cuando Salvador y yo hacíamos negocios. Incluso estuvimos saliendo unos meses, nada serio. Pero ella… ¿saben ya quién lo ha hecho?

—No, pensé que podría decírmelo usted.

—¿Qué quiere decir, inspectora? —El tono cordial que había mantenido hasta entonces, se transformó en hielo—. Hace años que no la veía.

—Si tiene alguna acusación contra mi cliente, le aconsejo que la formule ahora o demandaremos al departamento por injurias y calumnias.

—Según nos contó la víctima, usted le recomendó a Salvador a alguien que podía solucionar su problema con un competidor. Salvador está muerto, su hija también… Si yo fuera usted, no dormiría tranquilo.

Roig tragó saliva, pero continuó sin alterar el gesto, mirándola a los ojos.

—Al parecer, no es la primera vez que tiene problemas con un antiguo socio —continuó Raquel—, le ocurrió lo mismo con Eduardo Herrera. Era dueño de una librería y una vivienda en el edificio donde hoy está la mayor de sus tiendas. Todos los propietarios accedieron a la venta, excepto él, que no quería abandonar su casa ni su local. Le denunció por amenazas, pero después se retractó y le vendió ambos a un precio muy por debajo del que había ofertado al resto de vecinos. ¿Por qué?

—¿Tú sabías algo de eso? —preguntó el comisario a Bonet.

—No, ya sabes que a mí no me informa de nada. Todo se lo cuenta a Ferrán.

—¿Y vosotros?

Marga y Pablo negaron con la cabeza. Al otro lado del espejo, el empresario se encogió de hombros.

—Nunca le amenacé. Fue un malentendido. Cuando comprobó lo beneficioso de mi oferta, cedió.

—De todos modos, lo confirmaremos con él.

—Lo dudo. Según tengo entendido, falleció hace tiempo.

—No, le dieron por muerto, pero los técnicos del samur consiguieron reanimarle. Hemos hablado con él esta mañana. Ha accedido a venir a declarar esta tarde y contarnos su versión.

El empresario se tiró de las mangas de la chaqueta, en un gesto mecánico, y miró a su abogada, que mantenía la vista fija en la libreta donde estaba tomando notas. Esbozó una sonrisa tensa.

—Me alegro de saberlo, porque sentí mucho su muerte.

—Si no tienen nada más que hablar con mi cliente, esta conversación ha terminado —decidió la letrada, levantándose. Roig la imitó.

—Está bien, gracias por su tiempo.

Los cuatro salieron de la sala; Roig y la abogada en dirección a la calle, Raquel y Ferrán hacia la sala.

—¿Se puede saber por qué no nos habías comunicado lo de Herrera? —espetó Bonet.

El comisario, con el teléfono pegado a la oreja, le hizo un ademán para que bajara la voz.

—Luego aclararemos esto —dijo después de colgar—. Tenéis que ir a la calle de Alcorisa.

—¿El cinco? —preguntó Ferrán.

—Sí.

—¿Por qué habrá cambiado la pauta temporal? —preguntó Marga.

—No tengo ni idea, pero como empiece a doblar las víctimas por día, estamos listos. Volad para allá —ordenó el comisario.

—¿Y Roig? —preguntó Pablo.

—Le están siguiendo. Por él no os preocupéis.

El edificio, con los balcones dispuestos de un modo que a Ferrán le recordó a la Jenga, era similar a los otros siete que había a su alrededor; estaba rodeado por una zona tranquila, ajardinada, protegida de la vista por grandes pinos. Curiosos y periodistas se concentraban frente a la cinta policial, Raquel nunca entendió qué pretendían ver. ¿Un cadáver? A pesar de los años que llevaba en el cuerpo, seguía sin comprender la fascinación que producía en el ser humano la visión de una muerte violenta.

Cogieron el ascensor hacia el piso doce. Tras ponerse el equipo por segunda vez aquel día, entraron en la vivienda, saludando a los compañeros que fotografiaban y documentaban las pruebas. Uno de ellos les indicó dónde estaba el salón, donde Aida, la forense que solía practicar las autopsias con Pedro, examinaba el cadáver, que presentaba cinco heridas y tenía la cabeza girada hacia el número cinco pintado en grande, que otro de sus compañeros fotografiaba.

—Deberíamos pedir que un experto caligráfico compare ambos números —sugirió Ferrán.

—Ya lo hicieron y no hallaron diferencia —repuso Raquel.

—Sí, pero no habían alterado el patrón.

—Cierto. Bien pensado.

—¿Qué tenemos?

—Manuel Trillo, treinta y cinco años. —Aida le tendió el nif con la mano enguantada—. Cinco heridas, en los lugares habituales y, por ahora, nada distinto a lo que he visto con Pedro.

—Vivía solo con su gato —intervino uno de los policías que había acudido al aviso—. Según nos ha contado su novia, quien le ha encontrado, regenta una peluquería a un par de manzanas de aquí. Tiene doscientos euros en su cartera y en uno de los cajones, casi quinientos; la recaudación de la semana, al parecer.

—¿Copas?

—Allí. —Señaló hacia la mesa cuadrada que presidía el comedor—. La misma marca de siempre.

Hizo un gesto a Ferrán para que la siguiera al fondo de la cocina, apartada del resto.

—No había copas en el apartamento de Elene, ¿verdad? —preguntó Raquel, intentando visualizarlo de nuevo.

—No, en el reconocimiento visual que hemos hecho, no. De todos modos, cuando volvamos a comisaría, repasaremos las fotos. ¿Crees que la muerte de Elene no estaba prevista?

Asintió.

—Partimos de que esta era la víctima que tocaba, por decirlo así. Pero nuestro hombre se entera de que Elene estuvo en comisaría, se pone nervioso y la mata. Lo conocía, es evidente, porque lo dejó entrar, pero no había ni copas ni veneno. Lo improvisó.

—¿Crees que hay más de un asesino y que no están coordinados?

—Podría ser. Quizá ni se conocen. Recuerda lo que dijo Elene sobre Extraños en un tren.

—Son asesinos diferentes. Siguen un mismo patrón, está claro, pero alguien se les ha desmandado.

—¿Roig?

—Solo se ha puesto nervioso cuando le hemos hablado de Herrera. Ruiz estaba en el ajo y le mataron por no acabar con Víctor. Puede que eso fuera lo que asustó a Roig, que falló en su encargo; el que no cumple, muere.

—Así nadie se va de lengua.

—El departamento de delitos informáticos está buscando algo que pueda coincidir con lo que nos contó Elene, a ver si por ahí podemos encontrar algún indicio.

Volvieron al salón, donde Aida las estaba esperando. A Raquel no le gustaba andar con secretismos, pero no podía arriesgarse.

—Cuando tenga el informe de la autopsia os lo envío. Me quedaré a esperar que el juez levante el cadáver y, en cuanto lo envíen al Instituto de Medicina Legal, comienzo.

—Muchas gracias, Aida. Volvemos a comisaría. —Se giró hacia uno de los policías—. ¿Interrogáis vosotros a la novia? Preguntadle si ha echado en falta algo. En el caso de Elene, es imposible saberlo.

En la comisaría, se reunió de nuevo con el equipo. No podía dejar de preguntarse quién de ellos había tenido la sangre fría de visitar a Elene y matarla, para después sentarse con ellos como si nada hubiera ocurrido; algo no impropio de un psicópata. Pero estar sentada a la mesa, trabajando codo con codo con él… a su cerebro le costaba demasiado aceptarlo.

ZOE

—Buenos días —saludó Zoe entrando en la sala donde Amelia, Lorenzo, Ramiro, Sonia y Luisa continuaban revisando el expediente del caso Roig—. Traigo café y galletas. No son caseras, pero casi.

Dejó una gran bolsa sobre la mesa, de la que sacó un termo y una caja metálica redonda de galletas danesas.

—¿No son caseras, pero casi? —se burló Ramiro.

—¿A que te quedas sin comerlas?

—Perdón, señora —respondió, contrito.

Nunca sabía bien cuándo estaba de broma y cuándo hablaba en serio; le inspiraba demasiado respeto para arriesgarse a confundirse. La detective sirvió café para todos y repartió algunas galletas.

—¿Dónde está Ismael?

—Descansado. Ayer tuvo una noche movidita. —Alzó las cejas un par de veces y ellos se echaron a reír—. Como se imaginaba que ya estaríais aquí, me ha pedido que no os deje morir de hambre.

—¿Puedes venir todos los días? —preguntó Sonia con la boca llena—. ¡Mmmm, qué buenas están! Hacía siglos que no las comía.

—Si me pagas las horas, cuando quieras.

Se sentó y desayunó con ellos.

—No te imaginaba comiendo galletas —sonrió Amelia.

—No conocerás a un alcohólico que, tras dejar la bebida, no se aficione a ellas —repuso, bienhumorada—. Mierda, se me ha olvidado decirle algo a Raquel. Pon el cacharro ese y llámala, porfa —pidió a Lorenzo, haciendo un gesto hacia el teléfono de conferencias en el centro de la mesa.

