Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Susan Civil Brown

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La última misión, n.º 2028 - octubre 2014

Título original: The Widow of Conard County

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5600-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

SHARON Majors vio al hombre que se acercaba a su casa por el camino polvoriento. Cojeaba ligeramente de la pierna izquierda y llevaba una mochila de lona colgada de un hombro. En esos tiempos tan complicados era frecuente ver vagabundos por Conrad County, Wyoming. No pasaba ni una semana sin que se presentaran algunos para buscar trabajo en su pequeño rancho.

Normalmente, no podía dárselo. Desde que Chet había muerto en Afganistán, ni siquiera había tenido fuerzas para ocuparse del rancho. Alquilaba los pastos a su vecino para que pastaran sus ovejas y el viento, el sol y la nieve empezaban a pasar factura a los edificios, las vallas y hasta a su propia casa. Últimamente, había intentado hacer algo contra ese deterioro. Sin embargo, ¿qué importaba? Si pudiera venderlo, lo vendería para huir de los recuerdos, pero nadie compraba ranchos pequeños en esos tiempos.

Cuántos sueños, pensó con tristeza. Chet siempre había querido tener algo de tierra para trabajarla cuando dejara el ejército. Hacía cuatro años, en uno de sus permisos, se instalaron allí. En ese momento, aquellos sueños estaban convirtiéndose en polvo y a ella le daba igual.

Observó al desconocido. Podía contratar a alguien para que hiciera cosillas, pero casi nunca lo hacía porque eran vagabundos. Los sentaba en el porche, les daba un par de sándwiches y algo de beber y les pedía que se fueran.

El verano, cuando no tenía clases, era lo más arduo. Todos sus amigos, que tampoco tenían clases, se marchaban para visitar a sus familias o tomarse unas vacaciones baratas. Ella también habría podido marcharse, pero unas vacaciones solitarias o la familia que tenía no le interesaban. Su madre, que había sido una mujer hermosa, se había convertido en una alcohólica y su padre, en un hombre amargado.

Por eso, se quedaba allí aunque sabía que estaba estancada, que hacía todo mal y que no podía hacer nada para evitarlo. Se dijo que no podía abandonar el rancho, pero solo era una excusa. Si lo abandonaba, ¿a quién iba a importarle?

Suspiró, fue hasta la puerta y esperó a que el hombre llegara y le hiciera la pregunta obligada. Sin embargo, cuando se acercó lo bastante, pudo ver que, al contrario que la mayoría de los vagabundos, tenía buen aspecto a pesar de la cojera. Tenía el rostro cansado, pero no demacrado, y el pelo moreno algo largo, pero parecía limpio. Además, su ropa vaquera y sus botas también parecían relativamente nuevas. Si hubiese estado en otra disposición de ánimo, incluso le habría parecido guapo en un sentido un poco tosco. Ese pensamiento repentino la incomodó y lo desechó enseguida. Bastante remordimiento sentía por seguir respirando cuando Chet estaba muerto. No pensaba sentir más remordimientos por una repentina atracción sexual hacia un desconocido. Esa parte se sí misma podía quedarse muerta y enterrada con Chet.

Se quedó detrás de la rejilla de la puerta, cerrada con pestillo, hasta que llegó. Él la miró durante un minuto antes de decir las palabras que dieron un vuelco a toda su vida.

—Es más guapa que en la foto que Chet tenía suya.

Ella se quedó boquiabierta, se agarró al marco de la puerta y palideció mientras se desmoronaba y todo se oscurecía. Oyó que él decía «mierda» y que empujaba la puerta entre juramentos porque el pestillo no cedía. Luego, oyó más improperios y que la puerta se astillaba antes de que unos bazos la agarraran. Esos poderosos brazos la levantaron.

—Menudo animal —se reprochó a sí mismo—. Podría haberle dicho: «Hola, soy Liam», pero lo he soltado como un animal.

Recordó cómo respirar cuando la dejó en el sofá y solo daba vueltas en la cabeza a una palabra: «Liam». El amigo del que tantas veces le había hablado Chet. Se sentó y empezó a ver con más claridad. Todo empezó a encajar otra vez y al tiovivo de la cabeza dio vueltas más despacio.

—¿Está bien? —le preguntó el hombre que tenía delante con una expresión de preocupación.

—Sí, sí —contestó ella cerrando los ojos un instante—. Ha sido muy inesperado.

—Lo sé. Últimamente soy un majadero —comentó él tocándose la cabeza—. LCT.

—¿LCT?

—Lesión cerebral traumática. Antes se me daban mejor las relaciones sociales.

—No... pasa nada.

¿Cuándo había perdido ella la capacidad de hablar? Era la impresión. No estaba preparada para que el pasado de Chet llamara a su puerta. Creía que era un capítulo que había cerrado después del entierro, cuando le presentaron las últimas condolencias.

—Estoy bien, estoy bien —consiguió decir ella como la letanía que se había repetido mil veces.

—Está pálida.

Él se alejó un poco para darle espacio.

—¿Eres Liam?

—Sí, Liam O’Connor. Supongo que Chet le habló de mí.

—Muchas veces. Siéntate, por favor.

Él miró alrededor y se sentó en el butacón que había sido el favorito de Chet. A ella se le encogió el corazón. Nadie se había sentado allí desde hacía dos años, pero era ridículo tratar a ese mueble como si fuera un monumento conmemorativo.

No supo qué decir. ¿Qué hacía allí y con una lesión cerebral? Una de las pocas cosas de las que se había alegrado había sido de que Chet no hubiese pasado por eso. No sabía qué decir o qué preguntar. Lidiar con un fantasma del pasado le parecía superior a sus fuerzas.

—He roto la puerta —comentó él—. Bueno, he astillado el marco —se miró las manos—. Supongo que he hecho demasiadas pesas. Lo arreglaré antes de marcharme.

Ella fue a decirle que no se preocupara, pero pensó que podía ser un error.

—¿Por qué... demasiadas pesas?

Él levantó la cabeza y ella vio que tenía unos ojos de un color verde muy especial.

—Era una especie de tratamiento.

—Ah...

Ella tampoco supo cómo asimilar eso y pensó que era un hombre torpe.

—Lo siento. Debería haberla avisado, pero, la verdad, no sabía cómo. Me pareció mal decírselo por teléfono y, en cambio, casi la mato del susto. ¿He dicho que ya no se me dan bien las relaciones sociales?

Se le encogió el corazón otra vez, pero por él. No podía imaginarse lo que era haber sufrido una lesión cerebral, no podía imaginarse cómo le habría cambiado toda su vida.

—No había ninguna manera acertada, pero ¿por qué has venido?

—Se lo prometí a Chet —pareció la respuesta más sencilla del mundo, pero no lo era para ella—. Habría venido antes, pero pasaron algunas cosas. Quería haber venido durante mi primer permiso después de que él muriera, pero... no recordaba nada... Estuve mucho tiempo en el hospital sin saber si iba o venía.

—Lo siento.

—Tardé bastante en recuperar la memoria —él se encogió de hombro—, al menos, casi toda. Entonces, encontré la carta.

—¿La carta? —preguntó ella con el corazón acelerado.

—Sí... ¿Está segura de que no voy demasiado deprisa? Es posible que haya una manera mejor de aclarar las cosas.

—¿Mejor?

—Señora Majors —él se encogió de hombros otra vez—, muchas veces no sé si me olvido de algo o voy demasiado deprisa. Estoy mejor, pero... Si me salto algo o soy demasiado brusco, dígamelo.

—De acuerdo.

Él no dijo nada, como si se hubiese retraído, y ella no supo si preguntarle algo o dejarlo. Hasta que esos ojos verdes se clavaron en ella otra vez.

—Lo siento. Algunas veces divago un poco. En cualquier caso, supongo que lo mejor es ir al grano. Ya no sé hacerlo de otra manera. Chet y yo éramos amigos, como hermanos, pero eso ya lo sabe. Siempre quise venir aquí con él para conocerla, pero nunca tuvimos un permiso a la vez. Siempre me hablaba de usted y de este sitio. Yo pensaba que estaba un poco loco.

—¿Loco? —preguntó ella porque no le gustaba esa palabra.

—No en el mal sentido —él se encogió de hombros—. Distinto. Nunca había conocido a nadie que hablara de tener un rancho para rescatar animales.

—Eso era lo que él quería. Todo tipo de animales, no solo cachorros.

—Me acuerdo. Algunas veces nos tumbábamos en la tienda de campaña o bajo las estrellas o en una cueva, dormíamos en cualquier sitio, pero él hablaba de los animales que no tenían dónde vivir. Quería salvarlos.

—Sí.

—Cada vez que hablaba de eso, salvaba a alguno más. La última vez iba a tener una manada de lobos y otra de caballos salvajes.

—Parece que estoy oyéndolo —comentó Sharon con una sonrisa inesperada.

—Aunque nunca supe cómo pensaba tener los lobos.

—Iba a cercar unas dieciséis hectáreas para una pequeña manada.

—Si había algo que sabía de Chet, era que lo habría hecho si era lo que quería hacer.

—Sí, él era así.

—También dijo que quería utilizar el rancho para enseñar a la gente.

—Quería organizar visitas guiadas, sobre todo, para colegiales.

—Es una buena idea, pero esas ideas iban creciendo cada vez que hablaba de ellas. Acabé creyendo que necesitaría más de un rancho.

Sorprendentemente, Sharon se rio con ganas.

—Tienes razón. Él siempre soñaba a lo grande.

—Era una forma de pasar esas noches interminables —él hizo una pausa—. Creo que será mejor que se la dé. No quiero entretenerla.

¿Qué tenía que traer?, se preguntó ella. Él miró alrededor antes de hablar.

—Me he dejado la mochila afuera. Ahora mismo vuelvo.

Lo miró alejarse y se fijó en la puerta astillada. Había arrancado el pestillo. Era asombroso, pero no le asustó porque lo había hecho para ayudarla cuando estaba desmayándose. Además, también se fijó en que, en realidad, no cojeaba. Era como si esa pierna no recordara cómo andar.

Volvió enseguida y se sentó en la misma butaca con la mochila a sus pies. Abrió un compartimento y metió un par de dedos.

—Nos intercambiamos unas cartas para que las lleváramos si nos pasaba algo.

Sacó un sobre y se lo dio a ella. Ella lo tomó con un nudo en la garganta y le dio la vuelta para ver su nombre escrito por Chet. Entonces, también vio una macha marrón en una esquina.

—¿Sangre? —preguntó ella con un hilo de voz.

—No es suya —contestó Liam inmediatamente—. Es mía.

Ella levantó la mirada. Los ojos habían empezado a escocerle.

—¿Eso hace que sea mejor?

Él no contestó.

—¿La has leído? —preguntó ella con ganas de abrirla y con reticencia a la vez.

—¡No! Era algo privado para usted. Por si pasaba algo. Pasó, maldita sea.

—Sí —ella cerró los ojos para contener las lágrimas—. Podías haberla mandado por correo.

—Prometí entregarla en mano —él se levantó de repente—. Puedo esperar fuera mientras la lee y luego, arreglaré la puerta antes de marcharme.

Él se fue al porche antes de que ella pudiera decir algo. Los dedos le temblaron y tenía el corazón en un puño. Habían pasado dieciséis meses, tenía que poder soportarlo después de tanto tiempo pasado, ya había soportado lo peor. Cuántas veces había deseado oír la voz de Chet una vez más o recibir otra carta, lo que fuese del hombre al que había amado tanto como a su vida. Esa carta no podía contener nada que no supiera, solo querría recodarle algunas cosas por si no volvía a casa, cosas que, seguramente, le habría repetido muchas veces.

La abrió lentamente. La cola se había secado y se abrió casi con solo tocarla. Sacó una hoja de papel y los ojos se le empañaron al ver su letra escrita a lápiz.

Sharon, querida, si estás leyendo esto... Bueno eso es evidente. Quiero que sepas que no me olvido de ti ni un instante, ni uno. Eres el motivo por el que sigo adelante. Eres lo único que he querido de verdad y lo único que quiero ahora es volver contigo.

Recuerda toda la alegría y felicidad que me has dado y toda la felicidad que hemos vivido juntos. Cuando lo recuerdes y me recuerdes, recuerda también lo que te dije más de una vez.

Sigue adelante, Sharon. Constrúyete una vida, recupera esa felicidad. Si no lo haces, mi cielo se convertirá en un infierno.

Amor eterno,

Chet

Temblorosa, arrugó el papel en un puño, se dejó caer hacia un lado en el sofá y se sintió dominada por un dolor como no sentía desde hacía mucho tiempo. Sollozó amargamente y las lágrimas le empaparon las mejillas y el sofá. Era como si ese dolor fuese a partirla en dos.

Liam, en el porche, vaciló. ¿Cómo había esperado que reaccionara? Si no hubiese estado herido, ella habría recibido la carta un año antes. Sin embargo, había llegado tarde y le había reabierto las heridas. Esa carta y la promesa que había hecho habían estado abrasándole la cabeza y el corazón desde que repasó sus cosas antes de marcharse de la rehabilitación.

—Quizá no hayas estado muy listo, amigo.

Se había acostumbrado a hablar solo para no perderse. Estaba mucho mejor que hacía seis meses, pero, algunas veces, no sabía dónde y por qué estaba. Por eso, se decía las cosas sin importarle las miradas de los demás.

Más de una vez, durante las últimas semanas, se había preguntado si no debería deshacerse de esa carta. Sin embargo, se lo había prometido a su amigo y no incumplía esas promesas aunque no supiera si se encontraría a una mujer que tenía una vida nueva y no quisiera mirar atrás. Cuando se enteró de que seguía en el rancho, pensó que quizá no hubiese pasado página todavía, que, quizá, la carta podría ayudarla. Además, tenía que cumplir la promesa.

Entonces, para su espanto, había sentido una punzada de deseo nada más ver a Sharon Majors, a la esposa de su amigo. Era una mujer deseable, menuda y curvilínea, con una mata de pelo castaño y unos ojos tan azules como una llama de gas. Unas partes de su cuerpo que se había olvidado de que existían recobraron la vida en cuanto la había visto. Eso hacía que se sintiera despreciable. Cerró los ojos un segundo por el asco que se daba a sí mismo y por el remordimiento. Chet no lo había mandado allí para eso.

Sin embargo, en ese momento, oía sus sollozos y se preguntaba por qué habían creído que escribir esas cartas era una buena idea. Chet las había llamado «palabras desde más allá de la tumba». Efectivamente, habían sido así de impactantes. Quizá no habría sido tan grave si hubiese podido entregársela pocos meses después de que Chet hubiera muerto, pero, en ese momento, era atroz y despiadada.

Su carta había desaparecido con Chet y se alegraba. Si tenía en cuenta que su hermana, el único familiar vivo que tenía, había renegado de él en cuanto sospechó que podría tener que darle de comer el resto de su vida, habría preferido que esa carta no acabara en sus manos jamás.

Oyó los sollozos y volvió al presente, a miles de kilómetros de Afganistán, a un año después del abandono de su hermana. Aunque no se había dado cuenta en su momento. Después de meses de terapia para recuperar la movilidad, gran parte de la memoria y la capacidad de hablar, el terapeuta lo ayudó a comprender que su hermana había vuelto a su casa de Texas y que no quería ocuparse de él. Cuando empezó a poder apañarse solo, consiguió olvidarse del dolor y se convenció de que nunca volvería a contar con nadie.

Oyó de nuevo los sollozos y deseó saber qué podía hacer. Ya no sabía qué hacer casi nunca. Algunas veces, sus reacciones eran imprevistas o no conseguía que lo entendieran. Además, parecía como si dijera muchas cosas inapropiadas. Podía recordar remotamente que hubo un tiempo en que no tenía esos problemas, pero remotamente. Suspiró con rabia y miró hacia la puerta. Recordó que la había roto y que había prometido arreglarla. Se quedó mirándola para intentar saber lo que tenía que hacer y en qué orden, pero se dio cuenta de que no podía.

Una impotencia abrumadora se apoderó de él. Había conseguido que una mujer que intentaba reponerse acabara llorando por la angustia, había reventado una puerta y, además, no podía imaginarse cómo arreglarla. No le sirvió de nada acordarse de lo que le dijeron los médicos cuando le dieron el alta. Le dijeron que había mejorado mucho más de lo que habían esperado y que, seguramente, mejoraría más todavía.

Soltó un improperio en voz muy alta. Sabía que no debería hacerlo, pero le daba igual. Debería entrar, recoger su mochila y dejar a esa mujer en paz. Sin embargo, no podía entrar mientras estuviese llorando. Se alejó por el camino polvoriento para intentar serenarse. Sabía que era impotencia y que tenía que sofocarla antes de que explotara e hiciera daño a alguien. Al menos, había aprendido eso.

Sharon lloró hasta que no pudo más. Cuando se sentó y se secó la cara, tenía la garganta irritada y le dolía el pecho. No había llorado así desde hacía casi un año.

Liam se había marchado. Se sintió mal por haberlo ahuyentado cuando solo había cumplido una promesa, pero, entonces, vio que la mochila seguía a los pies del butacón. Al menos, debería darle café y algo de comer, agradecerle que hubiese ido desde tan lejos para entregarle una carta. Tampoco podía haber sido fácil para él. Además, había sido el mejor amigo de Chet. Hablaba de él en todas y cada una de las cartas que había recibido de su marido. Tenía que sentir su pérdida tanto como ella y ni siquiera se había dado cuenta.

Fue al cuarto de baño para lavarse la cara, pero no consiguió deshincharse los ojos. Aunque tampoco le importaba. Era un dolor sincero, no algo que tuviese que disimular.

Volvió a ver la puerta astillada y le pareció algo simbólico, pero estaba demasiado aturdida para darle un significado. Entonces, un movimiento llamó su atención y vio a Liam que llegaba por el camino, como había hecho antes. Sin embargo, esa vez sintió alivio de no haberlo ahuyentado. Habría sido una vileza.

—¿Está bien? —le preguntó él cuando llegó a los escalones del porche.

—Sí. Siento haberte ahuyentado.

—No ha sido usted. Dije que arreglaría la puerta, pero no sé cómo.

Ella estuvo a punto de decirle que no se preocupara, pero captó cierta impotencia en la voz. La lesión cerebral, claro

—Podemos hacerlo juntos. Me vendría bien hacer algo con las manos, pero comeremos antes. No sé tú, pero yo estoy muriéndome de hambre.

Él dudo un instante antes de acompañarla adentro. Ella notó por primera vez que era más alto y más grande que Chet. Sería por todas las pesas que había levantado.

Lo llevó a la cocina. Era una habitación luminosa con armarios blancos, paredes y cortinas amarillas y un suelo de tarima. Era la primera habitación que Chet y ella terminaron después de comprar el rancho. El resto, lo hizo ella mientras él estaba fuera. Lo acompañó al pequeño comedor de madera con encimeras de azulejos.

—¿Hay algo que no te guste?

—Donde estuve te acostumbras a agradecer cualquier cosa comestible.

—Creo que puedo hacer algo mejor que eso. ¿Bebes café?

—No puedo vivir sin él.

Ella preparó una cafetera y empezó a hacer unos sándwiches de jamón y queso, gruesos, como le gustaban a Chet. A ella le gustaba cocinar. Desde hacía años, sus amigas se reunían allí una vez al mes para jugar a las cartas y, salvo una breve interrupción cuando murió Chet, la tradición había seguido. Siempre le había gustado el barullo y hacer comida para los demás.

Su estado de ánimo mejoró con la actividad y pudo sonreír un poco cuando le sirvió la comida a Liam. Se sentó enfrente de él con su café y su sándwich.

—¿Ibas de camino a algún lado? —le preguntó para hablar de algo poco comprometido.

—No.

—¿Viniste hasta aquí solo para entregarme la carta?

—Sí. Es el mejor sándwich que he comido jamás. El café, también. Gracias.

—De nada —lo observó comer como si estuviera hambriento y empezó a preocuparse—. ¿Acabas de salir?

—¿De rehabilitación? Hace casi un mes.

—¿Familia?

Él negó con la cabeza.

—¿Qué vas a hacer, Liam?

—Ya pensaré algo.

Sin planes ni familia, recién salido de rehabilitación y con una lesión cerebral. No era un panorama agradable. No era una especialista, pero no le gustaba que se limitara a vagabundear.

Era profesora y había tratado alguna vez con personas que padecían deficiencias cognitivas y, a juzgar por algunas cosas que había dicho, él tenía algunas graves.

—Bueno —dijo ella lentamente al saber lo que tenía que hacer por un hombre que había hecho un viaje así para cumplir una promesa—, me vendría bien algo de ayuda. Si no tienes prisa...

—No tengo prisa —reconoció él—, pero tampoco sé cómo puedo ayudarla, señora Majors.

—Llámame Sharon, por favor.

—Sinceramente, Sharon, no sé cómo puedo ayudarte. Necesito hacerme listas para no desorientarme. Tengo que hablarme a mí mismo para seguir mi línea de razonamiento. ¿Cómo puedo ayudarte si tienes que estar encima de mí para que haga las cosas más sencillas?

Ella se mordió el labio para no decir algo que pudiera ofenderlo sin querer.

—Bueno, parece que tienes unas espaldas muy fuertes.

—Sí —reconoció él con media sonrisa—. Soy fuerte, pero con un cerebro débil.

—No creo que tu cerebro sea tan débil.

—No lo sabes.

—Es verdad, pero te diré algo. Estar encima de ti me ayudará.

—¿Cómo? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Necesito estar ocupada, Liam. He descuidado este sitio. Los vecinos vienen de vez en cuando y evitan que sea una ruina absoluta, pero no soporto depender de ellos. Me darás un motivo para hacer las cosas que tengo que hacer.

Él frunció más el ceño y ella temió haber dicho algo inadecuado. Sin embargo, solo estaba dándole vueltas a la cabeza.

—¿Estás ofreciéndome caridad a cambio de caridad?

—No era lo que estaba pensando, pero supongo que a ti puede parecértelo.

—No quiero caridad —replicó él.

—Yo, tampoco.

—No quiero que me tomes por un perro abandonado.

—Ni se me había pasado por la cabeza. He descuidado este sitio y me harías un favor.

—Es posible. Si no acabo de estropearlo.

—Me da igual. Los estropicios pueden arreglarse. He hecho bastantes como para saberlo. Liam, la cuestión es que necesito que alguien me ayude para que pueda volver a vivir.

—Ha sido complicado para ti.

—Sí —contestó ella aunque no había sido una pregunta—. No he tenido fuerzas para mantener el rancho. Hoy estaba pensando que tenía que cambiar eso. No has podido llegar en mejor momento, pero hay algo más.

—¿Qué? —preguntó él arqueando una ceja.

—No quiero contratar a un desconocido para que me ayude.

—Yo soy un desconocido.

—No del todo. Chet me hablaba de ti en todas sus cartas.

Él sonrió levemente y la sorprendió.

—Esas muestras de color que le mandabas...

—Sí. Quería que él me diera el visto bueno. Me devolvía las que le gustaban.

—Seguro que nunca te dijo lo que hacíamos con las que no le gustaban.

—No. ¿Qué hacíais?

—Las disparábamos.

Ella se llevó una mano a la boca, pero acabó riéndose.

—¿De verdad?

—Sí. Eran pequeñas y había que apuntar muy bien —él volvió a sonreír, pero con melancolía—. Le gustaba recibir esas muestras de colores y telas. Hacíamos algunas bromas, claro, pero le gustaban todas, le gustaba que lo consultaras.

—Me alegro.

Chet le dijo que le gustaba estar al tanto, pero ella no sabía si lo decía por amabilidad. Nunca decoró nada sin consultárselo y le mandó cientos de muestras de pinturas y telas y de fotos de revistas. Sintió otra opresión en el pecho, pero no fue un dolor desgarrador, fue el dolor soportable con el que se había acostumbrado a vivir.

—De acuerdo.

Las palabras de Liam la devolvieron a la cruda realidad y lo miró desconcertada.

—De acuerdo —repitió él—. Intentaré ayudarte, pero tienes que prometerme una cosa.

—¿Qué?

—Que si te complico las cosas o tienes que estar demasiado pendiente de mí, me lo dirás y me marcharé. Todavía no sé lo que puedo hacer. Lo aprenderé sobre la marcha.

—Seguramente, aprenderemos mucho juntos. Hay muchas cosas que no he intentado hacer porque no sé cómo.

—Creo que había pedido una promesa —replicó él arqueando una ceja.

Ella volvió a sentir esa opresión, pero no era por Chet ni por ella misma.

—De acuerdo. Lo prometo.

Una promesa que no pensaba cumplir si podía evitarlo. Solo sabía que no podía permitir que ese hombre vagabundeara solo. Se lo debía a Chet, eso y mucho más.

—De acuerdo —repitió él una vez más antes de seguir comiendo.

Capítulo 2

ANOCHECÍA pronto tan al norte. Sharon no tenía ganas de buscar un listón para arreglar la puerta aunque Liam quisiera hacerlo inmediatamente. En cambio, le pidió que se instalara en el cuarto de invitados, que limpiara el cuarto de baño del recibidor si quería y que la acompañara para beber más café. Él la miró antes de aceptar sus instrucciones.

—¿Alguna pregunta? —preguntó él.

—¿Alguna pregunta?

—Sobre Chet.

—Creo que nos vendría bien conocernos un poco más.

Él frunció el ceño como si eso le preocupara, pero se marchó a hacer lo que le había pedido. Lo oyó subir las escaleras y, una vez arriba, ir de un lado a otro para orientarse. Eso le dio tiempo para reflexionar. Tenía que entender cuánto le había afectado su lesión para conocer sus límites y poder tratarlo lo mejor posible. En ese momento, probablemente, él estaría descubriéndolo todo, conociendo sus limitaciones y redescubriendo lo que sabía hacer. Luego, cuando él no estuviera delante, estudiaría todo el asunto en el ordenador.

Había pasado casi una hora cuando el volvió a bajar. Se había duchado y se había puesto ropa militar; pantalones de camuflaje, camiseta negra y botas. Muchos soldados solo tenían lo que les cabía en una taquilla. Chet había dejado allí toda su ropa de civil, pero Liam, evidentemente, no había tenido esa posibilidad. No tenía familia. Se le encogió el corazón. Necesitaba a alguien.

Se sentaron en la sala con café recién hecho. Parecía como si él esperara un interrogatorio y quizá eso fuese lo que ella estaba haciendo. Se sintió incómoda.

—Me has dicho que te cuesta acordarte de las cosas y de cómo se hacen. ¿Hay algo más?

—¿Como qué? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Quiero que trabajemos juntos y necesito hacerme una idea lo más clara posible sobre tu estado.

—Ah... —él suspiró—. Ya te dije que no me centro mucho tiempo en lo que hago.

—Te centraste lo bastante para llegar hasta aquí.

—Eso fue fácil. Solo tuve que decidir el camino y dar un paso detrás de otro. Todavía puedo interpretar los mapas y el mapa fue como mi lista de tareas.

—¿Algo más?

—Tengo genio y a veces no lo controlo. Me desespero fácilmente. Estoy intentando dominarlo, pero no te extrañes si me oyes soltar improperios. Sé que no debería hacerlo, pero no puedo evitarlo.

—Puedo soportarlo. Chet también decía muchos improperios.

—Sí. Creo que todos lo hacíamos.

—Pareces muy preocupado por la puerta.

—Yo la reventé. De acuerdo, me cuesta centrarme, pero algunas veces me obsesiono con las cosas. Como la puerta —se encogió de hombros—. Un poco de esto y un poco de aquello. Todavía estoy descubriendo muchas cosas.

—Entonces, creo que las descubriremos juntos.

—Sí —él suspiró y su mirada se perdió un poco—. Supongo que sí.

Ella esperó. Sabía, como le pasaba con algunos alumnos, que algunas veces bastaba con esperar, escuchar y observar. Su situación era la más fácil con mucha diferencia. No podía ni imaginarse el dolor que habría sentido si hubiese estado hablando con Chet en ese estado.

—He visto ovejas por el camino —comentó él—. No sabía que tuvierais ovejas.

—Son de mi vecino. Le arriendo los pastos.

—Buena idea. Chet quería cabras. ¿Por qué cabras?

—Creía que eran más divertidas. Yo no lo sé porque nunca he tenido una.

—Eso te costaría.

—¿Por qué?

—No sabes nada de cabras. ¿Cómo ibas a ocuparte de ellas?

Ella se rio con delicadeza y algo de tristeza.

—Sinceramente, creo que era una de las muchas cosas de las que nos preocuparíamos más tarde.

—Claro, después de haber construido el castillo en el aire —confirmó él con una sonrisa.

A ella le sorprendió ese avance después de que se hubiese criticado por no saber hacer nada.

—Solo necesitas un puente levadizo después de haber construido el castillo.

—Así era Chet. El hombre más práctico de la tierra si hacía falta, pero me gustaban sus sueños.

—A mí, también —reconoció ella intentando aplacar la tristeza.

—Eran sueños agradables —siguió él bajando la mirada—. También estaba aprendiendo.

—¿Aprendiendo?

—Hablaba con los agricultores y los pastores de cabras de la zona. Les pedía que le enseñaran y a ellos les gustaba mucho.

—Nunca me lo dijo —afirmó ella con el corazón encogido.

—Seguramente, no quería que te asustaras o algo así. No lo sé. En teoría, teníamos que ganarnos sus corazones y sus cabezas. Eso decían. Sin embargo, nadie lo hacía como Chet... o yo —añadió él como si hubiese caído en la cuenta—. Ni me acuerdo de las veces que me arrastró para ayudar a alguien a cavar un canal de riego o buscar unas cabras. Era divertido y él decía que aprendía —entonces, se levantó de un salto—. Perdóname, estoy entristeciéndote. Tengo que aprender a no divagar —fue hasta la puerta para examinarla—. Necesito un listón como este, ¿de acuerdo?

—Sí.

—¿Qué hay en ese granero?

Ella dudaba mucho que hubiese listones, pero no tenía ningún motivo para impedirle que fuese a mirar si él quería ir al granero.

—Herramientas.

—Iré a mirar.

Él volvió a mirar la madera astillada como si quisiera memorizarla y salió hacia el granero. Ella lo observó alejarse y se secó las lágrimas que había estado conteniendo. Estaba decidido a arreglar la puerta. Fue al pequeño despacho que tenía al fondo de la casa para buscar algo en el ordenador, algo que pudiera imprimir y que les sirviera de guía.

Había estado a punto de explotar otra vez y salir de la casa le había parecido una buena idea. Se enfurecía al pensar en Chet. Sobre todo, porque siempre sentía que él debería haber hecho aquella ronda. Chet tenía una vida, debería haber vivido para disfrutarla. Él no tenía ninguna vida al margen del ejército, ninguna. Oía las historias de Chet como si fuese un niño que miraba un juguete que no podría tener. Al menos, podía recordar eso. No quería la vida de Chet ni su esposa, pero muchas veces deseaba tener una vida, nada más. Algo al margen de la enorme maquinaria verde en la que había vivido dieciséis años, desde que cumplió los dieciocho.

Chet siempre había dado a entender que formaría parte de ese rancho, pero él no creía que fuera a hacerlo bien, que era un chico de ciudad, de Dallas. Sin embargo, allí estaba, casi inútil, y creía que lo mínimo que podía hacer era intentar ayudar a la esposa de Chet de alguna manera. Aunque no sabía cómo. Debería saber cómo arreglar esa puerta. Eso era lo más desesperante, cuando miraba algo que debería saber y se encontraba con un embrollo que no podía solucionar. Estaba acostumbrado a ser muy claro con sus órdenes, con la forma de seguirlas, con lo que había que hacer en casi todas las situaciones. Estaba acostumbrado a resolver las cosas cuando no las sabía, a encajar las piezas. En ese momento, todo era como un rompecabezas de un millón de piezas y no sabía por dónde empezar. Bueno, no era verdad del todo. Cada vez encajaba más piezas, aunque despacio y aunque tuviera que marcharse antes de explotar.

El granero estaba casi oscuro a pesar de las ventanas. Buscó los interruptores y encendió la luz. Vio unas balas de paja junto a la puerta y empezó a darles puñetazos para descargar la rabia. Cuando se cansó y se serenó, se sentó en una bala y se miró los nudillos para intentar reconciliarse consigo mismo. No era fácil. Podía recordar que antes no se enfurecía tanto, si no tenía un buen motivo. En ese momento, la furia se adueñaba de él como un maremoto que llegaba de todos lados. Cerró las manos y las notó doloridas. Buscó algo en lo que centrarse. Era una técnica que le habían enseñado durante la rehabilitación, aunque la idea era que la empleara antes del arrebato de rabia. Sin embargo, algunas veces no lo conseguía. Aun así era una buena técnica que lo ayudaba cuando el mundo parecía embarullarse.

El marco de la puerta. Le había destrozado el marco de la puerta. Tenía que encontrar un trozo de madera como el que había roto. Podía hacerlo si había alguno por allí. Se levantó y empezó a rebuscar entre las cosas que había acumuladas por allí. Ni siquiera se acordaba del nombre de algunas, si lo había sabido alguna vez. Al parecer, habían usado el granero de almacén desde hacía mucho tiempo y estaba todo revuelto, como el rompecabezas de su cerebro.

Sin embargo, el embrollo empezó a aclararse poco a poco. Había herramientas de mano colgadas encima de un banco largo, madera a un lado, herramientas mecánicas a otro, tablillas y cuñas, aparatos que no reconocía todavía, cosas que tardaría algún tiempo en identificar.

Tenía que concentrarse en la madera. Había bastante y parecía en buen estado. Se preguntó para qué la querría Chet. Decidió que sería para hacer cercados. Le alivió distinguir los tablones de dos por dos y de dos por cuatro y otros listones. No estaba todo perdido. El problema era organizarlo, saber cómo emplearlo. Era como mirar la puerta y saber que podía arreglarla, pero no acordarse de cómo hacerlo.

Cuando terminó, echaba humo por la cabeza, pero también se sentía mucho mejor. Ya sabía qué era casi todo lo que estaba mirando. Además, al fondo vio un trozo de madera que se parecía al del marco de la puerta. Lo midió en comparación consigo mismo y decidió que era lo bastante largo. Esperó que no estuviese previsto para otra cosa. Entonces, cayó en la cuenta. Chet no estaba y no podía usar ese listón para nada. Volvió a sentarse en una bala de paja con el listón y cerró los ojos.

—Chet, ojalá estuvieses aquí. Ella te necesita a ti, no a mí.

Sin embargo, Sharon iba a tener que conformarse con él, un sustituto muy malo. Entonces, se dio cuenta de que estaba hablando en voz alta.

—Arregla la puerta.

Claro, había ido allí para eso. Se levantó y se dirigió hacia la casa con el listón en la mano. Tenía que arreglar la puerta. Algo muy sencillo, pero una tarea inmensa.

