Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Susan Civil Brown

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Reencuentro con el destino, n.º 2037 - marzo 2015

Título original: Reuniting with the Rancher

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6086-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Cuando Holly Heflin entró en el despacho de su abogado, en Conard City, sintió una incertidumbre que no había sentido en mucho tiempo, por mucho que estuviera acostumbrada a enfrentarse a situaciones difíciles. Pero esa vez todo era distinto. Se trataba de la lectura del testamento de su tía abuela. Supuestamente era la única heredera, pero su preocupación se debía a otro motivo. Había llegado a Denver tras un vuelo agotador y se había subido al primer coche de alquiler barato que había encontrado para llegar a tiempo a la reunión. Estaba cansada, sucia y los recuerdos la acosaban. Acudir a la reunión era algo inapelable.

Volver a Conard City no era fácil, pero tenía recuerdos muy dulces de aquellas visitas a su tía durante la infancia y la adolescencia. Las imágenes habían empezado a asediarla en cuanto se había visto rodeada por esos campos que le resultaban tan familiares, y con ellas había llegado ese extraño entumecimiento que se había apoderado de ella nada más conocer la noticia de la muerte de Martha. La única familia que le quedaba se había ido con Martha y un nuevo sentido de su soledad en el mundo la golpeaba como nunca antes.

«Termina con esto. Vete a la funeraria para ver cómo colocan las cenizas de Martha en el panteón de la familia».

Mientras hablaba con Jackie, la recepcionista, trató de mantener a raya todas esas inquietudes que acechaban de cerca. Martha siempre había dicho que quería que esparcieran sus cenizas por todo el rancho, pero al parecer eso no estaba permitido. El abogado había sido muy rotundo al respecto y Martha había pagado todos los gastos por adelantado. El dolor no hacía más que crecer. La realidad empezaba a cobrar forma. Una bola de tensión se formaba en su pecho.

La recepcionista la hizo pasar a un despacho antiguo. Por un momento supuso que el hombre calvo que estaba tras el escritorio era el abogado, pero entonces reparó en el vaquero que estaba sentado en una de las sillas, frente al escritorio.

El corazón se le subió a la garganta de golpe. ¿Cliff Martin? ¿Qué estaba haciendo allí? De entre todas las personas que no quería volver a ver jamás, él era el primero de la lista. Llevaba más de una década intentando borrar todo recuerdo de él, tratando de olvidar, tratando de perdonarse a sí misma, pero era evidente que no lo había conseguido. Siempre había sido atractivo, pero a sus treinta y dos años Cliff Martin se había convertido en un tipo peligrosamente guapo. Trabajar en el campo y los diez años que habían pasado estaban grabados en su rostro. La edad le había quitado esa suavidad que recordaba y le había dado una dureza que se reflejaba en cada uno de sus rasgos curtidos. Sus ojos, no obstante, seguían igual. Eran de un tono turquesa que nunca pasaba desapercibido. Una instantánea repentina, un recuerdo de pasión, atravesó ese entumecimiento que la embargaba y llegó hasta lo más profundo de su corazón. Algo se encogió en su interior. No hubiera querido volver a verle nunca más, pero su propio cuerpo reaccionaba de una manera inesperada. Los dos hombres se levantaron en cuanto la vieron entrar, un pequeño detalle de cortesía que parecía absurdo después de la vida que había vivido hasta ese momento.

Holly apartó la vista rápidamente. Trató de no mirar a Cliff, pero no pudo evitar fijarse en su altura. Parecía más corpulento que nunca. ¿Era posible o acaso había encogido en sus recuerdos? Espaldas anchas, caderas estrechas…

«Para. Para ahora mismo», se dijo a sí misma. No necesitaba sentir ninguna de esas cosas.

Le estrechó la mano al abogado.

—John Carstairs —dijo—. Me alegro de verla, señorita Heflin. Supongo que recuerda a Cliff Martin.

Holly se volvió hacia Cliff. Parecía que acababa de salir del póster de una película. Y no tenía ni una sola cana, a diferencia de ella.

Cliff Martin… el hombre que había ayudado a su tía en el rancho durante todos esos años, el hombre que había alquilado casi todas las tierras de pasto de su tía, el hombre al que había dejado. La mano le temblaba cuando lo saludó.

—Entonces finalmente has vuelto —dijo él.

Sus palabras sonaban tan críticas que Holly tuvo que morderse la lengua para no responderle con soberbia. Se limitó a bajar la mano, dio media vuelta y fue a sentarse. Trabajar con niños de la calle le había enseñado a ser prudente a la hora de contestarle a la gente. Los problemas podían empezar en cualquier momento.

—He vuelto antes —dijo, intentando mantener un tono de voz moderado.

Los hombres se sentaron. Holly evitó la mirada de Cliff Martin y se concentró en el abogado.

—He viajado toda la noche. A lo mejor no estoy muy aguda esta mañana.

John Carstairs apretó un botón del teléfono que estaba sobre su mesa.

—¿Jackie? ¿Podrías traer un poco de café para la señorita Heflin? —dijo, mirándola y arqueando una ceja.

—Fuerte, por favor.

—Que esté fuerte, Jackie. Gracias.

Soltó el botón y se echó hacia atrás. Estaba esperando. Parecía que todo el mundo esperaba algo.

—Siento que hayamos tenido que vernos en estas circunstancias. Tu tía era una mujer maravillosa.

—Sí. Lo era —dijo Holly con sinceridad—. La voy a echar de menos.

—En serio… —dijo Cliff.

Holly se volvió hacia él de golpe.

—¿Y tú qué sabes? Tú no sabes nada.

—No te he visto mucho por aquí.

Eso no era cierto, pero, una vez más, se tragó la réplica. Cliff Martin no tenía por qué saber nada de su vida y no iba a dignificar sus críticas dándole explicaciones que no tenía derecho a oír.

—Por favor —dijo el abogado—. Tomémonos las cosas con calma, ¿de acuerdo?

Jackie entró en ese momento y dejó una taza en el borde del escritorio de John, justo delante de Holly.

—Gracias.

Jackie sonrió, asintió con la cabeza y salió. John se inclinó hacia delante.

—Como le he dicho, señorita Heflin, su tía se ocupó de todo. La estarán esperando en la funeraria cuando terminemos aquí, pero tenemos que hablar de otras cosas.

—Sí —dijo Holly, pensando que ella también sabía algo con certeza. Una visita a un abogado debía ser algo confidencial, privado—. ¿Pero qué está haciendo el señor Martin aquí? Me dijo que yo era la única heredera de Martha.

—Él… —dijo John—. Es el albacea.

Holly sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. A lo mejor era a causa de la fatiga, o la pena.

—¿Y por qué no usted?

—Por un conflicto de intereses. Y fue decisión de su tía.

—Claro —Holly aún trataba de digerir lo que acababa de oír. Iba a tener que vérselas con un hombre que tenía todos los motivos del mundo para odiarla.

«Bueno, no será la primera vez», pensó Holly. Agarró su taza de café y bebió unos cuantos sorbos con la esperanza de que la cafeína le ordenara los pensamientos. Se dio cuenta de que la mano le temblaba, así que dejó la taza sobre la mesa rápidamente.

«Haz un trato».

La palabra salió de la nada como un globo a la deriva. Ella siempre hacía tratos, negociaba. Fueran cuales fueran las pruebas que le ponía la vida, siempre las superaba. Solucionaría los problemas de alguna forma.

—Le voy a dar una copia del testamento de su tía para que lo pueda leer cuando quiera. Mientras tanto, voy a repasar los aspectos más importantes aquí.

—Muy bien —dijo Holly. No tenía ganas de entrar en tanto detalle.

—Ha heredado el rancho. La propiedad no tiene ninguna deuda, pero sí tiene arrendamientos. Los del señor Martin seguirán como están, y el testamento de su tía dice que podrá seguir explotando las tierras durante los próximos diez años.

Holly sintió que el corazón se le caía a los pies. Eso significaba que tendría que lidiar con ese fantasma del pasado de forma indefinida.

—Su tía era una mujer muy cuidadosa, y le dejó una gran cantidad de efectivo, una suma importante, de hecho. El señor Martin tiene los papeles necesarios que acreditan su puesto como gestor de la propiedad. Él la llevará al banco para que pueda hacer la transferencia.

Holly asintió con la cabeza. Nada de lo que decía el abogado tenía sentido. La única cosa en la que podía pensar era que iba a verse forzada a mantener una relación profesional con un hombre al que llevaba evitando mucho tiempo, un hombre al que no hubiera querido volver a ver. Su tía lo sabía.

¿Qué le había pasado a Martha por la cabeza para tomar una decisión así?

—Además, no puede vender el rancho en los próximos diez años. Y su tía añadió algo más.

—¿Qué?

—Dijo que buscara su sueño. No sé muy bien qué quería decir.

El corazón de Holly dio un vuelco. Ella tampoco sabía qué quería decir, pero en cualquier caso su tía merecía la gloria.

—Yo tampoco sé qué quería decir.

Carstairs se encogió de hombros.

—Bueno, eso fue lo que dijo, y si tiene algo que ver con el rancho, se aseguró de facilitarle las cosas en la medida de lo posible. Esos son los puntos más importantes. Lo demás es fárrago legal. Puede llamarme cuando quiera si tiene alguna duda.

Holly se encontró de vuelta en la calle mucho antes de lo que esperaba. El centro de Conard City no había cambiado mucho. Todo parecía de color ámbar, bien conservado y congelado en el tiempo. Siempre le había encantado. Era tan distinto a las ciudades grandes a las que estaba acostumbrada… Se detuvo un instante para contemplarlo todo. Se respiraba una paz en aquel lugar que siempre la cautivaba. Sin embargo, desde lo de Cliff, Conard City había dejado de ser un hogar y las cosas no iban a cambiar. Echó a andar hacia su coche de alquiler, pero la voz de Cliff la hizo detenerse.

—La funeraria está hacia el otro lado.

Holly se volvió.

—Lo sé. Voy en coche.

—No está muy lejos. Te veo allí entonces.

¿Él también iba a estar en la funeraria? Había pensado que iban a dejarla enterrar a su tía tranquila, pero Martha siempre había tenido muchos amigos… Holly miró el suéter negro y los pantalones que llevaba puestos. Estaban gastados, viejos. ¿Por qué no había pensado mejor las cosas? Sin duda podría haberse vestido mucho mejor para una ocasión como esa.

Pero su única prioridad había sido llegar a tiempo, rendirle a su tía el homenaje que se merecía. Subió al coche, buscó un cepillo que guardaba en el bolso y se peinó un poco. Una mirada rápida al espejo retrovisor le dejó claro que ya no quedaba ni rastro del maquillaje, pero eso tampoco le importaba mucho. Arrancó sin más y se dirigió hacia la funeraria.

Una vez allí, sus peores sospechas se vieron confirmadas. Había unas cuarenta o cincuenta personas en el funeral, y todos parecían recordarla, aunque ella no recordara a casi nadie. Una lluvia de condolencias cayó sobre ella de repente. Eran tantos los nombres que apenas podía recordarlos. Algunos le contaron anécdotas sobre su tía y los recuerdos no hacían más que golpearla, una y otra vez. El nudo que tenía en la garganta se tensaba cada vez más. Las lágrimas no iban a tardar en llegar… Solo deseaba terminar con todo y regresar al rancho para poder llorar en soledad. Ni siquiera había tenido tiempo de comprar flores.

El encargado de la funeraria anunció que era la hora. Tomó la urna que contenía las cenizas de Martha y se dirigió hacia la puerta. La gente le siguió. La procesión avanzó hasta un enorme panteón de cemento. Uno de los nichos estaba abierto para recibir los restos de Martha.

Holly tragó con dificultad.

—Yo fui el sacerdote de Martha durante muchos años —dijo un hombre, dando un paso adelante—. Sé que no quería tener un servicio religioso en su funeral. Decía que solo esperaba que la recordaran bien. Y la recordamos muy bien. Era una mujer generosa, con un corazón noble. Nos alegramos de que se haya ido rápido y sin avisar, y sabemos que ahora descansa en el amor de Dios.

El hombre insistió en recitar el salmo número veintitrés. Antes de que terminara, las lágrimas corrían sin parar por las mejillas de Holly. Cuando el encargado del servicio funerario introdujo las cenizas en el nicho, Holly dio un paso adelante y puso su mano sobre la urna. No quería verla desaparecer. Quería aferrarse a ella un momento más.

—Te quiero —susurró y entonces retrocedió.

El encargado cerró la puerta. Fuera había una placa de metal con el nombre de su tía, su fecha de nacimiento y la de su muerte. Nada más.

Cuando Holly se volvió vio que todo el mundo la miraba, como si esperaran que fuera a decir algo. Un momento de pánico la sacudió por dentro. Los recuerdos se agolparon a las puertas de la consciencia y entonces recordó algo que su tía le había dicho una vez.

—La tía Martha me dijo que quería dejar una pequeña huella en este mundo, que quería dejar este mundo como debía ser. Quería dejarlo casi todo tal y como se lo había encontrado, todo excepto una cosa. Esperaba poder dejar pequeñas huellas en los corazones de sus amigos, y que esas huellas trajeran sonrisas. Gracias a todos.

Holly dio media vuelta y contempló la puerta cerrada del panteón. Su tía Martha se había ido. Siempre la llamaba una vez a la semana cuando estaba fuera de la ciudad, pero ya no habría más llamadas. De repente se dio cuenta. La distancia y la muerte eran dos cosas muy distintas.

Muy distintas.

Cliff Martin observaba a Holly Heflin con cara de pocos amigos. Seguía siendo aquella criatura hermosa, con el pelo rizado y cobrizo, y con esos ojos azules y brillantes. Le hacía sentir ese golpe de deseo que tan familiar le resultaba ya, pero no quería recordar cómo era sentir esas suaves curvas entre las manos. Habían pasado demasiadas cosas entre ellos. Martha había defendido a su sobrina en muchas ocasiones, pero era él quien tenía las heridas que demostraban lo mal que le había tratado. Había sido una aventura de verano, breve y fugaz, pero le había convertido en un hombre furioso durante mucho tiempo. Holly Heflin era la chica más egoísta del mundo. Martha la defendía, alegando que era muy joven, pero sus argumentos tampoco lo habían ayudado mucho.

Fuera como fuera, no obstante, se encontraba atado a ella. Martha lo había querido así. Por razones que no era capaz de entender, le había nombrado albacea del testamento. Tampoco había muchas cosas que hacer para cumplir con la tarea que le habían encomendado, pero tendría que lidiar con Holly Heflin, más hermosa que cuando tenía veinte años. Había vuelto a ser parte de su vida de la noche a la mañana.

¿En qué había pensado Martha? Le estaba muy agradecido por proteger los terrenos que tenía arrendados. Habría tenido que abandonar su proyecto para el rancho si le hubieran quitado esas tierras. ¿Pero qué iba a pasar en esos diez años? ¿Y por qué le había dicho a Holly que siguiera su sueño?

Los sueños de Holly tampoco le importaban mucho, no obstante. Sus sueños habían estado a punto de matarlo en una ocasión. Holly Heflin no era una chica de fiar. A lo mejor Martha era de la misma opinión y por eso había incluido los arrendamientos en el testamento, para asegurarse de que Holly no le echara de las tierras. Pero esos diez años iban a ser duros. Lo último que necesitaba en ese momento era tener que vérselas con Holly Heflin.

Nunca le había traído nada bueno, pero no podía negar que las lágrimas que caían por sus mejillas en ese momento eran de verdad. No entendía muy bien todo lo que pasaba, pero tampoco tenía mucha importancia. Martha se había ido a su manera, sorprendiéndolos a todos.

Vio a Holly rechazar la invitación para ir a la iglesia a tomar un aperitivo. Martha no quería ceremonias, pero la gente se la iba a dar de todas maneras. De haber estado allí en ese momento, sin duda se habría echado a reír.

Su sobrina, en cambio, parecía decidida a seguir sus deseos al pie de la letra. La vio caminar hasta el coche. Era una mujer muy hermosa, pero parecía tan sola… tan frágil… tan etérea.

Cliff ahuyentó esos pensamientos peligrosos lo más rápido posible. No iba a caer en las redes de esa seductora de ojos azules otra vez. Con un poco de suerte, tomaría el dinero que le había dejado su tía y se marcharía de la ciudad tan rápido como había llegado, abandonando el rancho. Después de todo, era una chica de ciudad.

Se preguntó si abandonaría la casa y el granero también. Él no iba a hacerse cargo del mantenimiento de la casa, tal y como había hecho con Martha. No le debía nada a Holly y no le interesaba tenerla como vecina. De repente sintió una rabia desmesurada e inexplicable. La opinión que tenía de Holly Heflin llevaba muchos años siendo mala. Eso no era ninguna novedad, y por tanto no había motivo alguno para tanta ira.

Cliff masculló un juramento y decidió saltarse el ágape. Era hora de irse a casa. Tenía un rancho del que ocuparse y solo le quedaba una cosa por hacer en lo referente a Martha. Tenía que llevar a su sobrina al banco para que le hicieran la transferencia del dinero y también para asegurarse de que no intentara vender el rancho. Haciendo un esfuerzo por cambiar de humor, encendió la radio, pero al ver que sonaba una triste canción country, volvió a apagarla de inmediato.

—Martha, ¿por qué tengo la sensación de que me has metido en un buen lío y todavía no sé lo mal que se van a poner las cosas?

Como era de esperar, no hubo respuesta.

Holly llegó al rancho con arena en los ojos y con un peso en el corazón. Bajó del vehículo y miró a su alrededor. Los recuerdos le susurraban cosas en la brisa. De niña siempre le había encantado ir allí. Y ya de adulta, después de lo de Cliff, el encanto había permanecido gracias a la compañía de su tía. Se volvió y observó los cambios que se habían producido en el lugar. A juzgar por lo próximas que estaban todas las vallas, Cliff debía de haber arrendado casi todas las tierras. Pero también había mantenido la propiedad de su tía, y más tarde o más temprano tendría que darle las gracias por eso, por mucho que se le atragantaran las palabras.

Los recuerdos la arrollaron. Había pasado unos cuantos veranos allí de niña, y luego las visitas se habían hecho más cortas, porque trabajaba, pero nunca había dejado de ir al rancho, por su tía. Todos los recuerdos eran buenos, todos excepto uno. El tiempo y las visitas frecuentes habían borrado a Cliff de su memoria. Casi le parecía que era solo su tía la que estaba allí.

La tía Martha era esa clase de mujer en la que Holly quería convertirse cuando fuera mayor: dura, independiente y valiente, pero también amable y llena de amor.

Ahuyentó los recuerdos de Cliff y subió los peldaños del porche que conducían a la puerta de entrada. Su llave todavía funcionaba y en cuestión de segundos entró en el pasado. Esos olores tan familiares la hicieron viajar en el tiempo y la devolvieron a un momento feliz, muchos años atrás. Ese siempre había sido su segundo hogar. En ese instante, consciente de que nunca volvería a ver a Martha, Holly se echó a llorar. Siempre había estado muy apegada a su tía, a pesar de todos los kilómetros que la separaban de ella, y le dolía mucho saber que ya nunca más podría llamarla por teléfono para volver a oír su voz.

Nunca más.

Mantenerse activa parecía ser la única solución. Holly estaba acostumbrada a estar ocupada todo el tiempo, y sentarse en el sofá, llorando y sin hacer nada, iba en contra de su forma de ser. Afortunadamente, su tía Martha no había estado enferma. Había muerto de repente, inesperadamente, a causa de un derrame. Era una forma rápida de morir, sin sufrimiento, y Holly estaba agradecida por ello. Sin embargo, por ese motivo, la casa estaba impecable. No tenía mucho que hacer para mantener la mente despejada, más allá de guardar la comida que había comprado y cambiar las sábanas. Lo único que podía hacer, por tanto, era mirar cosas. Martha había sido bastante minimalista durante toda su vida. Compraba pocas cosas y solo guardaba aquello que iba a usar. Pero mientras revisaba cajones y miraba viejas fotografías, Holly encontró muchos motivos para adentrarse en los recuerdos. Eran fotos de sus visitas a la casa, de sus padres, de los padres de su tía y de sus abuelos. Tampoco había muchas, pues su tía no era muy dada a hacerse fotos, pero había suficientes para remover la nostalgia.

Los muebles empezaban a mostrar la pátina del tiempo, pero aún seguían siendo funcionales. La casa parecía estar lista para ser habitada, y Holly se preguntó si su tía lo había dispuesto así. A lo mejor… No había dejado ninguna tarea sin terminar antes de irse.

Por fin, incapaz de soportar nada más, Holly se dirigió hacia el dormitorio que había usado durante sus visitas. El enorme oso de peluche que Martha le había regalado cuando era niña seguía en la mecedora de la esquina. Holly se quedó dormida abrazada al oso y pensando en su tía, su única familia.

La luz de la mañana no la hizo sentir el alivio que esperaba. Había dormido mal y no se sentía mucho mejor que el día anterior.

De repente recordó algo que su tía le había dicho con mucha contundencia.

«¿Quieres hacer algo por mí? Planta un árbol».

Holly desayunó rápidamente. Ese día iría a buscar un árbol y lo plantaría para Martha. Cuanto más pensaba en ello, más importante le parecía la idea. Martha lo había querido así, y así lo tendría.

Después de lavar los platos, se aferró al borde de la encimera y cerró los ojos. No quería oír el silencio que la envolvía. No podía creer que no fuera a oír la voz de su tía en cualquier momento. ¿Cómo era posible que se hubiera ido para siempre?

La realidad comenzaba a imponerse con crueldad. El entumecimiento que la había embargado el día anterior comenzaba a desvanecerse. Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas. El corazón le dolía como si una mano de hierro lo envolviera. Sabía que iba a dolerle perder a su tía, pero no había imaginado lo que sentía en ese momento. Dolía tanto como cuando había perdido a sus padres en aquel accidente de coche. Dolía igual, y aquella vieja pena acechaba.

Martha había sido su tabla de salvación desde entonces, su única familia, la persona que le había impedido sentirse como una huérfana. Pero Martha ya no estaba. Se había ido.

Nunca se había sentido tan sola en el mundo.

Holly lloró y lloró hasta que ya no pudo más, hasta que se derrumbó a causa de la fatiga y del dolor en el cuerpo. Pero la calma volvió a su mente y a su corazón, por un tiempo, al menos. Se concentró en conseguir ese árbol, el único deseo de su tía que todavía podía intentar cumplir. Se duchó, se puso unos vaqueros y una sudadera con capucha, la ropa que siempre llevaba cuando trabajaba con los niños. Se miró en el espejo.

¿Quién era la persona que la miraba desde el otro lado? Se había convertido en una extraña para sí misma. Era como si la pena hubiera borrado una enorme parte de su persona. Cerró los ojos y pensó en los chicos con los que trabajaba en Chicago, chicos hambrientos, que tenían frío, que iban a la deriva en un mar infinito que escapaba a su control.

Pensar en ellos la hizo aterrizar en la realidad de nuevo. Recordó que tenía un propósito, una misión que cumplir, y eso era lo más importante de todo. Cuando por fin salió para enfrentarse a las tareas del día, se detuvo en la entrada. La brisa de primavera la acarició, susurrándole palabras en el oído. En Conard City, Wyoming, siempre hacía aire, y parecía llevar voces lejanas consigo, como si estuviera vivo.

Holly se dejó envolver por el aire fresco. Sus caricias la hacían sentir esa ternura que jamás volvería a sentir, la ternura de su madre, la de su padre, de su tía… Caminó alrededor de la casa durante un rato, reparando en los cambios que se habían producido. No sabía muy bien qué hacer con el lugar y las ideas se presentaban confusas. Tenía trabajo como asistente social en Chicago, pero a medida que andaba se dio cuenta de que esa tensión persistente había comenzado a evaporarse. Ese día no tenía que andar por esas calles. No tenía que visitar apartamentos diminutos en edificios de vivienda pública donde la desesperación parecía pintada en las paredes. No tenía que lidiar con la realidad de niños escuálidos que tenían problemas en el colegio o en casa. No tenía que librar una batalla contra la desesperación y la desesperanza. Ese día no.

Irguiendo los hombros, caminó hasta el coche. Un árbol. Tenía que conseguir un árbol.

Un vehículo se adentró en el aparcamiento de la casa en ese momento. Era una camioneta polvorienta, pero bastante nueva. ¿Quién podía ser?

No tuvo que esperar mucho para desvelar la incógnita. La silueta de Cliff Martin era fácilmente reconocible. Unos segundos más tarde, se detuvo a su lado.

—¿Vas a algún sitio?

Holly quiso decirle que no era asunto suyo, pero entonces se lo pensó mejor.

—Mi tía quería que plantara un árbol en su memoria. Iba a ir a buscar uno.

Cliff miró su coche de alquiler.

—Te será difícil transportarlo en eso. Yo venía a ver si querías hacer lo de la transferencia del banco. Cuanto antes resolvamos esas cosas, más contentos estaremos todos.

Holly apretó los dientes. Realmente no iba a dejarla olvidar.

—Muy bien.

Él volvió a mirar su coche.

—¿Tienes pensado quedarte mucho tiempo?

—Tengo un par de semanas libres. Si eso es mucho tiempo, entonces sí.

—En cuanto llueva, no podrás ir a ningún sitio con ese coche. Te quedarás atrapada en el lodo.

—Es un coche de alquiler —le dijo Holly, a la defensiva—. ¿Alguna vez dices algo que no sea para criticar?

Cliff guardó silencio un momento.

—Me gusta decir las cosas tal y como las veo. Y a tu tía también le gustaba. ¿Qué me dices de ti?

—Lo que yo veo es un hombre al que tenía intención de darle las gracias por haber ayudado a mi tía Martha, pero ahora mismo no sería capaz de decir las palabras ni aunque me fuera la vida en ello. Eres un grosero.

Cliff apretó los labios, pero su respuesta fue moderada.

—No te pareces en nada a tu tía.

Holly no contestó. En otras circunstancias se lo hubiera tomado como un cumplido, pero no estaba de humor en ese momento. Además, tratándose de Cliff Martin, las palabras debían de estar bien cargadas de artillería pesada. Tenía todos los motivos del mundo para odiarla, pero habían pasado diez años. ¿No era tiempo suficiente para olvidar?

Nada más pensar en ello, Holly se dio cuenta de que su pregunta era absurda. Su propio comportamiento aún la avergonzaba, incluso después de tantos años.

—Bueno, sube. Puedo llevar un árbol detrás sin problema y podemos hacer lo del banco después.

Holly quería rechazar la invitación. Cuanto más hablaba con él, más incómoda se sentía y más antipatía le tomaba. En el pasado nunca había suscitado esa clase de emociones en ella, pero a lo mejor no había sido tan idiota diez años antes. A lo mejor había hecho lo correcto.

Lo que más la inquietaba, no obstante, era esa atracción sexual que tiraba de ella como una fuerza magnética. Cualquier mujer la sentiría. Ese era el único argumento con el que lograba restarle importancia. Pero no quería sentirla. Había probado esa manzana mucho tiempo atrás, pero no había sido suficiente para quedarse en Conard City. Había crecido, pero empezaba a preguntarse si él también lo había hecho.

Tenía que hacer frente a la realidad. Él tenía razón. Transportar un árbol iba a ser más fácil en una camioneta. Holly levantó la frente, rodeó el vehículo y subió. Tenía dos horas desagradables por delante que no tenía más remedio que sobrellevar de la mejor manera posible.

Capítulo 2

Aunque no fuera de muy buena educación, Cliff no dijo ni una palabra durante todo el viaje. ¿De qué iban a hablar? Martha no parecía el tema de conversación más adecuado para ese momento, aunque a lo mejor se equivocaba. Y por otro lado, no quería reanudar su relación con Holly. Aquella tórrida aventura que habían tenido diez años atrás le había dejado demasiadas cicatrices y ella… ¿Qué le había hecho a ella? Holly Heflin le había dado la espalda sin pensárselo dos veces, y le había dado miles de razones por las que no podía quedarse en la ciudad. Decía que se asfixiaba, que tenía cosas importantes que hacer. Iba a ser trabajadora social y a salvar el mundo, o por lo menos una parte de él.

La miró de reojo y pensó que ese trabajo social no le había sentado muy bien. Estaba demasiado delgada y parecía agotada.

El cansancio se dejaba ver en cada rasgo de su rostro. Ya no tenía aquella alegría que siempre la había caracterizado. A lo mejor esa profesión le había pasado factura con el tiempo, pero tampoco iba a preguntarle acerca de ello. Solo iba a estar allí dos semanas y con un poco de suerte no sería tiempo suficiente para que se reabrieran las viejas heridas o para volver a verse atrapado en esa alambrada de espino que era Holly Heflin.

Así pensaba en ella. En su recuerdo se había convertido en eso.

Alambrada de espino.

Su marcha le había cortado por dentro, como un millón de cuchillos afilados. No iba a pasar por todo aquello de nuevo. Era posible que ya no fuera aquella persona, no obstante. A lo mejor incluso ya no se sentía atraído por la mujer en la que se había convertido. Hasta ese momento no le había gustado casi nada de ella.

«Llévala al banco, ayúdala a comprar y a plantar el maldito árbol y después olvídate de todo», se dijo a sí mismo.

Afortunadamente el trámite del banco solo les llevó unos minutos. Bastó con enseñar el documento que el abogado le había dado y la cuenta de Martha fue transferida a una nueva a nombre de Holly. En cuestión de minutos estaban de vuelta junto a la camioneta. Holly no parecía tener mucha prisa, no obstante. Al final, Cliff se vio obligado a preguntarle qué le ocurría.

—¿Qué sucede?

—¿Has visto cuánto dinero me dejó? Cliff… Estoy sorprendida.

—Bueno, podrías tomarte unas buenas vacaciones. Parece que las necesitas.

—Hay mucho más que para unas vacaciones. Más bien hay para diez vacaciones. ¿Y qué quieres decir con eso de que necesito unas vacaciones?

—Pareces muy delgada, agotada. Sea cual sea el trabajo que hagas, no es bueno para tu salud.

—No sabes de lo que hablas.

—Nunca lo he sabido.

Cliff esperaba una explosión, pero no llegó. La mujer que tenía delante no era la Holly que recordaba. De repente sintió una extraña preocupación. ¿Acaso estaba enferma?

Paró el curso de esos pensamientos de golpe. Fuera lo que fuera lo que le pasaba, no era asunto suyo. Ella se había asegurado de ello.

No había nada parecido a un vivero en la ciudad. La mayor parte de lo que se plantaba era para la producción de heno, alfalfa y para huertos privados. Pero sí había una sección en una tienda donde se podían comprar plantas domésticas y algunos árboles para decoración. No había mucha variedad, pero tampoco había mucha demanda de esos productos en Conard City. Podían hacer un pedido, no obstante, si alguien quería plantar un seto o algo más grande.

—¿Qué tenías pensado plantar para ella? —le preguntó mientras buscaban en la sección de la tienda.

—Bueno, siempre decía que quería dejar una pequeña huella en el mundo, así que debería ser algo de aquí.

Cliff titubeó un momento, preguntándose hasta dónde estaba dispuesto a involucrarse.

—¿Qué estás buscando? ¿Algo que crezca rápido? ¿Que dé flores?

—Quiero algo bonito que dure. No tiene por qué crecer rápido.

Cliff señaló algo.

—Ese álamo de ahí da un follaje precioso en otoño. Es casi como un chopo temblón, que es de la misma familia. Pero es muy resistente.

Holly miró el árbol, que en ese momento no era más que una ramita con algunas hojas.

—¿Se hará tan grande?

—Dará mucha sombra.

Eso fue lo que la hizo decidirse. Diez minutos más tarde Cliff lo llevó hasta la camioneta.

Holly se sentía como si alguien le hubiera robado todo el aire de los pulmones. ¿Era pena lo que sentía? Quizás… Pero más bien parecía alivio, un alivio profundo que la liberaba de esa tensión con la que vivía en Chicago. La fatiga la envolvía y solo quería marcharse a casa y dormir durante horas, o durante días. Pero todavía tenía que plantar ese árbol. No sabía si podía posponer mucho la tarea.

—¿Alguna vez has plantado un árbol? —le preguntó Cliff, rompiendo el silencio.

—No.

—Te ayudaré.

Su reticencia no podría haber sido más evidente, pero Holly no tuvo más remedio que callarse y aceptar su ayuda. Si hacía mal las cosas el árbol se moriría. Además, a juzgar por el tamaño del cepellón, probablemente ni siquiera tendría la fuerza suficiente para abrir un agujero de ese tamaño. Miró a Cliff por el rabillo del ojo.

—Gracias.

Pasaron un par de kilómetros más y entonces él la sorprendió hablando de nuevo.

—Tu tía era una persona increíblemente generosa que se preocupaba por la gente. Siempre estuvo ahí para todos los que pasaban una mala racha. Supongo que saliste a ella.

—¿Cómo lo vas a saber? —le preguntó Holly, mirándolo.

—Lo supongo. Eres trabajadora social, ¿no? Eso quiere decir que ayudas a la gente.

Holly notaba la incomodidad en su voz y se dio cuenta de que su respuesta no había sido muy afortunada. En realidad había sido bastante desafiante.

—En teoría, sí. Sí, en teoría. De vez en cuando tengo la sensación de haber hecho algo bien, pero la mayor parte del tiempo no estoy segura. A los niños les lleva mucho tiempo crecer.

—¿Trabajas con niños?

—Casi siempre. Y con sus padres también, dependiendo de cuáles sean los problemas.

—¿Tienes recompensas a corto plazo?