—Hola, Zoe. —Raquel descolgó al segundo tono—. Espera, que pongo el manos libres. ¿Has averiguado la dirección de Herrera?

—¿Acaso lo dudabas? —replicó, burlona.

—¿Cómo la has conseguido tan rápido? —se sorprendió Ferrán.

—Mañas de detective. No preguntes.

—¿Para qué queremos su dirección? ¿No va a venir aquí? —se extrañó Marga.

—Después de lo de Elene, pensamos que será mejor ir a buscarlo y traerlo a comisaría. Para evitar que se convierta en el número cuatro —explicó la inspectora—. Dime, Zoe.

—Vive en Vallecas, en la calle Francisco de la Fuente, en el número 25. Era la casa de sus padres, donde se mudó al vender la suya.

—Le interrogaremos a las ocho; pediré a una patrulla que lo traiga aquí a las siete y media, por si quieres estar presente en el interrogatorio —decidió Raquel.

—Allí estaré.

—Gracias. Te llamo. —La inspectora cortó la llamada.

—¿Mañas de detective? —preguntó Amelia.

—Como le he dicho a Ferrán, no preguntes. —Miró su reloj—. Chicos, tengo que ir a ver a un cliente. Siento dejaros solos con eso —señaló hacia la pila de expedientes que aún quedaban en el centro de la mesa.

—¿Un nuevo caso? —preguntó Lorenzo—.¿Podemos ayudarte?

—Sí, un nuevo caso y no, no hace falta. No es nada espectacular. Un seguimiento aburrido de esos. —Guiñó un ojo—. Os veo luego.

ISMAEL

En el piso de Herrera, Ismael, sentado en un incómodo sillón de orejas, se removió impaciente y consultó su reloj. Tendido en el suelo a su lado, Basker dormía; de cuando en cuando movía las patas y soltaba pequeños ladridos, persiguiendo algún conejo en sueños. De pronto, abrió los ojos y levantó la cabeza en dirección a la puerta. Miró a Ismael, que se llevó un dedo a los labios, y permaneció en silencio, atento. Él apagó la luz y dejó el salón en penumbra.

Oyó girar la llave en la cerradura y el chirrido de la puerta, seguido del clic al pulsar el interruptor, pero la luz no se encendió. Había tomado la precaución de aflojar todas las bombillas excepto la del salón, donde él esperaba. La ventana daba a un patio interior y no podía verse desde la calle.

Inspiró con fuerza, acariciando la culata de la Bereta 92 que tenía sobre las piernas. La espera se le estaba haciendo eterna, y cada segundo se tensaba aún más.

Una sombra entró en el salón y esperó a que su vista se acostumbrara a la penumbra de la habitación. Divisó una figura en el sillón, junto a la ventana, y se acercó.

—¿Eduardo?

Ismael se quedó helado. La voz sonaba amortiguada por una mascarilla, y dudó de si estaba equivocado, pero el suave movimiento de la cola de Basker le hizo saber que estaba en lo cierto.

—Hola, Luis —murmuró, encendiendo la luz, para cerciorarse.

El director se detuvo, sorprendido y deslumbrado. Frunció el ceño, entrecerró los ojos y sonrió tras la mascarilla. Fue un acierto enviar el mail.

—Me alegro de haberte encontrado —dijo al fin—. Zoe está muy preocupada por ti.

—¿Por qué?

—Es lo que tiene ser mujer de un adicto, que nunca puedes estar tranquila —ironizó, dejando un maletín negro sobre la mesa. Lo abrió y, con parsimonia, sacó dos copas y una botella.

—No, los asesinatos, las muertes… —Ismael sacudió la cabeza, sin poder creerlo, los ojos húmedos—. ¿Por qué?

—Pacta sunt servanda.

Se le puso dura al pronunciar aquella frase. Las mismas palabras que susurró al oído de un agonizante David, antes de hundir en su cuerpo el estilete por décima vez. Giró la hoja con fuerza y él emitió un débil gemido agónico de dolor. Recordó cómo le miró a los ojos, buscando aquel desprecio con el que le trató al marcharse, pero solo encontró confusión, estupor y miedo; un miedo profundo, inmenso, oscuro, que le hizo sentirse en paz.

—¿Qué contrato? Eran inocentes —replicó Ismael sin comprender.

—¿Inocentes? —rio quedo; la palabra le trajo a la memoria el rostro aterrado de una Rosa casi moribunda, tratando de articular aquella palabra, la mirada vidriosa, fija en la pistola de clavos que él apoyaba en su pecho. El gesto burlón de Luis se transformó en furioso. Se quitó la mascarilla, la capucha y las gafas protectoras y las tiró sobre la mesa. —No lo eran. No desde el momento que incumplieron el pacto.

Descorchó la botella con un sonoro plop y comenzó a llenar una de las copas; lo hizo despacio, dejando que el vino gorgoteara al caer en el cristal, que el olor se extendiera por la estancia. Sabía el efecto que causaría en Ismael. Sonrió, lobuno, al verle lamerse el labio inferior y tragar saliva, los ojos fijos en el líquido que escanciaba.

—¿Y Salvador? ¿También lo incumplió? —preguntó con voz ronca.

—Ruiz, menudo idiota. No dejaba de gimotear y suplicar mientras la toxina hacía efecto, tratando de apartar la garrafa del ácido. Los otros no tuvieron tanta suerte. Pero sí, también lo hizo. Se lo advertí antes de meter los nombres. Pacta sunt servanda.

—¿Los nombres?

—Sí, al hacerlo, sellaron el pacto.

—Dudo de que él lo supiera. Ni los demás. Y si no era así, su consentimiento estaría viciado y el pacto sería nulo.

Luis, que había sacado una pequeña ampolla del bolsillo y colocado encima de la copa, se detuvo. Sonrió, despectivo, la rompió y vació su contenido en el vino.

—Has aprendido mucho para no ser más que un borracho.

—Soy alcohólico —silabeó, los dientes apretados.

Ismael contuvo una mueca de disgusto al ver la sonrisa burlona de Luis, disfrutando al hurgar en la herida; el director cogió la copa y la movió con suavidad, haciendo que el vino bailara en ella, dejando que el fuerte aroma afrutado se propagara por la habitación.

—Alcohólico… Ahora está muy de moda no llamar a las cosas por su nombre. Pero no eres más que un despreciable borracho.

Apretó los brazos del sillón, furioso. Le habían escupido aquella palabra demasiadas veces para que no le doliera. Odió su adicción más que nunca al notar sus sentidos centrados en el vino, luchando con el impulso de levantarse y coger la copa que Luis le ofrecía.

—Por eso no te importó que Salvador no pudiera pagar la minuta.

—No, él tenía otra cuenta que saldar. Igual que tú.

—No he hecho ningún pacto contigo.

El rostro de Luis se endureció.

—Claro que sí. Te contraté cuando nadie quería hacerlo, cuando no eras más que un muerto de hambre. A cambio, me debías lealtad. Ese era el pacto. Pero lo rompiste cuando decidiste proteger a Salvador —masticó las palabras con odio—, le escondiste y no me dijiste dónde. Te pedí que le dejaras solo, pero te empeñaste en que estuviera acompañado por dos pasantes. Te lo advertí.

—Antes o después, te detendrán —Miró de reojo las gafas y la mascarilla, que Luis había dejado sobre una mesita baja a su lado.

Este negó con la cabeza, ufano.

—No, no lo harán. —Se quitó los guantes y el traje estéril—. Soy de los buenos, ¿recuerdas? Un abogado de prestigio con una trayectoria intachable. Gracias a ti, salgo en la tele y tengo fama de perseguir a los malos. ¿Por qué crees que he soportado tus estúpidos numeritos todos estos años? —sonrió con desprecio—. Cuando encuentren tu cuerpo, haré lo mismo que cuando apareció el de David: iré a comisaría, desolado, preguntaré en qué puedo ayudar, prometeré que si recuerdo algún detalle, les llamaré sin demora, les ayudaré en la investigación…; no sospecharán de mí, porque tú serás mi coartada. Esta vez solo habrá siete víctimas; tú serás la última. Te envenenaste a ti mismo, porque no podías soportar la culpa de lo que habías hecho. —Le mostró su teléfono—. Hace un cuarto de hora, me has enviado un mail pidiéndome que venga aquí. —Sonrió al ver la angustia en el rostro de él—. Seré yo quien te encuentre. Lo siento, inspectora —gimoteó, fingiendo desolación—. Entré y, cuando le vi ahí tirado… No pude evitarlo; fui hacia él, creyendo que aún podía salvarle. Era como un hijo para mí. —Rio entre dientes—. Y me creerán, porque soy de los buenos.

Ismael tragó saliva y cerró los ojos, tratando de tranquilizarse.

—¿Y las otras muertes?, ¿por qué?

—¿Quieres matar a uno? Mata a diez y conviértelo en una víctima más de un asesino en serie. Diez cadáveres. Uno, el objetivo; el resto, atrezo.

—¿Cómo los elegías? No por azar. Tú nunca dejas nada al azar.