Sharon se sintió aliviada cuando vio que Liam volvía con un listón en la mano. Había llegado a preguntarse si debería ir a buscarlo, pero no lo hizo para que no se sintiera peor de lo que ya se sentía. Lo conocía desde hacía muy poco tiempo, pero sabía que no sufría solo una lesión cerebral. Su autoestima también había recibido un golpe muy fuerte y sabía cuánto tenía que afectarle emocional y psicológicamente. Además, también sufría por su amigo y por sí mismo. Sabía que nunca volvería a ser el hombre que había sido. Una lesión cerebral cambiaba a todo el mundo y cuanto mayor era la lesión, mayor era el cambio.

Se dio cuenta, con tristeza, de que no conocería al hombre que había sido el mejor amigo de Chet. Solo conocería esa versión nueva, pero, quizá, eso fuese lo mejor para Liam. Ella no haría comparaciones, aunque sospechaba que él las haría toda su vida. ¡Sería un infierno!

Oyó que se abría y cerraba la puerta y salió del despacho con los papeles que había imprimido. Estaba con el listón al lado del que había astillado al arrancar el pestillo.

—Creo que servirá —dijo él como si hablara consigo mismo.

—Sí, servirá —confirmó ella—. ¿Te ha costado encontrarlo?

—Depende... —él se dio la vuelta para mirarla—. He dado algunas vueltas para hacerme una idea. Hay muchas cosas.

—Sí. Éramos como ardillas que almacenaban nueces y se preparaban para... —Sharon no terminó al darse cuenta de que todos esos planes se habían frustrado—. Estábamos previendo.

—Buena idea. Es algo que tengo que aprender otra vez.

—Nos ocuparemos —afirmó ella con seguridad.

Entonces, se dio cuenta del compromiso que era. Aunque él pareció no notarlo y se sintió aliviada. Ninguno de los dos sabía cómo iba a salir aquello y hasta cuándo.

—¿Estos croquis te dicen algo? —preguntó ella enseñándole los papeles.

Él los agarró, los miró y frunció el ceño.

—Está despiezado.

Ella se preguntó qué habría querido decir. Era un croquis que mostraba las partes y cómo había que ensamblarlas. Algo innecesariamente complejo.

—Bueno, nos apañaremos. Yo tampoco lo entiendo del todo —ella vaciló antes de hacer la pregunta—. ¿Liam?

—¿Sí...?

—¿Todavía sabes leer?

Lo más triste para ella fue que se quedó abochornado.

—No mucho —reconoció él—. Cosas sencillas.

—También has perdido eso —ella no disimuló la angustia—. ¿Qué queda, Liam? Me impresiona lo bien que estás sobrellevando esto.

Él se puso un poco tenso, pero se relajó enseguida.

—Todavía puedo andar y hablar. Algunas veces, hablo demasiado. No lo sé, Sharon. Todavía hay muchas cosas que no sé y tampoco sé cuánto recuperaré. ¿Estás segura de que quieres que me quede por aquí? Probablemente, seré más un incordio que una ayuda.

—No quiero que estés en otro sitio —contestó ella inmediatamente.

—Pero no me acuerdo de cómo se hacen muchas cosas.

—Yo no tengo fuerza para hacer muchas cosas —ella le dio un golpecito en el brazo—. Pareces muy fuerte y voy a utilizarte sin compasión.

Él se rio y la sorprendió. Fue una risa espontánea y sincera.

—Aprovéchate. Al menos, hay algo que todavía funciona bien.

Sharon preparó una comida sencilla e insistió en que la puerta podía esperar hasta el día siguiente.

—Ha sido un día con muchas tensiones —le recordó ella.

La impresión de encontrarse con Liam; la impresión, mayor aún, de la carta de Chet; el dolor por los dos hombres; el desconsuelo renovado... Había sido un día con muchas tensiones para ella. Además, él también tenía que estar al límite por tener que enfrentarse a sus carencias una y otra vez, por el dolor por Chet y por haber perdido su propia vida.

Había llegado el momento de descansar, de tomar un té frío en el porche mientras anochecía.

—¿Te has instalado bien?

—Creo que sí.

Sharon subió en cuanto recogió la mesa. Fue al cuarto de invitados y comprobó que no se había instalado en absoluto. La mochila seguía en el suelo y llena. Las sábanas y mantas que había dejado dobladas sobre el colchón estaban intactas. Oyó que él subía las escaleras y se ponía a su lado. Ella no le preguntó nada esa vez y entró en el cuarto.

—Vamos a hacer la cama —dijo ella con desenfado—. Estoy segura de que no has dormido en una cama bien hecha durante todo el tiempo que estuviste de servicio.

La ayudó a desplegar la sábana inferior, observó que ella metía una esquina bajo el colchón, y él se ocupó del resto. Sin embargo, no quiso vaciar la mochila. Negó con la cabeza cuando ella se lo propuso. Ella se preguntó si creería que iba tener que marcharse en cualquier momento y sintió otra punzada de angustia.

Sin embargo, aprendía deprisa y eso era una buena noticia. Supuso que no había tenido que hacer muchas cosas desde la lesión, que la rehabilitación se había limitado a que aprendiera lo suficiente para que pudiera valerse por sí mismo. Había oído decir muchas veces que los veteranos de guerra recibían menos atenciones de las que necesitaban.

Más tarde, después de haber estado en el porche y de haber visto una película en la televisión, una película que ella casi ni vio pero que a él pareció interesarle, se tumbó en la cama mirando al techo. ¿Cuántas carencias tenía? ¿Estaba preparada para ayudarlo? Iba a tener que investigarlo, pero al día siguiente podría ayudarlo con ese croquis y los dos aprenderían algo. Sería la primera en reconocer que no sabía hacer muchas cosas o que no podía hacerlas sola.

Él estaba en la misma situación, pero en el extremo contrario. Por ejemplo, sí podía enseñarle a leer. A partir de eso... ¿Acaso no había dicho que necesitaba listas? Podía hacerle listas sencillas. Evidentemente, podía leer algo, aunque no fuese un libro entero. Sin embargo, no se trataba solo de que no pudiera leer. Le dio vueltas en la cabeza a todo lo que había ido comprobando a lo largo del día y a lo que podrían hacer con algunas de esas cosas.

Estaba segura de una cosa. No iba a dejarlo a merced de la carretera vacía y de un mundo que no iba a entender. Se lo debía a Chet, se lo debía a Liam y se lo debía a sí misma.

Liam, en su cama, no podía dormir. Los médicos no habían llegado a saber si el insomnio se debía a la lesión o a su ansiedad por la lesión. Una de las cosas que había aprendido en la rehabilitación era que eso de la lesión cerebral traumática tenía algo de misterio incluso para las personas que intentaban tratarla. Había una serie de síntomas que parecían afectar a la mayoría de los pacientes, pero los médicos no estaban seguros de que tuvieran bases físicas. También había secuelas emocionales, pero los médicos tampoco podían decir hasta qué punto se debían a la lesión cerebral o a la tensión y desesperación de tener que afrontar esa lesión.

A él le habría gustado saberlo. Deseaba saber cuánto era permanente, cuánto mejoraría y cuánto era fruto de la situación. Saberlo lo habría ayudado a afrontarlo. Sin embargo, nadie tenía respuestas sinceras. En esos momentos, gracias a los avances tecnológicos, había muchas personas que sobrevivían a heridas que antes los habrían matado.

Se tocó el costado de la cabeza, donde todavía podía notar la cicatriz. En realidad, había sido afortunado por tener esa herida. Muchos hombres que no tenían heridas externas padecían lo mismo que él, pero no podían demostrarlo y los descartaban como si sufrieran un trastorno por estrés postraumático, como si eso fuese menos importante.

La desesperación e impotencia estaban adueñándose de él. Se dio la vuelta en la cama e intentó serenarse, pero no lo consiguió.

Había llegado a sentirse como un conejillo de indias al que hacían todo tipo de pruebas. Se alegró cuando lo consideraron apto para volver al mundo. Eso, en realidad, significaba que podía sofocar un poco su genio y defenderse aceptablemente en sociedad, al menos, aparentemente. Era un asunto que había acabado bien, un nombre tachado en la lista de alguien, que volvería al cabo de un año para hacer el seguimiento.

Tampoco estaba seguro de quedarse con Sharon. ¿Hasta cuándo sería capaz ella de aguantarlo? ¿Se marcharía al cabo de un par de días sintiéndose peor? Era posible y pensarlo hizo que casi se levantara, agarrara la mochila y volviera a la carretera. No estaba en el mejor estado para lidiar con problemas nuevos. No soportaba reconocérselo. Nunca había tenido que reconocerse limitaciones. Había mandado a hombres en la batalla y había organizado las operaciones de su batallón. Había hecho muchas cosas que ya no creía que pudiera hacer.

En ese momento, dependía de la caridad de una viuda y se sentía insignificante. Sin embargo, se acordó de cómo le había tocado el bíceps y había dicho, en tono de broma, que necesitaba su fuerza física. Seguramente, era verdad. Ella, con toda certeza, era muy fuerte en muchos sentidos, pero era menuda y le vendría bien un poco de músculo. Eso hizo que se sintiera un poco mejor. Ya vería qué pasaba. Así tenía que vivir, viendo qué pasaba. Podía salir bien y le debía algo a esa mujer porque era la viuda de su mejor amigo.

Cansado de dar vueltas, se levantó y fue hasta la ventana. Chet y él se habían imaginado otra situación. Iría a visitarlos, beberían unas cervezas y los ayudaría a construir ese castillo en el aire. Se había imaginado que pasearían por el rancho mientras Chet le enseñaba todo lo que le había contado antes. Se había imaginado que lo ayudaría a pintar, a poner papel pintado en la pared y a arreglar la barandilla del porche, que, según Chet, estaba suelta. Entonces, se acordó de los tablones del granero. Quizá fuesen para la barandilla. Se lo preguntaría a Sharon al día siguiente. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, tenía algo pensado para el día siguiente. Arreglaría la puerta y resolvería el asunto de la barandilla del porche.

Se quedó un buen rato en la ventana, pero no sintió ni ansiedad ni impotencia. Tenía un plan.

Capítulo 3

EL día amaneció nublado y con chubascos esporádicos. Se duchó, se vistió y bajó. Le sorprendió ver que Liam ya estaba levantado e inclinado sobre el croquis del marco de la puerta. Levantó la mirada y las arrugas de la frente se disiparon con una sonrisa cuando la vio.

—¿Sacas algo en claro? —preguntó ella.

—Es posible.

—Me alegro. Estás mirando a alguien que le cuesta seguir las instrucciones para montar muebles prefabricados.

—¿De verdad? ¿No lo dices por decirlo?

—No. Chet se reía de mí sin piedad. Mi excusa es que a las mujeres se nos da peor la percepción del espacio. Al final, me apaño mejor sin seguir las instrucciones.

Él se rio y agitó en el aire el croquis.

—Esto es peor que un rompecabezas.

—También se me dan muy mal. Tráelo a la cocina e intentaremos resolverlo mientras preparo el desayuno. ¿Huevos con beicon?

Hizo café y se sentaron a la mesa de azulejos con las tazas para estudiar el croquis mientras se freía el beicon. Hasta que Sharon se levantó de un salto.

—Voy a por un rotulador. Es posible que podamos pasar por alto lo que no necesitemos.

No le dijo que lo había resuelto. Solo se preguntaba si no lo estropearían más cortando la madera vieja, pero, al fin y al cabo, tenían las instrucciones para hacer un marco nuevo.

Cuando regresó, él la sorprendió tomando el rotulador.

—Solo hace falta cortar el trozo que he astillado.

Él señaló el dibujo y volvió a sentarse para estudiarlo. Ella le dejó que tomara el mando y se levantaba de vez en cuando para poner más beicon porque parecía que él tenía apetito.

—¿Quieres huevos?

—Tres, por favor —contestó él.

Efectivamente, tenía apetito, pero lo más importante fue lo que vio desplegarse sobre la mesa.

—¿Tienes alguno de otro color? —preguntó él levantando el rotulador.

—Docenas. Voy a por ellos.

—Y un bolígrafo también —pidió él.

Fue al despacho y volvió con una caja con rotuladores fosforescentes, un bolígrafo y un lápiz.

—Muy bien. Solo quiero un orden según los colores —comentó él.

—Puedo hacerlo.

Ella tomó una libreta con un imán que tenía en la nevera mientras vigilaba los huevos.

—Dímelo si crees que me equivoco —dijo él mientras subrayaba la pieza que tenían que quitar.

—Es la número uno. Amarillo.

Lo escribió en la libreta y el proceso siguió mientras desayunaban, pero se sintió muy contenta porque no tuvo que intervenir. Estaba resolviéndolo solo y, poco a poco, iba subrayando el croquis hasta que lo tuvo todo.

—Pero una parte tenemos que hacerla al revés —comentó él mientras tomaba la última tostada.

—¿Te refieres a quitar esa pieza?

—Sí —contestó él con una sonrisa de satisfacción.

—No es complicado —replicó ella mirando el croquis.

—No debería serlo.

—Menos sacar esa pieza. Si usamos una palanca, podríamos estropearlo más.

—Sí —él se quedó pensativo mientras masticaba—. Algo tan sencillo no debería ser tan complicado.

Pareció como si pensara en voz alta y ella no dijo nada. Estaba bastante impresionada de cómo había resuelto el problema después de lo que había dicho de sí mismo.

—Arregla la puerta —dijo él dirigiéndose claramente a sí mismo.

Ella se acordó de que le había dicho que hablaba consigo mismo para no perderse con lo que estaba haciendo. No podía imaginarse lo que era eso. Pensándolo mejor, quizá sí pudiera. ¿Cuántas veces había dado vueltas buscando unas tijeras mientras pensaba en otra cosa y hacía el gesto de cortar con los dedos para no olvidarse de lo que quería? Quizá fuese parecido a lo que hacía él, aunque tenía que hacerlo más a menudo.

—Clavos de remate —señaló unos clavos en el croquis—. Está unido con clavos de remate. Están pintados para que no se vean. Debería ser fácil sacarlos. Solo tenemos que ser delicados —entonces, él sonrió de oreja a oreja—. Puedo hacerlo.

Ella se marchó al fondo de la casa con la excusa de que tenía que revisar unas facturas. Lo dejó para que terminara solo, como si creyera que podía hacerlo. Él se habría sentido mucho mejor si también lo creyera.

En la pared, junto al marco de la puerta, estaban el croquis y la libreta. La libreta era un recordatorio importante y él supuso que había utilizado en letras mayúsculas para que lo entendiera mejor. Sin embargo, la ansiedad y las dudas sobre sí mismo fueron apoderándose de él. Llevaba mucho tiempo aprendiendo lo que no podía hacer y muy poco de lo que sí podía hacer. Se sentía infravalorado en parte por el trauma y en parte por todas las lecciones y advertencias que habían arrojado sobre él. Reaccionaba con furia a la ansiedad y tenía que sofocarla. No soportaba vivir entre dudas e incertidumbres. No le importaba mucho hacer mal algo, le importaba temerlo. Algunas veces, quería empezar a dar puñetazos contra la pared, pero hacerlo solo conseguiría asustar a Sharon, le crearía otro problema que tendría que resolver y no arreglaría la puerta que estaba mirando fijamente.

Había descifrado el croquis, que le había parecido complicado al principio. Si podía hacer eso, podía seguir adelante. «Hazlo», le dijo una voz del pasado, de una época cuando asuntos de vida o muerte lo miraban a la cara. «Hazlo. No seas un cobarde». Nunca había sido un cobarde. Había tenido miedo, claro, pero no era un cobarde. Esa palabra lo espoleó. Agarró la palanca y el trozo de madera que iba a emplear para aliviar la presión y no estropear más el marco. Podía hacerlo. Solo tenía que creerlo.

Al final, siguiendo las instrucciones, resultó fácil. Iba paso a paso y se sentía mucho mejor con cada uno que daba.

Sharon se sentó en el despacho con un libro de texto que no había repasado desde hacía tiempo. Hablaba de cómo reconocer los daños cognitivos y cómo tratarlos. Naturalmente, estaba pensado para profesores y alumnos y esa situación podía ser distinta. El libro la llevó a investigar en Internet y se gastó más dinero del que debería haberse gastado comprando artículos de revistas. No se hacía ilusiones porque el estado de Liam sobrepasaba su preparación y experiencia, pero quizá pudiera hacerse una idea de lo que tenían entre manos y de lo que había que evitar.

Mientras leía, esperaba que empezaran los improperios. Según Chet, un hombre no podía hacer nada sin emplear un lenguaje un poco vulgar. Se había acostumbrado a sus maldiciones cuando algo no iba bien y esperaba oír algunas de Liam. No oyó ninguna y eso empezó a preocuparle. ¿Se habría marchado enfadado consigo mismo porque no podía con la puerta? Peor aún, ¿se sentiría fracasado? Sin embargo, cada vez que se levantaba, oía un martillazo o el ruido de una herramienta y volvía a sentarse. Ya le había dicho que la avisara si necesitaba algo.

Miró por la ventana y vio que el cielo estaba oscureciéndose. Estaba formándose una tormenta. Perfecto. Necesitaban que lloviera. Se acordó de lo mucho que les gustaba a Chet y a ella sentarse en el porche cuando se acercaba una tormenta. Siempre le habían atraído las tormentas y le quedaba un regusto agridulce al pensar en esas tardes indolentes con Chet. Suspiró y dejó volar la imaginación. Muchas veces, intentaba arrinconar los recuerdos para evitar el dolor. Sin embargo, el dolor se había mitigado con el tiempo. El día anterior, cuando llegó Liam, el dolor fue renovado, insoportable y muy real. Sin embargo, ese día se había suavizado y le permitía recordar las cosas buenas, no solo la pérdida. No quería perder esos buenos recuerdos, que no eran muchos porque Chet había estado lejos durante gran parte de su matrimonio. Una vez contó los días que habían estado juntos durante los siete años de matrimonio y sumaron menos de un año.

Se habían escrito infinidad de correos electrónicos y habían hablado por teléfono y Skype, pero, en definitiva, habían compartido el mismo espacio tan poco tiempo que le costaba creérselo. También era doloroso. Habían pasado tanto tiempo mirando al futuro y planeando lo que harían cuando estuviesen juntos para siempre que se preguntaba si no se habrían perdido algo del presente. Sin embargo, los sueños eran la sal de la vida y ellos habían soñado mucho.

—Ya he terminado.

La voz de Liam la devolvió a la realidad y dio un respingo.

—Lo siento —se disculpó él—. No quería asustarte.

—No te preocupes. Estaba absorta. ¿Ya has terminado?

—Creo que han sido un par de horas —él se encogió de hombros—. Ven a verlo. Si no te gusta, a lo mejor puedo solucionarlo.

Ella miró la hora en el ordenador y comprobó que tenía razón. La mañana había pasado y un trueno acabó de sacarla del ensimismamiento.

—Parece que se prepara una buena —comentó ella.

Él asintió con la cabeza y se apartó para que saliera. La siguió hasta la puerta y ella se quedó pasmada. No sabía qué había esperado, pero había quedado perfecta. Solo faltaba pintarla. Incluso, había puesto el pestillo.

—¡Caray! —se volvió hacia él con una sonrisa—. ¡Es fantástico! ¿Por qué no iba a gustarme?

Él se tocó la cabeza como si quisiera decir que no lo sabía. Quizá creyera que no podía juzgarlo. Quizá el virus de la incertidumbre estuviera corroyéndolo por dentro. Eso la preocupaba. Sobre todo, después de cómo había irrumpido en su vida y de que pareciera tan decidido a ser sincero sobre sus problemas. Sin embargo, se acordó de que había leído que las personas con lesiones cerebrales tenían cambios de estado de ánimo. El día anterior había estado rebosante de energía y, en ese momento, parecía cansado.

Volvió a mirar a la puerta y al croquis y pensó que no podía saber lo arduo que habría sido para él.

Un trueno retumbó en toda la casa. Él hizo una mueca de disgusto y ella se acordó de que tenía más de un trauma. Seguramente, los estruendos no le gustaban. A Chet le pasaba eso.

—Vamos a celebrarlo —dijo ella impulsivamente.

—¿Celebrarlo?

—Claro. Has arreglado perfectamente la puerta. Yo no habría podido hacerlo.

—No seas condescendiente conmigo —replicó él en un tono un poco cortante.

Ella, sorprendida, abrió un poco la boca y negó con la cabeza.

—No estaba siendo condescendiente, estaba halagándote. Lo digo de verdad. Creo que yo no habría podido hacerlo. Mi secreto mejor guardado es que no soy manitas. Vamos a hacer chocolate. A juzgar por ese trueno, va a refrescar.

Sin decir nada más, fue hacia la cocina con una sensación de incomodidad. ¿Había cometido un error al invitarlo a quedarse? ¿Era tan impredecible y sensible como una bomba de relojería? Se dio cuenta de que se había metido en un lio y de que el mejor amigo de Chet podía no ser el mismo hombre. ¿Cómo era posible que no lo hubiese tenido en cuenta?

Sin embargo, mientras sacaba las cosas del armario y la nevera, se mantuvo firme en una cosa: ella no sería quien iba a arrojarlo a una carretera vacía sin un sitio a dónde ir.

Ya estaba calentado y revolviendo el chocolate cuando lo oyó llegar cojeando.

—Perdóname. Ye te dije que tengo arrebatos de genio.

—Si eso es un arrebato de genio, no pasa nada. En serio, no estaba siendo condescendiente contigo. Estaba sinceramente impresionada —añadió ella sin apartar la mirada del cazo.

—Gracias. Esa es la respuesta acertada, ¿no?

—Siéntate —le pidió ella mirándolo—, el chocolate estará enseguida. Luego, hablaremos e intentaremos decidir cómo llevarnos bien.

—Estoy causándote un problema y...

—Basta —lo interrumpió ella porque no iba a soportar eso—. He dicho que hablaremos. A no ser que tengas prisa por volver a la carretera.

Él no dijo nada. Sacó una silla y se sentó.

Efectivamente, iba a ser una experiencia interesante. Ya lo sería tener un desconocido en casa, pero tener uno cuyas reacciones eran imprevisibles lo era mucho más. Cerró los ojos un instante antes de agarrar el cazo y servir dos tazas. Chet habría querido que lo hiciera. Más aún, empezaba a darse cuenta de que necesitaba hacerlo por sí misma. Él podría hacer que se sintiera como algo más que una máquina biológica que pasaba los días con el piloto automático.

Desde la muerte de Chet, había dejado de demostrar sus sentimientos. Incluso con sus alumnos. Hacía lo que tenía que hacer y se preocupaba por ellos, pero sin excederse. Quizá hubiese llegado el momento de ocuparse también de sus propios problemas. Se sentó a la mesa y dejó una taza delante de Liam.

—Está caliente —le advirtió automáticamente.

Él asintió con la cabeza y tomó la taza entre las dos manos. Se oyó el estruendo de otro trueno. Liam no hizo ninguna mueca, pero sí abrió los ojos con cierto nerviosismo.

—Háblame de tu rehabilitación —le propuso ella para intentar distraerlo.

—¿Qué quieres saber?

—Cualquier cosa. ¿No te dijo Chet que soy muy curiosa?

Él sonrió levemente, se relajó y dio un sorbo de chocolate.

—Es un asunto peliagudo.

—Empieza por donde quieras. ¿Te vino bien?

—Seguramente, mejor que a muchos. Estaba tan mal que si no me ayudaban, tendrían que haberme tenido en el hospital de por vida.

—¿Cómo de mal?

—Era como un bebé en muchos sentidos. No recordaba muchas cosas, tenía lagunas enormes, no podía comer solo, no podía andar. Era como si se me hubiesen borrado muchas cosas —se dio unas palmadas en la pierna—. Esta todavía está intentando recordar. Dicen que lo conseguirá.

—Pero ¿has recuperado la memoria?

—Creo que casi toda. Pero, si no puedo recordar, ¿cómo voy a saberlo?

Esos ojos tan excepcionales dejaron escapar un destello y ella comprendió que había intentado hacer una broma. Se rio.

—Buena pregunta.

—En resumen, recuerdo lo suficiente para saber quién soy y quién era.

—Es complicado, ¿no? —preguntó ella con otra punzada de angustia.

—Sí. Recuerdo que podía hacer cosas, pero no sé cómo hacerlas. Es muy raro. Sabía que debería poder hacer algo con la puerta, pero no recordaba cómo.

—Tiene que ser desesperante.

—En cualquier caso, empecé a recuperar la memoria. Me enseñaron a hacer lo elemental y me sometieron a una terapia para sobrellevar mi furia y desesperación. Cuando pude dominar mis arrebatos y valerme por mí mismo, me dieron el alta.

—¿Sin más?

—¿Qué más podían hacer?

—Enseñarte a leer y escribir, por ejemplo —contestó ella enfadándose un poco.

—Sharon... —él vaciló—. No tienen ni tiempo ni recursos para enseñarle todo a todo el mundo. Somos demasiados. Algunos, ni siquiera reciben la ayuda que recibí yo.

Ella no quiso saber el motivo. En ese momento, estaba a punto de estallar de furia.

—¿Vas a sacar las uñas? —preguntó él.

—Estoy intentando contenerme.

—Chet me dijo que tienes genio.

—Es verdad —reconoció ella—. Algunas cosas me sacan de quicio. ¿Cómo ibas a salir adelante?

—Podía hablar, andar y comportarme aceptablemente. Podría haber sido peor.

Naturalmente, pero prefería no pensar en lo que habría sentido si Chet estuviese contándole eso.

—¿Ni siquiera te dieron alguna formación profesional?

—Cuando hubiese decidido dónde quedarme, podría encontrar algún grupo local que me ayudara.

—¿De verdad?

¿Cómo iba a decidir dónde quedarse? No podía imaginárselo. ¿Cuántos había como él que dependían de la misericordia de amigos, familiares o desconocidos y que no tenían los conocimientos más elementales? Otro trueno retumbó por toda la casa y se oyó que empezaba a llover. Ella esperó que fuese un buen chaparrón.

Sin embargo, tenía que dejar de hacer preguntas por el bien de los dos. Tenía que ser incómodo para él y a ella la enfurecía. Tomó una bocanada de aire para serenarse e intentó dar un sorbo de chocolate como si todo fuese lo más normal del mundo.

—Estoy segura de que recuerdas más cosas de las que has podido descubrir. Quiero decir, has estado poco tiempo en rehabilitación, pero has sabido llegar hasta aquí. Probablemente, hay muchas cosas que no has buscado todavía.

—Es posible —él sonrió levemente—. Chet también me contó que eres optimista.

—Me viene bien, pero piénsalo. Tú tuviste la idea de simplificar el croquis con colores distintos y la libreta. Estoy segura de que hay muchas cosas que todavía no has tenido tiempo de plantearte y que puedes hacer.

—Eso espero —replicó él pensativamente—. Creo que voy a tener que comprobarlo.

—Estoy casi segura de que tengo razón. La rehabilitación es un entorno estéril. Haces algunas cosas y aprendes otras, pero hay otras muchas cosas que nunca se te presentan. Creo que vas a llevarte algunas sorpresas agradables.

—Ahora entiendo que Chet te amara —replicó él con una sonrisa más amplia.

Ella se quedó petrificada, atónita, pero no ofendida. Entonces, él soltó un improperio.

—Ya te dije que algunas veces digo lo primero que se me pasa por la cabeza. Lo siento.

Él empezó a levantarse de la mesa, pero ella extendió la mano y lo sujetó.

—No te vayas. Es que... me ha sorprendido. Hablas de Chet con mucha naturalidad. Mis amigos no lo hacen. Intentan no hablar de él nunca.

—No quieren hacerte daño.

—Más daño me hace actuar como si no hubiese existido. Eso que has dicho ha sido muy bonito.

—Entonces, ¿puedo hablar de él?

—Claro. Es agradable. Eso me da una idea. ¿Te apetece conocer a algunos de sus amigos de por aquí? No inmediatamente, cuando estés más asentado.

—Es posible. Lo pensaré.

Ella se dio cuenta de que seguía agarrándolo del brazo y lo soltó. Sin embargo, sintió algo profundo, algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo. Debía tener cuidado, se advirtió mientras notaba la humedad entre los muslos. Llevaba demasiado tiempo sola y si bien no quería especialmente que sus instintos sexuales se reavivaran, entendía que pudiera pasar. También podían meterle en un embrollo considerable. Estaba sentada enfrente de alguien casi desconocido y sentía anhelos que había reservado exclusivamente para Chet. No iba a reprochárselo, pero sentía remordimientos. ¿Con el mejor amigo de Chet...?

—Sharon, ¿pasa algo?

Habría perdido muchas cosas, pero no la capacidad de interpretar a las personas. Aunque quizá fuese ese libro abierto que sus amigos decían que era. Sin embargo, tenía ventajas. Sonrió al recordar que sus alumnos sabían cuándo estaba enfadada sin que ella dijera nada.

—No pasa nada —mintió con la esperanza de ser convincente.

Efectivamente, él pareció relajarse, hasta que la ventana se estremeció por otro trueno y empezó a llover a mares. La habitación se oscureció y ella se levantó para encender la luz. Vio a un hombre atractivo que miraba la taza como si ahí pudiera encontrar la respuesta. Entonces, él dijo algo que los llevó en una dirección completamente distinta.

—¿De verdad que Chet quería tener lobos?

—No creo que pudiéramos —reconoció ella—. Los lobos suelen recorrer unos setenta kilómetros al día. Creo que se habrían vuelto locos en un sitio tan pequeño como el nuestro.

—Es posible —él se levantó repentinamente—. Tengo que moverme, pero creo que dar un paseo no es una buena idea.

—Ninguna actividad fuera parece una buena idea —confirmó ella.

Se preguntó si él necesitaría alguna actividad física o hacer cualquier cosa. Le parecía que intentaba aclarar algo en la cabeza o satisfacer una necesidad, pero no podía saberlo.

—¿Alguna idea? Estoy bloqueada con este tiempo.

—Planes —contestó él—. Necesito un plan.

—¿En qué sentido?

—Necesito una lista. Necesito saber que tengo algo que hacer.

Ella se mordió el labio sin saber qué hacer. Entonces, él habló con una sinceridad dolorosa.

—Tengo que hacer algo. Tengo que saber que las próximas horas no están vacías. Tengo que centrarme para que no me estalle la cabeza. ¿Quieres que haga algo?

Ella entendía que estar ocupado lo ayudara a mantenerse equilibrado. Estar ocupada fue lo que la salvó durante los meses siguientes a la muerte de Chet. Incluso, llegó a tener una actividad frenética. Todavía la tenía de vez en cuando.

—¿Quieres una lista larga o una sola tarea?

—Una lista sería mejor, pero una tarea bastaría para empezar.

—Déjame pensar. Hay que hacer muchas cosas fuera, pero dentro...

—Está oscuro como si fuera de noche —comentó él mirando hacia la ventana.

Era una tormenta fuerte. Las ventanas volvieron a estremecerse y el trueno también retumbó en el suelo. Lo miró y vio esa tensión inevitable. Había visto que Chet reaccionaba igual y se preguntó si los veteranos de guerra llegaban a soportar ciertos ruidos.

—Hay que limpiar el tubo de la secadora —comentó ella para que no se perdiera en algún sitio de su cabeza—. Lo detesto y llevo demasiado tiempo sin hacerlo.

—De acuerdo. Estoy casi seguro de que puedo hacerlo. ¿Algo más?

—Lo pensaré.

—Piénsalo —replicó él esbozando una sonrisa.

Sin embargo, no sabía qué pensar. El interior de la casa estaba como una patena después de su actividad frenética. Aun así, ya tenía una manera de conectar con lo que estaba viviendo Liam y eso era un paso importante.

Capítulo 4

TODAVÍA le costaba conciliar el sueño, pero cuanto más trabajo le daba Sharon, antes lo conseguía. También ayudaba que supiera hacer algunas cosas, como pintar.

Dos días después de la tormenta, cuando ella comentó que tenía que ir al pueblo para comprar pintura para la fachada de la casa y del granero, estuvo a punto de no acompañarla. Todavía los desconocidos la ponían nervioso, pero se dijo que tenía que superarlo. Ya no estaba en la guerra y no volvería a estarlo. Además, le parecía una grosería permitir que ella fuera sola al pueblo y que cargara con la pintura. Si servía bien para algo, era como bestia de carga. Apretó los dientes y se montó en la cabina de la camioneta con ella. Había hecho cosas más complicadas que volver a la civilización. Ella le sonrió y puso el motor en marcha.

—Si te parece excesivo, dímelo. No hay nada en mi lista que no pueda esperar o si lo prefieres puedes esperarme en la camioneta.

—No hace falta que te preocupes por mí.

Se dio cuenta de que había vuelto desairar a alguien que solo quería ser amable. Era una de las cosas que más le molestaba de su nueva forma de ser. Abrió la boca para disculparse, pero ella se adelantó.

—No me preocupo —replicó ella en un tono igual de cortante—. Solo quería que supieras que no me importa no comprar todo hoy. Solo he sido cortés.

Solo había sido cortés... Algo que él parecía haber olvidado. Notó que ella se había enfadado mientras tomaba el largo camino de salida y llegaba a la carretera de Conrad City.

—Sé que soy complicado —comentó él por fin—. Si quieres bajarme aquí, volveré andando.

—¿He dicho eso? ¿Lo he insinuado siquiera? El asunto es que has entendido que yo también tengo genio. No eres el único y voy a devolvértelas todas. Si no soy perfecta, ¿por qué ibas a serlo tú?

Buena pregunta. Él se quedó mirando el campo y las montañas que se alejaban.

—¿Sigues queriendo pintar? —le preguntó ella.

—Claro. Dije que lo haría.

Pintaría hasta el último centímetro del rancho, incluidos los pastos, si ella quisiera porque volver a la carretera sin tener a donde ir no tenía sentido y porque se lo debía a Chet. Además, también necesitaba el trabajo que ella estaba ofreciéndole. Además, y no era el menor motivo, porque tenía que estar con alguien. Ella evitaba que estuviese solo. Cuando el ruido dentro de su cabeza era demasiado intenso, podía contar con ella para que lo calmara con una conversación.

Era una dependencia. No le gustaba, pero estaba ahí y, en realidad, ¿cuándo había sido independiente de verdad? ¿Acaso no había dependido siempre de sus amigos?

¿De dónde habían salido todas esas preguntas? Quizá estuviese recuperando algo de su capacidad cerebral y ya no pensaba solo en dominarse. Miró a Sharon.

—¿Sigues enfadada conmigo?

—No. Puedo explotar, pero seguir enfadada es una pérdida de tiempo y energía.

—A Chet le gustaba tu genio.

