La capacidad de Hayden para detectar los sentimientos de sus compañeros licántropos le ha hecho la vida insoportable. Decide huir de los guardianes ocultos, pero tras unos días el encantador y misterioso Daniel, un recién llegado a la manada y el único cambiaformas inmune a su poder, la encuentra. Mientras regresa con él a casa a regañadientes, Hayden se da cuenta de que Daniel despierta fuertes sentimientos en ella…

Sin embargo, un sexto sentido la avisa de que él no es quien dice ser. ¿De dónde viene?, ¿por qué nadie lo ha visto transformarse? Cuando se topan con el cadáver de un cambiaformas, se inquieta aún más. Alguien está matando a los de su especie. ¿Su atractivo guardián es realmente un cazador… y ella es su presa?

Rachel Hawthorne

Sombra de luna

Los guardianes ocultos - 4

ePub r1.0

macjaj 10.12.14

Título original: Shadow of the Moon

Rachel Hawthorne, 2010

Traducción: Elisa Mesa Fernández

Editor digital: macjaj

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Para Anna Claire W., una fan muy especial.

Que siempre seas una lectora de corazón.

Prólogo

El frío me atravesó y me hizo despertar sobresaltada. Estaba bañada en sudor y temblaba. Me costaba mucho esfuerzo respirar. Sentía que el pecho se me contraía con fuerza, dolorosamente. Escuchaba mi torrente sanguíneo correr en el interior de mi cabeza, un clamor que casi ahogaba el aullido del viento.

Estaba sucediendo otra vez. Era peor que cualquier cosa que hubiera experimentado en mi vida.

Había nacido con la capacidad de sentir empatía. Cuando estaba cerca de otros cambiaformas, me veía bombardeada por todas las emociones que ellos sentían. Si alguno estaba asustado, yo sentía su miedo. Si otro estaba enamorado, experimentaba sus anhelos y sus deseos. A veces me sentía incendiada por la ira, a pesar de no estar furiosa. La vergüenza hacía que me ruborizara, aunque yo no era quien experimentaba la humillación. Estar asaltada por tantas emociones de los cambiaformas era como vivir dentro de un caleidoscopio que no paraba de girar, solo que los diferentes colores eran sentimientos. Era difícil saber cuáles eran mis verdaderas emociones.

Pero era inmune a los humanos o, como los llamábamos, a los estáticos.

Los mayores, los hombres más sabios de nuestra especie, se habían convertido en mis guardianes cuando murieron mis padres. Cuando se dieron cuenta de la constante lucha que tenía con mi «don» y de lo mal que lo pasaba al estar cerca de otros cambiaformas, me enviaron a un internado donde todas las estudiantes eran estáticas. Allí estaba a salvo y llevaba una vida más o menos normal. Mientras viví allí, las únicas emociones que experimentaba eran las mías.

Sin embargo, los mayores habían insistido en que todos los inviernos y veranos regresara a Wolford, nuestro refugio secreto bien oculto en un parque nacional. Pensaron que pasar cortos períodos de tiempo expuesta a los sentimientos de otros cambiaformas me ayudaría a acostumbrarme a mi capacidad empática, me daría una oportunidad para aprender a protegerme cuando no quisiera saber lo que otros estaban sintiendo y a aceptar las sensaciones sin dejar que me abrumaran cuando eso supusiera una ventaja para mí. No podía acoger de buena gana las emociones de los demás, era algo que estaba fuera de mi alcance. Era una invasión a la privacidad, la suya y la mía. Nunca me había sentido cómoda con ello.

Había llegado a Wolford hacía dos semanas. La semana pasada habían llegado las familias para el solsticio de invierno. Eran unas fechas para reunirse y celebrar nuestra existencia. Había muchas emociones intensas revoloteando alrededor. Y, aunque la mayoría de las personas estaban felices y llenas de alegría, yo seguía sin sentirme a gusto.

Cuando las familias se hubieron marchado, muchos guardianes ocultos, los protectores elegidos de nuestra especie y de nuestro refugio secreto, se quedaron. El semestre había llegado a su fin. Mi presencia era como una prueba, un reto, un intento para decidir si ya estaba preparada para vivir entre los de mi propia especie.

Teniendo en cuenta lo que estaba experimentando en ese momento, la respuesta a la invitación no podía ser más que un no rotundo.

Las emociones nunca me habían atacado tan violentamente, con tanta intensidad. Nunca había conocido a nadie que estuviera tan asustado. ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Ese pánico tan desconcertante se negaba a abandonarme, no me permitía mantener la cabeza lo suficientemente despejada como para pensar de manera racional. Inspiré profundamente varias veces e intenté levantar un muro entre las sensaciones que me bombardeaban y las que me pertenecían solo a mí. Invoqué imágenes agradables: mariposas, cachorros y helado. Un paseo por el parque en primavera, una imagen tan vívida que casi podía oler la fragancia de las rosas.

Nada de eso funcionó. Estaba atrapada en el ciclón de los miedos oscuros de otra persona. No podía controlarlos, lo único que podía hacer era sentirlos. Nada ni nadie podía librarme del horror al que estaba expuesta.

La luz de la luna llena se colaba por mi ventana. Salté de la cama y caí de rodillas; tenía las piernas débiles por el terror de otra persona. ¿De qué tenía miedo, él o ella? ¿Qué era tan espantoso? No sabía a quién pertenecían esos sentimientos, solo que estaban allí. Tenía una vaga sensación sobre su origen. La persona estaba fuera.

Me puse en pie rápidamente, me acerqué a la ventana dando tumbos y presioné la frente contra el frío cristal. La luna blanca y brillante proyectaba un resplandor plateado sobre el paisaje cubierto de nieve. Alguien estaba enfrentándose a su primera luna llena. Justin. Recordé haber experimentado su entusiasmo y su ilusión durante la cena. Tenía sentido pensar que él era la persona a la que estaba sintiendo.

Esa noche él se uniría a quienes poseían la capacidad de transformarse en lobos. Se suponía que la primera vez era muy dolorosa y aterradora… y que incluso podía acabar en la muerte. Sin embargo, eso no había ocurrido en cientos de años. En el pasado, un par de veces, yo había sentido las emociones de quienes pasaban por su primer cambio.

Pero lo que Justin estaba sintiendo era diferente. No era natural. Algo iba mal.

Sin prestar atención al frío que hacía fuera y sin coger siquiera un abrigo, salí corriendo al pasillo y bajé rápidamente las escaleras, gritando con toda la fuerza de mis pulmones:

—¡Justin está en peligro! ¡Necesita ayuda! ¡Ya!

Se abrieron varias puertas de golpe y oí ruidos de pisadas. Varios guardianes ocultos me alcanzaron y me sobrepasaron. Solo una media docena estaba allí, en la casa principal. Los demás estaban fuera haciendo la ronda, custodiando nuestro querido refugio. Me golpeó el carrusel de las emociones de todos los que me rodeaban y pasaban a mi lado: preocupación, inquietud, miedo, impaciencia por salir en su búsqueda, buena disposición por participar en la batalla.

La emoción más intensa, la que estaba por encima de todas, era la de Justin. Como me había conectado con él antes de que los sentimientos de los demás aparecieran, todavía podía discernir cuáles eran las emociones que procedían de él. Me concentré en ellas.

Apenas recuerdo haber atravesado el edificio. De repente me encontré en el exterior, sintiendo la nieve helada bajo mis pies descalzos. Los copos de nieve caían a mi alrededor. Había ropa esparcida sobre la hierba y observé con asombro como los guardianes ocultos cambiaban a la forma de lobo sin dejar de correr. Se apresuraron a adentrarse en el bosque mientras el viento les revolvía el pelaje. Todos excepto Brittany Reed, la única humana que había entre nosotros. Sin embargo, estaba en una forma física estupenda y me dejó atrás sin ningún esfuerzo.

Seguí sus huellas, pero tropecé por la intensidad del miedo de Justin y caí de bruces en la nieve. De nuevo el terror me atravesó y me paralizó.

Y después, nada. No sentí nada procedente de Justin.

¡No, no, no!

Notaba el miedo creciente de los otros, su ansiedad. Sabía que aún no habían llegado adonde estaba Justin porque no sentían la enorme pena que yo experimentaba. Ya sabía lo que íbamos a ver cuando lo encontráramos. Todos llegábamos demasiado tarde.

Me levanté y empecé a correr otra vez. De repente, las emociones se descontrolaron en mi interior: horror, incredulidad, furia, rabia, determinación. Entonces llegué al claro. La luna estaba en su cénit y lo iluminaba todo perfectamente. No quería pensar en cómo la habría acogido Justin al principio, cómo habría sentido la luz de la luna acariciándole la piel.

Ahora, en forma de lobo, permanecía tendido, inmóvil, sobre la nieve amontonada. Justo detrás de él estaba la bestia más espantosa que yo había visto en toda mi vida. Sabía lo que era y lo que había hecho. Era un segador. Tenía unas garras enormes y los dientes afilados. Se sostenía sobre dos piernas con un aspecto grotescamente humano y destacaba sobre todos los demás. Los guardianes ocultos lo atacaron, pero sus gruñidos se convirtieron en aullidos al caer al suelo. Al morder a la criatura les salieron llagas en la boca por el calor impuro de la bestia, y les sangraban los costados porque el segador los había atrapado con las garras o con los dientes. Era un ser de otro mundo. En aquel momento, parecía invencible.

—¡Basta! —El grito profundo y autoritario resonó entre los árboles y agitó la nieve que había sobre las ramas. Miré alrededor y vi a los tres mayores, todos con túnicas largas, con Elder Wilde ligeramente al frente. Él había dado la orden.

Los lobos, ya con las heridas curadas, se agazaparon dispuestos a abalanzarse de nuevo, enseñando los dientes y emitiendo débiles gruñidos. La criatura los ignoraba como si fueran simples peluches. Entonces me miró directamente a mí y mi corazón comenzó a latir con fuerza.

—Hayden Holland. —El segador no era humano, aunque tenía la capacidad de hablar. Su voz sonaba como si se propagara a través de un muro de flemas. Olía a huevos podridos—. Nos volveremos a encontrar en la siguiente luna llena.

—¿Qué eres? ¿Un guionista de películas malas de terror? —No sé de dónde saqué esa bravuconería. Necesitaba el sarcasmo para demostrar que no me amilanaba, que no me iba a hundir fácilmente y que, como Justin, lucharía hasta exhalar el último suspiro.

Se dejó caer sobre las cuatro patas en mitad de un banco de niebla y empezó a deslizarse hacia los árboles, pegado al suelo como una serpiente que se batiera en retirada. Durante el breve lapso en el que se había concentrado en mí, había podido sentir el miedo y la agonía de miles de almas: cambiaformas a los que había segado y cosechado.

En forma de lobo, todos menos Brittany, los guardianes ocultos rodearon a Justin. Yo sabía que estaba muerto, que su alma había pasado a ser una de las que poseía el segador. Las lágrimas rodaban por mis mejillas y quedaban cristalizadas en mis pestañas. Si hubiera reconocido antes su miedo, ¿podríamos haber hecho algo más? ¿Podríamos haberlo salvado?

Brittany dio un paso atrás y, cuando estuvo a mi lado, susurró:

—Ha muerto como un lobo. Debería haber vuelto a su forma humana.

Asentí. Sí, efectivamente, debería haberlo hecho. Pero no con el daño que la criatura que acabábamos de ver le había infligido.

Cuando iba de visita a Wolford y sentía que lidiar con las emociones de los demás era demasiado para mí, a veces me colaba en la sala de los tesoros, donde los mayores guardaban y vigilaban los artefactos de nuestra especie. Ellos me permitían hacerlo. Incluso me habían dejado tocar y leer los textos antiguos y me habían enseñado a descifrar los símbolos. Así que yo sabía un poco más del segador que Brittany.

Este había surgido de las entrañas del infierno durante una luna llena para arrebatarle el poder y el alma a un cambiaformas en plena transformación, dejando su cuerpo sin los medios necesarios para volver a su forma humana. Se alimentaba del miedo y cogía su fuerza de nuestras capacidades. No se había visto uno en siglos. Algunos habían empezado a pensar que el segador solo era mito y leyenda. Por desgracia, se habían equivocado.

El bosque estaba tan silencioso que podría haber escuchado el ruido de una hoja de pino al caer.

Elder Thomas se adelantó, se arrodilló junto a Justin y hundió la mano en su pelaje. Los mayores eran lo suficientemente fuertes como para ocultarme sus emociones, así que no podía sentir lo que él sentía. Aunque, de todas formas, sabía lo que era. Una pena abrumadora estaba claramente dibujada en su rostro. A pesar de que tenía casi cien años, tomó a Justin en brazos, se levantó y lo llevó hacia la casa principal. Los demás lo siguieron. Todos excepto Elder Wilde, que se acercó a mí. Sus ojos eran un pozo de tristeza.

—Nos aseguraremos de que no corras la misma suerte —afirmó en voz baja.

Y, exactamente, ¿cómo lo vais a hacer?, casi pregunté. Pero se me había enseñado a no faltarle a los mayores al respeto.

Como si me hubiera leído el pensamiento, me puso una mano en el hombro. Siempre me había sentido reconfortada cuando me tocaba; sin embargo, esa noche no sentí nada.

—Buscaremos en los textos antiguos. Encontraremos la manera de destruirlo. Todo saldrá bien, Hayden —me dijo Elder Wilde mientras me guiaba hacia la casa principal.

No era nada tranquilizador darme cuenta de que él, el más sabio de los sabios, no sabía cómo destruir al segador. Un mes no era mucho tiempo para buscar la respuesta en los libros antiguos.

A pesar de que Wolford era nuestro refugio, nuestro santuario, no habíamos sido capaces de proteger a Justin ni de salvarlo. El segador había ido a por él y, a la siguiente luna llena, iría a por mí.

No solo a por mí, sino también a por mi pareja.

Mientras que los chicos pasaban solos por su primera transformación, la leyenda decía que las chicas debían tener una pareja que las guiara durante el cambio para poder sobrevivir. Era sexista; la tradición había empezado antes de que las mujeres pidieran igualdad. Se suponía que mi última visita a Wolford también sería una oportunidad para asegurarme una pareja antes de mi primera luna llena. Hasta el momento, esa búsqueda había sido un completo fracaso. ¿Qué chico en sus cabales querría andar con una chica que sentía todo lo que él experimentaba exactamente igual que él?

Sin embargo, ya no estaba convencida de que no tener pareja fuera algo malo. Él se transformaría en el mismo instante que yo. Un verdadero chollo para el segador, dos por el precio de uno.

No podía permitir que eso sucediera, no podía poner en peligro la vida de otra persona. Aunque eso significara sacrificar la mía. Sabía que los mayores y los guardianes ocultos no aprobarían mi plan pero, al fin y al cabo, la decisión era mía.

No podía quedarme en Wolford. Tenía que escapar. Esa misma noche. Correría rápido y sin parar. Me escondería hasta la siguiente luna llena.

1

Casi tres semanas después

—Aquí tienes —dije sonriendo alegremente mientras le daba por encima del mostrador una taza de sidra caliente a un chico bastante mono.

—Gracias… —se inclinó hacia delante, leyó el nombre en la etiqueta prendida a mi suéter rojo y me guiñó un ojo— Hayden.

No me había molestado en inventarme un nombre falso. No me habría servido de nada. Si los guardianes ocultos me estaban buscando, usarían mi olor, no mi nombre, para localizarme. Por eso tampoco me había cambiado el color ni el corte de mi pelo rubio rojizo. Lo llevaba sujeto en una coleta cuando estaba trabajando y, si no, me lo dejaba suelto, cayéndome sobre los hombros. Ningún disfraz era capaz de engañar a los de mi especie. Ni siquiera los perfumes podían cubrir la esencia de mi verdadero aroma. Y los lobos con mentes humanas eran los mejores rastreadores del mundo. Yo esperaba que la táctica de ocultarme a plena vista fuera mi mejor defensa. A decir verdad, era mi única defensa.

—Tienes unos ojos muy poco corrientes —continuó diciéndome el chico—. Me recuerdan al caramelo.

Sí que eran inusuales. No eran lo suficientemente oscuros para ser marrones y tampoco eran de color avellana. El color caramelo era una descripción tan buena como cualquier otra.

—Gracias —contesté. Era mono, aunque no era mi tipo… porque era humano.

—¿A qué colegio vas? —preguntó.

Esa era la pregunta más frecuente, e inmediatamente después iba: «¿Cuál es tu asignatura preferida?» y «¿Tienes novio?». Yo siempre respondía con la misma frase mala que otra de las trabajadoras, Lisa, me había sugerido: «Si te lo dijera, tendría que matarte». Esperaba que mi sonrisa coqueta suavizara el golpe del rechazo.

Debió de funcionar. No pareció para nada ofendido, porque se rio mientras le daba el cambio. Sin embargo, sus siguientes palabras me alertaron de que, lamentablemente, no había cogido el mensaje.

—Anda, vamos —dijo con zalamería—. A lo mejor vamos al mismo colegio.

Lo dudaba, ya que me había graduado a mitad de año en un internado femenino.

—Lo siento —mentí—. El jefe nos descuenta dinero de la paga si nos pilla flirteando.

No era verdad. Spike era un tipo fenomenal, pero esa era la manera más rápida de evitar verme atrapada en las redes de la coquetería. Llevaba en Athena casi tres semanas y era muy improbable que me quedara. No me interesaban las relaciones cortas y, desde luego, no con un estático. Solamente me podría dar problemas. Además, mi especie se emparejaba de por vida. Buscábamos a la persona única para nosotros, no nos atraía lo temporal. Debido a mi genética, los estáticos no me parecían nada sexis. Aunque tenían nuestro mismo aspecto, bajo la superficie eran demasiado simples. Miré por encima de él.

—El siguiente.

El chico mono captó el mensaje y se abrió paso a través de la multitud. Enseguida se paró a ligar con una chica que estaba haciendo cola. Yo esperaba que tuviera más suerte y que conectara con ella. Parecía agradable, aunque ya he dicho que no era mi tipo.

Un chico flacucho ocupó su lugar al principio de la fila y levantó la mirada al menú que había en la pared, a mi espalda. Me contuve para no poner los ojos en blanco. Todo iría mucho más rápido si la gente estudiara el menú mientras esperaba en la cola y decidiera lo que iban a pedir antes de llegar al mostrador. Pero la mayoría hablaba de las impresionantes pistas de esquí, de la nieve en polvo o de la predicción meteorológica para el día siguiente.

Los clientes siempre aumentaban al atardecer, cuando el sol se ponía por detrás de las montañas cubiertas de nieve y los esquiadores tenían que abandonar las pistas. El mostrador estaba lleno de gente que pedía bebidas calientes, ya fuera café, chocolate, té o sidra para entrar en calor. El bullicio de sus risas y voces ahogaba nuestra música ambiental, canciones todas relacionadas con la nieve, que se repetían constantemente para recordar a los clientes el frío que hacía en el exterior y que les tentaba a pedir nuestras tazas de tamaño gigante. Me encantaba el hecho de que toda esa gente no me molestara. Es más, casi me ofrecían calma, porque no podía sentir sus miedos más profundos ni sus deseos. Las únicas emociones que me atravesaban en cascada eran las mías.

La puerta se abrió como lo había hecho docenas de veces aquel día y, por algún motivo, en esa ocasión me llamó la atención. Y la de todo el mundo, porque todos parecieron contener la respiración a la vez durante un segundo antes de que el barullo comenzara de nuevo. No se debía a la puerta, sino al chico que había entrado. Decir que era alto, moreno y atractivo sería un cliché, aunque lo definía perfectamente. El corazón me dio un vuelco. Lo reconocí de inmediato.

Daniel Foster. Un cambiaformas. Un guardián oculto.

Mierda. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

Hasta que él entró, yo no había sido consciente de que hubiera cambiaformas por la zona. Me molestó ver que no había sabido que él estaba en el complejo hasta que lo vi. Nunca había probado mi capacidad al límite, pero sabía que podía sentir las emociones de un cambiaformas si estaba a una manzana de distancia, más o menos, de donde estaba yo. Si sus emociones se habían llevado al extremo, como le había ocurrido a Justin la noche que murió, incluso podía sentirlo a más distancia. Así que debería haber detectado la presencia de Daniel antes de que entrara. Debería haber sabido que estaba cerca y así habría podido huir. ¿Por qué me había cogido por sorpresa? ¿Tenía la capacidad de bloquear sus emociones? Incluso ahora que lo estaba viendo, no era capaz de saber lo que estaba sintiendo. Ese hecho me molestaba tanto como su presencia, porque estaba segura de que no presagiaba nada bueno.

No sabía mucho de Daniel. Se había unido a nuestra manada el verano anterior y yo lo había visto un par de veces desde lejos cuando había ido a Wolford el pasado junio. No le había prestado mucha atención. Imaginaba que él podía elegir a quien quisiera como pareja, y yo nunca había encabezado la lista de las chicas con las que deseaban salir los cambiaformas.

Llevaba una chaqueta negra acolchada cuya cremallera no se había molestado en subir, así que se veía el suéter de color gris oscuro que tenía debajo. Llevaba el pelo negro muy corto. Sus facciones eran duras, como si las hubieran tallado en granito. A pesar de que estábamos en pleno invierno, estaba muy bronceado, como cualquier chico que se preciara de vivir al aire libre. La barba de varios días que le ensombrecía la fuerte mandíbula le daba un toque peligroso.

Otros chicos que estaban en el Hot Brew Café también iban sin afeitar. Athena era uno de los complejos de vacaciones invernales más famosos del estado, y poca gente se arreglaba en él. Sin embargo, ninguno de esos chicos tenía el aspecto de tener la capacidad, o el deseo, de defender su territorio. Era como si Daniel tuviera un aura que dijera que él marcaba su territorio y que vencería de buen grado a cualquiera que se adentrara en lo que él consideraba como suyo. No era alguien con quien convenía meterse.