—¿Recuerdas que nos conocimos en un club de lectura? Fundé otro, el club Highsmith —respondió, orgulloso.

—¿Highsmith? ¿Patricia Highsmith? —preguntó Ismael, al recordar la mención de Elene a Extraños en un tren que le había contado Zoe.

Asintió.

—Ellos los eligieron, no yo.

—¿Y eso te hace menos responsable? ¡No sabían lo que estaban haciendo!

—Por eso siempre hay que leer la letra pequeña.

Luis sonrió y consultó su reloj. No tenía mucho tiempo. Hizo un gesto hacia la mesa.

—Te ofrezco la calma total. Un solo trago y tu batalla terminará para siempre.

—Vete a la mierda —gruñó, preguntándose cómo había podido ser tan estúpido, cómo no se había dado cuenta antes.

Luis se movió hacia él, y alargó el brazo para ofrecerle el vino. Basker se levantó, gruñendo con fuerza. Sacó otra ampolla del bolsillo y se la mostró a Ismael.

—Si se acerca, se la doy; una muerte por asfixia, lenta y dolorosa. Al igual que la tuya, por cierto. Esta dosis es letal para un varón adulto. Puedes imaginarte lo que le haría a él.

Ismael le encañonó con la pistola para detenerlo. El director, sin inmutarse, se limitó a hacer girar la copa con suavidad, haciendo que el vino ondeara suavemente en ella. Sabía que solo era cuestión de tiempo, lo leía en los ojos de Ezgárate, en sus pupilas ligeramente dilatadas, hipnotizadas por el suave vaivén del líquido.

—Tírala.

Se volvió al escuchar la voz de Zoe detrás de él. La detective, jadeante, sostenía un arma entre sus manos, con la que le apuntaba a la cabeza.

—No creas que me lo voy a pensar dos veces antes de disparar. Nunca me caíste bien. —advirtió. Miró la copa y la ampolla—. Déjalas sobre la mesa. Despacio.

—Tendrás que matarme. Dudo de que una borracha como tú sea capaz de apuntar a un blanco.

Sonrió, irónica.

—¿Sabes la ventaja que tenemos las mujeres de mi edad?

—¿Tenéis alguna?

—Que todo nos importa una mierda. Puedes llamarme borracha hasta que se te caiga la boca. Me la suda. Deja la puta copa y la ampolla sobre la mesa.

Luis la miró y después a Ismael. Lanzó al aire la ampolla en dirección a Basker, con un grito que sabía que le animaría a ir a por ella:

—¡Chuche!

El can se incorporó y saltó, los ojos fijos en la golosina que volaba hacia su boca abierta. El estruendo de un disparo le hizo gemir y encogerse. Se posó en el suelo y, asustado, se agazapó entre las piernas de Ismael, que tiró de él hacia atrás para evitar que intentara cogerla de nuevo.

La copa envenenada se había roto en mil pedazos y el vino goteaba desde la mesa al suelo. Zoe, que se había quedado paralizada al escuchar el grito de Luis, miró a Ferrán, que bajó el arma y sacó las esposas del cinturón.

En un rápido movimiento, Luis se metió la mano en el bolsillo del abrigo y las apuntó con un arma. Ismael hizo un gesto a Basker que, de un ágil salto, se lanzó sobre el director y lo derribó, mientras mordía con fuerza su muñeca. Luis aulló de dolor y miedo, tratando de apartarlo. Los dientes se hundieron en su carne, acompañados de un crujido de huesos; su mano sin fuerza se abrió y dejó caer el arma; Basker se tumbó sobre él, sin soltarle el brazo, sus setenta kilos inmovilizándole contra el suelo.

Zoe alejó la pistola de una patada, mientras Raquel, Marga y Pablo, que acababan de entrar, rodeaban al director.

—Basker, ven.

El perro trotó hasta Zoe, que se abrazó a él, aún asustada.

—Buen chico.

—Luis Abades, queda detenido por el asesinato de… todas las víctimas imputadas a Fierro desde 1997 hasta 2012, así como de Arturo Márquez, Ángela Moreno, Salvador Ruiz, Víctor Nera, Elene Shainidze y Manuel Trillo —recitó Raquel, poniéndole las esposas, ignorando los gritos de dolor de Luis por la herida de la muñeca, que sangraba profusamente—. Eso por ahora. Supongo que habrá más. Tiene derecho a no declarar contra sí mismo. Tiene derecho a un abogado, si no pudiera… —La voz de la inspectora se perdió por el pasillo.

—Si esto llega a salir mal, te corto las pelotas —gruñó Zoe, acercándose a Ismael. Ferrán rio por lo bajo—. ¿Estás bien? ¿Estás herido? —preguntó, preocupada al ver que no se movía del sillón, la mano aún aferrada a la culata.

—¿Cómo no me di cuenta? Llevo años trabajando con él.

—Nadie lo hizo. Era imposible —le consoló Zoe.

—Los psicópatas saben pasar desapercibidos —apoyó Ferrán—. Mienten, manipulan… son maestros del camuflaje. Hasta era amigo personal del comisario.

—Lo único que importa ahora es que se acabó. —La detective se acercó y le besó—. Vámonos a casa.

—¿Lo tenéis todo? —preguntó él a la subinspectora.

Asintió.

—Hasta la última palabra. Es asombroso cómo les gusta alardear de sus crímenes.

CERO

RAQUEL

—Diga su nombre y apellidos —pidió.

—Mario Roig Durazno.

El empresario tragó saliva, mirando a la inspectora y a Ferrán, sentadas a la mesa delante de él. A su lado, su abogada, con gesto preocupado, miró al comisario y a Bonet, ambos al fondo, apoyados en la pared de la sala de interrogatorios.

—Recuerden que mi cliente se ha ofrecido…

—Déjalo, Paloma. Ya no importa —la interrumpió, una nota de resignación en su voz.

Inspiró.

—A principios de 2007, entré en un grupo de lectura de novela policíaca de Facebook: El club del misterio. He dedicado mi vida a mis empresas y, a los cuarenta y siete años, no tenía familia, ni hijos, y pocos amigos a los que poder llamar así; me pareció un buen modo de conocer gente con mis mismas aficiones. Todo virtual, hasta que uno de los miembros, con el que yo había chateado bastante, en un mensaje privado, me dijo que había creado un club real, el club Highsmith, y que me invitaba a unirme. Nos reuniríamos en un local en el centro, una vez a la semana o cada quince días, para comentar el libro que estábamos leyendo. Acepté. La única condición para ser miembro era que nadie debía saberlo; me pareció bien. Nada más atractivo para los amantes del misterio que un club secreto, y yo tampoco tenía mucha gente a quien contárselo. Era divertido y solo éramos diez. Además de leer, íbamos al cine, a ver películas del género o basadas en las novelas que habíamos leído… Tiempo después, empezamos a salir a cenar, a tomar algo… nos hicimos buenos amigos; entonces no me chocó que todos fuéramos hombres y mujeres solitarios, pero ahora me doy cuenta de que nos había elegido por ello. Allí conocí a Salvador, que hacía poco que había enviudado. También estaba solo, porque su hija vivía en Londres. Nos llevábamos bien, teníamos la misma visión empresarial y decidimos hacer negocios juntos; nos fue bien a los dos.

Bajó la mirada.

»Una tarde, estábamos celebrando el cumpleaños de Maite, una de los miembros, y todos íbamos un poco achispados. Luis propuso un juego; lo llamó Extraños en un tren. —Inspiró—. Nos enseñó un saquito negro y dijo que metiéramos en él el nombre de una persona que nos hubiera traicionado y que desearíamos que desapareciera de nuestras vidas. Ya saben, alguien que te la ha jugado o, como decía él, roto el pacto. Todos conocíamos la novela y… —Se pasó la lengua por los labios resecos y bebió un trago del vaso de agua que tenía en la mesa—. ¿Quién no ha fantaseado con perder de vista a alguien que le ha hecho daño? Siempre en sentido metafórico, claro. Algunos de nosotros contamos quién y por qué, les criticamos, les llamamos de todo; una especie de terapia de grupo. Cuando terminamos, prometimos no decir nada y Luis advirtió que, si alguien se chivaba, le borraría del grupo. Fue divertido. Hasta el cuatro de abril del 2012.

Se pasó la mano por la cara.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Raquel.

—Nos reunimos el miércoles, como siempre, para comentar Diez negritos, pero no lo hicimos. Maite estaba asustada y no dejaba de llorar. Habían asesinado a su marido. Era su nombre el que había metido en el saquito hacía cinco años; días antes de hacerlo, se había enterado de que le había puesto los cuernos, y en aquel momento le odiaba. Todos le aseguramos que no era culpa suya, que era una coincidencia. Pero después del marido de Maite, apareció otra víctima, otro de los nombres.