—¿Dijo eso?

—Sí. Decía que nunca tenía que preguntarse si estabas enfadada y por qué.

Él vio que ella sonreía y sintió alivio por no haber metido la pata. Quizá consiguiera aprender a mantener una conversación después de todo.

—También dijo que nunca explotabas de verdad —añadió él.

—Pocas veces —ella se mordió el labio—. ¿Hablaba mucho de mí?

Él se dio cuenta de que tenía que estar ávida de saber cosas sobre las temporadas cuando estaban separados. Sobre todo, en ese momento porque él no había vuelto para contárselo.

—Bastante. Cuando estábamos solos y a oscuras. Entonces, sabía que tenía que estar atento.

—¿Por qué?

—Porque él se distraía pensando en ti y en este sitio. Alguien tenía que vigilar, pero me gustaba escucharlo.

—Tendrías que acabar aburrido.

—Si me aburrí, no me acuerdo. Chet estaba loco por ti. Creo que habría querido que lo supieras.

—Gracias.

Él estuvo a punto de suspirar por el alivio. Lo había hecho bien. Naturalmente, solo había dicho la verdad, y no había metido la pata diciendo algo inadecuado. Había llegado allí hacía unos días como un cabo suelto en la vida de alguien, pero ya no se sentía así. Notó que sonreía de una forma desconocida para él.

—¿Algo divertido? —preguntó ella.

—No. Es que me siento bien.

Se deleitó con esa sensación y esperó que no se esfumara en cuanto llegaran al pueblo. Entonces, ella dijo algo que le hizo comprender que había hablado demasiado.

—Cuando... dispararon a Chet, mmm... No estaba distraído, ¿verdad?

—¿Distraído? ¡No! Cuando estábamos en medio de fuego cruzado, solo pensaba en eso.

—De acuerdo.

Él intentó buscar las palabras, pero no encontraba las adecuadas. Solo sabía que tenía que intentar tranquilizarla.

—No era descuidado ni temerario, Sharon. Quería volver a casa, quería que todos volviéramos.

Ella asintió con la cabeza y sin apartar la mirada de la carretera.

—¿Dijo...? ¿Dijo algo?

—¿Unas últimas palabras? No, no tuvo tiempo. Fue muy rápido.

—¡Gracias a Dios!

Esa reacción tan vehemente lo dejó atónito y se quedó mirando la carretera para intentar juntar las piezas. Supuso que se alegraba de que hubiese sido rápido y lo entendió. No todo el mundo tenía la misma suerte. Solo esperaba que no le pidiera detalles.

Pasaron diez minutos en un silencio que él no sabía romper. Solo podía imaginarse los caminos que podían estar recorriendo los pensamientos de ella y temía los caminos que podían recorrer los de él. No porque no los conociera, sino porque podían alterarlo mucho. Volver a algunos de los peores momentos de su vida no era lo más inteligente que podía hacer. Por otro lado, preocuparse por un futuro que ni siquiera podía vislumbrar no era mucho mejor.

Se sintió como si estuviera en un... ¿limbo? ¿Eso no era un baile? No soportaba que una palabra le creara la incertidumbre de no saber si la entendía. Volvió a intentarlo. Se sentía como si estuviera en... tierra de nadie. Atrapado en un paréntesis de tiempo, sabía que tenía un pasado y recordaba vagamente que había llegado a pensar en un futuro, pero, en ese momento, todo era difuso y algunas veces le parecía que, incluso, pertenecía a otra persona.

Cada vez se veían más casas y una tensión distinta empezó a adueñarse de él. Se preguntó si las zonas habitadas siempre le causarían los mismos problemas cuando, en realidad, los problemas más graves se los había encontrado en montañas desérticas. Miró por el retrovisor lateral, vio las montañas que se alejaban y pensó que quizá debería enfrentarse a ellas y ascenderlas. Desde luego, iba a tener que enfrentarse al asunto del pueblo, y muchas veces.

El tráfico se hizo algo más denso y también aumentó la cautela, aunque no fue tan grave como había pensado. Tomó bocanadas de aire, como le habían enseñado, y se tranquilizó. No se fijó en el encanto, o espanto, del centro de Conrad City porque estaba concentrado en estar tranquilo. Era absurdo. Ese sitio no tenía nada que pudiera llevarle malos recuerdos. Tenía que ser la sensación de claustofobia.

Por fin, Sharon entró en un aparcamiento junto a un enorme almacén de madera que se llamaba Hambley’s Lumber. Hizo un esfuerzo para acompañarla, pero sintió un alivio enorme en cuanto entró y olió a madera recién cortada. Fue como si ese olor lo devolviera a un momento feliz. Sharon se dirigió directamente a donde quería ir mientras sonreía y saludaba a todo el mundo. Eso hizo que se sintiera más tranquilo todavía. Vio el mostrador de pinturas justo enfrente de ellos, pero un hombre alto, de unos treinta y cinco años y con un mandil verde sobre unos pantalones vaqueros y una camisa de cuadros detuvo a Sharon.

—Sharon, cuánto tiempo.

—¡Ed! Me alegro de verte —ella le dio un breve abrazo—. Vengo a comprar pintura y provisiones.

—¿Vas a adecentar el rancho?

—Eso había pensado.

—¿Te has buscado un ayudante? —preguntó el hombre mirando a Liam.

Sharon se volvió hacia él y alargó una mano para que se acercara.

—Es Liam O’Connor, un amigo de Chet del ejército. Ha sido tan amable que se ha ofrecido a ayudarme.

La reacción fue instantánea. Ed lo miró, miró a Sharon y no hubo duda de que el dueño de la tienda se sentía atraído por ella. Su reacción fue igual de inmediata. Sintió un arrebato de protección hacia Sharon, incluso, de posesión. La intensidad de la sensación lo sorprendió e intentó dominarla mientras estrechaba la mano de Ed. No tenía ningún derecho a sentirse posesivo con Sharon, ni siquiera a querer protegerla. Sin embargo, captó la competencia cuando correspondió a la sonrisa de Ed. Ed le había echado el ojo a la viuda de Chet y no le gustaba que se entrometiera un desconocido, y menos uno que había sido amigo de Chet. Había algunos instintos tan primarios que no los borraba ni una lesión cerebral.

Entonces, se preguntó si no estaría imaginándoselo todo. La incertidumbre era su compañera constante durante esos días.

—¿Qué vas a pintar? —le preguntó Ed a Sharon.

—La casa y el granero. Tendrás que ayudarme a calcular la pintura que necesito.

—Vaya, y tú eres la profesora... —replicó Ed guiñándole un ojo.

—Hay madera muy seca en algunos sitios —se defendió Sharon entre risas.

Él apretó los dientes porque Ed tocó con mucha confianza a Sharon. Tomó otra bocanada de aire e intentó sonreír mientras se recordaba que no podía exigir nada a esa mujer.

—Elige los colores —dijo Ed—, pero no te lleves mucha cantidad hoy porque podría estropearse. Puedo enviarte más cuando la necesites. No cargues mucho.

—Tengo ayuda —replicó Sharon sonriendo a Liam—, pero tienes razón. No me haría gracia que la pintura se estropeara.

Revolver la pintura podía ser el tipo de actividad que él necesitaba, pero no lo dijo. Pintar lo mantendría más atareado todavía.

—Muy bien, ¿por dónde quieres empezar y de qué color?

—¿La casa o el granero? —le preguntó Sharon.

¿Estaba pidiéndole que decidiera? Se había acostumbrado a no tomar muchas decisiones desde la lesión, pero se preguntó si había sido porque no se lo habían permitido o porque no había podido. Fuera lo que fuese, tenía que contestar antes de que Ed creyera que era tonto.

—El granero —contestó con convicción aunque no estaba nada convencido.

—Estoy de acuerdo —confirmó Sharon inmediatamente—. Lo necesita más que la casa.

—Propongo que lo barnices —comentó Ed—, pero creo recordar que todavía tiene pintura vieja. La madera estará muy seca.

Unos litros de pintura base encabezaron la lista.

—Esto me pasa por descuidarlo tanto tiempo —se lamentó Sharon.

—Podrías haberme llamado. Habría mandado a alguien.

Él volvió a sentir el arrebato de protección posesiva. Tenía que controlarlo. Seguramente, era como la furia que lo habían ayudado a dominar, potencialmente peligroso.

—Gracias, Ed —contestó ella—, pero había un plan que... cambió.

¿Cambió? Una bonita manera de llamar a la muerte de Chet. Sintió el latigazo de un dolor antiguo, por Sharon y por sí mismo.

Una vez hecho el pedido, él llevó unos litros de pintura base hasta la camioneta mientras Ed lo seguía con brochas de pintura y un montón de telas. Sin embargo, Ed se quedó en la camioneta.

—Necesitas ayuda —esa vez, Ed se dirigió a él—. Es demasiado para un solo hombre.

—Gracias —consiguió decir él con la esperanza de haber parecido amable.

Por fin, Sharon y él se montaron en la camioneta y Ed volvió a la tienda.

—Es muy simpático —comentó ella.

—Sí.

—¿Pasa algo?

—No.

Él notó que lo miraba, pero no la miró. No podía contar lo que sentía por dentro y se preguntó si era algo racional. Sin embargo, ¿por qué iba a serlo? Eran sensaciones.

—Mierda.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Otra vez estoy haciéndome un lío en la cabeza. Sí, Ed parece simpático.

—Iba a invitarte a comer a la cafetería de Maude, pero es pequeña y suele estar llena.

Él se puso un poco tenso, pero hizo un esfuerzo para dominarse.

—Claro, me parece genial. Yo pago.

La única forma de salir de ese túnel tan largo era seguir hacia delante como fuera. La idea le gustó tanto que sonrió. Podía hacerlo.

Sharon notó los altibajos en Liam. No podía atribuirlos a nada concreto, pero captaba la tensión, la irritación, la incertidumbre. Era como una montaña rusa mientras se dirigían al pueblo y no sabía si le sentaría bien o lo agobiaría. Sin embargo, él había dicho que quería ir a la cafetería y entró con solo una levísima vacilación en la puerta. No pudo evitar preguntarse qué sentiría un hombre que podía recordar haberse enfrentado a lo más espantoso del mundo, la guerra, pero que no se sentía con fuerzas de entrar en una cafetería llena de gente. ¿Qué le había pasado exactamente? Quizá esa inseguridad se había apoderado de él mientras recuperaba las capacidades físicas y aprendía a dominar su genio. Si tenía en cuenta que le había advertido de que solía decir cosas inconvenientes, se había portado notablemente bien en la tienda de pintura, sobre todo, cuando Ed había actuado como si Liam no pudiera hacer eso solo. Quizá no pudiera, pero tenía que decidirlo él, no Ed.

Era un día laborable y un poco pronto para el almuerzo, por lo que la cafetería no estaba muy llena. Estaban sentándose cuando se dio cuenta de que quizá hubiese cometido un error enorme. Maude tenía la tendencia de dejar las cosas bruscamente, de parecer enfadada con los clientes y de hablar en un tono cortante. Quizá fuese excesivo para Liam.

—No sé si deberíamos comer aquí —comentó ella.

—¿Por qué?

—Maude.

—¿Quién es Maude?

—La dueña. Chet decía que parecía un sargento instructor. Va a dejar las cosas bruscamente y será muy cortante.

—¿De verdad? —Liam sonrió para sorpresa de ella—. Hombre precavido vale por dos.

Entonces, Sharon fue quien se puso tensa. Ya sabía que Liam podía dominar su genio aceptablemente, pero nunca se había encontrado con Maude, quien parecía estar de mal humor constantemente.

—Es posible que ni siquiera te deje pedir lo que quieres.

—La verdad es que casi nunca he podido elegir lo que quiero comer.

Ella no lo había pensado. Supuso que haber comido en el ejército casi todo el tiempo hacía que fuese indiferente a la comida y que quisiera comer cualquier cosa que no estuviese rehidratada.

Vio que Maude se dirigía hacia ellos. Era fornida y algo entrada en años, pero vital y con un brillo travieso en los ojos. Le recordó a un felino que había visto una presa. Sin embargo, tenía un buen corazón. Solo tenía un trato muy desagradable.

—¿Quién es este? —preguntó en cuanto llegó a la mesa.

—Es Liam —contestó Sharon antes de que él pudiera decir algo—. El mejor amigo de Chet en el ejército.

—Te ha costado llegar aquí.

Sharon se quedó espantada y no le habría reprochado a Liam que hubiera contestado alguna barbaridad. Sin embargo...

—Algunos caminos son largos y sinuosos —replicó él mirando a Maude.

Maude lo miró detenidamente.

—Es posible que lo sean desde Afganistán.

Esa contestación era increíblemente inesperada para Maude y no reflejaba su antagonismo habitual. No obstante, sí tiró los menús y dejó las tazas de golpe delante de ellos.

—¿Café?

—Me encantaría —contestó Liam mientras ella se limitaba a asentir con la cabeza.

Maude se alejó y ella se inclinó por encima de le mesa.

—No he estado mal. Maude nunca es tan moderada.

—Solo hay que devolverle la mirada ceñuda —le explicó él encogiéndose de hombros.

¿Había hecho eso y ella no se había fijado? Quiso reírse, pero se contuvo. No quería que Maude creyera que estaba riéndose de ella. Había chamuscado muchos filetes por menos.

—¿Qué me recomiendas? —preguntó Liam.

Ella se acordó de que podía costarle leer el menú. Efectivamente, ni siquiera lo había recogido. Se preguntó cómo podía sacar el tema de enseñarle a leer.

—Bueno, Maude es famosa por los sándwiches de carne y el pastel.

—Entonces, pediré un sándwich de carne.

Mientras comían los sándwiches, ella se preguntó qué le pasaba a Maude. No le había tirado nada sobre la mesa. Era un cambio de personalidad asombroso. Hasta su tono era más amable.

—Has domado a el dragón —le dijo a Liam mientras se subían a la camioneta.

—No es para tanto —replicó él—. He conocido dragones mucho peores.

—Lo digo en serio. Nunca la había visto así. Siempre es hostil.

—Es posible que lo sea la próxima vez —dijo él riéndose.

Ella metió la llave, pero vaciló.

—Liam...

—¿Sí?

—¿Quieres aprender a leer mejor? Soy profesora y puedo ayudarte.

Él se quedó en silencio durante unos segundos.

—Me dijeron que quizá no pudiera leer gran cosa. Nada de libros o cosas así. No estaban seguros, pero me dijeron que en la mayoría de los casos como el mío la mejoría podía ser limitada. Algo relacionado con el sitio donde está la lesión.

—Ah... —a ella se la cayó el alma a los pies.

—Por otro lado, solo hay una forma de saberlo. Claro, vamos a intentarlo.

—Puedo ir a la biblioteca y buscar algunos libros para principiantes, si no te ofende, pero también podemos organizarnos en casa.

—Deja la biblioteca —contestó él al cabo de un momento—. Puedo leer cosas cortas.

—Entonces, es posible que solo haya que refrescarlo.

Se reconoció a sí misma que era muy optimista. Algunas cosas no se recuperaban, según la lesión. Iban a ahondar más en sus limitaciones y esperaba que eso no lo desasosegara.

Tres días después, estaba en lo alto de una escalera y empezaba con el segundo lado del granero, dejándolo blanco con la pintura base. Era una tarea fácil y que lo tranquilizaba porque la recordaba bien. Lo liberaba de parte de la tensión constante y se preguntaba cuándo se daría de bruces contra todo lo que había perdido. Podía pintar y eso le abría posibilidades para que pudiera trabajar en el futuro. Además, el ejercicio físico le aliviaba la ansiedad que sentía siempre. En realidad, desaparecía. En lo alto de la escalera, se sentía como si no pasara nada.

Mientras pasaba la brocha y el rodillo por la madera reseca, se preguntó si debería haber aceptado la oferta de Sharon para alquilar un compresor de pintura. Lo había mirado y había decidido que no estaba preparado para ponerse a prueba con eso.

La verdad era que no quería que esa tarea fuese fácil. Necesitaba el trabajo arduo, algo que faltaba en su vida desde hacía un tiempo, si no contaba la rehabilitación. Aprender a caminar y a ocuparse de sí mismo había sido laborioso. Llevarse una cuchara a la boca había llegado a ser angustioso. Sin embargo, las cosas estaban encauzándose. Ya tenía otra herramienta que podía añadir a las que había recuperado.

Aparte, estaba el asunto de la lectura. No sabía si le había complicado las cosas a Sharon al rechazar los libros, pero no había sabido cómo decirle que la idea de enfrentarse a un libro, aunque fuese para niños, despertaba en él la posibilidad del fracaso. Los médicos le habían repetido muchas veces que quizá no consiguiera leer, que podría considerarse afortunado si conseguía leer dos páginas de un libro.

Algunas veces se preguntaba si los médicos no le habrían advertido de demasiadas cosas. Naturalmente, querían prepararlo para las decepciones, pero, desgraciadamente, también le habían quitado las ganas de intentarlo. Sin embargo, eso iba a cambiar. Agarró la lata de pintura que colgaba de un escalón inferior y mojó el rodillo. Iba a intentar cosas nuevas, como estaba haciéndolo con la lectura. Todavía recordaba el abecedario y las palabras más corrientes no le abrumaban. Reconoció casi todas las que le enseñó Sharon en unas cartulinas. Luego, tenía que pasar a las frases, a juntar palabras correctamente, a algo más complejo.

—Pinta.

Se lo recordó a sí mismo en voz alta al acordarse de lo que estaba haciendo. No parecía sensato distraerse cuando estaba a siete metros de altitud. Ese tal Ed había tenido razón. La madera chupaba la pintura como un desierto habría chupado el agua. Le gustaba el tono plateado de la madera reseca, pero también se acordaba de que no era bueno a largo plazo y aplicaba la pintura base sin remordimientos.

Entonces, se dio cuenta de que había empezado a pasar mucho tiempo sin pensar en Sharon. Lo había hecho intencionadamente y también sabía el motivo. Había llegado allí con una carta de Chet, su mejor amigo, y las cosas que pensaba le parecían una traición. Naturalmente, reaccionó en cuanto la vio. Era una mujer muy hermosa que, indudablemente, despertaba pensamientos sexuales en muchos hombres. Sin embargo, ya se había acostumbrado a lo hermosa que era. A lo que no podía acostumbrarse era a que lo atrajera tanto. Eso no paraba de aumentar. Cada vez que se acercaba a ella, la olía y le gustaba su olor, sobre todo, el del champú que usaba. No captaba otro perfume, pero tampoco lo necesitaba.

Hacía mucho tiempo que no se sentía atraído por una mujer y más tiempo todavía que no había reaccionado a esa atracción porque le daba miedo lo que podía decir. Había veces en la vida cuando no podías decir cualquier cosa y de cualquier manera y, últimamente, él lo hacía como nadie. Lo más sensato era quedarse callado y alejarse de situaciones cargadas de sentimientos.

Miró abajo y vio que necesitaba más pintura. Agarró la brocha, la mojó en el bote de pintura y la pasó por la pared hasta que se quedó casi seca. Ed iba a tener que llevarles más y no le gustaba la idea. Además, sabía muy bien por qué.

—Egoísta —se dijo a sí mismo mientras bajaba la escalera con el bote, el rodillo y la brocha—. Eres un majadero —añadió para no quedarse corto.

No podía ofrecerle nada a una mujer como Sharon. Entonces, ¿por qué había algún cortacircuitos en su cerebro que intentaba rodearla con una valla protectora? Sharon necesitaba un hombre completo, no un remiendo.

Acababa de llegar al último escalón cuando notó algo en la espalda, lo que notaba siempre que había alguien mirándolo. La reacción fue instintiva, tan arraigada en él que seguía allí aunque hubiese perdido la memoria. Se agachó y empezó a mirar detenidamente la zona. Hasta que lo vio. Era casi un punto en la distancia, pero vio un caballo y un jinete que se acercaban. Solo era un hombre a caballo, pero en Afganistán eso podía significar muchas cosas.

—Liam...

Se dio la vuelta al oír la voz de Sharon, quien llevaba una jarra de limonada y un vaso.

—Alguien se acerca —comentó él en tono tenso.

—¿Dónde? —preguntó ella mirando alrededor con los ojos entrecerrados.

—Un jinete. Allí, en la colina.

—Tranquilo —dijo ella cuando lo vio—. Es mi vecino, el dueño de las ovejas.

Él la miró, vio la preocupación reflejada en su rostro y comprendió que estaba siendo un idiota. La furia brotó dentro de él como reacción a sentirse ridículo, pero, más probablemente, como reacción a la adrenalina que no había descargado. Dejó el material de pintura encima de una lona impermeable.

—Voy a dar un paseo.

Se alejó sin darse la vuelta cuando ella lo llamó. Durante una época de su vida había visto enemigos en todas las colinas. En ese momento, se sentía amenazado por todos los coches que se acercaban. ¿Cómo iba a poder vivir así?

Capítulo 5

SHARON lo observó alejarse por el campo. Entendía que lo hiciera, pero también le desgarraba el corazón. Podía haber sido Chet y solo pensarlo le parecía casi insoportable.

Había vislumbrado reacciones parecidas en Chet cuando estaba allí de permiso, pero no habían sido tan intensas. Seguramente, porque estaba en un entorno conocido y con gente conocida. Liam no tenía ese consuelo. Era un desconocido en un sitio tan desconocido que no podía valorar bien las amenazas. Le espantaba pensar en todo lo que tenía que sobrellevar además de las deficiencias cognitivas. La gente que volvía con estrés postraumático vivía en un infierno inimaginable. ¿Cuánto peor sería si se le añadían las consecuencias de una lesión cerebral? Estaba segura de que no había empezado siquiera a sondear lo profundo que era todo lo que tenía que sobrellevar Liam. Los últimos días había estado mejor, pero no podía engañarse y creer que estaba curándose. Había estado ocupado con una tarea agotadora. Él había dicho que tenía que estar ocupado y ella lo entendía, pero no entendía todo lo demás. Se sentía inepta.

Sujetó la jarra con una mano y el vaso contra el regazo para poder saludar con la otra mano al vecino. Luego, se dio la vuelta y volvió hacia la casa dándole vueltas a la cabeza. Tenía que poder hacer algo más. Sin embargo, no se le ocurría qué. No bastaba con darle tareas que, además, se acabarían. Él necesitaba una especie de ancla, algo a lo que aferrarse para empezar a recuperar su vida. Cuanto más deprisa pintaba, más miedo le daba la situación. ¿Volvería a la carretera cuando terminara? ¿Adónde iría? ¿Qué haría?

También sabía, en lo más profundo de su corazón, que no quería que se marchara. Lo apreciaba. Daba igual que cada vez que lo veía el corazón le diera un vuelco y ella quisiera empezar e pensar en sexo. El sexo no era la solución para ninguno de los dos. Aunque tampoco estaría mal, pensó con una leve sonrisa mientras subía los escalones del porche. La verdad era que le encantaría acariciar el poderoso cuerpo de Liam. Lo habría moldeado para luchar contra sus demonios, pero, fuera cual fuese el motivo, era magnífico. Se había pasado tres días admirando sus músculos al sol y habían empezado dominar sus pensamientos cuando se acostaba y cuando se despertaba. Se derretía entre las piernas con demasiada frecuencia y se preguntaba si era porque estaba sola o porque corría el peligro de obsesionarse con un hombre al que no conocía casi. Sin embargo, ya no sentía remordimientos como al principio. Mejor, porque, últimamente, había decidido pasar página, casi tanto como Liam había decidido dominarse y dominar lo que todavía podía hacer.

Chet no habría soportado que estuviera abatida, era algo que detestaba. Solía decir que la vida daba las cartas y uno las jugaba. Volvió a sonreír al recordarlo. Tenía razón. También decía que la vida era lo que sucedía mientras hacías planes. Ella había oído decir que era una cita de John Lennon y de un escritor de principios del siglo XX, pero le daba igual, varias personas podían tener la misma idea.

Dejó la jarra en la mesa del porche y se sentó en una de las tumbonas que siempre habían pensado sustituir por algo más sólido. Quizá imprimiera los croquis de esas butacas de madera e intentara hacerlas con Liam. Quizá hubiera llegado el momento de que fuese una manitas.

Se dio cuenta de que Ransom Laird estaba acercándose. No lo veía muy a menudo. Tenía muchos vecinos a los que veía muy poco porque llevar un rancho exigía mucho tiempo. A ella le habría pasado lo mismo cuando Chet hubiese vuelto definitivamente.

Sin embargo, Chet no iba a volver y ella tenía que ocuparse de Liam. Quizá tuviera que conseguir algunos animales.

—¿Qué tal? —la saludó Ransom mientras desmontaba y ataba el caballo a la barandilla del porche.

—¿Quieres limonada?

—Me encantaría.

Él se sentó mientras ella la servía. Aunque tenía sesenta y pocos años, Ransom era un hombre que podía conseguir que el corazón de una mujer se alterara. Ella supuso que era por trabajar tanto al aire libre.

—¿Qué tal Mandy? —preguntó Sharon.

—Agobiada por el plazo. Volverá a separar la vista del ordenador dentro de un par de semanas. Los chicos y yo nos apañamos. Yo le tiro un par de sándwiches de vez en cuando.

—¿No tiene mucho éxito? ¿No puede tener un poco de tiempo?

—Podría tener todo el tiempo que quisiera, pero dice que si no se marca un plazo fijo, nunca terminaría un libro. No lo entiendo, pero ella funciona así. ¿Tienes un ayudante?

—¿La gente comenta...?

—¿Desde cuándo hablo con la gente? Si las ovejas pudieran cotillear, la cosa sería muy distinta. No, lo vi pintando cuando me acercaba. ¿Lo he asustado?

—No lo sé. Liam era el mejor amigo de Chet en el ejército y vino para traerme una carta.

—¿Qué pasa? —preguntó Ransom con preocupación.

—Una lesión cerebral.

—¿Lo has acogido debajo de tu ala?

—Sinceramente, no sé quién está debajo del ala de quién. Yo necesitaba que se hicieran algunas cosas y él necesitaba quedarse en algún sitio.

—¿No tiene adónde ir?

—Evidentemente, no.

Ransom se dejó caer sobre el respaldo de la tumbona y dio un sorbo de limonada.

—Mmm... Una limonada muy buena. Mandy me dio un sitio para quedarme, ¿lo sabías? Iba a ser algo provisional, mientras me curaba, pero, evidentemente, todo cambió.

—No lo sabía.

Ella había oído que Ransom había sido un agente de la CIA al que habían torturado antes de aparecer por allí hacia unos veinte años, pero no sabía que Mandy lo había acogido.

—No hablamos mucho de eso. En cualquier caso solo quiero decir que has hecho bien. Algunas veces, una persona necesita un sitio donde serenarse sin que todo reviente a su alrededor. Este es un buen sitio. Además, si quiere trabajar después de que haya terminado de pintar, puede venirme bien algo de ayuda, si le gustan las ovejas, claro.

—Gracias, Ransom. Hace un rato estaba pensando que quizá haya llegado el momento de que tenga algunos animales.

—Chet siempre lo había pensado. Aunque no sé si a todos nos gustaban sus elecciones.

Ella tuvo que reírse.

—Estoy segura de que los lobos habrían sido imposibles.

—Probablemente. He oído decir que hay dos manadas en la montaña. Todavía no ha pasado nada, pero hay quien ya está poniéndose nervioso.

—No.

—Sí. Se ha planteado varias veces en las reuniones de ganaderos. Aunque hay una solución bastante sencilla.

—¿Cuál?

—Cowboys y buenos perros. Sin embargo, sé que algunos tienen márgenes comerciales muy estrechos. Estoy pensando que quizá deberíamos hacer una contribución para comprar buenos perros pastores a quienes estén preocupados. Veremos. Hay poco dinero, como en todos lados.

—Linc Blair, un profesor compañero mío, tiene perros y regala muchos de los cachorros, pero no creo que pueda cubrir la demanda.

—He hablado con él. Tiene algunas ideas —Ransom acabó la limonada y no quiso más—. Tengo que volver al trabajo. Siento no haber conocido a Liam. Salúdalo de mi parte.

—Lo haré.

—Sin embargo, había venido para decirte que el primer sábado del mes que viene vamos a hacer una barbacoa. Espero que puedas venir, y lleva a Liam si quiere ir.

—Gracias —Sharon sonrió—. Me encantan las barbacoas. ¿Qué quieres que lleve?

—Eso tendrás que hablarlo con Mandy. Aunque no esperes que conteste el teléfono. Te llamará o hará que te llame alguno de los chicos, pero, en este momento, se la plantea como una celebración por haber terminado el libro.

Se levantó, se despidió tocándose el ala del sombrero y bajó los escalones justo cuando Liam aparecía por una esquina de la casa. Se quedó petrificado y con un gesto tenso. Ransom también se quedó inmóvil por la vacilación de Liam. Sharon no supo qué hacer.

—Hola —dijo Liam al cabo de un rato.

—Hola —contestó Ransom.

Soltó el caballo, se acercó a Liam y le tendió la mano.

—Soy Ransom Laird. El dueño de las ovejas que han estado balándote.

—Liam O’Connor —Liam le estrechó la mano—. Es un sonido tranquilizador. No parece que se alteren por casi nada.

—Son muy tranquilas en general. Siento tener que decirte hola y adiós, pero el trabajo me reclama. Serás bien recibido en la barbacoa que celebramos dentro de unas semanas. Sharon tiene toda la información —volvió a llevarse unos dedos al ala del sombrero y se montó en el caballo—. Encantado de conocerte, Liam.

Se alejó a un galope corto hacia el rebaño de ovejas que pastaba a los lejos. Liam se quedó donde estaba y miró a Sharon.

—Parece simpático.

—Siempre lo ha sido. Faltan algunas semanas para la barbacoa y puedes pensártelo. ¿Limonada?

—Gracias.

—Voy a por un vaso limpio.

Sharon se llevó el de Ransom y volvió enseguida con otros dos. Los sirvió y se sentó otra vez. Liam, por fin, fue a sentarse a la mesa, enfrente de ella.

—Lo siento —se disculpó él.

—¿Por qué? —ella había visto su reacción cuando se quedó al pie de la escalera dispuesto a atacar—. ¿Por ser tú?

—Por ser grosero.

—Él estaba en el horizonte cuando te marchaste. Podrías no haberlo visto.

—Pero lo vi.

—Y yo te dije quién era —ella le dio el vaso de limonada—. ¿Qué pasó?

—Me di cuenta de que no sé adaptarme a la vida normal y corriente. Me enfada algunas veces.

—Es posible que no puedas ahora, pero podrás.

—No puedes saberlo.

—¿No? Te acostumbraste al combate y te acostumbrarás a la vida en paz. A pesar de la lesión cerebral, me pareces muy amoldable. No te des por vencido todavía.

Él no replicó, pero ella no supo si eso era bueno o malo. Seguía inescrutable en muchos sentidos, como en revelar lo que sentía sobre algunas cosas. O bien había cosas que no quería comentar o bien no podía comentarlas. Dio un sorbo de limonada mirando los campos. Lo más difícil era expresar los sentimientos. Algunas veces, no había palabras en el diccionario.

—A pintar —dijo él de repente.

—¿Qué? —preguntó ella mirándolo.

—Estaba pintando. Dejé las cosas allí. La brocha y el rodillo se estropearán si se secan.

—El granero está estropeando la brocha y el rodillo —comentó ella en tono de broma—. La madera está muy áspera. No te preocupes.

—Termino lo que empiezo. Si no me olvido.

La última frase fue tan sarcástica que a ella se le encogió el corazón.

—No te has olvidado —ella dejó el vaso—. Vamos. Yo también tengo que estar ocupada.

Él arqueó las cejas y ella lo vio.

—¿Crees que eres el único que necesita no pensar en ciertas cosas?

Él no contestó, pero la sombra de dolor que cruzó su rostro fue muy clara.

—Algunas veces me olvido de...

—¿De que soy la viuda de Chet? Algunas veces, si tengo suerte, yo también me olvido.

Sonó despiadado, pero era verdad. Estaba allí, abandonada, y el olvido podía llegar a ser el único bálsamo. Se levantó de un salto y fue hacia el granero. Él la siguió inmediatamente.

—Puedo pintar algo más —comentó él.

—Claro, pero empieza a hacer calor y preferiría que no te cayeras de la escalera. No has comido nada desde hace mucho.

—Aguanto bien el calor.

—No lo dudo, pero, si no te importa, preferiría no comprobarlo. Hay que hacer otras cosas si quieres estar ocupado.

La pintura no se había secado y metieron la brocha y el rodillo en un cubo para empaparlos. El bote de pintura estaba casi vacío y le pidió que se limitara a taparlo y a dejarlo con los demás botes para que Ed los reciclara. Luego, lo mandó a la ducha mientras ella preparaba unos sándwiches para el almuerzo. Cuando volvió, llevaba ropa limpia, aunque con algunas manchas de pintura. Naturalmente, había llevado solo una mochila y no tendría muchas mudas. Ella no tenía nada de su talla y tampoco sabía si él podría comprarse ropa.

Apoyó la barbilla en la mano, lo observó comer y pensó lo complicado que era todo. ¿Tenía que ser tan complicado? Sortear las cosas solo las complicaba más para los dos. Él había sido muy directo cuando llegó y quizá hubiese llegado el momento de que ella también lo fuese.

—Tengo que ir al pueblo —tenía que comprar comida, pero también tenía que hacer algo más—. ¿Qué te parece si te compras algo más de ropa?

Él se miró a sí mismo.

—No querrás ir a todos lados cubierto de pintura roja. Además, el verano se acerca y es posible que te venga bien algo de ropa más fresca.

Él lo pensó y no dijo nada mientras comía un trozo de sándwich. Hasta que la dejó atónita.

—Más ropa implica un compromiso.

—¿Un compromiso? —preguntó ella boquiabierta—. ¿Por qué?

—Es algo más para que me quede aquí.

Ella no supo si enfurecerse o no. Eso era un disparate o algo incomprensible.

—¿Tienes algún inconveniente para quedarte un tiempo? ¿Acaso te parece inconcebible que dejes tu ropa estropeada cuando quieras marcharte?

Esa vez, fue él quien se quedó sorprendido.

—Me temo que lo he expresado mal.

—Es posible.

Sharon se alegró cuando oyó el teléfono. Se levantó y fue a contestarlo. Era la madre de un alumno del curso anterior que le preguntaba si podría ayudar a su hijo menor con las matemáticas.

—No sé si no quiere o no las entiende, pero lo hiciste tan bien con Mike que he pensado que a lo mejor podías ayudar a Andy.

—Me encantaría si no te importa traer a Andy aquí.