Incluso sus ojos, de un color verde asombroso y fascinante, como de esmeralda, eran los de un hábil cazador. Simplemente estaba allí de pie; todo su cuerpo, en una excelente forma física, permanecía muy quieto, como un depredador que esperara el momento adecuado para abalanzarse sobre su presa. Su único movimiento era el de su mirada, que recorría lentamente el local. Por fin se posó sobre mí y sentí un estremecimiento de terror.

En sus ojos vi reconocimiento y triunfo, pero no los sentí. Y, lo que era más importante, me di cuenta de que yo era su presa. Como me había temido, yo era la razón de que estuviera allí.

Se acercó sin prisa al final del mostrador, donde estaban los taburetes, todos ocupados. Se detuvo detrás del que se encontraba en la esquina. El chico musculoso que estaba sentado en él dio un bote, sobresaltado, como si lo hubieran pinchado. Miró por encima del hombro a Daniel y después cogió su taza de café y se escabulló. El poder que tenía Daniel para intimidar sin enfrentarse a nadie era increíble aunque profundamente perturbador, porque yo seguía sin sentir sus emociones, a pesar de que cada vez se acercaba más. Debería haber sentido algo.

Me obligué a romper el hechizo, a apartar mi atención de él y a volver a centrarla en el chico que estudiaba el menú. Le tomé nota y me volví hacia el mostrador donde preparábamos los pedidos y donde teníamos todo lo necesario para hacer las bebidas. Me concentré en mi trabajo. Dos cucharadas de cacao en polvo. Un toque de crema de malvavisco. Agua caliente de la espita. Remover con brío. Observé los ingredientes girando, mezclándose. Concéntrate, concéntrate. No mires alrededor. No dejes que sepa que eres consciente de que te esté mirando.

Pero era sumamente consciente de que me estaba mirando, como si fuera un animal del bosque que sabía que era el blanco de un depredador. Se me erizó el vello de la nuca y sentí un escalofrío helado recorriéndome la espina dorsal. Le di la taza de chocolate al cliente y cogí el dinero.

A pesar de mis esfuerzos para no hacerlo, miré hacia él. Daniel estaba sentado muy quieto, con los ojos fijos en mí. Él era la tormenta, el trueno y el relámpago que hacían que el cielo azul se volviera gris. No literalmente, por supuesto. Metafóricamente. Pero si existía un chico que emanara peligro, era él.

—Oye, Hayden…

Me llevé un susto de muerte cuando Lisa me puso la mano en el hombro. Su cabello negro, muy corto, apuntaba en varias direcciones, como si acabara de salir de la cama. Llevaba los ojos, de color azul cobalto, delineados con kohl negro, y un pequeño diamante en una aleta de la nariz. Cuando la conocí, la había tachado de dura y radical, aunque en realidad era dulce y divertida. Lo más parecido que tenía a una amiga. Y lo mejor de todo era que, como todos los demás en aquel lugar, se guardaba las emociones para sí misma.

—He visto que el tío bueno y tú habéis conectado —me dijo—. Me ocuparé de los pedidos para llevar si quieres atenderlo tú.

Lisa se había estado encargando de los clientes que estaban sentados frente al mostrador y a las mesas. Tomé nota de un pedido de un chocolate con menta y otro chocolate con menta y moca de un chico alto que tenía un brazo alrededor de los hombros de una chica bajita. Antes incluso de que me girara hacia la zona de preparación para empezar a mezclar las bebidas, él ya había plantado los labios sobre los suyos.

—No pasa nada. Tengo trabajo que hacer aquí —farfullé.

Abrió mucho los ojos, como si pensara que era una completa pringada por no aprovechar esa oportunidad.

—¿Es que no has visto cómo te mira? Y parece que está solo. ¿Hola? Esta puede ser tu oportunidad de hacer otra cosa además de acurrucarte con un libro por la noche.

Me gustaba acurrucarme con un buen libro. Lisa tendía a acurrucarse con cualquier chico que estuviera disponible después del trabajo.

—No quiero romper la rutina —dije, esforzándome por mantener un tono de voz neutral.

Encendí el vaporizador de leche y me concentré en el trabajo, intentando ahogar las tretas de Lisa. Inspiré profundamente y me sentí confusa por mis propias emociones. Estaba ligeramente agradecida por ver que les importaba a los mayores lo suficiente como para que hubieran enviado a alguien a buscarme y molesta porque él había conseguido encontrarme. El pánico hacía que me temblara la voz. Lo odiaba. Cuando la leche estuvo espumosa, apagué la máquina.

—Si te gusta, ve a por él —le dije a Lisa.

—¿En serio?

—En serio.

Sonrió y sus ojos azules brillaron. Brincó como si tuviera muelles en los zapatos. A veces me cansaba solo de verla. ¿De dónde sacaba tanta energía? Era estudiante de primer año y trabajaba allí durante las vacaciones de invierno. El complejo era un refugio muy popular entre los estudiantes de la universidad, ya fuera para hacer deporte o para trabajar. Me había inventado una historia que era muy parecida a la de los demás: era una universitaria que buscaba trabajo durante las vacaciones invernales. Cuando los estudiantes se marcharan, probablemente yo también lo haría.

Spike me había contratado sin pedirme referencias. A lo mejor yo tenía cara de persona honesta. O a lo mejor él estaba desesperado por conseguir ayuda porque los estudiantes habían llegado en masa para disfrutar de las pistas. Dependía de trabajadores de temporada y la mayoría de los que contrataba no vivían en la ciudad, así que alquilaba habitaciones en un par de casas que tenía. Lisa y yo vivíamos en la misma casa, nuestras habitaciones estaban cada una a un lado del pasillo. Por eso nos habíamos hecho amigas. Nos veíamos un montón.

—Deséame suerte —dijo guiñándome un ojo—. Me apetece tener un romance de invierno, y parece el tipo de chico que sabe cómo hacer que una chica se lo pase bien.

Era curioso que ella lo viera como una diversión y yo, como un viaje de vuelta al infierno. Era posible que estuviera allí para disfrutar de las pistas pero, a juzgar por cómo me miraba, tenía la sensación de que había ido para convencerme de que regresara a Wolford.

Les di las bebidas a Romeo y Julieta. Tres chicas con risitas tontas que miraban a Daniel como si fuera su tipo favorito de chocolate se abrieron paso hasta el frente y me hicieron entrecortadamente sus pedidos: un chocolate blanco, uno negro y uno con leche.

Mientras me giraba hacia el mostrador donde preparábamos las bebidas, eché una mirada furtiva hacia donde Lisa estaba hablando con Daniel. Ella se inclinaba sobre la barra como si pensara quedarse a vivir allí. Yo no podía culparla. Él tenía unos ojos llenos de magnetismo y una sonrisa traviesa, del tipo que me hacía desear devolverle la sonrisa. Resistí la tentación. No me fiaba de su aspecto ni del hecho de que no pudiera sentir sus emociones. ¿Por qué las estaba bloqueando? ¿Cómo lo hacía?

El enorme ventanal que iba del suelo al techo ofrecía una vista fantástica de la calle principal, con sus tiendas pintorescas y las enormes montañas al fondo, sobre las que descendían las sombras de color púrpura y azul del crepúsculo. La luna creciente ya se estaba elevando en el cielo, aunque su luz era todavía bastante tenue y le daba al paisaje un aspecto fantasmal y siniestro. Sentí un escalofrío.

Lisa se acercó a mí arqueando las cejas.

—Ha pedido un chocolate con tropezones. Ya sabes lo que eso significa. Estoy muy tentada de probar mi teoría con él. ¿Has visto qué sonrisa tan matadora?

Mi compañera tenía la teoría de que, cuanto más chocolateado le gustaba a un chico el chocolate caliente, mejor besaba. Y, si no era así, decía que por lo menos sabría genial. Daniel era el gran lobo malo y ella no lo sabía. Su labio inferior era carnoso y acogería al mío perfectamente. Me reprendí a mí misma por preguntarme cómo serían sus besos, porque sospechaba que sería meterse en un lío.

—Sin embargo —continuó Lisa frunciendo el ceño—, parece que a quien quiere es a ti. Dice que sois amigos… ¿que lo estabas esperando? —Terminó la frase con un tono interrogativo, cuestionando lo que él le había dicho y esperando que yo lo confirmara o lo negara.

Sentí que el miedo me atenazaba. Estaba allí por mí. Probablemente los mayores lo habrían enviado. Sabía que querían que estuviera en Wolford cuando experimentara mi primera luna llena. Y como, según la leyenda, debía enfrentarme a mi primera transformación con una pareja, no podía arriesgar la vida de otra persona si el segador cumplía su promesa y venía a por mí.

Pero no podía explicarle nada de eso a Lisa, así que mentí.

—No lo había visto en toda mi vida.

Les llevé las tazas humeantes a las tres chicas. Mientras pagaban, les dije:

—¿Veis a ese chico al final del mostrador?

—Como para no verlo —dijo la señorita Chocolate Blanco—. Aunque lleva esa chaqueta tan pesada, es evidente que es todo músculo. Y mira qué cara… Parece un anuncio de Calvin Klein.

—No me importaría que me calentara durante toda la noche —afirmó Chocolate con Leche con una risita.

—Entonces, estáis de suerte —mentí—. Está buscando a alguien con quien enrollarse. Y tiene dos amigos que están igual de buenos.

—¿De verdad?

—¿Dónde están? —preguntó con desconfianza Chocolate Negro.

—Aparcando su Hummer.

—¿Tienen un Hummer?

—Oh, sí. —Me incliné hacia delante con complicidad—. Sus padres son megarricos. Los tres acaban de llegar hoy y no conocen a nadie. Aunque antes estuvieron coqueteando conmigo, yo tengo novio. —Me estaba convirtiendo en toda una experta en mentiras. Antes de huir de Wolford, nunca había mentido, y ahora estaba sorprendida por lo fácilmente que salían de mis labios aquellas falsas palabras.

Las chicas ni siquiera esperaron el cambio, se recorrieron todo el mostrador para ir a flirtear con Daniel, así que metí las monedas en el bote de las propinas. El dinero se dividiría entre todos los empleados al final de nuestro turno. Nunca era mucho, pero mis necesidades eran sencillas: un buen libro, un fuego cálido, mi propia taza de chocolate caliente y un tranquilo silencio dentro de mí. Era una de las razones por las que me gustaba el invierno y me sentía como en casa en el complejo. La nieve absorbe mucho ruido y crea una calma que es tranquila como pocas cosas.

Sin embargo, con la llegada de Daniel mi pequeño refugio ya no era reconfortante. Iba a tener que marcharme, y cuanto antes, mejor. Y ahora, con esas tres chicas distrayéndolo, era mi oportunidad.

—¿Quieres tomarle el pedido? —me preguntó Lisa.

—No. Voy al almacén a coger más vasos para llevar. —Antes de que pudiera responderme, me deslicé por la puerta batiente que daba a un pasillo donde el jefe tenía su despacho. Me sentía un poco culpable al dejar plantado a Spike después de la oportunidad que me había dado… era muy protector.

—Si necesitas ayuda, pequeña, dímelo —me había dicho. Con dos metros de altura, todos eran pequeños a su lado, pero con un metro sesenta, yo lo era especialmente. Y, aunque le agradecía la ayuda, sabía que nunca la aceptaría. Él no tendría ninguna oportunidad contra un chico que podía transformarse en lobo a voluntad.

Me alegré de que la puerta de su despacho estuviera cerrada mientras pasaba por delante. No quería dar ninguna explicación ni cometer el error de decidir que, a pesar de todo, él podría ayudarme. Caminé por el pasillo a hurtadillas sintiendo que me estaban obligando a marcharme antes de estar preparada. Había tenido la esperanza de ahorrar un poco más de dinero para poder viajar más lejos con facilidad. En realidad, no tenía ningún destino en mente. Había pensado que contaría con más tiempo para prepararme. Había dejado que la felicidad y la satisfacción me hicieran tener una falsa sensación de seguridad. Qué estúpida, Hayden.

Atravesé el pasillo deprisa y pasé de largo el almacén. Cogí mi parca blanca de un gancho que había cerca de la puerta trasera. Me quité las zapatillas de deporte, las metí en mi mochila y me puse las botas de nieve. Me calé en la cabeza un gorro de punto rojo y blanco y me metí la coleta por dentro. Me puse los guantes.

Miré por encima del hombro. No quería dejar el calor y la seguridad que tenía allí. Deseaba desesperadamente no abandonar la paz y la tranquilidad. Sin embargo, sabía que no tenía alternativa. Debía correr. Rápido. Ahora. De ninguna manera iba a regresar a Wolford.

Abrí la puerta de un empujón y salí a la nieve y al frío. Antes incluso de que la puerta se hubiera cerrado detrás de mí, yo ya me dirigía al bosque, donde las sombras se alargaban y podrían ocultarme.

—¿Vas a alguna parte, Hayden? —resonó una voz profunda a mi lado.

Con el corazón en la garganta, me di la vuelta.

Allí estaba Daniel, apoyado contra la pared y con los brazos cruzados sobre su ancho pecho. No se había molestado en ponerse un gorro. Sus vaqueros negros le perfilaban las largas piernas. La chaqueta negra, que todavía estaba desabrochada, aumentaba su peligroso atractivo, como si el frío no lo afectara. Sus facciones morenas y la ropa que llevaba hacían que sus ojos verdes parecieran aún más brillantes. Tío bueno no era la expresión correcta para describirlo. ¿Delicioso, tal vez?

Avanzó a grandes zancadas hacia mí, dejando una estela de pisadas en la nieve inmaculada. Me miró directamente a los ojos. Yo quería salir corriendo hacia los árboles; sin embargo, sabía que él me seguiría sin ningún esfuerzo.

Alargó una mano para tocarme y yo me tensé, preparándome para sentir la fuerza del orgullo golpearme, porque estaba segura de que él estaría henchido de orgullo por haberme localizado. No podía sentir sus emociones si había espacio entre los dos, aunque sabía que nada evitaría que sus sentimientos me alcanzaran cuando me tocara. Experimentar las emociones de los demás siempre era más intenso y más abrumador cuando había contacto físico. Esa era una de las razones por las que lo evitaba siempre que era posible.

Podría haber dado un paso hacia atrás, pero sentía curiosidad. No estaba acostumbrada a estar cerca de un cambiaformas sin saber cómo se sentía. Sin embargo, cuando la mano de Daniel se posó en mi mejilla, lo único que sentí fue… calidez. Piel sobre piel. Unos dedos un poco ásperos que se deslizaban con suavidad por mi mejilla.

Ni siquiera con ese contacto pude notar lo que él sentía. No sabía cuáles eran sus emociones. No tenía sentido. Era un cambiaformas. Debería haber percibido sus pasiones mucho antes de que se acercara tanto a mí. Y cuando me tocó, debería haber notado tal sacudida que mis propias emociones habrían desaparecido.

Sin embargo, lo único que había en mi interior eran mis propios sentimientos. Ese estúpido miedo otra vez, que ahora se estaba convirtiendo en pánico. Y había más, mucho más: rabia, asombro, decepción, irritación, tristeza. Y fascinación. Atracción. Era como si hubiera hecho girar una ruleta de la fortuna cargada de emociones en vez de cantidades de dinero y estuvieran todas pasando por mi interior. ¿Dónde se detendría? ¿Qué sentiría cuando se parara?

—¿Por qué te molestas en huir, Hayden? —preguntó Daniel con calma.

Se inclinó más hacia mí hasta que estuvo muy cerca, tanto que ya no podía verle los ojos, con su mejilla casi rozando la mía. Yo estaba demasiado pasmada por aquella repentina intimidad como para moverme. Oí que inspiraba profundamente y supe que me estaba oliendo, una declaración final y silenciosa de un trabajo bien hecho. Me pregunté por qué el hecho de saberlo hizo que me temblaran las piernas. Después de la primera transformación, todos nuestros sentidos se agudizaban y el olfato siempre era el más potente.

—Te volvería a encontrar —afirmó con una voz que parecía un ronroneo.

Me estaba haciendo sentir locuras. No sabía qué eran algunas de aquellas sensaciones tan intensas, qué significaban. La rueda de emociones dejó de girar por fin y eligió una que me resultaba muy familiar.

Auténtico terror.

2

—No estaba hu-huyendo —tartamudeé, y maldije para mis adentros, porque yo nunca tartamudeaba. Él me había perturbado y eso me enfadaba. El terror se desvaneció, la furia ocupó su lugar y yo le espeté con tono decidido—: No es asunto tuyo, pero me estaba tomando un descanso.

—Ajá. —Sus ojos verdes seguían brillando. Alargó una mano y le dio unos golpecitos al pompón rojo y blanco de mi gorro de lana. Yo le di una palmada inútil en la mano que solo sirvió para que sonriera más y me hiciera sentir impotente. Estaba demasiado familiarizada con esa emoción. Nunca me había gustado y ahora me disgustaba todavía más, porque parecía divertirle un montón—. Te has abrigado mucho para tomarte un descanso.

Di un paso atrás para quedarme fuera de su alcance.

—Por si no te has dado cuenta, ¡es invierno! Nieve, aguanieve, hielo, temperaturas heladoras… No importa, no tengo tiempo para darte una lección de ciencias. Tengo que volver al trabajo.

Traté de rodearlo sin tocarlo.

—Tienes que volver a Wolford.

Sus palabras me hicieron detenerme en seco y me di la vuelta. No quería rogarle ni suplicarle y luché por mantener un tono de voz neutral. A pesar de eso, había un poco de desesperación flotando en mis palabras.

—Allí no estaré segura.

—¿Y crees que aquí sí lo estás? —Negó con la cabeza—. ¿En qué estabas pensando cuando te fuiste de Wolford?

En que mi supervivencia dependía de ello.

—¿No te has enterado de la visita del segador? —pregunté.

—Aquella noche yo estaba fuera, de ronda. No lo vi, pero sí los resultados.

Hasta ahora no me había dado cuenta de que él no había estado entre los guardianes ocultos que se habían congregado en el claro la noche que Justin murió.

—He oído que te dijo que tú serías la próxima. En Wolford podemos protegerte.

Sacudí la cabeza con energía.

—No, no podéis. Allí la seguridad es una ilusión. Será donde me busque el segador. No se le ocurrirá buscarme aquí.

Sabía que estaba siendo imprudente. Pasar sola por mi primera transformación podría matarme. Sin embargo, había estudiado los textos antiguos y creía haber encontrado una escapatoria. Había sentido lo que un cambiaformas experimentaba mientras se transformaba. Lo único que tenía que hacer era imitar esa emoción, seguir el mismo camino que él había tomado.

Daniel dudó por un momento y yo sentí una chispa de esperanza de que cediera, pero la destruyó al decir:

—Lo siento, Hayden, pero los mayores me enviaron a buscarte. Es mi deber.

No quería rendirme tan fácilmente así que, luchando por ganar algo de tiempo, crucé los brazos sobre el pecho y levanté la barbilla.

—Yo también sé algo sobre el deber y la responsabilidad. Cuando empecé a trabajar aquí di mi palabra de que me quedaría todas las vacaciones de invierno. Este es el último fin de semana. Ya has visto cuánta gente hay, y mañana será peor. No puedo irme. No sería justo para mi jefe ni para los otros empleados.

Sabía que probablemente podrían arreglárselas sin mí; era una excusa para ganar más tiempo hasta que decidiera qué iba a hacer. No estaba preparada para volver a Wolford. Y no me apetecía nada regresar con escolta, como si hubiera hecho algo malo.

Como si Daniel supiera exactamente lo que estaba pensando, se encogió de hombros con despreocupación.

—¿El sábado por la noche, entonces? La mayoría de las clases empiezan el lunes, así que la gente se marchará el domingo. ¿Por qué no hablamos de ello cuando acabes tu turno?

Lo que decía era irritantemente razonable. Yo quería que se fuera y que me dejara en paz. Nunca había flirteado con un chico, nunca había intentado tenerlo a mis pies. Y, aunque lo hubiera hecho, Daniel no me parecía el tipo de chico al que se pudiera manipular con facilidad.

—De acuerdo. ¿Dónde quieres quedar?

—Te esperaré dentro.

—El local no cierra hasta las nueve. Es mucho tiempo de espera.

—Dentro se está caliente y es agradable —dijo—. Estaré bien durante unas horas.

—Vale —respondí haciendo rechinar los dientes.

Giré sobre los talones e irrumpí de nuevo en el edificio, molesta porque, con las botas, no podía pisar fuerte para reflejar mi seguridad. Mientras me quitaba con enfado la parca y las botas, empecé a darle vueltas al plan B. Y, por supuesto, el hecho de considerar cuál sería la mejor manera de evitar a Daniel me hizo pensar en él. Me detuve bruscamente.

¿Por qué sus emociones no llegaban a mí? ¿Era porque no tenía ninguna? ¿Era un psicópata? ¿Un sociópata? ¿Estaba desprovisto de sentimientos?

Nunca había conocido a un cambiaformas cuyas emociones no volaran hacia mí. Yo era un imán para cualquier cosa que sintieran. ¿Por qué no me ocurría lo mismo con Daniel?

Esa incapacidad para acceder a sus emociones debería haber sido reconfortante, pero me resultaba horripilante. No era natural. ¿Qué había de malo en él?

¿O acaso algo había cambiado en mí? A lo mejor, según se acercaba mi luna llena, estaba perdiendo mi capacidad empática. Un par de semanas atrás había sido más fuerte que nunca. ¿Por qué ahora parecía haber desaparecido?