»Yo metí el de Eduardo Herrera, que fue el número siete. En su momento estaba furioso con él, porque al principio me garantizó que me vendería su vivienda y el local, pero después se echó a atrás. Fui a hablar con él, me enfadé y le grité que se las vería con mis abogados. Por eso me denunció por amenazas. Cuando vi que nos podíamos meter en un lío legal eterno, preferí llegué a un acuerdo; yo le daría un tanto por ciento de los beneficios de la tienda, por eso me las vendió a un precio menor. Salvador introdujo en el saco el nombre de Tomás Pardo, el tipo que le arruinó y que llevó a su mujer al suicidio, que terminó siendo el número seis. Uno a uno, todos fueron asesinados.

—¿Por qué no dijeron nada? ¿Por qué no denunciaron?

—Nos reunimos cuando murió el tercero. Queríamos ir a la policía, pero Luis nos desaconsejó hacerlo; nos acusarían de inductores o incluso, de autores y nos meterían en la cárcel. ¿Por qué no íbamos a creerle? Era nuestro amigo y un gran abogado. Y les puedo asegurar que parecía tan asustado como nosotros. Por eso le hicimos caso. Cuando apareció el cadáver de Herrera, Carlos, otro de los miembros, dijo que no podíamos quedarnos callados, que debíamos denunciarlo, sin importar las consecuencias, porque éramos inocentes. Él fue el siguiente. Le quemaron la cara con ácido.

—Le borraron del grupo —murmuró Ferrán.

Roig se pasó la mano por las comisuras de los labios y asintió.

—Después de aquello, no volvimos a reunirnos. Teníamos miedo de acabar como él.

—¿Todos?

—Sí, incluso Luis. Ya les he dicho que él también estaba… parecía muy asustado. La número siete fue Paula, una asistente ejecutiva con la que, según nos contó, tenía un pleito, porque cometió errores que le costaron mucho dinero. Todo mentira, pero entonces… no lo sabíamos.

—¿No se dieron cuenta de que el asesino tenía que estar entre ustedes?

—Creo que todos lo sospechamos, pero… estábamos aterrados, paralizados. Hasta hace unos tres años, cuando Salvador vino a hablar conmigo. Decía que no podía seguir callando, que le costaba mirar a su hija a la cara; estuve de acuerdo con él; la culpa nos estaba devorando. Pero nos daba miedo ir a la policía y terminar como Carlos. Por eso urdimos un plan, que entonces nos pareció brillante: él me denunciaría y me llevaría a los tribunales. En el juicio, cuando le tocara declarar, lo contaría todo. De ese modo no correríamos peligro. Decidimos que Salvador fuera al bufete de Luis. —Sacudió la cabeza—. No le pusimos en antecedentes, pero pensamos que, al ir allí, podríamos contar con él si fuera necesario. —Se mordió el labio inferior, angustiado—. Era nuestro amigo —musitó.

Hizo otra pausa para beber con ansia.

—Lo que yo desconocía era que, en dos de mis filiales en el extranjero se estaban desviando fondos a paraísos fiscales, sobornando y falsificando los libros de contabilidad. Había oído rumores, por supuesto, pero varios de mis asesores, que luego supe que estaban implicados, me aseguraron que solo eran eso, rumores. Antes del 2012 no habría confiado en ellos, lo hubiera investigado, pero, tras lo ocurrido, no era yo. Me fie de ellos. Y lo que Salvador y yo pensamos que se iba a solventar rápido, se convirtió en un macroproceso, cuya instrucción tardó tres años. Pero ya no nos podíamos echar atrás.

»Salvador no le había contado nada a Elene; ella sabía que me iba a denunciar, y poco más. Su padre y yo pensamos que era mejor así, para protegerla. Pero debió notar que sucedía algo raro, porque vino a verle. Él le pidió que volviera a Inglaterra, pero ella no quiso. Para justificar tener que esconderse hasta su declaración, Salvador inventó una historia peregrina sobre que había pedido que le dieran un susto al gerente y tenía que matar a otro. Cuando la amenazaron a ella, entró en pánico. Al ver que no aparecía en el juicio, me temí lo peor, pero yo tenía que seguir con la representación.

—¿Cuándo amenazaron a Elene? —preguntó Raquel.

—Un par de semanas antes del juicio.

—¿Por qué fue usted a la calle Luchana?

Él parpadeó y tragó saliva. Después se encogió de hombros. Ya no importaba.

—Soy cliente de Víctor Nera desde que empecé con mis empresas. A veces, cuando no estaba seguro de si hacer una inversión o abrir una nueva sede, le pedía que me echara las cartas y, según lo que me aconsejaba, lo hacía o no.

—Pero usted tiene un consejo al que consultar.

—Sí, pero… al final la decisión la tomo yo. A veces, lo hablaba con Salvador y otras… cuando la responsabilidad me abrumaba, iba a ver a Víctor. Siento mucho lo que le ha ocurrido. Era un buen hombre, amable, sabía escuchar. Creo que eso ayudaba más que las cartas.

—¿Sabía que Salvador iba a inculpar a Ezgárate? —preguntó Ferrán.

—No, se lo juro. Dijo que tenía un plan. Y después de lo que le pasó, yo no podía confesar que todo lo habíamos tramado nosotros. Cuando ustedes me dijeron que él y Elene habían muerto… —Se echó a llorar—. Luis dijo que era un juego, un juego… —sollozó—. Lo siento, lo siento… Dijo que solo era un juego, solo un juego…

—Señor Roig, entiendo que esto es duro para usted, pero necesitamos que nos dé los datos del resto de los miembros del club.

Asintió sin dejar de llorar.

ISMAEL

Cinco días después de la detención de Luis, Zoe, Ismael, Amelia, Lorenzo, Ramiro, Sonia y Luisa se reunieron de nuevo en el bufete. La sala en la que solían trabajar distaba mucho de su aspecto habitual, con las estanterías llenas de manuales actualizados de las distintas ramas del derecho, jurisprudencia, y archivadores con todos los casos que habían pasado por el juzgado. La Policía Judicial había registrado la sede de la firma, y todo estaba apilado en el suelo, sobre la mesa o sobre alguna de las sillas libres. El resto, en cajas en dependencias policiales.

—Aún no puedo creer que sospecharas de nosotros —rezongó Amelia.

—La desaparición de Salvador, su muerte, Elene… tenía que ser alguien de aquí —se justificó Ismael—. No quería creer que fuerais vosotros pero, cuando has descartado lo imposible… —dejó a medias la cita de Arthur Conan Doyle.

—Si te sirve de consuelo, también sospechó de mí. Raquel y yo pensamos que era alguien del cuerpo —apoyó Zoe—. Sabía detalles que no habíamos facilitado a la prensa, así como de vuestro caso.

La abogada hizo una mueca, no del todo convencida.

—A ti lo que te molesta de verdad es no haber podido participar en la detención de Luis —la embromó Lorenzo.

—Si llego a saber que te volverías así de respondón, no te doy el número de la terapeuta —replicó.

El resto rio.

La puerta se abrió y entraron Raquel y Ferrán. La detective se levantó y abrazó a la subinspectora, que se quedó rígida un instante, y después sonrió, devolviéndole el abrazo.

—Si no hubieras disparado a la copa… Gracias por salvar a Basker.

—Le salvó el día de la tormenta, cuando dijiste que le daban miedo los ruidos fuertes. —Se volvió a Ismael—. Antes de que Raquel nos diera la orden de salir, Zoe saltó de la furgoneta donde hacíamos la escucha para retorcerle el cuello a Luis.

—Eso no me lo habías contado —la regañó el abogado.

—Porque no esperaba que Ferrán fuera tan bocazas.

—Esa es mi Zoe —rio Raquel. Se puso seria—. Veníamos a deciros que ya hemos localizado a todos los miembros de los cinco clubes Highsmith que Luis fundó. Él mismo nos ha facilitado parte de la información.

—¿Ha confesado? —se extrañó Luisa.

—Tardó en empezar a hablar pero, una vez que lo hizo, no paró. Creo que hasta disfrutó al contarlo.  Lo tenemos todo.

—¿Los vais a detener? A los miembros del club, me refiero —preguntó Sonia.

—Por ahora solo van a prestar declaración. No son encubridores porque no conocían sus intenciones, pero si alguno de ellos hubiera dicho algo… —Raquel levantó las manos al notar el malestar entre ellos—. No soy el juez ni esto es un juicio. Sé lo que me vais a decir, abogados.

—¿Los últimos también estaban en el saquito? —preguntó Lorenzo.

—Sí, los miembros del último club Highsmith, que Luis creó hace tres años —respondió Ferrán—. Uno de ellos, propietario de una finca en León, metió el nombre de Arturo, por un tema de lindes; el de Ángela, una compañera que consideró que le había arrebatado la beca; el de Víctor, un cliente arruinado por una tirada de cartas…, y así todos.

—¿Y por qué un plan tan retorcido? —se extrañó Luisa.

—De ese modo, sus auténticas víctimas se convertían en una más de un asesino en serie, como le dijo a Ismael, y rompía cualquier patrón que nos pudiera llevar a él; diez personas que no tenían ninguna relación entre sí, excepto el club,  nombrando a otras diez. Sabía que era imposible que diésemos con ellos, a menos que alguno de los miembros se fuera de la lengua, y ya se encargaba Luis de que eso no ocurriera. Además, conocía nuestros métodos, había estudiado criminología y perfilación criminal…, lo había preparado a conciencia.