No estaba dispuesta a recorrer todo el condado en coche. Lo aprendió hacía dos veranos, cuando empezó a dar clases particulares a una niña y acabó con media docena de alumnos repartidos por todos los rincones del condado. No sabía por qué, pero si aceptaba un alumno, acababa con otros. El verano anterior estaba tan desgarrada que ni se lo planteó, pero ese año le gustaría.

Cuando colgó, comprobó que Liam había terminado de comer y estaba llevando su plato al lavavajillas.

—¿También trabajas en verano? —le preguntó él.

—Un poco. Algunas clases particulares. Me gusta la relación personal, es muy gratificante.

—Como enseñarme a leer.

—Sí. También saco algo de eso, Liam.

Sus ojos verdes se entrecerraron por algo parecido a una sonrisa.

—Me alegra oírlo.

—Si no, no sería profesora.

—¿De qué estábamos hablando antes? —preguntó él mientras cerraba la puerta del lavavajillas.

Ella esperó para darle la oportunidad de que lo recordara. Efectivamente, su expresión se iluminó otro poco.

—El pueblo. La ropa.

—Sí.

Contuvo las ganas de volver a preguntarle lo que quería decir con «compromiso». La respuesta podía ser dolorosa y no estaba dispuesta a reconocer que le gustaba tenerlo cerca porque eso significaría que le dolería cuando se marchara. No tendría ningún motivo para quedarse allí cuando creyera que estaba seguro y cada día que pasaba estaba más seguro de sí mismo. El trabajo estaba ayudándolo. Quizá necesitara sentirse útil otra vez. Lo entendía muy bien.

Sabía que él estaba pasando un momento complicado, pero no había esperado que también fuese tan complicado para ella. El Liam del que había oído hablar era un soldado competente y un gran amigo. El hombre que había conocido era fuerte, pero se enfrentaba a problemas físicos y emocionales. Ella no podía examinarlo minuciosamente ni lo pretendía. Lo importante para ella era que él siguiera intentándolo. Intentaba todo lo que iba surgiendo, fuese ir al pueblo, comer en una cafetería, pintar el granero o aprender a leer. Sin embargo, era doloroso tener una noción de cómo había sido y verlo esforzarse para volver a serlo.

—Ropa —repitió él—. Necesito ropa.

Parecía un hombre que recordaba dónde estaba aunque solo se hubiese alejado unos metros.

—De acuerdo —él la miró—. ¿Qué ropa necesito?

—Puedes decidirlo tú. Tengo lavadora y no necesitas mucha. Piensa en la comodidad.

—Algo que no esté manchado de pintura —comentó él con sorna—. ¿Qué vas a hacer tú en el pueblo?

—Comprar comida. La despensa está vaciándose, por decirlo suavemente.

—Tienes que dejarme que pague.

—¿Por qué? Estás deslomándote para ayudarme.

—La cuestión es a quién está ayudando quién —replicó él con una perspicacia asombrosa.

Ella no se molestó en corregirle la gramática. La idea estaba muy bien.

—Es posible que los dos un poco, grandullón. Recogeré el bolso y nos iremos.

Le gustaba volver al pueblo. Durante el curso escolar iba tantas veces en días laborables que intentaba evitarlo los fines de semana. El verano anterior se había encerrado y ese verano había llevado el mismo camino hasta que llegó Liam. Tenía que agradecerle muchas cosas. Estaba sacándola, poco a poco, de su caparazón. Naturalmente, salir del caparazón significaba volver a ser vulnerable a lo bueno y lo malo de la vida. Aun así, le gustaba sentir el aire que entraba por la ventanilla, ver los campos y la sensación de salir de la rutina aunque fuese para ir a la compra. Aparcó delante de Freitag’s Mercantile antes de dirigirse a la tienda de alimentación.

—Es el único sitio del pueblo donde se puede comprar algo de ropa.

Él no se bajó inmediatamente. Se quedó mirando la calle y la gente que iba y venía, como si estuviese situándose. Estuvo a punto de ofrecerse para acompañarlo, pero se recordó a sí misma que ese hombre había cruzado medio país para llevarle una carta.

—Estaré afuera cuando hayas terminado —dijo él con una sonrisa.

—Muy bien.

Lo observó mientras iba hacia la tienda. Era imponente. Se excitaba y preocupaba solo de verlo alejarse. Hizo un esfuerzo para pensar en algo menos peligroso. Entonces, cayó en la cuenta de que quizá lo hubiese infravalorado. No temía a nada, salvo, quizá, a las disfunciones de su cabeza. Estaba más que dispuesto a tomar las cartas de la vida y a jugarlas. La lesión cerebral le había privado de cosas y no estaba seguro de lo que podía hacer, pero, aparte de la ansiedad y la rabia normales en alguien con una lesión cerebral, no tenía miedo de lanzarse. Si tenía miedo de algo, era de sus propias reacciones.

Mientras desaparcaba y se dirigía hacia el supermercado, repasó lo que había hecho ella. También pensó que lo había rebajado. Aunque no paraba de darle oportunidades para que hiciera algo, siempre creía que podía hacerlo mal. ¿Cómo había caído en esa trampa? La parte implacablemente sincera de sí misma le contestó que así se sentía más segura de la atracción sexual que había intentado sofocar desde el primer día. Menuda atracción. Era como una cerilla que no podía apagar. Por eso, se concentraba en sus carencias para eludir esos sentimientos.

Como acababa de hacer. Podría haberle propuesto ir de compras con él. Podría haberlo ayudado a elegir la ropa. Había sentido ese impulso, pero era un impulso maternal y no se trataba así a otro adulto. Sentía constantemente esos impulsos y tenía que reprimirlos. Sobre todo, cuando solo eran defensivos e injustos para él.

Una vez en la tienda, empezó a llenar el carro con cosas que creía que le gustaban a Liam y con abundante verdura fresca para ella. Entonces, se acordó de él en lo alto de la escalera y sin camisa. Los músculos, resplandecientes por el sudor, se tensaban con cada movimiento. No le extrañó que quisiera poner una barrera de seguridad entre los dos. Aunque, quizá la protegiera a ella, pero a él no lo ayudaría lo más mínimo. Él tenía que encontrar su propio camino para salir de eso. Ella solo podía darle algunas oportunidades, como leer y pintar. En pocas palabras, él no era su alumno y sí era un hombre en todos los sentidos de la palabra.

Salió de la tienda con lo que esperaba que sirviera para darle de comer durante una semana, aunque cuanto más pintaba, más apetito tenía, y se sintió aliviada, como si hubiese soltado un lastre. Un lastre que sabía muy bien cuál era. Ya podía verlo como lo que era, un hombre atractivo. Además, podía dejarse llevar por la excitación sexual que despertaba en ella sin tener la sensación de que estaba aprovechándose de él. Estuvo a punto de reírse de sí misma mientras cargaba la camioneta. Él no había dado ni el más mínimo indicio de que sintiera la misma atracción hacia ella. Ni el más mínimo.

Solo era una fantasía inofensiva. Por eso, podía dejar de ponerse trabas mentales y disfrutar de sentirse como una mujer otra vez, no como alguien asexual. Era un truco que había aprendido mientras Chet estaba lejos. Algunas veces le asombraba que muchos hombres creyeran que una mujer no podía soportar la ausencia de su marido durante meses. Incluso, hubo algunos que se insinuaron pocos meses después del entierro. Efectivamente, había aprendido a congelar esa parte femenina y sexual de sí misma. Sin embargo, ya no había ningún motivo para que lo reprimiera. También tenía necesidades y soñar no podía ser un delito.

Liam se quedó delante de Freitag’s. Había poca gente porque era un día laborable, pero la mujer que pasó a su lado le sonrió e hizo un gesto con la cabeza. Todavía estaba acostumbrándose a no estar en alerta en situaciones así, pero cada vez se sentía más cómodo. Tenía dos bolsas con camisetas, pantalones cortos, vaqueros y ropa interior. No había sido un esfuerzo. La ropa no le importaba gran cosa y había sido fácil elegirla. Además, la dependienta no le había incordiado mientras la elegía. En resumen, se sentía muy bien. Aparte de lo que había comprado por el camino para comer, esa era la primera vez que iba de compras y había salido airoso. Quizá Sharon tuviera razón. Quizá pudiera hacer más cosas de las que creía y solo necesitaba la ocasión de comprobarlo.

Estaba muy contento por haber encontrado un método para simplificar la toma de decisiones, tanto que, casi, tenía ganas de sonreír. Llevaba menos de una semana allí y ya se sentía mucho mejor que cuando llegó. Tenía un trabajo que le gustaba, era útil otra vez, avanzaba con la lectura, aunque despacio, y estaba volviendo a entrar en el mundo poco a poco. Incluso, había aplicado una lista mental a algo distinto, a ir de compras para vestirse.

Sharon paró delante de él, echó las bolsas a la caja de la camioneta y se montó en la cabina.

—¿Qué tal? —preguntó ella con una sonrisa mientras arrancaba.

—Bien —la miró y también sonrió—. Bien.

—Genial —ella sonrió más—. ¿Qué has comprado?

Él se quedó en blanco un instante, pero se acordó.

—Ropa —contestó antes de darse cuenta de que era muy ambiguo—. ¿De verdad quieres saberlo todo?

—Claro —contestó ella arqueando una ceja.

—Creo que sería muy aburrido para la mayoría de las personas.

—Para mí, no —replicó ella—. Creo que has dado un paso muy considerable.

Él, sorprendentemente, se sintió conmovido por lo amable y estimulante que era. Había pasado mucho tiempo en la carretera y se había encontrado con gente que lo llamaba de todo, y casi nunca eran halagos.

—Bueno, me acordé para qué había ido allí. No parece gran cosa, pero...

—Sí es gran cosa —lo interrumpió ella—. Me acuerdo que me contaste que te costaba mucho centrarte en una tarea.

—Sí. Yo también me acuerdo. Cuando le dije a la dependienta que quería ropa y que me indicara dónde estaba, me acompañó. Fue muy amable. Todavía no sé si puedo recordar las indicaciones si no las escribo.

—Nos ocuparemos de eso y lo comprobaremos. Incluso, podemos practicar.

—A lo mejor da resultado —reconoció él—. Luego, elegí la ropa. ¿Sabes qué fue lo mejor de todo, Sharon?

—¿Qué?

—Me acordé de lo que necesitaba imaginándome que me vestía por la mañana. Puse las cosas en orden en el mostrador para no olvidarme de nada.

—Fue una idea fantástica —comentó ella con cariño.

—No hace falta que seas condescendiente —replicó él antes de caer en la cuenta—. Perdona. Algunas veces me pongo susceptible.

—No pasa nada. Todos nos ponemos susceptibles. Sin embargo, lo he dicho sinceramente. Memorizaste una serie de actos y los utilizaste para hacer otra cosa. Hay mucha gente que no puede dar ese paso. Lo sé porque soy profesora.

Él vio que ella sonreía y se sintió muy a gusto.

—Fue fantástico darme cuenta de que había hecho eso. Ahora me pregunto qué más puedo hacer por ese sistema.

—Y qué más puedes llegar a saber que sabes hacer y que no lo sabes todavía. Quiero decir, ¿he tenido que decirte cómo se pinta? No.

Era verdad. Quizá todavía no supiera para qué servían la mitad de las herramientas que había en el granero y algunas cosas podían superarlo, pero había sabido cómo sacar una escalera y cómo pintar. Incluso, se había acordado de cómo limpiar las brochas y los rodillos.

Le habían dicho que, seguramente, seguiría mejorando, pero en ese momento se sentía esperanzado, como no se había sentido desde que salió de la rehabilitación.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Yo debería darte las gracias a ti.

Él negó con la cabeza.

—Llevo unas semanas fuera de la rehabilitación. He vagabundeado y he utilizado un mapa en el que había señalado la ruta, pero no tenía nada más que hacer. No tenía porvenir ni un plan, aparte de entregarte la carta de Chet. Tenía que comer comida de supermercados porque no podía leer y allí veía las cosas. Ya lo viste en la cafetería. Los menús me superan. Se amontonaban demasiadas cosas y algunas eran muy raras.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada y él se lo agradeció.

—Algunas veces —siguió él—, incluso me olvidaba de por qué estaba en la carretera. Por eso lo llevaba escrito en el mapa. De lo único que no me olvidé nunca fue de la carta de Chet.

Ella dejó escapar un sonido triste y delicado, pero no lo interrumpió.

—Algunas veces me desesperaba tanto que explotaba. Al menos, no me metí en ningún lío. En rehabilitación me enseñaron a alejarme, a explotar en privado. Sin embargo, cuando no podía leer un cartel o saber lo que costaba algo o saber lo que había dentro de un paquete, me entraban ganas de reventar. Además, algunas personas se daban cuenta de que no era muy inteligente.

—¿Te insultaron? —preguntó ella conteniendo la respiración.

—Claro. Supongo que creían que era demasiado tonto para entenderlo o, quizá, les daba igual.

—¿Te enfadaste?

—¿Con ellos? Si hay alguien que sabe que tengo problemas, ese soy yo. Aunque algunas veces sí contestaba. Creo haberte dicho que algunas veces digo lo que se me pasa por la cabeza.

—No lo he visto muy a menudo.

—Es fácil estar contigo. Las cosas son sencillas. No sé si tienes cuidado, pero haces que no sea complicado. Además, todavía hay veces que no sé si soy coherente. Digo algo y no estoy seguro de lo que he dicho. ¿Eran las palabras correctas? ¿Lo he expresado mal? Si algo te extraña, dímelo. Prefiero eso a que creas que he dicho algo que no quería decir.

—De acuerdo. Siento que la gente te llamara esas cosas. Podemos ser muy despiadados.

—Solo es gente. Yo diré muchas cosas que no debería decir antes de que esté bien. Sin embargo, me acuerdo de un tipo. Yo estaba eligiendo unos sándwiches en una gasolinera y hablaba en voz alta. Seguramente, más de lo habitual porque estaba cansado. Tomé dos sándwiches de pavo.

Entonces, se quedó en silencio. ¿Qué estaba diciendo? Las últimas palabras que recordaba eran «sándwiches de pavo». ¿Qué había dicho antes?

—¡Mierda!

—Liam...

—He olvidado lo que estaba diciendo.

Hacía un momento estaba encantado y la impotencia lo corroía como un ácido en ese momento.

—Si tuviera que quedarme con sensaciones intensas, ¡me gustaría que fuesen buenas!

—¿Qué sientes exactamente? —le preguntó ella.

—Impotencia y desesperación. Quiero machacar algo.

—¿Porque no recuerdas lo que estabas diciendo o por otra cosa?

—No lo sé —contestó algo más tranquilo—. ¿Es la disfunción de mi cabeza o es que realmente me he olvidado de lo que estaba diciendo? ¿Cómo puedo saber la diferencia?

—No lo sé.

Él se dio un puñetazo en la rodilla, pero se rehizo.

—Lo siento —se disculpó inexpresivamente—. No debería hacer eso.

Miró por la ventanilla sin ver el paisaje. Ya no recordaba por qué se había desesperado tanto, pero lo estaba. Siguió hablando, pero hacia la ventanilla.

—Es como si estuviera metido en una bolsa que no puedo ver siquiera. No sé cómo salir.

De repente, una mano pequeña y cálida le cubrió el puño que tenía en la rodilla. Ella no dijo nada, pero el contacto, asombrosamente, lo ayudó.

Capítulo 6

LIAM trabajó como un demonio durante la semana siguiente. Sharon empezó a preocuparse porque no bajaba el ritmo. Quizá fuese algún tipo de exorcismo, pero el granero estaba cubriéndose de pintura base más deprisa de lo que había podido imaginarse. Empezaba después del desayuno, se tomaba diez minutos para almorzar y volvía hasta que empezaba a anochecer.

Ella empezó a dar clase de matemáticas a Andy, pero le ocupaba muy poco tiempo. Los días se alargaban interminablemente, como antes de que llegara Liam. Aunque tenía su compañía después de la cena y era bastante agradable.

Sin embargo, algo había cambiado y le gustaría saber qué era. Había cancelado la partida semanal de cartas porque creía que podía resultarle incómoda a él y ya ni siquiera tenía eso.

No estaba bien, pensó mientras miraba a Liam que terminaba de pintar el granero. Antes de que llegara, se había debatido con la idea de que tenía que hacer algunos cambios. Entonces, apareció él y todo cambió. Tenía un objetivo otra vez.

En ese momento, volvía a estar como al principio y era culpa suya por haber llenado el vacío intentando ayudar a un hombre. Tenía que mirar más lejos. Su vida había cambiado irreversiblemente desde la muerte de Chet y, le gustara o no, tenía que reconstruirla. Al parecer, Liam solo era una demora más. Sin embargo, no le gustaba pensar así o considerarlo eso. Le creaba un conflicto interno porque se veía a sí misma desde una perspectiva que no le gustaba. ¿Había dependido demasiado de un hombre? ¿Había perdido sus recursos con Chet? ¿Podía recuperarlos?

Aunque sabía cuáles eran los problemas más importantes de Liam, no lo consideraba un hombre impedido en ningún sentido. Era un hombre bueno que luchaba con problemas que ella entendía en teoría, pero que no conocía por dentro. Además, cuando lo veía trabajar al sol de la tarde, se acordaba de que era todo un hombre. La atracción que sentía seguía creciendo y nada de lo que había pasado la había disminuido lo más mínimo. Sin embargo, él parecía haberse retraído en sí mismo. Trabajaba, recibía clases de lectura y era cortés en todo momento, pero retraído. Se había distanciado por algún motivo y ella se preguntaba qué había hecho mal. No se le ocurría nada. Había estado encantado por su mañana de compras y, acto seguido, la desesperación y la impotencia se adueñaron de él y se retiró a lo más profundo de sí mismo. Era como si hubiese recogido la mochila y se hubiese marchado. ¿Por qué?

Veía la tensión de esos músculos, aunque estuviese lejos, y sentía punzadas de anhelo. Era un hombre magnífico. Además, sus problemas casi se habían desvanecido con el trabajo físico. Sin embargo, tenía que tener cuidado de no estar sufriendo una especie de síndrome del rescatador, de estar viéndolo como un adulto capaz, un igual. Quizá por eso se hubiese lanzado obsesivamente a pintar, quizá también estuviese demostrándoselo a sí mismo. Suspiró y fue a entrar en la casa para preparar el almuerzo.

—Sharon...

Se dio la vuelta al oír a Liam. Estaba bajando de la escalera con las brochas. Se dirigió hacia él intentando parecer natural a pesar de los conflictos internos. Entretanto, él volvió a subir la escalera para bajar el resto del material. Ella llegó justo cuando el bajó otra vez.

—Hoy terminaré con la pintura base —comentó él sorprendiéndola con una sonrisa.

—Estás haciendo un trabajo fantástico, pero ¿no estás trabajando demasiado, Liam?

Él miró al infinito, pero a ella le pareció que miraba dentro de sí mismo.

—Lo necesito —reconoció él al cabo de un momento.

—No quiero que te dé una insolación o algo así.

—Esto no es calor.

Ella se preguntó si estaría comparándolo con Iraq, donde Chet y él estuvieron un tiempo. Sin embargo, sí era calor para esa zona. No dijo nada.

—Gracias por preocuparte —siguió él—, pero conozco mis límites.

Al menos, había sido un comentario positivo. El primero seguro de sí mismo que le hacía.

—¿Querías enseñarme algo?

—¿Enseñarte algo? —preguntó él mirándola otra vez.

—Me has llamado.

—Ah... —él frunció el ceño—. Disculpa.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó ella sin saber qué había hecho.

—No, yo —él suspiró y se pasó los dedos entre el pelo—. Iba a disculparme.

—No hace ninguna falta. El granero ha quedado muy bien.

Él cerró los ojos y ella captó el esfuerzo que hacía para concretar un pensamiento.

—No te he hecho caso —dijo él por fin abriendo los ojos.

Ella fue a replicar que había estado trabajando mucho, pero decidió quedarse en silencio para que él siguiera el hilo de sus pensamientos.

—No está bien desear a la esposa de tu mejor amigo —soltó él inesperadamente.

Ella se quedó petrificada. Increíblemente directo, pero sincero. ¿Acaso no le había pasado lo mismo a ella? Debería decir algo, o no. No sabía qué hacer y esperó, con el corazón en un puño, a que él dijera algo más. El deseo se había adueñado de ella por esa declaración y había despertado todo lo que había intentado mantener latente.

—Deberías echarme en cuanto acabe de pintar.

—¿Por qué? ¿A qué?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué piensas a hacer, Liam, cuando te marches de aquí?

—¡No quiero que me adoptes porque no tengo a dónde ir!

Lo soltó sin disimular la furia, pero ella también tenía genio y también saltó, aunque quizá fuese una reacción equivocada.

—¡No estoy rescatándote! Me has ayudado. ¡Solo quiero que tengas un plan!

—No puedo hacer planes —replicó él mirándola con rabia.

—Eso me parece, pero eras el mejor amigo de Chet. ¿Crees que te dejaría marcharte sin un plan o un empleo o un sitio a donde ir? ¿Le dejarías tú si él estuviera en tu pellejo?

—Claro que no.

—Entonces, cierra el pico. Estás haciendo muchas cosas que no se habrían hecho sin ti. Te debo tu dedicación y pericia. Lo pienso todo el rato.

Él se quedó mirándola en silencio.

—Además, dejemos otra cosa muy clara —siguió ella, acalorada en muchos sentidos—. Ya no soy la esposa de Chet. Soy su viuda y eso es muy distinto. Me he acostumbrado, acostúmbrate tú.

Se dio la vuelta y volvió apresuradamente hacia la casa. Le escocían los ojos, pero no sabía si de tristeza o de enfado. Tristeza por Chet, claro, pero también por Liam. Enfado por que hacía muy mal al descargar sus sentimientos sobre él.

Hizo ensalada de atún para estar ocupada y aplacar su desesperación y la puso sobre pan de centeno. Él tenía que estar muerto de hambre y ella quizá se serenara lo suficiente para comer algo. Se abrió la puerta de atrás mientras ponía los platos en la mesa y él entró. Tenía la ropa manchada de pintura y ella se apartó del fregadero para que se lavara las manos.

—Lo siento —dijo él.

—Deja de disculparte. No tienes que disculparte de nada.

—De acuerdo.

Ella se sentó a la mesa y esperó a que él se frotara las manos y los brazos. Por fin, se sentó enfrente de ella con tres sándwiches y algunas patatas fritas en el plato. Empezó a comer sin decir nada. No solía empezar las conversaciones, y cuando lo hacía parecía como si dijera algo imprevisible. Estaba acostumbrada, pero se preguntaba por dónde vagaban sus pensamientos.

—A veces eres hermético.

Él dejó de masticar, tragó y la miró.

—¿Hermético?

—Sí. Para ser alguien que me ha dicho que es un bocazas, a veces te conviertes en una esfinge.

—¿Esfinge? —él tardó un momento, pero captó la relación—. Está bien.

—¿Por qué?

—Porque dedicaron mucho tiempo a enseñarme a no decir lo primero que se me pasaba por la cabeza.

Ella pensó en lo que le había dicho en el granero, pero prefirió no decirle que no lo conseguía muchas veces. Sorprendentemente, le agradaba que no lo consiguiera.

—Habla. Estaría bien saber en qué punto estamos. Podríamos discutir algunas veces, pero todo sería más claro. Me paso demasiado tiempo preguntándome qué estarás pensando, si he dicho o hecho algo inadecuado.

—Eso no está bien.

—No. ¿Te da miedo discutir?

—No —contestó él entre risas, algo que la sorprendió.

—Entonces, habla. Las discusiones también son útiles.

—De acuerdo. Recuerdo que quería decirte algo mientras veníamos del pueblo, pero no me acuerdo de qué era. Eso me enfurece y empecé a pintar para descargar la furia.

—Has estado pintando como un demonio.

—Quizá no sea muy acertado. Trabajar sofoca la desesperación, pero también permite que mi cabeza divague. Entonces, me doy cuenta de que puedo perderme en lo que estoy pensando, como puedo perderme en lo que estoy diciendo.

—Y eso te enfurece más.

—Recuerdo que no era así —él miró el sándwich que tenía en la mano—. Algunas veces pienso que sería mejor que no recordara nada.

Eso era increíblemente triste y notó que los ojos le escocían otra vez.

—Liam... —dijo ella con la voz entrecortada.

—¿Qué?

—Me alegro de que puedas recordar aunque sea doloroso, aunque te desespere. Sin memoria... ya no serías tú, y me gustas.

—No puedo gustar —replicó él mirándola fijamente con esos ojos verdes.

—¿Quién dice eso?

—Mucha gente.

—Dime una persona.

—Puedo decirte muchas. Las que me llamaban tarado y estúpido.

Ella se mordió el labio. El escozor de los ojos se transformó en dolor de corazón.

—Esas personas no te conocen y no saben de lo que hablan.

—Saben lo que ven. Eso es lo que parezco.

—A mí, no. Ni siquiera la primera vez que nos vimos.

Tenía la garganta atenazada, pero no quería llorar. Él podría interpretarlo mal.

—Me gusta pintar. No soy estúpido cuando pinto.

—No. En realidad, lo haces muy bien.

—Recordé cómo hacerlo.

—Además, sin ayuda de nadie.

—Sí —él asintió con la cabeza—, pero ¿qué hay que hacer después?

—Hay que pintar el granero encima de la pintura base.

—Es verdad. En cuanto termine.

—Ed traerá pintura mañana.

—Perfecto. ¿Y luego?

—¿Hacemos una lista? —preguntó ella.

—Voy a intentar acordarme —él volvió a mirarla a los ojos—. Si me olvido, haremos una lista.

Ella se alegró porque volvía a hacer un esfuerzo, porque ya no intentaba ocultar su desesperación, porque ya no se ocultaba de ella ni creía que marcharse era la única solución.

—Me parece bien.

Él siguió comiendo y ella no insistió. Incluso, pudo dar un mordisco a su sándwich.

—Hagamos una lista —le sorprendió él—. Una lista con todo lo que quieres que se haga después del granero. Cuanto más larga, mejor.

—Muy bien.

Ella no discutió. Esa lista podría darle la sensación de que tenía una dirección y un plan. Quizá también debería hacer una lista para sí misma, con cosas que podía hacer y que había que hacer. Renunciar al rancho porque se había desvanecido su sueño con Chet podía haber sido insensato. Quizá debería haber seguido con el sueño en la medida de lo posible porque también había sido su sueño, no solo el de Chet.

—¿Renunciarías a un sueño tuyo porque ha desaparecido la persona con quien ibas a compartirlo?

—No —contestó él sorprendentemente deprisa.

—¿Qué sueñas, Liam? —le preguntó ella mirándolo a los ojos.

—Volver a sentirme normal, aunque no lo sea.

—Es un buen sueño. Creo que lo conseguirás.

—Espero. ¿De qué sueño estás hablando?

—De tener algo de ganado. Es posible que no pueda hacer todo eso de rescatar animales, pero podría tener un par de cabras.

—¿Por qué no ibas a poder hacer lo de rescatar animales?

—Porque, tal y como lo había planteado Chet, exigiría dedicación exclusiva de una persona por lo menos —ella sonrió con ironía—. Yo todavía tengo que dar clases este otoño.

—Sí. Iba a ser su jubilación.

—Más o menos.

—Pero no era solo su sueño.

—No. Yo también lo quería. Él iba haciéndolo cada vez más grande.

—Es verdad —Liam se rio—. Empieza poco a poco. Yo puedo ayudar por el momento. Creo que Chet siempre pensó arrastrarme a esto.

—Tienes razón —ella también se rio—. Ya ni me acuerdo de cuántas veces hablamos de este plan y él decía: «Liam y yo...». ¿Qué te parecía?

—¿Sinceramente? Me gustaba que quisiera que participara, pero no estaba seguro. Yo soy de ciudad.

—Pero te arrastró para ayudar en Afganistán.

—Desde luego. También me gustó.

—A lo mejor lo pongo en mi lista de quehaceres. Comprar unas cabras para empezar.

—¿Y si no te gusta?

—Tengo un vecino —contestó ella con ironía—. Seguramente no le importe tener algunas cabras más, sobre todo, cuando lo más probable es que se las compre a él.

Él sonrió y ella se dio cuenta de que se había olvidado de lo que le angustiaba, fuera lo que fuese.

Él volvió al granero para terminarlo. No tardaría mucho más de una hora, pero ella no podía olvidarse de lo que le había dicho: «No está bien desear a la esposa de tu mejor amigo». Le retumbaba en la cabeza y le palpitaba entre las piernas. Ella tampoco desearía al marido de su mejor amiga. Sin embargo, Afganistán había cambiado esa situación irreversiblemente.

—No tuvimos hijos —le dijo ella durante la cena y sin saber por qué.

Quizá hubiese sido porque estaba pensando en visitar a Ransom y él sí tenía hijos.

—¿Por qué? —preguntó Liam.

Parecía gustarle el pollo asado y el guiso de verduras tanto como le gustaba a Chet.

—Porque... Algunas veces me pregunto si era egoísta.

—¿Por qué? —volvió a preguntar él más perplejo todavía.

—Porque no quería tener hijos mientras Chet estuviera en combate.

—¿Le importaba a él?

Al parecer, Chet no había hablado de eso con su mejor amigo. En cierto sentido, le aliviaba saber que había algunas cosas que habían permanecido entre los dos.

—Decía que lo entendía.

—Chet no mentía.

—No. Por eso, esperamos.

Ella se quedó mirando al vacío, recordando. En su día pareció muy sensato, pero, en ese momento, ya no lo sabía. Podría haber tenido una versión de Chet a escala reducida corriendo alrededor durante el año y medio pasado. ¿La habría ayudado? ¿Se habría concentrado en algo más importante que ella misma? Además, ya no le quedaba nada de Chet, aparte del rancho. ¿Le habría gustado a él ese legado?

—¿Te parece mal ahora?

La pregunta de él la devolvió a la realidad.

—No lo sé. Me parece mal, en cierto sentido, que él no dejara un hijo.

—Podría haber sido una chica —replicó él—. Además, no habría conocido a su padre. ¿Te refieres a los genes?

Desde luego, podía ser muy directo, pero ya se lo había advertido.

—Bueno, eso parece ridículo —contestó ella en tono irritado.

—Solo es reducirlo a la conclusión. ¿La cuestión genética? Mucha gente se queda en eso. Sin embargo, si tenemos en cuenta que estamos más relacionados de lo que nos imaginamos, como leí en algún sitio, también es un poco absurdo. ¿Es por el apellido? Es posible que encuentres a un hombre que esté dispuesto a que su hijo lleve el apellido de Chet.

Ella lo miró boquiabierta. La conversación estaba tomando unos derroteros insospechados.

—Sí, es verdad —reconoció ella al cabo de un momento.

—Yo lo haría —dijo él encogiéndose de hombros—. ¿Qué es un apellido? ¿Cuántas personas hay en el mundo que se apellidan Majors? Seguramente, miles. El mundo está lleno de O’Connors.

—Tú eres algo más.

—¿Por qué? ¿Por qué no me preocupa eso? Mucha gente cree que es importante, a mí no me lo parece. Leí en algún sitio que no puedes remontarte más de cuatrocientos años en una genealogía porque todo el mundo empieza a estar relacionado contigo. Si remontas dos mil años, todo el planeta está relacionado. Los genes de Chet están por todos lados. Al fin y al cabo, él también los sacó de alguna parte. Al final, solo queda el apellido.

—También queda una relación sentimental —dijo ella en tono tenso.

—He vuelto a meter la pata, ¿verdad? —preguntó él con una expresión sombría.

Ella notó ese dolor que ya sabía captar en él. No quería que se sintiera mal y sabía que ella no estaba siendo completamente racional. Esa idea la había perseguido más de una vez desde que Chet falleció y no sabía por qué había vuelto esa noche. Aunque había pensado en cabras y en comprárselas a Ransom y en que, seguramente, se presentaría con su hijo para ayudar...

—Lo siento —siguió él—. He sido estúpido al decir eso.

—No eres estúpido. ¡Deja de decir eso!

—Te enfado y a lo mejor te hago daño.

—No me has hecho daño.

Quiso apoyar la cabeza entre las manos y encontrar una salida a ese embrollo que había creado ella. Sin embargo, buscó ese refugio dentro de sí misma donde podía estar tranquila aunque veinte alumnos estallaran a la vez en su clase.

—Estabas siendo lógico —añadió ella.

—Y tú me has recordado que la lógica no siempre es acertada.

—Es distinta, nada más —ella empezaba a encontrar el equilibrio—. Tienes razón. Tomé una decisión y Chet estuvo de acuerdo. Es absurdo lamentarlo ahora. Además, en sentido lógico, tienes razón sobre su significado. Aunque, sentimentalmente, algunas veces me gustaría tener ese contacto con Chet. Sin embargo, cuando no me siento como hoy, puedo entender que es posible que no nos equivocáramos al esperar. Ahora tendría un hijo pequeño sin padre. Tendría que lidiar con algo más y no me he apañado muy bien. Quizá me hubiese ayudado a sobrellevarlo, pero ¿habría sido justo para un hijo?

Él contestó despacio, pero no supo si era porque estaba eligiendo las palabras con cuidado o porque no podía seguir el hilo de esos sentimientos contradictorios.

—No lo sé —dijo él al final.

—Yo, tampoco. Sin embargo, algunas veces entiendo que la gente congele óvulos y esperma. Otras veces... Otras veces me da igual. Es algo que surge de vez en cuando.

Él asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Ella se quedó mordisqueando el pollo y pensando en su reacción comparada con la de él. Reacciones muy distintas para lo que era una cuestión meramente sentimental, para ella. Seguía preguntándose por qué lo había sacado... Se le ocurrió algo y lo dijo antes de meditarlo.

—Es posible que sienta que fallé a Chet por no haber hecho eso.

Él dejó de comer y clavó esos ojos verdes en ella.

—Por no haber hecho... —encontró el rastro de la conversación anterior—. Chet no creía que le hubieses fallado. Estoy seguro. Pasamos muchos años juntos en sitios muy complicados y nunca se quejó de ti. Ni lo más mínimo.

Eso hizo que el corazón le palpitara más deprisa.

—Siento que no pasarais más tiempo juntos —añadió él.

—Me he ido acostumbrando, Liam, a que la vida no promete nada a nadie —ella tomó aliento—. Sentir que no era justo fue lo que más me costó al principio. La vida no es justa.

—No, no lo es.

Él lo sabía mejor que nadie. Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no tomarle la mano.

—Bueno, ha llegado el momento de que pensemos en las cabras —comentó ella con desenfado.

—¿En serio?

—En serio.

—Chet me llevó algunas veces a trabajar con cabras cuando estábamos en Afganistán.

—Entonces, puedes ayudarme.

—Puedo recordar, pero es posible que no me acuerde de una forma que sea útil.

—Te acordaste de cómo se pinta. En cualquier caso, aprenderemos juntos.