Todo era muy extraño, pero no tenía tiempo para considerar todas las repercusiones y las posibilidades. Tenía que volver al trabajo. Entré en el almacén y cogí una bolsa de plástico llena de vasos de papel con sus tapas.

Cuando regresé al mostrador, Lisa me miró confundida.

—Has tardado mucho. ¿Qué has hecho? ¿Te has perdido?

Casi le respondí: «No, me han encontrado». Sin embargo, solo le dije:

—Me he tomado un pequeño descanso.

Después de colocar los vasos en la estantería para que estuvieran al alcance de la mano, volví a mi lugar tras el mostrador. En mitad del local había una chimenea enorme que estaba abierta por los cuatro costados. A su alrededor había lugares donde sentarse. Vi que Daniel se arrellanaba en un gran sillón, convenientemente girado para tenerme en su línea de visión.

—El tío bueno ha desaparecido a la vez que tú —susurró Lisa—. ¿Hay algo que no me hayas contado?

—Resulta que sí lo conozco.

—¿Y cómo has podido olvidarte de un bombón como ese? ¿Cómo se llama?

—Daniel.

—Detas. Necesito detas. —Yo debí de haber puesto cara de estupefacción, porque puso los ojos en blanco—. Detalles. Quiero oír los detalles. Te juro que a veces pienso que has crecido en una cueva.

Casi.

—Te lo explicaré todo más tarde —le respondí, aunque sabía que no lo haría.

Empecé a tomar pedidos, y sentía todo el rato la mirada de Daniel sobre mí. ¿Cómo podía estar ahí sentado tan tranquilo, tan paciente? Sin embargo, en él había cierto trasfondo, como si estuviera increíblemente alerta, como si fuera absolutamente consciente de todo lo que desfilaba a su alrededor y pudiera pasar a la acción en una milésima de segundo.

Los cambiaformas tenían cierta aura animal. Cuando puedes transformarte en lobo, los atributos de un lobo siempre te acompañan. Tienes la mentalidad de toda la manada. El alfa, el dominante, el sumiso. Es el orden natural para nosotros. Nos emparejamos de por vida y nos movemos en grupos. Pero sentado ahí, Daniel parecía un solitario.

Me daban ganas de conectar con él porque yo siempre me he sentido sola entre mi propia especie. Los cambiaformas no estaban cómodos con alguien que percibía todo lo que pasaba por sus mentes. Solamente entre los humanos me sentía como si perteneciera a su mundo, aunque sabía que no era así. Nunca aceptarían a un ser que se podía transformar. No había ningún lugar al que perteneciera realmente. Estaba a caballo entre dos imposibles: el que me proporcionaba paz y el que estaba marcado por el peligro y que era mi destino.

Sin embargo, Daniel pertenecía al mundo de los cambiaformas. Entonces, ¿solo daba la impresión de ser un solitario cuando estaba entre los estáticos? No parecía sentirse incómodo, sino totalmente relajado. Pero también estaba solo.

Sabía muy poco de él y no podía negar que me fascinaba. Aunque también reconocía que esa fascinación era peligrosa.

—Cuando se fue detrás de ti, se dejó el chocolate caliente en el mostrador y se le ha enfriado —comentó Lisa con una taza en la mano—. Le he preparado otro. ¿Quieres llevárselo?

Sus intentos de emparejarme con Daniel empezaban a ser un poco molestos. Aunque sabía que lo hacía con buena intención, ¿de cuántas formas tenía que decirle que no estaba interesada en él?

—No. Si lo quiere, que venga a por él.

—No te gusta nada. ¿Qué ha hecho?

—Venir aquí.

—Eso no tiene sentido. Es muy mono y simpático. Es impresionante que haya venido.

—Llévale tú el chocolate —dije bruscamente, algo que nunca había hecho en Athena. Había experimentado el enfado de otros y nunca me había sentido cómoda con ello, así que me había esforzado en mantenerme lo más tranquila posible con la gente.

Ella abrió mucho los ojos y luego se encogió de hombros y rodeó el mostrador para dirigirse a Daniel. Él le sonrió. Lisa se sentó sobre la mesita de café que había al lado y yo me pregunté si Daniel habría conseguido que se le aflojaran las piernas. Me molestaba que mi compañera hubiera caído en las redes de su encanto. Pensar en ello me hizo detenerme en seco. ¿Estaba celosa porque ella se interesaba por él?

En realidad, ese interés podía ser algo bueno. Tal vez pudiera distraerlo. Pero cuando la mirada de Daniel recayó de nuevo en mí, me di cuenta de que no iba a poder quitármelo de encima tan fácilmente.

—Oye, ¿alguien atiende aquí?

Me concentré en un chico que estaba horriblemente quemado por el sol. La gente siempre subestimaba lo que el sol podía hacer en invierno. Pensaban que solo podían quemarse si hacía calor.

—Lo siento —le respondí—. ¿Qué vas a tomar?

Había oscurecido mucho tiempo antes de que empezáramos a cerrar. Spike salió de su despacho y apagó y encendió las luces para indicarles a los clientes que era hora de irse. Aquel hombre era una contradicción. Con la cabeza rapada y el cuello y los brazos llenos de tatuajes, no parecía el tipo de persona que viviera de las bebidas calientes.

Cuando todos se hubieron marchado excepto Daniel, Spike se dirigió a él.

—Lo siento, chico, estamos cerrando.

—Estoy esperando a Hayden —respondió Daniel.

Spike me miró y yo supe que, si negaba con la cabeza, acompañaría a Daniel al exterior. O lo intentaría. Tenía la sensación de que, a pesar del enorme tamaño de Spike, Daniel le patearía el trasero. Así que asentí.

—Hora de irse, amiguita —dijo Lisa golpeándome la cadera con la suya.

Sentí que me ardían las mejillas de la vergüenza, así que me dediqué a limpiar el mostrador. Fui plenamente consciente de que Daniel se acercaba a grandes zancadas.

—Dime qué puedo hacer para sacarte de aquí antes —me pidió.

No tenía ninguna gana de irme con él, pero tampoco me apasionaba limpiar. El mal menor. Le di un trapo húmedo.

—Pásalo por todas las mesas y pon las sillas encima.

Con la ayuda de Daniel terminamos los trámites de cierre en tiempo récord. Mucho antes de lo que yo habría querido, ya estaba con el abrigo puesto y saliendo por la puerta trasera con todos los demás.

—No te olvides de que hoy es jueves juerguista. Te veo luego en el Extremo —dijo Lisa. Guiñó un ojo y sonrió antes de marcharse con los otros.

—¿Jueves juerguista? —preguntó Daniel mientras enarcaba una ceja oscura.

—Sí, Lisa les pone nombres a todas las noches de la semana. Lunes lunático, martes mortal, miércoles maníaco. Ya sabes.

—Siento haberme perdido el miércoles maníaco.

Era difícil seguir enfadada con un chico que sonreía de aquella manera, pero me resistí a devolverle la sonrisa e incluso conseguí entornar los ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—He llegado esta mañana. Háblame del Extremo.

—No hay mucho que contar. Es un club. Lo de «extremo» es por el tipo de esquí más arriesgado, el que se hace fuera de pista. Y, bueno, se supone que es un sitio para rebeldes.

—¿Tú eres una rebelde?

—Tengo mis momentos —respondí, ligeramente ofendida porque lo hubiera preguntado. Después de todo, había huido, ¿no?

—He visto un sitio de hamburguesas, convenientemente llamado «El sitio de las hamburguesas», al final de la calle —comentó Daniel mientras rodeábamos el edificio para dirigirnos al centro del pueblo—. Me apetece comer carne.

—Soy vegetariana.

Giró la cabeza y me miró como si pensara que estaba bromeando. O como si sospechara que mentía.

—Ya he comido allí otras veces y tienen sándwiches de queso, así que está bien —resolví rápidamente.

Cuando entrábamos en el paseo que delimitaba la calle, metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y dijo:

—Nunca había conocido a un cambiaformas vegetariano.

—Yo no soy una cambiaformas corriente.

—Eso he oído.

Puse los ojos en blanco y me pregunté qué le habrían contado exactamente los otros guardianes ocultos sobre mis habilidades.

—Preferiría ser normal.

No pude evitar que mi voz se tiñera de melancolía. Tal vez esa fuera la razón por la que él no habló mientras caminábamos. O tal vez estaba intentando comprenderme igual que yo estaba intentando entender por qué existía un muro entre sus emociones y las mías.

Los mayores podían bloquear sus emociones para que yo no las sintiera, pero eran los mayores. Podían hacer todo tipo de cosas. Aunque habían intentado enseñarme a bloquear los sentimientos que me llegaban, yo no había conseguido nada. Me pregunté si le habrían dado a Daniel un curso intensivo para controlar sus emociones y él habría aprendido a hacerlo. A veces en el internado una profesora podía explicar un concepto un millón de veces y yo no conseguía entender lo que quería enseñarnos, pero la estudiante que se sentaba a mi lado se inclinaba hacia mí y me lo explicaba… y de repente tenía sentido. Me pregunté si ese también podía ser el caso con Daniel. A lo mejor él podía explicar cómo bloquear los sentimientos de una manera que fuera más comprensible para mí. Si él podía aislar sus emociones, ¿podría hacerlo yo también, al revés? Él las mantenía dentro. ¿Podría yo hacer lo que fuera que él hiciera para mantenerlas fuera?

—¿Qué sabes de mí? —le pregunté.

Estábamos sentados de frente en un banco de esquina. Yo había decidido pedir una ensalada en vez del sándwich de queso. Él había pedido una hamburguesa doble y aros de cebolla. La obstrucción de las arterias no nos preocupaba. Cuando nos transformábamos, nuestros cuerpos se curaban de manera natural de todas las dolencias, incluyendo las enfermedades cardiovasculares.

—Sé que tienes un don —respondió.

Yo apuñalé un picatoste.

—No es un don.

Él le dio un mordisco a su hamburguesa y me estudió durante un instante. Tragó y dijo:

—Sí, puedo comprender por qué no lo es.

No quería que Daniel me gustara, pero su empatía era una experiencia nueva para mí. Hablaba como si de verdad supiera que yo llevaba una pesada carga. Por supuesto, nadie en el internado sabía que yo era empática porque no podía sentir sus emociones, así que no tenía sentido explicarles algo que no les podía demostrar. Todos eran estáticos y, desde luego, no les iba a hablar de los cambiaformas. Eso me habría traído muchos problemas. Así que allí era de lo más normal.

—Por esa razón busqué un lugar donde solo hubiera estáticos. Sus emociones no llegan a mí. Solo tengo que preocuparme de cómo me siento yo. —Él no respondió nada, así que me incliné hacia delante—. Tampoco puedo saber lo que tú sientes. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues bloquearlas? ¿Te han enseñado los mayores a mantenerlas encerradas?

—No, no me han enseñado nada y, por lo que sé, tampoco estoy haciendo nada para aislarlas.

Lo miré con incredulidad.

—Pero no puedo notar nada de lo que sientes. No me llegan tus emociones…… absolutamente nada. Nunca había conocido a un cambiaformas con quien me ocurriera eso.

—Entonces, ¿no sabes lo que estoy pensando?

Negué con la cabeza. Aquello era difícil de explicar.

—No son los pensamientos de los demás lo que intercepto, sino sus emociones: miedo, rabia, vergüenza, aceptación, deseo…

—¿Deseo? —me interrumpió—. Eso tiene que ser incómodo. Si un chico está loco por una nena o una chica está loca por…

—No sé a quién desean —lo corté. Afortunadamente era así, aunque si estaban sumidos en la pasión… podía ser insoportable y era una invasión de la intimidad—. Porque te repito que no sé lo que están pensando. Es como… ¿cómo te lo podría explicar? Una bola de energía. No, un balón de agua. Me golpea y me empapa, así que lo siento como si fuera parte de mí. Todas las reacciones físicas que tiene un cuerpo cuando tenemos miedo o nos sentimos ansiosos o enamorados… mi cuerpo responde como si las emociones fueran mías. Si hay varios cambiaformas en la zona, las diferentes emociones me pueden golpear, todas mezcladas dentro de mí. A menos que alguien esté experimentando un estallido de emoción verdaderamente intenso; entonces puede que las emociones menores queden ahogadas. Si a eso unes mis propios sentimientos, es increíblemente abrumador y confuso. Sin embargo, no lo siento cuando estoy en algún sitio habitado solo por humanos.

O no sabía cómo responder a esa larga charla sobre lo que era ser yo o estaba pensando en ello, intentando darle sentido. Lo observé durante un instante. Él había contado que procedía de otro grupo de cambiaformas, aunque yo no sabía si alguien lo había comprobado. Pensé en lo fácilmente que yo había convencido a Spike y a los demás diciéndoles que era una estudiante de vacaciones que solo buscaba un trabajo temporal. Tal vez Daniel no fuera un cambiaformas después de todo. Como Brittany. El padre de Brittany era humano y su madre una cambiaformas, así que yo suponía que ella era en parte cambiaformas, pero su lado humano predominaba. No tenía la capacidad de cambiar y yo nunca sentía sus emociones. ¿Era Daniel una mezcla de cambiaformas y humano? ¿Era totalmente humano y había mentido para infiltrarse en nuestro clan? Entonces, la pregunta sería: ¿por qué? Había conseguido encontrarme, así que era un magnífico rastreador. No podía evitar estar impresionada.

El verano anterior, cuando había estado en Wolford durante un par de semanas, había visto a unas chicas cotilleando y riéndose mientras hablaban en susurros de los chicos, comparando sus atributos lobunos, pero nunca había entendido ese interés. Hasta ahora. Por primera vez en mi vida, sentía curiosidad por el pelaje de otro cambiaformas.

Nuestro pelaje individual era único, aunque solía parecerse a nuestro cabello hasta cierto punto. Mi cabello era rubio rojizo, así que eso significaba que yo sería una loba de color claro. Daniel, con su pelo negro, tendría el pelaje de ese color. Sin embargo, había diferencias: ¿tendría un tono azulado? ¿Sería como un agujero negro? ¿Como el cielo nocturno?

No podía recordar haber oído a nadie hablar de su aspecto en forma de lobo. Y aquella noche no lo había visto en el claro. Qué oportuno. Y si pensaba demasiado en ello, me parecía muy sospechoso. Fruncí el ceño.

—No siento nada que venga de ti. Y no recuerdo que nadie te describiera en forma de lobo. ¿Eres un estático?

Él se rio. Su risa era un sonido sonoro y profundo.

—No. ¿No crees que los mayores y los demás cambiaformas lo habrían notado?

Tenía razón. Los cambiaformas podían sentir a otros cambiaformas después de nuestra primera transformación. Todo cambiaba cuando la primera luna llena nos acariciaba. No quería pensar en lo que me esperaba… tal vez incluso la muerte.

—Sí, supongo —murmuré; deseaba tener una explicación fácil—. Pero si eres un cambiaformas, ¿por qué tus emociones están bloqueadas?

—No creo que lo estén. —Hundió un aro de cebolla en kétchup y empezó a comer como si no estuviéramos enfrentándonos a una situación incomprensible. ¿Cómo podía estar tan normal? Me molestaba que no estuviera dispuesto a ayudarme a resolver ese enigma.

—¿Por qué no me golpean? —insistí.

—No lo sé.

—¿Estás haciendo algo para mantenerlas a raya?

—Si es así, es de forma inconsciente. O tal vez sea porque no estamos en Wolford. ¿Has sentido alguna vez las emociones de los cambiaformas cuando no estabas en Wolford?

—Sí. Antes de que murieran mis padres, vivía con ellos en Tarrant. Allí viven humanos y cambiaformas, aunque los estáticos no eran conscientes de nuestras capacidades. La localidad estaba cerca del parque nacional al que consideramos nuestro verdadero hogar. Cuando era una niña sentía las emociones de los cambiaformas… incluso cuando estábamos de vacaciones. Mis padres intentaban llevarme a sitios donde hubiera sobre todo humanos, pero a las familias de cambiaformas les gusta Disney World tanto como a las humanas. Con Athena he tenido suerte.

Daniel me distrajo de mis pensamientos cuando puso un codo en la mesa y dobló el brazo hasta tocarme unos mechones de pelo con los dedos. Yo me había dejado el pelo suelto antes de salir del trabajo y me caía sobre los hombros.

—Entonces, ¿no sabes lo que estoy sintiendo ahora? —preguntó.

Tragué saliva y pensé que sería extremadamente fácil perderme en sus ojos, especialmente cuando se comportaba como si tocarme fuera lo más natural del mundo. ¿Por qué estaba tan cómodo conmigo cuando yo estaba tan incómoda con él? Yo nunca había flirteado con un chico. Había observado a Lisa y me había quedado con algunos consejos, aunque nunca los había puesto en práctica. Por mucho que quisiera hacerlo con Daniel, sabía que estaba allí porque tenía la misión de llevarme de vuelta a Wolford. No quería caer bajo su hechizo. Desvié la mirada.

—Creo que solo quieres confundirme.

Dejó la mano donde estaba, aunque ahora sus dedos solo tocaban el aire, y me recorrió lentamente el rostro con la mirada.

—Debe de ser duro ser tú.

—Eso es quedarse corto.

Volvió a sentarse despacio.

—Sé lo que sientes hacia mí: enfado y rencor. No sabes ocultarlo. Pero yo solo soy el mensajero, Hayden.

—No, no lo eres. Eres el cazador de recompensas. —Me incliné hacia delante y deseé que viera la desesperación en mis ojos castaños—. ¿Por qué no vuelves y dices que no me has encontrado?

—Porque hace tres días cumpliste diecisiete años. Feliz cumpleaños, por cierto. Y dentro de nueve días tu luna llena aparecerá en el cielo y tú experimentarás tu primera transformación. Ya sabes que las cambiaformas se arriesgan a morir si intentan hacerlo sin una pareja. Y, además, está el segador. No puedes enfrentarte a todo eso sola.

—Debo hacerlo sola —señalé—. El segador se lleva un alma en el momento de la transformación. Para guiarme, mi pareja se transformaría en el momento exacto en el que yo lo hiciera y entonces… ¡bam! —Golpeé la mesa con la palma de la mano para dar más énfasis a mis palabras, aunque él no se inmutó. Simplemente abrió un poco más los ojos—. El segador nos tiene a los dos.

Volvió a quedarse tan quieto como había estado antes. Solo hubo un movimiento: un parpadeo lento.

—¿Es que no lo ves? —le pregunté—. ¿No lo entiendes?

—Los mayores insisten en que te lleve de vuelta. Explícales a ellos lo que crees que va a ocurrir.

—Es mejor que me quede aquí, donde solo hay estáticos. Existe la posibilidad de que el segador no me encuentre aquí. He estudiado el proceso de la transformación según se describe en los textos antiguos. Creo con sinceridad que puedo sobrevivir al dolor físico.

—Hayden. —Me cogió la mano. Me sorprendí otra vez por la calidez de su tacto y por la chispa de sensación física que me atravesó. Pero no la acompañaba ni un ápice de emoción—. Aunque no te lleve de vuelta a Wolford, tu pareja no permitirá que pases sola por la primera transformación.

Puse los ojos en blanco e hice un sonido de burla.

—Todo eso es discutible. Ni siquiera tengo pareja.

—Sí que la tienes. Los mayores te han elegido una.

¡Dios! Eran peores que unas viejas solteronas metiendo las narices en todo. ¿Por qué no podían dejarme en paz?

—No tienen derecho a…

—Tienen todo el derecho. No están dispuestos a condenar a una chica a la muerte. Ya han elegido parejas para otras cuando ningún chico se ha presentado voluntario.

Sacudí la cabeza con frustración.

—No lo aceptaré. ¿Por qué iba a hacer que se arriesgara a enfrentarse al segador y posiblemente morir sin que su alma estuviera segura? ¿Por qué iban a hacerlo ellos? No pueden controlarlo todo. Tienen que dejar correr esto.

Estaba muy nerviosa y disgustada. Nos quedamos allí sentados en silencio durante un rato mientras me acariciaba los nudillos con el pulgar. Hacia delante y hacia atrás. Era casi hipnótico. Sentí que mi tensión se desvanecía y me encontré cayendo en su hechizo. Alarmada, me di cuenta de que podría convencerme para regresar a Wolford con él sin necesidad de pronunciar ni una palabra. Con su tranquilidad, su fe en la misión y lo cómodo que estaba con la intimidad era increíblemente persuasivo. Me resultaba perturbador pensar en ello, porque en realidad éramos prácticamente unos extraños. Nunca habíamos cruzado palabra en Wolford y, desde luego, él nunca había demostrado el menor interés en mí.

Entonces la curiosidad me pudo.

—Y… ¿a quién han elegido para que sea mi pareja?

Me soltó la mano y me tocó la mejilla sin dejar de mirarme a los ojos.

—A mí.

3

—¿Estás loco? —pregunté, esforzándome por no gritar y no llamar la atención—. ¿Estás de acuerdo con esa locura? ¿Es que no te han dicho que estoy en la lista del segador?

Se limitó a mirarme como si le pareciera divertida.

Yo no podía comprender por qué un chico permitía que unos hombres que eran lo suficientemente mayores para ser sus abuelos le eligieran pareja. Habían intentado emparejarlo con Brittany el verano anterior, pero ella lo había dejado plantado por Connor.

Vale, dejarlo plantado suena demasiado fuerte. Brittany siempre había estado enamorada de Connor; él había declarado a Lindsey como su pareja, aunque entonces esta se enamoró de Rafe… Baste decir que teníamos nuestro propio culebrón en Wolford.

Como Daniel estaba de nuevo buscando pareja, supuse que los mayores habían decidido que yo podría valer. No comprendía por qué ninguna chica lo había cazado ya. Si yo fuera una cambiaformas normal no me quejaría si me eligiera.