—Como resultado —continuó Ferrán—, las víctimas resultaban aleatorias y, de hecho, lo eran todas, menos los nombres que Luis metió. David Leal, en 1997; Rosa Lima, en 2002; Juan Manuel Vázquez, en 2007; y Paula Bretón, en 2012.

—Eran los miembros con los que Luis abrió su primer despacho en 1990 —aclaró Raquel—. David era un compañero de carrera; el resto, amigos y conocidos de este. En 1993 David decidió que no quería seguir trabajando con él, dejó el despacho y fundó otro. Todos los demás, así como la mayoría de clientes, se fueron con él. Luis asegura que le traicionaron porque, según afirmó en el interrogatorio: Pacta sunt servanda.

—Los contratos están para cumplirlos —tradujo Ismael—. Lo mismo dijo de quienes metían los nombres en las bolsas.

—Según el psiquiatra forense —continuó Ferrán—, Luis presenta un perfil de psicópata violento; un asesino sádico que busca infligir el mayor terror y dolor posible en sus víctimas antes de matarlas. Al contrario de lo que ocurre con el resto, este tipo de psicópatas no se siente superior a los demás, sino inferior; asesinan a quienes, a su entender, les han humillado. Su motivo, como en el caso de Luis, es la venganza. Se sienten poderosos y superiores cuando matan, al tener otra vida en sus manos. De ahí que Luis fuera capaz de esperar años para llevar a cabo su venganza, y su ensañamiento al matarlos, tanto a sus antiguos compañeros como a quienes designaban, sin saberlo, los miembros del club. Su justificación: Pacta sunt servanda.

—Y nosotros que pensábamos que la frase le gustaba solo como decoración del despacho porque era un rancio…—se estremeció Sonia.

—¿No le investigasteis? Como amigo de David y al haber trabajado en un despacho con el resto, me refiero —preguntó Amelia.

Raquel asintió.

—Por supuesto que le interrogamos, pero en el caso de David tenía coartada. En cuanto a las muertes del resto de los miembros de su primer despacho, no encontramos nada que le relacionara con ellos. Cuando empezaron a trabajar juntos, no formaron sociedad ni empresa, eran autónomos. Si había algún documento privado que les vinculara, Luis lo hizo desaparecer. No había ningún nexo más. La oficina donde trabajaban era un local propiedad de los padres de David. El mismo, por cierto, donde años después Luis, comenzó a reunir a los miembros de El club Highsmith en secreto. Cuando David y los demás se marcharon, no quedó ningún documento que los relacionara, nada.

—¿Y cuál fue su coartada para la muerte de David? —se extrañó Ismael.

—La costumbre —respondió Ferrán. Sonrió ante sus caras de perplejidad. Se puso seria de nuevo—. Cada día,durante años, llevó la misma rutina. Entraba en su despacho a trabajar a las nueve de la mañana, salía a comer a las dos de la tarde, volvía a las tres y se iba a casa a las nueve de la noche; idas y venidas presenciadas por sus dos asistentes, obligados a una rutina igual de férrea. Si no tenía ninguna reunión, no salía de su despacho hasta la hora exacta. David Leal, según constaba en el informe del forense, murió a las seis de la tarde. Sus dos asistentes afirmaron que estaba en el despacho, trabajando, como todos los días. No tenía reuniones ni visitas concertadas por las que hubiera abandonado el despacho. Luis, a su vez, conocía la rutina de sus asistentes, cuándo salían a comer, a hacer gestiones…; Aprovechó uno de esos momentos para salir sin sin ser visto, mató a Leal y volvió del mismo modo. Al no verle, dieron por supuesto que estaba dentro, como cada día. Lo había preparado a conciencia.

—Sabía que con el resto de víctimas sería imposible relacionarle, por lo que no tuvo que buscarse coartada, pero continuó con su rutina. De ahí su empeño en mantener esta planta solo para él y Cristina, que entonces era la única socia principal, cuando trasladó la firma a este palacete en 2010.

—Por eso puso el grito en el cielo cuando nos subiste aquí —recordó Amelia, mirando a Ismael—, pensábamos que lo hacía por clasismo, pero ya estaba planeando lo de Salvador y el resto.

Ferrán asintió.

—Luis ha confesado que, cuando Salvador demandó a Roig, temió que la policía, investigando, atase cabos. Tenía que librarse de él. Por eso, en 2019 puso de nuevo en marcha el club y todo volvió a empezar. Cuando tú, Ismael, te negaste a decirle dónde estaba, pasaste a formar parte de la lista de víctimas.

—¿Por eso pasaron diez años desde las últimas muertes, no cinco, como acostumbraba? —preguntó Amelia.

Raquel asintió.

—Sí, aunque no fue la única razón. Según nos ha explicado Katerina, nuestra perfiladora criminal, la pulsión de matar de Luis se tranquilizó cuando comenzó a trabajar con Cristina y después contigo, Ismael. Ambos le érais leales, al menos como él exigía en su cabeza, y, además, os preocupasteis de él tras el infarto. Seguramente fue la primera vez que alguien cuidó de él, y eso le calmó. Hasta que Ruiz entró en escena.

—¿Y por qué la tetrodoxina? ¿Cómo la consiguió? —preguntó Ramiro.

—Cuando comenzó a planear los asesinatos, Luis ya había cumplido los sesenta, además de no estar bien del corazón. No estaba seguro de poder doblegar a alguna de sus víctimas si se resistía. De ahí que decidiera utilizarla. ¿Cómo la consiguió? La sintetizó. No él, por supuesto, sino a través de un laboratorio clandestino en Armenia. Tenía el dinero y los contactos para hacerlo, y sabía que nos resultaría imposible descubrirlo. Nadie de allí se iría de la lengua. Es uno de los países más pobres de Europa, y para ellos era su modo de sobrevivir. Cerca del laboratorio fue donde le fabricaron las armas que utilizó esta última vez. Hoy el mundo está tan interconectado que ni siquiera necesitó ir allí.

Ismael se frotó la cara, abatido. Zoe le cogió la mano.

—Eso no te hace responsable, ya lo hemos hablado, ¿de acuerdo? Luis es el culpable.

Asintió, aunque no estaba convencido. La historia se repetía. Si se hubiera dado cuenta, si hubiera sabido lo que estaba ocurriendo…

—Ninguno nos dimos cuenta —insistió Raquel—. Gracias a ti, Salvador vivió hasta el juicio. Además, esa confianza que depositó en ti, nos ha llevado hasta Luis.

Asintió, agradecido.

—¿Por qué no le dijiste dónde se escondía Salvador? —se extrañó Ramiro—. Pensé que confiabas en él.

Ismael suspiró.

—Y lo hacía. Pero Salvador me pidió que no se lo dijera a nadie. Aseguró que era muy importante. Me dijo que su vida dependía de ello. Me pareció que estaba exagerando, pero lo hice. No solo por la confidencialidad abogado cliente; le notaba preocupado. Tuve la impresión de que no sabía bien dónde se metía cuando todo lo de Roig le estalló en la cara. Solo intenté ayudarle.

—Pero… Luis era una persona normal; quiero decir, no estaba metido en una habitación con las paredes llenas de fotos —rebatió Sonia, incrédula.

—Como todo psicópata violento, Luis, aunque reservado y solitario, estaba bien integrado la sociedad. En su caso, aunque parezca un contrasentido, su notoriedad le proporcionaba una coartada aún mayor —respondió Raquel—. Sabía muy bien lo que hacía, cada paso que daba.

—¿Y por qué ayudó en las investigaciones y se hizo amigo del comisario? —preguntó Amelia—. Eso le ponía en peligro.

—A los asesinos organizados, como es él, les fascinan las fuerzas del orden. No es extraño que se presenten como testigos o se ofrezcan a colaborar en la investigación de los crímenes que ellos mismos han cometido. Se sienten superiores rodeados de policías que no los descubren y, al mismo tiempo, conocen el rumbo de las investigaciones policiales.

Se hizo un silencio.

—Resulta increíble —murmuró Luisa, poniendo voz al pensamiento de todos.

—¿Y qué pintaba Fierro en todo esto? —preguntó Zoe.

—Fue el autor de las dos muertes de 2012, tras salir absuelto, y cooperador necesario en todas las demás. Ayudaba a Luis a localizar a las víctimas, las seguía para conocer sus costumbres, aficiones… De ese modo, le facilitaba ponerse en contacto con ellos, lo que Luis hacía representando el rol que le fuera más útil en cada caso; amigo, en el caso de Arturo; benefactor, en el de Ángela… Fierro quería atribuirse un crimen con repercusión mediática; lograr sus quince minutos de fama. Amenazó a Luis con contarlo todo si no se los daba; de ahí, las pruebas que nos llevaron a él, el hecho de que confesara tan rápido cuando le detuvimos y que conociera todos los detalles.

—Si no le hubiera abatido —murmuró Zoe—, quizá habría hablado.