—Estás decidida...

—Tengo que recuperar una parte de mí misma.

Tenía que pasar página. Había estado pensándolo antes de que Liam apareciera y, por algún motivo, le parecía más importante en ese momento. Había algo dentro de ella que intentaba liberarse. Quizá esa no fuese la mejor manera, pero tenía que empezar por algún sitio.

—Revisaré el cercado que hay al lado del granero para comprobar si está bien —siguió ella.

—De acuerdo. Te ayudaré.

Fregaron los platos y salieron a echar una ojeada al cercado. Sharon captó el olor a pintura base.

—Me gusta este olor. Cuando venía por aquí, solo olía a madera descuidada.

—Dentro también huele a cerrado. Quizá debería limpiarlo.

—Una cosa detrás de otra.

De repente, se sentía contenta. La idea de tener unas cabras le gustaba de verdad. También debería tener un perro. Había llegado el momento de volver a vivir.

La tarde había llegado a ese momento cuando el aire se calmaba, la luz se atenuaba y la temperatura empezaba a bajar.

—Es una noche preciosa —comentó ella llevada por el entusiasmo.

—Sí.

Ella lo miró y se lo encontró sonriéndole. Esa expresión tan franca fue contagiosa y ella también le sonrió.

—Me alegro de estar viva —reconoció ella.

Él dejó de sonreír un poco. ¿Su comentario habría sido irreflexivo? Sin embargo...

—Yo, también —dijo él con sinceridad aparente.

—Ha llegado el momento de que mire hacia delante. Me quedan muchos años por disfrutar.

—A lo mejor no queda ni un año.

Algunas veces era demasiado directo, pero tenía razón. Nadie tenía la garantía de que fuera a seguir vivo al día siguiente. Eso le llegó muy adentro.

—¿Vivir al día? —preguntó ella.

—Creo recordar que lo aprendí hace mucho tiempo, pero ahora me parece que es lo único que puedo hacer.

—Es posible que sea lo inteligente a largo plazo.

—No lo sé —él se encogió de hombros—. Algunas veces, es necesario.

—Sí, pero creo que me he perdido muchos momentos por vivir en el pasado y temer el futuro.

—Puedo entenderlo.

Llegaron al cercado que levantó Chet durante su último permiso. Tenía postes y tela metálicos.

—Lo hizo Chet —comentó ella—. Dijo que era para animales que decidiríamos más tarde. Creo que estará bien para las cabras.

—¿Por qué cabras?

—Porque me gustan. Son listas, guapas y mucho más traviesas que las ovejas.

—¿Quieres que sean traviesas?

—Será divertido. ¿Qué recuerdas de las cabras con las que trabajaste?

—Que tienes que ser un pastor muy bueno con un perro o dos muy buenos también.

—Eso me parecía. Aunque pudo preguntárselo a Ransom.

—¿También cría cabras?

—Sobre todo, ovejas, pero tiene algunas cabras a las que considera más como animales de compañía. A lo mejor he pensado en cómo habla de ellas.

—Está bien acudir al experto —Liam miró el amplio cercado—. Hay muchos matojos.

—¿Es malo?

—Para las cabras, no.

Ella estuvo a punto de reírse. Evidentemente, se acordaba de algunas cosas sobre las cabras.

—El cercado parece en buen estado. No tendré que hacer nada inmediatamente —ella empezó a rodearlo—. Tendré que aprender muchas cosas antes de seguir con esto.

Ella empujó los postes para cerciorarse de que estaban bien clavados y observó la tela metálica para ver si estaba rota en algún sitio. Él no dijo nada mientras la acompañaba, pero ella sintió cierta tranquilidad por su compañía. Había estado sola durante demasiado tiempo. Incluso había estado poco tiempo con Chet.

—¿Sabías que puedes sentirte sola aunque estés ocupada y tengas muchos amigos solo porque has perdido a alguien a quien amas?

—No tengo mucha experiencia. No he tenido tiempo para nada que no fuese temporal.

—Pues sí puedes. Pasé mucho tiempo sola cuando estaba casada. Lo acepté, pero nunca me acostumbré.

—Lo siento. Chet también te echaba de menos todo el tiempo.

—Me lo dijo. Algunas veces me extrañaba.

—¿Por qué?

—Porque estuvimos muy poco tiempo juntos. Sus ausencias eran más habituales que sus presencias. Llegabas a pensar que te acostumbrarías porque era lo normal. Quizá sea yo.

Él no dijo nada. ¿Qué podía decir? Además, ¿por qué estaba ella metiéndose por ese camino?

—Creo que todavía estoy aclarando las cosas.

—Creo que nos pasamos la vida haciendo eso.

—Es verdad.

Ella no estaba fijándose por dónde andaba y metió el pie en un agujero. Soltó un grito de sorpresa mientras se tambaleaba. Hasta que unos brazos la sujetaron y lo siguiente que supo fue que estaba apoyada en un pecho duro como una roca.

—¿Estás bien? —preguntó él.

No estaba bien. Todo lo que había intentado no ver ni sentir de él la invadió como una oleada que la mareaba. Lo deseaba. Quizá, lo necesitaba. Sentirse estrechada contra su pecho, rodeada por sus brazos y embriagada por sus olores era un afrodisiaco incomparable. Su cuerpo reaccionó y su cabeza dejó de pensar, solo se recordó que era una mujer y que tenía necesidades. Levantó un poco la cabeza y lo miró. Él también la miró y sus ojos reflejaron el mismo anhelo que sentía ella. Se quedó inmóvil temiendo romper la corriente de deseo que la abrasaba como no la había abrasado nada desde hacía mucho tiempo.

¿Cómo había podido olvidar ese anhelo tan intenso y profundo que dolía? ¿Cómo había podido olvidar la magia de quedarse suspendida en el tiempo y sin aliento? ¿Cómo había podido olvidar lo fácil que sería pedirlo?

Sin embargo, él la besó en los labios antes de que pudiera decir la palabra «por favor». La besó con unos labios cálidos y firmes, pero también vacilantes, como si temiera que pudiera rechazarlo. Ella lo agarró de los hombros para sentirlo más cerca. No quería el contacto leve y delicado de la seducción. Quería algo intenso, rápido y elemental antes de que cualquier cosa se interpusiera. Allí, en el suelo, en la penumbra del atardecer... ¡en ese momento!

Él creía que había olvidado muchas cosas, pero no se había olvidado de interpretar los gestos de una mujer. Su forma de agarrarlo de los hombros hizo que la besara con más fuerza, que introdujera la lengua entre sus ávidos labios.

El mundo desapareció arrastrado por una oleada de sensaciones físicas que la atenazaban por dentro. El deseo era casi doloroso y cada movimiento de su lengua hacía que se derritiera entre las piernas. ¿Alguna vez había llegado tan lejos tan deprisa? ¿Acaso importaba algo? Sabía que iba muy deprisa hacia la cima, pero quería mucho más. Quería sentir sus manos por todo el cuerpo y que la besara en rincones que nadie había besado desde hacía muchísimo tiempo. Quería redescubrir el júbilo de ser mujer y que la tomara allí mismo.

Él dejó escapar un gruñido y la abrazó con más fuerza. ¡Por fin!

Entonces, la soltó tan repentinamente que casi se tambaleó. Abrió los ojos y vio que la miraba con espanto. ¿Espanto? Él soltó un improperio, se dio la vuelta y se alejó para perderse en la noche. ¿Qué había pasado?

Capítulo 7

LIAM se dirigió hacia las montañas mientras soltaba todos los improperios que sabía y, seguramente, algunos que se había inventado. No podía saberlo. Quizá se hubiese olvidado de que los sabía. Sin embargo, no se había olvidado de que Sharon era la esposa de Chet. Su viuda. No se había olvidado de que estaba maltrecho en algunos sentidos y de que ella se merecía algo mucho mejor.

—Chet, no me odies, amigo —dijo en la oscuridad de la noche.

Desgraciadamente, no creía que Chet fuese a odiarlo y no le quedaba esa excusa. Se sentó en la hierba con las piernas cruzadas. Podía oír un arroyo, pero no lo veía. Cerró los ojos y recordó aquellas noches cuando Chet y él se sentaban juntos en las montañas de Afganistán y hablaban en voz baja mientras hacían guardia. Eran una avanzadilla, en parte protegían a sus compañeros y en parte reunían información. Siempre estaban alertas para captar cualquier sonido o movimiento. Pero también hablaban en voz baja para luego seguir observando en silencio.

—He besado a tu esposa, Chet. Ya lo sabes, ¿verdad? —dijo en voz alta.

«Lleva mucho tiempo sola, amigo. Nunca quise que le pasara eso», le respondió Chet en su cabeza. Efectivamente, Chet no lo había querido. Incluso, tuvo remordimientos. Él podía recordar esas conversaciones, cuando intentaba animar a Chet y le recordaba que Sharon sabía que se había casado con un soldado.

«Sin embargo, es distinto vivirlo», replicaba Chet. «Me casé con una mujer fantástica y la dejé sola».

«El deber es atroz», añadía él.

Lo era y lo recordaba muy bien. Sin embargo, también recordaba esos momentos cuando estaban sentados juntos y se acordó de uno concreto, junto a un arroyo que no podían ver. Se preguntó si Chet sabía que no volvería vivo a su casa.

«Quiero que siga adelante si me pasa algo, Liam. Quiero que lleve una vida feliz. Nunca me lo perdonaría si no lo hiciera».

Intentó dejar a un lado esos pensamientos que, supersticiosamente, le parecían peligrosos. No los tenía muy a menudo, pero los tenía.

«No digas tonterías, Chet. Volverás a casa, tendrás seis hijos y no os visitaré porque me volverán loco». Él se rio. «Seis, no. Solo dos».

Ni siquiera dos. Recordó la conversación que había tenido antes con Sharon y comprendió lo que había intentado decirle. Todo el mundo tenía heridas por la guerra. Heridas muy distintas.

—Eres un majadero —se dijo en voz alta.

¿Cómo había podido hablar de genes y apellidos? No se trataba de eso, se trataba de tener un trozo de Chet.

«Está bien que la hayas besado, pero no juegues con ella», creyó oír a Chet.

—No voy a casarme con ella, soy un desastre —contestó en voz alta.

«Depende de quién te mire».

—Siempre has sido un optimista. —le pareció que el arroyo se reía como se habría reído Chet—. No tiene gracia.

Sin embargo, podía tenerla. Si Chet hubiese vuelto, lo habría hecho con mucho bagaje. Nadie volvía de la guerra como se había ido. La cuestión era, como habría dicho Chet, quién te miraba.

Suspiró, apoyó los codos en las rodillas y abrió los ojos. Le gustaba estar allí. Tenía menos problemas con la rabia y la desesperación, aunque algunas veces se apoderaban de él como una tormenta inesperada. Sabía que parte de esa tranquilidad era por el ritmo constante del trabajo y porque había poca gente. Todavía le costaba estar rodeado de gente. Lo notó en la cafetería.

Además, estaba Sharon. Cuando estaba a punto de decidir que nunca aprendería a tratar a la gente otra vez, llegó allí y se encontró con ella. Algunas veces se molestaba con él, pero se le pasaba y no parecía tener prisa en decirle que se marchara.

Él seguía teniendo ataques, genio y cambios de humor. Todavía decía cosas inadecuadas. De vez en cuando, ni siquiera sabía si era coherente. Sin embargo, ella parecía encontrarle sentido aunque discreparan o dijera algo tan ridículo como eso de los genes y los apellidos. No actuaba como si él no fuese inteligente, se limitaba a explicarlo de otra manera. Ya no se sentía en el borde del abismo cuando estaba con ella ni se preocupaba porque podía decir o hacer lo que no debía. Ella le había dado margen para ser lo que era, fuera eso lo que fuese. Era algo que todavía intentaba descubrir. En la rehabilitación habían intentado que sintiera que había un mundo esperándolo, que encontraría el camino y que sería feliz. Había sonado muy bien, pero también había sabido muy bien que estaban echándolo, que no podían hacer nada más con él, que se lavaban las manos. Quizá hubiese sido porque tenían que hacerlo, porque había muchos veteranos de guerra que los necesitaban. Aun así, teniendo en cuenta todas las carencias que le habían dicho que tenía, se sintió como si lo tiraran al cubo de la basura.

Sobre todo, cuando no tenía a nadie a quien acudir. Ya no se lo reprochaba a su hermana, pero era lo único que tenía. Sus padres habían muerto hacía mucho tiempo y sus amigos, los que quedaban, o bien habían seguido con sus vidas o estaban repartidos por el mundo vestidos de uniforme.

Por eso, se echó a la carretera con la misión de entregar esa carta que le quemaba en la cabeza y en el corazón. Al menos, tuvo un propósito y un destino. Sin embargo, también creyó que se quedaría a la deriva cuando la hubiese entregado. Sin rumbo y sin poder leer las etiquetas de los paquetes de comida. No era lástima de sí mismo, habían dedicado mucho tiempo a explicarle lo que le pasaba, pero, aparte de entregarle la carta a Sharon, el futuro estaba en blanco.

Pensar tanto estaba dándole dolor de cabeza. Sin embargo, se dio cuenta de que estaba eludiendo el problema principal: la atracción hacia Sharon. La deseaba y, aunque a Chet no le importara según la conversación que había tenido en la cabeza, la advertencia era muy válida, no podía jugar con ella.

De repente, vio a Sharon dentro de la cabeza y recordó cómo lo había mirado cuando la soltó bruscamente. Tenía que arreglar unas cuantas cosas, pero no sabía cómo. Quizá debiera volver y recibir su merecido. Seguramente, ella le recriminaría lo que había hecho. Le encantaría poder seguir pintando y no hacer nada más. No tener que afrontar el lío que acababa de organizar con una mujer que le gustaba, no haberse largado dejándola abandonada y sintiéndose como... como algo sucio.

—Vuelve a casa —se ordenó a sí mismo—. Sharon, habla con Sharon.

Fue repitiéndoselo y cuando llegó a la casa, la encontró sentada a la mesa de la cocina con una taza de café. Lo miró con el ceño fruncido y él, por un momento, no supo por qué.

—Habla con Sharon —dijo él al acordarse.

—Sí, habla conmigo.

—¿De qué? —preguntó él.

—De que me besaste y luego me miraste como si fuera una asesina con un hacha.

—No puedes saberlo.

—¿Qué no puedo saber? —preguntó ella boquiabierta.

—Cómo mira alguien a una asesina con un hacha.

Él tuvo la sensación de que había dicho lo peor que podía haber dicho. Entonces, ella lo sorprendió soltando una carcajada.

—¿Qué te parece tan gracioso? —preguntó él perplejo.

—Tienes razón. No puedo saber cómo miraría alguien a un asesino con un hacha.

—¿Cuál de los dos está diciendo tonterías? ¿Yo? —preguntó él porque tenía que saberlo.

—Creo que los dos —contestó ella con la voz entrecortada por la risa.

Él entró más en la cocina y ella le señaló una silla.

—Sírvete un café y siéntate.

—Creía que estabas furiosa.

—Ya no estoy segura. ¿No has dicho que querías hablar conmigo? Hablemos.

Se sirvió un café y se sentó enfrente de ella. Entonces, sin saber cómo, se acordó de que la había tenido abrazada y con la boca entreabierta, cálida y receptiva. Notó una punzada en las entrañas y miró hacia abajo para cerciorarse de que no iba a demostrar su estupidez otra vez.

—¿Por qué creíste que te miré como si fueses una asesina con un hacha?

—Porque me miraste con espanto después de besarme. Fue un beso fantástico, Liam, pero solo fue un beso.

¿Solo fue un beso? Sintió cierta decepción porque ella no había sentido lo mismo que él, pero sería mejor que se limitara a escuchar. Su bocaza podía meterle en un buen lío.

—¿Qué pasó? —preguntó ella por fin—. ¿Por qué dejaste de besarme y te largaste?

—No fue por ti. Siento que te sintieras mal por mi culpa.

—Entonces, ¿no hice nada malo? ¿No te repelí?

Él se quedó asombrado. Aquello era peor de lo que se había imaginado.

—¡No! Fui yo y nadie más que yo. Remordimiento, supongo.

—¿Remordimiento? —preguntó ella en tono abatido—. Chet.

Él no dijo nada porque tenía razón. Chet. Había tenido la sensación de que estaba traicionando a su mejor amigo. Aunque estaba seguro de que Chet no sentiría eso.

—Chet siempre será parte de nosotros —siguió ella en voz baja—. Siempre.

—Sí.

Pasaron unos minutos. Tenía que hablar con ella, pero no sabía qué decir. Le desesperaba no acordarse de qué se hacía en una situación así. Era como si hubiera una puerta cerrada en su cerebro. Hizo un esfuerzo y se concentró en ella, en cómo podía tranquilizarla, pero no lo sabía.

—Creo que deberías leer la carta que me mandó. La que trajiste desde tan lejos.

—Es privada —replicó él.

—Creo que necesitas leerla tanto como lo necesité yo.

Eran palabras que su mejor amigo había escrito a su esposa. Se movió inquieto en la silla mientras ella iba a por la carta. Era como meterse en una vida ajena, pero ya era la carta de Sharon y si ella creía que tenía que leerla... Volvió a darse cuenta de que algunas veces no sabía valorar las cosas ni si sus reacciones eran las correctas. Quizá debiera limitarse a hacer lo que Sharon creía que era acertado. Quizá le tranquilizase leer esa carta.

Ella volvió y le entregó el sobre que había llevado durante tanto tiempo, el que estaba manchado con su propia sangre. Una oleada de sensaciones se apoderó de él. Los destellos de memoria lo alcanzaron en el corazón. Vio a Chet escribiendo esa carta. Él la tomó haciendo alguna broma. Chet se rio mientras él escribía su carta. Luego, cuando recobró la memoria, la encontró arrugada en la bolsa de lona y le pareció una carga muy pesada, como un deber no cumplido.

—No sé si puedo —murmuró él.

—Te la leeré yo.

Una angustia muy conocida fue abriéndose paso dentro de él, aunque algo mitigada por el tiempo.

—Sharon...

—De acuerdo. Me dijo que pasara página y siguiera adelante, Liam. Si no, él viviría un infierno.

Muy típico de Chet. El dolor le atenazó la garganta y le costó hablar.

—Chet era increíble.

—¿En qué sentido? —preguntó ella.

Él sacudió la cabeza y tragó saliva para aliviar el dolor que lo asfixiaba.

—Era un buen hombre —no era la expresión adecuada—. Por ejemplo, ayudaba a los pastores y agricultores.

¿Cómo podía explicarle lo que significaba eso en un sitio donde cualquier hombre, hasta un pastor de cabras, podía ser un enemigo mortal, donde no podías fiarte de nadie? Sin embargo, Chet no se envileció.

—Yo veo lo mismo en ti —comentó ella.

Él empezó a negar con la cabeza, pero paró enseguida. No podía discutir eso. ¿Cómo iba a saber qué tipo de hombre era? Él sabía de lo que era capaz, pero eso era muy distinto. Chet también había sido capaz de esas cosas. Un soldado tenía que serlo.

—¿Estás pasando página?

Todavía decía lo primero que se le pasaba por la cabeza y se dio cuenta de que podía haber metido la pata, pero ya era demasiado tarde.

—Creo que sí —contestó ella en voz baja—. Creo que sí —repitió con más firmeza—. Una parte de mí murió con Chet, pero todavía me queda otra. Me queda mucha vida por delante. Empiezo a sentir... bueno, quiero tener cabras. Quiero un trozo de ese sueño que íbamos a levantar juntos porque también era mi sueño —ella acarició la carta con la yema de un dedo—. Nunca podré agradecerte bastante que me la trajeras. Necesitaba oír que él lo decía —lo miró a los ojos—. Tú también necesitas oírlo.

Se acordó de la conversación mental que había tenido con Chet. Lo había conocido casi tan bien como a sí mismo. Cuando te enfrentabas a la muerte todos los días junto a un hombre, llegabas a conocerlo profundamente.

—Es posible —reconoció él al cabo de un rato.

Aunque era lo que había esperado de Chet, ella tenía razón. Saber que se lo había dicho a ella significaba mucho para él.

—Todo era distinto allí —siguió él aunque sin saber por qué—. Vivíamos más deprisa. No mirábamos atrás y mirábamos hacia delante solo lo necesario. Aunque de vez en cuando, en una noche tranquila, hablábamos de nuestras vidas.

—Sé cuáles eran los sueños de Chet, pero ¿cuáles eran los tuyos?

—No lo sé. Lo juro. Si tuve alguno, no lo recuerdo.

—No importa. No era una situación para hacer planes.

—No esos planes —intentó hacer memoria porque le parecía raro no haber tenido planes, pero estaba en blanco—. No lo sé. Sencillamente, no lo sé.

—Es tu presente, ¿verdad?

No le agradó mucho el recordatorio, pero era verdad y no podía negarlo.

—Se me ocurrirá algo.

—Lo sé. No tengas prisa. Estoy contenta por tenerte aquí. Eres una ayuda increíble.

—Me alegro —él sonrió porque le gustaba sentirse útil—. Entonces, ¿no tengo que sentirme culpable por desearte?

Había sido una estupidez decirlo, pero le gustó que ella se sonrojara y que se llevara las manos a las mejillas.

—Eres muy directo.

—Te lo advertí.

—Efectivamente —reconoció ella riéndose aunque estaba abochornada.

—Si no lo soportas...

—¿He dicho eso? Tengo que acostumbrarme. La mayoría de la gente es más sutil, pero eso no es necesariamente bueno.

—Mientras no te moleste.

—Habrás comprobado que cuando me molestas, te lo digo. ¿Quieres seguir con la lectura esta noche?

El cambio de conversación lo desconcertó y tardó un momento en seguirla. Todavía estaba acostumbrándose a los cambios repentinos, pero estaba mejorando. Además, la conversación había sido complicada. Hacía poco tiempo habría tenido que marcharse para evitar la furia y la desesperación.

—¿Sabes lo que no soporto? —preguntó el de repente.

—¿Qué?

—Cómo reacciono ahora a la tensión. Antes la aguantaba muy bien.

—Me lo imagino. ¿Ahora?

—Ahora me enfado o me desespero... o me marcho.

Ella dudó tan claramente que él lo notó. Quería preguntar algo.

—Sigue —le pidió él—. ¿Qué quieres saber?

—¿Cuánto se debe a la lesión y cuánto a la dificultad emocional de sobrellevarla?

—No lo sé, Sharon. No fueron muy claros, o si lo fueron, no lo entendí. Es posible que ellos tampoco lo supieran. Hay cosas que me angustian. Pintar el granero es fácil, pero arreglar la puerta fue una pesadilla. Era como tener delante las cosas que ya no puedo hacer.

—Tiene que ser angustioso.

—Algunas veces es enloquecedor. Sin embargo, es la realidad y tengo que aprender a sobrellevar todas estas limitaciones nuevas.

—También es posible que descubras que no tienes algunas limitaciones. Como pintar el granero.

—Pero no debería besarte —podía olvidarse de algo de repente, pero parecía obsesionado con eso—. No fue solo remordimiento por Chet. Eso fue una parte considerable, pero hubo algo más. Estoy maltrecho, demasiado estropeado para besar a una mujer.

—¡No digas eso, Liam O’Connor! —gritó ella—. Ni lo pienses. ¿Me has entendido?

—Con toda claridad —contestó él mirándola a los ojos como ascuas.

Sin embargo, por algún motivo incomprensible, él sonrió. Supuso que le gustaba cuando se enfurecía. Dejaba muy claro dónde estaba en relación con ella.

—Sin embargo, eso no cambia las cosas —añadió él.

—¿Qué cosas? Todos tenemos algo que no sabemos hacer.

—Yo tengo más que la mayoría.

—Eso depende, ¿no? Depende de lo que quieras hacer y de cómo consigues resolver un problema. Resolviste las instrucciones para arreglar la puerta. Deja de pensar en limitaciones y empieza a pensar en buscar posibilidades.

—Seguro que les dices lo mismo a tus alumnos.

—Sí, claro. Todo el mundo tiene distintas capacidades y distintas limitaciones. A algunos alumnos se les atragantan las matemáticas y a otros la lectura, pero son igual de válidos.

Entonces, para asombro de él, ella se levantó y rodeó la mesa.

—Échate hacia atrás.

Él se apartó de la mesa y ella se sentó en sus rodillas, le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos.

—Yo también te deseo.

Tuvo el tiempo justo de tomar aliento antes de que lo besara y de que su lengua buscara la de él. Estaba seguro de que eso tenía que estar mal para ella, pero ¿cómo podía disfrutar tanto con algo que estaba mal? Además, ¿por qué se preocupaba cuando había empezado ella?

Sin embargo, la oleada de deseo incontenible barría todas las preguntas. El sexo se le endureció tan deprisa debajo de su cálido trasero que casi le dolió. El beso lo había dejado muy claro, ella también lo deseaba. Esa vez, no se planteó nada sobre Chet o lo poco indicado que era él. Una necesidad elemental se adueñó de él.

La estrechó contra sí para deleitarse con tenerla tan cerca y con la pasión que despertaba en él.

Sin embargo, ella se apartó enseguida. Hizo un esfuerzo para abrir los ojos y contener los gruñidos que se le formaban en la garganta con cada movimiento de ella sobre su regazo. Sharon tenía lo labios hinchados y los ojos velados y sonrientes.

—¿Esta vez lo has entendido bien?

Entonces, se levantó y volvió al extremo opuesto de la mesa. Él se sentía como si algo enorme e inesperado lo hubiese arrollado, como si fuese un hombre sediento al que habían quitado un vaso de agua. Sin embargo, parecía que no se lo habían quitado, si no que tenía que tomar una decisión. ¿En ese momento? ¿Más tarde? ¿Nunca?

Tenía una lesión cerebral, pero podía ver el peligro. «No juegues con ella». Daba igual que la advertencia la hubiese hecho Chet o él mismo. Era una advertencia importante. No quería hacerle daño ni aprovecharse de ella. Estaba mirando a un campo de minas e intentaba calcular el tamaño. No podía ser un revolcón esporádico, pero ¿estaba preparado para algo más profundo y duradero? No lo sabía. Todavía estaba intentando salir del campo de minas de su cabeza. Solo sabía que la pasión no sería suficiente. ¿Lo habían entendido bien? La pregunta le retumbó en la cabeza. Él no lo había entendido, al contrario, tenía la sensación de que todo se había complicado más.

Capítulo 8

HUBO que dejar de pintar el granero. No había existencias de la pintura que había elegido. Todo parecía en punto muerto. Parecía como si Liam se hubiese retraído después del beso y no podía reprochárselo. Lo deseaba, pero todo estaba siendo un poco complicado para los dos.

No era solo por Chet. Liam seguía intentando sobrellevar sus cambios y ella estaba empezando a entrar en el mundo que tenía que reconstruir tras la muerte de Chet. Una reconstrucción que había descuidado mucho. El retraimiento de Liam le parecía más coherente que su propio comportamiento. Sin embargo, ¿cómo juzgaba ese retraimiento? ¿Solo porque no había intentado besarla otra vez? Un poco de espacio y tiempo en ese sentido les vendría bien a los dos. Había estado sola demasiado tiempo y quizá no pudiera fiarse de su juicio. Aunque la verdad era que ningún hombre le había interesado lo más mínimo antes de que llegara Liam. Era él quien la atraía, pero ¿qué significaba eso? Era algo pasajero, de lo que no podía fiarse.

Intentó hacer lo que él quería. Quería estar ocupado con las manos y le hizo una lista de lo que había que reparar. Él la siguió escrupulosamente y pedía ayuda cuando la necesitaba. Sin embargo, cada vez estaba más seguro de sí mismo. Si había alguna tarea que lo paralizaba, iban al ordenador, buscaban direcciones, las comentaban y él organizaba los pasos que tenía que seguir. Estaba mejor de lo que él creía, excepto en la lectura. Sabía palabras sencilla y empezó a escribir poco a poco. Le gustaba guardarse apuntes en los bolsillos y sacarlos cuando los necesitaba. Ya le resultaban más fáciles los diagramas, pero empezó a sustituirlos por notas numeradas. En resumen, estaba aprendiendo y un hombre que podía aprender podía hacer muchas cosas. Todavía tenía algunos arrebatos de desesperación, pero menos, y a ella le parecía que estaba mejorando notablemente.

Por un lado, le habría gustado conocerlo antes de la lesión, pero, por otro, se daba cuenta de que, probablemente, era mejor así para los dos. Él ya se exigía bastante a sí mismo y ella notaba su impotencia y desesperación. Se le partía el corazón cada vez que le oía decir: «¡Tengo que saber esto!». También le preocupaba notar que la rabia bullía debajo de la superficie, pero no sabía si debía hacer que brotara. Desde luego, tenía motivos para sentir rabia. Aunque no era asunto suyo si no la descargaba sobre ella. Le preocupaba ver que se sentía así, pero no sabía cómo curarlo ni si serviría de algo hablarlo. Era algo que él tenía que resolver, como los otros problemas.

No obstante, había hecho muchas cosas en la casa, cosas que habría podido hacer ella si no se hubiese desinteresado tanto. Un grifo que goteaba, una puerta que chirriaba, un rodapiés astillado... Incluso, había empezado a ocuparse de la barandilla del porche, que tenía algunos postes podridos y había que sustituirlos. Eso tardaría algún tiempo mientras pensaba los pasos.

En ese momento, estaba ocupado con el interior del granero y ella no quería ni mirarlo. Ya había cosas cuando Chet y ella compraron el rancho. Algunas, ni siquiera sabía qué eran, pero ninguno de los dos quiso deshacerse de cosas que podrían llegar a ser importantes.

Su mundo estaba lleno de preguntas sobre Liam y ella misma, pero eso era una mejoría en comparación con los meses que se sintió muerta por dentro o tan desgarrada por el dolor que quería no seguir viviendo. También estaba inquietándose. Quería hacer cosas y ese punto muerto no le gustaba. Recapacitó y fue al granero, donde encontró a Liam sentado en un cortacésped viejo y herrumbroso. Se quedó asombrada del espacio libre que vio.

—¡Caray!

—Un granero no sirve de gran cosa si no hay sitio —comentó él ladeando la cabeza.

—Aun así, estoy asombrada. Lo descuidé. La tarea me abrumaba y tampoco sabía para qué utilizarlo.

—Bueno, ya podrás utilizarlo. Solo había que ordenarlo un poco.

—¿Sabes qué es todo esto? Yo, no.

—No —contestó él esbozando una leve sonrisa—. Creo que convendría que viniera uno de tus amigos rancheros. Es posible que no necesites la mitad de las cosas o que sean importantes si vas a tener cabras.

—Por eso sigue todo eso ahí —ella se rio—. Chet y yo éramos unos ignorantes absolutos, Liam.

—Pero, aun así, quieres lanzarte.

—Sí. Mira, necesito salir un poco, cambiar de aires. ¿Quieres acompañarme al pueblo?

Él dudó claramente, pero acabó levantándose.

—Si no te importa esperarme mientras me lavo...

Se sintió aliviada. Los dos habían estado demasiado tiempo encerrados en sí mismos y las cosas habían empeorado desde que él se había retraído. Mientras volvía hacia la casa, se preguntó cómo había sobrevivido todos esos meses de soledad. Efectivamente, había seguido con las partidas de cartas y las clases le habían llenado mucho tiempo, pero había habido otras temporadas, como las vacaciones, cuando había pasado días y días sin hablar con nadie. Eso no era sano y quizá hubiese sido la peor manera de afrontar el dolor. Había rechazado muchas invitaciones en Navidad o el Día de Acción de Gracias porque le daba miedo sentir dolor entre familias felices en vez de pensar que podrían sacarla de sí misma.

Era el momento de un cambio radical. Subió a su cuarto, se puso unos vaqueros limpios y un polo y, entonces, oyó que Liam se duchaba. Volvió a bajar y bebió un vaso de leche para matar el tiempo. Era el momento de un cambio, desde luego, pero ¿qué cambio? Por ejemplo, tenía que hablar con Ransom sobre las cabras para saber dónde iba a meterse. Quizá debería llamar al veterinario, Mike Windwalker, y preguntarle si sabía qué animales necesitaban una buena casa. Quizá las cabras fuesen demasiado para empezar. Nunca se había sentido tan ignorante. Ni siquiera se había parado a estudiar su sueño... ¡y era profesora! Se rio de sí misma.

Sin embargo, hubo un momento en el que creyó que tenía todo el tiempo del mundo. La vida le había enseñado, de la forma más dolorosa posible, que el tiempo no era infinito, que posponer las cosas podía significar no hacerlas nunca.

Liam también bajó y fueron a la camioneta.

—¿Sigues pensando en las cabras? —le preguntó él en cuanto se pusieron en marcha.

—Creo que ha llegado el momento de que me informe. Hablaré con Ransom y, a lo mejor, con el veterinario. Es posible que me digan que empiece con otra cosa. No quiero meterme en algo que no pueda atender cuando empiece el colegio en otoño.

—Yo puedo ayudarte.

El corazón le dio un vuelco. ¿Estaba ofreciéndose para quedarse indefinidamente? ¿Por qué? Él debió darse cuenta de sus preguntas porque siguió atropelladamente.

—Si quieres que me quede. Si no quieres que me marche, claro.

—¿Por qué ibas a querer quedarte? —preguntó ella aunque se arrepintió inmediatamente—. No, no quería decir eso...

—No pasa nada. Me gusta estar aquí. Me gusta trabajar. Es tranquilo. Creo que estoy consiguiendo adaptarme.

—Lo estás haciendo muy bien.

—También estoy a gusto contigo. Conocí a mucha gente después de que saliera de la rehabilitación con quienes no lo estaba. Nadie me cayó bien, menos un tipo.

—¿Qué fue de él? —preguntó ella con el pulso acelerado aunque no sabía por qué.

—Unos tipos estaban molestándome en una gasolinera cuando paré a comprar comida. Sabían que estaba mal, ¿entiendes?

No le gustaba que dijera esas cosas, no soportaba que se sintiera así, pero se mordió la lengua.

—Era bastante habitual. Tres de ellos empezaron a burlarse de mí. Yo quería marcharme porque estaba enfureciéndome.

—¡Me lo imagino!

—No puedes imaginarte lo que habría pasado si me hubiese desquiciado. Hay cosas que no tienes que resolver con el cerebro antes de actuar. Así pinté el granero. Bueno, todavía puedo pelear. El ejército me formó bien y aprendí más con la experiencia. Si me hubiese dejado llevar, seguramente estaría camino de la cárcel.

—Liam...