Pero no era normal. Y había un monstruo que me perseguía. No podía hacerle eso… ponerlo en peligro de esa manera. ¿Por qué había pensado él que lo haría?

Como si me hubiera leído el pensamiento, dijo:

—Los mayores están leyendo los textos antiguos detenidamente. Encontrarán la manera de vencer a esa cosa. Sin embargo, tienes que estar en Wolford para que su sabiduría te haga algún bien. Allí estarás más segura.

—Eso no lo sabes, y ellos tampoco. ¿Por qué? ¿Por qué quieres ser mi pareja? Durante el vínculo estarás sin defensas, serás tan vulnerable como yo. ¿Por qué vas a hacerlo? —Sabía que me estaba repitiendo, pero no encontraba otra manera de hacerme entender.

—Me gusta vivir peligrosamente —respondió.

—Ya, vale, entonces haz puenting.

Me levanté del banco y me dirigí a la puerta, plenamente consciente de que él me seguía. Mi instinto de huida me decía que fuera a mi casa a preparar la fuga.

Sin embargo, aquella podía ser mi última oportunidad de mezclarme con la multitud sin ser acribillada por las emociones de los demás. Así que, aunque sabía que no era lo más sensato, cuando salimos del local dije:

—Te alcanzaré más tarde.

Me di la vuelta en dirección a la casa en la que vivía. Además, esperaba que, al parecer despreocupada, despistara a Daniel y no sospechara. Necesitaba que no me vigilara tanto si iba a escapar de él antes de que acabara la noche. La gente caminaba por el paseo, algunas personas de vuelta a casa y otras, en la misma dirección que yo.

—Te acompañaré a casa —se ofreció Daniel, y comenzó a andar a mi lado.

—No voy a casa.

—En algún momento lo harás.

Me di la vuelta rápidamente. Él ni siquiera se inmutó por el movimiento, como si lo hubiera estado esperando. Eso me fastidiaba.

—Vale, lo pillo. Estás aquí para llevarme a Wolford. Me has dado de plazo hasta el domingo, así que hasta entonces voy a seguir llevando una vida normal. —O lo que casi era normal para mí.

—No interferiré.

—Sí que lo harás. Tu mera presencia interfiere.

—No voy a dejarte sola, Hayden. Por si decides tomarte otro… —puso una sonrisita— descanso.

—¿Y eso qué importa si puedes encontrarme en cualquier parte?

Tres chicos pasaron rozándonos y nos pegamos más al edificio. De alguna manera terminé con la espalda contra la fachada y Daniel puso el antebrazo sobre mi cabeza.

—No seas un incordio —dijo en voz baja—. Yo me he comprometido y te he dado unos días más. Ahora, comprométete tú y acepta que esos días y esas noches me van a incluir a mí también.

Mi corazón comenzó a latir a toda velocidad al pensar en pasar toda la noche con él. La verdad era que yo nunca había estado tan cerca de un chico, tanto que hasta podía identificar su olor. Una de las desventajas de ir a un colegio de chicas. Daniel olía a aire libre, a fuego amaderado, a pino intenso. Tragué saliva.

—No toda la noche —dije.

—Es tu decisión. Pero hasta que estés bien arropada en la cama, pienso quedarme a tu lado.

La mente se me llenó de imágenes de él en la cama conmigo. ¿Qué me pasaba? Eso no era propio de mí. Lo aparté, lo que fue sorprendentemente más fácil de lo que había esperado, aunque sospechaba que era solo porque él quería moverse.

—Vale, de acuerdo. Iba al Extremo.

—Me lo imaginaba.

—Eres irritante, ¿lo sabías? —pregunté mientras empezaba a caminar por el paseo.

—Solo lo crees porque tenemos objetivos diferentes.

—¿Y por lo demás nos entendemos bien? Puede que los mayores te hayan elegido como mi pareja, pero hasta que yo te acepte, no lo eres. Y teniendo en cuenta tu actitud prepotente, yo que tú todavía no me haría ese tatuaje.

Según la tradición, cuando un cambiaformas declaraba a una chica como su pareja, se tatuaba en la parte posterior del hombro un símbolo que representaba su nombre.

Daniel se rio y fue un sonido agradable e intenso.

—Los mayores no te conocen tan bien como creen —afirmó—. Me dijeron que eras dócil.

—¿Dócil? —Aunque estaba acostumbrada a las palabras pintorescas de los mayores, me dieron ganas de reír. No podía sentirme ofendida. Realmente no me conocían—. ¿Alguien sigue usando esa palabra?

—Ahora que lo dices, los mayores siempre hablan como si vivieran en otro siglo.

—Porque viven en otro siglo, inmersos en los textos antiguos, centrados en el pasado. Dejan que sean los guardianes ocultos quienes decidan el futuro.

—Es una combinación extraña. Y hablando de combinaciones extrañas…

Habíamos llegado al bar. El edificio rústico era el último lugar en el que uno esperaría encontrar música rock a todo volumen.

—¿No te molesta ese ruido? —preguntó Daniel.

—Puedo enfrentarme a los estímulos externos. Son los internos los que me abruman. Si no te gusta la música…

—No vas a librarte de mí tan fácilmente. —Puso esa sonrisa que había cautivado a Lisa y abrió la puerta.

Dentro, la gente estaba amontonada en la barra. Casi todas las mesas estaban ocupadas. Algunas parejas bailaban delante de la banda. Vi a Lisa subida en una silla y haciéndonos gestos.

—Allí —dije, y empecé a sortear mesas y gente.

Cuando llegamos, nos quitamos las chaquetas y las pusimos sobre los respaldos de las sillas mientras Lisa nos presentaba rápidamente. El chico que estaba con ella se llamaba Eric. Yo no lo había visto antes, pero ella se aferraba a él como si llevaran años saliendo.

—Eric nos ha pedido una jarra de cerveza, aunque tenemos que compartirla —explicó Lisa.

—Somos menores de edad —le recordé.

—Esa es la razón por la que tenemos que compartir la jarra. —Se inclinó hacia delante—. Y bien, Daniel, háblame un poco de ti.

—No hay mucho que contar. —Se giró hacia mí—. Como vean una sola jarra en una mesa de cuatro nos van a pedir el carné. Voy a pedir un refresco para que no resulte tan sospechoso. ¿Tú qué quieres?

—Lo mismo.

Mientras se levantaba, se inclinó hacia mí y me susurró:

—No te vayas a ninguna parte.

Desapareció y Lisa me agarró del brazo.

—Vale, definitivamente, hay química entre vosotros dos. ¿Es…?

—¿Qué tipo de química? —la interrumpí.

—Chispas. Sexual. Ya sabes. ¿Es un antiguo novio o qué?

—Qué.

Empezó a gritar más fuerte.

—¿Es un antiguo…?

Yo la corté con una risa.

—No, es un «qué». No es un antiguo novio. Alguien de donde vivo.

—¿Y eso dónde es exactamente? Spike cree que estás en el programa de protección de testigos o algo así, porque no nos cuentas nada de ti. Eres todo misterio.

—Me gusta permanecer en el anonimato.

—En otras palabras, que no me entrometa.

—Si no te importa.

Se rio.

—Eres demasiado educada.

Entonces, afortunadamente, desvió su atención a Eric. Y dos segundos después deseé que no lo hubiera hecho, porque estaban perdidos en un morreo bastante húmedo. Me levanté de la mesa y fui hacia la sala de juegos, donde había mesas de billar. Todas las mesas estaban ocupadas, así que me apoyé en la pared, fingiendo observar a los jugadores. Un pasillo atravesaba la sala y llevaba a los aseos. Yo ya había estado allí antes y sabía que al final había una puerta que daba al exterior. Estaba ponderando las posibilidades que tenía de escapar con éxito cuando un refresco apareció en mi línea de visión.

—Buen intento —comentó Daniel.

—Si estuviera planeando escaparme, no estaría aquí parada. Ya me habría ido.

—¿Y cómo lo hiciste? —preguntó—. Escapar de Wolford.

Me encogí de hombros y le di un sorbo al refresco.

—Me ayudó mucho que hubiera una tormenta de nieve esa misma noche, y que ocultase mis huellas. Y todos estaban preocupados por lo que le había pasado a Justin. —Intenté no pensar en ello, pero no pude evitar decir—: Fue horrible.

—Ni siquiera me lo puedo imaginar. Me dijeron que sentiste…

—Sí —lo interrumpí.

—Siento que hayas tenido que pasar por ello. Y también siento lo de Justin. Me gustaba. A todos nos ha afectado lo que le ocurrió. La mayoría nos habíamos convencido de que la historia del segador era solo un cuento de hadas.

—Pude sentir las almas… —Sacudí la cabeza—. No quiero hablar de ello, aquí no, ahora no.

Asintió como si me comprendiera perfectamente y entonces preguntó:

—¿Juegas al billar?

—Me ha enseñado Lisa.

—Entonces echemos una partida.

Era una distracción y, en ese momento, yo necesitaba distraerme desesperadamente.

—¿Qué nos vamos a apostar? —pregunté mientras lo seguía hacia el estante de los tacos.

—¿Qué quieres apostar?

—Si gano, te vas sin mí.

Él estaba tendiendo la mano hacia un taco y, al oírme, se detuvo y me miró.

—¿Tan buena eres?

—Tal vez.

Se encogió de hombros.

—Vale. Si gano yo, me aceptas como tu pareja.

—Eso es ridículo. No se elige una pareja basándose en el resultado de un juego.

—Y tú estás deseando arriesgar tu vida. Me parece que no lo entiendes, Hayden. Aquí estás en peligro. Yo soy la mejor baza que tienes para sobrevivir a lo que te espera.

Hablaba con un tono chulo, fanfarrón. Él lo creía de verdad. Por desgracia, yo creía que la mejor baza que él tenía de sobrevivir y llegar a la edad adulta era dejarme sola. Cogí un taco y pasé la mano por la madera. Sentí un dolor agudo.

—¡Ay!

—¿Qué pasa? —preguntó Daniel, y me cogió la mano.

Intenté liberarme, pero me agarraba con fuerza.

—Creo que solo es una astilla. Déjame ver —le ordené.

—Ya la veo.

Me quise apartar, pero me atrajo hacia él.

—Quédate quieta —exigió.

—Puedo ocuparme de esto.

Esa vez levantó la cabeza y me atravesó con su mirada.

—Espera. Quédate quieta. Por favor.

En ese momento me di cuenta de que nunca se echaba hacia atrás. Y sospeché que nunca perdía. Era como una fuerza inamovible. Un par de personas nos estaban mirando y yo no quería montar una escena. Tragué saliva y asentí.

Él volvió a centrarse en la estúpida astilla. Tenía manos grandes y unos dedos largos y delgados. Me sorprendió que pudiera coger la astilla y sacarla. En mi palma apareció una gotita de sangre. Lo miré con asombro mientras me levantaba la mano y la olía. Entonces sacó la lengua y lamió la sangre.

Sentí un calor repentino recorriéndome el cuerpo hasta las plantas de los pies y los dedos se me curvaron tan fuerte que creí que nunca se volverían a estirar.

—Olor a sangre —dijo. Su voz era un gruñido profundo y, cuando me miró, me sentí tan sonrojada que pensé que tendría que quitarme el suéter si no quería empezar a hervir—. El más fuerte. Ahora siempre te encontraré… no importa dónde estés.

Solté la mano de un tirón.

—¿Qué eres?… ¿Un vampiro? —Sentí que se me agarrotaba el corazón—. ¿Es eso? ¿Por eso no puedo sentir tus emociones? ¿Por eso crees que eres inmune al segador?

—No seas ridícula. Los vampiros y los cambiaformas no se mezclan.

—Eso no es una respuesta. Dime sí o no.

Entornó los ojos y suspiró con impaciencia.

—No. No soy un vampiro.

—¿Qué eres?

Desvió la vista hacia un lado. Las personas que habían estado observándonos habían vuelto a concentrarse en el juego. Me miró.

—Un cambiaformas.

—No como los que he conocido hasta ahora.

—¿Y a cuántos has conocido? De los que no están en Wolford, quiero decir. Hay diferentes clanes, tribus distintas. A lo mejor solo puedes sentir las emociones de los que se han originado en Wolford.

Fruncí el ceño mientras pensaba en lo que acababa de decir.

—¿Y qué tendría que ver de dónde es una persona?

—No lo sé. Tal vez haya algo en el agua.

—Mira, eso no tiene ningún sentido. Y he estado cerca de cambiaformas que no eran de Wolford. —Estábamos hablando en voz baja para que nadie pudiera oírnos—. Cuando iba de vacaciones con mis padres, había cambiaformas que no conocía y sentía sus emociones. Eres tú. Hay algo diferente en ti.

Por primera vez desde que llegamos, pareció algo incómodo. Apartó brevemente su mirada de la mía.

—Vamos a cambiar la apuesta. Si pierdes, me preparas el desayuno por la mañana, ¿qué te parece?

¿Por qué estaba cambiando de tema? ¿Había descubierto yo algo? La sala se estaba llenando cada vez más y sabía que no íbamos a poder tener una conversación más profunda. Su reacción era algo en lo que pensar.

—¿Y si yo gano? —pregunté.

—Yo te prepararé el desayuno.

—Tengo que estar en el trabajo a las seis.

—No hay problema.

—En realidad, sí que lo hay. No quedan mesas libres para que juguemos.

Me guiñó un ojo y me molestó el hecho de que ese gesto tan simple hiciera que me temblaran las rodillas. Cogió un taco. Lo observé mientras estudiaba la sala y después se dirigía a una mesa en el extremo opuesto y se quedaba allí. Me di cuenta de que los dos chicos que estaban jugando se sentían cada vez más incómodos, aunque Daniel no hacía nada. No los amenazó ni habló con ellos. Su cercanía, su silencio y su mirada atenta fueron suficiente. Dejaron la partida sin terminar.

Impresionada, caminé hacia allí y me uní a él mientras empezaba a colocar las bolas.

—Ha sido lo mismo que hiciste antes, cuando querías ese taburete. ¿Cómo lo haces? —pregunté.

—Hay estáticos sumisos, igual que hay lobos sumisos. Solamente hace falta reconocerlos.

—Y tú eres un alfa.

—Todos los guardianes ocultos lo son —respondió con calma.

—Ha sido increíble.

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Lo único que tenían que hacer era defender su territorio y no marcharse. Yo no iba a pelear con ellos. —Dio un paso atrás—. Tú rompes.

Supuse que no podía culparlo por haber conseguido una mesa. No había sido agresivo, pero desprendía unas vibraciones muy poderosas, aun estando quieto. Podría ser el líder de la manada.

Sin embargo, los guardianes ocultos ya tenían un líder: Lucas Wilde. Y Daniel estaba en lo cierto: todos los guardianes ocultos tenían tendencias dominantes. Nunca se amilanaban ante una lucha, aunque también reconocían y respetaban al líder. Yo siempre había pensado que se necesitaba mucha seguridad en las capacidades de uno mismo para no sentirse amenazado al recibir órdenes. Admiraba a Daniel por haberse unido a nuestro grupo y mezclarse con nosotros sin crear ningún conflicto. Los mayores debían de confiar en sus capacidades para haberlo enviado a él solo a buscarme.

Golpeé las bolas, vi cómo rodaban sobre la mesa y, como ninguna cayó en los agujeros, me alegré de que hubiéramos cambiado los términos de la apuesta.

Con una sonrisa un poco chula, Daniel se acercó y se inclinó sobre la mesa. Yo me aparté.

—¿Eres el único a quien han enviado los mayores a buscarme? —le pregunté.

Él miró por encima del hombro.

—Sí. ¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Confían mucho en ti.

—No fue tan difícil encontrarte una vez que hube captado tu olor. —Golpeó una bola y esta acabó en el agujero de la esquina.

—¿Cómo sabías cómo olía yo?

Dudó, golpeó otra bola y falló.

—Comprobé tu cama.

Vale, ahora sí que me estaba ruborizando. Pensé que debí haber esperado esa respuesta. Habría sido el lugar donde mi olor era más fuerte, porque había dado vueltas entre las sábanas. Me pregunté si Daniel habría hecho lo mismo, en forma de lobo, mientras se impregnaba de mi esencia. De repente sentí tanto calor que era como si alguien hubiera encendido un fuego a mi lado. Dejé de pensar en la cama y me puse en posición.

—¿Has ganado a Lisa alguna vez? —me preguntó.

—No he llegado a tanto. ¿Por qué?

—No coges bien el taco. —Antes de que pudiera responderle, se puso detrás de mí y me rodeó con sus brazos, amoldándose a la curva de mi cuerpo. Ahí estaba otra vez esa intimidad, se estaba comportando como si ya fuéramos pareja. No podía explicar lo reconfortante e inquietante que era. ¿Cómo podía sentir esas dos cosas a la vez?

—Todavía no eres mi pareja —dije, aunque mi voz no sonó muy firme.

—¿Te sientes incómoda con la cercanía?

—No estoy acostumbrada. A estar cerca de los chicos, quiero decir. De los cambiaformas. Las chicas en el colegio se abrazaban y todo eso… —Pero no hacían que me temblaran las piernas, no me hacían pensar en cómo serían los besos de Daniel.

—Pues acostúmbrate. No podré ayudarte en la transformación si no te toco.

Y cuando me tocara, el segador lo atraparía. Sería como estar en el cielo y en el infierno al mismo tiempo. Aunque me sentía muy asustada cada vez que pensaba en mi primera transformación y en enfrentarme al segador, tenía todavía más miedo al pensar que algo le podría pasar a Daniel simplemente porque quería ayudarme.

Cuando me colocó las manos, su mejilla estaba tan cerca de la mía que casi pude sentir el vello de su mandíbula.

—He oído que, cuando Brittany necesitó una pareja, los mayores metieron los nombres de los candidatos en un sombrero.

Sonrió y asintió.

—Sí. Un servicio de citas de baja tecnología.

—¿Hicieron también eso conmigo y tú volviste a tener mala suerte?

—Me presenté voluntario —respondió muy despacio.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Por qué?

—Era un reto. No tenía nada mejor que hacer.

Así que no estaba loco por mí en secreto. De nuevo tuve sentimientos encontrados. Esa vez fueron alivio y decepción.

—Tú sí que sabes cómo hacer que una chica se sienta especial —dije con sarcasmo—. Ahora entiendo por qué Brittany no te aceptó como pareja.

—No me aceptó porque estaba enamorada de Connor. Me di cuenta cuando llevaba solo diez minutos hablando con ella. ¿Hay alguien que preferirías que estuviera en mi lugar?

—Preferiría que tú no estuvieras aquí.

—Eso no es una respuesta. Dime sí o no. —Estaba repitiendo lo que yo le había dicho antes—. ¿Hay alguien? —insistió.

La única persona en quien podía pensar era mi madre.

—No —admití a regañadientes.

—Entonces, relájate. —Lo miré de manera inquisitiva—. Eso hará que el tiro te resulte más fácil —dijo con esa sonrisa que ya me resultaba familiar.

Dejó de rodearme con su cuerpo y se apartó, aunque no desvió la mirada de mis ojos y yo me pregunté por la verdadera razón de que se hubiera presentado voluntario. A lo mejor quería alejarse de Wolford tanto como yo. O tal vez simplemente quería hacer algo diferente. No podía ser que estuviera interesado en mí. ¿Cuántas veces nos habíamos visto antes? ¿Media docena tal vez? Nada de aquello tenía sentido.

Golpeé una bola. Le dio a otra y la envió a una de las troneras, pero rebotó sin entrar y golpeó a otra, que se metió en un agujero lateral. Fallé el siguiente tiro y Daniel procedió a limpiar la mesa. Le debía un desayuno.

—Te daré un tazón de cereales —dije mientras volvíamos a la sala donde la banda seguía tocando.

Se rio y yo deseé poder relajarme estando con él. Sin embargo, algo no estaba bien y no sabía lo que era.

Nos unimos a Lisa y a Eric y compartimos su cerveza hasta que me calmé. La música estaba demasiado alta para hablar y yo era consciente de que Daniel no dejaba de mirarme, como si sospechara que pudiera desaparecer en una nube de humo.

Por fin, dije:

—Estoy lista para irme.

Cogimos las chaquetas, nos despedimos de Lisa y Eric y salimos al exterior. Había empezado a caer una nieve ligera. Sabía que los esquiadores se alegrarían por la mañana. Intenté no centrarme en lo reconfortante que era tener a Daniel caminando a mi lado. Aunque los mayores lo hubieran elegido como el chico que se enfrentaría conmigo a mi primera luna llena y consiguiéramos sobrevivir, nadie me aseguraba que a la mañana siguiente no saliera corriendo.

La primera transformación era una experiencia muy íntima que compartían las parejas. No podíamos transformarnos con la ropa puesta, así que sería muy incómodo y extraño pasar por esa experiencia con alguien a quien no se amara profundamente. Los mayores podían ordenar que los guardianes ocultos hicieran muchas cosas, pero nadie podía ordenar que un corazón amara a alguien en particular.

Y además estaba el segador para complicar las cosas.

—¿Cómo fue tu primer cambio? —pregunté mientras nos dirigíamos a mi casa.

Daniel se metió las manos en los bolsillos y me di cuenta de que estaba dudando si contármelo. Yo sabía que me estaba entrometiendo. Los cambiaformas no hablaban de su primera vez. Era un momento privado y más aún para los chicos, porque pasaban solos por la experiencia.

—Aterrador —dijo finalmente.

—¿Por eso no te opusiste a la idea de ser mi pareja?

Echó los hombros hacia delante y después se enderezó.

—Sí. Pensé que si podía ayudarte a pasar por ello… ¿por qué no? Además, llevo ya seis meses en Wolford y no he conectado con ninguna chica. Soy un intruso. Los demás confían en mí tan poco como tú.

Me avergonzaba que fuera capaz de saber lo que yo sentía.