—No —rebatió Raquel—. Luis no lo hubiera permitido. Fue él quien robó del depósito del juzgado el machete canario y rompió los precintos. Sabía que, si iba a la cárcel, en algún momento, se iría de la lengua.

—¿Cómo lo hizo?

—Pidió al funcionario que custodiaba el depósito, que le dejara entrar para, supuestamente, volver a ver una prueba de otro delito del que había perdido la foto.

—¿Y se lo permitió?

—Pensad que llevaba más de treinta años acudiendo al juzgado por los casos en los que trabajaba, le conocían y confiaban en él. Una vez dentro, solo tuvo que envolver el machete en teflón, meterlo en la cartera y sacarlo. Por cierto, cuando hemos registrado su casa, hemos encontrado esto.

Dejó un objeto sobre la mesa.

—La otra llave de tu garaje —dijo Zoe.

—Pero… Luis nunca… —Ismael frunció el ceño—. Pero si Luis hace tiempo que… —Abrió los ojos, sorprendido—. Debió cogerla cuando vino a pedirme que volviera al despacho.

Ferrán asintió.

—Ruiz, sin saberlo, le proporcionó la coartada perfecta. Luis sabía que no sería difícil implicarte: eres muy reservado con respecto a tu vida privada, conocía tu pasado y tenía confianza contigo como para colarse en tu casa, quitarte la llave del garaje y dejar allí las pruebas.

—Pero ni yo sabía dónde estaba.

—¿Recuerdas hace dos años, cuando le dejaste el coche? —intervino Zoe.

Asintió, pensativo.

—Se empeñó en que le dejara la llave para meterlo en el garaje. No soportaba no hacerlo.

—No sabías dónde andaba porque la guardó él, no tú, al devolverte el coche. Dos años después, cuando la necesitó, supo dónde buscarla —recordó la detective.

—Pero por entonces no sabía que iba a inculparme —se extrañó Ismael.

—Pero ya estaba planeando asesinarte. Quería conocer tu casa, saber cómo era, para prepararlo todo. El coche fue la excusa. Después, saber dónde estaba le fue muy útil.

—Sí. Era muy meticuloso. El lapso de cinco años entre las muertes no era casual —continuó Raquel—. No solo para preparar bien sus crímenes. Quería dejar tiempo, tras el juego de la bolsa, para que nadie en el club le relacionara con ellos.

—También para trabar amistad con las víctimas. A Arturo lo conoció en un club de senderismo hace tres años; con Ángela, fingió ser, durante dos años, el director de una organización que becaba a jóvenes con talento; fue cliente durante dos años de Nera y asiduo de la peluquería de Manuel Trillo… —apostilló Ferrán.

—¿Y por qué dos armas?

—No lo sabemos, pero hemos encontrado dos estiletes, dos pistolas de clavos, todos con la H dorada en la empuñadura. Quizá una manía; solo nos ha dicho que le gusta estar preparado.

—Me sorprende que se tragara que Eduardo Herrera seguía vivo —intervino Lorenzo—, si fue él quien lo mató. Y supongo que habría esquelas, imágenes del funeral…, no sé.

—Cuando escuchó a Raquel decir que le reanimaron, no podía descartar la posibilidad de que hubiera sido así. ¿Y si le dio por muerto y en realidad no lo estaba? ¿Y si la policía fingió su muerte y lo metió en un programa de protección de testigos? Luis, tras cometer el asesinato, ya no tenía acceso a los cadáveres. Si, en realidad, se trataba de Herrera, era un cabo suelto del que tenía que deshacerse. Debía cerciorarse. Su naturaleza obsesiva, otro rasgo de este tipo de psicópatas, no le permitía no comprobarlo.

—¿Y por qué envió el mail a Ismael?

—Quería que acudiera allí, para su puesta en escena: Ismael se habría suicidado tras matar a Eduardo. De ese modo, Luis desviaba cualquier sospecha que hubiera hacia él. Según nos ha contado, esta vez no ha disfrutado con el juego; así lo ha llamado. Estaba teniendo que improvisar demasiado.

—¿Os acordáis de lo enfadado que estaba Luis porque Salvador aseguraba tener información que solo iba a contar en el juicio? Pensábamos que era sobre el caso —preguntó Amelia.

—Me pidió muchas veces que yo le sonsacara —recordó Ismael—. Nunca lo hice, porque me parecía lógico que quisiera guardarse un as en la manga. De ese modo, los abogados de Roig no podrían triturarle. Se esforzó mucho en no parecer asustado. Yo, como he dicho, le veía preocupado, pero poco más.

—Igual que nosotros —apoyó Lorenzo.

—Y por eso Luis le pagaba la minuta —apuntó Ramiro—. Ya me extrañaba a mí, con lo avaro que era. Menudo cabrón.

—También esa fue la razón de los despidos. Tenía que asegurarse de que no seguiríamos con el caso —terció Sonia.

—Pero no contaba con Zoe —sonrió Raquel.

—Me voy a dar de baja de mi club de lectura ahora mismo —bromeó Ferrán, para relajar un poco el ambiente.

—Pero… cuarenta víctimas, cuarenta y cinco y… ¿nadie lo denunció? —se asombró Sonia—. Resulta increíble.

—El miedo es poderoso. Los miembros del club, además de asustados, se sentían culpables por haber metido los nombres. Con cada nuevo asesinato, la bola se hacía más grande. Pensad que Luis los había elegido con cuidado, seguía en contacto con todos a lo largo de los años, asesorándolos y metiéndoles miedo, controlándolos, y los cadáveres seguían apareciendo. Cada grupo sabía que el asesino se encontraba entre ellos, y que hablar supondría una sentencia de muerte —respondió Zoe.

—¿Y no encontrasteis nada que los relacionara con algún club de lectura? No sé, la gente publica en las redes qué libro están leyendo, o suben fotos cuando se reúnen… —preguntó Ramiro.

—No, Luis también se encargó de eso. Hizo que cada miembro anotara los libros, reuniones y demás de un modo diferente. Recordad que era un club secreto. Incluso tenían un saludo privado. A los seres humanos nos encanta pertenecer a un grupo que creemos selecto, de ahí el éxito de lo VIP. Si además te gusta el misterio, es como vivir dentro de un libro. Luis era un gran manipulador y sabía qué decir a cada uno para que actuara como él quería. Lo tenía todo bajo control.

—¿Cómo organizasteis el dispositivo? —Sonia rompió el silencio que se había creado después de que Raquel terminara de hablar.

La inspectora, Ferrán, Ismael y Zoe se miraron.

—Como os ha dicho antes Zoe, sospechábamos de alguien de la comisaría —respondió Raquel—. Cuando Ismael pensó que el topo podía ser uno de vosotros, le pidió a Cristina que redactara una pequeña declaración en la que Salvador hiciera mención a Herrera, la metiera en una carpeta y os la diera, pretextando que la había olvidado en su despacho. Había que hacerlo creíble, basándonos en lo que nos había contado Elene.

—¿Cuándo hiciste eso? —preguntó Sonia.

—Mientras comíamos espaguetis —respondió.

—¿En serio? —gruñó Amelia, molesta por no haberse dado cuenta.

—Cuando busqué la llave del garaje y no la encontré, supe que podía confiar en Zoe. Pasé por su despacho, recogí a Basker y le pedí a Pilar que le dijera que la esperaba en mi casa.

—Donde no debía estar, porque romper un precinto policial es delito y él estaba en libertad bajo fianza —gruñó la detective.

—Fue por una buena causa. No me pareció que te importara demasiado —se burló.

—Ya hablaremos luego. Da gracias a que Raquel estaba en el ajo.

—Pusimos un micrófono en el móvil de Ismael. En cuanto tuviéramos una confesión, entraríamos. Pero Zoe se puso nerviosa cuando oyó el corcho y, como tiene por costumbre, se largó sola. Ferrán salió tras ella —explicó la inspectora.

—Pero tú no puedes llevar un arma —replicó Ramiro, mirando a la detective.

—No, llevaba una de las de fogueo que tenía Elene. La otra, también de fogueo, la tenía Ismael.

—Por eso hizo su numerito a lo Clint Easwood, porque ninguno podíamos disparar —bromeó este, sacándole la lengua.

—Anda que no te gustó —replicó.

Sentaba bien poder bromear sobre aquello, aligerarlo. Cuando, abrazados en la cama, después de hacer el amor, él le contó su plan, se negó en redondo. Lo haría ella. Pero Ismael sabía que lo de Fierro le pesaría demasiado. No le pasaría nada, aseguró, con Raquel y su equipo escuchando la conversación. Ella temió que no llegaran a tiempo, más aún cuando él, tozudo, se negó a llevar un arma de verdad.

—Menos mal que algunos detalles se nos olvidarán al hacer el informe. —Raquel lanzó una mirada elocuente a la detective, que sonrió.

—Ya me parecía un poco raro tanto manos libres —intervino Amelia.

—Era el único modo de que todos los que podían estar implicados se enteraran de lo de Herrera. Después, solo quedaba que Ismael esperara en la casa que habíamos elegido, mientras nosotros escuchábamos desde el coche. Cuando tuviéramos la confesión, entraríamos. Ismael pensó, y tenía razón, que si le veía a él, no sospecharía.