—Estaba enfureciéndome y sabía que tenía que marcharme, pero ellos me seguían. Estaba a punto de abalanzarme sobre ellos. No lo sé, pero quizá los hubiese matado. Entonces, apareció un camionero que no era especialmente grande y que tendría unos cincuenta años. Debió de ver el emblema de mi cazadora porque les dijo que reírse de un veterano de guerra herido era una deshonra y que si no estaban bastante avergonzados para parar, quizá la policía lo hiciera.

—Dios mío —dijo ella con una opresión en el pecho—. ¿Cómo se puede ser tan desalmado?

—Pueden serlo, lo sabes.

Ella lo sabía, pero no le gustaba verlo u oírlo.

—En cualquier caso, ese tipo me cayó bien. Los tres imbéciles se alejaron y él me ofreció llevarme en el camión si iba hacia el oeste. Era un buen tipo.

—Eso parece.

Él se quedó en silencio y cuando lo miró, vio que tenía los puños apretados. Instintivamente, puso una mano encima de uno de ellos. Ella no dijo nada porque supuso que las palabras sobraban en ese momento. Notó que él se estremecía un poco, pero su mano se relajó debajo de la de ella. Un minuto después, dio la vuelta a la mano y agarró la de ella.

—¿Qué comías? ¿Cosas de supermercados?

—Sí, casi siempre. O comida rápida. Podía recordar cómo se pedía una hamburguesa con patatas —él se rio para sorpresa de ella—. Pequeños recursos que fui aprendiendo durante el viaje.

A ella le pareció espantoso, pero lo pensó mejor y tuvo que reconocerse que se había defendido muy bien para ser alguien que no sabía leer y que, según él, no podía hacer nada sin una lista. Había llegado hasta la puerta de su casa.

Entonces, se preguntó las consecuencias emocionales que habrían tenido que lo trataran así. No le extrañó que no tuviera muchas ganas de ir al pueblo y se le hizo un nudo en la garganta cuando pensó en el valor que tenía al arriesgarse a que se repitiera esa escena. Un soldado orgulloso y herido por servir a su país no debería padecer ese trato. Volvió a mirarlo y le dolió pensar en la transformación que había sufrido, en el cambio que tenía que hacer hacia una vida distinta, en los miles de soldados que tenían que pasar por lo mismo. No podía soportar imaginárselo. Bastante doloroso era ver a Liam y no lo había conocido antes, pero sí había conocido a Chet, sabía lo seguro de sí mismo y competente que era para casi todo. Si él estuviera pasando por eso... Podía imaginarse lo que sentiría, lo complicado que le habría resultado asimilar que no podía hacer cosas que antes eran lo más natural del mundo. Podía imaginarse su rabia y desesperación. Cuanto más lo pensaba, más creía que Liam estaba sobrellevándolo admirablemente bien.

—¿Te apetece que almorcemos en el pueblo? —le preguntó ella—. Si no, puedo comprar algo para llevárnoslo.

—Creía... —él hizo una pausa—. Creo recordar que dijiste que querías cambiar de aires.

—Puedo hacerlo de muchas maneras. Te pregunto si quieres ir a la cafetería. No hace falta...

—Sí, vamos a almorzar —la interrumpió él con una decisión que agradó a Sharon— . Siempre puedes protegerme —añadió con ironía.

—Cuenta con ello —replicó ella con una sonrisa.

—Veamos qué tal se me da leer el menú. Te has esforzado mucho para enseñarme.

—Tú has hecho todo el esfuerzo. No voy a llevarme el mérito de tus logros.

A pesar de sus carencias, Liam tenía la fuerza y decisión de diez personas. No abandonaba, menos cuando tenía que marcharse para contener la rabia y la desesperación. Sin embargo, eso también era una técnica para afrontar las situaciones y tenía que ser difícil.

El verano había llegado a su punto álgido y no había llovido últimamente. Las calles parecían un horno y estaban casi vacías. Quizá no hubiese mucha gente en la cafetería de Maude.

Nada más entrar, se dio cuenta de que podía haberse equivocado. Había algunas profesoras, amigas de ella, y la llamaron con la mano. Miró a Liam y él asintió levemente con la cabeza.

—Hola, forastero —dijo Alice Shelping mientras movía la silla para dejarles sitio.

Cassie Blair, quien acababa de casarse con un ranchero, también se movió. Connie Jepson, la mayor del grupo con mucha diferencia, miró a Liam con curiosidad. Ella lo presentó como un amigo de Chet del ejército que estaba ayudándola. Lo saludaron con afecto y él correspondió con una sonrisa. Sin embargo, cuando llegó el menú, él no intentó leerlo y pidió lo mismo que la vez anterior.

—Estábamos hablando del programa contra los matones que Cassie y Line pusieron en marcha el año pasado —comentó Alice—. Tenemos que ampliarlo y mejorarlo. Se admiten ideas —añadió ella sonriendo a Liam para incluirlo—. El año pasado tuvimos un caso muy grave. Un grupo de alumnos intimidaba a un chico y para cuando nos enteramos de lo que estaba pasando... bueno, intentó suicidarse.

Sharon notó la tensión de Liam. No era el mejor tema de conversación y empezó a intentar pensar en alguna excusa para que pudieran marcharse, pero ya habían pedido y...

—Es espantoso —dijo Liam sin alterarse.

—Sin embargo, fue más allá del alumno —intervino Connie—. A Cassie también la intimidó un padre que se enfureció porque ella había informado del problema.

—¿Te intimidaron? —le preguntó Liam a Cassie.

—Sí. Aunque llegó más lejos de lo que la mayoría de la gente llama intimidación.

—Desde luego —confirmó Alice—. Amenazas, daños en sus bienes y acabó atacándola. Además, no nos olvidemos que algunos adultos también te intimidaron un poco. Fue todo muy desagradable y pudo haberle costado la vida a un alumno. Cassie podría haber muerto. Estamos decididas a empezar un programa desde preescolar para enseñar a los niños que ese comportamiento no puede tolerarse.

—La presión social ayuda mucho —comentó Liam.

Sharon estaba encantada de que Liam participara y estuviera relajado. Cuando Maude dejó de golpe su plato delante de él, él ni se inmutó.

—Presión social positiva —replicó Connie—. No queremos que sea negativa si no es necesario.

Liam asintió con la cabeza y empezó a comer. Ella se entregó a su ensalada mientras escuchaba a las demás y estaba atenta a cualquier signo de angustia de Liam. Sin embargo, parecía tranquilo. Escuchaba a todo el mundo asentía con la cabeza de vez en cuando y cuando la conversación derivó hacia cosas más banales, pareció divertirse. Aunque no habló mucho. Ella se preguntó si tendría miedo de decir algo inconveniente si hablaba demasiado. Sin embargo, cuando ya creía que habían sorteado bastante bien el campo de minas...

—Liam, ¿estás de permiso? —le preguntó Alice.

Ella fue a contestar, pero Liam se le adelantó.

—Me han licenciado. Una lesión cerebral traumática.

Todas se quedaron boquiabiertas. Ella se planteó dejar el dinero sobre la mesa y marcharse. Miró a sus amigas con la esperanza de que no preguntaran mucho más. Sus rostros, petrificados por la sorpresa al principio, empezaron a derretirse por la compasión.

—¡Cuánto lo siento! —exclamó Alice—. No puedo imaginarme el infierno que tiene que ser para ti.

—No es divertido, pero me apaño. Sharon me ayuda mucho.

—Estoy segura —comentó Cassie.

—Liam también está ayudándome mucho a mí —intervino Sharon inmediatamente—. Me ha pintado el granero y ha arreglado muchas cosas.

—¿Quieres decir que por fin has resucitado a ese elefante viejo y gris? —preguntó Alice con ironía antes de inclinarse hacia Liam—. Dentro de unos años no habría quedado nada que se pudiera pintar.

—Me gustaba el tono plateado de la madera —bromeó Sharon.

—¿Lo ves? Necesita que la rescaten.

Alice guiñó un ojo a Liam y él, para sorpresa de Sharon, sonrió.

—Estaba llegando al punto en el que podrías haber ganado una pequeña fortuna vendiendo la madera para hacer marcos antiguos —añadió Alice.

Todos se rieron y la tensión se esfumó. Veinte minutos más tarde, se habían despedido y habían invitado a Liam para que volviera la semana siguiente.

—Es importante —comentó Connie—. Sharon venía todas las semanas. Ocúpate de que vuelva.

Entonces, Liam y ella se quedaron solos junto a la camioneta.

—Lo siento —se disculpó ella—. ¿Ha sido espantoso?

—Lo he pasado bien. Tienes unas amigas simpáticas.

—No lo sabía. Como has estado tan callado...

—He aprendido que suele ser lo mejor. Mira lo que pasó cuando dije que tenía la lesión. Fue como si hubiese tirado una bomba fétida en medio de la mesa.

—Pero duró muy poco.

—¿Solías ir a comer con ellas todas las semanas?

—Cuando no hay colegio. Durante el curso escolar es un sábado al mes. El grupo puede variar. Unas veces somos muchas y otras menos, según.

—Está bien.

—Bueno, aun así, lo siento. Me olvidé completamente.

—Yo no lo siento y es posible que no te olvidaras de verdad.

—Sí me olvidé —insistió ella con cierto enojo—. Sabía que te costaría encontrarte con mucha gente. No te habría llevado a eso intencionadamente.

—Es posible, pero también es posible que seas más lista de lo que te crees, como solía decirme el psiquiatra de la rehabilitación. Te olvidaste completamente, pero, inconscientemente, te sentiste impulsada a hacer lo que necesitabas.

—¡Estaba perfectamente!

—Claro, pero también necesitabas cambiar de aires y fuiste directamente a algo que te encantaba hacer. No sé qué tiene de malo.

—No me gusta —estaba empezando a ponerse nerviosa—. Si hubiese querido hacer eso, podría haber venido sola al pueblo.

—Sí, pero también es posible que no necesitaras eso.

—¡No me analices!

Él sonrió y la sorprendió.

—Creo que ha llegado el momento de que cierre el pico. Sé cómo enfadarte.

—No necesito un psiquiatra —replicó ella abriendo la camioneta.

—No he dicho que lo necesites —contestó él mientras se montaba—. Siento que estuvieras tan preocupada por mí. Espero no haberte abochornado ni haberte estropeado el almuerzo.

—Estuviste muy bien.

—No sabía que las profesoras juraran tanto.

Ella lo miró con el ceño fruncido, pero el enojo se evaporó en cuanto vio su media sonrisa.

—No puedo contigo —reconoció ella entre risas—. No puedo enfadarme mucho tiempo contigo.

—Perfecto. ¿Adónde vamos ahora?

Seguían aparcados cerca de la cafetería y Conrad City no era el sitio más animado del mundo.

—No lo sé —reconoció ella.

—¿No había un hombre al que querías ver por las cabras?

—Es verdad. Vamos a ver al doctor Windwalker.

Se dirigieron hacia la clínica veterinaria y Liam hizo otras de sus preguntas directas.

—¿Dejaste de ir a las comidas cuando murió Chet?

—No tenía muchas ganas de estar con gente.

—A lo mejor deberías empezar a ir otra vez. No tienes que llevarme. Un hombre en una reunión de mujeres es un incordio.

—No son reuniones de esas y a veces van hombres. No les ha importado que estuvieras, Liam.

—Eso me ha parecido.

Sin embargo, sus lenguas se habrían desatado, pensó ella. Aunque se habrían desatado por algo que no había pasado. La condenarían por adúltera cuando vivía como una monja. Se rio.

—¿Qué es tan gracioso?

Ella sacudió la cabeza. Era algo que no pensaba contarle.

—Las cabras están muy —comentó Mike Windwalker unos minutos más tarde—. Son divertidas, curiosas e independientes. También pueden ser muy traviesas, pero es parte de su encanto. ¿Estás pensando en tenerlas como animales de compañía?

—Más bien —reconoció ella—. No puedo tomármelas como otra cosa.

—Entonces, habla con Ransom Laird. Tiene algunas, sobre todo, como animales de compañía. Además, tiene un par de crías y a lo mejor no le importa desprenderse de ellas si no las quiere para carne. Puede ayudarte con la dieta y los cuidados.

—¿La dieta?

—Todos los animales necesitan una dieta si van a estar encerrados —contestó el doctor con una sonrisa—. En cualquier caso, él sabe mejor que yo cómo hay que cuidarlas. Yo solo las veo cuando están enfermas.

Pasaron por la tienda de comestibles y se dirigieron a la casa cuando empezaba a anochecer.

—¿Has cambiado de aires? —le preguntó Liam.

—Sí. ¿Y tú?

—Lo he pasado bien. Mejor de lo que me imaginaba.

Entonces, para sorpresa de ella, le puso una mano en el muslo. Fue un contacto amistoso, nada erótico, pero íntimo, como si estuviesen uniéndose más. Erótico o no, le costó concentrarse en la carretera y la cosa no mejoró cuando notó que se derretía entre las piernas.

Había llegado a creer que si se limitaba a no hacer caso de la atracción que sentía hacia él, esta desaparecería. Los besos que se habían dado habían sido solo unos besos y como él no había hecho nada más, ella había dado por supuesto que había recapacitado sobre el asunto por mucho que dijera que la deseaba. En ese momento le entraron unas dudas que derribaron todas las barreras que había intentado levantar. Sabía que había estado sola demasiado tiempo y que podía estar dispuesta por motivos que no tenían nada que ver con él y mucho con ella. En resumen, podía estar baja de defensas y no ser capaz de elegir lo mejor para ella. Sin embargo, también se daba cuenta de que ya le daba igual. Estaba cansada de sofocar las necesidades normales y los sentimientos por.... ¿por qué?

Ni siquiera sabía por qué se resistía con tantas fuerzas. ¿De qué tenía miedo? ¿Temía que un revolcón la dejara herida para siempre? ¿Temía que Liam se marchara y la dejara dolida otra vez? Se quedó rígida. Tenía miedo de vivir, de arriesgarse a que se repitiera el dolor por haber perdido a Chet. Estaba reprimiendo partes de sí misma para evitar el dolor. ¿Era esa una forma de vivir? La pregunta la abrumó casi tanto como la excitación. Tenía que mirar la carretera, pero la mano de Liam en su muslo se había convertido en el centro de su universo. ¿Ese contacto significaba algo? Se había dado cuenta de que él no tocaba a nadie sin motivo. Quizá fuese por los años que había pasado en el ejército o porque no fuese una persona cariñosa.

Sin embargo, aparte del beso, era la primera vez que la tocaba intencionadamente. Parecía cargado de significado. ¿Había tomado una decisión? Esperó que sí, aunque no estaba segura de que la hubiese tomado ella. Apreciaba a Liam y algunas veces, cuando sentía dolor al ver cómo luchaba contra su desesperación y sus limitaciones, le parecía que sentía algo más. ¿No sentiría una compasión desproporcionada? Sería peligroso, pero sabía que no era eso en cuanto lo pensaba un poco. Quizá lo hubiese sido al principio, pero no en ese momento.

Se había dado cuenta de que no había por qué tener lástima de Liam. No había dejado de intentarlo aunque hubiese tenido muchas excusas. Seguía siendo competente en lo importante y estaba comprobando que sus deficiencias cognitivas no la molestaban nada. Estaba acostumbrándose y no le parecía que necesitara supervisión constante, como temió al principio. Había observado que su confianza en sí mismo aumentaba a medida que hacía distintas tareas y había sido muy gratificante para los dos. Sin embargo, ¿qué sacaba en claro de eso? ¿Lo deseaba por los motivos acertados o por los equivocados? Quizá necesitara algún tiempo para desenmarañar sus sentimientos antes de meterse en algo para lo que podía no estar preparada.

Sin embargo, desear no era lo mismo que amar. Lo sabía muy bien. Había amado y no confundiría el deseo con un sentimiento tan profundo y duradero. Entonces, ¿de qué tenía miedo? ¿De descubrir que algunas cosas de la vida todavía podían ser hermosas?

Sintió otra punzada de dolor por Chet, aunque más suave. Se había perdido muchas cosas buenas, pero había dicho que su cielo se convertiría en un infierno. No había querido que ella se enterrara con él. No había querido que renunciara a las cosas que él no había tenido. Quería que las disfrutara aunque no pudiera estar para acompañarla. Eso era el verdadero amor y no lo mezclaría con nada más, estaba segura.

Entraron en el camino polvoriento que llevaba a la casa. El granero, blanco por la pintura base, resplandecía en medio del campo. Liam lo había pintado por ella. Daba igual que hubiese sido por gratitud o sentido del deber. También tenía un corazón muy grande y luchaba contra unos demonios que ella solo podía imaginarse. Aun así, seguía luchando para labrarse algún tipo de porvenir. Hasta las clases de lectura eran muy elocuentes. No le habría reprochado que se hubiese sentido ofendido. A muchos hombres le habría parecido un agravio a su virilidad. Sin embargo, él lo había aceptado como un hombre sediento de aprender.

Su mano seguía sobre su muslo y no podía pensar en otra cosa; en su contacto, en su olor, en su cercanía. Era como si fuese presa de un hechizo que podía deshacerse en cuanto aparcara. Quería que siguiera. No sabía hasta cuándo, pero sí sabía cuánto necesitaba hasta las cosas más nimias. Hacía mucho que no la tocaban, que no la abrazaban por algo que no fuese lástima. Había sentido los poderosos brazos de Liam alrededor de ella y quería sentirlos otra vez.

—Llevaré las bolsas —comentó Liam cuando pararon al lado de la casa.

Separó la mano de su pierna y fue como si le hubiesen arrancado un trozo de piel. Solo eran fantasías. Él también tenía motivos para ser prudente y supuso que debería estar agradecida porque parecía como si su fuerza de voluntad estuviese esfumándose por esos anhelos tan arraigados en ella.

Lo siguió a la casa repitiéndose que tenía que serenarse, que no se sintiera decepcionada, que ese contacto podía no haber significado nada. Quizá él hubiese estado tan ávido de un contacto con una persona como lo estaba ella. Si tenía en cuenta lo que sabía de su viaje para ir a verla, podía entenderlo. Después de meses de rehabilitación, se había embarcado en un viaje solo que lo había estresado al máximo. Los dos, aunque de forma distinta, habían estado en el infierno y estaban empezando a salir de allí. El afecto era una necesidad como otra cualquiera y quizá fuese lo que estaban buscando.

Fue a mirar por la ventana de la cocina y oyó que entraba detrás de ella y dejaba las bolsas en la mesa. Le daba miedo darse la vuelta para mirarlo, tenía miedo de que se hubiese retraído otra vez. Oyó que metía las cosas en la nevera, pero no se dio la vuelta. Intentó pensar en lo que haría de cena, pero seguía pensando en él, en lo cerca y en lo lejos que estaba.

Sin previo aviso, la rodeó con sus brazos y tuvo que contener la respiración.

—¿He hecho algo malo? —preguntó él acariciándole el cuello con su aliento.

—¡No! —no quería que él interpretara mal su actitud pensativa—. Estaba pensando.

No la soltó. Notó que se ponía más cómodo y que la estrechaba contra su pecho.

—Sé qué es eso —susurró él junto a su oreja—. Sé qué es estar perdido en los pensamientos.

Ella intentó aligerar la situación a pesar de la humedad que sentía entre los muslos. Era como si cada célula de su cuerpo hubiese cobrado vida. Incluso, notaba que los pezones se le endurecían.

—¿Has encontrado respuestas a preguntas difíciles?

—Si tú eres una pregunta difícil, no.

—Liam...

Su nombre parecía conllevar el peso de todo el deseo que sentía.

—No puedo prometer nada. ¿Lo entiendes? No sé cómo sobrellevo quién soy en este momento. No sé si puedo ofrecerte algo.

—No pido nada para siempre.

—Mejor, porque no sé si puedo darlo.

Ella suspiró y dejó caer la cabeza sobre su hombro.

—Somos adultos —comentó ella aunque no tenía sentido.

—Eso significa que podemos cometer errores muy grandes.

Era la segunda vez que la sorprendía ese día por su perspicacia. ¿Dónde estaban sus deficiencias? Parecía que seguía teniendo las cosas importantes. Como todo eso de haberlo llevado a la cafetería de Maude porque sabía inconscientemente que se encontraría con sus amigas. No quería que la analizaran, pero él había dado en el clavo. Su enojo fue por haber sido transparente para él, pero no para sí misma.

—No sé qué hacemos aquí —comentó él con sinceridad, como siempre—. ¿Y tú?

—No —reconoció ella—. Solo sé que es difícil resucitar.

—Es una buena palabra. Mierda...

Le dio la vuelta para que lo mirara y bajó las manos para tomarle el trasero. Ella, instintivamente, se agarró de sus hombros cuando empezó a levantarla. La sentó en la encimera y se puso entre sus piernas.

—Solo un poco —murmuró él—. Solo acariciarla.

Ella no supo si hablaba consigo mismo, pero le dio igual cuando la besó. Se derritió por dentro. No había podido imaginarse que el mero contacto de sus labios pudiera ablandarla así y liberarla de todas las tensiones. Sus labios y su lengua la rozaban con delicadeza, con tanta delicadeza que era casi enloquecedora cuando ella quería más. Le rodeó los hombros con más fuerza e intentó comunicarle todo lo que quería.

—Calma —susurró él.

Una vez más, no supo si estaba diciéndoselo a ella o a sí mismo. Daba igual. Algo profundo y poderoso estaba brotando dentro de ella y no iba a hacer nada para estropearlo. Esperó pacientemente mientras él la acariciaba con delicadeza. Nunca la habían besado así, como si pidiera permiso. Sin embargo, cuando por fin introdujo la lengua entre sus labios, todas las células de su cuerpo explotaron y una oleada abrasadora se adueñó de ella. Las lenguas se encontraron como si fuese la satisfacción definitiva.

Entonces, una mano le levantó la camiseta y notó su palma curtida sobre la piel desnuda. Era cálida y fuerte, pero muy delicada. La abrazó más con la otra mano y él se estrechó contra la calidez palpitante que sentía entre los muslos. Se arqueó para sentirlo más cerca y le rodeó la cintura con las piernas. Se sentía entregada y ávida a la vez. La respiración se convirtió en un jadeo. Entonces, notó que le soltaba el cierre del sujetador y que le acariciaba un pezón mientras seguía devorándole la boca.

Se sintió abrasada por las descargas eléctricas que iban desde la boca hasta la entrepierna, desde el pecho a la entrepierna que se derretía por el anhelo. Él contoneó las caderas y notó la excitación a través del pantalón vaquero. El pulso se aceleró hasta ensordecerla y clavó los dedos en sus hombros al sentirse flotando. Él le tomó el pezón entre el pulgar y el índice y ella dejó escapar un grito echando la cabeza hacia atrás. La oleada se convirtió en un maremoto. Se arqueó hacia atrás y él la sujetó con un brazo mientras seguía acariciándole el pecho y la arrastraba hasta el borde de la locura. Entonces, antes de que pudiera darse cuenta, le tomó el pezón entre los labios con voracidad. Se dio un golpe en la cabeza con el armario que tenía encima, pero casi ni lo notó. Estaba cabalgando un caballo desbocado y nada podía detener el deseo que se había adueñado de ella. Las palpitaciones de su cuerpo eran más fuertes cada vez que le pasaba la lengua por el pezón.

Sus caderas se juntaban y separaba rítmicamente y el anhelo aumentaba exponencialmente. Era casi ridículo con tanta ropa entre ellos, pero lo que sentía por dentro no era ridículo, era real y explosivo. Lo necesitaba mucho. Estaba volando cada vez más alto y las palpitaciones se acercaban a una intensidad creciente y casi dolorosa.

De repente, todo explotó. Por un instante, su cerebro solo captó una satisfacción casi desgarradora y se deshizo en mil pedazos brillantes, como fuegos artificiales.

Capítulo 9

LIAM la abrazó con fuerza. Pudo oír su respiración entrecortada y notó que la suya también estaba entrecortada. El corazón empezó a latirle más lentamente y los temblores fueron cesando poco a poco, casi a regañadientes, como si estuvieran dispuestos a empezar otra vez. Oyó que él resoplaba y notó que se estremecía. El tiempo había dejado de tener sentido y no supo cuánto había pasado cuando él habló.

—Creía que había dicho que solamente te... acariciaría.

Había sido mucho más. Se dejó caer contra él para disfrutar de los brazos que la rodeaban y de esa cercanía que había añorado tanto. No se podía entender lo importante que era estar tan cerca de otra persona, de estar rodeada por unos brazos, si no habías pasado toda la vida sin ello. Le parecía que había pasado toda una vida desde que alguien la abrazó así.

Sin embargo, no había querido que nadie la abrazara así. Lo que le importaba era que fuese Liam y eso la agobiaba, pero no era el momento de agobiarse, ya tendría tiempo.

—Caray —murmuró él—. Caray y nada más...

—Caray —confirmó ella aspirando ese olor que le gustaba tanto.

Él le acarició la espalda y la sorprendió levantándola y estrechándola contra sí.

—Me flaquean las piernas. Me has vaciado.

El comentario hizo que ella se riera mientras se dirigía hacia la sala y el mundo daba vueltas. Un minuto después, él estaba sentado en el sofá con ella sentada en sus rodillas, abrazada a él y disfrutando de las caricias que le hacía en la espalda. Le habría encantado quedarse así para siempre y, por un momento, le pareció que a él, también. Era un silencio confortable, íntimo, casi inmejorable. Hasta que a ella le rugió el estómago y él se rio.

—Tienes que comer.

—Tengo que hacer la cena —reconoció ella.

—Supongo que no habrá un servicio de pizzas a domicilio por aquí.

—Ni lo sueñes —ella se rio con desgana y se levantó con más desgana todavía—. Tengo que cocinar.

—A lo mejor podemos rebuscar algo en la nevera y preparar algo fácil.

—Espero que la parrilla de gasóleo funcione. Había pensado hacer hamburguesas.

—Fantástico. ¿Qué puedo hacer?

—Aleja la parrilla de la casa y destápala. No soporto hacerlo.

Se levantó de sus rodillas como si estuviera haciendo un sacrificio enorme, pero tenía que hacerlo. Tenía hambre o, quizá, Liam le hubiera despertado el apetito.

Una vez en la cocina, al lado de la ventana, moldeó la carne picada, picó cebolla y tomate y lavó unas hojas de lechuga. Él no tuvo problemas para sacar la parrilla de su sitio, pero cuando le quitó la pesada cubierta impermeable, no supo qué hacer. Ella dejó los preparativos y esperó mientras él estudiaba la cubierta. Seguramente, creía que podía doblarla y que no sabía cómo. Ella esperó que no se desesperara. Cuando ya iba a dejar el cuchillo para salir a ayudarlo, fue como si algo se le hubiese iluminado en la cabeza. Empezó a doblar la tela, aunque muy desordenadamente. Quizá hubiese decidido que cualquier pliegue antiguo servía por el momento, pero, en realidad, no hacía falta doblarla.

Sin embargo, observarlo era apasiónate, le recordaba cuando, hacía unos minutos, había estado entre esos brazos increíblemente fuertes y había comprendido que era algo esencial para sentirse viva después de tanto tiempo reprimida.

Había sido maravilloso, pero todas las alarmas se dispararon aunque las sensaciones que recordaba empezaran a despertarle el deseo de querer más.

Estaba muy bien reconocerse que había intentado evitar el dolor durante demasiado tiempo, que había renunciado a gran parte de su vida porque temía las relaciones íntimas y el dolor que podían causarle cuando terminaran, pero otra cosa era intentar convencerse de que no pasaba nada. Claro que pasaba algo y cualquier adulto sensato lo sabía. La compensación tenía que ser muy grande para arriesgarse a eso. Liam había sido muy sincero al reconocer que no sabía si podía prometerle algo. Tenía motivos. No se había aclarado todavía y ella, al parecer, tampoco.

Los dos estaban en una encrucijada peligrosa. Él estaba intentado entrar en una vida nueva y ella estaba saliendo de un período muy largo de duelo. En resumen, eran posibles víctimas de una repuesta fácil para todo ello.

Suspiró y preparó el tomate, la cebolla y la lechuga en un plato. Nada de respuestas fáciles, nada de deslices y relaciones que podían hacerles daño a los dos o a uno de ellos. Ninguno se merecía sufrir si alguno se entregaba profundamente y, dadas sus situaciones, podría ser muy fácil entregarse para recibir consuelo y compañía, aunque solo fuera para eso.

La vida había sido mucho más fácil cuando se enamoró de Chet. No hubo dudas, se dejaron llevar por el océano más maravilloso de sentimientos humanos. Sin embargo, la vida le había arrebatado esa certeza y le había enseñado que el amor también podía ser doloroso, tan doloroso como maravilloso. Si eso era sabiduría, le habría gustado no haberla tenido nunca.

Hizo las hamburguesas en la parrilla y Liam parecía muy interesado en su funcionamiento.

—No había tenido una parrilla de gasóleo —comentó él—. Cuando era pequeño, eran de carbón.

—Nos decidimos porque la electricidad se va en invierno y si hace viento y frío, puedes hacer muchas cosas sin gastar el propano de la casa, que lo necesitas para calentarla.

—¿Se va a menudo?

—¿La electricidad? Al menos una vez cada invierno, y tengo que sacar la comida afuera para mantenerla fría —ella lo miró fijamente—. Supongo que te habrás acostumbrado a vivir sin electricidad.

—Bueno, teníamos generadores, pero dependía de dónde estuviéramos y de lo que hacíamos.

—Una vida ardua.

—No más ardua que para la gente que vivía allí.

—Es verdad. Supongo que estoy malcriada.

Él no dijo nada y cuando lo miró, estaba mirando al infinito. ¿Lo habría devuelto a Afganistán? Sin embargo, pareció como si se zarandease a sí mismo y le sonrió. Aunque no contestó a su comentario y ella no insistió.

Dejaron muchas cosas pendientes esa noche. La intimidad se había esfumado y volvían a estar distanciados. Comieron en extremos opuestos de la mesa, vieron una comedia en DVD, que a él no le interesó gran cosa, y se fue solo a la cama.

Las barreras estaban levantadas otra vez y se sintió desposeída. Una vez en su cuarto, dio vueltas en la cama hasta que se dio por vencida y se sentó junto a la ventana. Las montañas se elevaban hacia el cielo, la luna teñía todo de un tono plateado y el ambiente era propicio para la introspección. Había pasado tantas noches en esa ventana que no podía ni contarlas. Chet había estado lejos durante casi todo su matrimonio y esa butaca había sido un refugio muchas veces. Aun así, la pérdida de Chet había sido muy dolorosa y había dejado de soñar con el futuro. Empezó a funcionar como un autómata y la vida había perdido el color.

En ese momento, notaba que volvía el color, que los sueños se despertaban, aunque fueran pequeños, y el recuerdo de haber hecho el amor con Liam, aunque hubiese sido de una forma limitada, le daba calidez al corazón. Si él llamaba a eso «acariciarla»... Casi se estremeció solo de recordar cuánto la había excitado y satisfecho con un contacto tan superficial. Debería sentir remordimientos, pero no los sentía.

Sin embargo, acabaría doliéndole. Le parecía imposible que no fuera a pagar un precio por haber despertado a la mujer que llevaba dentro después de tanto tiempo. Entonces, pensó otra cosa y, efectivamente, sintió dolor. Sabía dónde se metía cuando se casó con Chet. Mientras estuvieron casados, solo estuvo unos meses con él. El deber lo llamaba, pero algunas veces ella sospechaba que podría haber servido en Estados Unidos. Nunca lo comentaron y no sabía si sus sospechas eran fundadas, seguramente, no, pero existían y eso le decía algo. En el fondo de su corazón, creía que Chet anteponía el deber a ella. Cuando estaba en casa y hablaban del futuro, todavía lejano, ella sabía que estaba preocupado por sus compañeros. Se le había escapado algunas veces y si bien a ella le parecía que indicaba lo buena persona que era, algunas veces le había dolido. Cuando estaba en casa, una parte de sí mismo seguía lejos. ¿Alguna vez se había entregado completamente? Claro que sí. Tanto como podía esperarse que se entregara otra persona. Aun así, si contaba el tiempo real que habían pasado como pareja, había sido muy poco. No le había importado mucho cuando había mirado hacia delante, pero al mirar hacia atrás, la habían engañado. Les habían engañado a los dos. Liam y Chet habían pasado muchísimo más tiempo juntos.

Sintió un arrebato de rabia. Nunca llevaron una vida normal de casados. Pasaban unos días juntos al año y mantenían el contacto por carta y Skype. Lo sobrellevó porque Chet se habría licenciado después de veinte años y le faltaban unos seis cuando murió. También podría haber terminado la guerra y él habría vuelto. Sin embargo, no volvió y se sintió furiosa y engañada. Había sido una fantasía más que una realidad.

Se levantó de un salto, se puso los vaqueros y una camiseta y bajó. Se puso las botas y una cazadora y salió por la puerta de la cocina con ganas de correr, aunque conservó cierta sensatez que le impidió hacerlo por ese suelo irregular.

—Engañada.

Lo dijo en voz alta mientras caminaba por la hierba seca en medio de la fría noche.

—Engañada.

Se repitió mientras el dolor empezaba a entrelazarse con la furia para formar un nudo asfixiante. Afortunadamente, no había tenido un hijo. Chet se habría perdido su primer diente, sus primeros pasos y su primera palabra. Se habría perdido todo y habría sido un desconocido para su propio hijo. En ciertos sentidos, un desconocido para su propia esposa.

—¡Mierda!

Exclamó el improperio por todos los cónyuges, miles de ellos, que habían pasado por eso, por todos los sacrificios que se hicieron para saciar el apetito de la guerra, por el dolor y la soledad, las pérdidas y el sufrimiento. ¿A cambio de qué? Ojalá tuviera una respuesta. ¿No debería haber una respuesta para pagar un precio tan elevado?

Cayó de rodillas presa de la rabia y el dolor y golpeó el suelo con los puños. Entonces, inesperadamente, una mano empezó a acariciarle la espalda. Se quedó sin aliento, se incorporó y vio a Liam que se arrodillaba a su lado.

—Lo sé.

Antes de que ella pudiera preguntarle qué sabía, él se sentó con las piernas cruzadas y la levantó para ponerla sobre su regazo como si no pesara nada.

—¿Por qué? —preguntó ella mientras empezaba a llorar—. ¿Por qué?

Él la abrazó y empezó a acunarla.

—No pasa nada —murmuró Liam—. Llora todo lo que quieras.

—Pero ¿por qué?

—Era nuestro deber.

—¡Pero eso no basta!

—A veces, es lo único que tienes.

Ella apoyó la cara en su hombro y lloró. No volvió a preguntarlo, se limitó a dejar que todo el dolor brotara de ella. En el fondo, sabía que se estaba desahogando y que eso estaba arrancándole el corazón de raíz. Hasta que el agotamiento empezó a secarle las lágrimas y la rabia y el dolor empezaron a remitir.