La pregunta la sorprendió. Jamás hubiera esperado semejante clarividencia en Cliff Martin.

—A veces. Pero no lo hago por las recompensas.

—No. Lo haces para ayudar.

El eco de sus propias palabras, dichas diez años antes, fue tan fuerte, que Holly no pudo evitar hacer una mueca de dolor. Recordaba claramente haberle dicho que tenía la necesidad de ayudar a la gente mucho más de lo que podría hacerlo siendo la esposa de un granjero.

De repente sintió una gran vergüenza. ¿Cómo había sido tan arrogante? Había dejado heridas enormes tras de sí, partiendo como un Don Quijote cualquiera, sin saber adónde se dirigía, o cuántos molinos harían añicos su lanza.

No le contestó. Se volvió hacia la ventanilla y contempló el paisaje que pasaba a toda prisa. ¿Qué sentido tenía contestarle? Lo mejor que podían hacer era remover el pasado lo menos posible. Las cosas eran así de sencillas. Era difícil de creer que un romance fugaz hubiera podido dejar cicatrices que duraran tanto tiempo. Jamás habría esperado algo así.

Un verano… Solo había sido un verano, mucho, mucho tiempo atrás… Había ido a hacerle una visita a su tía tras terminar el primer semestre en la universidad y entonces lo había conocido. Él había tomado las riendas del rancho poco a poco, siguiendo los pasos de su padre.

Un día se había puesto a tomar el sol en una vieja tumbona de mimbre, en el patio de delante. No llevaba más que un top atado al cuello y unos pantalones cortos. Un libro descansaba a su lado sobre la hierba. Martha la había echado fuera mientras preparaba una cena improvisada para la gente de la iglesia, una cena a la que no tenía pensado asistir. Estaba de visita, de paso. Esas cosas no le interesaban.

Pero entonces apareció Cliff, montado en su caballo. No le había visto acercarse porque había salido de la parte de atrás de la casa, pero en cuanto rodeó la esquina, la hizo contener el aliento. Bajo aquel cielo azul y perfecto, parecía sacado de un libro, a lomos de un hermoso caballo, el sombrero vaquero ligeramente ladeado, espaldas anchas, poderosas…

Holly debería haber salido corriendo nada más sentir el pulso irresistible del deseo en su interior, pero no lo hizo, sino que se dejó atrapar por el hechizo y permaneció inmóvil mientras él la recorría con la mirada, reparando en cada curva y rincón de su cuerpo. Había sentido deseo antes, pero nunca antes había sentido nada como lo que él había despertado en ella.

Y entonces había comenzado la auténtica locura. Tenía que regresar a la universidad en dos meses y creía habérselo hecho entender. Cuando le hablaba de terminar el máster y empezar la carrera de trabajo social, creía que se lo estaba dejando todo claro. No tenía intención de quedarse en aquel lugar recóndito para ser la esposa de un granjero, y él no podía renunciar a su rancho, de la misma manera que ella no podía dejar de lado sus sueños.

De vuelta en el presente, Holly miró por la ventana. ¿Quién se había equivocado entonces? Habían jugado con fuego. Habían aprovechado todas las oportunidades para hacer el amor en cualquier rincón, pero el idilio había llegado a su fin. Él había terminado insistiendo en que se quedara.

Holly se había llevado un buen golpe. Había vivido una fantasía y él la había hecho añicos con su sobredosis de realidad. Había echado por tierra su declaración de amor y le había dicho que era un idiota por pensar que podía llegar a ser algo más que una aventura.

Incluso después de tantos años, Holly seguía sin saber por qué se había comportado de una manera tan cruel. Nunca había sido una persona cruel, pero ese día… El recuerdo de aquel momento aún la hacía encogerse por dentro. A lo mejor había sido el instinto de autoprotección, una forma de terminar con algo que podía alejarla del camino que había trazado para sí misma. O a lo mejor una parte de ella estaba tan desesperada como él, pero de otra forma.

Probablemente nunca llegaría a comprender del todo lo que había hecho aquel día, pero no solo había servido para apartar a Cliff de su lado, sino que también había hecho trizas el recuerdo bonito de aquella aventura de verano. A pesar de todos los años que habían pasado, ni una sola vez había sido capaz de disfrutar del recuerdo de aquellos momentos hermosos. Todo estaba encerrado en el rincón más triste de su mente.

En aquel momento se había imaginado que Martha debía de estar al tanto de lo que estaba ocurriendo, pero su tía nunca le había dicho ni una sola palabra. A lo mejor se había equivocado. A lo mejor Martha nunca lo había llegado a saber. Su tía nunca habría sido tan cruel como para nombrar a Cliff Martin albacea en su testamento si hubiera sabido lo que había ocurrido entre ellos en el pasado.

Holly suspiró y ahuyentó los recuerdos que hacían despertar su cuerpo de una manera única que solo había experimentado diez años antes, cuando había compartido todos aquellos placeres delirantes con Cliff. Todo aquello había terminado, para siempre. Cuando él habló, se sentía tan lejos que su voz, más profunda que en el pasado, casi la hizo sobresaltarse.

—No quiero sonar como un paleto… Bueno, soy un paleto, pero he oído que hay algunas zonas de Chicago que pueden llegar a ser muy peligrosas.

—Lo son —le dijo Holly, preguntándose adónde quería llegar.

—¿Trabajaste en esos sitios?

—Son las zonas donde más nos necesitan.

Él guardó silencio y Holly esperó. Estaba segura de que no iba a callarse tan rápidamente.

—Tienes agallas.

—No más de las que tiene la gente que tiene que vivir allí.

—Pero tú escogiste estar allí, para ayudar.

Holly no sabía ni cómo contestar a eso.

—Las drogas son el principal problema. Fomentan guerras entre las bandas.

—Como pasó durante el período de la Ley Seca.

—Sí. Algo así. Luchas territoriales. Y más cosas. La pobreza lleva a la gente al límite y a veces saca lo peor de ellos. Yo solo trato de ayudar a los chicos para que no caigan en esas cosas. No puedo hacer mucho más para protegerles, a menos que sufran abusos en casa.

—Debe de ser un trabajo muy desagradecido en ocasiones.

Holly no daba crédito a lo que estaba oyendo. No podía creerse que le estuviera hablando en ese tono empático y solidario.

—Basta con ver que algún chico sale adelante.

—¿Sí?

Holly guardó silencio. El peso que se había quitado de los hombros al alejarse de Chicago una temporada parecía volver de golpe. Tenía muchos asuntos que resolver en Conard City, y lo mejor era centrarse en ellos. Tenía que decidir qué iba a hacer con las propiedades de su tía, decidir si iba a alquilar o no la casa… Había un millón de cabos sueltos por atar y no podía pasarse todo el tiempo pensando en sus chicos de Chicago.

Afortunadamente él no insistió más en el tema y poco a poco Holly pudo volver a la realidad de Conard City. Hubiera deseado poder llevar a sus chicos a la ciudad de su tía, para que vieran cómo era la vida sin disparos a la vuelta de la esquina a todas horas, para que supieran lo que era vivir sin miedo. Suspiró, entrelazó las manos y se centró en todo lo que tenía por delante.

¿Qué iba a hacer con la casa? Su trabajo estaba a miles de kilómetros de allí. No podía venderla, pero alquilarla tampoco era una opción si no podía quedarse en la ciudad.

«Demasiado pronto», se dijo a sí misma.

Tenía tiempo. No tenía por qué tomar decisiones precipitadas. Era el momento de plantar el árbol para Martha y después se quedaría un tiempo en la casa de su tía, con todos esos buenos recuerdos que tenía de ella. Los ojos le escocieron de repente mientras pensaba en ella. El mundo había perdido a un alma buena.

Cliff la observaba. La miraba por el rabillo del ojo cada vez que podía. Entre semana no había mucho tráfico en esas carreteras secundarias y el camino de asfalto se extendía vacío ante sus ojos. El único peligro eran los baches que habían quedado tras el invierno. A ambos lados había verjas, a veces ocultas tras las plantas que se enredaban en ellas, creando un pequeño túnel, pero entre la hierba estaban las acequias a ambos lados de la carretera y era fácil tener un pequeño accidente.

Mantuvo la vista al frente, alerta en todo momento. Las ventanillas estaban abiertas, así que no se vio asediado por su aroma, imposible de olvidar. Seguía usando el mismo champú y su olor seguía siendo el mismo, suave, sutil. No era tan fuerte, como cuando acababan de hacer el amor, pero era suficiente para recordar. De pronto sintió que volvía a tropezar con la misma piedra, como un idiota. Ella no llevaba más que dos semanas en la ciudad, pero ya le tenía enredado en su telaraña. La cosa seguía sin tener ningún futuro, no obstante. Lo mejor que podía hacer era ayudarla a plantar ese árbol y marcharse lo antes posible. Sería un buen vecino y se ofrecería a cuidarle la casa cuando se marchara.

Habría deseado que su delgadez insana y su evidente cansancio le hubieran hecho verla de otra manera, pero en realidad le habían provocado el efecto contrario. No podía soportarlo.

—¿Qué tal va todo en el rancho? ¿Qué tal el negocio? —le preguntó ella de repente.

—Bien —Cliff pensó que su respuesta había sido un tanto brusca, así que decidió darle algo más de conversación—. Me ha sido de gran ayuda arrendar las tierras de tu tía. Me ha permitido ampliar el negocio.

—He oído que cada día es más caro tener ganado.

—Sí. Estamos cambiando a ovejas. El negocio de la lana siempre va bien.

—Bien.

Claramente ella no estaba interesada en su vida. Nunca lo había estado, de hecho.

—¿Las ovejas no son más difíciles de criar?

—Los problemas surgen igualmente, críes lo que críes.

Ella le sorprendió con una carcajada.

—¡Vaya descripción!

—Es cierto —Cliff contuvo la sonrisa. Estaban pisando un terreno peligroso. No estaban en una fiesta—. He cambiado unos problemas por otros que tampoco son tan distintos. La cosa es que las ovejas pastan mejor en mis tierras y la lana llega todas las primaveras sin tener que reducir el rebaño para no perder dinero. Es un recurso renovable.

—Eso me gusta.

Cliff se atrevió a seguir la conversación al ver que ella parecía mostrar curiosidad.

—También tengo un pequeño rebaño de cabras de angora. Son un poco más sensibles a los parásitos, pero su lana tiene un precio más alto y por eso son más caras de mantener. Claro. Así que estoy manteniendo mi rebaño de la forma más natural posible.

—Parece que tienes un plan.

—Eso espero. Los granjeros independientes están en peligro de extinción, pero a mí no me va mal.

—Me alegra oír eso, Cliff. ¿Entonces las ovejas y las cabras se llevan bien?

—Muy bien. Mi mayor dolor de cabeza es que las cabras son más independientes y aventureras. Seguirles la pista puede ser bastante fastidioso a veces, y además necesitan algunos complementos especiales en su dieta. Pero cuando ya está todo hecho, me divierto mucho con sus extravagancias.

Cliff volvió a mirarla de reojo un instante. Definitivamente estaba demasiado delgada. Sus pómulos parecían más prominentes. Quería preguntarle, pero si lo hacía se adentraba en un territorio que no tenía derecho a pisar. Buscó otro tema de conversación y la pregunta le salió de los labios casi sin pensar.

—¿Estás casada? ¿Tienes niños?

—No, y no.

Fue una respuesta concisa y corta. Estaba claro que había un límite en cuanto a los temas que podían tocar.

—Yo lo intenté —le dijo él y entonces esperó.

—¿Y?

—No salió bien la cosa. Nada bien. Era como mezclar aceite y vinagre.

Cliff esperó unos segundos y entonces la oyó reprimir una risotada.

—Lo siento. No debería reírme, pero la forma en que lo dices…

No pudo evitar reírse esa vez.

—Bueno, no sé de qué otra manera expresarlo. Martha ya me lo advirtió.

—¿En serio?

—Sí. Bueno, me dijo… Bueno, era Martha. Me preguntó que con qué cabeza estaba pensando, y me dijo que tenía más sentido tirarse por un barranco a caballo que casarse con esa mujer. Tenía razón.

—¿Qué pasó?

—Digamos que me casé con una mujer y luego me encontré con otra muy distinta en casa.

—Vaya.

—Mi ego necesitó unos cuantos cuidados, pero eso fue todo. A veces las cosas no resultan bien.

Holly guardó silencio y Cliff no siguió la conversación. Las cosas no habían salido bien con Lisa, y probablemente tampoco hubieran salido bien con Holly. Llegaron a la casa de Martha por fin.

—Tengo que arreglar este camino. Siempre se pone muy mal en invierno y en primavera y ese cochecito tuyo va a rebotar como una pelota de ping-pong.

Holly no dijo ni una palabra y Cliff se preguntó si le habría molestado que se hiciera cargo del problema.

«Muchas gracias, Martha», pensó. Tiró del freno, pero no apagó el motor.

—¿Dónde quieres plantar el árbol?

—No lo sé. No sé cuánto va a crecer, cuánto sol necesita —hizo esa mueca que tanto le gustaba de ella—. Soy una chica de ciudad.

Cliff jamás lo había olvidado.

—Plántalo en el suroeste. Tendrá mucho sol, le dará algo de sombra a la casa en el verano y perderá todas sus hojas, así que no te dará más frío en invierno.

—Eso suena bien.

Cliff rodeó la casa.

—Va a necesitar mucha agua el primer mes. Eso va a ser un pequeño problema. Martha no tiene grifo fuera, y no hay manguera.

—¿En serio? Nunca me había fijado en eso.

—Mandaré a alguien para que lo cuide cuando te vayas.

—Gracias.

Cliff casi podía oír a Martha.

«¿Cuándo te convertiste en un cobarde, chico?».

Esas hubieran sido sus palabras.

—Martha tenía un huerto. Tenía que tener una forma de regarlo.

—Tenía una bomba manual. Vamos. Estuviste aquí muchas veces. Seguro que la viste hacerlo alguna vez.

Holly guardó silencio unos segundos.

—Dios mío. Se me había olvidado. Claro que me acuerdo. Me encantaba ayudarla con eso.

—Plantaba en filas y bombeaba hasta llenar el espacio entre las plantas, cada dos días. Los últimos años cada vez le costaba más, así que yo le puse una bomba eléctrica. A lo mejor no la has visto.

—Supongo que no. Con el trabajo solo podía venir pocos días.

—Bueno, eso no va a servir para el árbol. Tendrás que usar cubos de agua.

—Eso puedo hacerlo sin problema.

Cliff tenía sus dudas, pero a lo mejor estaba más fuerte de lo que parecía.

Holly se adelantó para escoger un sitio para el árbol. Mientras caminaba, Cliff no pudo evitar fijarse en el movimiento de sus caderas. Cuando se volvió hacia él, reparó en sus pechos redondos y perfectos. Era una mujer preciosa, deseable.

Una vez eligió el lugar para el árbol, Cliff fue a la casa para buscar una pala. Holly desapareció dentro unos segundos y reapareció con dos vasos de té helado.

—Creo recordar que te gustaba con azúcar —le dijo, dándole un vaso.

—Y me sigue gustando así. Sé que es un vicio, pero lo compenso de otra manera.

Holly esbozó una pequeña sonrisa.

—Supongo que sí. Yo puedo ayudarte con esto.

—No sé si alguna vez has intentado cavar en esta zona de aquí, pero tendremos suerte si no necesitamos una retroexcavadora.

Holly se rio. Cliff inclinó la pala y empujó con el pie para abrir la tierra. Algo quedaba de las lluvias de primavera y el terreno no estaba seco del todo.

—Estar en la casa se me hace duro.

—¿Sí?

—Sí. No hago más que pensar que en cualquier momento voy a oír a Martha, que voy a verla aparecer por una esquina. Incluso cuando solo estábamos ella y yo, nunca me pareció un lugar tan silencioso.

Cliff se volvió hacia ella y vio que estaba llorando.

—¿Vas a estar bien?

Ella se secó la lágrima que le corría por la mejilla.

—Al final, sí. Es que la echo tanto de menos. Maldita sea, Cliff, ni siquiera puedo llamarla más. No hago más que pensar en eso una y otra vez. Nunca más voy a oír su voz.

Cliff cavó un poco más para hacer el agujero más profundo y entonces se inclinó sobre el mango. La miró a los ojos.

—Puedes oír su voz. Está en tu mente y en tu corazón ahora. Solo tienes que prestar un poco de atención y escuchar. Conociendo a Martha, seguro que en este momento te está susurrando algo escandaloso al oído.

El hueco ya era lo bastante grande, así que metió el árbol dentro. Agachándose, tocó la tierra del fondo. Todavía albergaba algo de humedad.

—Trae un cubo de agua —le dijo a Holly—. Solo tienes que apretar el interruptor que está junto a la bomba y el agua empezará a salir. Hay un cubo en el cobertizo.

Holly se puso en marcha.

En ese momento a Cliff se le ocurrió que a lo mejor tenía que purgar la bomba, así que fue a comprobarlo.

—Muy bien. Está lista. Pon el cubo bajo la boca del grifo y engánchalo aquí.

Como todas las bombas buenas, tenía un colgador para el asa del cubo. Le enseñó cómo funcionaba la bomba y entonces esperó con ella a que se llenara el cubo.

—Ahí lo tienes.

Para su sorpresa, ella levantó el cubo de unos diecinueve litros de capacidad y lo llevó hasta el árbol con las dos manos. Fueron echando el agua poco a poco y rellenando con tierra cada vez. Una vez terminaron, Cliff colocó la tierra sobrante alrededor del árbol en forma de círculo.

—Ahora llena este anillo y deja que el agua empape la tierra. Probablemente tengas que hacer esto todos los días.

Se quitó los guantes de trabajo y fue a guardar la pala. Cuando volvió del cobertizo, ella seguía allí, con el cubo vacío y la mirada perdida.

—¿Pasa algo?

—Es que hay tanta paz aquí fuera. Me gustaría que mis chicos pudieran experimentar esta vida, aunque solo fuera por un tiempo.

De repente Cliff dijo lo más estúpido que se le había ocurrido jamás.

—¿Entonces por qué no los traes?

Ella lo miró entonces. Lo miró de verdad. Sus ojos azules le atravesaban, le preguntaban si hablaba en serio.

Capítulo 3

Cliff se marchó poco después de haber plantado el árbol. Incluso había apuntalado el tronco en tres direcciones para que el viento no fuera a tumbarlo y para que no creciera torcido.

Pero Holly ya estaba sola y los vientos solitarios de la pradera soplaban a su alrededor. Contempló las montañas. Seguían siendo de color verde oscuro y gris por la tarde, pero muy pronto el sol se ocultaría detrás de ellas, tiñéndolas de morado. No recordaba haberse sentido tan sola en toda su vida. Solo recordaba aquella noche, en Chicago, cuando la habían asaltado en una calle solitaria. Aquel día se había sentido totalmente sola en el mundo y la policía había tardado una eternidad en llegar. Alguien de ese barrio castigado por la pobreza había corrido un gran riesgo llamando a la policía. Nunca llegó a saber quién había sido, y tampoco quería saberlo. No quería que alguna vida corriera peligro por su causa.

Se había acostumbrado bastante a las condiciones del trabajo. Cuando no hacía visitas a casa trabajaba en los programas de integración para los jóvenes del barrio. Los disparos ya no eran una novedad para ella. Se podían oír a todas horas, y también los chirridos de los neumáticos cuando los pandilleros escapaban. Nunca estaba sola. Siempre estaba rodeada de gente. Pero aquella noche no.

Después de sufrir el ataque, se había tomado algunas semanas de vacaciones y había regresado a Conard City para descansar. El contraste la había golpeado tan duramente entonces como en ese momento. Pero Martha ya no estaba allí para escucharla, para darle consejo, para consolarla. De repente se dio cuenta de otra cosa. Su tía jamás le había dicho que buscara otro trabajo más seguro, ni una sola vez.

Holly levantó la vista hacia el cielo.

—¿Qué significa?

No obtuvo respuesta.

Se volvió hacia la casa. Podía quedarse allí. Martha le había dejado suficiente dinero como para no tener que volver a trabajar, pero su tía nunca hubiera querido una vida estancada y sin propósito para ella. Martha siempre estaba haciendo algo por la gente. Era generosa por naturaleza y había sido un gran ejemplo para ella.

«¿Entonces por qué no los traes?».

La pregunta de Cliff resonó en su cabeza.

Los papeleos serían interminables… Llevarlos a otro Estado para que pasaran una temporada en Conard City no era fácil. Además, no podía hacerlo sola. Necesitaría ayuda con los chicos, ayuda especializada. Tendría que preparar actividades para ellos. ¿Y dónde se iban a quedar? ¿En la casa o tendría que construir un alojamiento?

Un rato más tarde terminó sentada en la mecedora del porche, con la mirada perdida en la lejanía. La quietud que se respiraba en ese lugar calmaba el alma. Sus chicos de Chicago merecían conocer esa paz. Merecían tener la oportunidad de vivir sin hambre y miedo, aunque solo fuera durante un tiempo. Tenían derecho a quedarse dormidos por las noches sin tener que oír el ruido de disparos.

Consciente de que era muy poco factible, Holly trató de desechar la idea. Llevaría mucho trabajo poner en marcha el proyecto y los obstáculos serían interminables. ¿Cómo iba a mantener su trabajo mientras sacaba adelante ese nuevo proyecto?

Además, no quería estar tan cerca de Cliff. Ese día se había mostrado muy amable, pero la tensión constante en la que vivía cuando él estaba cerca era casi tan grande como la tensión que sentía en una calle solitaria. El deseo que sentía por él era arrollador, igual de intenso que diez años antes. Aunque jamás se lo hubiera dicho, dejarle tampoco había sido fácil para ella. No quería el compromiso que él le ofrecía. No estaba lista para ello. Por aquel entonces estaba decidida a conseguir sus metas y no podía imaginarse una vida en la que no ayudara a la gente.

Había logrado todo aquello que se había propuesto y el círculo de la vida se había cerrado, llevándola de vuelta a todas esas preguntas que había dejado sin respuesta.

¿Cómo podía ayudar mejor a los chicos? ¿Por qué seguía deseando a Cliff Martin?

«¿Entonces por qué no los traes?».

¿Por qué le había hecho esa pregunta? ¿En qué estaba pensando? Su rostro no le había revelado nada, pero se había marchado rápidamente después de decirlo, lo más rápido que había podido.

¿Podría soportar estar cerca de él durante mucho tiempo? Si llevaba a los niños a Conard City, tendría que pasar largas temporadas con ellos en la ciudad. De pronto su propio egoísmo la golpeó como un puño. Si existía una forma de ayudar a los chicos de Chicago gracias al dinero que le había dejado su tía, entonces debía aprovecharla, con Cliff o sin Cliff. Su presencia era lo menos importante. Pero llevarlos allí para después devolverlos al horror de sus barrios marginales podía ser incluso cruel. Las cosas solo funcionarían si lograba hacerles ver que tenían muchas posibilidades por las que luchar cuando llegaran a casa. Apoyando la barbilla en la mano, sin apenas darse cuenta de que la luz de la tarde se convertía en crepúsculo, le dio vueltas a la idea una y otra vez. Casi deseaba que Cliff no hubiera dicho nada.

El frío de la noche la hizo volver a la realidad. Entró en la casa para preparar algo de cena. Una vez más el silencio de la casa la hizo detenerse. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se le hizo un nudo en el pecho.

¿Cómo iba a quedarse allí sola para siempre? No podía hacerlo. Tenía que haber otra solución, una manera mejor de hacer las cosas.

«Malditos recuerdos», pensó Cliff. Ya había abandonado toda esperanza de conciliar el sueño esa noche, otra vez… No había vuelto a dormir bien tras enterarse de que iba a tener que ver a Holly de nuevo, y el insomnio ya empezaba a devorar la mayor parte de la noche.

En cuanto a los recuerdos, los había de toda clase. No recordaba qué aspecto tenía Holly diez años antes. No veía imágenes en su mente, pero sí recordaba sonidos, los sonidos que hacía mientras hacían el amor. Sus manos parecían tener memoria propia y podía sentirla como si todo hubiera ocurrido el día anterior. Sentía el roce de su piel, las curvas de su cuerpo. Un cosquilleo le recorría las palmas de las manos mientras recordaba cómo la acariciaba, el tacto de sus pechos, sus pezones duros, la humedad de su sexo… Y los olores. Inundaban sus sentidos como si ella estuviera allí en ese momento, desnuda a su lado, tras haber hecho el amor. Incluso recordaba con claridad cómo había sido perderse dentro de su sexo. Por mucho que intentara ahuyentar los pensamientos, todos seguían ahí, como fantasmas. No podía ver la casa de Martha desde la suya, pero eso no tenía importancia. La finca no era lo bastante grande como para poder sentirse cómodo sabiendo que ella estaba allí.

El cuerpo le dolía de tanto desearla. Quería tocarla de nuevo, llenarla de nuevo. Ni siquiera su esposa había despertado semejante deseo en él.

«Maldita Holly».

Solo podía esperar que no se tomara en serio esa estúpida sugerencia. ¿Cómo iba a llevar a los chicos de Chicago a Conard City? La magnitud de los trámites y papeleos tenía que ser considerable. Además, no podía imaginarse la vida con Holly en la ciudad de forma permanente. El condado no era lo bastante grande para los dos.

Se levantó de la cama, intranquilo. Si no empezaba a vigilar sus pensamientos, iba a terminar haciéndole el amor a Holly en su imaginación. A lo mejor eso había sido parte del problema en su matrimonio con Lisa. Tal vez nunca se había entregado a ella del todo porque en el fondo pensaba en otra. No estaba seguro de que hubiera sido así, pero de estar en lo cierto, entonces era un ser despreciable.

Con la mirada perdida en las oscuras entrañas de la noche, Cliff luchaba contra sus propios demonios. Diez años antes, incluso después de la manera tan horrible en que ella le había tratado, había seguido deseándola como el primer día. Y verla de nuevo había sido como echar leña a un fuego que nunca había llegado a apagarse del todo. ¿Qué iba a hacer? Creía que finalmente había aprendido a seguir adelante, a lidiar con la vida sin que las cosas le afectaran demasiado, pero… Holly Heflin tenía la habilidad de convertirle en un niño de nuevo.

A veces, durante esas noches interminables de insomnio, ensillaba a Sy y daba un paseo. El caballo parecía disfrutar de esas escapadas nocturnas. Permitía que el animal escogiera el rumbo y se dejaba llevar. En ocasiones emprendía un galope rápido y corría como si lo persiguieran mil demonios.

Pero esa noche no había luna. La noche era cerrada y no era seguro salir a caballo. Además, tenía la extraña sensación de que si salía, terminaría en la casa de Martha, como un enfermo de amor, así que se quedó allí, mirando, recordando, consciente de que todo había sido un sueño que no podía volver a repetirse. Tenía que retomar las riendas, pero las riendas no hacían más que escurrírsele de entre las manos.

A unos kilómetros de distancia, Holly tampoco se encontraba mucho mejor. Se había quedado dormida durante un rato, pero finalmente se había despertado en mitad de la noche, enredada en las sábanas y empapada en sudor. Había soñado con Cliff, algo que no le ocurría desde hacía muchos años, pero el sueño se había mezclado con el ataque que había sufrido el año anterior.

¿Cómo podía desear algo que todavía la asustaba? Esa pesadilla confusa debía servirle de advertencia. Había dejado de salir con hombres desde entonces, porque no era capaz de borrar de su memoria el recuerdo de ese aliento pútrido, las manos sucias… Cada vez que un hombre se le acercaba demasiado, salía corriendo hacia la puerta más cercana. Pero le había hecho lo mismo a Cliff mucho antes de todo eso, y por primera vez se preguntaba quién era en realidad y qué estaba ocurriendo en su interior. Lo único que sabía con certeza era que aún se sentía atraída por Cliff, tanto como el primer día. Los años, no obstante, la habían vuelto menos egoísta. Le había hecho mucho daño y no se iba a arriesgar a hacérselo de nuevo.

Tomó el osito de peluche de la silla y se lo llevó junto a la ventana. No veía mucho, ni siquiera con las cortinas abiertas, pero no le importaba. Abrió un poco la ventana para que entrara el frescor de la noche y la calmara un poco. Se abrazó al osito y se sentó a contemplar la noche insondable. Pensar en Cliff era la mayor pérdida de tiempo posible. Le había hecho mucho daño, y aunque se hubiera mostrado cordial y educado ese día, no había sido más que pura cortesía. Era evidente que encabezaba su lista de personas indeseables. Y tampoco podía culparlo por ello. Ella misma se lo había buscado. Trató de pensar en esa idea que él le había dado, pero su mente se empeñaba en seguir su propio curso. Cliff dominaba sus pensamientos. Los tenía secuestrados. Había pasado una década y todavía lo deseaba. Era una locura.

De repente vio algo de movimiento fuera. Se inclinó hacia la ventana y escudriñó la oscuridad. ¿Era un hombre a caballo? Se puso en pie de un salto, se cambió el camisón, húmedo tras una noche de sueños inquietos, y bajó las escaleras.

Solo había una persona que pudiera presentarse en su casa en mitad de la noche, a lomos de un caballo.

Llegó a la puerta de entrada al tiempo que el jinete rodeaba la esquina de la vivienda. Ni siquiera la estaba mirando. Parecía que paseaba sin más. Holly agarró una chaqueta, se la puso y salió al exterior.

—¿Qué haces aquí?

Cliff tiró de las riendas y giró el caballo hacia ella.

—Tengo insomnio. No deberíamos haberte molestado.

—No lo has hecho. Estaba despierta.

—Lo siento. No te traje un caballo.

Eso había sido un gran error. Holly sintió el golpe de los recuerdos otra vez. Aquel verano habían salido a cabalgar juntos tantas veces… Habían hecho el amor sobre un lecho de agujas de pino, sobre una roca, en mitad de un arroyo que corría entre las montañas…

Holly apretó las manos y encerró los recuerdos en su jaula.

—¿Te ayuda a conciliar el sueño? ¿Montar a caballo?

—No creo que nada me ayude esta noche.

Aunque no pudiera verle, Holly sentía la intensidad de su mirada sobre la piel.

—Bueno, seguimos adelante —dijo él de pronto.

Holly sabía lo que debía hacer, pero antes de poder actuar con sensatez, las palabras se le escaparon de los labios.

—¿Quieres un café? Sé que no te ayudará a dormir…

—Ya casi ha amanecido. No tiene sentido dormir más —durante unos segundos pareció que iba a seguir su camino, pero entonces bajó del caballo—. Un café me vendría muy bien.

Holly se volvió rápidamente y entró en la casa. No quería estar demasiado cerca de él si podía evitarlo. En ese momento deseó haberse puesto un albornoz encima del camisón, pero por suerte la prenda era de franela gruesa. Mientras preparaba el café le oyó acercarse a la cocina. Sus pasos parecían muy lentos. Estaba claro que no tenía muchas ganas de tomarse un café con ella. ¿Por qué iba a tenerlas?

Pero bien podría haber rechazado la invitación.

—Siéntate —le dijo Holly.

Ella permaneció donde estaba, con la mirada fija en la cafetera. Parecía que el aparato nunca iba a terminar de preparar el café. Delante tenía una ventana. Al otro lado todo estaba negro y el cristal solo le devolvía el reflejo de la cocina. El pitido de la cafetera la devolvió al mundo real.

—¿Todavía te gusta solo?

—Sí. Gracias.

Holly llevó dos tazas a la mesa y se sentó frente a él. Parecía cansado.

—Estás más delgada. ¿Has estado enferma?

—Ocupada. Nada más. A veces estoy demasiado cansada incluso para comer.

—Eso no es bueno.

Ella no contestó.

—Tu trabajo es muy estresante, ¿no? ¿Quieres hablarme de ello?

—¿Qué quieres que te diga? Trabajo con personas que no significan nada para el resto de la sociedad, gente que nunca ha tenido ni una sola oportunidad en la vida. La mayor parte de mi trabajo consiste en darles a esos niños una oportunidad, impedirles que hagan cosas que les destrocen el futuro. Tratamos de darles un entorno seguro después del colegio, les animamos a hacer los deberes, les damos de comer, ampliamos su horizonte un poco. Y después vuelven a casa, al mismo infierno de siempre.

Cliff silbó suavemente.

—A lo mejor eso no es del todo justo —dijo Holly un momento después—. Hay padres malos. Los hay en cualquier grupo social. Cuando empecé investigué casos de abusos que se daban en barrios muy buenos. Y entonces me fui a trabajar con los chicos de las zonas más desfavorecidas. Puede que mucha gente no se lo crea, pero recibo mucho apoyo de los padres de estos chicos. Quieren que sus hijos tengan una vida mejor, pero es difícil creer en ello cuando llegas a casa y te encuentras con un apartamento en ruinas donde la gente ni siquiera se molesta en matar a las cucarachas y apenas hay comida en la nevera.

—¿Son mundos que chocan?

Holly asintió con la cabeza, cerrando los ojos.

—Hay que tomárselo paso a paso. Ahora mismo estoy organizando a un par de comunidades para que llamen a control de plagas. Los gestores de los edificios ni siquiera se molestan en hacer eso. Los niños pequeños no deberían vivir rodeados de cucarachas, ratas y ratones. No es sano. A veces los pican y los muerden.

—¡Dios!

—De todos modos, a veces siento que estoy intentando contener una inundación con una escoba. Esta gente está muy machacada. Pero entonces ves el brillo de la esperanza en sus ojos cuando creen que pueden ayudar a sus hijos. Eso sí que les importa.