—¿Estás seguro de que no eres empático? —le pregunté.

—Estoy seguro. —Se quedó muy quieto y luego añadió con una voz cargada de emociones—: Es doloroso, Hayden. La primera vez. Sientes como si el cuerpo se te estuviera rompiendo. Supongo que, en cierta manera, es así. Pero después, es increíble. No hay palabras para describirlo.

En su voz había sobrecogimiento y asombro y eso empeoraba las cosas. Yo sabía que, sin un compañero, me arriesgaba a morir. Entre la pareja había un vínculo, una conexión que se desarrollaba y se intensificaba durante la primera transformación, aunque por lo menos debía insinuarse antes de la noche mágica.

No quería pasar por esa experiencia maravillosa con un sustituto, y eso era lo único que Daniel me ofrecía. Pasar una sola noche con él. Ni siquiera se me ocurría pensar que pudiera convertirse en algo más, porque no iba a aceptar la oferta de una sola noche.

Cuando llegamos a mi casa, él se quedó al pie de los escalones mientras yo los subía para llegar al porche. Metí la llave en la cerradura y abrí la puerta.

—Buenas noches, Hayden.

Miré hacia atrás por encima del hombro y me obligué a sonreír.

—No te olvides de venir por la mañana para tomarte el tazón de cereales.

Su risa queda me acompañó hasta el interior de la casa. Esperaba que mis palabras de despedida le hubieran hecho pensar que no iba a intentar escapar. Porque la verdad era que tenía intención de haberme marchado antes de que viniera a desayunar.

4

El plan B suponía viajar con el mínimo de equipaje.

Una vez en mi habitación, metí en la mochila un par de jerséis, un par de vaqueros y algunas cosas imprescindibles.

Ya pasaba bastante de la medianoche y la casa estaba inquietantemente silenciosa, o tal vez solo parecía escalofriante porque me estaba preparando clandestinamente para marcharme. El silencio me recordó la llegada sigilosa de Daniel. Me pregunté durante cuánto tiempo me habría estado observando antes de dejarse ver. Me molestaba mucho que pudiera andar por ahí sin yo saberlo. Siempre había odiado tener que vivir con mi pesada carga y ahí estaba, quejándome porque la única vez que la había necesitado me había fallado.

Ni siquiera le había preguntado a Daniel dónde se iba a quedar a dormir. Había hoteles y hostales por todo el pueblo. Tal vez tuviera una habitación en alguna parte, o a lo mejor pensaba transformarse en lobo y acurrucarse en el bosque. El pueblo estaba en un valle, rodeado de montañas y árboles. Podría encontrar algún sitio donde dormir. No iba a sentirme culpable por las dificultades que pudiera tener. No le había pedido que viniera a buscarme.

Me puse la ropa de nieve y me eché la mochila al hombro. Miré una última vez a mi alrededor con nostalgia. Allí había sido feliz. Iba a echarlo de menos.

Abrí la puerta y me asomé al pasillo. No había nadie. Recurrí a los instintos cazadores de mi especie y me acerqué sigilosamente a las escaleras. Bajé en silencio al salón. Las cortinas no estaban echadas y la débil luz de la luna se colaba en la habitación. Era suficiente para guiarme.

Atravesé la habitación y salí por la puerta trasera. La cerré con llave y salí a la terraza. Bajé como una flecha los escalones de madera y me dirigí al cobertizo, donde había aparcado la motonieve que había robado en Wolford la noche de mi fuga. Como previsión por si tenía que salir corriendo otra vez, siempre mantenía el depósito lleno. Sin embargo, cuando llegué al cobertizo y abrí la puerta, descubrí que la motonieve no estaba. Solté una palabrota entre dientes. Por supuesto. Los mayores le habrían dado a Daniel otra llave y él habría pensado que podría intentar huir usando algo que se moviera más rápido que mis piernas. Podría habérsela llevado en cualquier momento desde que llegó.

Me sentí completamente furiosa. Quería gritar y pegarle. Di una fuerte patada en la nieve, aunque no fue muy satisfactorio porque no hice mucho ruido.

—Imbécil —murmuré mientras miraba a mi alrededor. No me sorprendería que estuviera oculto en algún lugar observándome—. Doblemente imbécil.

Deseé poder sentir su cercanía, pero no podía. ¿Y si no me estaba vigilando? ¿Y si había pensado que llevarse la motonieve era suficiente para disuadirme o que su encanto me mantendría allí?

Yo era lo suficientemente cabezota como para decidir que, si empezaba a caminar ya, podría llegar al siguiente pueblo al alba. Y, ¿quién sabía? A lo mejor incluso tuvieran una estación de autobuses.

Saqué una linterna del bolsillo exterior de la mochila y ajusté los tirantes y el peso sobre mis hombros. Caminé con dificultad hacia los árboles. Conocía bien la zona y sabía que el bosque me proporcionaría un amparo que la carretera principal que salía del pueblo no me daría. Al final terminaría cogiendo la carretera serpenteante.

Cuando ya estaba metida entre los árboles, donde no llegaban las luces del pueblo, encendí la linterna. Era sorprendente lo negra que podía ser la noche cuando solo había en el cielo un gajo de luna. Me orientaba increíblemente bien, era parte de mis instintos lobunos naturales. No tenía miedo de perderme.

El aire era frío y no me sentía la nariz. Pasar varias horas más así no era muy inteligente. Y Daniel probablemente pensaría que no haría algo tan estúpido, así que existía la posibilidad de que no me estuviera observando. En el bosque había un silencio espeso. En algún lugar se rompió una ramita… sin duda por el peso de la nieve y el hielo.

Aunque siempre me había sentido cómoda en el bosque, de repente noté que un escalofrío me recorría la espalda. Antes mi aliento no se veía en el aire gélido y seco, pero ahora sí. Pequeñas espirales de niebla. Todo se quedó aún más quieto, si eso era todavía posible. No podía explicarlo; era como si de repente me hubiera sumergido bajo el agua. Sentía un extraño zumbido en los oídos.

Entonces vi la bruma de color gris azulado rodando por el suelo, entre los árboles. Me detuve en seco. Era una visión muy extraña en la frescura del paisaje cubierto por la nieve. Se arrastraba silenciosamente y casi era como algo vivo que respiraba. Siniestro. Espeluznante. Aunque solo me llegaba a las rodillas, no quería atravesarla.

Me recordaba a la manera en la que había desaparecido el segador. Pero no podía estar allí. No podía haberme encontrado.

La luz de la linterna parpadeó y se apagó. Lo único que tenía eran los débiles rayos de la luna. Y, de alguna manera, la bruma parecía más visible.

Hora de irse.

Giré sobre mis talones y choqué contra algo duro. Sentí que unos brazos fuertes me rodeaban.

Grité, me liberé y empecé a dar puñetazos.

—¡Oye! ¡Tranquila, tranquila!

Al reconocer la voz de Daniel dejé de sacudir los brazos y de golpear. Me apreté contra él con la respiración muy agitada. Llenarme los pulmones de aire frío hizo que me doliera el pecho.

—¿Lo has visto? —le pregunté.

—¿El qué?

Levanté la cabeza para ver mejor a Daniel, pero la oscuridad nos mantenía a los dos en sombras.

—Allí. —Me giré para señalar el lugar y me quedé helada.

No había niebla ni bruma. Solo estaba mi linterna, que ahora sí funcionaba, tirada en el suelo, donde yo la había dejado caer. Su luz apuntaba a la espesura del bosque y no revelaba que hubiera nada más aparte de la nieve y el esqueleto de los árboles. Un conejito atravesó brincando el haz de luz y yo casi me morí del susto.

—¿Tienes miedo de un conejo? —se burló Daniel.

—No tengo miedo de nada. Es que… ahí había algo.

Pasó a mi lado, se inclinó y recogió la linterna.

—¿El qué?

Vale, decir «niebla» sonaba incluso menos peligroso que un conejo. Y como él no había estado allí la noche del ataque del segador, no había visto lo que los otros y yo habíamos visto. Aun así, confesé:

—Parecía niebla. —Viniendo a por mí. O, al menos, impidiéndome pasar. Y ahora se había ido.

—¿Parecía? ¿Crees que era algo más?

No debería haberme sorprendido que diera por cierta mi afirmación. Procedíamos de un mundo en el que nada era exactamente lo que parecía.

—No lo sé. Quiero decir… estaba ahí y luego desapareció. —Me sentía inusitadamente paranoica.

Él miró alrededor. Oí que inspiraba profundamente y supe que estaba olfateando el aire.

—Solo huelo el conejo… y un búho. Si ese conejo no tiene cuidado, va a terminar siendo un aperitivo nocturno. —Me dio la linterna—. ¿Qué estabas haciendo aquí? ¿Tomarte un descanso de dormir?

—¡Ja! Muy gracioso —dije. Giré sobre mis talones y empecé a caminar hacia mi casa—. Solo estaba dando un paseo.

Su risa grave me atravesó.

—Estoy empezando a pensar que eres una mentirosa compulsiva.

—Trabajo durante el día. Es el único momento en el que puedo disfrutar de la naturaleza.

—Sí, claro. ¿Por qué no puedes aceptar que estamos en esto juntos?

Porque no lo estamos. No le respondí. Me detuve, me di la vuelta y observé otra vez los árboles. Todo estaba en calma, tranquilo. Normal.

—Te has asustado de verdad —dijo Daniel.

—Ha sido muy raro. Como la noche en la que vi al segador.

Todo su lenguaje corporal cambió. De repente se puso muy alerta.

—¿Crees que está aquí?

—No lo sé. No sé cómo nos encuentra. Solo sé que, durante un par de minutos, sentí como si no estuviera sola.

—Y no lo estabas. Yo te iba siguiendo.

Lo miré antes de continuar andando hacia la casa.

—Deberías haberme avisado antes de que estabas aquí.

—Quería ver lo que ibas a hacer.

Salí del bosque cerca del cobertizo.

—Me has robado la motonieve —dije con aspereza—. Debería denunciarte a la policía.

—¿Vas a denunciar que he robado una motonieve que tú habías robado antes? —preguntó Daniel—. No lo creo.

—¿Cuándo lo hiciste?

—Antes de entrar a por el chocolate caliente.

—Entonces, sabías dónde vivía antes de acompañarme a casa. —No contestó nada—. ¿Hay algo sobre mí que no sepas?

—Claro. Tus sueños. Quién te dio el primer beso. Tu película favorita. La mía es Avatar, por cierto. Tiene unos efectos especiales formidables.

Era difícil seguir enfadada con él cuando se sentía tan cómodo conmigo. Sin embargo, estaba decidida a que su encanto no me apartara de mi propósito. Empecé a subir los escalones y la culpa me remordió la conciencia. Me detuve y lo observé.

—¿Dónde te alojas mientras estás aquí?

Se encogió de hombros.

—Por ahí.

Supuse que me habría estado vigilando en forma de lobo y que se transformó cuando me vio entrando en el bosque. Cuando estábamos en forma de lobo teníamos la capacidad de comunicarnos telepáticamente con otros. También había oído que algunas parejas se podían leer los pensamientos mientras tenían forma humana. Pero para comunicarse ahora conmigo, Daniel tenía que ser humano.

Todavía sentía mucha rabia porque se hubiera llevado la motonieve, aunque solo estaba cumpliendo órdenes. Había un viejo dicho sobre mantener cerca a los amigos y aún más cerca a los enemigos. A pesar de que Daniel no era el enemigo, yo estaba empezando a pensar que el hecho de saber dónde se encontraba jugaría a mi favor.

—Si quieres, puedes dormir en el sofá.

Sonrió.

—Qué detalle tan tierno.

Vale, había sonado un poco petulante.

—Mira, estoy muy enfadada por lo de la motonieve, pero intento ser amable.

—No tienes que intentarlo.

Puse los ojos en blanco y él sonrió aún más cuando se dio cuenta de lo cursi que había sonado.

—¿Quieres el sofá o no? —le pregunté. Sabía que, si se quedaba, no podría hacer otra salida nocturna, aunque probablemente tampoco podría hacerla de ninguna manera. Era tarde, estaba cansada y Daniel siempre se mantenía alerta.

—Sí, claro —contestó.

Eché una mirada a los árboles. ¿Por qué tenía esa sensación tan escalofriante de que alguien me observaba? Y no era Daniel.

Terminé de subir los escalones rápidamente y metí la llave en la cerradura. Abrí la puerta y Daniel me siguió al interior.

—Muy bonito —comentó.

El salón era grande y tenía una chimenea y una televisión de pantalla plana. El sofá estaba entre dos mesitas auxiliares en la zona de estar, frente a la chimenea.

—Te traeré unas mantas —le dije, y me dirigí al armario del pasillo. Me aupé para coger las mantas y fui intensamente consciente de que Daniel se estiraba por encima de mí, con su pecho rozándome la espalda.

—Las tengo —dijo.

Salí por debajo de su brazo y lo observé mientras agarraba las mantas y una almohada.

—Te lo agradezco mucho —afirmó—. No se me había ocurrido que todos los hoteles y hostales podrían estar llenos. No me importa dormir en una tienda, pero un sofá es mejor.

Los guardianes ocultos pasaban los veranos guiando a los campistas por el parque nacional. Pasaban mucho tiempo al aire libre. Yo sabía que Daniel habría viajado probablemente a cuatro patas y que al llegar habría comprado los suministros que necesitaba. Era bastante fácil llevar algo de dinero en un collar.

—Supongo que has venido a cuatro patas —dije. Quería confirmar mis sospechas.

—Todo lo que he podido, sí. Pero usaremos la motonieve para regresar a Wolford.

—Si has venido en forma de lobo, ¿dónde has conseguido la ropa? —pregunté.

—Asalté una tienda cuando llegué esta mañana. No te preocupes, dejé dinero en el mostrador.

—No estoy preocupada, solo sentía curiosidad. Estás en tu casa.

Se dirigió al sofá y yo al piso de arriba. Entonces oí que se abría la puerta principal. Bajé corriendo justo cuando Lisa llegaba al vestíbulo.

—Hola —susurré—. Le he dejado a Daniel que se quede en el sofá.

—¿El sofá? —repitió, y empezó a subir conmigo las escaleras—. Ese chico merece una cama. Tiene aspecto de saber abrazar muy bien.

—Ni siquiera somos amigos —murmuré mientras subíamos y, para cambiar de tema, le pregunté—: ¿Qué tal te ha ido con Eric?

Se encogió de hombros y se detuvo en el rellano.

—El chico está bien, pero no vamos a llegar más lejos. Me temo que, al verte con Daniel, he querido algo más.

—¿Qué quieres decir?

Habíamos llegado a nuestros dormitorios. Se apoyó en el marco de su puerta.

—Evidentemente, hay una conexión de verdad entre vosotros dos. Como almas gemelas o algo así.

Si eso fuera verdad, ¿no lo sentiría yo? ¿Y no haría que fuera aún más difícil perder a Daniel a manos del segador?

—Solo es un chico.

—O me estás engañando o te estás engañando a ti misma. Quiero saber lo que tienes con el tío bueno.

—No tengo nada.

—Yo creo que sí, aunque todavía no te has dado cuenta. Buenas noches —dijo.

Se metió en su habitación y yo entré en la mía. Me preparé para irme a la cama. Me quedé tumbada mucho tiempo sin poder dormir. Daniel no era solo un chico. Ni siquiera estaba convencida de que fuera un cambiaformas.

Entonces, ¿qué era?

5

A la mañana siguiente me desperté exhausta. Todo estaba inusualmente tranquilo y, cuando miré el reloj, vi que me había quedado dormida. Todos los demás ya estarían probablemente en el café.

Me duché y me puse unos vaqueros y una sudadera de color verde cazador. Me recogí el pelo y estudié mi imagen en el espejo. Tenía los ojos brillantes y de color caramelo, como aquel chico había dicho el día anterior. Me pregunté qué pensaría Daniel de ellos y de inmediato me regañé. ¿Qué me importaba lo que pensara?

Cogí la chaqueta, bajé las escaleras y entré sigilosamente en el salón. Todavía estaba dormido, estirado en el sofá. Allí tumbado parecía un adolescente normal. Parecía completamente humano.

Me pregunté cómo se vería cuando soñaba, si con forma de lobo o con forma humana. ¿Soñábamos cuando estábamos en forma de lobo? Según se iba acercando mi hora, se me ocurrían las preguntas más tontas.

Entré en la cocina lo más silenciosamente que pude, saqué un tazón del armario y eché cereales integrales. Lo puse en la mesa y dejé un plátano al lado, junto con una nota: «Hay leche en la nevera. Disfruta del desayuno».

Me quedé helada. ¿Qué estaba haciendo? Me comportaba como si fuéramos una pareja con secretitos y bromas privadas. Empecé a arrugar la nota, pero cambié de opinión. No sabía lo que iba a hacer con Daniel, si iba a regresar a Wolford, si me iba a enfrentar al segador o qué iba a hacer con mi vida en general. Lo que sí sabía era que llegaba tarde al trabajo.

Salí por la puerta principal y, al bajar los escalones, sentí un escalofrío. Era diferente de lo que había sentido el día anterior, cuando Daniel me estaba observando. Ahora era algo amenazador, siniestro. Miré alrededor. No vi ningún…

Movimiento. Me pareció ver movimiento entre los árboles. Algo trémulo, algo oscuro. Sin embargo, enseguida desapareció.

—No seas paranoica —murmuré.

Cuando llegué al café, entré por la puerta trasera y colgué la chaqueta y la mochila de un gancho. Fui a la zona del mostrador, donde todos se estaban preparando para las prisas de la mañana. La mayoría de los pedidos serían para llevar porque la gente se llevaba las bebidas calientes a las pistas.

—No puedo creer que lo dejaras dormir solo en el sofá —dijo Lisa mientras pasaba a mi lado para coger un paquete de café.

—Ya te lo dije. Apenas lo conozco.

—Eso nunca me ha detenido. —Subió y bajó las cejas.

Me reí suavemente.

—Es complicado.

—Pues descomplícalo.

Es más fácil decirlo que hacerlo. No quería tener esa conversación, así que empecé a llenar la tetera del agua.

—Todavía te apuntas al viernes vibrante, ¿verdad? —me preguntó. Parecía haber decidido dejar que tratara yo misma con mi vida sentimental.

La miré sin comprender.

—Tengo preparado subir en el telesilla a lo alto de la montaña a medianoche.

Todo en las pistas cerraba al atardecer, pero Lisa tenía contactos.

—Ah, sí. Claro. Allí estaré.

—¿Con el tío bueno?

Quién sabía qué posibilidades de escapar me esperaban en lo alto de la montaña.

—Por supuesto.

No tuve oportunidad de pensar en los planes porque Spike abrió la puerta principal y la gente llenó enseguida el café, ansiosos por conseguir sus bebidas calientes. Como siempre, la mañana fue frenética y apenas tuve tiempo para preguntarme dónde estaría Daniel. Sin embargo, me sentí un poco decepcionada al no verlo entre los montones de caras que hacían pedidos. Y eso me molestaba. Que una parte de mí lo echara de menos, que estuviera deseando verlo. No quería aceptarlo como parte de mi vida, con todos los peligros que implicaba.

Tal vez al despertarse hubiera cambiado de opinión y se hubiera marchado a Wolford sin mí.

Sí, claro, Hayden. Mientras sigas viviendo en un mundo de fantasía, también puedes creer que la luna llena no va a llegar.

A media mañana se terminaron las prisas. Spike solo mantenía a un trabajador durante el día, hasta la avalancha de clientes de la tarde. Por suerte, no era mi turno.

Mientras echaba chocolate caliente en mi taza isotérmica, pensé en la posibilidad de escapar de nuevo. Tal vez podría convencer al jefe para que me llevara en coche hasta el siguiente pueblo, donde podría coger un autobús o algo así. Pero no sabía si el siguiente pueblo tendría transporte público. La noche anterior había estado decidida a averiguarlo, aunque ahora me daba cuenta de que, con la determinación de Daniel, necesitaba un plan más concreto. No iba a ser fácil hacer que perdiera mi rastro. Teniendo en cuenta que se acercaba muy a menudo a mí, probablemente ya tendría incrustado mi olor. Recordé el momento en el que probó mi sangre. Nunca había oído hablar de ningún lobo que se interesara por el olor de la sangre. Daniel no era como los cambiaformas entre los que vivía, aunque yo tampoco había estado mucho tiempo con ellos.

Comenzó a nevar mientras regresaba a casa. Los espesos copos se me quedaban pegados a las pestañas y se derretían. Wolford también estaría cubierto de nieve. El parque nacional estaba cerca de la frontera con Canadá. El esquí de fondo era un deporte muy popular en el bosque. Nosotros también teníamos algunas montañas en las que los cambiaformas podían esquiar, pero nunca se habían abierto al público. Eso no nos impedía probar la nieve y nuestros propios límites. Era la única ocasión en la que no me había importado estar rodeada de cambiaformas, porque sus emociones reflejaban la ilusión de la aventura.

En pleno invierno el parque estaba completamente cerrado al público y entonces la naturaleza era hermosa y estaba en calma. Yo había pasado algún tiempo explorando los bosques cuando las emociones en Wolford se habían vuelto angustiosas. Era una suerte que disfrutara de mi propia compañía, porque a menudo era lo único que tenía. Me había deleitado con la soledad. Por mucho que me negara a regresar a Wolford, tenía que admitir que lo echaba de menos.

Di la vuelta a la casa y subí los escalones que llevaban al cobertizo. Quité la nieve que había sobre una silla de exterior, me senté, me llevé las rodillas al pecho y empecé a sorber el chocolate mientras disfrutaba los que seguramente serían mis últimos días de paz. Tenía una vista estupenda del bosque. Los árboles de hoja perenne se mezclaban con los árboles que tenían las ramas desnudas. Vi pasar algunos ciervos y entonces, como si olfatearan a un depredador, se fueron dando saltos.