—Pero Luis no estaba con nosotros cuando la llamada —rebatió Luisa.

—Durante el registro, hemos encontrado micrófonos y cámaras que instaló para estar al tanto de todo mientras trabajabais en el caso.

—¿Escuchó todo?

Ramiro enrojeció, mirando a Sonia, que también se había puesto roja.

—Sí, estamos viendo las cintas. Muy instructivas —se burló Ferrán.

—¿Qué ocurre? —preguntó Luisa.

—Que alguna vez se acostaron en la sala de juntas antes de que llegáramos los demás —respondió Amelia.

Ramiro y Sonia la miraron, boquiabiertos, preguntándose cómo podía saberlo.

—¿Así es como trabajáis? —fingió enfadarse Ismael.

—Tú, mejor, cállate —recomendó Ferrán, haciendo que el resto estallara en risas.

—¿Ves? Rodeada de bocazas —suspiró Zoe, guiñándole un ojo.

—¿Ya has pensado qué vas a hacer con el despacho? —preguntó Raquel a Ismael—. Tras la marcha de Cristina, según los estatutos, es tuyo. Los de la judicial se llevaron en el registro todo lo que necesitaban.

El abogado miró a Zoe, que asintió.

—Hablé con Cristina; traté de convencerla de que volviera y se hiciera cargo del bufete. Se lo merece, porque ha trabajado tan duro como yo. Pero no quiere. Dice que necesita alejarse de todo esto, al menos por un tiempo. Por ello, os lo voy a dejar a vosotros, a los cinco.

Le miraron, asombrados.

—¿Serás nuestro jefe? —preguntó Lorenzo.

—No, abandono la abogacía. Cuando comencé a ejercer de oficio, ocurrió lo de Fierro. Cuando me recuperé y volví, Luis me contrató porque pensaba que como alcohólico, sería un pelele fácil de manejar; a través de mí contrató a Zoe que, a su vez, estaba en contacto con Raquel. De ese modo lo tenía todo cubierto. He estado trabajando para un asesino. No quiero averiguar qué ocurriría la tercera vez. —Estiró la mano, cogió la de la detective y sonrió—. Voy a ser el segundo en Luján y asociados, después de Basker.

—Pero… nadie lo supo; ni la policía, ni ninguno de nosotros…, no te puedes marchar por eso —objetó Amelia, apenada, mientras el resto asentía.

—Esto no será lo mismo sin ti —Ramiro hizo un mohín.

—¿Ves? Hasta él te va a echar de menos. Tienes que quedarte —apostilló Sonia.

Ismael sonrió, negando con la cabeza.

—Está decidido. Ya no me necesitáis; estáis perfectamente capacitados para llevarlo. Cambiadle el nombre, eso sí. Si queréis consultarme algo, hacedlo, pero no formaré parte del despacho.

—¿Te has parado a pensar que Zoe será tu jefa? —bromeó Raquel, tratando de animar a los cinco—. No sabes dónde te estás metiendo. Yo la sufrí durante años.

—Bien contenta que estabas —replicó la detective, besando a Ismael.

Lorenzo permanecía cabizbajo mientras los demás se felicitaban. Sentía que debía alegrarse por Ismael, porque todo hubiera terminado bien, pero no estaba seguro de poder continuar sin él. Amelia, Luisa y Sonia ya hacían planes sobre la nueva vida del despacho, a los que Ramiro se oponía rotundamente.

—¿Cuánto crees que durarán? —sonrió Zoe, oyéndolos discutir.

—Les doy un par de meses. Después, Amelia tomará el control y los demás la seguirán. —Ismael miró a Lorenzo—. Perdona, tengo que hacer una cosa.

Se levantó y se acercó a él.

—¿Podemos hablar un momento?

Miró de reojo a Zoe y asintió.

—Cuando te di lo de Ruiz, no fue por vengarme de lo del beso —explicó Ismael, una vez que estuvieron en el pasillo.

Enrojeció hasta la raíz del pelo, lamentando haber confiado en Amelia; también le había traicionado.

—Me lo contó porque le importas, y mucho —continuó—. Te di el caso porque, aquella noche, vi en ti una determinación que no habías mostrado hasta entonces. Dejaste atrás la timidez, el miedo, y te lanzaste. Quería que esa misma fuerza la utilizaras en el tribunal, que confiaras en ti.

—Pero… no debí hacerlo. No… debí.

—La próxima vez, invítame antes a un café, al menos —bromeó—. Como te dije, no me molestó. Fue un error, nada más. Pero lo importante es que demostraste lo que tienes dentro. Amelia me ha dicho que estás en terapia. No la dejes. Tienes que descubrir quién eres en realidad y no quién el miedo te dice que debes ser.

Lorenzo tragó saliva, a punto de llorar. No sabía si podría soportar no verle cada día.

—Te voy a dar un consejo que aprendí en las reuniones. No puedes quedarte mirando la vida desde el escaparate. Tienes que vivirla de verdad. Amar de verdad, arriesgarte de verdad… No suspirando por lo que sueñas. Lánzate a por ello.

Negó con la cabeza.

—Te voy a echar mucho de menos —murmuró.

—No me voy a Marte. Puedes venir a verme siempre que quieras. Pero sin besos.

Sonrió entre lágrimas. La puerta de la sala se abrió y apareció Zoe.

—No estaréis besuqueándoos otra vez. —Miró a un abochornado Lorenzo, divertida—. Venga, que nos vamos a tomar algo. Tenemos que olvidarnos de todo esto.

—¿Dónde vamos?

La detective miró a Amelia, que soltó una risita.

—¿Qué? —preguntó Ismael.

—Nada, vamos. —Se volvió a Raquel y a Ferrán—. ¿Venís?

—Por supuesto. ¿Os importa que vengan los demás? —preguntó la segunda.

—No, llámalos.

—¿Dónde vamos?

La detective murmuró algo en el oído de Raquel, que soltó una carcajada. Hizo un gesto al resto para que se adelantaran, mientras ella y Zoe se quedaban un poco atrás.

—Me he enterado de que cierta detective le pidió a mi subinspectora cierta información sin que yo lo supiera.

—¡Qué poco profesional esa detective!

—Confieso que yo, al igual que Ismael, ya sospechaba de todos. Cuando me enteré, como ella no me contaba nada, pensé que podría ser la topo. Indagué en su pasado. Tenía que estar segura para incluirla en el operativo. Descubrí que cuando estaba en la udyco, la acusaron de disparar a un compañero en una operación. Después, se descubrió que no había sido ella, sino que uno de los traficantes la redujo, le quitó el arma y disparó. Pero ya se había extendido el rumor de que no cubría la espalda de su compañero, y nadie quería trabajar con ella. Por eso pidió una excedencia y se fue a Estados Unidos, para dejar pasar el tiempo. Cuando se reincorporó, pidió el cambio a homicidios.

—Pues peor para la udyco. Han perdido una profesional como la copa de un pino. Espero que llegue un día en el que la gente, antes de creer en rumores estúpidos, compruebe primero si son ciertos.

—Eso no pasará. Mírame a mí.

—No te preocupes. Ya te lo dije, antes o después, Bonet se retratará. Es como los asesinos. No puede dejar de reproducir su modus operandi. —Raquel asintió, no muy convencida—. De hecho, he oído que ya ha comenzado a hacerlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Se dice el pecado, pero no el pecador. Por cierto, ¿y vuestro inspector jefe? Creo que se reincorpora mañana. ¿Crees que habrá problema con él?

—No. El comisario está al tanto de todo, y esa cierta detective tiene enchufe con él.

—Y con la inspectora, a la que agradece mucho el operativo que montó para proteger a su marido. —Se puso seria—. Lo digo en serio. Te lo agradezco. Sé que el tema de Ismael fue doloroso para ti.

—Sí, pero…; creí que se había largado porque nos había vendido. Cuando me lo contaste… Me costó creerlo, me sentí traicionada…, pero lo comprendo.

—Gracias, mi muy mejor amiga.

Raquel soltó una nueva carcajada.

—Corre Forrest, que no llegamos.

Una hora después estaban en el Cheers. Pedro, el comisario, Marga y Pablo se habían unido a ellos.

—Zoe me ha contado que fue en este karaoke donde conseguiste que saliera contigo, después de mucho insistir. —Amelia lanzó una mirada traviesa al abogado.

—Sí, fue aquí —replicó, evasivo.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Marga.

—Subió al escenario y me cantó una canción —respondió Zoe.

—¿Cuál, cuál? —preguntó Sonia. Se volvió a él—. ¡Cántala!

—No.

—Venga, Ismael —pidió Lorenzo.

—Nop.

—Le dije que me dejara en paz, que nunca saldría con él. Cuando nos encontramos de nuevo, volvió a la carga. Pensé que el alcohol se le había subido a la cabeza —bromeó Zoe—. Tras un año sobrio, acepté tomar algo aquí y le pedí que me mostrara que iba en serio.