—Pero tú solo eres una.

—Pero no soy la única trabajadora social. Hacemos lo que podemos. Es difícil no impacientarse. No me vendría mal una varita mágica.

—Supongo que no.

Holly abrió los ojos, pero miró hacia la ventana.

—Lo que dijiste antes, lo de traerlos aquí…

—¿Sí?

Su respuesta fue vacilante.

—Ojalá pudiera. Estuve pensando en ello, pero los problemas serían enormes. Y aunque Martha estaría encantada con un plan así, yo tendría que vérmelas con un papeleo interminable. Y entonces me pregunté qué podría hacer por ellos si pasaban un par de semanas aquí, o incluso todo un verano. ¿Sería más difícil para ellos volver a casa después de haber estado aquí?

—Eso es duro. Yo no pensé en eso.

Holly se encogió de hombros y entonces lo miró a los ojos.

—Hace falta mucha planificación, pero no dejo de pensar en lo bonito que sería para ellos pasar un mes o dos aquí, sin hambre y sin miedo.

—¿Entonces también tienen miedo?

—Viven en una maldita zona de guerra. Bandas, drogas, luchas territoriales. Aprenden a tener miedo muy pronto.

—Esa no es forma de crecer —dijo Cliff, mascullando un juramento.

—Estoy de acuerdo. Pero tal y como me recuerda una amiga mía a menudo, hay muchos niños en el mundo que están creciendo así.

—Pero por lo menos deberíamos intentar ponerles las cosas más fáciles a los que tenemos más cerca. Deberíamos intentar ayudarlos.

—Al final te terminas acostumbrando. Te acostumbras —dijo Holly, mirando hacia la ventana.

—¿Tú lo has hecho? —le preguntó él.

—Supongo que sí. Hasta que llegué aquí no me había dado cuenta de toda la tensión que llevaba encima. Durante mi primera noche aquí noté cómo remitía. Algo dentro de mí se está relajando, pero eso nunca pasa cuando estoy con ellos. Incluso en un lugar seguro, como sus casas, o en nuestro centro, siempre estoy en tensión porque sé que dentro de un rato van a tener que salir ahí fuera.

Cliff guardó silencio, pero empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—¿Sufres mucho de insomnio? —le preguntó ella, mirándolo a los ojos.

—A veces. Normalmente no tanto.

—Pensaba que te dormías bien, con lo mucho que trabajas.

—Sí. Así debería ser —Cliff esbozó una media sonrisa—. A lo mejor soy una de esas personas que no necesita dormir mucho. No tengo la sensación de estar falto de sueño.

—No puedo ni imaginármelo. A veces siento que podría dormir veinticuatro horas seguidas.

—A lo mejor debería dejar que volvieras a la cama.

Era la oportunidad perfecta para escapar y Holly pensó que debía aprovecharla, pero no lo hizo.

—No. Estoy bien. Creo que ya he dormido bastante esta noche. Estaba despierta cuando llegaste, pensando en muchas cosas. Me pregunto si esta casa siempre me va a parecer tan vacía sin Martha.

—No lo sé. Ojalá pudiera decírtelo. Yo también la echo de menos, y ni siquiera vivía aquí, pero tienes razón. No hago más que esperar oír su voz en cualquier momento.

—Sí. Y por alguna razón no dejo de pensar en eso. Pienso que jamás voy a volver a oír su voz excepto dentro de mi cabeza.

Cliff titubeó un poco antes de hablar.

—Martha me dijo que un día te atacaron en Chicago.

Holly tuvo ganas de echarle de la casa. Su compañía la había distraído durante un rato y le había impedido pensar en ese extraño sueño que había tenido.

Él debió de darse cuenta de lo que estaba pensando.

—Lo siento. No debía haberlo mencionado, pero me quedé preocupado entonces.

—¿Por qué ibas a preocuparte por mí después de la forma en que te traté? —le preguntó ella, sin saber la razón de su enfado—. Y eso era asunto mío. ¿Por qué te lo contó Martha?

—Estaba preocupada por ti, todo el tiempo. A lo mejor nunca te lo decía, pero se preocupaba mucho. Y después de eso, yo también empecé a preocuparme. Han pasado muchas cosas entre nosotros, Holly, y tengo muchos motivos para que no me caigas bien, pero eso no significa que no me importe lo que te pase —se levantó de la silla. Su rostro se había endurecido—. Llámame si necesitas algo. Martha puso mi número en el botón de marcación rápida —añadió y se marchó sin despedirse siquiera.

Holly se quedó allí sentada con el café entre las manos, ya casi frío. Tenía una maraña de emociones dentro y era incapaz de desenredarla. Apoyó la cabeza sobre la mesa y dejó correr las lágrimas. Martha. Cliff. El pasado. El presente. La única cosa de la que estaba segura era que echaba de menos a su tía con locura.

De vez en cuando, sin embargo, en su mente se colaba una pregunta que no quería oír.

¿Había cometido un error al no quedarse en Conard City para casarse con Cliff?

Ya era demasiado tarde, pero una parte de sí misma no dejaba de hacerse la misma pregunta una y otra vez.

Cliff cabalgó a toda prisa, rumbo a casa. Estaba furioso, pero se guardaba la rabia para sí mismo. Había sido una estupidez aceptar la invitación de Holly. Sabía que ella podía hacerle mucho daño, pero había sido él mismo quien se había puesto en la línea de fuego. No podía echarle la culpa a nadie. Pensó en Martha, en la trampa que le había tendido. La tía de Holly no era ninguna tonta. Debía de haberse dado cuenta de lo que estaba ocurriendo entre ellos aquel verano. Pero no pudo haberse enterado del motivo de la ruptura. A lo mejor había pensado que habían seguido siendo amigos… Eso era posible y servía para explicar por qué le había nombrado albacea en el testamento. ¿Pero por qué le había dicho a Holly que no podía vender la casa hasta que hubieran pasado diez años? Era como si Martha hubiera querido que cuidara de todo, que cuidara de ella…

«Maldita sea».

El juramento casi se le escapó de los labios. Sy se estaba poniendo nervioso. Seguramente notaba su propio estado de ánimo. Aún no había mucha luz, pero los primeros rayos de sol teñían el horizonte. Aflojó las riendas, no obstante, y dejó que el caballo escogiera su camino. Al sentir la falta de tensión en las cuerdas, el animal emprendió el galope y corrió durante algo más de medio kilómetro. Cuando retomó un paso normal, Cliff se inclinó sobre él y le acarició en el cuello.

—¿Mejor, chico?

Sy movió la cabeza.

—Supongo que sí.

La carrera había sido buena para el caballo, pero no tanto para él. La pregunta seguía en su cabeza. ¿Qué esperaba Martha de él?

Cliff suspiró. El frescor de la noche comenzaba a disiparse. Tenía muchas cosas que hacer ese día y no podía malgastar la energía pensando en Holly. Se ocuparía de las cosas en el momento preciso, ni antes ni después. En teoría regresaba a Chicago dentro de dos semanas, para volver a trabajar en aquello que tanto amaba y que parecía estarla matando lentamente.

Rodeó el granero y le dio las riendas del caballo a uno de sus mozos. Normalmente se ocupaba él mismo de los caballos, pero ese día no se veía con fuerzas suficientes.

—Tiene visita, jefe —dijo Ruben, tomando las riendas.

—¿Qué clase de visita?

—La que viene en un deportivo de lujo.

—¿Aquí? —Cliff arqueó las cejas.

Trató de hacer memoria, pero no le vino nadie a la cabeza. Ninguno de sus vecinos o conocidos conducían coches de ese tipo, así que solo podía ser alguien con quien hubiera hecho negocios.

Entró por la puerta trasera de la casa. Su ama de llaves, Jean, estaba frente al fregadero. Lo miró en cuanto entró, pero su rostro no albergaba la jovialidad de siempre.

—Está en el salón.

—¿Quién?

—Ve a ver.

Cliff sacudió la cabeza, preguntándose qué estaba pasando.

—¿Café?

—Sírvete.

Cliff se sirvió una taza y se dirigió hacia el salón. Al llegar al umbral se paró en seco.

—¿Lisa?

Su ex estaba tumbada en el sofá como si estuviera posando para una foto, enseñando el escote lo más posible y sacándole el mayor partido.

—Hola, Cliff —le dijo en un tono insinuante—. He pensado mucho en ti últimamente y te he echado de menos. No te importa, ¿no?

Cliff no sabía cómo echarla de la casa, pero lo primero que tenía que hacer era controlar el mal humor que se apoderaba de él por momentos. ¿No podía haber llamado antes?

—Tengo que desayunar. Espera aquí.

En la cocina, Jean lo miró con el ceño fruncido.

—Deberías haberle dicho que se fuera.

—No es mi casa, pero si ella se queda, yo me voy.

Por culpa de Lisa había estado a punto de perder a Jean seis años antes, y Jean era parte de la familia. Le había visto nacer.

—No se queda.

—¡Ja!

—Lo digo de verdad.

—Ha metido las maletas en casa.

—Entonces las sacaré de nuevo.

—Buena suerte.

Cliff abrió una estantería.

—¿El desayuno?

—Lo haces tú. Yo no voy a cocinar para esa mujer.

Cliff cerró los ojos y se preguntó si la vida se le podía complicar aún más.

Al final se conformó con un bol de cereales y regresó al salón. Se sentó en la silla más alejada de Lisa.

—¿Qué pasa entonces?

—Ya te lo dije. Te he echado de menos.

—No me has echado de menos en seis años.

Ella hizo un puchero.

—Eso no es cierto.

—Suéltalo ya, Lisa. Ahórrame el drama.

—Oh, muy bien —dijo ella, incorporándose de golpe e inclinándose hacia delante para mostrar el escote.

Cliff se preguntó cómo era posible que alguna vez le hubiera parecido atractiva. En ese momento la encontraba repelente.

—Estoy sin trabajo.

—¿En serio? Y sin marido, supongo.

Sabía que se había casado con un tipo de Gillette porque a partir de ese momento ya no había tenido que pagarle la pensión.

—Bueno, sí.

—Lo siento. ¿Qué tengo que ver yo con todo esto?

—Como te he dicho, estoy sin trabajo. Solo serán unas pocas semanas.

—¿Unas pocas semanas?

—Sí.

—¿Y cómo vas a encontrar un trabajo aquí?

Ella frunció el ceño.

—Ya tengo uno. Maldita sea, Cliff. No seas así. Empiezo dentro de dos semanas. Solo necesito un sitio donde quedarme hasta entonces.

Cliff apenas podía creerse lo que estaba oyendo.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Nada —sus ojos oscuros emitieron un destello—. Ya veo que sigues siendo un pesado.

—No me gusta que me mientan.

—Bueno, yo no te estoy mintiendo. Tengo un trabajo en Glenwood Springs, pero no tengo un sitio donde quedarme hasta que empiece. Si gasto dinero en alojamiento ahora, no me alcanzará hasta que me den la primera paga. Eso es todo.

La historia casi era creíble. De hecho, a lo mejor era cierto. Pero Cliff no podía dejar de preguntarse si lo que realmente quería era que le adelantara algo de dinero. Fuera como fuera, no obstante, prestarle dinero no era una opción en ese momento. La primavera casi se había acabado y aún no había cobrado el dinero de la lana. Tenía facturas del veterinario que pagar y necesitaba… Su economía no estaba precisamente boyante en esos momentos.

Cliff miró el bol de cereales que tenía delante y se dio cuenta de que no tenía apetito.

—Quiero que te vayas de aquí. Cuéntale ese drama a otro. Jean ya me ha amenazado con marcharse de la casa.

—Jean siempre fue más importante para ti que yo.

—Desafortunadamente, hubo un tiempo en que cometí el error de dejar que tú fueras más importante. Perdí a tres mozos, por tu culpa, y estuve a punto de perder a Jean. No tienes ni idea de los estragos que causaste y del tiempo que tardé en poner las cosas en su sitio. No pienso volver a cometer el mismo error.

—¿Cuándo te volviste tan cruel? —le preguntó ella, poniéndose en pie—. ¡No tengo un sitio donde quedarme!

Cliff sintió la mordida de la conciencia, pero trató de mantenerse firme. Sin decir ni una palabra se puso en pie y regresó a la cocina. Normalmente a esas horas Jean ya estaba preparando la comida, pero ese día estaba sentada frente a la mesa, sin hacer nada.

Tiró los cereales, lavó el bol y se sentó frente al ama de llaves.

—Dice que no tiene adónde ir.

Jean frunció el ceño.

—Solo serán dos semanas.

—¿Te lo has creído?

—No sé qué pensar. La cosa es…

—La cosa es que siempre has sido demasiado generoso. No la quieres aquí y yo tampoco. Esa mujer no trae más que problemas.

—Pero si no está mintiendo…

Jean suspiró.

—Si no está mintiendo, ¿entonces de quién es la culpa si no tiene a quién acudir?

—¿Puedes soportarla durante unos días?

Jean puso los ojos en blanco.

—Lo supe. Lo supe en cuanto entró en esta casa con la maleta, como si fuera suya.

—Ya sé cómo es. Te lo estoy preguntando.

—La tuve que aguantar durante dos años, por ti. Supongo que puedo arreglármelas durante unos días. Pero te lo advierto. No voy a morderme la lengua esta vez, no como antes.

—Es mejor para ti si no lo haces. Voy a buscar una forma de sacarla de aquí cuanto antes.

Jean sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez conseguiste que hiciera algo de lo que le decías?

Esa era una buena pregunta.

Cliff regresó al salón. Lisa había dejado la pose seductora y se había convertido en una furia vengadora.

—Puedes quedarte un par de días hasta que encuentres otra cosa, pero eso es todo. Y te lo advierto. No quiero que molestes a Jean ni a ninguna otra persona. Punto y final.

Lisa hizo un esfuerzo por esbozar una sonrisa de agradecimiento y casi lo consiguió.

—Gracias.

Cliff agarró un par de plátanos y se fue a trabajar. De repente parecía que el mundo se había vuelto del revés.

Capítulo 4

Holly había pasado el día deambulando por la casa, acostumbrándose a su silencio, decidiendo con qué iba a quedarse y de qué cosas iba a desprenderse. Iba a donar la ropa de Martha, pero más allá de eso, cualquier decisión le resultaba extremadamente difícil. Encontró un pequeño montón de facturas, aún sin abrir, sobre el escritorio de Martha, así que las pagó con su nueva chequera. Tendría que ponerlo todo a su nombre a partir de ese momento. Se preguntó si necesitaría a Cliff para hacerlo.

No tenía ganas de volver a verle de nuevo, aunque no pudiera dejar de pensar en él. Solo deseaba entender por qué se sentía tan atraída por él. ¿Cómo era posible que esas emociones no se hubieran desvanecido con el tiempo?

De vez en cuando recordaba la sugerencia que él le había hecho; lo de llevar a los niños a Conard City. Por la tarde salía al patio a regar el árbol y aprovechaba para dar un paseo y pensar en qué iba a hacer con la tierra que no estaba vallada. Era un terreno muy grande. El huerto de Martha, ya cubierto de hierbajos, aún seguía ahí. Había espacio para construir un alojamiento para los chicos. Podían venir con sus familias, o con los tutores. Incluso había sitio para un pequeño corral. Los niños podían trabajar en él y ayudar a cuidar de unas pocas cabras u ovejas.

Holly se quedó allí de pie durante un largo rato, imaginándolo todo. Todavía seguía preguntándose si era buena idea llevarse a esos chicos a un mundo completamente distinto durante unas semanas o meses. Tenía que llamar a una amiga psicóloga para preguntarle. Abrirles un abanico nuevo de posibilidades parecía una buena idea, pero mandarles de vuelta a la miseria tras las vacaciones no parecía serlo tanto.

—Hola.

Sorprendida, Holly se dio la vuelta. Había una mujer a caballo junto a la valla.

—Hola —le dijo, haciendo un esfuerzo por sonreír.

¿Quién podía ser esa chica? ¿Acaso era la novia actual de Cliff Martin?

Era una mujer muy guapa, con el pelo negro y unos ojos oscuros muy llamativos.

—Estaba buscando a Martha —dijo la mujer.

—Lo siento. Ha muerto. Soy su sobrina, Holly. ¿Conocías bien a Martha?

—Antes sí. He estado fuera mucho tiempo. Soy Lisa. La exesposa de Cliff.

Holly se quedó sin palabras durante unos segundos. En realidad no sabía si quería decir algo, sobre todo cuando se dio cuenta de que la chica no le había dado las condolencias. Permanecía en silencio, esperando. A lo mejor estaba siendo un tanto descortés, pero había algo en ella que no le gustaba. Solo podía esperar que no fueran celos, porque no tenía derecho a estar celosa.

—¿Entonces eres la nueva dueña?

—Sí.

Lisa sonrió de oreja a oreja.

—Venía a pedirle ayuda a Martha, pero a lo mejor tú puedes ayudarme.

—¿Cómo?

—Necesito un sitio donde quedarme durante un par de semanas. Cliff no quiere que me quede más de dos días.

Holly no daba crédito a lo que estaba oyendo. De repente se sintió como si estuviera conversando con un alienígena.

—¿Quieres alquilar una habitación?

El rostro de Lisa se entristeció.

—Ojalá pudiera. Ahora estoy sin trabajo y es horrible que Cliff no me deje quedarme. No puedo permitirme alquilar una casa. ¿Se supone que tengo que vivir en mi coche?

—Mucha gente lo hace —le dijo Holly—. Yo trabajo con gente así.

—¡Entonces sabes lo horrible que es!

Holly no podía negarlo, sobre todo tratándose de una mujer sola. Aunque no quisiera, empezaba a solidarizarse con Lisa.

—Puedo ofrecerte una habitación, pero no por mucho tiempo. Dentro de diez días me voy.

—¡Muchas gracias! ¡Es una gran ayuda para mí! Voy a buscar mis cosas.

Holly la vio alejarse. Se preguntaba en dónde se había metido.

—¿Qué es lo que has hecho? —preguntó Cliff mientras Lisa metía las maletas en el coche.

Estaban en la entrada de la casa, junto al deportivo rojo.

—Tú no querías que me quedara, pero la mujer que vive ahora en la casa de Martha me ha dicho que puedo quedarme con ella hasta que se vaya. Es mucho más amable con una extraña que tú con tu ex.

—Eres mi ex por una razón.

—Bueno, tienes lo que querías. Saldré de tu vida enseguida, y tu preciosa Jean no tendrá que soportarme más.

Cliff la vio marcharse y entró en la casa rápidamente para llamar por teléfono. Holly contestó tras el segundo timbre.

—¿Le has ofrecido a Lisa una habitación? —preguntó ella.

—Bueno, ¿por qué no? Solo van a ser unos días. No me viene mal algo de compañía.

—Esa compañía no te viene bien.

—Cliff, entiendo que es tu ex, pero yo no la conozco. No tengo ningún problema con ella.

—Los tendrás. Jean estuvo a punto de irse por culpa de ella. Tres de mis mozos se fueron por su culpa… Mira. Ella va para allá. Voy a verte y tú y yo vamos a tener una charla sobre Lisa.

—¿Por qué?

—Porque tengo que defenderme y a lo mejor te tengo que defender a ti —colgó.

Las cosas empezaban a rozar lo bizarro. Holly colgó el teléfono, entró en la casa y fue a la habitación de Martha para ver si estaba lista. Las sábanas estaban limpias, pero después de titubear durante unos segundos, se llevó el joyero de su tía a su habitación. Martha no tenía joyas caras, pero sí tenía algunas que siempre le habían gustado, desde que era niña. Agarró unas cuantas bolsas y comenzó a llenarlas con la ropa de su tía. Aún tenía que clasificarla, pero lo primero era dejarle espacio a la invitada.

Estaba llevando las bolsas al rellano de la escalera cuando oyó el motor de un coche. Tenía que ser Lisa. Comenzó a bajar, arrastrando los bultos tras de sí, pero la chica abrió la puerta de entrada antes de que pudiera llegar abajo. Ni había llamado a la puerta ni había tocado el timbre. Había entrado sin más.

Holly ya empezaba a hacerse una idea de lo que le esperaba. A lo mejor Cliff no había exagerado tanto… Lisa ni siquiera se ofreció a ayudarla con las bolsas de ropa. Simplemente se echó a un lado y dejó la maleta en el suelo.

—Cuando termines con eso, puedes ayudarme con mis cosas.

—No soy tu criada. Trae tú tus propias cosas. Es arriba, a la derecha.

—Eso no ha sido muy cortés que digamos.

—Tú tampoco.

Sin perder ni un segundo más, Holly colocó las bolsas junto a la puerta trasera. Justo antes de volver a entrar en la casa, oyó que se acercaba otro vehículo. Cliff.

Corrió hacia la puerta principal. No se había equivocado. Era Cliff, y estaba con Lisa junto a su coche, con cara de pocos amigos.

Holly abrió la puerta y salió.

—No le preguntaste a nadie si podías venir aquí. Simplemente te presentaste. Ahora estás abusando de la hospitalidad de mi amiga, que acaba de perder a un familiar y tiene que resolver todos los asuntos de su tía. Pero a ti todo lo que te preocupa es que te lleve las maletas, ¿no?

—Es educación.

—Cuando tú aprendas lo que es educación hablaremos de la mía.

Cliff le dio la espalda a Lisa y entonces vio a Holly.

—Vamos a dar un paseo, Holly.

—Bueno, qué grosero —exclamó Lisa y se volvió hacia Holly también—. No creas ni una palabra de todo lo que te diga de mí. Los ex nunca tienen nada bueno que decir.

Holly se mantuvo en silencio y dejó que Cliff la llevara hacia la valla, lo bastante lejos como para que Lisa no pudiera oír la conversación.

—Supongo que me he metido en un lío.

—No es culpa tuya. Ha sido ella. Solo quisiera saber qué es lo que se trae entre manos.

Holly titubeó.

—¿Siempre ha sido así de exigente?

—Ha ido a peor con los años —Cliff hizo una pausa—. Casi pierdo a Jean y tres de mis mozos se fueron por su culpa. Gastaba dinero como si creciera en los árboles —volvió a sacudir la cabeza—. Al final me cansé de pagar facturas y un día me encontré con que tenía que aumentar mi límite de crédito porque no quedaba nada en la cuenta. Empezaron a llegarme avisos de descubiertos, así que le hice una cuenta corriente con su chequera y le dije que eso era todo lo que podía gastar en un mes.

—¿Y cuánto duró eso?

—Unas dos semanas. Entonces me llamó el banco. Ella empezó a llorar y a gritar. Sinceramente, Holly, si hubiera sabido que era así, jamás me habría casado con ella.

Holly frunció el ceño y bajó la vista.

—Bueno, de alguna forma abusó de tu generosidad. He visto a hombres que han conseguido aislar a sus esposas de todo el mundo, apartándolas de todo y de todos hasta que no tenían ni un familiar ni un amigo al que recurrir. He visto a hombres y a mujeres que se gastan todo el dinero en cuanto llega el cheque de sus parejas, sin dejar nada para comida, nada para los niños. Es una pena decirlo, pero es bastante común.

—Supongo que sí. Mis amigos empezaron a alejarse porque Lisa siempre estaba ahí, y esos tres empleados de los que te hablo dejaron el trabajo porque ella les trataba como si fueran sus sirvientes personales. Les pedía que hicieran cosas para las que no habían sido contratados. Y Jean empezó a sentirse como una sirvienta también… —Cliff suspiró—. Nunca he visto nada parecido. Pero supongo que tú sí.

—Algo he visto. Nunca es una situación afortunada.

—Bueno, en cualquier caso, mi reputación se vio afectada, y también mi negocio, y cuando me di cuenta de lo mal que estaban las cosas, Jean me amenazó con marcharse. En ese momento tomé una decisión.

Holly sintió ganas de tocarle en el brazo, por solidaridad, pero no lo hizo. Lisa podía estar observándoles.

—Bueno —dijo un segundo después—. Yo le ofrecí una habitación. No quiero que nadie tenga que dormir en un coche si yo puedo evitarlo, pero como no estoy enamorada de ella ni nada parecido, debería serme más fácil lidiar con ella. Conozco muy bien a las de su clase, aunque no sea exactamente igual.

—Tienes un corazón de oro. ¿Le ofreciste la habitación para que no tuviera que dormir en el coche?

—Cualquier persona lo haría.

—¿Un extraño?… Pero aparte de eso, no seas tan generosa como para que se aproveche de ti. Y no le digas que Martha te dejó dinero. Si lo haces, encontrará la manera de sacarte algo.

Holly se rio. No pudo evitarlo.

—Las noticias vuelan, Cliff. Ya he tenido que vérmelas con gente manipuladora. Al principio lo más difícil de ser trabajadora social, aparte del horror que ves, es darse cuenta de que algunos de esos niños tan dulces a los que quieres ayudar son maestros de la manipulación. Es supervivencia y lo aprenden pronto —hizo una pausa—. Entiendo que Lisa no es de aquí, ¿no?

—No. Vino a la ciudad con sus padres. Su padre es abogado y trabajaba para una empresa grande.

—¿La que tiene el anuncio de la estación de esquí a la entrada de la ciudad?

—Sí. La estación de esquí que nunca se va a construir. En cualquier caso, se quedó aquí unos tres meses, intentando resolver el asunto con el ayuntamiento y con el servicio forestal, tiempo suficiente para que yo me metiera en este lío.

—Me pregunto por qué acude a ti en vez de acudir a su padre.

—No tengo ni idea. A lo mejor él también se ha cansado de ella ya.

—¿Te dijo por qué ha venido esta vez?

—Al parecer no tiene trabajo y se ha divorciado otra vez —Cliff suspiró—. Ya le dije que podía quedarse conmigo unos días. Pensé que así tendría tiempo de ver qué hacía con ella.

Holly sonrió de oreja a oreja.

—¿Tuviste que suplicarle a Jean?

—Prácticamente. Y eso me recuerda que os ha mandado algo de cenar para las dos. Se imaginó que Lisa no haría nada al respecto y no quería que tuvieras que cocinar para ella.

—¡Vaya detalle de su parte! Siempre he pensado que Jean es un amor.

—Lo es. Y también era muy amiga de Martha.

Comenzaron a caminar rumbo a la casa.

—Escucha. Si Lisa se pone pesada, llámame.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Pues me la echaré al hombro y la sacaré de aquí. Dios, no sé qué voy a hacer. Pero no dejes que se aproveche de ti. Esa mujer solo sabe aprovecharse de la gente, Holly. No es generosa como tú.

Cuando Holly pensó en ello, se dio cuenta de que eso era lo más bonito que le había dicho desde que había regresado a Conard City.

Mientras le veía ir hacia su camioneta para sacar una nevera portátil, se dio cuenta de que había un obstáculo pendiente que aún no había superado. Aún lo deseaba. Lo deseaba tanto como diez años antes

—No merece la pena sufrir por él —dijo Lisa acercándose—. No es una persona muy agradable.

—Eso da igual. Me voy a casa dentro de diez días, como te dije antes.

Las palabras eran ciertas, pero una verdad distinta acababa de hacer impacto en su corazón. Ya no tenía tantas ganas de irse de la ciudad como esa mañana.

—Me quedo a cenar —dijo Cliff de repente, sacándola de sus pensamientos—. Jean nos ha mandado mucha comida.

—¿Por qué? —preguntó Lisa—. ¿Crees que tu amiga necesita que la protejan? Es curioso. Nunca pensé que te vería hacer de perro guardián.

—No. Solo voy a hacer de perrito faldero —le dijo Cliff, pasando por su lado. Le guiñó un ojo a Holly, asegurándose de que Lisa no pudiera verle—. Y por cierto, mi amiga tiene nombre. Se llama Holly.

Holly entró tras él. Sin duda la velada iba a ser muy interesante.

Al final Lisa subió sus propias bolsas al piso de arriba. Holly se sorprendió al ver lo pequeñas que eran. Cualquier mujer joven y sana podía subirlas sin problema y claramente Lisa tampoco necesitaba ayuda. Las transportó sin hacer el más mínimo esfuerzo.

Holly siguió a Cliff hacia la cocina. Él sacó lo que había dentro de la nevera portátil.

—Hay suficiente comida aquí para unos cuantos días. Te llevaré a comprar mañana si quieres.

—Puedo ir sola.

Él se detuvo y la miró.

—¿Nunca dejas que nadie te ayude?

—Ya me has ayudado con el árbol.

—Quiero ayudar. Podría ayudarte con muchas cosas, incluyendo a mi ex.

Holly no pudo contener la carcajada.

—Ya veo que realmente te tiene desquiciado.

—Estoy peor porque está aquí contigo. Ya era malo que Jean tuviera que aguantarla, pero Jean tiene experiencia. No tienes ni idea de cómo puede llegar a ser.

—¿Entonces qué debo esperar?

—Lisa no cocina, no limpia, no recoge sus cosas, no hace la colada… De hecho, lo único que le gusta hacer es montar a caballo. Maldita sea. Creo que eso significa que tendré que verla todos los días de todos modos.

—¿Irá a pedirte un caballo?

—Probablemente. También estaría bien que cuidara de su caballo, pero no lo hace tampoco.

Se hizo un silencio mientras guardaban la comida. Había pollo frito, ensalada de patata y muchas cosas más, suficiente para alimentar a un ejército. Oyeron unos ruidos provenientes del piso superior.

—Supongo que sí sabe deshacer la maleta —dijo Holly.

Cliff hizo una pausa y entonces se echó a reír.

—Evidentemente sí, aunque no lo hace con muchas ganas.

Cliff la sorprendió tomándola de la mano y sosteniéndosela con fuerza. Holly sintió una descarga que la atravesaba de arriba abajo.

No quería sentir esas cosas, o quizás sí quería, pero no necesitaba sentirlas…

—Ojalá no hubiera venido aquí —dijo Cliff—. A lo mejor se comporta bien durante unos días. Sabe muy bien cómo hacerlo, pero eso depende de si ve posibilidades de sacar algún beneficio. Ahora que tiene una habitación, a lo mejor le da igual lo que pienses de ella. No lo sé.

—He tenido que vérmelas con gente peor.

Cliff la miró con esos ojos color turquesa.

—Supongo que sí. ¿Has vuelto a pensar en lo de traer a tus chicos aquí?

Le soltó la mano.

—En realidad, sí —Holly se aclaró la garganta. De repente se le había secado—. Empecé a pensar en ello después de lo que me dijiste. Hay muchos inconvenientes y problemas que resolver, pero puedo imaginármelo. Sería estupendo —añadió, oyendo el entusiasmo en su propia voz.

Cliff cerró la nevera y la puso junto a la puerta.

—Oigo algún «pero» en todo eso.

—Creo que tengo que hablar con una amiga mía, Laurie. Es psicóloga y está especializada en niños.

—¿Por qué? ¿Qué te preocupa?

Ella lo miró a los ojos.

—Traer a esos niños y enseñarles cómo es la vida aquí para luego devolverles al horror de las calles de su ciudad… No sé si sería bueno en todos los casos.

—¿Esos chicos no van a campamentos ya?

—Algunos sí. Solo necesito consejo para hacer las cosas bien.

—Tiene sentido. Es algo que nunca se me hubiera ocurrido a mí. Supongo que es por eso que eres trabajadora social, y yo no. Solo pensé que sería genial para los niños de ciudad pasar un tiempo en una granja.

—¡Y lo sería! De eso no hay duda. Podría hacer un huerto, criar algunas ovejas y cabras para ellos. Construiría alojamientos especiales. Tendría que darles muchas ideas que los ayuden a ganar confianza en sí mismos. A lo mejor incluso puedo contratar a algunos psicólogos para que trabajen aquí con ellos… pero ahí termina la idea, la gran idea. Primero creo que tengo que empezar con algo muy modesto.

De repente volvía a estar llena de ideas, como antes de que llegara Lisa.

—A lo mejor hago que se queden todo el verano.

—Eso podría estar bien. Y no descartes el invierno. Pueden esquiar, pasear en trineo, patinar sobre hielo… Yo podría hacerte una pista de patinaje en el terreno del jardín. Y hay un tipo que ha comprado la propiedad que está al norte de aquí. Compró la finca de los Olmstead y ha puesto un negocio de paseos en trineo con perros. Seguro que se interesaría en tu proyecto y a lo mejor le viene bien algo de ayuda de vez en cuando.

El entusiasmo de Holly crecía por momentos.

—¿En serio? ¿Me ayudarías?

—Claro que te ayudaría.

La voz de Lisa los sorprendió a los dos.

—Claro que te ayudará —dijo en un tono corrosivo—. Hace promesas muy deprisa y luego las rompe.

Cliff se puso serio, tenso. Estaba claro que no era más que otro latigazo al que ya estaba acostumbrado. Holly se volvió hacia Lisa.

—No recuerdo haberte incluido en esta conversación, Lisa. ¿Qué tal si ponemos algunas reglas si quieres quedarte aquí? Primero, tú te haces todas tus cosas. Segundo, si no tienes nada agradable que decir, te callas.

—¿Y si no lo hago?

—Te vas a la calle.

—Sí. Está bien —dijo Lisa, poniendo los ojos en blanco.

—Escucha —dijo Holly sin perder la calma—. He tenido que vérmelas con gente mucho peor que tú, pero esta es mi casa, así que estas son mis reglas. O lo aceptas o te marchas. Y, sí. Puedo echarte fácilmente si quiero.

Lisa la fulminó con la mirada y entonces salió de la casa, dando un portazo.

—Bravo —dijo Cliff.

—Es muy guapa —dijo Holly—. Pero no me conoce y no le voy a permitir que se comporte así. Tengo ganas de preguntarte cómo te fijaste en ella si siempre ha sido así.