Oí el sonido de unas botas que hacían crujir la nieve; se hacía cada vez más fuerte mientras subía los escalones. Aunque no podía detectar sus emociones, sabía quién era, sabía que tenía la mirada clavada en mí porque se me erizó el vello de la nuca. Pero no fue una sensación completamente desagradable. Se parecía más a la expectación, y eso me irritaba. No quería que estuviera cerca. Me llevé el chocolate humeante a la cara y dejé que el vapor me hiciera cosquillas en la nariz. Cualquier cosa para distraerme de esa extraña reacción que había tenido ante su llegada. No giré la cabeza, seguí mirando al frente a través de las volutas de vapor.

Me pregunté cuándo habría salido de la casa y por qué, si me había estado vigilando, no se habían cruzado nuestros caminos.

—¿No pensabas que volvería? —pregunté con aspereza.

—No soy ningún tonto, Hayden —respondió Daniel de buen humor, y se sentó en una silla que había junto a la mía.

Me fastidiaba el hecho de que yo lo divirtiera.

—No te he visto.

—Estaba allí… vigilando.

—Eso es un poco escalofriante, ¿lo sabías? A los que acechan los arrestan.

—No tendría que haberlo hecho si me hubieras dado tu palabra de que no ibas a escapar.

Levanté la mirada hacia él. Aquel día llevaba un jersey de color granate, y me di cuenta de que tenía algo de ropa escondida en alguna parte.

—¿Me habrías creído si te hubiera dado mi palabra?

—Ni en toda tu vida. ¿Me has traído uno? —Señaló mi taza isotérmica.

—No. No estaba segura de que siguieras por aquí.

Se rio entre dientes.

—Claro.

Entonces me quitó la taza de las manos y bebió un poco de chocolate. Yo quería gritarle, pero por alguna razón mis cuerdas vocales parecían haberse quedado anudadas, tal vez porque la garganta y el pecho se me encogieron. Verlo a él y la intimidad de compartir una bebida era perturbador. Parecía totalmente cómodo conmigo, completamente relajado y, sin embargo, seguía en un estado de vigilancia mientras observaba el paisaje que teníamos enfrente. Yo podía sentir que estaba escuchando con atención, como si no acabara de creerse la calma que nos rodeaba.

—¿Esperas problemas? —pregunté mientras me inclinaba hacia delante para recuperar la taza. Iba a girarla para no tocar el punto en el que él había bebido, pero pude sentir el desafío en su mirada, así que bebí del mismo lugar que él.

—Siempre los espero. Es parte de ser un guardián oculto.

Rodeé la taza con las manos enguantadas y sentí el calor.

—No sé cómo hacerte entender lo desesperada que estoy por no ir a Wolford —le dije.

—Y yo no sé cómo hacerte entender que es imprescindible que vayas. —Suspiró profundamente y se inclinó hacia delante, colocando los codos sobre los muslos, y observó los árboles que teníamos delante como si tuviera la capacidad de ver a través de ellos—. Anoche me preguntaste qué sé de ti. ¿Qué sabes tú de mí?

Me di cuenta de que no mucho.

—Sé que eres de Seattle.

—No exactamente de Seattle, sino de los alrededores. —Inclinó la cabeza y se miró las manos entrelazadas.

Me incorporé en la silla para ver mejor a Daniel e intentar descubrir qué estaba pensando. Estaba tan quieto como una estatua, como si pensara que, si se movía, se rompería o se derrumbaría.

—¿Ocurrió algo? —le pregunté en voz baja.

—Mi familia… mis padres y mi hermano mayor… Los asesinaron.

La empatía me anegó y sentí lágrimas en los ojos. Era una sensación muy fuerte y poderosa. Yo había perdido a mis propios padres en un accidente de coche. Los cambiaformas tenían la extraordinaria capacidad de curarse rápidamente, aunque solo en forma de lobo. Pero cuando te embestía un camión de dieciocho ruedas…

Fue muerte al instante. No tuvieron tiempo para transformarse ni curarse. Las autoridades dijeron que mis padres seguramente ni se habrían dado cuenta de lo que los golpeó.

Nunca antes había querido tocar voluntariamente a un cambiaformas. Aunque ahora sabía que las emociones de Daniel no me afectaban, las antiguas costumbres eran difíciles de romper; costaba mucho superar las viejas aversiones. Aun así, me obligué a quitarme el guante. Inspiré profundamente y posé los dedos desnudos, que me temblaban, sobre sus manos. Las tenía apretadas con tanta fuerza que parecían una roca sólida.

—Lo siento. Yo perdí a mis padres cuando era una niña. Sé lo difícil que es perder a tu familia.

Soltó las manos, giró una hacia arriba y entrelazó los dedos con los míos, observándolos como si fuera lo más fascinante que hubiera visto nunca.

—¿Sentiste sus emociones?

Asentí con un nudo en la garganta.

—No debería haberlo hecho. Estaban muy lejos. Me habían dejado en Wolford porque iban a celebrar su aniversario. El décimo, creo. No lo sé. Solo sé que estaba furiosa porque hubieran decidido dejarme. Entonces los sentí morir. Los mayores dijeron que fue por el lazo de sangre, lo que hacía que la distancia no importara. Me desperté gritando. El miedo fue muy intenso, pero breve. Afortunadamente, fue rápido para mí y para ellos.

Me apretó los dedos.

—Lo siento. No quería desenterrar viejos recuerdos.

—¿Qué le pasó a tu familia?

Sacudió la cabeza.

—En aquel momento no estaba del todo seguro. Ya estaban muertos cuando llegué allí. Nosotros… nuestro clan… no es como el vuestro. Vosotros sois una manada unida. Nosotros vivimos más dispersos. Pensé que, si venía a Wolford, podría encontrar algunas respuestas.

—¿Y las encontraste?

—La noche que Justin murió. Como él, mi familia no se transformó al morir.

—Oh, Dios mío. ¿Crees que fue un segador?

—No lo sé con seguridad. Tal vez. Como te he dicho, ya estaban muertos cuando llegué. Y no volvieron a su forma humana.

—Lo siento. Lo siento mucho. ¿Por eso estás tan empeñado en llevarme de vuelta a Wolford?

—Es una de las razones. A lo mejor siento que tengo que compensar a alguien. No pude hacer nada por ayudar a mi familia. Tal vez pueda ayudarte a ti. —Levantó mi mano y me besó las puntas de los dedos. Sentí que una calidez me inundaba por dentro.

—¿Qué estás haciendo? —Mi voz sonó como el aire que se escapa de un globo.

Levantó la mirada hacia mí y me dedicó una sonrisa torcida.

—Estoy cambiando de tema.

Molesta porque él no quisiera compartir más cosas, liberé la mano y me recliné de nuevo en la silla.

—¿Qué vas a hacer el resto del día?

—Depende de lo que hagas tú.

—Yo pienso quedarme aquí sentada y disfrutar de la calma. Hasta media tarde, cuando tenga que volver al café para ayudar con el gentío que se acumulará a última hora.

—Parece muy emocionante. Probablemente te acompañe.

Porque no confiaba en que no intentara escapar. Yo todavía seguía pensando en marcharme.

—¿Y cómo describe Lisa la noche del viernes? —preguntó—. Porque se me ocurren un par de palabras que empiezan con uve.

Tenía los ojos brillantes. Yo pensé que, si no fuera por toda la historia del segador y mi próxima luna llena, estaría disfrutando mucho de la compañía de Daniel.

—Viernes vibrante —le dije—. Esta noche vamos a las pistas.

—¿Para qué?

Me encogí de hombros.

—Tal vez para esquiar. O para sentarnos en lo alto de una montaña. Lo que sea. Lisa tiene contactos.

—Definitivamente, te acompaño a eso.

—¿Quién ha dicho que estés invitado?

No respondió con palabras. Simplemente me sonrió peligrosamente y yo me di cuenta de que nunca permitiría que me escapara. Sin embargo, si quería sobrevivir, tenía que encontrar la manera de hacerlo.

Cuando se terminó el chocolate caliente y el aire frío nos caló hasta los huesos, entramos. En un canal había una maratón de películas de insectos, así que Daniel se sentó frente a la tele y observó a las hormigas, después a los saltamontes y luego a las hormigas otra vez aterrorizar a la gente. Yo me acurruqué en una butaca con una novela. Sin embargo, la mayoría del tiempo lo estudiaba a él en lugar de leer sobre los aires de superioridad de la clase alta de Nueva York a finales del siglo XIX.

No podía negar que Daniel era sexi, fuerte y que no parecía tenerle miedo a nada, incluidos los estragos que podía causar un segador. Aunque no quería ser morbosa, mi esperanza de vida tenía muchas probabilidades de caer muy por debajo de la media nacional. Si me enfrentaba a mi primera luna llena sola, podría morir. Mis probabilidades de sobrevivir aumentaban si tenía una pareja, pero entonces él se arriesgaba a morir si no conseguíamos evitar al segador.

Me sentía irritada, confusa y deseaba que hubiera una respuesta más sencilla.

Se me ocurrió una locura: ¿por qué no pasar el poco tiempo que a lo mejor me quedaba disfrutando de la vida al máximo, preferentemente con un chico? Y yo tenía uno sentado en el sofá, a no más de metro y medio.

Todavía me preocupaba no sentir sus emociones y el hecho de que hubiera estado de ronda la noche que Justin murió. Lo había creído cuando me dijo que lo habían enviado los mayores. ¿Y si era un emisario del segador?

Sentí un vuelco en el estómago, como si hubiera llegado a la cúspide de una montaña rusa y estuviera bajando a la velocidad de la luz. No creía que fuera a estar segura en Wolford. Tampoco sabía si podía seguir estando segura allí.

6

Esa tarde hubo una tormenta de nieve y yo parpadeé al sentir los copos en las pestañas. Daniel me estaba acompañando al Hot Brew Café. Le preparé un chocolate caliente con doble de chocolate y él se lo llevó a la zona de estar que había junto a la chimenea. Se giró para poder observarme, como la otra vez. Yo debía de estar acostumbrándome a su presencia, porque no me molestó.

Entonces llegó la muchedumbre y no tuve tiempo para pensar en Daniel, en lunas llenas ni en segadores. Era un poco extraño que trabajar tanto me resultara relajante, pero la verdad era que me quitaba algo de estrés.

Debió de notárseme en la cara porque, cuando empezábamos a cerrar, Daniel se acercó a mí y me dijo:

—Te lo has pasado bien.

—Pues sí. —Me gustaba estar rodeada de gente… de humanos. Deseaba poder experimentar esa misma conexión con los de mi propia especie.

Cuando terminamos de cerrar, Spike nos dejó a Lisa, a Daniel y a mí en la puerta principal. Un chico con un Range Rover plateado nos estaba esperando. Se llamaba Chip y, aparentemente, era el plan de Lisa aquella noche. Parecía un tipo duro y tenía una barba de auténtico montañero. Después de las presentaciones, Daniel y yo subimos a los asientos traseros y Lisa saltó al del acompañante.

—Esto va a ser muy divertido —afirmó ella—. Chip nos ha preparado una cesta de picnic. La llevaremos a lo alto de La sonrisa del diablo.

—¿Qué es La sonrisa del diablo? —preguntó Daniel.

—La pista más alta —le explicó Lisa—. Solo la bajan los esquiadores con más experiencia. Cuando lleguemos allí, puedes decidir si quieres probar.

—Entonces, ¿podemos esquiar? —pregunté.

—Si queremos… Mi amigo Jake es miembro de la patrulla de esquí. Esta noche van a dar una fiesta no autorizada en las pistas. Las luces estarán encendidas, aunque solo en las pistas más bajas. Su novia, Trish, tiene acceso al equipo de alquiler. No nos cobrarán.

—No puedo creer que conozcas a tanta gente —admití, asombrada de que una sola persona pudiera tener tantos amigos. Y de todo lo que hacían por ella.

—Oh, ya sabes, soy una fiestera. No puedo ir de fiesta sola.

Sin embargo, cuando llegamos vimos que la fiesta se había cancelado. Todos los patrulleros estaban presentes y no parecían nada relajados. Algunos llevaban trineos.

—Lo siento, Lisa —dijo su amigo Jake. Era alto y delgado. Como los demás patrulleros, llevaba una chaqueta roja que lo identificaba—. Justo antes de cerrar las pistas nos enteramos de que un niño de nueve años se había perdido. Hemos sacado a los perros, pero no hemos tenido suerte. Le estamos diciendo a todo el mundo que se reagrupe.

—Es horrible —contestó Lisa—. ¿Qué podemos hacer?

Él le sonrió con cansancio.

—Podéis marcharos a casa para que no nos preocupemos de que os podáis perder.

Daniel y yo nos miramos y, aunque no podía leerle la mente ni sentir sus emociones, supe lo que estaba pensando. Sin embargo, si los perros no habían conseguido nada, ¿cómo podría hacerlo él?

Vi movimiento por el rabillo del ojo y me di la vuelta. Había una pareja sentada en un banco. El hombre rodeaba a la mujer con un brazo y ella miraba la nieve fijamente y no paraba de darle vueltas en las manos a lo que parecía un gorro azul de lana.

—¿Son esos sus padres? —pregunté.

—Sí —contestó Jake—. El señor y la señora Smith, aunque no te lo creas.

—¿Lo que tiene ella es el gorro de su hijo?

—Sí, el padre lo encontró cerca de un árbol. Por desgracia, la tormenta de esta tarde ha borrado todas las huellas.

Me giré hacia Jake.

—Seguro que hay algo que podamos hacer. Podríamos preparar chocolate caliente para las patrullas de búsqueda, aunque solo sea eso.

—¡Es una gran idea! —exclamó Lisa—. Hagámoslo.

—Vale, de acuerdo —contestó Jake—. De hecho, están llenando termos en la estación de primeros auxilios. Id y presentaos vosotros mismos. Trish está allí. Yo tengo que volver con la patrulla. —Se alejó deslizándose con los esquíes.

—Vete tú —le dije a Lisa—. Nos reuniremos contigo en un minuto.

Frunció el ceño y yo moví el pulgar por encima del hombro y articulé con los labios «Aseos».

Afortunadamente, no preguntó por qué quería que Daniel se quedara conmigo si iba a los aseos. Supuse que estaba tan alterada por la desaparición del niño que no pensaba con claridad. Chip y ella se alejaron.

—¿Quieres ayudar a llenar termos? —me preguntó Daniel.

—No, solo era una treta para que Lisa se fuera sin nosotros y tuviéramos una excusa para quedarnos por aquí. ¿Crees que puedes encontrar al chico?

—No lo sé. Los perros no han podido, pero me gustaría intentarlo. Necesitaré que andes cerca. Tendrás que llevar mi ropa para que no me quede sin ella.

Yo asentí.

—Vale.

—Vamos a hablar con los padres.

Nos acercamos a ellos. Estaban muy preocupados y apenas se dieron cuenta de que estábamos allí. Daniel se puso en cuclillas delante de la madre y yo supe que lo hacía porque quería estar más cerca del gorro y captar el olor del niño. Los lobos, como los perros, tienen un sentido del olfato increíble. Pueden distinguir olores individuales. Por eso eran tan buenos rastreando.

—Sentimos lo que le ha pasado a vuestro hijo —dijo Daniel en voz baja.

La madre, que tenía lágrimas en los ojos, simplemente asintió con la cabeza.

—¿Cómo se llama? —pregunté.

—Timmy —contestó el padre.

—Tim —lo corrigió la madre con una sonrisa vacilante—. Ha decidido que ya es muy mayor para llamarse Timmy.

—Y ha pensado que ya es lo suficientemente mayor para marcharse por su cuenta —añadió el padre.

—¿En qué pista estabais? —les pregunté. Podría habérselo preguntado a Jake, pero quería darle tiempo a Daniel para que captara el olor que necesitaba.

—En Misty Trail.

—Estoy seguro de que lo encontrarán —dijo Daniel.

Los padres volvieron a asentir. A pesar de que me sentía impotente mientras nos alejábamos, también estaba agradecida por no poder sentir lo que ellos sentían. Nos detuvimos delante de un mapa de la zona en el que estaban marcadas todas las pistas.

—Ahí es —dije, y señalé un camino en el sector norte.

—Tenemos que conseguirte una linterna para que puedas seguir las huellas de mis patas —afirmó Daniel.

—La verdad es que llevo una pequeñita en el bolsillo. —Me miró y yo me encogí de hombros—. Nunca se sabe cuándo la vas a necesitar.

Daniel, en cambio, tenía unos sentidos muy agudos y podría ver en la oscuridad. Yo no quería que Lisa se preocupara, así que fuimos a la estación de primeros auxilios. Le dije que Daniel tenía experiencia en búsqueda y rescate y que nos íbamos a unir a la patrulla. Uno de los trabajadores nos señaló en un mapa el lugar exacto en el que el padre había visto por última vez al niño. Cogí un termo caliente y salimos antes de que alguien se diera cuenta de que no estábamos autorizados para buscar a Timmy.

Empezamos a subir la montaña. No me preocupaba en absoluto perderme. Sabía que Daniel me encontraría y que me llevaría a un lugar seguro. Era extraño que esa misma tarde hubiera pensado que a lo mejor no era de fiar y ahora estaba poniendo mi vida en sus manos.

Llegamos al remonte que nos llevaría a lo alto de Misty Trail. Todavía estaba en funcionamiento para que los patrulleros pudieran usarlo. Nos pusimos en posición y nos dejamos caer en el asiento cuando nos golpeó la parte trasera de las piernas. No sé muy bien cómo ocurrió, pero el brazo de Daniel terminó alrededor de mis hombros. Me pregunté si a todos los chicos les gustaba tocar tanto como a él. Había pasado gran parte de mi vida sin el contacto de los cambiaformas y en cierto modo estaba deseando compartir esa intimidad. Y a Daniel se le daba fenomenal proporcionármela.

—¿Sabes esquiar? —me preguntó mientras subíamos la pista. Esa noche había un poco más de luna. Casi estaba en cuarto creciente. Su luz brillaba sobre la nieve y era impresionante. Deseé disfrutar de ese paisaje cuando no tuviera preocupaciones.

—Sí. ¿Y tú?

—Un poco. —Levantó la mano que había estado sobre mi hombro y me acarició la mejilla—. Creo que esta noche podría haber sido muy divertida.

Temblé ligeramente al darme cuenta de que tenía la mirada fija en mis labios, que de repente se separaron con voluntad propia. Había leído algo sobre miradas ardientes, pero la suya era suficiente para caldearme de la cabeza a los pies.

—Prepárate —me dijo.

—¿Para qué? —No estaba segura de que quisiera que me avisara de que iba a besarme. Solo quería que lo hiciera.

—Para levantarte.

—¿Qué…?

Entonces mis pies tocaron el suelo. Si Daniel no me hubiera levantado del asiento con el brazo con el que me había rodeado, habría terminado de bruces contra la dura nieve o habría seguido sentada en la silla, bajando la pista. Me apartó para que el próximo asiento no me golpeara.

—Por aquí —dijo. Me cogió la mano enguantada y me guio por la pendiente.

Tardé un momento en salir de aquel hechizo, en orientarme y recordar que estábamos buscando a un niño perdido. Una parte de mí se preguntaba si Daniel me estaría manipulando para asegurarse de que no me iba a escapar o si se sentía tan intrigado conmigo como yo con él.

¿Cómo había podido ocurrir todo aquello en un solo día? El día anterior éramos unos completos desconocidos y ahora estaba deseando descubrir cómo sabían sus besos. Era como si Daniel estuviera haciendo todo lo posible para hacerme desear ser su pareja. ¿Lo hacía por obediencia a los mayores o porque lo deseaba de verdad?

Caminamos unos minutos antes de llegar a la pista que buscábamos.

—Muy bien —dijo Daniel, y me soltó la mano—. Me voy a meter detrás de esos arbustos. Dame cinco minutos, ven a recoger mi ropa y sigue mi rastro.

—¿Cinco minutos?

—Oye, hasta que me aceptes como tu pareja, no pienso dejar que me veas el trasero desnudo.

A pesar de las circunstancias, sonreí. Nos miramos durante unos segundos y yo me pregunté si iba a terminar lo que parecía haber querido hacer en el remonte.

Él se dio la vuelta, después se volvió a girar hacia mí y me cogió la barbilla con firmeza, mirándome intensamente. Se inclinó hasta casi rozarme.

—Te lo advierto: si aprovechas esta oportunidad para escapar, te encontraré.

Antes de que pudiera responder, se dirigió con rápidas zancadas al arbusto.

—Ni se me ocurriría —contesté finalmente.

Aunque sí se me había ocurrido. Con Daniel concentrado en la búsqueda de Tim, yo podría haberme alejado bastante antes de que se diera cuenta de que no lo estaba siguiendo. Sin embargo, ¿cómo podría volver a mirarme al espejo si me aprovechaba de un momento tan trágico como aquel?

Oí ruido tras los arbustos y supe que se estaba quitando la ropa. Cuando todo se quedó en silencio, esperé unos minutos. Entonces encendí la linterna, caminé hacia los arbustos y recogí su ropa. La metí debajo de mi abrigo para mantenerla caliente y para aislarme un poco más del frío. Después me eché su abrigo por encima de los hombros.

Comencé a seguir su rastro. La nieve era profunda y él se movía con rapidez, así que las huellas no estaban muy marcadas, pero veía el camino que tomaba con bastante claridad. Miré hacia delante para verlo, deseando saber cómo era en forma de lobo. El día anterior apenas tenía interés en él; ahora quería conocer todos los detalles.