—Teníamos un deber —dijo él en voz baja—. Creíamos en la misión de ayudar a la gente de allí. Algunas veces, era muy difícil, pero, aun así, creíamos en eso. A veces, el mundo parecía enloquecer, pero seguíamos creyendo. Aunque no sepas nada más de Chet, tienes que saber que siempre creyó que estábamos intentando que el mundo fuese mejor. Algunos ríen de eso, pero les da igual. Creíamos y lo intentamos.

—Sí —dijo ella con la voz ronca de tanto llorar.

—La historia dirá si se aprovecharon de nosotros o nos engañaron, pero creíamos.

—¡Pero mira a qué precio!

—Siempre hay un precio y lo sabíamos. Tú también lo sabías.

Sus palabras le cayeron como piedras en el corazón. Efectivamente, lo sabía, pero, neciamente, había creído que Chet y ella no lo pagarían. Había vivido en un mundo de fantasía.

—Después de siete años, solo pasamos unos meses juntos. Ni siquiera tuvimos tiempo de pelearnos.

—A lo mejor, fue para bien. Al menos, no tienes malos recuerdos de él.

Eso era verdad, pero sí tenía recuerdos de la soledad, de la insatisfacción que siempre sofocaba, de la necesidad de un matrimonio más pleno, que nunca llegó a conocer.

—Necesitaba más.

—Creo que él, también.

—Creo que ni siquiera llegué a conocerlo de verdad.

—Conociste al hombre que amó a Sharon. Eso fue para ti y solo para ti.

Ella se estremeció y toda la tensión se disipó. Agotada, se derritió entre los brazos de Liam.

Al cabo de un rato, Liam empezó a tener frío y ganas de volver a casa. Aunque no quería interrumpir lo que ella estaba solventando. Le dolía verla así. Conocía los agujeros de su corazón, la pérdida de tantos amigos, sobre todo, de Chet, pero no podía sondear la profundidad de la pérdida que sentía ella, o la rabia.

—Nunca estuvimos casados de verdad.

Esas palabras lo dejaron atónito y no supo qué decir. Ella se levantó. Él siguió sentado y la observó mientras daba vueltas delante de él.

—Era un sueño, Liam, una fantasía, castillos en el aire. No parábamos de construirlos y siempre con la expresión «algún día». Algún día haremos esto o lo otro. Cuando me licencie, haremos no sé qué. Hicimos castillos una y otra vez, creímos en ellos y el momento no llegó.

—No.

Él lo dijo solo para que ella supiera que estaba escuchándola. Tenía una opresión en el pecho y habría dado cualquier cosa para conseguir que ella se sintiera mejor, pero no podía hacerlo. Tenía que hacerlo sola. Por una vez, no sintió desesperación por no poder hacer algo. Solo sentía pena. Sentía los brazos vacíos sin ella. Se levantó y esperó.

—Me siento engañada.

Sus palabras lo asombraron, pero tampoco dijo nada. Entendía muy bien que se sintiera así. Entonces, ella se dio media vuelta para mirarlo.

—Te pareceré una llorona. Hablo de sentirme engañada, pero mira lo que has perdido tú. También te han engañado.

—Son cosas que pasan.

—Sí, son cosas que pasan y no soy la única viuda por este embrollo. Hay decenas de miles por todo el mundo.

—El problema es que cada caso es individual y no mejora porque haya más en la misma situación.

—Liam, estoy furiosa y no sé si estoy siendo justa.

—¿Justa?

—Con Chet y conmigo. Con lo que tuvimos. Sin embargo, estoy segura de una cosa. Si vuelvo a casarme, quiero que sea un matrimonio pleno. Quiero a alguien que esté todas las mañanas cuando me despierte y todas las noches cuando me acueste. Nada de castillos en el aire.

Ella empezó a dirigirse hacia la casa y él la siguió.

—Todos los castillos que construimos están en el aire —comentó él.

—¿De verdad? —ella se paró en seco y lo miró—. ¿De verdad? —preguntó otra vez con un sollozo.

—Nadie puede saber lo que pasará al día siguiente.

—No.

Ella lo dijo en un tono tan tenso como la cuerda de un violín y él tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarla.

—¿Y tú? —preguntó ella.

—¿Yo?

—¿Vas a construir más castillos en el aire?

—Me parece importante, pero antes quiero tener unos cimientos. Chet y tú los teníais.

Ella se quedó en silencio lo que pareció una eternidad antes de replicar.

—Sí, los teníamos.

Ella volvió a dirigirse hacia la casa y entró por la puerta de la cocina.

—No puedo dormir. Voy a tomarme un chocolate caliente. ¿Quieres?

—Sí, gracias.

Se quitaron las cazadoras, las colgaron de los ganchos y ella se quitó las botas. Él vio que le temblaban las manos mientras sacaba el cazo y los ingredientes. Aquello no había terminado. Sabía cómo actuaba el dolor. Se lo habían mostrado muy claramente durante la rehabilitación para que pudiera evaluar sus reacciones y sentimientos. Ella necesitaba la rabia tanto como el llanto. Le habían advertido que el dolor no desaparecía sin más. Se mitigaba con el tiempo, pero tendría arrebatos de rabia y llanto durante mucho tiempo.

No había tenido a nadie para que la ayudara con esos sentimientos, para hablar de ellos. Él había tenido mucha más suerte. En la clínica había muchas personas para que lo oyeran quejarse y lo habían ayudado y animado. Le gustaría hacer lo mismo por ella.

—Me siento fatal por sentirme engañada.

Él miró su espalda. Parecía muy delgada y delicada y tuvo que recordarse que había sobrevivido a muchas cosas y que era más fuerte de lo que parecía.

—Te engañaron.

Una vez más, fue incapaz de morderse le lengua y le fastidió, pero era verdad. Ella se dio la vuelta y lo miró desde los fogones.

—Parece espantoso.

—Eso no quiere decir que no sea verdad. Muchos matrimonios de militares se rompen porque el deber se antepone a todo, hasta a la familia, porque, como dijiste, solo estuviste unos meses con Chet durante años de matrimonio. Es una prueba muy complicada.

—También para él.

—Claro, pero creo que es más complicado en casa. Hay más miedo e incertidumbre porque no sabes qué está pasando. Tu matrimonio se llevó la peor parte. Es un hecho.

Le pareció que los ojos le brillaban otra vez mientras volvía a revolver el chocolate. Miró fijamente su espalda y se sintió torpe y majadero.

—He pasado la mayor parte de mi vida con soldados, hombres casi todos. No se me dan bien las mujeres, si me meto donde no me llaman, dímelo.

—Yo lo he hecho antes.

Él no pudo negarlo y no dijo nada.

—No soy de una especie distinta.

Para su alivio, captó cierto destello en su voz que le pareció indicar que la rabia estaba remitiendo, aunque tenía todo el derecho del mundo a estar rabiosa. No lo había pensado antes, pero, efectivamente, la habían engañado. No intencionadamente, no con un argumento, sino con la vida.

—La cuestión es que la vida es injusta, nos engaña, nos hiere y luego solo podemos recoger los pedazos. Es fácil decirlo y difícil hacerlo.

—Tú has tenido que recoger muchos pedazos —comentó ella.

—Sí. ¿Y bien? No puedo hacer otra cosa. Me lo repito todo el rato. No siempre da resultado, pero es verdad. Me has visto enfurecerme y desesperarme más de una vez. Me siento torpe, digo lo que no debería decir, no sigo el hilo de un pensamiento...

—Ahora mismo estás haciéndolo muy bien —lo interrumpió ella

—Gracias, pero ese saltamontes que tengo en la cabeza sigue ahí. Si no me he desesperado más es porque tú me ayudas. ¿Qué ayuda has tenido tú, Sharon?

—Mis amigos...

—¿Cuánto los has visto? Estoy seguro de que te has mantenido al margen porque tenías miedo. Como yo también me escondía de la gente. No me gusta que me recuerden que tengo la cabeza mal. ¿Por qué ibas a querer tú que te recordaran lo que has perdido?

Vio que ella se ponía rígida y apretó los labios. Había vuelto a ser un bocazas. Sin embargo, ¿qué sabía él? Solo habían pasado unas semanas juntos y no podía saber nada. No había podido ver cómo había sobrellevado los meses siguientes a la muerte de Chet.

—Maldito seas, Liam. Ves lo que hay dentro de mí.

Él no supo cómo tomárselo. Sintió un arrebato de desesperación y se levantó. No podía hablar con otra persona sin decir algo que no debería decir.

—Voy a dar un paseo.

—No —ella se dio media vuelta—. Siéntate y habla conmigo.

—Pero...

—Me da igual lo desesperado que te sientas. Suéltalo porque necesito tu ayuda en este momento.

—¿De qué servirá que empiece a dar gritos?

—Yo no soy la única que tiene derecho a sentir rabia. Adelante, grita lo que quieras y yo también gritaré. Tienes derecho a desesperarte y no deberías buscar un rincón para esconderte cuando lo sientes, como hice yo durante mucho tiempo. Estás dándome a entender que lo sobrellevé todo muy mal, a lo mejor, tú, también.

—¡No he dicho eso!

—No exactamente, pero tienes razón. Me escondí y no me sirvió de nada. Me da igual que tires la pared de un puñetazo, pero no me dejes aquí ahora.

Esa mujer era más dura de lo que se había imaginado. Se sentó en el borde de la silla mientras la rabia y la desesperación bullían en sus terminaciones nerviosas.

Unos minutos después, ella llevó las tazas de chocolate y se sentó enfrente de él.

—Solo tenemos que empezar a juntar los pedazos otra vez.

Durante unos segundos, no supo qué quería decir, hasta que se acordó de lo que había dicho él mismo.

—Supongo...

—¿Por dónde empezamos, Liam? ¿Por dónde vas a empezar?

—Por aquí mismo. Si no te importa. Aquí me siento mejor que en ningún sitio desde que me hirieron. Recuerdo cosas que puedo hacer y aprendo otras.

—Muy bien. Todavía estoy asombrada de que llegaras hasta aquí solo y haciendo frente a todos esos majaderos. No estoy segura de que yo hubiese podido hacerlo.

—Claro que sí —replicó él con firmeza—. Eres fuerte y habrías podido sortear algunos de los problemas que tuve.

—¿Porque sé leer?

—Y por otras cosas. Me equivoqué de camino algunas veces.

—¿Te perdiste?

—Sí —él apretó los puños y volvió a relajarlos—. Nunca me perdí en las montañas de Afganistán, pero sí lo hice en las carreteras de mi país.

—Porque allí tenías GPS.

—No siempre. El material se estropeaba. Sí, me perdí y me pongo furioso cuando me pierdo.

—¿Qué hiciste?

—Preguntaba a la gente. Te hablé de unos provocadores, pero la mayoría de la gente era simpática y me ayudaba.

—Me alegro. ¿No tienes familia?

No quería llegar ahí. Lo había asimilado, pero todavía le dolía.

—Mi hermana. Se lavó las manos en cuanto se dio cuenta de la gravedad de mi lesión. No se lo reprocho si tenemos en cuenta que en ese momento no me acordaba de nada ni podía comer solo. ¿Quién iba a querer cargar conmigo?

—¿Has intentado ponerte en contacto con ella? —preguntó Sharon con tristeza.

—¿Para qué? No necesita un problema como yo. Tiene tres hijos pequeños y un trabajo. ¿Te imaginas teniéndole que explicar a unos niños que el tío Liam es raro? Además, ¿qué pasaría si me diera un arrebato? Me puede pasar cuando me desespero.

—Estás dominándolo muy bien.

—Al principio, no podía. Ella no me veía más que tú a Chet y yo empecé a los dieciocho años. Iba a visitarla durante una semana cuando estaba de permiso, pero el resto del tiempo lo pasaba de aquí para allá. Ni entonces quería tenerme cerca.

—¿Y tus padres?

—Murieron hace mucho gracias a un conductor borracho. ¿Y tú?

—Hija única. Evito a mis padres. Se jubilaron en Arizona. Mi madre es una alcohólica muy desagradable y mi padre, un hombre amargado. No los soporto más de un par de horas.

A él le pareció un panorama muy sombrío para los dos. Él echaba de menos a sus compañeros y supuso que ella echaría de menos a sus amigas. Ninguno de los dos tenía familia, pero, por lo que había visto, no siempre era algo malo. Aun así, eran dos personas a la deriva por lo que habían perdido y que tenían que encontrar el rumbo para volver a la costa.

—¿Alguna idea? —preguntó ella—. ¿Cómo podemos avanzar?

Liam negó con la cabeza y notó que la desesperación se adueñaba de él.

—¿Cómo voy a saberlo? Se lo preguntas a la persona equivocada. Todavía estoy intentando recomponerme. No puedo pensar en mucho más que el paso siguiente. ¿Y tú?

—Me siento como si saliese de un túnel largo y oscuro. A veces duele, pero me ayudas.

—¿Te refieres al sexo de antes? Si te refieres a eso, no lo hagas. Solo fue sexo.

—¿Solo sexo? —ella se levantó de un salto con los ojos como ascuas—. Si crees que solo fue eso, Liam O’Connor, puedes largarte ahora mismo.

Liam oyó que subía apresuradamente las escaleras y que cerraba de un portazo la puerta de su dormitorio. Miró hacia la puerta por donde había desaparecido y tuvo que hacer un esfuerzo para no destrozar algo. Nunca había odiado tanto al hombre en el que se había convertido.

¿Solo sexo? Sharon, furiosa, iba de un lado a otro. Era imposible. Había sido algo más y había abierto de par en par el caparazón que le rodeaba el corazón. Además, dijera lo que dijese él, a juzgar por cómo la había abrazado después y consolado en el campo, creía que tampoco había sido solo sexo para él. Aunque quizá estuviese construyendo otro castillo en el aire. Se le daba bien. ¿Había significado algo permanente? No, no era tan tonta, pero dos corazones se habían tocado, aunque fuese brevemente, y era enloquecedor que él lo redujera a «solo sexo».

Una vez en la soledad de la noche, se encontró cara a cara con algunos sentimientos dolorosos. Liam tenía razón. Ella sabía dónde se metía cuando se casó con Chet. El problema fue que saberlo y vivirlo resultaron ser dos cosas muy distintas. No había nada como la experiencia real para borrar las fantasías de color de rosa.

Sin embargo, ¿solo sexo? La furia se apoderó de ella. Había quedado abierta en canal, expuesta a todos sus engaños y fingimientos solo porque su vitalidad se había vuelto a despertar y él podía despacharlo así. ¿Solo había sido un revolcón? ¿No se le había abierto la tierra debajo de los pies al darse cuenta de que la vida podía ser mejor?

Oyó que llamaban a la puerta y deseo no hacer caso, pero conocía muy bien la casa y sabía que él le habría oído ir de un lado a otro. Sabía que no estaba dormida.

—¿Qué? —preguntó en mal tono.

La puerta se abrió y él apareció.

—Me he expresado mal.

—¿De verdad? —preguntó ella cruzándose de brazos y mirándolo con furia—. Entiendo que no puedas prometerme nada, pero no te atrevas a desdeñar algo tan maravilloso como «solo sexo».

—Te juro que no quería decir eso.

—¿Qué querías decir, Liam? Explícamelo. Estoy escuchando.

—Ayúdame —le pidió él al cabo de un rato—. No digo que no fuese maravilloso, pero estoy seguro de que no te ayudaba.

—No dije eso.

—No. Ahí es donde la fastidié. Lo tenía muy presente y lo solté.

—¿Muy presente? —preguntó ella menos enfadada.

—Estuvo muy bien, Sharon, aunque es peligroso. No quiero hacerte daño porque no puedo dominar mi deseo por ti. En cualquier caso, creo que nos hicimos daño.

¿Su deseo por ella? Sintió un estremecimiento de sensualidad que sofocó más su rabia. ¡No! El deseo solo era deseo. Él tenía razón en eso.

—¿Qué pasó? —preguntó él—. Tengo la sensación de que ese momento tan maravilloso ha abierto heridas. No quiero hacerte eso.

—Algunas veces, las heridas supuran debajo de la cicatriz. Es bueno abrirlas. Eso fue lo que pasó.

—¿Porque nosotros...?

—Sí, en parte. Volví a sentirme viva. Me di cuenta de que quería vivir otra vez, disfrutar de todo otra vez. Entonces, empecé a pensar en todo lo que me había perdido.

—Supongo que eso está bien.

—No lo sé. Duele, pero tengo que afrontarlo y resolverlo.

—Lo entiendo —dijo él al cabo de un momento—. Afrontar las cosas puede ser complicado. Creo que debería dejarte sola. Solo quería que supieras que mi intención no era ofenderte. Fue especial para mí. Aunque creía que no fue útil.

—A lo mejor lo fue para mí.

—De acuerdo.

Liam fue a marcharse, pero ella lo detuvo.

—¿Te ayudó a ti, Liam?

—No si por ayudar te refieres a algo bueno, pero supongo que no te refieres a eso porque a ti te abrió en canal. Supongo que es algo que deberíamos evitar.

Él volvía a salirse por la tangente. Por un lado quiso dejarlo así, pero, por otro, se negaba. Quizá fuese tan ingenua que quería creer que no había sido algo mecánico y biológico para ninguno de los dos.

—¿Te pasó algo después de que estuviéramos juntos? —preguntó ella en voz baja.

—No exactamente —él suspiró—. Es difícil decirlo. Creo que luego me sentí solo. Nunca tuve lo que tuvisteis Chet y tú. Siempre me imaginaba que llegaría algún día, pero... bueno, nunca lo tuve. Además, ahora me parece que nunca lo tendré.

—¿Por qué?

—Mírame, Sharon. Mira el millón de cosas que tienes que hacer para que pueda aguantar el día. Estoy maltrecho. Sí, sigo descubriendo que puedo hacer algunas cosas. Puedo pintar un granero, puedo seguir instrucciones si antes las aclaro y estás ayudándome a leer. Sin embargo, todavía estoy mal en muchos sentidos que ni siquiera sé. Supongo que los descubriré. ¿Quién va a querer aguantar eso y mis cambios de humor? Ni siquiera puedo prometer que no vaya a perder los estribos. Si me presionas lo suficiente, seguramente los pierda.

—¿Perder los estribos? ¿Cómo?

—Gritando, tirando cosas, destrozando cosas. ¿Crees que alguna mujer quiere vivir con una bomba de relojería así? ¿Crees que se plantearía tener hijos en esa situación? No estoy seguro de que pueda dominarme con firmeza.

—No mataste a aquellos tipos de la gasolinera —replicó ella lentamente.

—Porque aquel camionero intervino.

—¿No has pensando que podrías haberlo hecho aunque él interviniera?

Él no contestó.

—Nada te obligaba a pararte solo porque un tipo levantara la voz por ti.

—No sabes cuántas veces al día quiero destrozar algo. Aquí no me pasa tanto, no siento tanta presión, pero todavía lo noto y me enfurezco conmigo mismo. —él sacudió la cabeza—. Vine a hablar de ti, no de mí.

—Ahora mismo, parece el mismo tema. ¿Estará frío el chocolate?

—Seguramente.

—Entonces, lo calentaré. Vamos abajo.

Lo acompañó fuera de la habitación, lejos de la cama que había compartido con Chet y que, de repente, le había parecido muy tentadora. Podrían consolarse mutuamente si no tenían cuidado.

La cocina parecía mucho más segura, aunque si tenía en cuenta lo que había pasado en la encimera hacía unas horas, no estaba tan claro. Volvió a verter el chocolate en el cazo, lo calentó y lo revolvió. Oía que él iba de un lado a otro, pero acabó sentándose. Rellenó las tazas y volvió con ellas a la mesa.

—Estamos hechos un lío —comentó ella.

—Tú, no —replicó él.

—Eso es discutible. Cuando llegaste por el camino, estaba intentando salir de la parálisis en la que me había sumido desde la muerte de Chet. Todo estaba yéndose al garete y sabía que tenía que hacer algo, pero no podía. Entonces, apareciste y todo está arreglándose.

—Lo poco que puedo hacer.

—Deja de rebajarte y, por el amor de Dios, no te odies porque te hirieron. Puedo entender la rabia y la desesperación, pero no tienes motivos para odiarte por eso. No puedes dominarlo.

—Pero recuerdo cómo era. En parte, por eso es tan desesperante. Puedo recordar lo que podía hacer y ya no puedo hacerlo.

—Lo sé —ella suspiró—. Tuve un alumno que quedó paralítico por una caída. Cuando volvió al colegio, estaba rabioso y yo no podía reprochárselo. La gente de verdad no son héroes. En cualquier caso, la gente de verdad tiene que superar un montón de cosas cuando les pasa algo malo como esto. La rabia es una parte.

—Me dijeron que era el dolor.

—Seguramente, pero seguramente también es mucho más.

—No lo sé.

—Yo, tampoco —reconoció ella—. No soy una experta. Mírame. He tenido casi año y medio para acostumbrarme a la pérdida de Chet y sigo saliendo de una especie de neblina. Incluso he tenido un arrebato de ira ahí fuera. No lo había tenido nunca.

—¿Nunca has tenido un arrebato?

— Desde que era pequeña, no. Sin embargo, me puse a dar puñetazos contra el suelo —ella sonrió levemente—. Me vino muy bien. Si te dan ganas...

—Intentaré golpear el suelo y no las paredes.

Él dio un sorbo de chocolate y ella esperó para darles un respiro a los dos. Había sido una noche muy intensa. Había descubierto rincones que nunca se había imaginado que tuviera dentro de ella. Se había sentido engañada, no solo por la muerte de Chet, sino por todo su matrimonio. Nunca se le había ocurrido pensar algo así.

—Cuando estás en combate hay una costumbre no escrita. Cuando matan a dos amigos, ya no haces más. Creas una especie de caparazón y no dejas que entre nadie más.

Ella asintió con la cabeza.

—Estabas haciendo eso, ¿verdad? —preguntó él.

—Creo que sí.

—Yo, también. Dejé que entraras y no sé si es bueno.

Él se levantó y salió al exterior por la puerta de la cocina. Ella pensó que ya habían vuelto a lo de siempre. Él tenía más motivos que ella para poner una coraza a su corazón. Había perdido más cosas que ella. También había perdido a Chet y habían sido amigos durante más de doce años. Ni ella podía decir lo mismo. ¿Había sufrido? Naturalmente. Lo más probable era que siguiera sufriendo. Además, tenía deficiencias cognitivas, algo muy difícil de sobrellevar y que podía saltar en cualquier momento.

Según lo que había dicho, la relación sexual que habían tenido también había despertado anhelos en él, anhelos de una vida como se había imaginado que llevaría y que creía que se le había negado para siempre. Eso era peor todavía que lo que ella sentía. Ella tenía que sobrellevar el pasado mientras el futuro se le abría de par en par. Él creía que su futuro estaba completamente limitado porque nadie querría cargar con él.

Pensó en esos arrebatos aunque nunca había visto uno, solo había visto las consecuencias cuando él se marchaba, y se preguntó si podría tener un empleo si tenía que marcharse porque la presión llegaba a ser excesiva. Seguramente, no. Aunque estaba haciéndolo muy bien allí. Por ella, podría quedarse para siempre si quería.

Entonces, cayó en la cuenta. Iba a marcharse muy pronto. Acababa de decirle que no debería haber permitido que entrara en su caparazón. Se preguntó si lo soportaría.

Se levantó de un salto y salió al pequeño porche trasero. No lo vio por ningún lado a pesar de la luna. ¿Estaría en el granero? Sin embargo, se detuvo cuando iba a dirigirse hacia allí. Necesitaba espacio. Aunque esperaba que volviera porque no sabía qué haría si no volvía. Tenía un problema grave. Volvió a entrar y se sentó a la mesa. Iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 10

AMANECÍA pronto en esa época del año. El cielo estaba intensamente rojo cuando Liam volvió a la casa. Hacía horas que ella se había pasado al café. Se dio la vuelta, con ojeras y el rostro demacrado, cuando él entró.

—¿Te has quedado levantada toda la noche? —preguntó él con incredulidad.

—Estaba preocupada.

—He estado en sitios mucho más peligrosos que tus pastos.

—Estoy segura.

—Tienes que dormir.

—Ya dormiré más tarde.

Él se sirvió una taza de café y se sentó enfrente de ella.

—¿Cuándo llegará la pintura del granero?

—A lo mejor, hoy mismo. ¿Estás impaciente?

—Necesito trabajar.

Ella asintió con la cabeza.

—¿El cielo rojo significa que va a llover?

—Seguramente, no —ella se encogió de hombros—. Esa máxima de los marineros no sirve aquí. A no ser que esté nublado.

—No he visto nubes.

Ella no dijo nada más. Las preguntas que le rondaban por la cabeza tenían que ver con lo que él había estado pensando mientras paseaba en medio de la noche. Sabía lo que ella había estado pensando y muchas cosas lo asustaban.

—No estabas preocupada por mí de verdad.

Ella lo miró con irritación y cansancio.

—¿No? ¿Me quedo levantada toda la noche cuando me siento de maravilla?

—Entonces, ¿por qué no lo hablas conmigo?

—¿Por qué no me cuentas lo que hace que te marches? ¿Qué te preocupa a ti?

Se miraron y el silencio se prolongó como un manto de tensión. Hasta que ella no aguantó más.

—Eres como una esfinge. Hablas de algunas cosas, pero no de lo que sientes. Es como si te analizaras y me dejas siempre con la incógnita. Sean cuales sean las riendas que te dijeron que te pusieras, se han convertido en una jaula, Liam.

—A lo mejor es por un buen motivo.

—A lo mejor. ¿Cómo puedo saberlo? En general, solo sé lo que veo de ti, no lo que piensas o sientes sobre las cosas.

—¿Por qué quieres saber todo eso?

Ella se mordió el labio y sintió el anhelo que despertaba en ella muy fácilmente, el anhelo de cosas que ni siquiera, se atrevía a nombrar. Ya no era solo sexo y eso la asustaba.

—Porque me interesas —reconoció ella.

—¿Es prudente? Tú también me interesas, pero, aun así, ¿es prudente? Sé con certeza que no puedo ofrecerte un porvenir.

—¿Por qué? ¿Porque estás maltrecho?

—Porque todavía no sé quién soy. Al menos, no sé quién es esa versión nueva y no muy mejorada de mí mismo.

—Creo que tienes las mismas virtudes que tenías.

—Espero. Sin embargo, en el pasado no le habría soltado a una mujer que la deseaba.

—¿Qué tiene de malo? ¿Es mejor disimularlo con subterfugios?

—¿Subterfugios?

—Cenas, paseos de la mano, flores... ¿No empieza siempre así? ¿Por qué no ser sincero?

—Porque eso no es lo que un hombre debería decir. Al menos, de sopetón. Si eso no te indica lo mal que estoy...

—Estoy cansada de oír lo mal que estás. ¿Por qué no hablas de lo bueno?

Él se quedó desconcertado.

—¿Lo ves? —siguió ella—. Te han llenado la cabeza de advertencias sobre todo lo malo. Pues yo no veo que haya tanto malo. Sí, tienes cambios de humor. ¿Y qué? Lees mal. ¿Y qué? Puedes pintar un granero e, incluso, ordenarlo. Estoy segura de que si tengo una cabra, aprenderás a cuidarla tan deprisa como yo.

—No me he olvidado.

—Yo puedo olvidarme de algunas cosas hasta que se convierten en una costumbre.

Él se quedó mirándola fijamente, como si estuviese asombrado.

—No lo has visto todo.

—No te he visto destrozar nada. Sí te he visto largarte solo más de una vez. ¿Qué más?

—Tengo pesadillas espantosas. Algunas veces, no me acuerdo de dónde estoy.

—¿Destellos del pasado?

—A veces. Otras veces, no me acuerdo de dónde estoy ni en el espacio ni en el tiempo. En parte, por eso necesito trabajar. Si tengo algo en la mano, si hablo conmigo mismo, tengo un ancla. Cualquiera se volvería loco si tuviera que cargar con eso mucho tiempo.

—A mí no me preocupa.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que dije antes. Empieza a pensar en la parte positiva. Cruzaste el país para traerme una carta y estás ayudándome con cosas que yo no habría hecho jamás.

—¿Aunque tengas que ayudarme?

—Lo más curioso es que no me importa. Hace que también me sienta útil.

Él la miró fijamente. Evidentemente, no se creía que fuese tan sencillo.

—¿Y tú? —preguntó él.

—¿Qué?

—¿Qué quieres? ¿Solo quieres adecentar el rancho?

Le dolió tanto que tuvo que desviar la mirada y tragar saliva. No se trataba de eso en absoluto, pero tampoco podía explicarle los motivos que tenía para que quisiera que se quedara porque ella tampoco los sabía del todo. ¿Había estado sola durante demasiado tiempo o era algo más? Se temía que era lo segundo, lo más doloroso.

—No lo sé —reconoció ella al cabo de un rato—. Solo sé que me gusta tenerte aquí.

—Eso es lo que me preocupa. Este apaño acabará gustándonos por los motivos equivocados.

Ella no podía negar que también le preocupara, pero se había pasado la noche pensando.

—A lo mejor deberíamos dejar de preocuparnos a largo plazo e ir día a día. A no ser que tengas prisa por marcharte.

—Alejarme de ti es lo que menos me apetece en este momento.

—Perfecto. Entonces, quédate. Dormiré un rato en el sofá hasta que llegue Ed con la pintura. Va a traer el compresor de pintura por si quieres ahorrarte algo de trabajo.

—No. Como dije, prefiero el trabajo duro. Echo de menos el gimnasio.

—De acuerdo.

Sharon se levantó con una ligera sonrisa, pero él le tomó la mano cuando pasó a su lado. Ante su pasmo, la levantó y le besó el dorso.

—Eres una mujer especial —dijo él con la voz ronca.

Se sintió increíblemente liviana después de una noche tan desdichada y se dirigió hacia el sofá.

Él necesitaba dormir tanto como ella, pero todavía estaba demasiado tenso. Se sentó a la mesa. Todavía no estaba agotado por el largo paseo y esperaba que llegara la pintura para empezar con el granero. Apretó y soltó los puños para aliviar la tensión. ¿En qué estaba metiéndose? ¿Podía valorarlo? Ella tenía razón en una cosa. Lo habían soltado después de darle un montón de advertencias sobre sus limitaciones y de decirle que mejoraría con el tiempo.

¿Qué significaba eso? ¿Cuánto tiempo? ¿Cómo sabría que estaba mejorando? Además, independientemente de lo que estuviese mejorando, todavía tenía que sobrellevar la rabia y la desesperación, las pesadillas, el desorientarse en el tiempo, el olvidarse de lo que estaba haciendo si no hablaba consigo mismo o tenía algún recordatorio físico.

¿Por qué iba a querer alguien cargar con todo eso? Sin embargo, a ella no le importaba y le pareció que eso era lo que más le asustaba de todo, que a alguien no le importaran los arrebatos que solo podía sofocar andando. Algunas veces, las pesadillas no le parecían muy graves. Lo que le enfurecía era no poder seguir una línea desde el principio hasta el final sin algo que le recordara el camino. Eso le volvía loco. Sharon también estaba empezando a volverle loco. Lo que le preocupaba era que, con ella, era una locura buena.

Con lesión cerebral o sin ella, no se había olvidado completamente de juzgar a las personas y de preocuparse por ellas. Ella estaba encariñándose y él, también. Eso podía ser un inconveniente si era por los motivos equivocados por ambas partes. Él había encontrado un refugio allí. Eso no era necesariamente bueno si se aferraba a ello solo porque allí podía sobrellevar mejor las cosas. Había poca presión, una mujer que lo atraía... Sí, podía ser un mal asunto. Agarrarse a un salvavidas que podía ser provisional no era un buen motivo para machacar a alguien.

No podía saber qué estaba buscando allí y lo que menos quería del mundo era que la viuda de Chet sufriera más. Sin embargo, la deseaba. Cuanto más estaba con ella, más la anhelaba. No había sentido nada parecido por ninguna de las mujeres del centro de rehabilitación y había muchas muy guapas. Deseaba a Sharon y estaba empezando a pensar que marcharse lo desgarraría. Sin embargo, era egoísta pensar en sí mismo. Tenía que pensar en ella.

Desgraciadamente, pensar en ella le devolvía al principio del círculo. La apreciaba y la deseaba, pero eso no era suficiente. Sobre todo, cuando miraba el túnel de su porvenir y no podía saber qué había allí. Cualquier mujer se merecía algo más que un hombre renacido a medias.

Sin embargo, a lo mejor estaba haciendo una montaña de un grano de arena. No sabía qué pensaba o sentía Sharon. Probablemente, era tan cautelosa como él.

Se sintió mejor, pero decidió una cosa. Iba a tener que marcharse en cuanto hubiese terminado el granero. Los dos necesitaban alejarse en el espacio y el tiempo de una situación que estaba haciéndose demasiado acogedora demasiado fácilmente. Terminaría el granero y retomaría su camino hacia ninguna parte. Quizá se les aclararan las mentes cuando llevara un mes lejos. Quizá él descubriera que no estaba tan mal, como decía ella.

Sin embargo, le habría gustado ayudarla con las cabras. Le había gustado ayudarla a realizar el sueño que habían tenido Chet y ella. Le habría gustado muchas cosas, pero, muchas veces, la vida no te hacía caso.

Sharon se despertó al oír una voz delicada. Abrió los ojos y vio a Liam inclinado sobre ella. El corazón le dio un vuelco al ver las arrugas de su cara y su cuerpo fornido. También se dio cuenta de que habría preferido que la hubiese despertado con sus caricias.

Ese deseo somnoliento duró un par de segundos, hasta que se sentó como impulsada por un resorte. Era un deseo peligroso por un hombre que, según creía ella, pensaba marcharse. ¿Acaso no le había dicho que no podía ofrecerle un porvenir?

—Ha venido Ed —comentó él.

—Gracias.

Aturdida, se levantó del sofá. Había sido una noche agotadora por su propia necedad. No tenía por qué haber esperado a Liam. Estaba segura de que podía cuidarse de sí mismo. Sin embargo, sabía, en lo más profundo del corazón, que no se había quedado levantada por eso. Le había dado miedo que no volviera. Era como si sus sentimientos se hubiesen montado en una montaña rusa sin su permiso.

Liam se apartó para que pudiera levantarse. Fantástico. El hombre que le había besado la mano hacía un par de horas tenía miedo de que lo rozara. Irritable y con una sensación de pérdida inminente, salió a saludar a Ed. Parecía contento y eso hizo que ella se sintiera de peor humor. También podía notar que Liam estaba en el porche mientras ella bajaba para saludarlo y firmar el recibo de la pintura, que ya estaba en el granero.

—¿Qué tal está haciéndolo tu amigo? —preguntó Ed.

—Muy bien, pero no dejes el compresor de pintura.