—Antes no era así. No era tan petulante cuando estábamos saliendo, así que sí sabe cómo comportarse bien.

—Solo cuando quiere algo, entiendo. Supongo que piensa que no la voy a echar en realidad, así que ha conseguido todo lo que quería de mí.

—Maldita sea, Holly. No quiero que tengas que soportar esto. Te juro que voy a buscar otra solución.

—Solo van a ser diez días. He lidiado con cosas peores. Créeme. O se amolda a mis reglas o se marcha.

Cliff frunció el ceño y todo su rostro se oscureció. Parecía que quería decir algo más, pero prefirió no hacerlo.

—¿Entonces hay algún problema si me quedo a cenar? Así te aliviaré un poco el peso de tener que aguantarla.

—Como quieras.

La verdad era que Holly quería que se quedara. No podía engañarse a sí misma.

—Me gustaría que te quedaras —añadió rápidamente—. En serio. Pero teniendo en cuenta todo lo que he visto, hay muchas preguntas que hacer.

Él la sorprendió riéndose.

—Yo ya estoy acostumbrado a ella. Y ya me había hecho a la idea de tener que aguantarla durante unos días. No sé por qué se le ocurrió venir aquí. No tenía por qué.

Tienes razón.

—Por eso no puedo dejar de pensar en qué se trae entre manos.

—A lo mejor se le ocurrió la idea de repente, cuando me vio.

Cliff se encogió de hombros.

—Supongo que cualquier cosa es posible. Nunca llegaré a entenderla. Eso tenlo por seguro. A veces consigo adelantarme a lo que va a hacer, pero nunca consigo entenderla.

Holly pensó que esa era la descripción más sucinta de una relación problemática que había oído jamás, pero estaba claro que él no lo había pasado nada bien junto a Lisa.

Casi sentía pena por Cliff Martin.

Capítulo 5

Holly preguntó si debían servir a Lisa, pero Cliff se negó.

—Es mejor empezar así y seguir igual. Tienes muchas cosas que hacer durante el tiempo que vas a pasar aquí. Yo te ayudaré todo lo que pueda, pero no empieces a tratar a Lisa como a una invitada. Si lo haces, te arrepentirás. Si yo lo hubiera sabido, no habría actuado como un pelele hace años.

Cliff captó un destello en sus ojos. ¿Acaso se estaba ablandando con él? De repente sintió ganas de tomarla en sus brazos y de besarla hasta dejarla sin aliento.

—¿Tú? ¿Un pelele? —Holly le dio un empujón en el hombro con la palma de la mano—. Muy bien. Sirvámonos nuestros platos. Ha sido todo un detalle por parte de Jean prepararnos comida.

—Creo que Jean se ha solidarizado mucho contigo.

—¿Entonces realmente amenazó con hacer un motín?

—Sí. De verdad —Cliff localizó los platos en una estantería, donde Martha los guardaba siempre.

Mientras tanto, Holly sacó los cubiertos.

—Nunca la he visto tan furiosa como el día que se hartó. Me siguió hasta mi despacho a última hora del día y me dijo todo lo que me tenía que decir. Sinceramente, se había mostrado tan reservada hasta ese momento que yo no tenía ni idea de lo mal que estaban las cosas.

—Pero algunos de tus hombres ya se habían marchado, ¿no?

—Oh, sí. No les pagaba para que llevaran bolsas de compras, o plantas o… Bueno, la lista era muy larga, y no habían sido contratados para hacer ninguna de esas cosas, así que se fueron, uno detrás de otro, en cuanto encontraron otro trabajo. Mientras tanto, yo me estaba volviendo loco con el banco, el dinero y todo lo demás. No querían ser sirvientes y yo no quería perder el rancho. Y después pasó lo de Jean.

—¿Y qué te dijo ella?

—Me dijo que no podía soportar ver cómo me trataba. Creo que eso era lo que más le molestaba, supongo.

—Eso puedo entenderlo —estaban sentados frente a la mesa, con sus platos de pollo frito, ensalada de patata y unos vasos de té helado.

—Pero también hubo otras cosas, pequeños detalles que ya le habían hartado. Tenía que recoger las toallas mojadas y la ropa sucia del cuarto de baño y del dormitorio. Se encontraba platos sucios y vasos por toda la casa. La lista era interminable.

Holly hizo una pausa y dejó el tenedor sobre el plato.

—Lo siento. Debió de dolerte oír todas esas cosas.

—Por aquel entonces ya casi no me dolía nada. La mayor parte del tiempo estaba enfadado. Yo sabía que las cosas no podían continuar de esa manera, pero había hecho un juramento. Ya sabes.

Holly asintió.

—He conocido a mucha gente que ha roto por mucho menos —dijo lentamente—. Pero te lo diré de nuevo. Su comportamiento era muy abusivo.

—Sí. Pero ahora la tienes tú en casa. Maldita sea.

Mientras comían, Cliff se preguntó una vez más cómo habían llegado a esa situación. Le había dicho a Lisa que podía quedarse durante unos días, hasta que se le ocurriera algo. ¿Por qué se había ido a casa de Holly? De repente se le ocurrió algo que le hizo dejar de comer.

—Tú —dijo.

—¿Yo qué?

—Dijo que había venido buscando a Martha. ¿Pero y si oyó algo respecto a nosotros dos?

—Pensaba que habíamos sido muy discretos —dijo Holly, sonrojándose—. Yo hubiera jurado que nadie lo sabía, excepto Martha, y a lo mejor Jean.

—A Martha no se le escapaba nada. ¿Pero qué pasa si alguien le dijo lo que pasó entre nosotros aquel verano?

—Es posible. Quiero decir que sí salimos algunas veces con tus amigos.

—Y es fácil que pudiera haberlo adivinado.

Holly asintió.

—Sin embargo…

—¿Y si le dijo a Jean que quería quedarse con Martha? No me extrañaría nada que Jean le hubiera dicho que se olvidara de eso porque Martha había fallecido y la casa era tuya ahora.

Holly abrió los ojos.

—Si quiere alejarte de tus amigos, a mí tampoco me extrañaría.

—Alejarme de mis amigos a base de desprestigiarme…

—Las dos cosas —Holly siguió comiendo.

Cliff se dio cuenta de que no hacía más que mirarla, como un loco enamorado. Tenía que dejar de hacerlo. Habían pasado diez años y ya no eran los mismos.

—¿Por qué la gente se comporta de esa manera? —le preguntó.

—No sé por qué lo hace Lisa, porque acabo de conocerla. Pero, en general, creo que mucha gente lo hace porque necesitan controlarlo todo. Son adictos al control. Ella quería aislarte para que no tuvieras a nadie en quien apoyarte. Quería que todo el mundo hiciera lo que ella quería y si se iban, mucho mejor para ella, porque así se haría con todo el control.

—Yo no iba a cocinar o a limpiar para ella.

—No, pero si se iba Jean, ella podía contratar a alguien y entonces tendría el control de todo. No podía llegar a controlar a Jean porque sabía que tú nunca te librarías de ella, así que buscó otra forma de prescindir de ella.

—Maldita sea.

—Solo estoy especulando. He estudiado un poco de psicología, evidentemente, pero esto también se basa en lo que he visto.

—Supongo que has visto a unos cuantos que actúan así.

—Sí. Intentar convencer a alguien para que salga de una relación así es difícil, porque la víctima está entrenada para sentirse responsable de todo lo que no satisface al controlador. Supongo que tú fuiste lo bastante fuerte como para soportarlo durante un par de años.

—Habría sido más fuerte si me hubiera librado de ella antes.

Ella le sorprendió dejando el tenedor y poniendo la mano sobre la suya.

—El amor es algo peligroso —dijo en voz baja—. Todos empezamos con un gran deseo de complacer a la persona a quien amamos. Si uno de los dos no tiene escrúpulos, el otro puede terminar en un buen lío. No creo que fueras débil, nada más lejos de la realidad. Al final supiste ver lo que pasaba y saliste. Enhorabuena.

Cliff agarró la mano de Holly. Sus miradas se encontraron. Ella tenía unos ojos azules tan hermosos. Había adelgazado demasiado con los años, pero seguía siendo igual de guapa que diez años antes, cuando creía que la única cosa que quería en la vida era tener un futuro con ella.

Mirándola a los ojos, volvió a sentir ese impulso. Todo su cuerpo comenzó a arder. La deseaba igual que antes, igual que siempre.

Los ojos de Holly se oscurecieron. Ella también lo sentía. Todavía lo deseaba.

—Oh, Dios, qué tierno —dijo una voz sarcástica desde la puerta de la cocina.

Holly retiró la mano rápidamente como si se hubiera quemado.

—¿No me invitáis a cenar? —preguntó Lisa—. Qué forma más descortés de tratar a un invitado.

Cliff se puso en pie y se paró frente a ella.

—Tú no eres una invitada. Eres una vagabunda a la que una señorita muy amable le ha dado cobijo durante unos días. Ella podría cambiar de idea y no me extrañaría nada. Busca la comida en la nevera y sírvete. Eso puedes hacerlo sola, ¿no?

Cliff se volvió hacia Holly. Una tímida sonrisa empezaba a aparecer en las comisuras de sus labios.

—¿Te gustaría dar un paseo y terminar de comer luego, cuando la compañía sea más agradable?

Holly se puso en pie rápidamente.

—Me encantaría —su sonrisa se hizo visible.

Cliff le ofreció una mano y, para su sorpresa, ella la aceptó. Tomaron sus chaquetas y salieron al exterior.

—Lo siento —le dijo él cuando se alejaron unos metros de la casa—. Creo que te he puesto las cosas más difíciles.

Ella sacudió la cabeza.

—No tiene importancia. He tenido que vérmelas con elementos peores, pandilleros, gamberros de la calle, hombres que pegaban a sus mujeres o a sus hijos. Ella no me da miedo.

Él volvió a tomarle la mano y le apretó los dedos.

—No puedo ni imaginarme lo que has pasado y lo que has visto.

—Bien. Es mejor así. No todo el mundo tiene que verlo. Bueno, si Lisa no hubiera aparecido por aquí, habría estado bien haber podido contar con tu punto de vista acerca de esta idea del campamento.

—Eso lo podemos hacer de todos modos. Si la ignoramos del todo, a lo mejor se va. ¿Sabes lo que se me ocurrió hoy mientras estaba trabajando, antes de que llegara Lisa?

—¿Qué?

Cliff respiró profundamente.

—Me hubiera encantado llevarte a dar un paseo a caballo y visitar algunos de los sitios a los que solíamos ir.

Casi esperaba que se enfadara con él por haber mencionado algo que habían hecho aquel verano.

Holly suspiró, no obstante.

—Cliff, no se puede volver atrás en el tiempo.

—Eso lo sé. Pero pasamos un verano estupendo y algunas veces voy a esos sitios, solo para recordar. Los buenos recuerdos ya son bastante escasos en esta vida.

Ella se detuvo y lo miró a la cara.

—¿En serio? ¿Haces eso?

—Solo hay una parte de todo aquello que no fue buena. ¿Por qué iba a querer olvidar?

Ella bajó la mirada.

—Yo intento no hacerlo, pero a veces también pienso en ello. Por las noches, cuando empiezo a sentirme agotada o exhausta. No me quejo. He escogido la vida que quería, y siento que esa elección te haya hecho daño, pero… Sí. A veces me acuerdo. Entonces era mucho más feliz de lo que he sido jamás.

—Yo también —le dijo él—. Yo también.

Intercambiaron otra mirada intensa, casi abrasadora.

Él fue el primero en apartar la vista. Apenas empezaba a conocer a la nueva Holly, y no era buena idea enredar aún más las cosas.

—Estos terrenos arrendados…

—¿Los tuyos?

—Sí. Si necesitas más espacio, puedes usar parte de la tierra. El resto lo necesito casi todo. Esto me ha permitido ampliar el negocio y ahora tengo más terrenos de pasto. El rancho está dando beneficios, lo cual no es fácil en los tiempos que corren. Pero has hablado de construir alojamientos y cosas así, y para eso necesitarás más espacio.

—Vaya. Qué detalle —dijo Holly—. Tu oferta es muy generosa, pero ya sería demasiado. Gracias.

—Puede que no sea demasiado. Podríamos transformar este sitio rápidamente. Lo único que tienes que hacer es averiguar qué necesitas.

—Y también tengo que ocuparme de todo el papeleo.

Cliff se alegró de verla entusiasmada de nuevo. Quería conocer más cosas acerca de su vida en Chicago. Quería saber qué le había pasado, por qué parecía tan cansada, pero sentía que no tenía derecho a adentrarse en un terreno tan personal.

Diez días. Ella se marchaba diez días después. No hacía más que decirlo, a lo mejor a modo de advertencia. Era evidente que no quería volver a cometer los errores de aquel verano.

Cliff se marchó a casa una hora más tarde con una nota de agradecimiento escrita a mano para Jean. Holly le vio marcharse desde la puerta. Se sentía como si algo muy importante hubiera pasado, como si el suelo se moviera bajo sus pies.

Había visto un lado de él que hasta ese momento desconocía. Él había sobrevivido a una relación ponzoñosa y parecía haberse vuelto más firme con el paso de los años. Sin duda se había convertido en un hombre hecho y derecho.

—¿Cómo hago la colada?

Holly se volvió lentamente y cerró la puerta tras de sí.

—¿La colada?

—Sí. Eso.

—Bueno, hay una lavadora en la parte de atrás de la casa. Adelante. Si quieres que alguien lo haga por ti, creo que hay una lavandería en la ciudad que te cobran por peso. Te lavan, te secan y te doblan toda la ropa. No sé si también planchan.

Lisa frunció el ceño.

Holly sonrió con cortesía y se dirigió hacia el salón. Necesitaba encontrar algo para leer, algo que le permitiera evadirse de Lisa. Algo le decía que iba a arrepentirse mucho de haberle dado cobijo.

Desafortunadamente, Lisa la siguió hasta el salón.

—No puedo permitirme pagarle a alguien para que me haga la colada.

—Como te he dicho, hay una lavadora al fondo de la casa —Holly se sentó en la mecedora de su tía y agarró una revista. Era de costura y bordado.

—Necesitaré ayuda —dijo Lisa.

Holly levantó la vista.

—¿En serio? ¿No sabes poner la lavadora? Yo he trabajado con niños que le lavan la ropa a toda su familia.

—Eres cruel.

—Si fuera cruel, no estarías aquí ahora —Holly volvió a mirar la revista.

Pero Lista no iba a darse por vencida tan rápido.

—He visto cómo mirabas a Cliff. Estás loca por él —se sentó en un sofá, frente a Holly.

—¿En serio?

—Bueno, está muy bien. Yo también caí en sus redes de tipo guapo.

Holly arqueó una ceja, pero continuó leyendo la revista. El corazón se le había acelerado y el enfado no hacía más que crecer. ¿Qué era lo que buscaba? ¿Acaso quería propiciar una discusión?

—El aspecto no lo es todo.

—Claro que no. Debería haberse casado con su rancho en vez de haberse casado conmigo. Está atado a ese sitio.

—Bueno, es lo lógico, teniendo en cuenta que es un ranchero.

—Cuando nos casamos, a veces me llevaba a Denver el fin de semana, pero después dejó de hacerlo. Me decía que le salía demasiado caro, así que empecé a salir sola. Y entonces se enfadó conmigo porque me compraba ropa e iba a la peluquería y me hacía la manicura. No era que me comprara joyas ni cosas así.

—Hmm.

Holly disfrutó del silencio durante un par de minutos.

—¿Entonces has vivido aquí alguna vez?

—No. Solo venía de visita a ver a mi tía.

—Era una mujer rara.

Holly levantó la vista en ese momento y dejó la revista a un lado.

—¿Estás intentando que me enfade? Si es así, estás a punto de conseguirlo, y si no puedo tenerte por aquí sin enfadarme, entonces vas a tener que irte. La muerte de mi tía me ha afectado mucho y no necesito más problemas. Busca otra forma de entretenerte.

—¿Aquí, en mitad de la nada?

—Tienes coche —Holly se puso en pie y se dirigió hacia el piso de arriba.

Una vez en su habitación, buscó un libro, se puso el pijama y se paró frente a la ventana. Al otro lado todo estaba oscuro. Cliff no iría a verla esa noche.

Recordó lo que le había dicho, lo de visitar los rincones a los que solían ir… Se sonrojó ligeramente. Sabía exactamente a qué se refería. Habían hecho el amor en muchos lugares distintos, en cualquier sitio en donde encontraran un poco de intimidad. Lo habían pasado tan bien. Se habían reído mucho, pero eran insaciables.

Holly apoyó la frente contra el frío cristal, rememorando, preguntándose si eso no había tenido algo que ver con su decisión final de abandonarle. Aunque tuviera veinte años por aquella época, le había parecido que hacía falta algo más que sexo para mantener una relación duradera. Pero en realidad no había sido solo eso. Había cosas que quería hacer, cosas que no hubiera podido hacer siendo la esposa de un ranchero. Diez años antes le había parecido el fin del mundo esa vida estática y rural.

Sin embargo, en ese momento parecía el paraíso en la Tierra. Holly casi se rio en voz alta. Estaba muy cansada. Ya le faltaban fuerzas antes de llegar a Conard City y la muerte de su tía no había hecho más que empeorarlo todo. Necesitaba tomarse un descanso y la casa de su tía le estaba dando la paz y la relajación que buscaba. El único inconveniente era Lisa, pero sus majaderías no eran nada en comparación con los niveles de estrés a los que tenía que enfrentarse en el trabajo a diario.

Se sentía culpable por haberse alejado de sus chicos tanto tiempo. Siempre trataba de mantener una distancia profesional y cada día lo hacía mejor, pero aún seguía implicándose demasiado. En el fondo, se preocupaba mucho por esos chicos y sus familias. No podía evitarlo.

De repente recordó algo que le había dicho una compañera un mes antes aproximadamente.

«Holly, tienes que tomarte un descanso. Ponte a hacer trabajo de oficina durante un tiempo, o pide un traslado. Si no lo haces, no le vas a servir de nada a nadie».

Holly se volvió y de pronto se vio en el espejo que estaba sobre la cómoda. Había perdido muchos kilos desde que había sufrido el ataque. Los pómulos se le marcaban claramente.

Se volvió rápidamente y apoyó la frente contra el cristal de la ventana para no ver su propio reflejo en la negrura de la noche. A lo mejor tenía que lidiar con mucho más que con la pena por la muerte de Martha. A lo mejor tenía que enfrentarse a cosas que tenía dentro y que la tenían encerrada en un círculo vicioso.

En realidad no había motivo para ello. Había tenido una infancia normal, feliz, todo lo normal que podía ser la vida de un niño cuyos padres trabajaban en el cuerpo diplomático. Había viajado por todo el mundo, pero los cambios siempre le habían gustado. Durante esos viajes había llegado a sentir por primera vez ese dolor en el alma que la consumía cada vez que veía sufrir a inocentes. Había sido esa experiencia lo que la había llevado a convertirse en trabajadora social.

Sin embargo, su compañera Carla tenía razón. Si no se tomaba un descanso, no podría ser de gran ayuda a toda esa gente que la necesitaba. A lo mejor su dedicación era algo más que eso. A lo mejor algunos de esos niños hambrientos que había visto por todo el mundo se habían convertido en un fantasma que la hacía seguir adelante, sin atender a razones.

Cerró los ojos y entonces se vio asaltada por otro pensamiento. Levantó la cabeza de golpe y agarró el teléfono que tenía junto a la cama. Afortunadamente Martha tenía una lista de números registrados en el modo de marcación rápida, aunque no usara mucho esa habitación. A lo mejor había empezado a preocuparse porque pudiera pasarle algo en cualquier momento.

—Dios, Martha, ¿por qué no me llamaste?

Apretó el botón que ponía «Cliff» y esperó a que diera timbre. Él no tardó en contestar.

—Rancho Martin.

—¿Cliff? Cliff, soy Holly. Te necesito, por favor. Nos vemos junto a la valla.

—¿Quieres que te lleve un caballo o que vaya en coche?

—Es igual. Pero te necesito ahora.

—Voy para allá.

Hacía demasiado frío y unas nubes grandes ocultaban el cielo nocturno, volviendo aún más negra la noche. No era una noche para salir a pasear a caballo, así que Cliff escogió la camioneta. Holly parecía tensa, pero no parecía ser nada grave. Seguramente Lisa había encontrado la fórmula perfecta para provocarla. El viaje en coche le pareció eterno, aunque podrían haberle puesto cien multas por exceso de velocidad. A pesar de ello, tardó veinte minutos en llegar a la casa de Martha y pisó el freno con tanta fuerza que el coche derrapó un poco.

Bajó del vehículo y echó a correr hacia la valla trasera. Holly ya estaba allí; una figura solitaria y fantasmal.

—¿Holly?

—Lo siento. Lo siento. No tenías por qué venir corriendo. Debería habértelo dicho, pero… —su voz se quebró.

Cliff ya no pudo aguantar más. En ese momento no importaba el pasado, ni el presente, ni tampoco la presencia de Lisa. Dio un paso hacia ella y la abrazó con todo su cuerpo, apoyando la barbilla sobre su cabeza.

—¿Qué?

—Necesito… necesito hablar —dijo ella y entonces comenzó a llorar.

Él no le hizo ninguna pregunta. Además, ella no podría haberle contestado. En ese momento solo necesitaba que la abrazaran y la consolaran, pasara lo que pasara.

La acarició en la espalda hasta que empezó a calmarse poco a poco.

—¿Quieres ir a dar un paseo en coche, o quieres ir a mi casa?

Ella respiró profundamente.

—Sí —susurró—. Vámonos lejos.

Cliff condujo más lentamente esa vez y decidió llevarla a su casa. Allí estarían más cómodos y tendrían la privacidad que ella parecía necesitar. Quería preguntarle si Lisa le había hecho algo, pero prefirió no hacerlo. Era mejor esperar a que ella quisiera hablar, cuando estuviera lista. No tenía por qué presionarla. Ella permaneció acurrucada a su lado, de brazos cruzados como si tratara de retener algo. Lisa podía hacer muchas cosas, pero era poco probable que hubiera logrado hacerla sentir tan mal.

Las luces del rancho aparecieron en la lejanía.

—¿Es tu rancho? —le preguntó ella.

—Pensé que allí estaríamos más cómodos que en la camioneta. Además, así te preparo algo caliente de beber.

—Gracias.

Su voz sonaba más firme.

Cliff detuvo el coche delante de la puerta de entrada. En cuanto apagó el motor, Jean salió a recibirlos.

—¿Todo bien?

—Bien —le dijo Cliff—. He traído a Holly de visita.

Rodeó el capó de la camioneta para ayudarla a salir del coche. Ella no puso objeción y salió del vehículo. Jean la abrazó rápidamente y Cliff se quedó allí, ajeno a esa misteriosa comunicación silenciosa entre ellas. A lo mejor le venía mejor hablar con Jean que con él.

Capítulo 6

Holly ya empezaba a sentirse como una idiota. ¿Cómo se le había ocurrido llamar a Cliff en mitad de la noche por una crisis emocional? Debería haber llamado a Laurie, a Carla o a Sharon.

Jean, con su pelo canoso y su cariño maternal, la hizo sentarse en el salón y le preguntó qué quería tomar. La situación era de lo más embarazosa. Le había llamado porque no quería estar sola y de repente se veía rodeada de gente que quería cuidarla. Aceptó el té con miel que le ofrecía el ama de llaves. ¿Cómo se le había ocurrido llamar a un hombre que no tenía ningún motivo para querer ser su confidente?

A pesar de todo, no obstante, él había acudido a rescatarla, y ese abrazo que le había dado había significado mucho para ella. Se preguntó cómo podía darle las gracias.

—Me voy a la cama —dijo Jean, dándole un abrazo a Holly—. Cliff sabe dónde está todo, por si necesitas algo. La habitación de invitados también está lista, por si quieres quedarte.

No le dijo ni una palabra acerca de Lisa. A lo mejor pensaba que estaba allí porque Lisa le había hecho algo.

Holly se acurrucó en un rincón de un enorme butacón de cuero y él se sentó en el de enfrente. Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas. Jean le había dejado una taza de té en la mesa de al lado, pero no había bebido ni un sorbo.

—¿Te sientes mejor?

—Siento haberte llamado.

Él arqueó las cejas, pero no se movió. Sus ojos color turquesa seguían atravesándola de lado a lado.

—Espero que quieras decir que sientes haberme molestado, y no que sientes que fuera a verte.

Holly agarró un cojín y se abrazó a él.

—Quería decir que siento haberte molestado —le dijo, bajando la vista.

—No tienes por qué sentirlo. No ha sido ninguna molestia. Es evidente que necesitabas a alguien y no te imagino llorando con Lisa.

A pesar de lo mal que se sentía, Holly fue capaz de ver la parte graciosa de lo que acababa de decir.

—Eh, no —dijo por fin—. Pero siento haberte molestado de todos modos. Sinceramente, debería ser capaz de lidiar con mis propios problemas yo sola, en vez de llamarte de madrugada.

—No es tan tarde. Y lo mejor es… bueno… —hizo una pausa—. Mi madre solía decir que una alegría compartida es más de una alegría. Yo creo que también funciona al revés. Un peso compartido pesa menos. Para eso están los amigos, ¿no?

—¿Somos amigos?

—Creo que estamos volviendo a serlo. No podemos negar que hemos pasado diez años evitándonos el uno al otro. Cuando te vi en el despacho del abogado, fui muy desagradable contigo. Creo que nos habíamos guardado demasiadas cosas que deberíamos haber dicho.

—Entonces a lo mejor deberías decirlas.

—¿Por qué? Todo pasó hace mucho tiempo. Además, no se trata de mí, sino de nosotros, ¿no?

Ella sacudió la cabeza y comenzó a tirar de la cenefa del borde del cojín.

—¿Fue Lisa?

—Esa chica nunca podría provocarme hasta este punto. Nunca.

—¿Entonces?

Holly suspiró y lo miró de reojo.

—Estaba pensando en muchas cosas, en general. Pensaba en mí misma.

—¿Y?

Holly continuó tirando del cojín y entonces lo dejó a un lado.

—Estaba pensando en lo obsesionada que estoy. Algunos de mis compañeros llevan tiempo insistiendo en que me cambie a otro puesto menos estresante durante un tiempo. No es algo fuera de lo común. El trabajo que yo hago, recorriendo las calles y visitando las casas, puede llegar a afectarte. Siempre nos dicen que dejemos el trabajo en la oficina y que no nos lo llevemos a casa.

—Pero a ti te cuesta hacerlo, ¿no?

Ella esbozó una media sonrisa.

—Me conoces bien.

—Un poco. ¿Entonces incluso tus compañeros creen que necesitas cambiar?

—Sí. Y yo llevo tiempo sin escucharlos. Y eso me hizo reflexionar y me hizo preguntarme por qué es tan importante para mí el trabajo social. No sé cuáles son los fantasmas que me hacen seguir adelante sin atender a razones.

—Entiendo que esos fantasmas te inquietan un poco.

—Mucho —Holly agradeció que no la presionara. Parecía no tener prisa por oír lo que tenía que decir—. Es un lío. Es difícil de explicar. Pero en algún momento conecté dos cosas que no había conectado antes y todo se hizo pedazos. Hay… muchos trabajadores sociales buenos. Podría decirte unos doce nombres ahora mismo, y todos ellos podrían ocuparse de los casos que llevo. Harían un buen trabajo. No tengo por qué sentir que no puedo delegar en nadie, ni siquiera durante un tiempo.

—¿Te preocupa tu relación con los niños?

—Un poco. Llegas a tener una relación estrecha con ellos, ¿sabes? Por mucho que trates de mantener una distancia profesional, al final terminas convirtiéndote en alguien en quien pueden confiar, alguien a quien pueden acudir. Si desaparezco, aunque sea por un mes o dos, eso puede repercutir negativamente.

Cliff titubeó.

—Solo vas a estar dos semanas aquí. Ellos lo saben, ¿no?

Holly asintió con la cabeza.

—¿Algunos son demasiado pequeños para entender que tienes que marcharte durante un tiempo, pero que vas a volver?

—No lo creo. He reflexionado sobre mis propias razones. Es inevitable que los chicos y sus familias tengan que tratar con asistentes sociales distintos de vez en cuando. Intentamos que la transición sea lo más suave posible. Vamos los dos juntos por lo menos una vez, pero pasa continuamente.

—Entonces los chicos lo entienden bien. No eres su padre ni su madre, sino alguien que trabaja con ellos, para ellos —Cliff hizo una pausa—. ¿No estás siendo un poco dura contigo misma?

—Otra cosa que siempre nos dicen es que si no somos capaces de cuidar de nosotros mismos, entonces no podremos cuidar de nadie. Yo llevo más de un año en la cuerda floja. He estado demasiado implicada, hasta el punto de que mis compañeros han empezado a comentar cosas. Eso no es bueno… Llevo tiempo llevándome el trabajo a casa. Ya no pienso en nada más. Bueno, estaba en mi habitación, y de repente me vi en el espejo. He perdido más de nueve kilos en el último año.

—Ya me había dado cuenta. Demasiado, ¿no?

—Demasiado. Tenía que perder algunos kilos, pero no tantos.

Cliff guardó silencio. Holly suspiró y bajó la mirada.

—Fue en ese momento cuando conecté una cosa con otra.

—¿Con qué?

—Con el ataque que sufrí hace un año. Llevo tiempo evitando ese tema y lo he conseguido matándome a trabajar. He dejado que el trabajo me consuma. Así todo era más fácil. Sí. Era más fácil. Me cansé de la gente que me decía lo fuerte que era porque me incorporé al trabajo dos semanas más tarde, porque no era cierto. Estaba asustada, hecha un manojo de nervios, y creo que esta noche me he venido abajo por fin. Esto debería haber pasado hace un año y no ahora.

Holly se vio a sí misma a través de los ojos de Cliff. ¿Qué iba a pensar de ella? No era más que una cobarde que se refugiaba en el trabajo para huir de sí misma.

—¿Holly?

Su voz la rescató del borde del abismo y se atrevió a mirarlo a los ojos.

—No te estoy pidiendo que me des todos los detalles. No soy un inquisidor ni un fiscal. Solo soy un tipo corriente que probablemente conoce mejor a las ovejas y a las cabras que a las personas, pero… ¿Puedes contarme algo de lo que te pasó?

Ella cerró los ojos.

—No tienes por qué hacerlo si es demasiado doloroso para ti.

—Creo… —le dijo ella con un hilo de voz—. Creo que hacerle frente a esto es justamente lo que mi mente quiere hacer. No puedo enterrarlo por más tiempo.

Cliff esperó. Le dio el tiempo que necesitaba.

—Me quedé hasta tarde en la calle. Esa zona de la ciudad no era muy segura ni siquiera de día, pero yo me quedé demasiado tiempo con una familia. Tenían unos cuantos problemas en esa casa y yo tenía miedo de que alguien se pusiera violento. No había pasado nada por lo que tuviera que llamar a la policía. Quiero decir que nadie había sufrido golpes, ni había habido amenazas, pero las cosas parecían ir en esa dirección, y yo trataba de mediar entre ellos, trataba de calmar las cosas. Me preguntaba si debía sacar a los niños, al menos por esa noche. En cualquier caso, perdí la noción del tiempo.

Abrió los ojos justo a tiempo para verle asentir con la cabeza.

—Cuando salí del complejo de edificios, las calles estaban prácticamente desiertas, pero no del todo. Casi nunca lo están. De día suele haber mucha gente, pero no de noche. De repente me di cuenta de que pasaba algo cuando iba hacia mi coche y noté que no había absolutamente nadie. Todo el mundo había desaparecido, todos excepto tres hombres. Supe que tenía que buscar un sitio donde meterme o subir rápido al coche, pero no lo conseguí —Holly guardó silencio. El corazón se le salía del pecho y tenía los puños tan apretados que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos.

Cliff se levantó y se sentó a su lado. La rodeó con el brazo.

Ella se volvió hacia él, buscando su apoyo.

—Tuve suerte. Mucha suerte. En cuanto me agarraron empecé a gritar. Ellos se reían. Pensaban que me habían pillado bien, pero… —su voz se quebró—. ¿Sabes cuánto valor hace falta para llamar a la policía en un barrio como ese? Yo no esperaba que la llamaran. Pensaba que había llegado mi hora. Pero alguien llamó.

—¿Por qué es tan extraño que alguien llamara?

—Por miedo a las bandas. Cliff, es otro mundo. La gente de esos sitios no se atreve a llamar a la policía por casi nada. Las bandas lo resuelven todo entre ellas y la policía no puede hacer mucho.

—¡Dios!

—Pero alguien llamó. Y los policías hicieron las cosas bien, por una vez.

—¿Qué quieres decir?

—No aparecieron con doce coches y las sirenas a todo volumen. No se delataron nada más aparecer por allí. No me acuerdo muy bien. Estaba en el suelo, pero oí el motor de un coche y entonces se encendió una luz y me vi rodeada de coches de policía. Lo tengo todo borroso. Cualquiera pensaría que algo así se queda grabado en la memoria hasta el último detalle, pero no fue así.

—Quizás es mejor no recordar bien.

—A lo mejor. No lo sé. Recuerdo el terror. Recuerdo haber peleado todo lo que pude. Incluso recuerdo el aliento pútrido de uno de los individuos. Olía a alcohol. Bueno, me libré por poco, solo con unos cuantos cardenales, algún arañazo y la ropa desgarrada.