La marcha era dura en algunos lugares. El viento ululaba desde las montañas. De vez en cuando tomaba un sorbito de chocolate caliente para mantener la temperatura, pero quería dejarle la mayor parte a Tim.

Llevaba casi una hora caminando a paso ligero cuando oí:

—Hayden.

Me di la vuelta rápidamente y moví la linterna hasta que su luz recayó sobre Daniel, que estaba de pie detrás de un arbusto.

—¿Lo has encontrado?

—Sí. Pásame la ropa.

Lo hice y, aunque no podía ver nada, le di la espalda para que tuviera más intimidad. No quería que pensara que ya lo había aceptado como mi pareja.

—¿Está bien?

—Está en un pequeño enclave, no lejos de aquí. Al principio estaba fuera, muy frío y muy quieto, pero hice una hoguera y me acurruqué contra él hasta que empezó a recuperar el movimiento.

Supe que, después de haber hecho la hoguera, había vuelto a su forma de lobo para reconfortar a Tim. El pelaje de Daniel y el calor de su cuerpo de lobo habrían sido una bendición para el niño. Se habría ido cuando Tim empezaba a despertarse.

Daniel salió de detrás de los arbustos y me cogió la mano.

—No tardaremos mucho en llegar hasta él.

Menos de diez minutos después vi al chico sentado en el pequeño refugio natural, abrazándose las rodillas y con los ojos muy abiertos.

—Hola, amigo —lo saludó Daniel, y echó su abrigo por encima del niño—. ¿Preparado para volver a casa?

Tim asintió enérgicamente. Yo nunca había sido una guía forestal; la mayoría de los guardianes ocultos sí. Su trabajo secreto era mantener a los campistas alejados de Wolford y con frecuencia tenían que buscar a algunos que se perdían. Al ver a Daniel con Tim tuve una sensación cálida y confusa y me pregunté a cuántos campistas habría ayudado.

Le di a Tim el chocolate caliente y Daniel se aseguró de que el fuego estuviera completamente apagado. Entonces se subió a Tim a la espalda. El chico llevaba el abrigo de Daniel sobre su chaqueta de esquí.

—Te vas a enfriar —le dije a Daniel.

—No, iremos rápido.

Y así fue. Deseé haber cogido la radio de alguien. Como no lo habíamos hecho, nadie supo que habíamos encontrado a Tim hasta que llegamos al telesilla. Algunos miembros de la patrulla estaban allí hablando, decidiendo cuál sería su próximo movimiento cuando nos vieron. Alguien gritó. Oí el sonido de una radio cuando alguien llamó a la estación de primeros auxilios.

Jake cogió a Tim, le dio a Daniel su abrigo y se acercó a una zona mejor iluminada para revisar al niño antes de bajar con él la pista en un trineo.

—Ellos cuidarán ahora de él —afirmó Daniel mientras me llevaba al remonte, y me di cuenta de que estaba deseando irse antes de que llamáramos demasiado la atención. Sin duda, empezarían a hacer preguntas que no queríamos contestar.

En cuanto mi trasero aterrizó en el banco del telesilla, me sentí completamente agotada. Tal vez fuera que la descarga de adrenalina por buscar y encontrar a Tim estaba decayendo. O por el esfuerzo de caminar por la nieve, intentando no quedarme atrás mientras seguía a Daniel.

De alguna manera su brazo acabó rodeándome otra vez. En esa ocasión me recliné hacia él y me acurruqué contra su pecho.

—Has estado increíble —le dije.

—No podría haberlo conseguido sin ti. Me seguiste muy bien el ritmo.

—Quería verte en forma de lobo —dije con cansancio.

—Una vez que has visto a un lobo, los has visto a todos.

—No es verdad. Cada lobo es diferente. ¿Eres totalmente negro?

—Sí. Bueno, excepto los ojos.

—Seguro que eres hermoso.

No respondió nada. A lo mejor se dio cuenta de que el agotamiento me estaba haciendo decir cosas que no diría en circunstancias normales. Me sentía tan aletargada que casi estaba un poco borracha.

Me rozó la barbilla con el pulgar. Levanté la cara para mirarlo y descubrí que su boca estaba increíblemente cerca de la mía.

—Me prometí que, si lo encontraba, me concedería una recompensa —dijo con suavidad.

Fruncí el ceño.

—¿Sus padres ofrecían una recompensa?

—No. Pero me he estado negando algo que deseo.

Me acarició los labios con los suyos con mucha suavidad y dulzura. Me di cuenta de que se estaba conteniendo. No estaba segura de querer que lo hiciera, aunque también sabía que no tenía que alentarlo, no debía hacerle pensar que lo había aceptado como mi pareja.

Yo debía enfrentarme a la incertidumbre y al peligro cuando la luna llena apareciera en el cielo. No quería que él lo compartiera ni que arriesgara su vida por la mía.

Se apartó y vi en su cara una expresión tan posesiva que me emocionó y me asustó a la vez. No me iba a librar de él fácilmente.

El problema era que ya no estaba segura de querer hacerlo.

Estaba tumbada en la cama, mirando la luz de la luna que se filtraba por la ventana. ¿Cómo era posible que algo tan precioso e inofensivo pudiera estar lleno de tantos peligros?

Nos habíamos reunido con Lisa y con Chip en el puesto de primeros auxilios. Lisa se había quedado pasmada al saber que Daniel había encontrado a Tim. Daniel le había contestado con modestia que no había sido nada, que había hecho mucho rastreo en el bosque. Y probablemente sería verdad.

Habíamos regresado a casa y nos habíamos comido el picnic en el suelo del salón. No había sido demasiado romántico, aunque yo no era la única que estaba cansada y con frío. Poco después Chip se había ido, Daniel se había acostado en el sofá y Lisa y yo nos habíamos ido a la cama.

Y yo no podía dormir. Un día más, una noche más y nos marcharíamos.

Aún no estaba convencida de que regresar a Wolford fuera lo más acertado.

Salí de la cama, me puse un par de jerséis y bajé las escaleras hacia el salón. Daniel estaba con la vista fija en el techo y con las manos en la nuca. Me miró. Yo me acerqué y me senté en la mesita de café.

—Tengo miedo de que, si voy a Wolford, ponga a otros en peligro. Me asusta que, si tengo una pareja, el segador le arrebate el alma cuando nos transformemos. No sé si Wolford es seguro. Yo… no lo sé. Si te aceptara como mi pareja, podríamos quedarnos aquí. Podría enfrentarme aquí a la luna llena.

Despacio, muy despacio, se sentó, se giró y se quedó frente a mí.

—¿Confías en mí?

¿Confiaba? Era el tipo de chico que se preocupaba lo suficiente como para rescatar a un niño. Asentí.

Me cogió las manos.

—Si el segador viene aquí, no podré salvar a ninguno de los dos. En Wolford tenemos la oportunidad de luchar, de vencerlo y sobrevivir. Los guardianes ocultos están allí, y los mayores. Ahora sabemos a lo que nos enfrentamos. Con Justin no lo sabían.

Lo que decía tenía sentido. Si el segador me encontraba y estaba sola, no tendría ni una maldita oportunidad. La primera vez no podíamos impedir la transformación. Ocurría, lo quisiéramos o no, cuando la luna dictaba que ocurriera. Lo único que yo podía controlar era dónde estar cuando pasara.

—Vale. Volveré a Wolford. Pero no te voy a aceptar como mi pareja.

Me apretó las manos.

—Hayden…

—No. No me siento cómoda.

—Debes tener a alguien. Si no soy yo, elige a otro chico.

De repente, por raro que pareciera, no pude imaginarme a nadie más con quien quisiera estar. Aunque no iba a contárselo. En vez de eso, simplemente dije:

—Veamos lo que pasa cuando lleguemos a Wolford.

—Me parece bien.

Nos quedamos allí sentados durante unos minutos, con las manos cogidas. Por fin me liberé de él y me obligué a levantarme.

—Vamos a dar una fiesta aquí esta noche después del trabajo. Se le ha ocurrido a Lisa. Como para celebrar que se acaban las vacaciones de invierno o algo así.

—¿Estoy invitado?

—Sí —respondí con voz ronca.

Al dejarlo allí y volver a mi habitación, lo único en lo que podía pensar era en que esperaba que marcharme con él sin intentar escapar de nuevo fuera lo correcto.

7

Mi último día en el complejo transcurrió sin incidentes. Daniel ya no estaba en casa cuando me levanté y, aunque no pude verlo, lo sentí observándome cuando iba al trabajo y cuando volvía. Una pequeña parte de mí deseó que me hubiera acompañado mientras caminaba por la nieve. Otra parte se alegraba de la distancia que había entre nosotros, hasta que me di cuenta de que eso casi hacía que lo de esa noche pareciera una cita.

Aun así, no podía describir la emoción que sentía mientras me preparaba para la fiesta. Y la inseguridad.

—Estate quieta —me ordenó Lisa.

—Quiero mirar.

—Cuando haya acabado.

Me estaba maquillando. Yo había practicado un poco con las chicas en el internado, pero nunca había llegado a dominar la técnica.

—No me vas a dejar hecha un payaso, ¿verdad? —pregunté.

Lisa gruñó y, si no la conociera, habría pensado que era una cambiaformas.

—Tú relájate. Yo era la maquilladora oficial en todas las obras de mi instituto. Prácticamente vivo en Sephora.

Lo dijo como si tuviera que significar algo para mí.

Se apartó un poco y me observó durante un instante.

—No sabes de lo que estoy hablando, ¿verdad? ¿Te has escapado de alguna comuna religiosa o algo así?

—No.

—Entonces Daniel… ¿te va a traer de vuelta? ¿Necesitas ayuda?

Le cogí la mano. Era mucho más fácil cuando sabía que las emociones no me iban a acribillar.

—Estoy bien. Lo que ocurre es que crecí en un pueblo, fui a un internado para chicas y no he tenido mucha experiencia en el mundo de las citas, eso es todo.

—Vale, si tú lo dices… Pero a Daniel le gustas de verdad. —Se volvió a acercar a mí y yo la detuve poniéndole una mano en el hombro.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Eh? Por cómo te mira.

—¿Y cómo me mira exactamente?

—Es algo muy intenso. Como si lo significaras todo para él. Como si no pudiera soportar estar ni un minuto sin ti. Y esta noche no va a poder apartar los ojos de ti. —Me giró para que me mirara en el espejo.

Me quedé boquiabierta al ver mi reflejo y me bajé despacio del taburete. Lisa me había cortado un poco el pelo para hacerme un flequillo. Aunque no parecía que me hubiera maquillado, mis ojos de color caramelo parecían más grandes, luminiscentes, exóticos. Había conseguido realzar su forma alargada. Mis labios parecían más carnosos. Definitivamente besables.

Ese pensamiento me hizo sentir calor y vi que me ruborizaba desde la barbilla a las mejillas. Probablemente el rubor empezase en mi estómago, pero como llevaba un jersey grueso de cuello vuelto que me tapaba solo un hombro, era difícil de decir. El jersey era de un color morado intenso que me hacía parecer más rubia y que mis ojos brillaran más.

—No parezco yo —dije asombrada.

—Por supuesto que sí —respondió sin hacer caso de mis preocupaciones—. Y espera a que Daniel ponga los ojos en ti. Se va a quedar sin habla.

Lisa tenía razón.

A pesar del aire gélido del invierno, dejamos abierta la puerta principal y los ventanales que daban al cobertizo para que la gente pudiera entrar y salir. Las luces eran tenues y había velas con perfume de pino que titilaban por todas las habitaciones. Sonaba música. Habíamos quitado todos los muebles del centro del salón y había mucho espacio para bailar. Algunas personas estaban repantingadas en el sofá, en sillones o en sillas que habíamos pegado a las paredes. Otras estaban en el suelo, sobre cojines. Teníamos aperitivos, refrescos y cervezas. No había nadie que nos pudiera pedir el carné, así que cogí una botella y tragué un poco del amargo líquido. Estaba esperando a que apareciera Daniel y me sentía nerviosa.

Me sequé las manos en los vaqueros y me arrepentí de haber ido corriendo a una tienda en el descanso de la tarde para comprarme unas botas con tacón de aguja. No eran nada prácticas y no sabía cuándo iba a tener otra oportunidad de ponérmelas. Pero me hacían sentir elegante, aunque los pies me estuvieran matando. Pensé que, con ellas, mis piernas parecían más largas y esbeltas. Sobre todo cuando había terminado la primera cerveza e iba a por la segunda.

Estaba en el baño, donde habíamos echado montones de hielo en la bañera para usarla como nevera. Acababa de sacar una botella cuando se acercó uno de los chicos con los que había trabajado el mes pasado, Mark, que me puso una mano en la cadera, me apretó contra él y me agarró el trasero.

—Estás increíble.

Arrastraba levemente las palabras y se balanceaba, así que supe que ya había bebido demasiado. También sabía que era inofensivo. Antes de que pudiera soltarme y quitarle la mano de mi trasero, un gruñido grave de advertencia resonó por las paredes.

Mark me soltó y se dio la vuelta tan rápido que casi se cayó. Recuperó el equilibrio y preguntó:

—Colega, ¿eres tú?

No me sorprendió ver a Daniel en la puerta. Lo que sí me sorprendió fue lo contenta que me sentí de verlo. Parecía amenazador y en ese preciso momento no había duda de que estaba defendiendo su territorio… que era yo.

No sabía si sentirme ofendida por ese gesto tan anticuado o halagada por su determinación. Estaba fantástico. Era evidente que se había afeitado. Llevaba un jersey negro de cachemira y sus ojos verdes esmeralda brillaban.

Rompiendo el silencio que se había extendido por el baño, Mark dijo:

—¿Quieres una cerveza?

Solo entonces Daniel desvió la mirada hacia mí. Abrió ligeramente los ojos, como si le sorprendiera mi aspecto, y me di cuenta de que probablemente habría encontrado mi pista por la casa siguiendo mi olor. Me estaba mirando con atención. Resopló por la nariz y sus ojos se encendieron. No pude evitar el estremecimiento de placer que me recorrió.

Mark levantó las manos como si estuviera conteniendo a una multitud furiosa.

—No sabía que estaba pillada.

—No lo estaba —me sentí obligada a decir—. No lo estoy —añadí para beneficio de Daniel.

—Sí, vale. No he venido para tener problemas, sino para pasarlo bien. —Mark cogió una cerveza y pasó al lado de Daniel para salir del baño.

—Eso ha sido bastante grosero —dije con irritación.

—¿Qué te has hecho?

—¿No te gusta?

Inclinó la cabeza para observarme mejor.

—Me gusta. Pero también me gustabas de la otra manera.

—Entonces mañana volveré a ser como antes. —Me pasé los dedos por el flequillo—. Bueno, excepto por el pelo. ¿Cerveza?

Entró en el pequeño baño y sacó una cerveza de la bañera. Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.

—¿Te gusta ese chico?

Me encogí de hombros.

—Sí. Es majo.

Daniel frunció el ceño duramente y me di cuenta de que no hacía nada que no fuera depredador.

—Quiero decir más que gustar —explicó.

—Dijiste si me gustaba.

Suspiró con impaciencia y yo me descubrí disfrutando del momento. Me di cuenta de que, a pesar de su insistencia en ser mi pareja, no se sentía del todo cómodo con las emociones que acompañaban a esa declaración. Pensé que era mono.

—La palabra que empieza por «a» —murmuró.

—¿Aullar? —susurré.

—Qué graciosa.

Finalmente transigí.

—No lo amo, si es eso lo que estás preguntando. Apenas lo conozco.

Me miró la cadera.

—Pues parecía como si él sí te conociera.

—Solo estaba siendo cordial. Es inofensivo. —No como tú, estuve a punto de añadir.

Entornó los ojos y por un momento pareció que me lo iba a discutir. Pero en lugar de eso desenroscó la tapa de la botella, dio un trago y me observó con intensidad.

—No deberías flirtear con otros chicos.

—¿Por qué? ¿Porque te pertenezco?

—Porque necesitas a alguien que te proteja y ese chico no puede. En cambio yo sí.

Otras dos personas entraron en el baño, cogieron algunas botellas y salieron.

—Vamos —dije—. No pienso pasarme toda la fiesta en el baño.

Salí al pasillo con él pisándome los talones. La música sonaba a todo volumen en el salón débilmente iluminado. La gente bailaba.

—¿Bailas? —me preguntó Daniel al oído. Su aliento me rozó el cuello y me hizo sentir un hormigueo de placer que me recorrió la espalda.

¿Cómo podía hacerme sentir tantas cosas con tan poco esfuerzo? Negué con la cabeza.

Cogió mi botella y la dejó en una mesita cercana, junto con la suya. Entonces me agarró de la mano y empezó a tirar de mí para llevarme a la improvisada pista de baile. Yo clavé en el suelo los tacones de mis botas caras.

—¡No! —Sacudí la cabeza y me reí—. Haría el ridículo.

Él se inclinó hacia mí.

—No vas a volver a ver a esta gente. ¿Qué más da? Además, creía que querías divertirte. ¿Qué mejor manera de hacerlo que con un poco de locura?

Lo que decía era verdad, aunque yo no había bailado nunca. Nunca había estado en un baile. Había visto a la gente en el Extremo, pero nunca me había unido a ellos.

—Simplemente, muévete. No es difícil. Esto no es el programa Bailando con las estrellas —me dijo.

—¿Prometes no reírte? —pregunté.

Se hizo una cruz sobre el corazón y me arrastró a la pista de baile. La cerveza que ya me había tomado liberó algunas de mis inhibiciones, aunque seguía mirando alrededor.

—No los mires a ellos —me indicó Daniel—. Mírame a mí.

Él seguía el ritmo de la música suavemente, con elegancia. De repente me descubrí siguiendo su ejemplo. Era muy fácil. Y muy divertido. Sonreí. Me reí. Había echado de menos todo aquello. Nuestras fiestas más grandes en Wolford tenían lugar en los solsticios de verano y de invierno, cuando venía la mayor cantidad posible de familias para celebrar la existencia de nuestra especie. Había juegos, música y bailes. Aunque yo había intentado mezclarme con ellos, básicamente me quedaba observando. Mi especie no quería ser cruel, pero todos conocían mi habilidad y no se sentían cómodos cerca de mí. No los culpaba. Cuando las emociones que me bombardeaban eran demasiadas, me iba al sótano y me ponía a leer un libro en un pequeño rincón que me había preparado. Allí no estaba completamente protegida, pero solo me alcanzaban las emociones más intensas.

Los peores sentimientos habían sido los míos mientras estaba allí. La soledad. El aislamiento. Siempre prefería estar en el internado, rodeada de estáticos. Sin embargo, con ellos no podía compartir ciertas cosas, lo que también me hacía sentir que no pertenecía a aquel lugar.

A pesar de todo, esa noche era feliz. Estaba con gente, con mucha gente. Por lo menos habría cien personas allí. Los trabajadores de invierno, los estudiantes universitarios que volverían a las facultades al día siguiente para empezar las clases el lunes. Quería irme con ellos, no importaba adónde. En lugar de eso, volvería a Wolford con Daniel.

Él me cogió la mano y me acercó a él.

—¡No pienses en ello! —me gritó al oído para hacerse escuchar por encima de la música. Me hizo dar un giro y me volvió a apartar de él para que pudiéramos seguir bailando.

—¿Cómo lo sabes? —grité. ¿Cómo sabía lo que estaba pensando?

Estaba segura de que me había oído pero me ignoró y continuó moviéndose al ritmo de la música… que de repente paró. La gente empezó a gritar, a quejarse y a refunfuñar. Un par de chicos gritaron obscenidades. Empezó a sonar una melodía lenta y se oyeron gritos alegres y aplausos por todo el salón.

Antes de poder salir rápidamente de la pista, Daniel me agarró del brazo.

—Yo nunca… —empecé a decir.

—Simplemente relájate, Hayden.

Me puso los brazos alrededor de su cuello y me abrazó por la cintura. No estábamos bailando exactamente, solo movíamos los pies. Era agradable. Muy agradable. Estar tan cerca de otro cambiaformas sin sentir sus emociones, notando solo las mías. Y estas revoloteaban por todas partes: satisfacción, rápidamente seguida por cierta sensación de temor porque lo que sentía era muy fuerte. Me encantaba estar compartiendo ese momento con Daniel. Ni siquiera tenía que fingir que era normal. Durante aquellos breves instantes, lo era de verdad.

Apoyé la cara en el recoveco de su hombro y me alegré de haberme gastado tanto dinero en esas botas que me hacían lo suficientemente alta como para encajar a la perfección con él.

—¿Cómo sabías que estaba pensando en volver a Wolford? —pregunté en voz baja—. ¿Puedes leer la mente?

—Dejaste de sonreír.

—Allí nunca sonrío. Por favor, no me lleves allí, Daniel.

—Tengo que hacerlo, Hayden. —Bajó la cabeza y su aliento me rozó la zona sensible que había justo debajo de la oreja—. Si te pasara algo, no podría soportarlo. Creo de verdad que es el único lugar en el que estarás a salvo.

Hasta ese momento no se me había ocurrido que tal vez llevarme a Wolford no fuera más fácil para él de lo que lo era para mí. Yo podía seguir siendo problemática e intentar escaparme… o podía aceptar lo inevitable, como le había dicho que haría la noche anterior.

Sentí que los restos persistentes de la lucha desaparecían de mi interior al aceptar mi decisión de volver a nuestro refugio secreto. Mi cuerpo se relajó contra el de Daniel. Él me abrazó con más fuerza, acercándome más a él.

—Gracias —susurró.