—Le facilitará el trabajo. No puedo creerme que haya pintado todo el edificio a mano.

—Me gusta.

La cercanía inesperada de la voz de Liam hizo que casi diera un salto. Ella había creído que seguía en el porche.

—Como quieras —Ed se encogió de hombros—. ¿Algo más?

—Por el momento, no —contestó Sharon con una alegría fingida—. Sé dónde encontrarte si necesitamos algo más.

—Muy bien. ¿Volveré con más pintura dentro de tres días?

Se despidió con la mano mientras se alejaba en su camioneta y Liam y ella se quedaron delante del granero y de la fila de botes de pintura.

—Empezaré ahora —comentó él.

—Ni hablar. Has dormido tan poco como yo y si te caes, tendré que llamar a un helicóptero para que te rescate. Tenemos que dormir y comer algo.

Volvió a la casa sin mirarlo y, unos segundos después, oyó que la seguía. Fuera lo que fuese lo que habían decidido, se desvaneció mientras ella subía los escalones. Se tropezó por el cansancio y él la agarró. Todo se descontroló en ese instante. Le gustó sentir sus brazos alrededor de ella y el deseo brotó como una fuente incontenible. Lo deseaba y la razón no podía sofocar ese deseo. Lo miró cuando la estrechó contra su pecho y vio la misma pasión en sus ojos. La deseaba y la voracidad que se reflejaba en su rostro avivó la de ella como la leña el fuego. Se miraron a los ojos durante un segundo, hasta que la tomó en brazos, entró en la casa y empezó a subir las escaleras. No iba a ser algo precipitado en la encimera. Una pasión incontrolable le atenazó las entrañas. Le rodeó el cuello con los brazos y se entregó antes de preocuparse por las barreras que había intentado levantar. Iba a arrebatarle esos momentos a la vida costara lo que costase y no se arrepentiría.

Liam ni siquiera vaciló cuando llegaron a lo alto de la escalera y, afortunadamente, se dirigió al cuarto que ocupaba él. Su cama doble era más amplia y en la cama de ella había un límite que no estaba preparada para cruzar. Sin embargo, fue algo que cruzó muy fugazmente por su cabeza. Había cosas más apremiantes que estaban formándose como los truenos previos a una tormenta de verano.

—¿No me odiarás? —le preguntó él mientras la dejaba en el suelo.

—Jamás.

La miró un instante a los ojos antes de besarla. No fue un beso dulce y delicado. Ella tiró de la ropa de él y él de la de ella. Solo se oyeron sus respiraciones entrecortadas y los botones y cierres de sus ropas que saltaban. La ropa empezó a volar por todos lados y ella no se daba cuenta de nada menos de la necesidad de estar desnuda con él en la cama.

Entonces, casi como por arte de magia, los dos se quedaron desnudos.

—Déjame que te mire —dijo él con la voz ronca.

Él retrocedió y ella casi se quedó petrificada por la vergüenza. Sin embargo, la timidez se esfumó en cuanto vio cómo la miraba.

—Eres impresionante.

—Tú, también —reconoció ella.

Tenía un cuerpo precioso, un poco demasiado musculoso por el ejercicio, pero precioso. Casi se quedó boquiabierta cuando vio las cicatrices, pero tragó saliva para evitarlo. Sobre todo, temió ahuyentarlo. Algo impensable en ese momento.

Sin embargo, las cicatrices estaban ahí. La herida de la cabeza era invisible, pero esas, no. No sabía que había recibido disparos. No podía imaginarse por qué tenía esas marcas dispersas por el cuerpo. Se lo preguntaría mucho más tarde.

Él hizo una pausa para sacar un preservativo.

—Eres perfecta.

Ella no lo creía, pero bastaba con que lo creyera él. Volvió a mirarlo y se tomó los pechos con las manos como si se los ofreciera. Liam dejó escapar un gruñido, se acercó a ella y la tumbó en la cama junto a él. No había absolutamente nada como sentir el contacto de la piel, como las piernas que se entrelazaban, como las bocas que se encontraban, como los suspiros y gemidos que anunciaban el principio de la ascensión a la cima del placer.

Oyó que él gemía su nombre y eso la elevó más todavía. Sin embargo, y a pesar de la experiencia del día anterior, ese momento estaba lleno de avidez y pasión. Sin avisarle, se puso de espaldas y la elevó para sentarla a horcajadas encima de él. No lo dudó. Agarró su miembro turgente, lo introdujo en ella y se acomodó hasta que la llenó completamente, hasta que sintió esa maravillosa sensación de plenitud que no sentía desde hacía muchísimo tiempo. Echó la cabeza hacia atrás para deleitarse con la sensación exquisita de la más íntima de las conexiones.

Entonces, él la agarró de los brazos y tiró de ella.

—Cabálgame —le exigió.

Ella estaba encantada de hacerlo. Se inclinó hacia delante, se apoyó en las manos y se movió rítmicamente para sentir que la llenaba una y otra vez. Él le tomó los pechos con las manos y ella se estremeció y gimió cuando sus pulgares le acariciaron los pezones. Iba demasiado deprisa, se acercaba al clímax. Él la agarró de las caderas y aumentó el ritmo, la arrastró hacia la cima tan deprisa que no podía respirar.

Un instante después, estalló en un orgasmo tan intenso que le hizo gritar. Cuando empezaba a desmoronarse, sintió que él embestía otra vez antes de notar las inconfundibles palpitaciones de su miembro previas al clímax. Acabó de desmoronarse y él la abrazó. Todo se desvaneció. Todo menos los estremecimientos que se repetían como un eco en su cuerpo. Estaba saciada.

—Vuelvo enseguida —comentó él mientras la quitaba de encima con delicadeza.

Ella intentó agarrarlo de la mano y él se rio levemente.

—Hay más, querida. Mucho más.

Aturdida, no adormecida, se quedó tumbada sobre la colcha. Estaba dispuesta a más, a mucho más. A todo. A toda la noche, a todo el día, a Liam sin fin. Había sido rápido, desenfrenado, elemental. Nunca lo había hecho así y le asombraba que hubiese vuelto tan deprisa a un sentimiento elemental. Sin embargo, sonrió al acordarse de lo apasionado que había sido. Elemental, pero perfecto. Además, la había llamado «querida».

Él volvió antes de que la realidad pudiera oscurecer el resplandor, sacó unos preservativos de la caja y los dejó en la mesilla. Ella volvió a sonreír al verlos. Entonces, él se tumbó a su lado, apoyó la cabeza en una mano y también le sonrió.

—Magnífica.

La miró de arriba abajo y ella lo notó como una caricia física. También lo miró de arriba abajo. Lo admiró y lo acarició con la mano para deleitarse con su piel. No preguntó nada sobre las cicatrices para que nada estropeara esa sensación única.

Él cerró los ojos, suspiró y empezó a acariciarla también. Le recorrió lentamente cada curva del cuerpo como si quisiera memorizarlas.

—Exquisita —murmuró.

—Tú también lo eres.

Él no discutió. Por una vez, no replicó cuando ella decía algo agradable sobre él. Le pareció una victoria y empezó a desearlo otra vez a medida que recuperaba la energía. Lo deseaba apremiantemente. Él, sin embargo, parecía no sentir lo mismo.

La acarició lentamente. Empezó por los pechos y dejó escapar un gemido cuando se le endurecieron los pezones. Luego, bajó la cabeza y se los succionó con suavidad. Cuando levantó la cabeza, ella notó que la humedad que había dejado su boca se enfriaba y sintió un placer mayor todavía. Sin embargo, no quería apremiarlo. Había leído que a los hombres les costaba más recuperarse. Aunque a él parecía no importarle. Se dedicó a sus pechos hasta que ella notó que volvía a sentirse arrastrada por la pasión, que volvía a ascender esa montaña increíble, que la cima se acercaba más cada vez que le pasaba la lengua por los pechos. Él se rio levemente cuando ella, por fin, cimbreó las caderas. Entonces, se puso entre sus piernas y ella se sintió entregada y vulnerable. Volvió a estremecerse cuando él le sonrió.

—Eres una mujer sexy —comentó él en un susurro ronco.

Volvió a mordisquearle un pezón y ella dejó escapar un gemido.

—Absolutamente sexy.

Poco a poco, fue bajando la boca y la besó el abdomen. Ella se sintió dominada por la sensualidad y lo agarró de los hombros mientras él bajaba más. Levantó las piernas para intentar abrazarlo y para estar lo más entregada a él que podía. Sin embargo, él siguió con el tormento. Siguió acariciándole los pechos mientras le besaba y lamía el vientre. Volvió a cimbrear las caderas porque necesitaba unas caricias más profundas, un placer más profundo. Se sentía como abierta por dentro, como si necesitara a ese hombre y a todo lo que podía entregarle y arrebatarle, como una rosa que se abría después de que hubiese llovido en el desierto.

Quería tenerlo dentro otra vez. En ese momento. Sin embargo, él siguió recorriendo con la boca y las manos cada punto sensible de su cuerpo, siguió provocándola hasta que creyó que iba a volverse loca.

—¡Liam!

Todo se detuvo durante un instante, hasta que notó que bajaba y que, maravilla de las maravillas, sus dedos le acariciaban los pliegues, los separaba. Un estremecimiento incontenible de placer se apoderó de ella y dejó escapar un gemido interminable. «Por favor, por favor...». No supo si lo había pedido en voz alta o para sus adentros. Sus dedos siguieron acariciándola con una levedad tal que era enloquecedora y deslumbrante a la vez. Sus caderas reaccionaron descontroladas, insistentemente. No le quedaba control, solo voracidad.

—Por favor...

Cuando su lengua ardiente encontró el punto más vulnerable, dejó escapar otro gemido y estuvo a punto de apartarse, pero él la sujetó de las caderas. Parecía como si bebiera de ella, le succionaba y lamía la pequeña y sensible protuberancia. Cada sensación inflamaba más el anhelo que había desatado en ella, se sentía como si fuese montada en una estrella fugaz.

Sintió un placer tan profundo que le llenó todo el cuerpo. Cuando ya estaba dispuesta a volver a la tierra, él siguió utilizando la boca para estimular las indolentes palpitaciones hasta que dejaron de ser indolentes, hasta que se intensificaron otra vez. No podía... No podía...

Sin embargo, pudo y supo que nunca lo olvidaría. Fue un orgasmo que la deshizo en mil pedazos resplandecientes. Solo pudo gritar su nombre.

Liam se tumbó con la mejilla en su abdomen y escuchó los latidos que se serenaban lentamente. Sintió una paz que se adueñaba de él, una tranquilidad que no había sentido desde hacía mucho tiempo. Quizá hubiese cometido un error enorme para los dos, pero era difícil que le importara cuando se sentía tan bien. Había hecho un regalo muy valioso a Sharon, algo que rara vez quería dar a una mujer. Lo notaba en sus latidos, en su cuerpo desfallecido, en su respiración entrecortada.

Al parecer, no estaba tan maltrecho y eso le gustaba. Podía pintar su granero y su casa y, además, podía satisfacerla sexualmente. No se sentía especial o importante, pero hacía que se sintiera un hombre otra vez. Los demás problemas que había tenido que sobrellevar le parecieron minúsculos en comparación. Era fantástica. Se había entregado sin reservas y con avidez a lo que él le había ofrecido. ¿Cuántas veces se encontraba eso? Muy pocas.

«No juegues con ella». ¿Había jugado con ella? Esperaba que no. Había ido creciendo algo entre ellos. Lo había visto en su mirada y, algunas veces, escrito en su rostro. Además, sabía que los dos habían intentado pasarlo por alto, que habían intentado no dejarse llevar. Esa vez, se habían dejado llevar y, fuera cual fuese el precio, iba a conservarlo como un momento maravilloso del que nunca se arrepentiría. Jamás. Habría podido quedarse así para siempre.

Sin embargo, no sería suficiente. Sabía que no se podía construir una vida sobre una experiencia de cuento de hadas. Ella necesitaba un hombre completo, no uno maltrecho que solo le complicaría más la vida.

Se ocuparía de eso más tarde. Solo sabía que la había deseado desde que se fijó en ella. Ella dijo que también lo deseaba y él, como un idiota, había creído que el revolcón del día anterior los tranquilizaría, que, una vez satisfechas las necesidades, podrían seguir sin ese anhelo constante. Cuánto se había equivocado. Al «acariciarla», su anhelo había aumentado y, al parecer, el de ella, también. Quería aferrarse a ella y fingir que el día siguiente no llegaría nunca, pero siempre llegaba para bien o para mal. Sin embargo, podía olvidarse en ese momento.

—Liam... —susurró ella—. Abrázame.

Él se puso de costado, la rodeó con los brazos y le pasó una pierna por encima.

—Ha sido fantástico —volvió a susurrar ella.

—Desde luego.

—No sabía que podía... que podía... —Sharon se ruborizó y no terminó la frase.

—¿Nunca antes...? —preguntó él con una sonrisa de satisfacción.

—Creía que eso solamente podían hacerlo otras mujeres.

—Caray.

Se quedó asombrado. Naturalmente, entendía por qué quizá no lo supiera. Estaba quedándose dormido y habría sido fácil que se hubiese dormido después del primer asalto. Solo había seguido por las ganas de complacerla.

Ella levantó la cabeza y le dio un beso en la mejilla. Entonces, se rio.

—Hueles a mí.

—Puedo imaginarme por qué.

Ella se rio otra vez.

—¿Quieres que vaya a lavarme?

—Ni se te ocurra moverte —ella apoyó la cabeza en su hombro y lo abrazó por la cintura—. Puedes añadir esto a la lista de cosas que hacen que seas maravilloso.

A él le encantó oírlo.

—No es gran...

Ella le puso un dedo en los labios para callarlo.

—No vamos a volver a eso ahora. ¿Qué tal estás?

—¿Sinceramente? Estoy feliz. No recuerdo haberme sentido tan feliz.

—Eso es muy bonito.

—Es verdad.

Probablemente, no decía nada bueno de su vida, pero era verdad. La abrazó con delicadeza.

—Yo me siento desfallecida.

—Entonces, duerme.

—No quiero dormirme. No quiero desperdiciar un minuto de estar contigo.

Las alarmas se dispararon, pero la felicidad que sentía las acalló. Tenía mucha experiencia de vivir el momento. El combate se lo había enseñado muy deprisa porque nunca se sabía si llegaría el día siguiente. Él, desde luego, no iba a desperdiciar ni un minuto por cosas que no habían sucedido todavía y que podrían no suceder.

Los dos habían pasado la noche en vela y casi ni se dio cuenta de que estaba quedándose dormido.

Sharon se quedó despierta un rato más. Lo observó mientras dormía aunque cada vez tenía más sueño, pero lo dominó todo lo que pudo. Él le había mostrado un trozo del paraíso y quería rememorar cada instante una y otra vez, como si quisiera grabárselos en la memoria para no olvidarlos jamás. Sin embargo, estaba agotada por la noche en vela y por el placer que había vivido y acabó sumida en un sueño maravilloso de campos dorados, cielos azules y días soleados.

—¡Liam!

El grito lo despertó de una pesadilla atroz. Se sentó de un salto, alerta y preparado para cualquier cosa.

—¡Liam!

Le costó, pero salió de ese sitio oscuro y se encontró con Sharon que, desnuda y arrodillada, lo miraba con preocupación.

—Tenías una pesadilla espantosa —comentó ella—. ¿Estás bien?

—No.

Él cerró los ojos, volvió a abrirlos, se levantó de la cama y empezó a recoger su ropa.

—Liam...

—Maldita sea, Sharon, ¡tenía a Chet en brazos mientras se moría!

Se puso los calcetines y las botas y se dirigió hacia la puerta.

—¡Ni se te ocurra escapar de esto!

Él no se detuvo.

Sharon se vistió como pudo. Él había tenido Chet en los brazos mientras moría. Sin embargo, era mejor que no fuera hacia las montañas en ese momento. Tenían que afrontarlo los dos.

Temblorosa, bajó las escaleras con miedo de no verlo por ningún lado. El pánico estuvo a punto de adueñarse de ella cuando no lo vio ni en la cocina ni en la sala, pero sí lo vio en el porche.

Salió sin decir nada. Se limitó a quedarse al lado de él. Cuando el silencio se había eternizado y el sol se había ocultado por detrás de las montañas, el ambiente se hizo gélido. Estaba perdiéndolo. Tenía que recuperarlo de alguna manera.

—Dijiste que fue en el acto.

Lo dijo en un tono casi acusatorio y le espantó, pero él se agitó. Hasta ese momento, había estado quieto como una piedra.

—Lo fue para él. Nunca recuperó la consciencia. Fue más largo para mí.

—Dios mío...

Ella se llevó una mano a la boca y se mordió un nudillo.

—Intenté salvarlo, lo juro, pero nada dio resultados. Cuando llegó la asistencia médica, también lo intentó. No sirvió de nada. Al final, me limité a abrazarlo. Nadie quiere morir solo.

Ella no pudo contener un sollozo ni las lágrimas que empezó a derramar. Liam pareció sacudirse, se dio la vuelta y la abrazó con fuerza.

—Siento que no pudiera salvarlo. Siento que hayas tenido que oírlo. Lo siento mucho, Sharon.

—Yo lo siento por ti —replicó ella entre sollozos—. Siento que tuvieras que pasar por eso, pero me alegro por él de que estuvieras allí.

—Estaba, te lo juro que estaba.

Ella lo creía, pero cuando comparaba la pérdida de él con la de ella, las dos se parecían mucho, eran enormes, tan grandes que podían oscurecer y enfriar el día.

—Entonces, no te disculpes conmigo. No puedo expresarte cuánto me alegro de que no estuviera solo.

Le rodeó la cintura con los brazos y pensó de verdad todo lo que había perdido él. No solo tenía una lesión cerebral, había perdido su vida anterior, a su mejor amigo y a muchos amigos más. Había sufrido demasiado, más de lo que debería sufrir alguien. Aun así, estaba allí y ella le daba gracias a Dios.

—Me alegro de que estés aquí —dijo ella entre hipidos—. Me alegro muchísimo.

Esperaba no tener que aprender a ser tan fuerte como él y le gustaría que él lo entendiera. Se echó un poco hacia atrás y le tomó el rostro entre las manos. Él abrió los ojos y ella pudo percibir la angustia que lo atormentaba.

—Eres bueno y fuerte —dijo ella con firmeza—. Me alegro mucho de que estuvieras con él.

Él sacudió un poco la cabeza como si lo negara. Ella se preguntó si habría alguien o algo que pudiera convencerlo de que no estaba maltrecho en lo que importaba. Quizá no lo supiera nunca. La muerte de Chet acababa de interponerse entre ellos otra vez. Solo podía preguntarse si tendría remordimientos por haber hecho el amor con ella, si sentía que había traicionado a Chet. No sabía cómo plantearlo, pero sí sabía que ella no los tenía ni sentía eso. Hacía un rato, su corazón daba saltos de felicidad, todo el mundo tenía derecho a ser feliz.

—Vamos adentro —le pidió ella—. Vamos a preparar café y algo de comida. Quiero que hables, hablaremos. Si no, estaremos juntos.

—Iba a empezar a pintar —dijo él mirando por encima de ella.

Sintió que se había retraído y el corazón se le encogió.

—Es demasiado tarde. Hay muy poca luz. Por favor, entra conmigo.

Los restos de tensión se disiparon lentamente y le agarró de la mano.

—De acuerdo.

Sin embargo, ella sintió que él se había ido a un planeta que estaba a millones de kilómetros de distancia. Una vez dentro, preparó una cafetera, sacó algunas cosas de la nevera y empezó a preparar sándwiches de jamón. Tenían que volver del borde de ese precipicio. Se sentía como si todo estuviera en la balanza de lo que podía pasar después.

—¿Lechuga? ¿Mahonesa? ¿Mostaza? —preguntó ella.

—Lo que sea.

No le gustó cómo había sonado eso y empezó a desesperarse. Aunque no tuvieran porvenir, no estaba dispuesta a perderlo. Prefería que fuesen amigos para siempre a que Liam recogiera su mochila y se marchara para no volver. Dejó los sándwiches en la mesa y se le ocurrió algo. Descolgó el teléfono y llamó a Ransom Laird.

—Ransom, estoy buscando un par de cabras para empezar. El doctor Windwalker me dijo que eres el indicado... Sí... De acuerdo, mañana por la mañana. Gracias.

Entonces, se sentó a la mesa y esperó una reacción. Pasaron unos minutos hasta que Liam tomó el sándwich y lo mordió.

—Algunas veces vuelvo a esos sitios. No son agradables.

—¿La guerra?

—Sí, las guerras. Suelen ser pesadillas, aunque es preferible a que me pase cuando estoy despierto.

—Lo siento.

—Yo, también, pero no se puede hacer nada. Tengo que sobrellevarlo.

Ella intentó pensar qué podía decir que sirviera para algo. No lo consiguió.

—Lo siento si te he asustado.

—No me has asustado. Estaba preocupada. Es muy distinto.

Él no dijo nada. Ella se levantó y sirvió café. Tenía la sensación de que iba a ser otra noche muy larga. Entonces, pareció como si él se zarandease otra vez.

—¿Te has decidido con las cabras?

—Sí. Además, me gustaría que estuvieses aquí porque voy a necesitar ayuda.

Entonces, él dijo algo que hizo que ella se sintiera muchísimo mejor.

—No había pensado estar en otro sitio.

—¿Estás seguro? Hace un rato tuve la sensación de que ibas a largarte.

—Lo pensé.

—¿Por qué cambiaste de idea?

—Puedes huir o resistir. Es el momento de que resista. Si tú puedes resistirme a mí.

—Me espanta que lo preguntes siquiera.

Después de lo que habían vivido juntos... Sin embargo, había soñado con Chet. Quizá ella no le conviniera. Se mordió el labio, pero pensó que le sentaría mejor morder un poco de sándwich.

—Es posible que no te convenga estar conmigo —comentó ella después de tragarse el bocado.

—¡Ni se te ocurra decir eso! —exclamó él con algo de animación en el rostro, por fin—. Ni lo pienses. Tengo que sobrellevar algunas cosas, pero no tienen nada que ver contigo.

—Yo he hecho que recordaras a Chet.

—Nunca olvido a Chet, probablemente, como tú. No, eso no fue nada nuevo. Era mi hermano. Era más que un amigo. Lo quería como habría querido a un hermano, Sharon. De una forma distinta a como lo querías tú, pero igual de intensa.

—Sí.

Ella esperó. Empezó a comer otra vez mientras daba sorbos de café y se preguntaba a dónde llevaría todo eso, si acaso llevaba a algún sitio. Al menos, él no parecía retraído. Él terminó los dos sándwiches, fue a la cafetera y rellenó las dos tazas, aunque ella todavía tenía la mitad.

—Lo siento si te he molestado —comentó él—. Seguramente lo haga de vez en cuando.

—Puedo sobrevivir con eso.

—Ya lo veremos —replicó él.

¿Qué había querido decir? O todavía estaba pensando en marcharse o creía que se cansaría de él. Él y ella tenían que pensarlo seriamente y dejar de avanzar y retroceder. Tenían que tomar una decisión. ¿Quería que Liam se quedara aunque fuese como amigo? ¿Podría soportarlo? Soportarlo no le parecía un problema. Algunas veces le molestaba que desapareciera para calmar su rabia y desesperación. Algunas veces dejaba que todo pasara. Algunas veces se sentía sola. Podía soportarlo. ¿Sus deficiencias cognitivas? Seguramente, ella no las conocía todas todavía, pero, a juzgar por lo que había visto, no suponían grandes alteraciones allí, sobre todo, cuando cada vez se desesperaba menos. Además, también se retraía menos. Acababa de hablarle de Chet, algo que tenía que haber sido doloroso para él. Sobre todo, porque sabía que le dolería a ella. Si había algo que había aprendido de Liam, era que era una persona tierna en muchos sentidos, aunque hubiese sido soldado. Chet había sido más arisco cuando volvía de permiso, seguramente, porque no tenía tiempo para desconectar. No había sido despiadado en absoluto, pero, algunas veces, Liam tenía una ternura que la sorprendía.

Sin embargo, tenía que estar segura porque no quería herir otra vez a Liam por nada del mundo. Tenía que estar segura de lo que quería aunque siempre existiera la posibilidad de que él se marchara. Tenía que saber cuáles eran sus límites para poder dejárselos claros y que él pudiera tomar una decisión sobre si se quedaba o se marchaba.

Le espantaba la idea de que se marchara, pero si era lo mejor para los dos o para uno de ellos, tendría que afrontarlo. Sería difícil ser tan pragmática cuando los sentimientos eran tan fuertes, pero tenía que hacerlo.

—Entonces, ¿te has decidido sobre el asunto de las cabras?

Él lo preguntó otra vez como si hubiese dicho lo primero que se le había ocurrido para romper el silencio.

—Solo voy a hablar de ello con Ransom. ¿Te parece bien?

—Yo no tengo derecho a decir nada sobre ese asunto.

—Sí tienes derecho —ella se dio la vuelta con la esponja en la mano—. Vas a ayudarme. Nunca has dicho gran cosa sobre lo que piensas de eso.

—Me gusta la idea. Sharon, piénsalo, por favor. Si me quedo, seré un... parásito. Creo que, por el momento, no podría tener un empleo. Cobro un subsidio por discapacidad y tengo bastantes ahorros, podría ayudar en ese sentido, pero ¿quieres tener a un dependiente?

—¿Sientes eso? —preguntó ella en tono abatido—. ¿Hago que te sientas así?

—No. Yo me siento así.

—¿Y qué me dices de todo lo que has hecho aquí?

—Que solo te he ayudado.

—¿No has pensando que tendría que haber contratado a alguien si no me hubieses ayudado? Además, habría tenido que pagarle la comida y el alojamiento. No habría querido que un desconocido viviera aquí conmigo. En realidad, debería pagarte algo a ti.

Él sacudió la cabeza. Ella dejó la esponja y le dio tiempo para que reaccionara.

—No estaría bien que siguiera viviendo de ti —replicó él al cabo de un rato—. No creo que ganes mucho como profesora. Seguramente, te costará mantener un sitio como este. Si me quedo, tendré que contribuir.

—Ya estás contribuyendo.

—No lo suficiente, pienso —replicó él con una obstinación que ella no conocía.

Al principio, se sintió algo ofendida porque él creía que ella necesitaba más de él. ¿Acaso creía que el granero o la casa estaban así porque ella podía pintar y arreglar las cosas? Sin embargo, luego se dio cuenta de que era una cuestión de orgullo. Si iba a quedarse, quería sentirse como un colaborador, no como alguien que trabajaba a cambio de comida y alojamiento y al que, algunas veces, había que dirigirlo y enseñarle a leer. Lo necesitaba por un sentido de valía personal.

Aun así, se opuso. No le parecía justo. Estaba haciendo mucho para arreglar el rancho y eso, como ella sabía muy bien, podía ser un empleo a tiempo completo. Necesitaba su ayuda, no su dinero. Sin embargo, él se empeñaba en ser su colaborador, no su empleado.

—¿Esas son tus condiciones? —preguntó ella.

—Sí. No me siento bien como están las cosas. Pensarás que estoy loco, pero es lo que siento.

Él, categóricamente, tenía que aportar algo más que sudor y trabajo. Se emocionó al darse cuenta de lo exageradamente íntegro que era.

—Eres un hombre notable —comentó ella.

—No. Solo tengo que hacer lo que es justo.

Eso le hizo meditar. No quería que él se sintiera como si estuviese aprovechándose de ella, aunque no lo hacía. Por otro lado...

—¿No has pensado que yo podría sentir que estoy aprovechándome de ti? Ya haces mucho.

—Hago muy poco si lo piensas bien. Hago algo de trabajo físico que necesito, como mínimo, tanto como tú. Ese trabajo me ayuda a sentirme mejor. Si quieres que me quede, solo pido un acuerdo justo.

Si quería que se quedara, un acuerdo justo... Hablaba en términos empresariales y eso le dolía. No creía que fuese una relación empresarial.

—¿Me consideras parte de un acuerdo empresarial?

—¡No! Es lo último que pienso cuando pienso en ti. ¿Lo ves? Ni siquiera puedo expresarme con claridad. Siempre te hago daño por algo. Debería irme sin más.

Ella sintió una opresión tal en el pecho que le costó respirar y el corazón se le aceleró.

—Tenemos que aclarar una cosa antes de seguir adelante —replicó ella en tono enfadado.

—¿Qué?

—Tienes que dejar de amenazarme con marcharte.

—¿Amenazarte? Solo quería decir...

—Me da igual. ¡Lo percibo como una amenaza! ¿Quieres hablar de hacerme daño? Cada vez que me das un motivo para marcharte, me duele. Me duele mucho.

—No lo pretendía —replicó él boquiabierto por la sorpresa.

—Es posible, pero lo parece. ¿Te he pedido que te marches? No. Sin embargo, no paras de darme excusas para marcharte. No puedo soportarlo, Liam.

—¡Solo intento pensar lo que es mejor para ti!

—Pues no es bueno para mí en ningún sentido. No quiero despertarme una mañana y comprobar que has desaparecido o que te vayas a dar uno de esos paseos y no vuelvas. ¡Eso me mataría!

Supo que era verdad en cuanto lo dijo. Había llegado a un punto en el que no podía imaginarse la vida sin él.

—Por favor, deja de pensarlo y decirlo —añadió ella con los ojos irritados por las lágrimas.

Se hizo un silencio atroz.

—De acuerdo —concedió él por fin—. No lo diré ni lo pensaré hasta que me digas que quieres que me marche.

—Tampoco quiero obligarte a que te quedes —replicó ella—. ¡No quiero decir eso!

—Mierda —él dio una vuelta a la cocina—. Tengo la sensación de que sigo diciendo lo que no debería decir. Me parece que nos hemos desviado del tema. ¿Puedo intentarlo otra vez?

Ella asintió con la cabeza.

—De acuerdo —él la miró—. No quiero marcharme. Ese no es el problema. El único problema es si eso es justo para ti. ¿De verdad quieres que me quede a largo plazo?

—No quiero que te marches. Estoy segura de eso, Liam.

—De acuerdo. Yo tampoco quiero marcharme, pero tienes que acceder a que te ayude económicamente. Si no, no estaría cómodo. Eso es lo único que pido.

—De acuerdo —concedió ella ante su insistencia y algo más animada.

—Entonces, asunto zanjado. No volveré a hablar de marcharme y no quiero marcharme. ¿Ha quedado claro?

No del todo. Ella quería algo más que un empleado, pero él ni lo había insinuado. Estaba animada, pero también alicaída. Él se quedaría, pero ella sabía con toda certeza que no quería solo un colaborador para llevar el rancho, quería mucho más. Se acercó a él y empezó a alargar una mano, pero se contuvo. Necesitaba que fuese él quien diera el primer paso.

Él, sin embargo, había visto el gesto abortado y esbozó una sonrisa.

—Tú también, ¿eh?

Ella no pudo preguntarle qué quería decir porque él la tomó en brazos y se dirigió hacia la escalera.

—Estoy empezando a tomarte cariño —murmuró él mientras subía—. Es más, te deseo más que nunca.

A ella le gustó la idea y el corazón empezó a latirle como no le latía desde hacía mucho tiempo.

Cayeron desnudos en la cama en medio de la penumbra del atardecer, pero a ella le pareció que estaban bañados por un resplandor dorado. Cuando su miembro entró en ella, se sintió plena como no se había sentido jamás. Más tarde, cuando estaban tumbados, húmedos y saciados, se acurrucó contra él como si pudiera fundirse con su cuerpo y no separarse nunca.

—Seguramente, no debería decirlo, pero te amo —murmuró él.

A ella se le paró el corazón un instante y empezó a latirle como si quisiera salirse del pecho.

—¿Por qué no deberías decirlo?

—Porque no es justo para ti.

Ella se apoyó en un codo, se apartó el pelo de la cara y lo miró con rabia. Era curioso que estuviese tan enfadada cuando cada célula de su cuerpo daba saltos de felicidad.

—Deja de preocuparte por lo que es justo para mí. Déjame que yo me ocupe de eso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó él con una sonrisa indolente—. Te enfadas por cualquier cosa. Creo que te he dicho algo bonito.

—Entonces, lo has matizado. No lo hagas y repítelo.

—¿Qué parte?

Su enfado se disipó cuando oyó el tono provocador de él. Le dio un manotazo en el hombro.

—Lo sabes muy bien.

—Te amo —dijo él sin matizaciones—. Es posible que tú no...

Ella le tapó la boca con la mano.

—No he hecho otra cosa que pensar lo que era justo y bueno para los dos.

—Parece que los dos tenemos el mismo defecto —comentó él con la boca tapada.

—No es broma. En cualquier caso, me alegro de que me ames porque yo también te amo a ti. Tal y como eres, Liam. No puedo imaginarme que me despierto por la mañana y no te veo. No puedo imaginarme un día sin ti. No bromeaba cuando dije que me moriría si te marchabas.

Él la abrazó con tanta fuerza que ella gritó. La soltó inmediatamente.

—Perdona, supongo que tendrás que respirar.

Ella se rio a carcajadas. Nunca había creído que volvería a ser tan feliz. Él la tumbó, se apoyó en los codos encima de ella, la miró a los ojos y sonrió.

—Solo quiero que me prometas una cosa.

—A ver si lo adivino —dijo ella con los ojos en blanco—. Te pediré que te marches si me harto.

—Esta vez, no iba a ponértelo tan fácil.

—¿Entonces...? —preguntó ella con una sonrisa.

—No tendremos hijos enseguida. Quiero decir, quiero que estés segura de que seré un buen padre.

—Hay tiempo. ¿Algo más?

—A nuestro primer hijo lo llamaremos Chet.

—Claro —susurró ella cuando recuperó el aliento.

—Chet Majors O’Connor. ¿Te parece bien?

—Muy bien. A Chet le habría gustado.

—No estoy preguntándoselo a Chet. Te lo pregunto a ti.

—También me gusta.

—Algún día le contaremos la historia. Sin embargo, ¿qué quieres tú de mí?

Ella le rodeó el cuello con los brazos y miró a esos ojos verdes que la habían enloquecido y le habían dado el regalo más valioso, la felicidad.

—Que nunca me dejes, que estés aquí todos los días.

—Lo prometo.

—Entonces, lo tomaré como una petición de matrimonio.

Él se rio. Ella nunca lo había visto tan feliz.

—¿Cuál es tu respuesta?

—Sí, Liam. Rotundamente, sí.

Se besaron lentamente y disfrutando de cada caricia. La pasión fue aumentando poco a poco, pero sin pausa, hasta que se convirtió en abrasadora. Sharon pensó que habían llegado al hogar, que, por fin, los dos habían encontrado un hogar, que se entregaba al porvenir.