—Bueno, yo no lo diría exactamente con esas palabras.

—Cliff, tuve suerte. Tuve mucha suerte porque alguien corrió un riesgo enorme llamando a la policía. Alguien pidió ayuda. Nunca llegaré a saber quién fue. Nunca sabré a quién tengo que darle las gracias.

Cliff la atrajo hacia sí para poder acariciarle el cabello. Holly quería esconderse entre sus brazos y olvidarse de todo.

—A lo mejor… —le dijo él—. Tienes que pensar menos en la suerte que tuviste y hacerle frente al hecho de que sufriste un ataque horrible.

—Eso se me ha ocurrido esta noche cuando empecé a pensar en lo mucho que me he obsesionado con el trabajo. No he dejado sitio para nada más.

—Ni siquiera para comer, según lo que veo.

Ella tardó unos minutos en contestar.

—Creo que trataba de encerrarme en una prisión de trabajo porque tenía miedo de lo que había fuera. No quería hacerle frente a lo que me había ocurrido, a lo que podría volver a ocurrirme. A mucha gente le sorprendió que me reincorporara al trabajo tan rápido, que ni siquiera hubiera pedido otro barrio.

—No querías dejarles ganar, ¿no?

—Supongo que no. Pero ahí entra en juego mi testarudez. Yo pensaba que era igual que volver a subirse en el caballo que te ha tirado. A lo mejor temía que si daba mi brazo a torcer un poco, entonces el miedo crecería y me destrozaría la vida.

—Supongo que así podría haber sido.

—Pero al final lo que ha pasado es que nunca le he hecho frente al problema y para no pensar en ello me he matado a trabajar. Era como si así pudiera derrotar a esos tipos.

—A lo mejor es que deberías ser menos testaruda y valiente, por tu propio bien.

Ella guardó silencio. No sabía si quería decir nada más.

Él comenzó a acariciarle la espalda suavemente. La sensación era tan agradable que Holly se atrevió a apoyar la cabeza en su hombro y le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Entonces de qué tienes miedo realmente, Holly? Ya no puedes refugiarte en el exceso de trabajo, pero aparte de eso, nada más ha cambiado cuando has venido aquí.

—Sí que han cambiado más cosas —dijo Holly, incapaz de guardarse las palabras por más tiempo—. No quiero volver.

Cliff no daba crédito a lo que acababa de oír. Se había quedado sin palabras de repente. Sabía lo mucho que significaba para ella su profesión. En realidad lo sabía mejor que nadie. Las cicatrices que ella le había dejado al abandonarle por su trabajo no se habían borrado con el paso del tiempo. No sabía qué decir. Lo único que podía hacer era abrazarla con fuerza y dejarla seguir. Se sentía indefenso, pero no podía evitarlo.

Suspiró y se movió cuidadosamente.

Ella se apartó de sus brazos y se echó hacia atrás.

—No debería hacer eso —dijo.

—¿El qué? —le preguntó él.

—Dejar que me abraces. Lo único que consigo es volverme loca de deseo de nuevo.

—Maldita sea —murmuró Cliff. Apretó los puños y resistió las ganas de abrazarla de nuevo.

—Supongo que no debería haber dicho eso —Holly quiso retroceder, pero él la agarró del brazo y la hizo detenerse.

—No importa. Yo siento lo mismo.

—Pero no podemos volver atrás.

—Lo sé.

—Quiero decir que… ¿cómo sé que lo que estoy sintiendo ahora mismo no es solo un recuerdo?

—A pesar de eso, la última vez que nos dejamos llevar por la pasión, ambos salimos heridos. Seríamos unos tontos si volviéramos a abrir esa puerta.

Seguramente ella tenía razón, pero él estaba al borde de cometer una imprudencia. Cerró los ojos un momento y trató de mantener a raya al cavernícola que se escondía en su interior. La miró a los ojos de nuevo. No había pasado por alto el hecho de que había hablado en plural.

—¿Holly? ¿Tú también lo pasaste mal cuando te marchaste?

Las cosas empezaban a tomar una dimensión extraña y tenía que desentrañarlo todo.

—Claro que sí.

—Ojalá lo hubiera sabido entonces.

—Ya te dije que me dolió, que no fue una decisión fácil.

Cliff recordaba muy bien esas palabras, pero también recordaba algo más.

—Yo no te creí. Me pareció que te resultaba muy fácil hacer la maleta y alejarte de mí para siempre aquella tarde. No hubo ni una lágrima. No miraste atrás ni una sola vez.

—¿Pensaste que era fácil para mí? ¿Por qué crees que tuve que decir todas esas cosas horribles? Tuve que cortar por lo sano, arrancar de cuajo mis sentimientos.

Cliff no sabía si estaba enfadada o sorprendida. Su rostro no revelaba nada. Unos momentos después sacudió la cabeza.

—Vaya.

No había respuesta posible a eso, así que Cliff se limitó a inclinarse adelante. Apoyó los codos sobre las rodillas, dándole la espalda. Mirarla a los ojos se le hacía difícil en ese momento.

—Lo siento —dijo ella—. Estoy hecha un desastre y estoy complicándolo todo aún más.

Él la miró por encima del hombro.

—Deja de disculparte. ¿Qué es lo que estás complicando?

—Estoy muy confusa. De repente todo se ha vuelto confuso. Mi tía, mi trabajo, lo que me pasó el año pasado, tú… Todo se está uniendo y formando una amalgama que no soy capaz de disolver. No es justo que te eche todo esto encima.

—No pienses eso. Yo no me siento como si me estuvieras echando un peso encima. Simplemente no decidas nada ahora —le dijo él—. No tomes decisiones hasta que lo aclares todo bien. Tienes mucho tiempo.

—En realidad, no. Tengo que regresar dentro de dos semanas.

—¿Pero por qué te pones un plazo? Tendrías que volver para avisar de todos modos, así que no tienes que decidir nada respecto a tu trabajo en ese momento. Si realmente estás pensando en hacer el campamento para los chicos, eso te va a llevar mucho tiempo y trabajo. En cuanto a mí, ni siquiera debería formar parte de esto. Estoy aquí, plantado como un árbol. No me voy a ir a ninguna parte y tú tienes cosas más importantes de las que ocuparte, cosas como la pena que sientes por la muerte de tu tía.

—Dios, cómo la echo de menos. Casi odio la casa. Está tan vacía sin ella. Pero entonces recuerdo los buenos momentos.

—Eso es lo importante.

—Sí —Holly guardó silencio.

Cliff se miró las manos durante unos minutos, como si ahí estuvieran todas las respuestas. Las entrelazó y se preguntó cómo había logrado convertirle de nuevo en aquel joven que la había seguido a todas partes aquel verano. Debía sentirse estúpido, pero no lo lograba.

—¿Cliff?

—¿Sí?

—¿Recuerdas cuando íbamos hasta el arroyo y nos sentábamos en esa roca plana?

Cliff lo recordaba muy bien. Él llevaba una manta y ella se sentaba sobre su regazo. La suave brisa de verano les acariciaba el rostro y el murmullo del agua los arrullaba. Allí, bajo la sombra de los árboles, le había hecho el amor. Allí la había descubierto como si fuera un tesoro, explorando su cuerpo, desvistiéndola y acariciándola hasta que ya no podía aguantar más. El deseo más voraz siempre llegaba por sorpresa, entre un suspiro y el siguiente. Todavía podía oír sus gritos y gemidos de placer.

—Sí —le dijo.

—Ojalá pudiera sentarme en tu regazo como aquel día.

—¿Por qué?

—Porque allí me sentía tan bien. Sentía que ese era mi lugar, mi sitio.

Cliff se sentó en el suelo, cruzó las piernas y le ofreció una mano. Ella se sentó entre sus piernas y apoyó la espalda contra él. La barbilla de Cliff descansaba sobre su cabeza.

—Fueron buenos tiempos —susurró ella.

—Los mejores —Cliff jamás podría negarlo. La rodeó con ambos brazos—. Cierra los ojos y recuerda lo bien que te sentías aquellos días.

Ella le sorprendió dándole una palmada juguetona en el brazo.

—Si empiezo a recordar lo bien que me sentía entonces, vamos a terminar haciendo mucho más que estar sentados aquí.

Cliff no puedo evitar la carcajada.

—Muy bien. Entonces piensa en algo menos estimulante.

—¿Contigo? —Holly se rio y entonces suspiró—. Fue un verano estupendo, Cliff. Ojalá hubiera podido durar para siempre. Pero eso habría sido imposible, aunque no me hubiera ido.

—Lo sé. La realidad siempre se impone. Y aunque yo lo pasé muy mal durante un tiempo, sé que tú lo habrías pasado mucho peor si no hubieras perseguido tus metas. Si hubieras renunciado a algo tan grande, eso habría envenenado lo nuestro sin remedio. Tú hubieras terminado arrepintiéndote de haber abandonado tus sueños y yo me habría sentido mal por ello. No era una buena combinación.

—A lo mejor.

Holly se acurrucó más adentro en su regazo, tal y como había hecho aquel verano. No decía nada ni tampoco se movía, así que Cliff permaneció inmóvil, suspendido entre el cielo y el infierno. Y en ese momento su mente volvió atrás. Estaban sobre la roca. Ella estaba tumbada sobre la manta y tenía la blusa abierta. Él estaba arrodillado a sus pies. Sus pechos preciosos y turgentes estaban a la vista, con sus pezones rosados y duros. Recordaba su cintura estrecha, la suave curva de sus caderas, el vello oscuro de su entrepierna… Recordaba haber bromeado diciéndole que tenía que dejar de usar botas porque eran un fastidio. Ella había dejado escapar una carcajada y entonces se las había quitado, junto con los pantalones. Se había tumbado sobre ella, con los vaqueros enroscados alrededor de las rodillas y había puesto la cara sobre su sexo húmedo. Ella había gemido de placer y se había arqueado contra él, agarrándole la cabeza…

No quería que terminara ese momento. No quería que desaparecieran esos recuerdos.

—¿Y si damos un paseo a caballo mañana?

—Me encantaría. ¿Pero no tienes que trabajar?

—Siempre hay que trabajar, pero puedo tomarme unas horas libres. Es bueno para la salud y esas cosas.

—Yo debería hacer más cosas en la casa de Martha.

—¿Hacer qué?

—Terminar las cosas que haya que terminar… Todavía no he donado su ropa, para empezar. Lo único que hice fue sacarlo todo del armario y de los cajones para hacer sitio para Lisa. Tengo que revisar unos cuantos papeles y ver si hay algún trámite pendiente. Tengo que organizar cosas y deshacerme de todo aquello que no quiero guardar…

—Bueno, creo que muchas de esas cosas pueden esperar. La casa no se va a ir a ningún sitio. Yo te ayudaré con los papeles si quieres. Martha era bastante confiada en ese sentido y yo solía ir al pueblo a pagarle las facturas. Seguro que te puedo echar una mano con eso. Además, te puedes tomar unas horas libres.

Ella guardó silencio unos segundos. Cliff se preguntó qué era lo que más la preocupaba.

—Me encantaría ir a montar a caballo —dijo ella finalmente, con decisión—. ¿Cuándo?

—Mañana por la mañana. Sobre las nueve. Debería tenerlo todo en orden ya a esas horas. Todas las ovejas han parido ya, así que no hay que preocuparse por eso.

—¿Puedo ver a los corderos?

—Claro.

Ella volvió a guardar silencio y Cliff vaciló. Se moría por acariciarla, por hacerle el amor allí mismo. Quería deslizar las manos sobre su cuerpo, como solía hacer…

—¿Cliff?

—¿Hmm?

—¿Por qué crees que ha vuelto Lisa? Sé lo que me ha dicho ella, pero… ¿tú te lo crees?

—Bueno, se ha divorciado. Está sin marido. Eso lo sé. Y tratándose de ella, puede que sea ese todo el problema. A lo mejor está intentando cazar un partido mejor.

—¿Entonces no crees que haya vuelto por ti?

Cliff sintió un frío gélido de repente. Se sentía como si un carámbano acabara de atravesarle de lado a lado.

—¿Teniendo en cuenta cómo terminamos? No creo que piense que yo pueda estar interesado.

—Han pasado seis años, ¿no?

—En cuanto a eso, ni siquiera Lisa podría ser tan tonta. Mudarse a tu casa y hacerte la vida imposible no parece una buena maniobra si es eso lo que quiere conseguir.

—A lo mejor venirse a mi casa y hacerme la vida imposible es una forma de conseguir que la aceptes de nuevo, para quitármela de encima. Y entonces, una vez esté aquí, a lo mejor su actitud cambia y se vuelve dulce y encantadora.

La idea no parecía del todo descabellada. Lisa había sido encantadora hasta el momento en que había conseguido su anillo de boda.

—No. Me parece demasiado maquiavélico para ella.

—Bueno, entonces a lo mejor pensó que yo era una amenaza y se vino a vivir conmigo para tenerme controlada. No lo sé. Todo es muy raro.

—Eso no te lo niego.

Holly había conseguido sembrar la semilla de la duda. Era muy raro que Lisa hubiera recurrido a él alegando que no tenía dónde quedarse durante las dos semanas siguientes. Además, al principio había intentado seducirle.

—Tengo que pensar esto bien. No hay duda de que es una manipuladora. A lo mejor ha aprendido unos cuantos trucos nuevos.

—O a lo mejor no es una manipuladora tan buena como cree.

Cliff dejó escapar una risotada.

—¿Por qué no te quedas en la habitación de huéspedes esta noche? No quiero tener que llevarte de vuelta, no mientras ella esté allí.

—Sobreviviré. Además, no quiero darle más munición quedándome aquí hoy. No es una persona muy agradable y a lo mejor yo también me vuelvo bastante desagradable si empieza a insinuar cosas.

—Seguro que la miras y piensas: «¿Cómo pudo casarse con ella?».

—No. He visto esa clase de transformación antes. Hay gente que es encantadora hasta que consigue lo que quiere y entonces se convierten en monstruos. A veces no pasa tan rápidamente. Son lo bastante listos como para ir haciéndolo de manera gradual, para no perder nada durante el proceso. Pero más tarde o más temprano dejan ver su verdadero «yo».

—Sí. Como te dije, me casé con una mujer y al día siguiente me levanté con otra muy distinta. Me llevó unos cuantos meses, pero… —Cliff se encogió de hombros—. Está hecho. No dejes de avisarme si se pone insoportable. La sacaré de allí lo antes posible.

—Nunca debí dejarla quedarse conmigo —admitió Holly—. Es que… Bueno, lo he hecho antes, normalmente con mujeres maltratadas que no tienen dónde pasar la noche con sus hijos. A veces me tiro al agua sin pensar.

—No tienes que disculparte por tener un corazón noble.

Unos minutos más tarde Holly le pidió que la llevara a casa.

Cliff se habría sentido mucho mejor si hubiera tenido que llevarla de vuelta a una casa ocupada solamente por el fantasma de Martha.

Capítulo 7

Afortunadamente, Lisa no volvió a aparecer esa noche, pero Holly tuvo problemas para conciliar el sueño. Las cosas se habían complicado después de haber pasado la tarde en la casa de Cliff. Sentarse sobre su regazo había sido como un sueño que se hacía realidad. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que lo había necesitado.

Pero esa cercanía también había despertado otros recuerdos. Se había visto a sí misma diez años antes, desnuda bajo el cielo, a su lado, rodeada por la Naturaleza y completamente libre. La brisa la había acariciado en esos rincones secretos que nunca habían sido expuestos de esa manera. Recordaba el cosquilleo que había sentido entre las piernas, el roce de su boca caliente. Había pasado casi todo el verano en un estado orgásmico, siempre anticipando cuándo sería la próxima vez, el próximo momento, la próxima caricia. Montar a caballo se había convertido en una promesa de placer.

Aquel verano se lo había dado todo a Cliff y a juzgar por lo que había sentido esa noche las cosas no habían cambiado tanto.

La mañana llegó, con un sol radiante y un cielo azul color zafiro. Holly se vistió con impaciencia. Iba a salir a cabalgar con Cliff una hora más tarde. Hacía tanto tiempo desde la última vez que había montado a caballo… Bajó las escaleras con mariposas en el estómago, preguntándose cómo la recibiría Lisa, pero la chica no estaba por ninguna parte. Encontró una nota sobre la mesa.

Fui al pueblo para hacer unas compras. Vuelvo dentro de unas horas. No me cierres con llave. L.

Holly miró la nota con estupefacción. No podía permitirse pagar alojamiento, pero sí se iba de compras… Tal vez necesitara algún producto femenino o champú, algo esencial. Además, en Conard City no había mucho que comprar. Pero Cliff le había dicho que Lisa solía ir de compras a Denver y para eso hacían falta algo más que unas horas, así que gracias a eso iba a poder disfrutar de su paseo con Cliff en paz y también tendría tiempo de reflexionar un poco para despejar las dudas que la atenazaban.

Salió al exterior. Había preparado un termo de café, pero sabía que Cliff llegaría con las alforjas llenas de comida y bebida de Jean. Tenía que hacerle una visita al ama de llaves algún día.

De pie, frente a la casa, miró a su alrededor. Casi podía ver los dormitorios para sus chicos, el jardín que había imaginado. Podrían jugar al aire libre, serían felices… A su tía le hubiera encantado la idea. Dio una vuelta alrededor, disfrutando de las vistas, sintiendo la paz de la pradera y de las montañas que la rodeaban. Había algo en esos espacios abiertos que la llenaban de calma y la hacían sentir en casa.

Vio aparecer a Cliff en lo alto de una pequeña cuesta, a lomos de su caballo. También llevaba un caballo para ella. Levantó la mano y, al saludarlo, volvió a sentir que tenía veinte años.

Él le contestó tal y como lo había hecho siempre, quitándose el sombrero vaquero y moviéndolo en el aire.

El tiempo retrocedió diez años en ese instante. Holly corrió hacia él, con el corazón lleno de alegría. Le abrió la puerta de la valla.

—Hace una mañana preciosa —dijo él, sonriendo.

—Sí. He traído un termo de café.

—Jean me ha cargado de cosas, como siempre. ¿Ya estás preparada? Guarda el café y nos vamos. Me siento como si me hubiera fugado de la cárcel.

Holly dejó escapar una carcajada. Todos los problemas parecían haber desaparecido. Las únicas cosas que importaban eran Cliff, los caballos y el día radiante.

Se subió al caballo sin necesitar ayuda, pero entonces se dio cuenta de que algunos de sus músculos ya no estaban como antes.

—¿Y Lisa? —le preguntó Cliff mientras avanzaban a paso lento.

—Me dejó una nota en la que me decía que se había ido de compras y que dejara la casa abierta si salía, para que pudiera entrar después.

—¿Y lo hiciste?

Holly lo miró de reojo.

—Dios, no.

Cliff echó atrás la cabeza y se rio. Una vez más parecían haber retrocedido en el tiempo. Se habían reído tanto aquel verano.

Holly hizo acelerar al caballo. Todavía no se atrevía a emprender el galope, pero quería moverse, alejarse de la casa, de todo. Unos segundos más tarde Cliff la alcanzó, cabalgando a su lado. Cambió de manos las riendas y le agarró la mano. Estaban tan cerca que sus rodillas se rozaban de vez en cuando, como antes. Holly sintió temor durante una fracción de segundo, pero decidió dejarlo pasar. Tenían un límite de tiempo y él lo sabía tan bien como ella. El paseo solo era una oportunidad para pasarlo bien.

Y Holly estaba lista para pasarlo bien. Cliff no tardó en decirle que aminorara la velocidad, no obstante.

—No creo que hayas montado mucho a caballo últimamente. No querrás que te salgan agujetas en el trasero.

Él tenía razón, pero Holly no pudo evitar suspirar al tirar de las riendas.

—Han pasado diez años desde la última vez —admitió.

—Entonces más motivos me das para que te lo tomes con calma. ¿Quieres ir al arroyo o a algún otro sitio?

Al arroyo. Por supuesto. No sabía por qué esa roca plana había llegado a significar tantas cosas para ella. Habían hecho el amor en un montón de sitios, en la buhardilla del granero, en el suelo de su camioneta, en el campo, al aire libre, en una cueva en la montaña… Por alguna razón, sin embargo, ese lugar se había quedado grabado en su memoria como ningún otro; el sonido del agua, las ramas de los árboles, que les protegían y les daban cobijo… Y la roca. Siempre le habían gustado mucho los peñascos y las rocas.

—¿Alguna vez te he dicho que me encantan las rocas grandes? ¿Te lo he mencionado en alguna ocasión?

—Supongo que ahora sé adónde vamos —Cliff le regaló una sonrisa—. Me lo dijiste alguna vez. ¿Cómo si no iba a saber que te gustan?

—Creo que son hermosas, pero no te sabría decir por qué me gustan tanto. Simplemente me llaman la atención. A lo mejor es mi imaginación. Parece una tontería, supongo. Las rocas están quietas, siempre en el mismo lugar.

—A lo mejor eso es lo que te llama la atención, su resistencia, su intemporalidad.

Cliff le soltó la mano al tiempo que los caballos se separaban para sortear algunos obstáculos del suelo escabroso. Holly echó atrás la cabeza y aspiró el aire fresco de la mañana. El verdor ya empezaba a aflorar tras el invierno. Lo que más disfrutaba era la sensación de libertad que la invadía. Se sentía libre de los restos del pasado, de la pena por la muerte de su tía. Todo eso volvería muy pronto, no obstante.

—¡He echado de menos todo esto!

Él la miró. Sus ojos color turquesa sonreían.

—Y yo también.

La frase parecía cargada de deseos del pasado. ¿Acaso estaba cometiendo un error? Holly dudó un instante, pero finalmente se dejó llevar. Desde la muerte de su tía había llevado un peso muy grande encima y se merecía ese pequeño descanso.

Media hora más tarde llegaron al arroyuelo. Las ramas de los árboles se arqueaban sobre el caudal y el verde de sus hojas hacía un hermoso contraste con el de los pinos que llenaban la colina más arriba. El agua corría alegremente. El hielo de las montañas se derretía a lo largo del descenso. Todo era tal y como Holly lo recordaba, mágico y hermoso. La última vez que habían estado allí, a comienzos de agosto, el arroyo apenas tenía agua, pero en esa época del año el caudal era abundante y poderoso. Se preguntó cómo iban a llegar hasta la roca, que estaba en medio del arroyo, si las piedras sobre las que caminaban estaban bajo el agua.

Cliff, en cambio, no tenía esa preocupación. La condujo hasta un punto en el que la orilla no estaba tan empinada e hizo descender a los caballos a través del agua hasta llegar a la roca.

—Apóyate en la roca cuando desmontes —le dijo él—. Te daré la comida que me dio Jean y después llevaré a los caballos de vuelta a la orilla.

—Pero te vas a mojar.

—Me secaré rápido. Los caballos no pueden quedarse mucho tiempo dentro del agua. Está helada.

Holly tomó los paquetes y una manta y los puso en el medio de la roca, lejos de las salpicaduras del agua. Cuando se volvió él ya había llevado a los caballos de vuelta a la orilla. Estaba quitándose las botas y los calcetines. Se remangó los vaqueros hasta las rodillas, aunque probablemente no le serviría de mucho.

Sujetando las botas y los calcetines bajo el brazo, se metió en el agua. Holly le oyó gritar de frío desde la roca y se rio.

—Vaya. Sí que está helada —Cliff se abrió camino a través del agua con cuidado.

Holly le vio avanzar, conteniendo la respiración cuando perdió el equilibrio.

—Voilà! —exclamó cuando llegó a la roca.

Ella volvió a reírse.

—¿Soy bueno o no? —le preguntó él. Los ojos le brillaban.

—Eres bueno —reconoció ella.

—Sabía que estarías de acuerdo —dejó las botas y tomó la manta.

La extendieron juntos sobre la roca. Apoyándose en las manos, Holly se echó hacia atrás y contempló el exuberante follaje que crecía sobre sus cabezas—. Creo que este es mi lugar favorito del mundo.

—Entonces quédate.

No podría haber dicho ninguna otra cosa que arruinara tanto el momento. Holly se incorporó y lo miró.

—Cliff…

Él levantó una mano.

—Lo entiendo. Vas a volver. Estás haciendo un trabajo importante. Te marcharás y eso es todo. Pero no dejo de preguntarme…

—¿Qué?

—¿Por qué no puedes hacer ese trabajo aquí? Seguro que te has puesto mil obstáculos mentales. Maldita sea. Dijiste que a lo mejor esto les hacía más difícil la vuelta a casa. A lo mejor tienes razón, pero por otro lado…

Holly apartó la mirada de él y contempló los árboles una vez más. Podía haber más de un camino para conseguir la misma meta. El trabajo en la ciudad le estaba pasando factura. Suspirando, cerró los ojos e inclinó la cabeza sobre el pecho.

—Lo siento —dijo él—. No quería arruinarte el día. Es que me parece que ya estás llegando al límite, y la chica que regresó a casa para asistir a un funeral no es ni la sombra de la que era hace diez años.

—¿Y por qué te importa tanto?

—A lo mejor por los viejos tiempos. A lo mejor porque me importa sin más. Me preocupo por ti, Holly. He tratado de ignorar esos sentimientos, diciéndome que no es asunto mío. Eso me lo dejaste muy claro hace tiempo. Pero después de verte montar a caballo hoy y de compararte con la chica que volvió a Conard City después de tantos años… Holly, necesitas algo más que tu trabajo. No sé lo que es. Solo sé que te estás matando.

La vieja testarudez de Holly asomó de nuevo. Era esa cabezonería la que le decía que podía hacer cualquier cosa que quisiera. Bajó la cabeza de nuevo y escuchó el murmullo del agua, buscando algún tipo de respuesta dentro de sí misma. ¿Necesitaba unas vacaciones? ¿Necesitaba tomarse un descanso? ¿O acaso necesitaba un cambio más profundo? La última opción le daba mucho miedo. Sin embargo, ¿no era precisamente eso lo que iba a hacer si se decidía a poner en marcha el campamento juvenil?

A lo mejor eso la asustaba más que nada. Ni siquiera sabía por dónde empezar. Necesitaría asesoramiento de toda clase de profesionales y ni siquiera sabía a cuáles necesitaba. ¿Un abogado? ¿Psicólogos?

—No sé cómo empezar.

—¿Qué?

Holly levantó la cabeza. El miedo la atenazaba.

—No sé cómo empezar, cómo poner en marcha las cosas. Necesitaría tanta ayuda. Tendría tantos obstáculos que superar. Necesitaría a gente que estuviera dispuesta a trabajar con los chicos cuando vengan aquí. ¿Cómo voy a permitirme eso?

—No sé si te lo puedes permitir, pero seguro que encuentras a muchos voluntarios.

—¿Quiénes?

—Yo, para empezar. Podría ayudarte a construir lo que necesitas. Podría enseñarles a los niños algo sobre la cría de animales. A Jean seguramente le encantaría enseñarles jardinería. Además, hay un equipo muy bueno de profesores en el centro de formación profesional de la zona y en los colegios. Seguro que estarían dispuestos a dedicarle algo de tiempo a tu proyecto. Pero ese no es el problema más inmediato, ¿no?

—¿Y si no funciona?

—Bueno, en ese caso me sorprendería que no pudieras encontrar otro trabajo como el que tienes ya.

—¿Crees que funcionaría?

—Bueno, no soy un experto en campamentos juveniles para chicos de ciudad, pero seguro que hay un montón de chicos que necesitan ayuda dentro de este mismo Estado.

Holly no había pensado en eso. No tenían por qué ser chicos de zonas urbanas necesariamente.

—¿Sabes una cosa? Uno de los motivos por los que los chicos pobres no obtienen tan buenos resultados en el colegio es que no tienen las mismas oportunidades para aprovechar las vacaciones que otros chicos de otro estrato económico.

—¿En serio?

—Durante las vacaciones es como si se cerrara el grifo, y cuando vuelven al colegio tienen que recuperar lo que han perdido, a diferencia de chicos con más posibilidades económicas, que van a la biblioteca, a los museos, y hacen viajes. Es como si su aprendizaje se viera interrumpido todos los veranos. Pero en cuanto retoman el ritmo de antes tienen el mismo rendimiento que los demás y cuando pueden beneficiarse de programas de verano nunca se quedan atrás. Hemos trabajado en eso, pero es difícil conseguir financiación.

—Entonces con el campamento les proporcionarías una experiencia que los ayudaría a no quedarse atrás.

—Eso sería una parte de la ayuda. La otra es alejarles del peligro durante un tiempo.

—Creo que vas a encontrar a un montón de profesores dispuestos a ayudarte con eso. ¿Quieres que pregunte?

—Todavía no. Ni siquiera he pensado cuáles son los primeros pasos que voy a dar. Necesitaré un plan completo. Y en algún momento necesitaré licencias, permisos. Pero por ahora tengo que trazar todo el plan, a quién serviría y por qué.

Cliff decidió que era hora de pasar a temas más banales.

—No sé tú, pero yo me estoy muriendo de hambre. Desayuné antes de que saliera el sol. Por si no te has fijado el sol sale muy pronto estos días.

El cambio de tema fue todo un alivio para Holly y la hizo reír.

—No me había dado cuenta.

—Dormilona. Jean me preparó un buen desayuno antes del amanecer.

—¿Y después qué?

—Ayudé a mis hombres a empezar con las vacunas y las dosis de vitaminas.

—¿Tienes que darles vitaminas?

—Has visto mis rebaños y mis tierras. ¿De verdad crees que tendría animales saludables y hermosos si no les diera un suplemento de vez en cuando?

—No sé. Me siento estúpida.

—¿Por qué?

—Porque nunca me molesté en aprender mucho acerca de lo que haces.

Él arqueó las cejas.

—Creo recordar que estábamos muy ocupados con otras cosas.

Holly sintió ardor en las mejillas. Solo esperaba que él no se hubiera dado cuenta.

Aceptó la mitad de un sándwich de jamón y le dio un mordisco, saboreándolo.

—¡Un jamón riquísimo!

De repente reparó en sus pies descalzos. Aquel verano le había dicho que tenía unos pies muy bonitos para ser un hombre y seguía siendo así. Eran masculinos, pero delgados, y estaban bien formados. Más de una vez le había hecho gemir de placer dándole un masaje en los pies. Y él siempre le había devuelto la atención, enseñándole que no había nada que la relajara tanto como un buen masaje en los pies.

Lo echaba de menos.

De repente Holly se dio cuenta de que había muchas más cosas que echaba de menos, cosas como poder tocarle en cualquier momento, de la manera que quisiera, cosas como ver esa mirada especial en sus ojos cada vez que buscaban un lugar íntimo para hacer el amor.

Se rio de pronto mientras recordaba esos momentos.

—¿Qué? —le preguntó él.

—Yo sé de alguien que pensaba que sería romántico hacer el amor en un pajar pero que nunca lo probó.

Cliff dejó escapar una carcajada.

—Esa no fue de las mejores ideas que tuvimos, ni siquiera con la manta.

—¡Era una manta de pelo de caballo! —le recordó Holly—. Era casi tan malo como la paja.

—Oye, era lo único que tenía a mano.

—No sé qué era peor, si el olor o el picor que daba.

Ambos se rieron. Holly se sentía bien, relajada. Era bueno estar allí con él.

Y solo había una forma de mejorarlo. Apartó la mirada rápidamente y siguió comiéndose el sándwich. Había tomado cereales para desayunar, pero no la habían llenado mucho.

Cruzando las piernas, Cliff buscó en las bolsas y sacó una ensalada de lechuga, un par de botellas de refresco y un pequeño recipiente de plástico con magdalenas.

—Un festín —dijo. Alzó un par de cubiertos de plástico, haciéndola reír de nuevo—. Ahora mismo me apetece más un café que un refresco.

Holly le dio el termo que había llevado. Tenía dos tazas, así que Cliff las llenó las dos y le dio una.

Habían cruzado un umbral. Holly acababa de darse cuenta de ello. Habían dejado atrás toda esa tensión y volvían sentirse a gusto el uno con el otro. Cuánto lo había echado de menos. Cuánto…

Pero lo más raro de todo era que no podía dejar de preguntarse por qué se había empeñado en romper con él. Por aquel entonces estaba llena del idealismo de la juventud y no podía conformarse con ser la esposa de un granjero para el resto de su vida, pero al cerrar esa puerta también se había privado de un montón de cosas maravillosas. Dejó el sándwich sobre el envoltorio, se sujetó las piernas con ambos brazos y apoyó la barbilla sobre las rodillas. El agua del arroyo corría sin cesar, al igual que la vida, que las decisiones. Pasaban a toda velocidad y después no había vuelta atrás. En un intento por seguir con su vida, Cliff se había casado con la mujer equivocada. Ella no se había casado con nadie. Había salido con algunos hombres, pero ninguno había estado a la altura de Cliff.

—Las cosas no podrían haber sido de otra manera —dijo las palabras en alto, pero enseguida se arrepintió de haberlo hecho.

Él tardó unos segundos en contestar.

—Te refieres a que rompiéramos, ¿no?

—Sí. Supongo que sí.

—Tienes razón. No creo que hubieran podido ser de otra manera.

Ella se volvió y apoyó la mejilla sobre las rodillas.

—¿Por qué? —le preguntó. La había sorprendido con su respuesta.

—¿Y tú me lo preguntas? Maldita sea. Ojalá comieras más.

—Lo haré —Holly esperó, preguntándose si iba a contestarle.

Cliff había empezado su segundo sándwich, pero lo dejó sobre el envoltorio y bebió un sorbo de café.