—Zoe… —protestó él.

—Lo hizo. Muerto de vergüenza, me cantó una canción.

La detective subió al escenario, cogió el micrófono y rítmicos acordes de guitarra y batería llenaron el establecimiento. Al reconocerla, se volvieron a Ismael, que la miraba debatiéndose entre enfadarse o reír.

—Por favor, por favor, quiero verlo —palmoteó Amelia, saltando al escenario con la detective.

—When I wake up, well I know I'm gonna be, I'm gonna be the man who wakes up next to you —comenzó Amelia, mirándole, divertida.

—When I go out, yeah I know I'm gonna be, I'm gonna be the man who goes along with you —continuó Raquel, que se había unido a ellas.

—When I get drunk, well I know I'm gonna be, I'm gonna be the woman who gets drunk next to you —continuó Zoe.

—And when I haver, hey I know I'm gonna be, I'm gonna be the man who's havering to you —cantó Pedro.

—De verdad, no tenéis ni idea —se burló Ismael—, así no la hubiera conquistado nunca.

Cogió el micrófono y comenzó a cantar, contoneándose y mirando a Zoe, acompañado por el resto, que coreaba el estribillo.

And I would roll five hundred miles

And I would roll five hundred more

Just to be the man who rolls a thousand miles

To fall down at your door

Da da da da da da

Da da da da da da

Da Da Da Dun Diddle Un Diddle Un Diddle Uh Da Da

—Eres lo peor, ¿lo sabías? —gritó al oído de Zoe.

—Un respeto, que soy tu jefa. Estás a prueba por debajo de Basker.

Se echó a reír; continuaron cantando, botando en el escenario al ritmo de la batería, coreando entre risas el pegadizo estribillo, haciendo desaparecer la negrura de las últimas semanas. Cuando terminaron, cansados, medio afónicos y animados, volvieron a la mesa.

—Oye, aunque te lleves a Ismael, seguiréis colaborando con nosotros, ¿no? —preguntó Amelia, alarmada.

—Sí, pero no en las próximas semanas. Nos vamos a Londres. Nos han contratado para un caso —respondió Zoe.

—Cuando sepáis para quién vamos a trabajar, os vais a caer de culo —añadió Ismael.

Le atronó un coro de quién, quién.

—No os lo voy a decir, por haberme hecho cantar —replicó Ismael.

—Por eso y por el secreto profesional —apuntó Zoe—. Si podemos, repito, si podemos, os lo contamos a la vuelta.

—¿Cuánto tiempo estaréis?

—No lo sé, aún no tengo los detalles del caso. Solo sé quién será nuestro futuro cliente.

Pedro se echó a reír a grandes carcajadas, tanto que comenzó a toser y tuvo que beber agua para poder hablar, mientras el resto le miraba, divertido.

—Me estoy acordando de Bonet en tu despacho, cuando cogiste la lupa para mirar la foto y dijo: «¿Quién te crees, el puto Sherlock Holmes?», y ahora vas a Londres, a ser un puto Sherlock Holmes.

—¡Por el puto Sherlock Holmes! —Zoe alzó su tónica.

—¡Por el puto Sherlock Holmes! —corearon, entrechocando las copas, entre risas.

El comisario se apartó un poco al notar vibrar su móvil. Tras desbloquearlo, lo metió en el bolsillo, cabreado. Dudó si volver a comisaría, pero decidió que no dejaría que Bonet le estropeara aquel momento. Ya se enfrentaría a las consecuencias después. Esta vez, sí lo haría.

—¿Cuándo os vais? —preguntó, uniéndose de nuevo al grupo.

—Esta tarde —respondió Zoe, tratando de descifrar su expresión—. Basker está vacunado y desparasitado, con lo que no tendrá que pasar cuarentena, y en el Eurotunel podemos ir juntos en el coche; así no se estresará. —Miró su reloj—. De hecho, deberíamos ir a hacer las maletas, tenemos muchas horas de viaje por delante. ¿Te ocurre algo?

—No, nada fuera de lo normal.

Por el tono adivinó de qué se trataba.

—No dejes que os vuelva a joder, ¿de acuerdo?

—Descuida.

Se volvió y cogió a Ismael de la mano. Se alejaron, acompañados al trote por Basker.

—¿En Londres podremos decir que somos pareja?

—En Londres iré anunciando que somos pareja.

—¿Por qué?

—Ya lo verás.

BANDA SONORA

No concibo la vida sin música, y mis novelas no son una excepción. Si escaneas el QR, podrás escuchar la música que has ido encontrando a lo largo de la novela. Espero que hayas disfrutado de ella e incluso descubierto nuevas canciones y piezas, y que algunas, incluso, hayan pasado a formar parte de tus favoritas.

Singing in the Rain: Diana Krall. VERBE

Another one bites the dust: Queen. EMI

We will rock you – Remastered 2011: Queen. EMI

Overture 1812, Op. 49, TH 49: Tchaikovski. Interpretada por la Gothemburg Symphony Orchestra. DEUTSCHE GRAMMOPHON

Waterloo: ABBA. Polar music international

Obertura final de Guillermo Tell. Legacy Recordings

I’m on my way: The Proclaimers. Parlophone UK

Tu libertad: Elenitakatá

Theme from New York, New York 2008 Remastered: Frank Sinatra. Frank Sinatra digital reprise

Sway: Michael Bublé. 143/Reprise

I’m gonna be (500 miles): The Proclaimers. Parlophone UK

AGRADECIMIENTOS

Ahora que has llegado hasta  aquí, me gustaría robarte unos minutos para dar las gracias a todas aquellas personas que han hecho posible que este libro sea el que es y cuya lectura espero hayas disfrutado

En primer lugar, a ti, lector/a, por elegir El club Highsmith. Quizá te gustó mi novela anterior, En mitad del invierno, quizá es el primero de mis libros que lees. Sea como sea, te  doy las gracias por acercarte a mi obra y espero que nos encontremos en las que llegarán en  el futuro.

A Ana González Duque y a todos mis compañeros escritores del Programa del Escritor Profesional, que imparte Ana, por acompañarme y animarme en este año de cambios, de dejar una vida atrás y comenzar otra nueva. Su ánimo y su apoyo han sido esenciales para que esta novela vea, por fin, la luz.

A Mari Carmen, Sonia y Marta, lectoras cero que también lo fueron de mi anterior novela, En mitad del invierno, por su tiempo, su dedicación y las siempre amenas y productivas charlas en las que me transmiten sus impresiones.

A Izaskun Albéniz, por su profesionalidad y ojo crítico como lectora cero; también tengo que darle las gracias por su generosidad a la hora de compartir su sabiduría y consejos sobres aspectos esenciales de una novela negra.

También tengo que agradecerle a Izaskun el diseño de la espectacular portada de El club Highsmith. Ella ha sabido plasmar, como nadie, la idea que yo tenía, llevándola mucho más allá.

Al fbi, por no echar abajo la puerta de mi casa, aunque el historial de mi navegador a menudo les dé motivos para hacerlo.

A Ocho, mi perro, por las horas que hemos compartido en el estudio, él durmiendo y yo escribiendo. Por sacarme de paseo cuando necesitaba aclararme las ideas o desentumecer los músculos y el cerebro y por ser el maravilloso e increíble compañero que es.

A quienes, tras leer este o cualquier otro libro, dejáis reseñas en Amazon o Goodreads. No imagináis lo que supone para cualquier autor y, en especial, para nosotros, los autopublicados, porque nos dais aire y empuje para seguir escribiendo. Por ello, te agradecería mucho que dejaras tu opinión en Amazon, Goodreads o similar.

Por último, te invito a pasarte por mi blog de novela negra y criminal, donde escribo sobre autores, libros y películas del género.  Si eres escritor/a de género criminal, también econtrarás consejos de escritura y puedes descargarte gratis la guía Diez tips para crear a tu asesino en serie.

De nuevo, gracias por estar ahí.

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En mitad del invierno

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Sin embargo, un día, al mirarse al espejo, la vida le da un vuelco.

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ÍNDICE

DIEZ

ISMAEL

ARTURO

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

ZOE

NUEVE

ISMAEL

RAQUEL

ÁNGELA

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

ZOE

RAQUEL

ISMAEL

OCHO

RAQUEL

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

RAQUEL

ISMAEL

SIETE

ZOE

VÍCTOR

RAQUEL

ZOE

ISMAEL

ISMAEL

ZOE

RAQUEL

ZOE

RAQUEL

SEIS

ISMAEL

ZOE

ISMAEL

RAQUEL

ZOE

RAQUEL

ISMAEL

ISMAEL

ZOE

RAQUEL

CINCO

RAQUEL

ZOE

ISMAEL

CERO

RAQUEL

ISMAEL

[1] Los contratos están para cumplirse.

[2] La base de datos jurídica más completa y actualizada.

[3] Alcohólicos Anónimos

[4] EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing). Terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares, utilizada para el tratamiento de los de trastornos causados por eventos estresantes, como el trastorno por estrés postraumático o el trastorno por estrés postraumático complejo.