—Éramos demasiado jóvenes y caminábamos en direcciones opuestas. Tú necesitabas ir a muchos sitios y yo necesitaba quedarme aquí. Mi familia ha vivido aquí desde 1878 y yo no podía abandonar mi casa, mi hogar. No podía.

—No cuando tu madre estaba enferma. ¿Cómo está, por cierto? Me hubiera gustado conocerla.

—Por aquel entonces nadie la veía mucho. Apenas podía levantarse de la cama. Ahora está bien. Mi padre y ella se fueron a vivir a Nuevo México. El clima es más cálido y se maneja mejor con su silla motorizada. Su esclerosis no ha empeorado. Incluso parece que ha mejorado un poco.

—Me alegro de que estén bien.

—Y yo. Bueno, en cualquier caso, no podía irme. Tú lo sabes, aunque no te haya dado todas las razones. Ante todo tenía que sacar adelante este rancho para poder ayudarlos. Además, también pensaba en llegar a tener y mantener a mi propia familia. No podía hacer las maletas y marcharme, Holly.

—Yo lo entendí.

—No digo que no lo entendieras. Pero tú tenías que irte. Aquí no había nada de lo que querías.

—Excepto… tú.

Él asintió.

—Yo sentía lo mismo por ti.

Ella titubeó. El corazón se le salía del pecho, pero ya era hora de decirle la verdad. En realidad debería haber tenido suficientes agallas para habérselo dicho diez años antes.

—Siento haber sido tan dura contigo. Dios. Empuñé el hacha y me puse a cortar cabezas. Me comporté de una manera horrible.

—No hace falta que me lo digas.

Holly cerró los ojos y sintió ese viejo dolor.

—Tenías que ser cruel —dijo él unos segundos después.

—No. No tenía por qué serlo.

—Sí que tenías por qué serlo. Yo estaba discutiendo contigo, oponiéndome a todo lo que decías, luchando por conservarte, pero eso era igual a enjaularte. Tenías que cortar por lo sano, de raíz. Me volviste tan loco que tuve que odiarte. Lo necesitaba. Y tú te aseguraste de cortar todos los lazos para no volver a tener contacto alguno conmigo. Lo entiendo. Me dejaste sin manera de volver atrás, pero no tenías otra opción.

Holly volvió a mirar hacia el arroyo. Sentía un nudo en la garganta. Los ojos le picaban.

—De todos modos fui muy desagradable.

—No creo que hubiera otra manera de hacer las cosas, así que deja de castigarte por ello. Entonces no había otra salida. Nos liberaste a los dos para que pudiéramos hacer las cosas que teníamos que hacer.

—A mí no me pareció una liberación.

—No. Más bien fue desesperación. De todos modos, yo estaba furioso, y lo estuve durante mucho tiempo. Creo que no lo superé hasta hace poco, pero las heridas se cerraron y al final pude ver que habías hecho lo que había que hacer.

—No sé si eso es del todo cierto.

—Estuvo bien hecho. Maldita sea —Cliff gesticuló con un brazo para darle más énfasis a sus palabras—. Tuvimos un idilio de verano, pero eso no era la realidad. Solo éramos dos chicos alocados hechizados por un romance de verano, pero al final tuvimos que hacerle frente a la realidad, al igual que cualquier otra persona de este mundo. Nuestros caminos iban en direcciones opuestas. Fin de la historia.

Holly asintió. No era capaz de encontrar su propia voz más allá del nudo que le atenazaba la garganta. Él lo había descrito todo muy bien, tal y como ella misma lo hubiera hecho. No había sido más que un idilio de verano, sin futuro. Cliff quitó la comida del medio. La hizo descruzar los brazos y la ayudó a recostarse sobre la roca. Se inclinó sobre ella. A su alrededor solo estaban las hojas de los árboles y el cielo azul.

—Fue perfecto. Absolutamente perfecto. La perfección es algo poco frecuente, que no tiene precio. No la encuentras muy a menudo y no suele durar. Fuimos muy afortunados.

Holly tragó con dificultad.

—¿Mides todo lo demás según aquel verano?

—No —le dijo él, negando con la cabeza.

—Pues yo creo que sí lo hago.

—Oh, maldita sea, Holly. No.

La tomó en sus brazos y rodó sobre sí mismo hasta quedar debajo de ella. Le sujetó las mejillas con ambas manos y la besó con dureza, como la había besado una vez, cuando la pasión los quemaba por dentro. Ella abrió los labios. Deseaba ese beso más que ninguna otra cosa en ese momento, pero era consciente de que lo que hacían era peligroso. Sus caminos seguían estando separados.

Pero no era capaz de resistirse. Por alguna razón le necesitaba en ese instante, más que nunca. Le necesitaba de muchas maneras para las que ni siquiera tenía nombre.

Las manos de Cliff comenzaron a moverse, sobre su espalda, sobre sus pechos. El ansia crecía dentro de Holly, ahuyentando todas las dudas y los temores. Lo único que importaba en ese momento era la sensación de tenerle debajo de ella, el roce de sus manos… Comenzó a besarlo con más fuerza y levantó los brazos hasta clavarle los dedos en los hombros. Todo su cuerpo vibraba, palpitaba, esperándole, deseándolo. Comenzó a mover las caderas contra él y sintió la dureza de su miembro, cada vez más erecto. Era tan fácil. Era la forma de acabar con esa sed que la consumía. Cliff la sorprendió apartando los labios bruscamente. Le sujetó el rostro una vez más.

—¿Qué ha cambiado?

Holly necesitó unos segundos para asimilar la pregunta. Ni siquiera sabía muy bien a qué se refería. ¿Hablaba con ella o consigo mismo?

—¿Qué?

—Holly, te sigo deseando como el primer día.

Ella cerró los ojos.

—Yo también —admitió ella, preguntándose si el corazón se le podía escapar del pecho a base de latir con tanta fuerza. Estaba tan cerca de él que podía sentir todo su cuerpo, su calor.

—¿Qué ha cambiado entonces? —le preguntó él de nuevo—. Estamos aquí tumbados, jugando con fuego. ¿De verdad queremos que arda el bosque? ¿Las cosas han cambiado lo bastante? Te vas en menos de dos semanas.

Holly no podía discutirle eso.

—De una manera o de otra, tengo que volver. Todavía tengo un trabajo.

—Exacto. ¿De verdad queremos jugar con este fuego si nada ha cambiado?

—¿Cuándo te volviste tan prudente?

—Crecí. Y creo que tú también —le dijo él, sonriendo ligeramente.

—Un poco. Sé que no podemos volver atrás. Sé que estamos jugando con fuego.

—Entonces eso me hace volver a mi pregunta. ¿Qué ha cambiado?

—Esta vez —dijo Holly lentamente—. No quiero retomar mi trabajo.

—Ah, vaya —Cliff la rodeó con ambos brazos y la sujetó contra su pecho—. No podemos volver atrás. Tú misma lo has dicho.

—Lo sé.

—Entonces sería realmente estúpido por nuestra parte encender este fuego de nuevo. Ya no somos unos niños. Necesitamos algo más, ¿no?

—No lo sé. Simplemente no lo sé. Estoy muy confundida con todo.

—Entonces ese es otro motivo más por el que no debemos jugar con este fuego.

Cliff respiró profundamente y comenzó a acariciarle el cabello.

—Podría hacerte el amor en este mismo momento —le dijo—. Nunca he olvidado nada de aquel verano. Nada. A veces, cuando dejo volar la mente, vuelvo a sentir tu piel contra la mía. Siento tus curvas contra las palmas de mis manos. Recuerdo el sabor de tus pezones. Recuerdo tus gemidos y tus suspiros y lo echo todo de menos. Quiero tener todo eso de nuevo, pero ahora soy mucho mayor y necesito algo más que un par de semanas. Y tú también.

—Eso no puedo prometértelo.

—Ninguno de los dos puede prometer algo así ahora. Después de diez años prácticamente somos dos extraños. Tú no sabes qué dirección quieres tomar y mi sitio está aquí, con mis cabras y mis ovejas, y la tierra.

Holly apoyó la cabeza sobre su hombro y aspiró su aroma inolvidable. Él tenía razón. Estaba más confusa de lo que recordaba haberse sentido nunca. Era absurdo reavivar un fuego que podía quemarlos a ambos, sobre todo cuando aún recordaban muy bien lo mucho que se habían quemado la última vez. Necesitaba poner algo de orden en su cabeza. Tenía que escoger un camino y llegar a tomar una decisión. Una parte de ella quería quedarse en Conard City, pero la otra parte reconocía las obligaciones que había dejado atrás en la ciudad. Además, no sería capaz de conformarse con una vida en la que no ayudara a los niños.

Por todo eso, su libertad de elección quedaba reducida a dos opciones: seguir trabajando en Chicago, o construir el rancho para jóvenes. Si se decantaba por la segunda alternativa, la labor sería titánica, y aunque la idea la llenaba de ilusión, también la intimidaba un poco.

—Echo de menos a Martha —dijo, apoyada en el hombro de Cliff—. Ella tenía mucho más sentido común del que yo tendré jamás.

—No creo que eso sea verdad. Te pareces mucho a tu tía en muchos aspectos. Ella simplemente tenía muchos más años de experiencia. Pero si estuviera aquí, ¿qué le pedirías?

—Le preguntaría qué debo hacer, qué rumbo debo tomar.

—Ya sabes qué te diría.

—Me diría que lo decidiera por mí misma. Lo sé —Holly suspiró y le acarició con la nariz. Se volvió hasta poder acariciarle el cuello con la punta de la nariz. Una barba incipiente le sombreaba la mandíbula. Olía tan bien. Con solo acercarse un poco recordaba todo aquel verano.

—Holly… —su tono de voz estaba a medio camino entre una advertencia y un gruñido.

Holly comprendió que no era buena idea lo que hacían. Era fácil perderse en el pasado, sentir la libertad de la juventud… Pero ella ya no era esa persona, y él tampoco. Y ese era el mayor peligro de todos. Era una locura intentar revivir aquel verano, por muy maravilloso que hubiera sido.

Levantó la cabeza, se apoyó en los codos y lo miró. Sus ojos color turquesa parecían turbulentos y los tenía medio cerrados. Estaba muy quieto, como si temiera que el más mínimo movimiento pudiera desencadenar algo irreversible.

—Te he echado de menos —le dijo Holly en voz baja—. A veces te he echado tanto de menos que he dudado de la decisión que tomé.

Él no dijo nada.

—Es raro —añadió ella, cambiando de tema.

—¿Qué?

—Lo distintas que parecen las cosas ahora. Aquel verano contigo, bueno, fue algo fuera del tiempo para mí. Y todas las veces que volví a visitar a mi tía, venía solo por ella. Este lugar me parecía un sitio apacible, pero no veía nada más aquí. No veía lo hermoso que es. Solo veía un vacío, nada que hacer.

—¿Aburrimiento?

—No exactamente. Simplemente… un vacío. Estoy acostumbrada a una vida muy ajetreada y hubo veces cuando pensé que iba a asfixiarme en esta quietud.

—Algunas personas se sienten así —dijo Cliff—. El ayuntamiento tuvo que comprar el cine para que no lo cerraran. Echan una película al mes, a veces dos. Tenemos barbacoas, desfiles y pubs, por si te gusta bailar country y quieres tomarte una cerveza… Conard es toda una fuente de entretenimiento y ocio.

—No estaba pensando en eso exactamente. Más bien estaba pensando en el espacio abierto. A veces me parece tan vacío que me resulta opresivo.

—Es curioso. Yo siento eso cuando voy a una gran ciudad. Me siento encajonado.

Holly dejó escapar una carcajada y rodó sobre sí misma para darle un pequeño empujoncito en el hombro.

—Ya sabes a qué me refiero.

La sonrisa de Cliff se desvaneció.

—No. En realidad, no. ¿Qué es lo que tratas de decirme?

—Que he cambiado —dijo Holly. Algunas cosas eran difíciles de plasmar en palabras—. Ya no veo ese vacío aquí. Veo lo hermoso que es este lugar. Incluso veo muchas posibilidades, como el proyecto del campamento juvenil. Parece algo ambicioso, pero creo que podría hacerlo.

—Seguro que sí. Lo que has hecho ya me parece impresionante. Tienes que hablar con tu amiga psicóloga y después con un abogado para que sepas qué necesitas para ponerte en marcha. Una vez te hagas una idea mejor, no te sentirás tan abrumada por todas las cosas que tienes que hacer.

—Seguro que tienes razón. En este momento siento que no sé ni por dónde empezar —Holly apoyó la mano sobre su hombro.

Él se incorporó de inmediato. Su reacción casi fue brusca.

—Terminemos de comer. No es buena idea seguir echando leña al fuego.

Holly logró terminarse el sándwich y comió algo de ensalada. Cuando terminó se sentía completamente llena y eso le daba una idea de lo poco que había estado comiendo en los meses anteriores.

—¿Holly?

Lo miró. Se había quedado algo distraída.

—¿Hmm?

—¿Por qué dijiste que no quieres volver? ¿Estás agotada? ¿Es por miedo? ¿Por el ataque?

La pregunta era justa, así que Holly le dio la respuesta que merecía.

—Estoy intentando resolver esas cosas, pero en realidad son todas las cosas a la vez. Ya llevo un tiempo preguntándome si realmente estoy haciendo algo efectivo.

—¿Por qué?

—Porque durante la mayor parte del tiempo no lo sé. Los casos vienen y van. La gente está en continuo movimiento. Otros compañeros se hacen cargo si la situación cambia y se convierte en algo más próximo a su especialidad. Yo paso mucho tiempo preguntándome si realmente estoy marcando alguna diferencia. Se podría decir que realmente trabajo sobre el supuesto de que lo que hago realmente sirve para algo. A veces sí que veo una diferencia, pero eso no ocurre con frecuencia. Hay muchos problemas que no tienen solución.

Cliff asintió con la cabeza, animándola a seguir adelante.

—Bueno, casi nunca llego a sentir la recompensa de haber hecho algo útil. Supongo que todos estos años me están pasando factura ahora. Empiezo a sentirme sin esperanza y eso no es bueno para nadie. Además, desde el ataque…

—No vuelvas a decirme lo afortunada que fuiste.

—Pero es cierto. Mucha gente vive así. Yo solo me metía en ese mundo durante mi jornada laboral, hasta que me atacaron. Entonces experimenté en mis propias carnes todo aquello por lo que pasa esa gente las veinticuatro horas del día. En cualquier caso, sigo sin sentirme segura en la calle. Durante mucho tiempo pensé que todo el vecindario sabía que era una asistente social, y que por eso estaba en una especie de burbuja de protección. Lo peor que me había ocurrido era que me gritaran cosas cuando me veían pasar, pero me dejaban tranquila. Cuando me atacaron me di cuenta de que esa burbuja era algo que yo misma había inventado.

Holly bajó la vista y se dio cuenta de que se estaba retorciendo las manos.

—No quiero ser una cobarde, así que estoy muy confundida. A veces me desespero. Otras veces me siento totalmente abrumada. No sé si estoy haciendo mucho bien y ahora tengo miedo.

—Tener miedo es algo sensato. No pienses que eres una cobarde. Cuando te agredieron seguiste yendo por esas calles. Eso no es de cobardes.

—A lo mejor no. Pero eso hace que todo sea más difícil. Ya no me quedo hasta tan tarde y creo que eso me ha hecho menos efectiva. Tengo que resolver todo este lío. Pero estar aquí… estar aquí me ha servido para ver que hay otras maneras de ayudar. Si hago las cosas bien, podría funcionar.

—Seguro que sí. Tengo que llevarte a ver a Cowboy.

—¿Cowboy?

—Así lo llaman. Hace años su mujer y él se compraron un rancho y acogen a niños sin hogar, a muchos. A algunos de ellos incluso los han adoptado. A ellos les va bien. A lo mejor te dan alguna idea.

—Eso me gustaría.

—A lo mejor tienes que esperar a la próxima vez que vuelvas. Voy a llamarlos, pero creo que se fueron de acampada con toda la familia. Lo hacen todos los años cuando termina el colegio.

Holly comenzó a ver las cosas de otra manera. Cerró los ojos y se imaginó viviendo en la finca de Martha, rodeada de niños y enseñándoles las maravillas de la Naturaleza. Los abrió de golpe.

—¿Y si quisiera que los chicos montaran a caballo? No sé si podría ocuparme también de eso.

Cliff se rio a carcajadas.

—¿Para qué están los vecinos? Seguro que podemos organizar excursiones a caballo para los chicos. Si las cosas van bien y llegas a tener a muchos niños aquí, ya veremos cómo resolvemos lo de los caballos. Cada cosa a su tiempo.

—Tienes razón. Me estoy adelantando un poco. Tengo que resolver muchas otras cosas primero. A lo mejor pasan unos cuantos años hasta que tenga que preocuparme por los caballos.

—No creo que te estés adelantando a las cosas. Creo que te estás ilusionando con las posibilidades. Necesitas esa ilusión, Holly, y no tenías ninguna cuando llegaste.

De repente Cliff se movió y miró el reloj.

—Maldita sea. Tenemos que volver. El veterinario viene hoy para vacunar a los corderos y a las crías. Tengo que estar ahí.

Holly lo ayudó a recogerlo todo y esperó a que llevara a los caballos hasta la roca a través del agua.

—¿Quieres ir al cine conmigo esta noche? Aquí no ponen muchos estrenos, así que a lo mejor ya has visto la película.

—Veo muy pocas películas, así que no lo creo. Me encantaría ir.

—Estupendo. Me pregunto cuánto se habrá enfadado Lisa al ver que no podía entrar.

Holly no pudo aguantar la risa.

—Supongo que estoy a punto de averiguarlo.

—Si quieres te acompaño a casa. No tengo por qué dejarte en la valla.

—Eso traería más problemas. Yo puedo ocuparme de ella.

En ese momento Holly sentía que era capaz de enfrentarse a cualquier cosa. Parecía haberse quitado un gran peso de encima y además tenía una cita.

Lisa no era más que un pequeño inconveniente.

Capítulo 8

Ya en la valla, Holly bajó del caballo y le dio las riendas a Cliff.

—Ha sido un paseo estupendo.

—Sí. Gracias —la sonrisa de Cliff era cálida. Era una sonrisa que Holly no esperaba volver a ver—. Llámame si Lisa se pone insoportable. Te recogeré a las cinco y podemos tomar algo de comer en Maude’s antes de entrar en el cine.

—Muy bien.

Cliff se despidió inclinando su sombrero ligeramente y se alejó con los dos caballos. Holly no tenía más remedio que volver a la casa y averiguar qué nuevo drama le habría preparado Lisa. Su deportivo estaba frente a la casa.

Holly se la encontró sentada en el columpio del porche, con cara de pocos amigos.

—¿Te has divertido? —le preguntó con acidez.

—Sí. Gracias —dijo Holly en un tono agradable. Metió la mano en el bolsillo, sacó las llaves y abrió la puerta.

—Te dije que dejaras la casa abierta —le dijo Lisa—. Llevo siglos esperando aquí.

Holly dejó pasar ese comentario. Aunque hubiera regresado justo cuando ella se había marchado, no podía haber esperado más de tres horas.

—Lo siento. Soy una chica de ciudad. No dejo ninguna puerta abierta nunca.

—Entonces tendrás que darme una llave si vas a hacer esto a menudo.

—No. No te voy a dar una llave. Lo siento, pero solo te vas a quedar aquí hasta que yo regrese a Chicago. Solo tenemos que organizarnos mejor.

Lisa la siguió hacia el interior de la casa y llegó hasta la cocina con ella.

Holly se puso a preparar café.

—Estás siendo muy desagradable.

Por alguna razón, esas palabras activaron algo dentro de Holly. Terminó de preparar la cafetera, la encendió y se volvió hacia Lisa.

—Tienes razón. Estoy siendo un poco desagradable. Siéntate y tómate un café conmigo.

Los ojos de Lisa emitieron un destello. La expresión de su rostro era un libro abierto para Holly. Había visto esa misma expresión en infinidad de ocasiones cuando alguno de sus niños intentaba hacerla sentir culpable, a ella o a cualquier otra persona. De repente se le ocurrió que Lisa se estaba comportando como un niño. Sus habilidades de manipulación no eran muy exquisitas.

Cuando terminó de preparar el café, llevó dos tazas a la mesa. Se sentó frente a ella.

—¿Qué es lo que pasa realmente, Lisa?

—No sé qué quieres decir.

—Yo creo que sí. Has venido a la casa de tu ex, buscando un sitio en el que quedarte. La mayoría de las mujeres no haría una cosa así. Y después terminas viniendo aquí con la esperanza de que mi tía te dé cobijo porque no te basta con unos días en casa de Cliff. ¿Por qué no? ¿De verdad tienes un trabajo en Glenwood Springs?

Lisa frunció el ceño.

—Sí, lo tengo. Pero no empieza hasta finales de este mes. Y de verdad que no puedo permitirme alquilar una casa todavía.

—Te creo, pero eso no lo es todo.

—¿Qué quieres decir?

—Viniste aquí buscando ayuda, pero eres desagradable con todo el mundo. La gente te ayudaría más si fueras más simpática. Es muy fácil de entender. Sé que puedes ser encantadora, porque Cliff no se habría casado contigo de no ser así. Entonces… ¿Qué es lo que te preocupa? ¿Qué problema tienes? ¿Por qué me estás tratando de esta forma cuando te he ofrecido un sitio donde quedarte?

Lisa la fulminó con la mirada.

—¿Qué es esto? ¿Terapia de folleto de autoayuda? No la necesito. Gracias.

—A lo mejor no. Y en cualquier caso yo no soy psicóloga ni terapeuta. Solo me pregunto por qué no puedes ser amable con alguien que te ha ayudado. ¿De qué tienes miedo?

—¿Qué demonios te hace pensar que tengo miedo de algo?

—Tú. Me recuerdas a una valla electrificada. Todas esas vallas que has puesto están destinadas a no dejar salir algo o a no dejarlo entrar —Holly tomó su café y fue a sentarse al porche.

Hacía una tarde maravillosa. Era el momento perfecto para descansar un poco e imaginar la vida que realmente quería tener. Además, esa noche tenía una cita con Cliff. Solo el tiempo le diría si era un error, pero en ese momento no le importaba en absoluto. Las piezas del puzle empezaban a organizarse de otra manera en su interior y le gustaba lo que veía.

En algún momento se quedó dormida, adentrándose en sueños escurridizos, pero felices. Se despertó con el ruido de unos pasos en el porche. Haciendo un esfuerzo, abrió los ojos y se dio cuenta de que se estaba haciendo de noche. Lisa estaba sentada a su lado.

—Lo siento —le dijo—. Tienes razón. Estoy muy enfadada.

—¿Por qué? —Holly reprimió un bostezo y trató de incorporarse un poco. El café se le había enfriado ya, pero se lo tomó de todos modos.

—Por muchas cosas. Lo último fue el imbécil con el que estaba casada y del que por fin conseguí divorciarme hace un mes. Me engañó y después me echó la culpa de ello.

Holly asintió.

—¿Te pegaba?

—A veces —Lisa cerró los puños—. Pero yo le devolvía los golpes. Cuando me marché, ¿sabes qué pasó? No me dieron nada. Nada de nada. A nadie le importó que yo trabajara también. No. Se supone que una mujer no tiene que devolver el golpe.

—Lo siento.

—Me alegro de haber salido de allí. Pero eso no significa que esté feliz. Lo único que tengo es un poco de dinero ahorrado que él no se gastó porque lo gané después de haberme ido. Tengo un trabajo y… nada más.

—¿Y no tienes familia?

—Solo tenía a mi padre. Murió hace tres años. Es curioso. Me dijo que no me casara con el imbécil de Gillette. Fue una de las últimas cosas que me dijo. Debería haberle escuchado, porque ese idiota también se gastó el dinero de mi herencia —se encogió de hombros—. Bueno, yo también me gasté algo. No se me da bien administrar el dinero. Cliff debió de decírtelo.

Holly guardó silencio.

—No hablamos de ti.

—En cualquier caso, supongo que me consintieron demasiado cuando era niña. Jean lo pensaba, al menos. Le causé unos cuantos problemas a Cliff y lo admito. Fui tan estúpida que no comprendí lo que él trataba de decirme. Nunca antes me había tenido que preocupar por el dinero y muchas veces pensé que estaba siendo rácano conmigo. A lo mejor lo fue, pero no tenía nada que ver con el tipo del que me acabo de divorciar.

—Lo has pasado mal.

—Mi padre también me decía que tenemos lo que nos merecemos —suspiró—. De todos modos, no pienses que voy a cambiar o algo así. Estoy enfadada la mayor parte del tiempo y no veo motivo para dejar de estarlo hasta que las cosas mejoren, ¿de acuerdo? Pero trataré de ser más amable. Creo que eso sí puedo hacerlo.

—Eso ayudaría bastante —dijo Holly en un tono cauto.

Se preguntaba cuánto había de verdad en toda aquella historia y cuánto era una justificación. De alguna forma todo sonaba demasiado fácil. Faltaba algo.

Se le ocurrieron dos cosas, pero no podía preguntárselas a Lisa. A lo mejor su padre había abusado de ella de alguna forma y quizás había utilizado el dinero como medio de control y castigo. Eso habría explicado muchas cosas, pero probablemente nunca llegaría a saber la verdadera historia. Parecía un buen momento para cambiar de tema.

—Esta noche voy al cine. Con Cliff.

—¿Entonces tú eres su próxima víctima?

—¿Por qué voy a ser una víctima?

—Ya sabes que me casé con él. Fue un gran error.

—¿Por qué?

—Al principio era muy divertido, cuando salíamos juntos, y durante un tiempo después de habernos casado. Pero entonces empezó a trabajar todo el tiempo y me decía que no llegaba a fin de mes y que no podíamos salir más. Yo empecé a sentirme como una prisionera, así que comencé a salir sola, pero entonces se quejó de que gastaba demasiado dinero. Me dio una cantidad mensual, pero se enfadó mucho cuando gasté más. Fue un infierno.

Holly pensó muy bien la respuesta antes de hablar.

—Los granjeros tienen que trabajar muy duro, y muchos de ellos apenas ganan para vivir.

—Y Jean me odiaba. ¿Sabes quién es Jean? Se quejaba de que no hacía cosas, pero ella es el ama de llaves, ¿no? Es su trabajo. Yo esperaba que se enfadara mucho y se fuera para poder contratar a otra persona. Eso también fue una estupidez, supongo. A Cliff le importaba más ella que yo.

La versión de la historia era muy interesante. Holly hubiera esperado ese punto de vista de alguien mucho más joven y con mucha menos experiencia de la vida, alguien con doce o catorce años.

Miró hacia la pradera. La hierba se mecía al ritmo de la brisa de la tarde.

—¿Cuántos años tenías cuando te casaste con Cliff?

—Diecinueve.

—¿Y por qué tenías tanta prisa?

—Mi padre era un controlador. Yo quería irme de casa. No sabía que me estaba casando con otro controlador.

—Lo has pasado mal.

La imagen que comenzaba a formarse en su cabeza no era la de una vida feliz. Por primera vez comenzó a sentir algo de empatía por Lisa. Aunque no supiera muy bien cuáles eran las piezas del puzle que faltaban, sí se había dado cuenta de que Lisa no había madurado. Su desarrollo personal no se había llegado a completar.

—Entonces te espera algo bueno en Glenwood, ¿no?

—Eso espero. Tengo un trabajo en un salón de belleza. Voy a trabajar de peluquera y a dar cursos de maquillaje. Se me da bien.

Holly asintió. Solo había que mirarla para saber que era verdad.

—¿Pero no pueden contratarte ahora mismo?

—Se queda una vacante. Tengo que esperar a que esa persona se vaya y no va a ser hasta finales de este mes.

—Entonces eso sí que es un problema.

—Sí. De hecho, me alegro de que me dejaras quedarme aquí. No creo que hubiera soportado pasar ni un par de días bajo el mismo techo que Jean. No le caigo nada bien. ¿Conoces muy bien a Cliff?

—Le conocí hace diez años. Pero esta es la primera vez que le veo desde entonces.

—Bueno, créeme cuando te digo que Cliff no hace más que trabajar y se divierte muy poco. Estar atrapado en ese rancho es como estar en una prisión. Lo único divertido era poder salir a montar a caballo. Lo echo de menos.

—Bueno, no me voy a quedar mucho tiempo.

—Sí. Supongo que estás a salvo. Tienes una vida que te espera en la ciudad.

Holly se dio cuenta de que eso era precisamente lo que Lisa no tenía. Había huido de su padre y había caído en las manos equivocadas, al menos para ella.

Miró el reloj.

—Tengo que prepararme. Cliff llegará pronto. Hay comida en la nevera.

—Gracias.

Cliff la recogió unos minutos después de las cinco. Se había arreglado un poco. Llevaba unos vaqueros nuevos y una camisa blanca muy bien planchada. Holly casi se sentía andrajosa a su lado. Sus vaqueros estaban muy gastados y el suéter que se había puesto era de una tienda de segunda mano.

—Estás genial —le dijo él, no obstante, mirándola de arriba abajo y haciéndola sentir como si acabara de echarle miel por todo el cuerpo. La ayudó a entrar en la camioneta.

Holly esperaba que Lisa se asomara y dijera algo, pero no lo hizo. A lo mejor habían encontrado una forma de darse una tregua.

—¿Lisa te dio mucha guerra? —le preguntó Cliff mientras conducía.

—No mucha. Creo que hemos llegado a un entendimiento.

—Enhorabuena. ¿Qué pasó?

—¿Alguna vez te habló de su padre?

—No me dijo casi nada. Yo di por sentado que su relación con él siempre había sido tensa. No le gustaba hablar con él.

—Bueno, por lo que me dijo, se casó contigo para escapar de él.

Cliff no dijo nada durante unos segundos y entonces silbó suavemente.

—Bueno, eso explicaría muchas cosas.

—Puede que sí. De todos modos, me dijo que está muy enfadada y que no tiene intención de dejar de estarlo hasta que las cosas mejoren, pero también me dijo que va a intentar hacer un esfuerzo para ser más amable conmigo.

—Lo celebro —Cliff le regaló una sonrisa que no tardó mucho en desaparecer.

—¿Qué pasa? —le preguntó Holly al ver que guardaba silencio.

—Solo estaba pensando… Pasé mucho tiempo reflexionando qué había hecho mal con Lisa. Hacen falta dos para que las cosas salgan realmente mal.

—Bueno, es más fácil que todo sea un desastre cuando una de las personas se ha embarcado en una relación por los motivos equivocados. Ella te usó para escapar. El problema era que en realidad no eras la clase de medio de escape que ella necesitaba. En cualquier caso, yo no estaba allí y no soy nadie para juzgar ni para comentar, pero sí que tengo que decir que ella aún tiene que madurar bastante. Y tú no deberías castigarte tanto. Creo que la relación estaba condenada desde el principio.

—A lo mejor. El agujero no hacía más que crecer.

Holly miró por la ventanilla y contempló el paisaje rural. Los días comenzaban a alargarse y las tardes duraban más.

Sospechaba que su regreso, y el de Lisa, le habían dado a Cliff muchas cosas en las que pensar y seguramente muchas de esas cosas no eran buenas. Al fin y al cabo había sido rechazado por dos mujeres, básicamente por la misma razón. Ella tenía cosas más importantes que hacer en la vida y no quería convertirse en la esposa de un granjero y para Lisa el rancho se había convertido en una prisión. Si en algún momento llegaba a relacionar todas esas cosas, a lo mejor abandonaba para siempre toda esperanza de casarse y formar una familia.

Sin embargo, ahí estaba él. Solo habían pasado unos días desde aquel primer reencuentro cargado de hostilidad, pero esa noche la iba a llevar a cenar y también al cine. Cliff era un gran hombre. De eso no había duda.

—¿Cómo fueron las cosas con el veterinario? —le preguntó. Era hora de mostrarle algo de interés en su vida.

—Muy bien. Parece que todos los animales están sanos. Tenemos que echarles unas gotas en los ojos a algunos de los corderos. Hemos empezado con las vacunas y creo que vamos a terminar mañana, pero todo está bien.

—Muy bien. ¿Y cómo consigues echarle las gotas en los ojos?

Cliff se rio.

—Bueno, es bastante difícil. A las mamás no les gusta que les hagamos cosas a sus crías, y a las crías no les gustan las gotas en los ojos, así que lacrimean mucho. Eso te lo puedo asegurar. A veces hacen falta tres personas para echarles las gotas.

—¿Las madres os atacan?

—Lo harían si pudieran, pero las separamos. Y entonces empiezan los problemas. Pero en resumen tampoco es para tanto. Al final terminamos un poco sudados. Eso sí. Los metemos a todos en un corral uno a uno y lo hacemos todo lo más rápidamente que podemos.

—¿Cómo sabes a cuáles les has echado las gotas?

—Para eso inventaron la pintura en spray que se quita con un lavado. Simplemente les pintamos una enorme «X».

—¿Marcáis a la reses?

—Les podemos una etiqueta en la oreja.

—Oh, eso también debe de ser divertido.

Cliff se rio.

—Oh, sí. Antes de irte, tienes que venir a conocer a mis chicos.

Holly se rio también.

—Esa es una forma interesante de decirlo.

Holly había estado en Maude’s algunas veces aquel verano, con Cliff. La tía Martha prefería cocinar en casa y cenar fuera era un gasto innecesario para ella. Maude, sin embargo, era la mujer más tacaña que había visto en toda su vida y a lo mejor se habría llevado bien con Martha si hubieran llegado a conocerse.

Habían pasado diez años, pero la mujer seguía igual que siempre. Mavis, una de sus hijas, la ayudaba en el restaurante. La chica era un clon de su madre. Estampó los menús sobre la mesa como si fueran losas y les tomó nota igual que un sargento del ejército. Las tazas de café no se rompieron de milagro cuando las puso sobre la mesa.

Holly apenas era capaz de contener la risa. Si no hubiera sabido que la atención era así en Maude’s tal vez se habría sentido ofendida, pero los lugareños ya estaban acostumbrados y Maude era una gran cocinera.

La conversación con Cliff, en cambio, no parecía tan fluida como en otras ocasiones. Holly se preguntó qué era lo que le preocupaba. Normalmente él era un buen conversador, pero ese día parecía algo callado. ¿Acaso estaba pensando en su matrimonio con Lisa?

Suspiró y dejó de comer. La ensalada que había pedido era demasiado grande. Tenía demasiado pollo asado.

—¿Pasa algo? —le preguntó Cliff.

—No. Sí. No lo sé. Solo estaba pensando que no has tenido mucha suerte con las mujeres. Primero yo, luego Lisa… No te merecías nada de eso.

Sorprendentemente, cuando Holly se atrevió a levantar la vista, vio una sonrisa en sus labios y una mirada pícara en sus ojos.

—¿Pero quién te ha dicho que he tenido mala suerte con todas las mujeres?

Holly se echó a reír.

—Vaya. Ese tanto te lo has apuntado.

Cliff se rio con ella.

—Olvídalo, Holly —le dijo cuando dejó de reírse—. Hiciste lo que tenías que hacer y aunque yo lo pasé mal, sobreviví. Entonces éramos demasiado jóvenes. ¿Quién puede decir que estábamos equivocados? Además, si hubieras sido más amable, habría sido más difícil dejarlo. En ese momento, tenías que dejarme atrás y seguir adelante. Creo recordar que no te puse las cosas fáciles.

—Estás siendo muy blando conmigo.

—Estoy siendo realista. He pasado por un matrimonio con una esposa infeliz. Me alegro de no haber pasado por lo mismo contigo.

Holly no pudo negar que en eso tenía razón.

—De todos modos, le estamos dando demasiadas vueltas. No era el momento adecuado. Yo no podía impedir que terminaras tus estudios en la universidad, aunque me hubieras dicho que eso era lo que querías hacer. Debería haber sido más listo. Debería haberme dado cuenta de que las cosas no podían funcionar, no entonces. Ibas a terminar la universidad y a hacer tu máster… ¿Y entonces qué? ¿Ibas a tirar todo ese trabajo por la borda para venir aquí? No podía ser. No estaba pensando con la cabeza y lo sé. Vamos a dejarlo estar, ¿de acuerdo? Ahora mismo estás intentando averiguar qué quieres hacer con tu futuro. Eso es lo que importa. Y yo sigo vinculado a esta tierra. Te ayudaré si puedo, decidas lo que decidas, pero voy a seguir siendo como soy, y tú vas a seguir siendo tú.

Holly sintió que el corazón se le caía a los pies al oírle hablar así. A lo mejor debía alegrarse de que él hubiera encontrado una manera tan suave de decirle que las cosas tampoco iban a funcionar esa vez, pero no veía nada positivo en sus palabras.

Era eso lo que le preocupaba, lo que le había tenido tan callado durante todo el paseo. Había llegado a la conclusión de que no era buena idea revivir ese fuego que los había consumido diez años antes. No podía haber nada permanente entre ellos.

Holly se sintió muy mal de repente. Pero lo peor de todo era darse cuenta de que probablemente tenía razón.

—¿Quieres ir a bailar? —le preguntó Cliff al salir del cine.

Holly se sintió tentada, pero también sabía que estaba pisando una línea muy fina entre el deseo que sentía por Cliff y el miedo a hacer algo que pudiera dañarlos a los dos. Tener una aventura quizás no era la mejor opción. Las cosas no habían terminado bien diez años antes.

—No —dijo—. Todavía tengo muchas cosas que hacer en casa de Martha.

—Tu casa ahora. Si necesitas ayuda, me lo dices, ¿de acuerdo?

—Sí. Claro.

Cuanto más se acercaban a casa, más oscura y solitaria se volvía la carretera. Pasaron varios kilómetros sin cruzarse con ningún otro vehículo. Estaban en el campo. La mayoría de la gente se acostaba pronto para poder madrugar.

El cielo estaba tachonado de estrellas.

—En la ciudad no se ven estas estrellas. En Chicago no se ven más que unas pocas. Prácticamente he olvidado cómo era la Vía Láctea.

—Bueno, eso tiene remedio.

Un poco más adelante, él se desvió hacia un camino rural. Cuando se detuvo, Holly volvió a sentirse muy joven de nuevo, igual que se había sentido la primera vez que habían aparcado en un sitio así. Todo su cuerpo se llenó de expectación, pero logró contenerla.

—Vamos —le dijo él.

Bajaron del coche y Cliff extendió una manta en la parte de atrás de la camioneta. Unos segundos más tarde estaban tumbados, el uno al lado del otro, de cara a las estrellas.

—Quita el aliento —dijo Holly, contemplando el firmamento—. Hay tantas, tantas estrellas. La Vía Láctea se ve claramente.

—Cuando lo ves aquí fuera, entiendes por qué las gentes de otros tiempos creían que la mancha negra era la cuna de la creación.

Holly lo veía con claridad. No hacía falta mucha imaginación para ver que se asemejaba a los genitales femeninos. El parecido era evidente. Holly suspiró.

—He oído leyendas e historias, pero hay que verlo de esta manera para entenderlo. ¿No creían los egipcios que el Nilo era un reflejo de ello?

—Lo he oído, pero no sé muy bien lo que creían los egipcios. Eres tú la que ha estudiado más.

—¿Eso te molesta? —por un momento Holly olvidó las estrellas.

—Sé lo bastante para hacer el trabajo que hago. Y leo un poco por interés. Pero no tengo ninguna carrera universitaria. Eso está claro.

—¿Y? —Holly se apoyó sobre el codo—. Dime que eso no te preocupa. ¿Por qué iba a preocuparte? Tienes éxito en lo que haces. ¿A qué ha venido esto?

—No lo sé. No suelo pensar en ello.

—Bueno, entonces deja de hacerlo. Yo pienso que eres un tipo muy listo.

Él se rio y justo cuando ella volvía a tumbarse boca arriba, se inclinó sobre ella.

—¿Holly?

Ella contenía la respiración, expectante.

—No puedo soportarlo. O te llevo a casa ahora o te voy a hacer el amor aquí mismo. Al diablo con las consecuencias. Voy a hacer que arda el bosque.

Holly extendió el brazo y le tocó la mejilla.

—¿Es por eso que has estado tan callado?

—Es lo único en lo que pienso últimamente. Te deseo, tanto como te he deseado siempre.

—¿Una aventura de una noche?

—Si eso es lo que quieres…

Holly no estaba segura, pero en algún momento había llegado a pensar que quizás era eso lo que necesitaban para zanjar las cosas de una vez. Además, ¿a quién podía importarle? Lo que más deseaba en ese momento era estar con Cliff.

Inclinado sobre ella no era más que una sombra oscura rodeada de estrellas infinitas… Holly se dio cuenta de que la sensatez la abandonaba sin remedio. No podía aguantar ni un minuto más.

Lo agarró del cuello y tiró de él.

Cliff hubiera querido comportarse con sensatez. Lo había intentado con todas sus fuerzas desde el primer momento. De hecho, creía que la rabia repentina que había sentido al verla de nuevo había surgido cuando se había dado cuenta de que aún no había superado todo lo ocurrido diez años antes.

Pero sus recuerdos no eran más que recuerdos. El presente era el presente y era una locura creer que algo del pasado podía sobrevivir después de tanto tiempo. Habían llegado a ser dos personas muy distintas, pero el deseo seguía intacto. ¿Una aventura de una noche? Si eso era lo que ella quería… A lo mejor así se libraba del hechizo.

Sentía el corazón en los oídos, retumbando sin parar. Su cuerpo se tensaba cada vez más y se contraía al ritmo de los latidos. Algo pesado palpitaba también en su entrepierna.

Quería ir despacio, saborear cada instante de lo que podía ser la última vez, pero cuando sintió sus dedos en la espalda y ella apartó los labios para susurrar su nombre, perdió el control. Se incorporó y le tiró del suéter. Ella le arrancó la camisa.

La noche de primavera era fresca y la temperatura bajaba cada vez más. El aire frío le ponía la carne de gallina, pero le daba igual. Lo único en lo que podía pensar en ese momento era la noche. Era demasiado oscura. Apenas podía verla bien, pero recordaba el tamaño y la forma de sus pechos, el color sonrosado de sus pezones y aureolas. Cuando la tocó con la mano, la sensación le resultó familiar. Cada rincón de su piel resonaba con la memoria del pasado.

En una fracción de segundo, el pasado y el presente se fundieron en uno solo. Aquel verano habían sido tan impacientes… Estaban tan ávidos de hacer el amor y se habían reído tanto. Siempre tenían prisa, pero sabían que más tarde habría otra oportunidad. Y después de hacer el amor yacían el uno junto al otro, saciados, perezosos, seguros de que la expectación no tardaría en volver a surgir.

Cliff quería vivir todo eso de nuevo, pero ese pensamiento se diluyó rápidamente en la pasión que sentía. Inclinó la cabeza y se metió uno de sus pezones en la boca. Ella ya estaba turgente, pero lamiéndola consiguió que el pezón creciera un poco más y la hizo gemir con más fuerza. Sus uñas se le clavaban en la espalda, alentándole, y sus caderas se movían. De repente separó las piernas y las enroscó alrededor de su cintura.

Todo iba a ser tal y como había sido aquel verano, pero sí había algo distinto. Cliff no recordaba haber llegado a tal grado de deseo entonces. Era como si esos diez años que habían pasado hubieran incrementado el deseo hasta un nivel inimaginable.

Tenía que deshacerse de los vaqueros. Con manos torpes, Cliff logró sacarse un preservativo del bolsillo, se quitó el pantalón y también le quitó el vaquero a ella. Se arrodilló entre sus piernas y abrió el paquete. Ella se lo arrebató de las manos, lo sacó y se lo puso lentamente. El deseo creció tanto de repente que Cliff creyó que iba a morir en ese momento. Todas las células de su cuerpo ardían de deseo, buscaban la liberación.

Ella tiró de él. No quería esperar. Cliff quería hacerle muchas cosas, pero todas se perdieron en el camino. Le levantó las rodillas y la penetró. Ella le rodeó la cintura con las piernas y se abrió a él del todo.

Cliff conocía bien el camino. Lo había hecho muchas veces, pero nunca antes le había parecido tan intenso.

Mucho antes de lo que esperaba alcanzaron el clímax. Explotaron juntos y alcanzaron las estrellas en un abrir y cerrar de ojos.

Cliff no quería regresar.

Frío. Esa fue la primera sensación que tuvo Holly tras un frenesí tan intenso. Se había perdido en él durante un buen rato y se había resistido a volver al planeta Tierra.

Sintió que Cliff se retiraba, demasiado pronto, pero necesario. En la oscuridad no pudo ver lo que hacía con el preservativo, pero sus manos volvieron a ella rápidamente. Intentó ponerle la ropa.

—Todavía no —susurró ella. Se apoyó en un codo y le empujó hacia atrás para que se tumbara.

Él no puso objeción. Holly hubiera querido verle mejor, pero hacía una noche cerrada, la más oscura que recordaba. Deslizó las yemas de los dedos sobre su piel, trazando todos los contornos, comenzando por su mandíbula fuerte y bajando por el cuello.

Era como hacer un viaje que ya había hecho muchas veces. Estaba reaprendiendo la geografía de su cuerpo, las planicies, los valles, la firmeza de sus músculos, la dureza de sus huesos… La magia volvía a crecer de nuevo y la pasión resurgía como el ave fénix de sus cenizas. El roce de sus dedos era ligero al principio, pero cuando empezó a sentir cómo se estremecía bajo sus manos, comenzó a tocarle con firmeza.

Redescubrió sus pequeños pezones masculinos y se inclinó sobre ellos para chupárselos. Le mordió y le hizo gemir. Era todo suyo en ese momento y eso la hacía sentir un poder inusitado. Siguió recorriendo su cuerpo con los labios, acariciando su duro abdomen y deslizando la lengua sobre su piel de forma caprichosa, trazando dibujos que se enfriarían rápidamente en cuanto su lengua pasara.

Él gimió de nuevo y la agarró del hombro, como si necesitara asegurarse de que era real, de carne y hueso. No la empujó ni tomó el control. Simplemente se aferró a ella.

Holly alcanzó los rizos duros que llenaban su entrepierna y aspiró su aroma almizclado, mezclado con el suyo propio. El control la abandonaba de nuevo, pero se aferró a lo poco que le quedaba con desesperación.

Su miembro estaba erecto de nuevo y cuando lo rozó por primera vez se estremeció por dentro. La invitación era evidente. Holly puso sus labios sobre él, deslizó la lengua por toda su extensión y finalmente se lo introdujo en la boca.

Él gritó su nombre y le apretó el hombro hasta hacerla sentir dolor, pero Holly no tuvo piedad. Comenzó a jugar con él hasta hacerle temblar de pies a cabeza y entonces, tras un brusco espasmo, le hizo eyacular.

De repente, antes de que los temblores del orgasmo acabaran de sacudirle, Cliff la empujó hacia atrás y se acomodó entre sus muslos. Comenzó a acariciar su sexo con sutileza, entreabrió sus pétalos más íntimos y puso sus labios sobre ese nudo tenso de terminaciones nerviosas. La sensación era tan maravillosa que casi dolía.

Holly quería que durara para siempre, pero no había forma de frenar su escalada hacia el clímax. Cabalgando sobre la lengua de Cliff, ascendió a una velocidad vertiginosa hasta que se tambaleó en el borde del precipicio e inevitablemente cayó a tierra una vez más.

Esa vez no le detuvo cuando él buscó la ropa. Esa vez el frío sí fracturó la burbuja mágica en la que se habían refugiado. Ni dijeron ni una palabra hasta que, una vez vestidos de nuevo, se tumbaron en la parte de atrás de la camioneta, al abrigo del cielo y las estrellas.

Él la rodeó con el brazo y la hizo apoyar la cabeza sobre su hombro.

—Demasiado rápido —le dijo finalmente.

—Siempre fuimos muy rápidos —Holly contemplaba las estrellas y se preguntaba qué significaba todo aquello.

—Sí —dijo él—. Tan rápidos como cohetes. Una vez se enciende la llama, no hay forma de parar el lanzamiento.

Holly se rio.

—Supongo que eso no ha cambiado.

—Ojalá pudiera cambiarlo. Me encantaría pasar tiempo dándote placer, pero esta noche no va a poder ser. Hace demasiado frío.

—¡Oye! ¡Ha sido genial!

—Siempre fue genial.

Holly guardó silencio. Habían reavivado el fuego y ella había descubierto que todo seguía intacto: el deseo, la pasión casi furiosa que los dominaba… Nada había cambiado. Pero también había algo más, algo nuevo, algo para lo que no tenía nombre. Creía que podrían calmar el ansia de una vez y por todas, zanjar las cosas para siempre, pero nada parecía estar zanjado. Todo el pasado había sido removido.

Un estremecimiento la recorrió por dentro de repente.

—Te llevaré a casa antes de que te congeles aquí —le dijo Cliff.

—Había olvidado el frío que hace por la noche.

—Todavía no estamos en verano. Algunas noches todavía hueles la nieve en la brisa.

Holly pensó que era una buena manera de describirlo. Su cuerpo no quería moverse, no obstante. No quería abandonar sus brazos. Quería quedarse así para siempre.

—Vámonos a casa —repitió él.

¿A casa? ¿Dónde estaba su casa? Ya no lo sabía con certeza. Cliff la ayudó a bajar de la parte de atrás y a subir en la cabina. Un pesado silencio se cernía sobre ellos. ¿Acaso había sido un error lo que habían hecho?

Una puerta nueva se había abierto y tenía que decidir si quería atravesar el umbral. Pero aunque lo hiciera, tampoco sabía si obtendría algo más de Cliff que momentos como el que acababan de vivir.

Podía mudarse a Conard City y entonces se convertirían en vecinos. Él incluso podía ayudarla con su proyecto, pero quizás no querría nada más de ella.

¿Podría vivir con eso? ¿Podría vivir sin ello?

Había creído que haciendo el amor con él aclararía las cosas, pero se había equivocado.

Capítulo 9

Los tres días siguientes fueron ajetreados y extraños al mismo tiempo. Lisa se marchaba a primera hora de la mañana y no volvía hasta el atardecer. Holly no sabía en qué estaba empleando su tiempo.

Cliff no fue a visitarla ni tampoco la llamó, y eso la preocupaba. Seguramente necesitaba algo de espacio después de lo que había pasado, pero no podía evitar sentirse un tanto dolida. Lo entendía. Sin duda era lo correcto, pero hacerle el amor de esa manera para luego desaparecer de la faz de La Tierra…

De pronto recordó que le había dicho que iba a empezar con la vacunación de los animales. A lo mejor estaba muy ocupado, pero… ¿cómo iba a saberlo con certeza?

Pensó en llamarle, pero finalmente decidió concentrar sus energías en otras cosas. Pasaba mucho tiempo caminando por la finca, tratando de imaginar lo que iba a hacer con toda esa extensión de terreno. Los paseos le calmaban los pensamientos y le daban algo de claridad, al menos en ese aspecto.

Hizo la colada y organizó la ropa de su tía para donarla. Revisó todos los papeles del escritorio de Martha y trató de separar las cosas importantes. Encontró algunas fotos y las puso en un sobre para meterlas en un álbum más tarde. Resultaba sorprendente que después de tantas generaciones, después de que su tía hubiera pasado allí toda su vida, apenas hubiera unos cuantos objetos personales. Martha había preferido dejar una huella pequeña. En realidad no había muchas cosas de las que deshacerse; nada que tirar a la basura. La casa era una zona casi estéril. Se preguntaba si su tía lo había hecho a propósito o si había sido su forma de vivir, y eso la hizo llorar.

Lloró y lloró, varias veces, porque ya no podía sentarse a su lado y charlar con ella una última vez. Ya nunca más podría hacerlo.

Cliff.

Él acechaba entre sus pensamientos y Holly hubiera deseado tener a alguien con quien hablar de él. Pero nadie habría podido deshacer la maraña de emociones que tenía en su interior, nadie excepto ella.

Tenía que dejar de pensar en él. Hizo una lista de cosas que hacer para el proyecto del rancho y empezó por el abogado, Carstairs. Le pidió que lo averiguara todo acerca de los requisitos y trámites legales que habría que llevar a cabo. No podía dar ni un paso sin tener esa información.

Después llamó a su amiga Sharon, que estaba en Chicago.

—¿Qué es lo que estás pensando hacer? —Sharon prácticamente gritó las palabras.

Holly lo repitió todo.

—¡Creo que es una fantástica idea! ¿Cuándo me necesitas?

Aunque se sintiera un tanto confusa, Holly se rio de todos modos.

—Espera un poco, chica. Ni siquiera tengo clara toda la parte legal. Sobre todo me preocupa que si no hago las cosas bien, a lo mejor termino no ayudando a los chicos.

—¿Pero a ti qué te pasa?

—Bueno, sacarles de su entorno y enseñarles algo mejor, algo que no dé miedo, es una buena idea. Pero tenerles que llevar de vuelta…

—Ah. Piensas que a lo mejor les resulta más duro tener que volver a casa.

—Podría ser. No quiero hacerles eso.

—Bueno, si quieres que te dé mi opinión oficialmente reconocida, todo depende de lo que hagas. Muchos sitios ofrecen oportunidades para chicos con pocas posibilidades. No serías la primera ni la única, y todo parece funcionar bien. De esa forma les das una perspectiva de las cosas más amplia, les preparas para la vuelta al colegio y les das algo de confianza —Sharon hizo una pausa—. Estos niños necesitan confianza, Holly. Obtienen muy pocas cosas de la vida. Tienes que mostrarles oportunidades, abrirles nuevas puertas y enseñarles que pueden atravesarlas. Y ofréceles mucho refuerzo positivo. Dios sabe que obtienen muy pocos premios en la vida. ¿Cuándo me necesitas entonces?

—¿Me estás hablando en serio?

—Totalmente. Me encanta la idea. Quiero ayudar. Sé que soy una chica de ciudad, pero solía ir a visitar a mi tío a su granja en Nebraska.

Holly volvió a reírse.

—Pues cuento contigo. Pero primero tengo que resolver unos cuantos problemas y obstáculos. Y tendré que regresar a Chicago para resolver todo lo del trabajo. No quiero irme bruscamente. Quiero que la transición sea suave para mis chicos. En este momento ni siquiera sé cuánto tiempo tardaré en prepararlo todo aquí. A lo mejor no tiene sentido empezar nada excepto los asuntos legales antes de la próxima primavera.

—Siempre y cuando cuentes conmigo, trabajaré por un plato de comida y un sitio donde dormir.

Las palabras de Sharon conmovieron a Holly.

—Muchas gracias.

—Yo te ayudaré con toda la parte psicológica. Bueno, y ahora la pregunta importante.

—¿Cuál es?

—¿Volviste a ver a tu ranchero?

Holly había olvidado que le había contado a Sharon la historia de Cliff unos años antes. Había sido una tarde que habían pasado charlando con una botella de vino al lado. No recordaba haberse emborrachado, pero seguramente se había relajado demasiado.

—Sí —dijo con cuidado.

—¿Qué tal fue todo entonces? ¿Hubo tensión? ¿Te ha perdonado? ¿Sigues sintiendo lo mismo?

—Es un buen tipo. Al principio las cosas fueron un poco tensas, pero él me ha perdonado y… hemos seguido adelante —le dijo a su amiga, contándole parte de la verdad solamente.

—¿Y sigue siendo igual de guapo?

Holly no pudo evitar reírse. A Sharon siempre le gustaba ir al grano.

—Sí, sigue siendo igual de guapo.

—Oh, ñam ñam. Si no lo quieres para ti, a lo mejor puedo conseguir un vuelo para mañana.

Holly sabía que bromeaba. Sharon no podía permitirse un billete de avión, al igual que ella. Sin embargo, el comentario no la dejó indiferente.

No tenía ningún derecho sobre Cliff, pero la idea de que pudiera estar con otra mujer la molestaba.

—Era una broma —dijo un momento después—. Yo no te haría algo así.

—Lo sé —admitió Holly, tragándose su irritación—. De todos modos, si hay algo entre nosotros, no parece que vaya a ninguna parte… No lo sé. Creo que envenené toda posibilidad de que pudiera haber algo hace mucho tiempo.

—La gente cambia. Has dicho que él te ha perdonado. ¿Quieres que te dé un consejo, chica? Si le quieres, ve por él.

«Fácil de decir, pero difícil de hacer», pensó Holly cuando colgó.

Estaba decidiendo qué hacer a continuación cuando vio un camión de una empresa de paquetería. El vehículo se detuvo delante de la casa.

Holly salió al porche, dispuesta a ofrecerle su teléfono al conductor si lo necesitaba. Ella no esperaba ningún paquete y era muy poco probable que alguien le hubiera enviado algo. El conductor bajó del camión con una enorme caja de cartón.

—¿Holly Heflin?

—Sí.

El hombre le entregó un pequeño ordenador y un bolígrafo electrónico.

—Firme aquí.

Unos segundos más tarde se había marchado. Holly se quedó mirando la enorme caja unos segundos, preguntándose qué podía contener. Martha podría haber pedido algo justo antes de morir, pero la caja estaba a su nombre y el remitente no le sonaba de nada.

Encogiéndose de hombros, recogió la caja y entró en la casa. La colocó sobre la mesa de la cocina y la abrió. Bolitas de poliestireno de muchos colores escondían el contenido.

Metiendo la mano hasta el fondo, Holly logró tocar otra caja más pequeña. La sacó con cuidado y entonces sintió que el corazón se le paraba un momento. Era fácil reconocer una caja de floristería. ¿Qué podían ser? ¿Flores de condolencia? Una parte de ella esperaba que no lo fueran.

Cortó la cinta verde que rodeaba la caja rápidamente y quitó el celo que sujetaba la tapa. Dentro había un enorme ramo de rosas rojas. Holly aguantó la respiración. Había una tarjeta entre los tallos.

Sé que es tradición regalar doce, pero he puesto una por cada año. Cliff.

Eran diez rosas rojas. Con la tarjeta en la mano, Holly se sentó frente a la mesa y dejó correr las lágrimas. No estaba segura de lo que quería decir con eso, pero de alguna forma el gesto había abierto una parte de su corazón que había mantenido cerrada durante mucho tiempo.

—Oh, Dios, Martha… ¿En qué me has metido?

Una vez se aseguró de no tener la voz irritada por las lágrimas, llamó a Cliff. Una parte de su mente se fijó en que el tono del dial emitía un sonido intermitente antes de estabilizarse y se preguntó si iba a tener que llamar a alguien para que revisara el teléfono.

Cliff no contestó, así que le dejó un mensaje en el que le daba las gracias por las flores y le invitaba a pasarse por la casa cuando tuviera tiempo.

Lo que no entendía era por qué le había enviado flores si llevaba días sin dar señales de vida. Había ido a verla todos los días desde su llegada, pero había desaparecido en cuanto habían hecho el amor.

No sabía si enfadarse o no.

Durante las tardes siguientes pasó mucho tiempo hablando por teléfono con Sharon y con Laurie y también mantuvo una conversación con el abogado, Carstairs. Este le dijo que podía tener toda la parte legal preparada para el final del verano.

—Como eres trabajadora social titulada y tienes un máster cursado en Illinois, todo eso te va a ayudar aquí. Podemos conseguirte la licencia, pero para que el proyecto del rancho se apruebe, hace falta que presentes un plan; instalaciones, actividades, la formación de la gente con la que vas a contar… Eso va a llevar más tiempo, evidentemente, pero conozco a unas cuantas personas aquí. Hablaré con ellas. A lo mejor conocen a gente interesada en trabajar contigo —Carstairs hizo una pausa—. El tema de los permisos puede ser lo más complicado. Cuidar de los hijos de otras personas… Ya sabes.

Holly no le entendía muy bien, pero empezaba a hacerse una idea. Había participado en varios programas en Chicago y recordaba muy bien la clase de inspecciones que habían tenido que pasar.

—Ya sabes. Lo tendrías mucho más fácil si montaras un hogar de acogida. A lo mejor quieres hablar con Hugh y con Anna Gallagher. El problema que yo veo es que eres una sola. A lo mejor te lleva años resolver todo esto. Tendrás que pensar en si quieres dejar tu trabajo y establecerte aquí. Tendrás que responsabilizarte de todo.

—¿Y si traigo aquí a los chicos con un padre o tutor?

—Bueno, así las cosas serían mucho más fáciles. Podría prepararte los papeles para funcionar como un albergue rural rápidamente. A lo mejor es un punto de partida mejor.

Después de despedirse del abogado, Holly se quedó mirando las flores un momento. Las había puesto en un jarrón. Había metido la tarjeta en su bolso para que Lisa no pudiera verla. La chica había desaparecido, pero los problemas podían empezar en cualquier momento.

Mientras las miraba no podía evitar pensar en Cliff. ¿Era esa su forma de quedar en paz con ella?

Caminó por la casa, pensando que solo le quedaban unos cuantos días antes de regresar a Chicago. Las palabras de Sharon retumbaron en su cabeza.

«Si lo quieres, ve por él».

Pero parecía que era él quien no la quería a ella. Las flores, que al principio le habían gustado tanto, más bien parecían una despedida. Había aprovechado cada momento libre para estar con ella y de repente no podía ni hacerle una llamada… Los días pasaban y él la esquivaba como si tuviera la peste, a lo mejor con razón.

Sentada en la mecedora del porche, Holly vio crecer las sombras de la tarde. Lo único que sabía con certeza era que tenía que tomar una decisión respecto al rumbo que le iba a dar a su vida. Podía volver a Chicago y retomar su trabajo, o podía usar el rancho de su tía como centro de ocio para niños desfavorecidos. Hasta que no tomara una decisión, nada tendría sentido en su vida.

Sin embargo, todo cobró sentido de repente. Lisa regresó a la hora de cenar.

—Has estado mucho tiempo fuera —le dijo Holly con una sonrisa—. ¿Has encontrado un trabajo?

—He estado en casa de Cliff —dijo Lisa, devolviéndole la sonrisa.

Holly se quedó de piedra y Lisa pasó por su lado como si nada. Durante una fracción de segundo el dolor que sintió en el corazón fue tan fuerte que ni siquiera fue capaz de moverse. La rabia crecía como una ola en un mar embravecido.

Holly cortó las verduras para la cena como si las estuviera matando. El cuchillo golpeaba la tabla de madera una y otra vez, con furia. Cliff no quería ver a su ex, pero ella había empezado a pasar todo el día en su rancho de la noche a la mañana… Sintiéndose utilizada y manipulada, había intentado adelantar su vuelo, pero no había podido, así que la había tomado con las verduras.

—Voy a salir —le dijo Lisa—. Volveré tarde.

Holly asesinó una cebolla.

Sí tenía algo claro por fin. Iba a dejar su trabajo y se iba a mudar a la casa de su tía. No le iba a dar la satisfacción de echarla de allí. Llevaría a cabo el proyecto del rancho y ayudaría a esos niños.

Echó los vegetales en la sartén con aceite para saltearlos un poco. Ni siquiera recordaba qué plato iba a preparar, pero no le importaba. En cuanto las verduras se hubieran cocinado un poco, las dejaría enfriar y las metería en la nevera. Ya no tenía apetito.

Después de recoger la cocina, se puso unos pantalones cortos y una camiseta y salió a correr. Decidió ir hacia la carretera comarcal. El terreno era más llano y no había huecos ni baches. Cuando llegó a ella comenzó a sentirse algo mejor. Podía con todo. No estaba enamorada de Cliff, pero sí estaba enamorada de su proyecto. Quería que los niños experimentaran otra vida, que tuvieran libertad para crecer sin miedo y que vieran nuevas oportunidades. Tenía suficiente dinero y podía construir un par de cabañas para invitados. Las familias podían pasar algunas semanas en el rancho. Seguramente debía empezar con chicos mayores, los que corrían más peligro. Si se lo presentaba a sus jefes como un programa de becas, sin duda harían todo lo posible por ayudarla.

Encontraría el camino. Un programa de becas no tenía tantos obstáculos legales. Solo necesitaba captar el interés de una organización benéfica de renombre. Las cosas saldrían bien. A lo mejor lograba tener lo más importante resuelto antes del verano siguiente.

De repente oyó el sonido de unas ruedas que se acercaban por detrás, avanzando sobre la grava del camino.

«Seguramente será Lisa, que regresa a casa».

Pero el ronroneo del motor no parecía el del coche de Lisa. Sin muchas ganas, Holly miró hacia atrás. Era la camioneta de Cliff.

—Déjame —le dijo al verle asomarse por la ventanilla.

—¿Qué he hecho?

—Ya lo sabes.

—Ese es el problema. No lo sé. Te mandé flores. Te he llamado tres veces y no me has devuelto las llamadas. Si no hubiera estado tan ocupado…

—¿Ocupado con Lisa?

—¿Lisa? ¿Qué…? —Cliff apretó la mandíbula—. Sube al coche.

—Déjame, Cliff —Holly siguió corriendo.

—Maldita sea, Holly.

—Vete de una vez. No quiero saber nada más de ti.

—En serio —pisó a fondo el acelerador y siguió adelante, lanzando grava a su alrededor.

Cuando alcanzó la casa no dio la vuelta, no obstante, sino que aparcó el coche y se sentó en el porche.

«Maldito seas, Cliff», pensó Holly, corriendo más deprisa.

Al llegar al jardín se detuvo al pie del porche y estiró un poco.

—Te he dicho que te vayas.

—No me voy hasta que aclaremos unas cuantas cosas. ¿Por qué no me devolviste las llamadas?

—Porque no me has llamado.

—Sí que te llamé. Te dejé mensajes.

—¿Mensajes? —repitió Holly, haciendo una pausa en el estiramiento de los tendones.

—Mensajes. ¿Has oído hablar del buzón de voz? Lo tenemos incluso aquí, en medio del campo.

Holly bajó una pierna y se dispuso a estirar la otra.

—¿Pero cómo quieres que sepa que tengo buzón de voz?

—Tienes que haber oído el pitido del teléfono.

De pronto Holly se dio cuenta de que sí había oído unos pitidos extraños en el teléfono fijo.

—¿Pero cómo querías que supiera qué era? En casa uso el teléfono móvil todo el tiempo.

—Oh, Dios —Holly se inclinó para tocarse los dedos de los pies varias veces—. De todos modos no importa. Por lo visto has decidido que te quedas con Lisa, ¿no?

—¿Qué?

—Pasa todo el tiempo en tu casa.

—No sé qué te ha dicho, pero…

—Oh, déjalo, Cliff. Sé lo que ha estado pasando. Quedaste en paz conmigo y…

—¿En paz contigo por qué? ¿Pero qué clase de persona te crees que soy?

Se puso en pie y se dirigió hacia la camioneta.

—Que tengas un buen día, Holly. Estoy cansado de pisar tu campo de minas y de salir volando por los aires.

Boquiabierta, Holly le vio pisar a fondo el acelerador y salir de allí a toda velocidad. La nube de polvo que levantó permaneció suspendida en el aire durante unos minutos, hasta que la brisa de la tarde se la llevó poco a poco.

Holly se sentía como esa nube de polvo y no sabía por qué.

Capítulo 10

Holly no podía dormir. Cuando Lisa llegó a casa, de madrugada, todavía estaba sentada en la cama, con algunas camisas dobladas a su lado y una maleta abierta. No tenía por qué quedarse en Conard County. Podía alquilar una habitación en Denver hasta que llegara el día de su vuelo a Chicago. Podía cerrar la casa y marcharse. Lisa podía quedarse con Cliff.

Mientras la escuchaba subir las escaleras, no obstante, sintió una opresión en el pecho que casi le impedía respirar. ¿Cuántas veces había llegado tarde a casa después de pasar casi toda la noche con Cliff? Los crujidos de las escaleras le resultaban familiares.

Pero Lisa ni siquiera se molestaba en hacer el menor ruido posible. De hecho, a juzgar por lo erráticos que parecían sus pasos, debía de estar borracha.

Borracha y conduciendo…

Pero ni siquiera eso consiguió sacarla de la dolorosa desesperación que la llenaba, ni tampoco consiguió borrar las palabras de Cliff.

«Tu campo de minas…», le había dicho.

¿Pero a qué se refería? Era él quien le había hecho el amor y se había puesto a salir con Lisa inmediatamente después. Se sentía tan despreciada que apenas podía soportarlo. Tenía que marcharse lo antes posible, alejarse y despejarse la cabeza…

Finalmente se movió. Se había quedado entumecida. Llevaba horas sentada y su cuerpo protestó cuando se puso en pie. Bajó a la cocina y preparó café, convencida de que muy pronto vería amanecer. El sueño no la había rondado ni una sola vez en todas esas horas. Su estómago rugía, recordándole que tampoco había comido, pero decidió ignorarlo.

Martha, que nunca andaba lejos de sus pensamientos, volvió con toda su fuerza. Holly casi podría haber jurado que sentía a su tía, sentada a la mesa con ella. Casi podía oler la fragancia a lavanda de las bolsitas que tenía en sus cajones.

Miró el teléfono y pensó en llamar a alguna de sus amigas. A lo mejor le venía bien hablar un poco, pero tampoco quería mantener ninguna conversación. De repente recordó lo que le había dicho Cliff de los mensajes. No estaba segura de querer oírlos…

Una gran amargura la invadió por dentro, pero el asunto del teléfono no la dejaba tranquila. Cuanto más intentaba no mirar el teléfono, más atraída se sentía por él. Casi podía oír a su tía, diciendo una de sus frases favoritas.

«Échale agallas».

Se inclinó hacia el teléfono y vio una lista de nombres perfectamente impresos. Uno de los últimos botones era el del buzón de voz.

No podía ser tan fácil. Apretando los dientes, Holly agarró el auricular y apretó el botón.

—«Por favor, introduzca el código de acceso» —dijo una voz pregrabada.

No conocía el código. ¿Cómo iba a saberlo? Iba a quitarse el auricular de la oreja cuando oyó una serie de cinco tonos. ¿Se estaba marcando automáticamente el código?

Un segundo después la voz pregrabada habló de nuevo.

—«Por favor, pulse uno para oír sus mensajes».

Holly hizo lo que decía y esperó. Los mensajes se reprodujeron empezando por el más reciente.

—¿Holly? Empiezo a preocuparme. ¿Te encuentras bien? No me has devuelto la llamada. ¿He hecho algo? Espero poder ir a verte pronto. Llámame, por favor.

—Siento no haber podido pasarme a verte. A lo mejor puedes venir por aquí, si quieres ver lo malo del negocio de ser ranchero. Los corderos siguen enfermos y tenemos que vigilarlos todo el tiempo. Te echo de menos.

—Me alegro de que te gustaran las rosas. Ojalá pudiera ir a verte, pero les pasa algo a los corderos. Las cosas no pintan bien y tenemos que cuidarlos todo el tiempo. Estamos esperando al veterinario. Espero averiguar cuál es el problema antes de que empecemos a perderlos. Llámame o ven por aquí cuando puedas. Te echo de menos.

Cuando Holly colgó el teléfono, no daba crédito a lo que había oído. Pero Lisa había dicho que había estado en casa de Cliff. ¿Qué podía estar haciendo en el rancho?

En cualquier caso, Cliff jamás la hubiera llamado tres veces, para hablar de sus corderos enfermos, si hubiera iniciado una nueva relación con su ex.

De repente sintió un nudo en el estómago y los nervios la hicieron estremecerse. ¿Cómo iba a resolverlo todo?

Cliff estaba junto al rebaño a la salida del sol, observando a los corderos. Ya volvían a ponerse en pie, aunque aún parecían algo torpes. Fuera lo que fuera lo que había infectado a algunos de los animales, no había llegado muy lejos. Mike Windwalker, el veterinario, les había tomado muestras de sangre y las había mandado a un laboratorio. Aún no sabían muy bien de qué se trataba. Podía haber sido una reacción a las vacunas o algún tipo de virus, pero en cualquier caso se alegraba de que se estuvieran recuperando. El veterinario les había dado antibióticos de amplio espectro.

Todo el personal del rancho, incluyendo a Jean, se había turnado para ordeñar a las hembras y para darles leche a los corderos. Durante unos días habían estado demasiado débiles como para mamar de sus madres, así que habían tenido que dársela en biberones.

Debería haberse sentido muy contento en ese momento y hubiera querido poder compartir la alegría cuando había ido a visitar a Holly la noche anterior, pero todo se había desmoronado de repente. Ella le había tratado como si fuera un trozo de basura que tratara de quitarse de la suela del zapato.

Cliff le dio la espalda al rebaño, le dio una patada a un montón de tierra y echó a andar hacia la casa.

Holly. Holly. Holly.

Saturaba sus pensamientos y hacía que las sienes le palpitaran con el tránsito de la sangre, y ni siquiera estaba allí…

Pasó por delante de uno de los mozos.

—Vigila a los corderos, por favor. Y si aparece Lisa y te pide un caballo, dile que se lo ensille ella misma.

El hombre abrió los ojos. No estaba acostumbrado a ver a Cliff enfadado.

—Claro, jefe.

Cada día uno de sus hombres se veía obligado a dejar de lado cosas importantes para ensillar el caballo de Lisa. Eso tampoco había cambiado.

«Todas las mujeres se pueden ir al infierno», pensó para sí.

De repente la vio. Iba hacia él con los hombros caídos, de manera tentativa. Se detuvo y la dejó acercarse más. Soportaría cualquier cosa que tuviera que decirle y se iría a la cama sin más. Seguramente podría dormir durante una semana completa.

Ella se detuvo a unos pocos metros. Aunque no hubiera querido fijarse, Cliff no pudo evitar ver que tenía ojeras. Parecía muy pálida.

—¿Cliff?

—Mi nombre sigue siendo el mismo.

Ella cerró los ojos un momento.

—¿Podemos hablar?

—¿De qué? No hay nada más de que hablar. Anoche lo dejaste todo muy claro.

—Escuché tus mensajes esta mañana. Lo siento.

—Es un poco tarde para eso.

—Probablemente. Pero te debo una disculpa. Si hubiera sabido que los corderos estaban enfermos, habría venido a ayudarte. No lo sabía.

—Muy bien. Disculpas aceptadas.

—Cliff, por favor. Tenemos que hablar.

—De verdad que es mejor que no hablemos ahora.

—Muy bien —dijo ella tranquilamente. Bajó la cabeza y comenzó a dar media vuelta.

Debería haberla dejado marchar, pero no fue capaz de hacerlo.

—Mira, estoy exhausto. Estoy de muy mal humor y no sé si voy a poder seguir la conversación, pero, de acuerdo.

Ella se volvió hacia él de nuevo.

—Lo he estropeado todo. Hasta la noche pasada no había vuelto a saber nada de ti, desde lo de las flores. No entendía por qué. Debía de estar fuera cuando el teléfono sonó, porque nunca lo oí sonar, y no sabía lo del buzón de voz. Y cuando Lisa regresó a casa ayer… Apenas ha estado en casa últimamente. Le pregunté si había encontrado un trabajo y me dijo que había estado pasando tiempo en el rancho, contigo.

—Ha estado en el rancho montando a caballo —le dijo Cliff en un tono inevitablemente sarcástico.

—Ella omitió esa parte.

—¿Por qué no me sorprende? —se quitó el sombrero y se rascó la cabeza antes de volver a ponérselo—. ¿Crees que yo te trataría de esa manera?

Ella bajó la cabeza y asintió.

—No había tenido noticias tuyas.

—Ah, Dios —dijo Cliff finalmente.

Ella lo miró a los ojos.

—Deja de mirarme con ojos de cordero degollado. Maldita sea. Nunca te he dado motivos para ello.

—Pero yo sí me los he dado a mí misma. Siento mucha vergüenza. Y tampoco me siento muy bien.

Cliff volvió a mascullar un juramento.

—¿Recuerdas ese viejo roble que está junto al río?

Ella asintió, sonrojándose. Lo recordaba muy bien.

—Vamos hasta allí.

—¿Y los corderos están bien?

—Parece que están mejorando. Tengo a bastante gente cuidándolos durante unas horas. Vayamos a un sitio donde nadie pueda encontrarnos, porque estoy cansado de que Lisa aparezca cada vez que le apetece. Aunque tengo que advertirte que probablemente me quedaré dormido en cuanto lleguemos allí.

Parte del camino era una senda rural y normalmente iban allí a caballo, pero a Cliff le faltaban fuerzas. Lo más que podía hacer era conducir y sortear las piedras del camino. Finalmente consiguió aparcar al lado del árbol.

Era un lugar apacible, aunque aquel verano habían hecho mucho más que contemplar la Naturaleza bajo ese árbol. Cliff sacó la manta de la parte de atrás y la extendió en un sitio a la sombra. Se sentó y se apoyó contra el tronco del árbol.

Holly no se sentó de inmediato, sino que se quedó mirando el árbol boquiabierta.

—¿Qué le ha pasado al árbol?

Cliff levantó la vista. El tronco estaba partido, pero las dos partes parecían crecer todavía.

—Un rayo… Fue alrededor de una semana después de que te fueras.

—Pero sigue vivo.

—Increíble, ¿no?

Holly se sentó en la manta, en el extremo más alejado.

—Duerme si lo necesitas. Nunca te he visto tan cansado.

—Si te quedas por aquí, ya lo verás. El trabajo en un rancho tiene este efecto a veces.

Cliff no supo con certeza si todas las palabras habían llegado a salir de su boca. El árbol parecía tan cómodo como una almohada y el sueño se lo llevó entre un suspiro y el siguiente.

Cuando se despertó, las sombras se habían vuelto más cortas y Holly se había acercado para mantenerse a la sombra. Estaba haciendo una cuerda larga con algunas hierbas. La visión le hizo retroceder diez años en el tiempo. Solía hacerlo con frecuencia cuando se quedaban hasta tarde hablando.

Pero estaban en el presente. Eran alrededor de las doce de la mañana y todavía no sabía qué hacía allí con ella. Solo sabía que le había dicho que quería hablar.

—Gracias por dejarme dormir —le dijo.

Ella se sobresaltó y se volvió hacia él.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Tienes mejor aspecto. Además, yo necesitaba tiempo para pensar.

Mientras dormía, se había escurrido sobre la corteza del árbol, así que se incorporó un poco.

—Tengo agua en la nevera en la parte de atrás de la camioneta. Debe de estar caliente a estas alturas, pero debes de tener sed.

Ella dejó de tejer la cuerda y se puso en pie. Regresó con dos botellas de agua, una para cada uno. Se sentó frente a él, con las piernas cruzadas. Las hojas bailaban al ritmo de la brisa, generando sombras caprichosas que se movían sobre su rostro.

—Espero que tú también hayas dormido —le dijo él.

—Un poco. Gracias. ¿Qué ha pasado con los corderos?

—Todavía no lo sabemos muy bien. Estamos esperando los resultados de las pruebas.

—¿Pero se encuentran bien ya?

—Mucho mejor. Durante unos días llegué a pensar que iba a perderlos a casi todos.

—Eso debió de asustarte mucho.

—Sí. Me asustó. Durante un tiempo, ni siquiera tenían suficiente fuerza para mamar de sus madres, así que las ordeñamos y pusimos la leche en biberones. Pero la cosa está mejor. Ayer empezaron a ponerse en pie de nuevo y por la tarde ya empezaban a mamar de nuevo. Creo que ya están a salvo.

—Me alegro mucho —Holly agarró la trenza que había hecho y comenzó a jugar con un extremo—. Te habría ayudado si lo hubiera sabido. En serio.

—Admito que me sorprendió bastante que no aparecieras.

Holly se mordió el labio.

—No quiero ni imaginar qué pensaste de mí.

—Nada tan malo como lo que tú pensaste de mí.

Las mejillas de Holly enrojecieron. Bajó la cabeza.

—Cuando vi que no me llamabas… bueno… Como no sabía que me habías llamado, pensé que las rosas eran una despedida, una forma de ajustar cuentas por el daño que te hice aquel verano.

—¡Dios! —Cliff se incorporó—. Y entonces apareció Lisa.

—Sí. Y entonces apareció Lisa.

Cliff pensó en ello un momento.

—¿La gente te ha tratado tan mal?

—Como regla general, no —Holly levantó la cabeza, lo miró a los ojos y entonces apartó la vista—. No tienes ni idea de lo que veo cada día. Sé de qué es capaz la gente, Cliff. Veo muchas cosas horribles.

—¿Entonces eso ha afectado a tus expectativas?

—Creo que me ha hecho estar más a la defensiva. Sí. Y me ha hecho sospechar más de la gente.

—Maldita sea, Holly, necesitas otro trabajo.

—Sí. Creo que sí.

Ya despierto del todo, Cliff se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Has tomado una decisión?

—Bueno, cuando no estaba ocupada imaginando lo peor, empecé a hacer algunas llamadas. Una amiga de Chicago quiere ayudarme. Es psicóloga de familia y dice que está dispuesta a trabajar por un plato de comida y alojamiento. Y hablé con el señor Carstairs. Él está ocupándose de todos los aspectos legales, pero me ha dicho que cree que debería empezar ofreciendo una especie de rancho-albergue rural. Puedo invitar a las familias a venir aquí. Así podremos ponernos en marcha y tendremos un margen de tiempo para resolver todo el papeleo legal que conlleva traer a los niños, así que creo que voy a hacer eso. Puedo permitirme traer a algunas familias enteras, gracias a la tía Martha.

—Parece un buen plan.

Ella asintió.

—Tengo que volver y pasar un mes en Chicago para dejarlo todo bien zanjado; todos mis casos, mi apartamento, avisar en el trabajo, todas esas cosas… Pero voy a volver aquí definitivamente.

—A pesar de mí.

—A pesar de ti. Ya lo he decidido.

—Bien —Cliff lo decía de verdad. Lo último que quería era que se mudara a Conard County por él.

Holly se puso a trenzar las hierbas de nuevo.

—Seguro que el tema de los corderos te ha hecho gastar muchísimo dinero.

El cambio de tema sorprendió a Cliff.

—Temporalmente. Pronto nos pondremos al día. Vamos a estar vendiendo lana y corderos dentro de poco.

—Bien.

La situación se estaba volviendo incómoda. Estaba claro que ella necesitaba decir algo más, pero no era capaz de encontrar las palabras. Sin embargo, Cliff no podía quedarse allí todo el día esperando. Tenía que regresar al rancho y relevar a sus empleados.

—Me voy mañana —dijo ella finalmente.

Cliff sintió que el corazón se le caía al suelo. Bebió un poco de agua antes de hablar.

—Pensaba que ibas a quedarte unos días más.

—Sí. Pero estoy intentando cambiar mi vuelo. Si no puedo hacerlo, no me vendrá mal pasar unos días en Denver. Tengo muchas cosas en las que pensar.

—Pensaba que habías tomado una decisión.

Ella arqueó las cejas.

—Y la he tomado. Voy a regresar. Pero por alguna razón estar en casa de Martha no me está ayudando y estar cerca de ti tampoco. Necesito desentrañar cierta maraña que tengo en la cabeza. Estoy a punto de dar un gran paso y necesito tener algo de espacio libre en la cabeza —sonrió—. Además tengo que hablar con algunas personas. Estoy impaciente por ponerme en marcha.

Su sonrisa fue increíblemente hermosa, pero no duró mucho. Rápidamente se puso en pie y se limpió las manos en el pantalón.

—Imagino que necesitas volver ya. Le voy a dejar a Lisa las llaves de la casa, y le diré que te las dé cuanto se vaya.

Así, sin más, la acompañó de vuelta a su coche. Ella se detuvo un instante para apretarle la mano y entonces se marchó.

Cliff se sentía como si acabara de atropellarle un camión, pero no sabía muy bien por qué. Ella le había dicho que iba a volver, pero… ¿por qué se marchaba tan pronto? ¿Para huir de él?

Capítulo 11

Un mes después, cuando Holly avanzó por la pista de aterrizaje de Denver, se sentía como si tuviera resortes en los pies. Esos treinta días habían obrado maravillas en ella. Había redistribuido sus casos pendientes y hecho todo lo posible por facilitarles la transición a las familias. Había encontrado mucho interés y apoyo en el departamento y también en las organizaciones benéficas, e incluso había conseguido algunas promesas de donaciones, una vez se abriera el albergue.

Había aumentado más de dos kilos de peso y esa vez no regresaba a Conard City a enterrar a su tía. Durante ese mes había pasado mucho tiempo despidiéndose de ella y por fin había llegado a obtener algo de paz. El dolor por la pérdida se había convertido en una pena nostálgica llena de añoranza. Se había enfrentado a la realidad y la había aceptado por fin.

Cuando vio que Cliff la esperaba más allá del área de seguridad, ya tenía una sonrisa en los labios. Las telarañas del pasado ya no le enturbiaban la visión. Él le devolvió la sonrisa y alzó una única rosa que tenía en la mano.

No sabía qué iba a pasar entre ellos. Los años les habían cambiado y ese corto período de tiempo que habían pasado juntos probablemente solo le había mostrado una parte del hombre en el que se había convertido. Sí había una cosa de la que estaba absolutamente segura, no obstante. Ella no era la misma persona que había llegado a Conard City un mes antes.

Cuando llegó hasta él, él le dio un abrazo envolvente y la besó con cariño.

—Bienvenida a casa —le dio la rosa—. Estás impresionante.

—Y tú también —dijo ella con franqueza—. Gracias por la rosa. Es preciosa. Bueno, ahora vámonos de aquí. Odio los aeropuertos.

Él se rio y agarró el carrito en el que transportaba la maleta.

—Envié algunas cajas ayer. Decidí que Martha tenía razón. Es mejor volverse minimalista.

—¿Entonces qué noticias tienes? —le preguntó Cliff mientras se abrían camino entre los pasajeros y los carritos.

Aunque habían hablado por teléfono en varias ocasiones a lo largo del mes, habían evitado cualquier tema de índole personal. Ella le había hablado de su trabajo y de sus planes y él le había contado todo lo que pasaba en el rancho. La única cosa que le había dejado claro era que ya no estaba enfadado. Por fin habían vuelto a ser amigos.

—Bueno, creo que ya lo tengo todo bastante bien atado.

—¿Y eso qué significa?

Ella lo miró por el rabillo del ojo.

—He aclarado muchas cosas. Salgamos de aquí. Tiene que haber un lugar más tranquilo para tomar un café y hablar.

—Yo tengo un plan mejor —admitió Cliff—. ¿Qué te parece si nos quedamos en la ciudad esta noche?

Holly se sintió como si acabaran de lanzar un montón de fuegos artificiales a su alrededor. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había sentido tan feliz, pero tampoco quería hacerse demasiadas ilusiones.

—Me encantaría —le contestó.

Cliff la llevó a la ciudad y buscaron una cafetería que no estuviera tan concurrida. Él pidió un espresso y Holly pidió un granizado de moca. Se sentaron fuera, para poder disfrutar del suave calor del comienzo del verano. Hacía una brisa muy agradable.

—Primero tú —le dijo ella—. ¿Cómo están los corderos y cómo va el negocio?

—Todo marcha bien. Por suerte el veterinario es muy minucioso. Marcó los lotes de vacunas que les había dado a las ovejas y las quince que enfermaron habían recibido vacunas del mismo lote, uno distinto que para el resto de corderos. Al parecer, las bacterias de esta vacuna estaban vivitas y coleando, en lugar de estar debidamente tratadas para la vacuna. Seguramente habrá más animales enfermos por ahí.

—Entonces enfermaron por culpa de las vacunas, ¿no? Eso debió de fastidiarte mucho.

—Solo me alegro de que la cosa no se haya complicado más. Podría haber ido a más y no habría podido atender a cientos de corderos. Pero ahora nos va bien. Hemos conseguido precios bastante buenos para la lana y para los corderos que hemos vendido. Lo tenemos todo cubierto durante otro año más y creo que tendremos más lana de angora para vender en otoño. Se podría decir que el negocio prospera.

—Me alegro.

—Bueno, ahora dime tú.

—La idea del rancho ha sido muy bien recibida y algunas organizaciones benéficas han prometido hacer donaciones en cuanto empecemos.

—Estupendo —Cliff sonrió—. Tienes que estar muy contenta.

—Sí. Parece que el negocio prospera —Holly titubeó un momento. Su corazón latía ansiosamente—. He conseguido llorar la muerte de mi tía. No lo había hecho mientras estuve aquí. Encontraba toda clase de excusas para evitarlo. De alguna manera me resultó más fácil hacerlo en Chicago. No sé por qué.

—A lo mejor porque no estabas rodeada de cosas que te la recordaban constantemente. No lo sé, pero quizás estar en su casa era como estar entre dos realidades.

—Creo que es una buena manera de describirlo. Una parte de mí no quería aceptar que se había ido —Holly suspiró y bajó la mirada—. Ha sido un mes muy complicado, Cliff. Solo hacía una semana que había decidido entregar mi renuncia. Fue como renunciar a una parte muy importante de mí misma. Pero una vez lo hice, empecé a sentirme más ligera. En ese momento pensé que había llegado a mi límite. Todo el mundo fue muy comprensivo y me recordaron que los asistentes sociales tienen una esperanza de vida limitada. Vemos demasiado dolor, demasiada tristeza y cosas feas. Como me dijo uno de ellos, tendría que haber acabado con todas mis emociones para que no me importara nada, pero cuando te importa algo… Bueno, al final algo comienza a cerrarse dentro de ti porque ya no puedes aguantar más. Eso no hubiera sido bueno y yo iba en ese camino.

Cliff asintió.

—También me ayudaron algunas cosas que me dijiste.

—¿Yo? —él pareció sorprenderse.

—Sí. Solo fueron pequeñas cosas, pero me hicieron retroceder y reflexionar sobre mí misma. Vivía mentalmente agazapada. Había llegado a un punto en el que esperaba lo peor de todo el mundo, Cliff. No quiero vivir así, pero eso es lo que estaba haciendo, así que luché por salir de mi escondite. Hay mucha gente buena en el mundo. Tengo que pasar más tiempo con ellos.

—Me alegro.

Ella miró sus ojos color turquesa y vio auténtico placer en ellos. Pero también había algo más; un destello de algo caliente, algo que nunca había llegado a apagarse entre ellos.

—Solo he reservado una habitación —le dijo Cliff a medida que se aproximaban al hotel.

—Muy bien —logró decir Holly.

Su corazón había empezado a latir con expectación y se le estaba formando un nudo de nervios en la garganta. Algo en su entrepierna despertaba y vibraba, como si estuviera a punto de llegar a un clímax. Nunca había llegado a entender esa química que había entre ellos.

—Puedo conseguir otra…

Ella lo interrumpió.

—Oh, no. Déjalo. Ya basta de juegos.

Él se rio, pero el tono de su voz tenía picardía.

—Lo sé. A veces tenemos que frenar un poco, charlar un poco, jugar, hacer esas cosas que llaman preliminares.

—Siempre me gusta más después.

Cliff dejó escapar una risotada y Holly no pudo contener la sonrisa.

Esperaba un motel barato, pero él la llevó a un auténtico hotel, la clase de sitio donde un botones se hacía cargo de las maletas. En un rincón de su mente se preguntó si él podría permitirse un gasto como ese, pero por otra parte pensó que Cliff no era ningún derrochador, y si había escogido ese hotel, entonces era porque su precio era razonable.

Holly manifestó su asombro cuando llegaron a la habitación, que ofrecía unas hermosas vistas de la ciudad de Denver.

—¡Me siento como una princesa!

—Espero que siempre te sientas así.

Holly contuvo el aliento y se volvió hacia él.

—¿Cliff?

—Así me llamo —fue hacia ella y la tomó en sus brazos.

Estando apoyada contra su pecho, Holly se dio cuenta de lo mucho que le había echado de menos, durante diez años, desde la primera vez que le había abandonado.

Entonces tenía una misión que cumplir, pero al dejarle había renunciado a algo muy importante. A lo mejor había hecho lo correcto, pero nunca había dejado de echarle de menos.

—Podría hacerte el amor ahora mismo, pero… ¿Sabes qué? Ambos necesitamos algo más. Sabemos que esa parte es genial, pero esta vez quiero que compartamos otras cosas.

Holly recordaba todas esas conversaciones que mantenían tras hacer el amor. Habían hablado mucho aquel verano. Había sido un verano de amor, risas y palabras.

Se sentó frente a una mesa, al lado de la ventana. Cliff llamó al servicio de habitaciones y pidió algo de comida.

—Estoy seguro de que los cacahuetes que te dieron en el avión no fueron suficiente.

—He estado comiendo más últimamente.

—Ya lo veo… y te sienta muy bien. Estaba preocupado por ti cuando llegaste el mes pasado.

—No me di cuenta, pero supongo que yo también estaba preocupada.

Él le agarró ambas manos por encima de la mesa.

—He estado pensando…

—¿Qué?

—Quiero ayudarte a llevar a cabo tu proyecto del rancho. A lo mejor no puedo ofrecerte dinero, pero mis hombres y yo podemos ayudarte a construir cosas. Si te parece bien…

—Claro —dijo Holly, con un nudo en la garganta.

Él sonrió vagamente.

—Bien. Pero hay más. Me di cuenta de algo cuando estabas aquí. Me di cuenta de que no había superado lo tuyo. Pensaba que lo había hecho, pero no es así. Lo cierto es que no podemos retomarlo donde lo dejamos hace diez años. Ya no somos los mismos, así que, a menos que tengas alguna objeción, quiero empezar aquí y ahora. Quiero salir contigo y quiero pasar tiempo contigo. Quiero que lleguemos a conocer a las personas en las que nos hemos convertido.

—Eso me gusta.

—Quiero conocer lo que haces y lo que quieres hacer. Tú puedes llegar a entender mi trabajo y por qué hay temporadas en las que apenas me ves. Podemos averiguar si nos compenetramos bien. Y yo creo que va a ser así.

—¿Por qué?

—Porque los dos vamos a ser rancheros, aunque sea de distinta manera.

Aunque estuviera nerviosa, Holly se rio. De alguna forma, era verdad.

—La cosa es, Holly, que estoy seguro de que sigo enamorado de ti, así que no quiero que sigas adelante conmigo en esto a menos que estés segura de que puedes enamorarte de mí. No quiero que vuelva a pasar lo que ya pasó. Supongo que lo que pido es que si vas a deshacerte de mí, hazlo ahora, y no después. Y vamos a ser vecinos durante mucho tiempo. Mi masoquismo tiene límites.

En ese momento llamaron a la puerta y Cliff fue a atender al servicio de habitaciones. Holly, en cambio, se quedó pensando en todo lo que le había dicho. Era justo, pero hubiera querido ponerse a dar saltos tras su declaración de amor.

El camarero les dejó una bandeja llena de canapés sobre la mesa y dos vasos de té helado. Cliff volvió a sentarse y la animó a comer algo.

Pero Holly no tenía ganas de comer en ese momento.

—Creo que… yo también sigo enamorada de ti. No quería hacerle frente a mis emociones. Nunca he querido. Estaba demasiado centrada en mi carrera y después tuve que convencerme de que había tomado la decisión correcta.

—Yo creo que lo hiciste —le dijo él, sorprendiéndola—. No éramos más que unos niños. Sinceramente, si no me hubieras dejado, si te hubieras quedado, seguramente habrías terminado arrepintiéndote y me hubieras echado la culpa. Lo entiendo. No era el momento adecuado. Y a lo mejor este tampoco resulta serlo.

—Yo no estoy tan segura de eso —Holly se puso en pie y rodeó la mesa.

Él retrocedió de manera instintiva y ella se sentó sobre su regazo.

—Estás jugando con fuego de nuevo.

—Siempre estamos jugando con fuego —dijo ella—. Acostúmbrate. Así somos, por lo menos juntos. ¿Qué más quieres de mí?

—Me gustaría tener hijos algún día.

—Me encantan los niños —Holly sonrió. No sabía quién se estaba moviendo, pero sus labios se estaban acercando cada vez más.

Él deslizó la mano sobre su espalda.

—Todavía no —dijo él rápidamente—. Tenemos que salir juntos durante un tiempo.

—Ya he accedido a eso. ¿Un año?

Él parpadeó.

—¿Un año?

—Claro. Quiero una boda en junio. Y ninguno de los dos podrá decir que no sabía en qué se metía después de un año.

Él se rio. La tomó en brazos y la llevó directamente a la cama.

—Me vuelves loco.

—Yo siempre estoy loca cuando estoy contigo.

Pasó como siempre pasaba. Fue rápido y furioso.

A la luz del crepúsculo compartieron caricias y se exploraron el uno al otro, aunque ya conocieran sus cuerpos a la perfección. La pasión no tardaría en crecer de nuevo.

—¿Un año? —le preguntó él de nuevo, dudando.

—Un año —repitió ella, pareciendo más segura de lo que se sentía en realidad.

—Maldita sea —Cliff escondió el rostro entre sus muslos y la llevó hasta el Séptimo Cielo con su lengua.

Un año… Iba a ser un año estupendo.

Epílogo

Holly se detuvo en el porche y contempló la multitud que llenaba el rancho de Cliff. Estaba feliz, muy feliz.

Cliff había bromeado diciéndole que debían casarse en la roca del río y ella le había dicho que era imposible llevar invitados hasta allí y que quería que ese fuera su rincón secreto. Después él había sugerido su árbol favorito y ella le había mirado fijamente hasta hacerle reír.

De una forma u otra, no obstante, allí estaban, casados en el rancho y celebrándolo con una barbacoa para todo el mundo. Parecía que todo el condado se había presentado allí.

Holly también había invitado a las tres familias que se estaban alojando en el rancho de la tía Martha, en las cabañas que Cliff había construido. Habían terminado las obras el otoño anterior y habían pasado todo el invierno acondicionando el interior.

En un principio había temido que las familias no fueran bien acogidas por la gente, pero todos les habían dado una calurosa bienvenida y los niños disfrutaban de paseos a caballo junto a algunos de los mozos de Cliff y también con algunos voluntarios.

Había niños corriendo por todas partes, riendo y gritando, pasándolo bien. Era el día más feliz de toda su vida. Tenía el alma tranquila y su corazón estaba lleno de alegría.

Unos brazos fuertes la rodearon por detrás, aplastándole la parte de atrás del traje de novia.

Cliff apartó el velo que llevaba y le acarició el cuello con la nariz.

—¿Cómo está, señora Martin?

—Nunca he sido tan feliz, señor Martin.

Él se rio a carcajadas.

—¿Cómo está Junior?

—¡Cliff! Todavía no lo sabemos —Holly acababa de enterarse de que estaba embarazada.

—Lo sé, y me va a encantar, sea niño o niña. Pero es que no sé cómo llamarlo si no.

Ella volvió a reírse.

—Llámalo «bebé». Con eso basta.

Él la abrazó suavemente.

—Me has hecho el hombre más feliz del planeta. Y mira a tus familias. La gente está encantada con ellos.

—Estaba un poco preocupada por eso.

—Lo sé. Pero somos gente hospitalaria por lo general. Y pedir voluntarios en lugar de regalos de boda fue una idea genial que tuve.

Holly se volvió hacia él. Sus ojos resplandecían.

—¿Qué?

Cliff buscó algo en el bolsillo de atrás de sus pantalones y sacó un sobre.

—Jean los ha estado recogiendo. Mira.

Ella abrió el sobre y sacó un montón de papeles muy bien doblados.

Gene Winters — construcción

Marybelle Jasper — jardinería

Susan Peabody — costura

Ransom Leird — ganadería

Gideon Ironheart — entrenamiento equino y equitación

Holly dejó de leer y levantó la vista. Había lágrimas en sus ojos.

—Oh, Cliff.

—Lo sé. Creo que lo tienes todo cubierto. También hay profesores, gente de la escuela de formación profesional, donaciones de pienso para los animales, atención veterinaria gratis… Ya estás en marcha, Holly. Tienes a mucha gente detrás de ti para llevar a cabo esto.

—Vaya —susurró Holly—. Vaya. Me quedo sin palabras —levantó los brazos y le rodeó el cuello con entusiasmo—. ¡Es un sueño hecho realidad!

Alguien empezó a aplaudir y el sonido se propagó rápidamente.

—Creo que quieren que nos demos un beso —dijo Cliff con un destello en la mirada.

—Creo que no es buena idea jugar con fuego ahora.

—Claro que no. Ni siquiera nos podemos escapar porque hemos pospuesto la Luna de Miel. Pero sí que podemos darles un beso para recordar.

Y eso fue exactamente lo que hicieron.