Me pregunté si él sabría lo que eso significaba, que todo cambiaría en cuanto llegáramos a Wolford. Que yo cambiaría. Que las emociones de los demás que me golpeaban constantemente acabarían conmigo. Que no tendría ni un momento de paz. Y después llegaría mi luna llena…

Él quería que yo confiara en que todo iba a salir bien. Sin embargo, lo único de lo que estaba segura era de lo que tenía aquella noche, así que me abracé a él con firmeza. No me aparté cuando otras parejas chocaron con nosotros. Dejé que la música fluyera en mí. Escuché el estruendo de las conversaciones. Había una cacofonía de sonidos rodeándome, pero todos estaban fuera de mí. Dentro solo estaban mis pensamientos, solo sentía mis emociones. Aunque me daban un poco de miedo porque estaba disfrutando muchísimo en brazos de Daniel, también eran totalmente increíbles. Porque eran mías, solo mías.

La música lenta terminó y un ritmo más fuerte y rápido inundó la habitación. La gente se separó y empezó a bailar con mucho más entusiasmo.

Daniel me cogió de la mano y atravesamos la multitud en dirección a los ventanales. No nos detuvimos en la terraza, sino que me hizo bajar las escaleras y la nieve crujió bajo nuestros pies. Era realmente difícil maniobrar con las botas mientras nos movíamos entre la gente. La luz de la luna proyectaba una neblina azul por todas partes. Por un momento me pregunté si sería posible vencer al segador y entonces todos mis pensamientos, excepto los que estaban centrados en Daniel, abandonaron mi mente cuando me hizo darme la vuelta para quedarme frente a él.

—Toda la locura y el ruido de ahí dentro, todo el alboroto… ¿es así como lo sientes cuando las emociones de los cambiaformas te golpean? —me preguntó sin dejar de mirarme.

—No exactamente, pero es la mejor forma de describirlo. No es ruido, aunque es doloroso y caótico. Es sobre todo mental, pero también físico porque no puedo evitar reaccionar a lo que estoy sintiendo. —Sacudí la cabeza—. Es imposible de describir.

Mientras la música saliera de la casa, no me molestaba. El chasquido de un palo o una rama, que se partió probablemente por el peso de la nieve, rompió la calma. Un búho ululó.

No había cogido la chaqueta antes de salir. Aunque debería estar temblando de frío, no era así. Lo único que parecía capaz de hacer era mirar a Daniel a los ojos y disfrutar del calor que provenía de su cuerpo.

Me cogió la cara entre las manos. Sus palmas estaban calientes, ásperas y callosas. Antes había sospechado de la razón por la que no podía sentir sus emociones; sin embargo, ahora me daba cuenta de que, cuando me tocaba así, los sentimientos que se despertaban en mí eran míos y solo míos.

—No voy a permitir que te pase nada —dijo en voz baja, aunque enérgicamente.

Sus labios me rozaron la comisura de la boca y sentí que el deseo se apoderaba de mí. Giré la cabeza para recibir el beso y encontrarme con sus labios, que acariciaban los míos, hasta que nuestras bocas se unieron de verdad. El invierno se desvaneció y fue como si de repente hubiera llegado el verano. El calor me consumía, la pasión crecía y se arremolinaba en mi interior.

El beso fue diferente del que me había dado en el telesilla. Aquel había sido tentativo, una prueba, la necesidad de cercanía para celebrar lo que habíamos conseguido. Pero este era más, mucho más. Nunca me había atrevido a desear experimentar algo tan íntimo con un cambiaformas sin que me destruyera. Y, aunque era muy inexperta, sabía que ningún otro beso sería tan emocionante, tan satisfactorio ni tan maravilloso.

Cuando Daniel se apartó, lo miré a los ojos y me perdí en ellos igual que antes me había perdido en el beso. Por primera vez desde que lo había visto, deseaba realmente marcharme con él.

Me pasó el pulgar por los labios, que estaban muy sensibles, húmedos y algo hinchados.

—Puedes ir despidiéndote. Nos marchamos antes del amanecer.

Entonces me soltó y desapareció entre los árboles, en el bosque. Aquella noche no iba a dormir en el sofá y me pregunté si era porque temía que la tentación de subir las escaleras fuera demasiado grande. Yo no quería sentir esa cercanía con él, aunque tampoco podía negar que era fantástica. No quería pensar que tal vez pudiera ser mi pareja. Nunca antes había sentido un anhelo así. Jamás había acogido la proximidad de un cambiaformas con más ganas que la de un estático.

La calidez que había sentido estando con él empezó a disiparse y sentí frío. Me recorrió un temblor, me abracé con fuerza y corrí a toda prisa hacia la casa, para disfrutar de mis últimas horas de paz antes de comenzar el camino al final del cual acabaría victoriosa bajo la luna llena… o muerta.

8

No dormí. Me quedé tumbada en la cama observando cómo las sombras danzaban en el techo mientras la luz de la luna se colaba en la habitación. Cuando estaba con Daniel, regresar a Wolford parecía la decisión correcta. Cuando no estaba con él, parecía insensata. Él me había prometido que no permitiría que me ocurriera nada y yo estaba igual de decidida a asegurarme de que no le pasara nada a él tampoco. No me importaba lo que costara. No quería que él, ni ningún otro cambiaformas, muriera por mi culpa.

Recibí la primera señal de que se acercaba el alba con una sensación de anticipación… y terror.

Daniel no me había dicho a qué hora nos encontraríamos, pero de alguna manera sentí su llegada.

Me levanté de la cama y me acerqué a la ventana. Lo vi junto al lindero del bosque, sentado en la motonieve. Las carreteras que llevaban al parque nacional estarían cerradas a los vehículos. A través de rutas secundarias podríamos llegar viajando por la nieve.

Tal vez debería haber seguido huyendo hasta haber llegado a algún océano o a otro país. Sin embargo, había decidido quedarme en Athena por un tiempo, ganar algo de dinero, orientarme y hacer planes para saber qué iba a hacer después. No pensé que decidiría regresar a Wolford. Aunque eso era lo que estaba haciendo.

Empezó a caer una nieve ligera. Cuanto antes nos marcháramos, mejor.

Decidida a llevarlo a cabo, a enfrentarme a lo que tuviera que enfrentarme, me aparté de la ventana y me puse la ropa: vaqueros, camiseta, jersey, abrigo, gorro y botas. Todo lo demás ya estaba metido en la mochila.

No me había despedido de nadie, no le había dicho a nadie que me marchaba. Habría sido demasiado difícil, habría requerido explicaciones y promesas. Sabía que todos lo entenderían. Athena era un lugar en el que tanto la amistad como la nieve eran temporales. La mayoría de la gente que aún estaba allí se marcharía en los próximos días. Al pensar en eso no me sentí tan diferente.

Me eché la mochila al hombro y bajé las escaleras. Había escrito una nota y la dejé en la mesa de la cocina: «Vuelvo a casa. Gracias por todo».

Y gracias por guardaros vuestras emociones, pensé. Las palabras parecían inadecuadas, pero no tenía nada más mío que pudiera dejar. Salí a la terraza y cerré con llave desde fuera. La luna había empezado a descender y estaba más oscuro ahora que cuando había estado fuera con Daniel por la tarde. Solo podía distinguir su silueta y unas luces lejanas de la calle que se reflejaban en la motonieve. Su determinación para protegerme, aunque tuviera que arriesgar su propia vida, me emocionaba profundamente. Sin embargo, no era lo que yo quería. No quería que nadie se sacrificara por mí.

Tal vez no debería haber huido de Wolford. Tal vez debería haber compartido mis preocupaciones con los mayores. Aunque aquella noche había estado tan conmocionada y aterrada que solo se me había ocurrido escapar. Todavía no estaba segura de que regresar fuera lo más acertado. Pero lo intentaría.

Vi huellas de patas alrededor, entrando y saliendo entre los árboles. Sin duda eran de Daniel, que había estado en vela toda la noche. Me pregunté por qué habría sentido la necesidad de vigilar aquella noche y no antes. Tal vez pensó que yo intentaría una última huida. Me alegraba que la nieve que estaba cayendo fuera a borrar sus huellas. No quería que nadie cogiera un rifle y fuera a buscar a lo que hubiera dejado esas huellas.

No dijo nada cuando me acerqué. ¿Qué había que decir?

Arrancó la motonieve cuando pasé una pierna por encima del asiento y me coloqué detrás de él. Lo abracé por la cintura y apreté la mejilla contra su espalda. Mientras nos alejábamos, luché por no mirar atrás.

La nostalgia me pudo. Observé el lugar en el que me había sentido feliz y segura desaparecer bajo una cortina de nieve y distancia.

Viajamos hasta mucho después de que hubiera caído la noche. Después de la primera transformación podíamos ver en la oscuridad. Incluso en forma humana conservábamos algunas habilidades animales. Aunque la motonieve tenía faros, yo sabía que Daniel estaba confiando más en sus instintos para evitar rocas o montículos de nieve que pudieran ocultar algún peligro.

Durante el día habíamos parado a repostar tres veces en gasolineras que estaban un poco apartadas del camino. Yo había usado los aseos y había comprado bebidas y algo de comer. Seguíamos una ruta que llevaba al parque nacional atravesando el bosque. No íbamos a pasar por ningún pueblo ni por ningún otro lugar en el que hubiera civilización. No dudaba ni por un momento de que él podría conseguir alimento para los dos, pero no era mi dieta preferida, así que me daba un capricho cuando podía.

La luna estaba ya bien alta en el cielo cuando Daniel por fin se detuvo en un pequeño claro. Me bajé de la parte trasera de la motonieve, estiré un poco los agarrotados músculos e inhalé profundamente. Pude sentir el olor penetrante de las hojas perennes. Lo observé mientras arrastraba a la mitad del claro el fardo de provisiones que habíamos llevado sujeto con correas a la motonieve.

—Nunca he hecho acampada —confesé—, así que vas a tener que decirme lo que hay que hacer.

—¿Nunca lo has hecho? ¿Y cuando te escapaste?

—No me detuve hasta que llegué a Athena.

—¿Sabes lo peligroso que es eso? ¿La cantidad de accidentes que hay porque la gente se queda dormida?

—No me apetece escuchar un sermón sobre lo que debería haber hecho. ¿Cómo puedo ayudarte?

Cogió una linterna grande, la encendió y me la tendió.

—Apunta hacia donde estoy trabajando.

Sabía que probablemente él no necesitaría la luz, pero yo la encontraba reconfortante. Empezó a escarbar y a apartar la nieve para llegar al suelo. Supuse que estaba preparando el lugar para hacer una hoguera.

—¿No cavarías más rápido si te transformaras? Podrías usar las patas para escarbar la tierra.

Levantó la mirada y sonrió.

—Luego tendría que volver a transformarme para ocuparme de todo lo demás. Además, voy muy bien.

Lo miré mientras limpiaba la zona de nieve… como si tuviera que demostrar que era capaz de hacerlo, tanto en forma humana como en forma de lobo. Y yo me sentía bastante inútil.

—No necesitas la luz para terminar de hacer eso. Voy a buscar algo de leña.

Se puso de pie y se limpió la nieve de los guantes y de la ropa.

—No te vayas lejos.

—Si quisiera escapar, lo habría hecho antes de que hubieras llegado esta mañana. —Sin esperar su respuesta, me dirigí a los árboles. Había un montón de ramas secas unidas todavía a los troncos. Las recogí hasta que tuve un buen montón y las llevé al campamento.

Las provisiones estaban ahora sobre la nieve. Daniel dejó de trabajar en la tienda y me ayudó a colocar la leña en el pequeño hoyo. Se movía con seguridad y confianza. La calma que nos rodeaba se interrumpió por un chisporroteo cuando brotaron las primeras chispas.

—Ya está. —Se incorporó y se volvió a limpiar las manos—. Debería seguir ardiendo y mantenernos a una buena temperatura.

Extendí las manos hacia las llamas. El viento era muy frío y el calor del fuego empezaba a reconfortarme.

—Supongo que, al ser guía forestal, haces muchas acampadas.

—Sobre todo el verano pasado, todas las noches.

Terminamos de montar la tienda juntos. Acogería a una persona cómodamente, pero no tanto a dos. Me pregunté si tenía pensado quedarse a vigilar.

Del fardo que había descargado antes cogió una bolsa y la llevó junto a la fogata, que ya ardía con estrépito. Sacó una lona plastificada y yo me dejé caer encima. Volvió a rebuscar en la bolsa.

—¿Qué vas a querer? —preguntó con una lata en la mano—. ¿Sopa de verduras? —Levantó otra lata—. ¿O verduras guisadas?

Me reí.

—Verduras guisadas.

Enseguida me estaba tomando las verduras en una taza que usaríamos después para tomar café, té o chocolate caliente. El viento había empezado a arreciar y sonaba entre los árboles.

—¿Y… tenías una pareja… antes de irte de Seattle?

—No. —Me miró como si no estuviera seguro de cuánto contarme—. Tuve algunas citas —continuó—, aunque nunca hubo ninguna chica a quien sintiera como la única.

—Entonces, no tienes tatuaje.

De nuevo otra ligera duda.

—Tengo un tatuaje.

—¿Ah, sí? ¿Por diversión?

—Es importante para mí.

—¿Qué significa?

—Mi búsqueda, supongo, del sitio al que pertenezco. Empieza en la parte trasera del hombro y baja hacia el bíceps. —Se tocó el brazo derecho, como si pudiera sentirlo a través de la ropa.

Me pregunté si alguna vez lo compartiría conmigo. Me sentía extraña al desear que lo hiciera, aunque no iba a aceptarlo como mi pareja. Sentí la necesidad de llenar el silencio que nos envolvía.

—¿Vas a la universidad? —Me golpeé la frente—. Vaya. No puedo creer que haya preguntado eso.

Él hizo una mueca.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

Le sonreí.

—Es la primera pregunta que me hacían en Athena cada vez que llegaba un nuevo grupo de estudiantes para pasar las vacaciones de invierno. Siempre me ha parecido muy poco original.

—Pues yo creo que es una buena pregunta. Sí, voy a la universidad. Me gustaría especializarme en algún sector de las fuerzas de la ley.

Los cambiaformas vivíamos y trabajábamos a menudo entre los estáticos, pero incluso así teníamos nuestros propios reductos dentro de la sociedad. Sin embargo, Wolford era nuestro eje central. Allí se habían asentado los primeros que habían venido a América. Era un lugar al que todos los cambiaformas podían llamar hogar, aunque no hubieran estado nunca allí.

—Supongo que no era así como habías planeado pasar las vacaciones de invierno —le dije, y me sentí un poco culpable porque mi huida le hubiera arruinado los planes.

—No tenía nada que hacer —respondió como si me leyera la mente, y me di cuenta de que él era mucho mejor suponiendo cómo me sentía yo que yo adivinando sus emociones—. Aunque estaba pensando hacer puenting el invierno que viene.

Me reí al recordar el comentario que le hice aquella primera noche sobre hacer puenting.

—Sí, bueno, no esperes que te acompañe. —Estábamos hablando como si fuéramos a seguir viéndonos el invierno siguiente. Como si todo fuera a salir bien—. Estando en Athena me seguía sintiendo como si me vigilaran. —Antes de que pudiera contestar, añadí—: Y no eras tú. Siempre tengo una sensación agradable cuando tú me observas y esa otra sensación… no era nada agradable.

—No vi nada cuando estaba por allí.

Asentí con la cabeza.

—Probablemente esté paranoica.

—En tus circunstancias, yo también lo estaría.

—¿Por qué ahora? ¿Cómo nos ha encontrado?

Puso otro tronco en el fuego.

—Si sigues pensando en ello, no vas a poder dormir.

—Dudo que pueda dormir de todas formas. Como ya te he dicho, esta es mi primera acampada. Aquí fuera se está muy bien, pero también es bastante espeluznante. Quiero decir que estamos solos los dos. Me siento pequeña e insignificante.

—¿Cómo es posible que no hayas ido nunca de acampada?

—Nunca he hecho de serpa. Cuando estaba en Wolford, me quedaba en el edificio principal. Y en el internado a las chicas les apetecía más hacer fiestas de pijama que pasar penurias al aire libre. —Levanté las piernas y me las abracé—. No me malinterpretes. Aunque me gusta la naturaleza… —eché una mirada a la tienda— si aparece un oso, eso no nos va a proteger mucho.

—Estás a salvo. Los osos hibernan en invierno.

—Vale, pues entonces un puma. Sé que hay pumas por aquí. Oí que uno atacó a un guardián oculto el verano pasado.

—Sí, a Rafe, creo. Pero no tienes que preocuparte. Para eso estoy aquí. —Se inclinó hacia mí y su mirada me calentó tanto como el fuego. Sus labios carnosos se abrieron ligeramente y deslizó la mirada por mi cara como si quisiera memorizar cada curva y cada rasgo—. Y en cuanto a lo que has dicho de que estamos tú y yo solos… me gusta bastante.

Entonces me besó.

Todos los pensamientos se eclipsaron ante la intensidad del beso. Era como si nunca se fuera a quedar satisfecho, como si siempre quisiera más… o tal vez esos eran mis sentimientos, mis pensamientos. Lo que sí sabía sin lugar a dudas era que me apretó contra él y me hizo desear tener algo más que mi existencia solitaria, me hizo desear esos sentimientos y sensaciones tan maravillosos.

Se apartó respirando pesadamente y presionó la frente contra la mía.

—Aunque dices que no me vas a aceptar como tu pareja, nunca me apartas cuando te beso.

Apenas podía pensar cuando me besaba. ¿Cómo iba a erigir mis defensas y apartarlo?

—Me confundes, Daniel. —Sacudí la cabeza para intentar despejarla—. Aunque no quiero que ocurra, me gustas.

—Es un comienzo.

—Es una mala idea.

Era una idea muy mala. Cada vez que estaba en Wolford podía sentir a los cambiaformas enamorándose. Experimentaba la ternura, la emoción y el deseo. A través de otros entendía el poder del afecto, que hacía que cambiaran las prioridades y perdieran de vista los objetivos. Entendía que nada importaba más que la persona amada. Eso siempre me había hecho sentir increíblemente sola y me había hecho desear con toda mi alma que un chico me aceptara por lo que era: una cambiaformas con habilidades empáticas. Estaba segura de que ningún humano aceptaría lo que era y temía que tampoco lo hiciera ningún cambiaformas. Y ahí estaba, empezando a sentir como si perteneciera… como si le perteneciera a Daniel. No podía permitirme que me importara tanto. Y él no podía permitirse preocuparse tanto por mí. Tenía que resistir la tentación, el deseo de aceptarlo como mi pareja. De querer crear un vínculo con él cuando llegara mi luna llena.

—Estoy muy cansada —dije—. Mañana también va a ser un día muy largo. Debería irme a la cama.

Se echó hacia atrás para observarme con detenimiento, tal vez para ver si lo que decía era cierto. Vi en sus ojos que al haber cambiado de tema se había sentido rechazado y dolido. Sin embargo, sus emociones cambiaron enseguida y se volvieron ilegibles mientras retomaba su función de protector y anteponía el deber al corazón. Su primera obligación era llevarme de vuelta a Wolford, como le habían pedido los mayores.

—Sí, deberías acostarte —respondió. Se puso de pie con brusquedad y, sin él allí, me balanceé ligeramente y alargué un brazo para no caer de bruces en la nieve.

—Tú duermes en la tienda —me ordenó—. Yo voy a quedarme de ronda.

Me dolió oír su voz tan monótona, desprovista del mínimo atisbo de humor.

—Daniel…

—Deberías darte prisa. Puedo sentir en el aire que se acerca una tormenta.

Solo entonces me di cuenta de que se había levantado viento y de que estaba nevando de nuevo. Pensé que debería decir algo, aunque todo me parecía inadecuado. Estiré las piernas y me levanté.

—Quieres cosas que no te puedo dar.

—No sabes lo que quiero porque no puedes sentir mis emociones.

No podía sentirlas en mi interior, pero estaba descubriendo que, aun así, era consciente de cuáles eran.

—Entonces, buenas noches.

Me deslicé dentro de la tienda y no cerré del todo la cremallera. Dejé un pequeño hueco por donde mirar. Vi que Daniel avivaba el fuego. Cuando terminó, se dirigió al borde del campamento, hacia las sombras. Aunque solo podía ver su silueta, supe que se estaba quitando la ropa. Entonces corrió hacia el bosque.

Esperé a que regresara. Todavía estaba esperando cuando me venció el sueño.

9

Me desperté sobresaltada. Me quedé allí tumbada sin moverme, escuchando los sonidos del bosque. Como la luz de la luna bailaba sobre la tienda, supe que todavía era de noche. No sabía qué me había perturbado el sueño. Entonces oí un aullido solitario a la luna.

Me pregunté si sería Daniel.

Volví a oír el aullido. Por lo que sabía, era un lobo. Si era Daniel y daba la casualidad de que yo estaba fuera dando un paseo y nos encontrábamos…

Aparté el saco de dormir, agarré mis botas forradas de piel y me las puse. Metí rápidamente los brazos por las mangas del abrigo y me calé el gorro de lana. Me acerqué a la abertura de la tienda y miré por el hueco que había dejado. Del fuego ya solo quedaban ascuas que ardían levemente. El lugar parecía desierto. Saqué la linterna de la mochila, abrí la cremallera de la tienda y me arrastré al exterior.

Me quedé en cuclillas, agarrándome las rodillas con los brazos, quieta y escuchando. Con mi primera transformación todos los sentidos se agudizarían. Según se acercaba mi luna llena ya había notado que algunos sentidos se me habían intensificado, pero todavía estaban muy lejos de lo que llegarían a ser.

En la noche había una quietud que me recordaba a la manera en la que Daniel había estado sentado en el café. Esperando algo. La calma antes de la tormenta.

El aire era muy frío y cortante. Caía una nieve ligera. El viento soplaba con fuerza, se calmaba y volvía a soplar, como si no supiera lo que quería hacer. Como yo en lo que se refería a Daniel. Su ropa todavía estaba donde la había dejado caer, ahora cubierta de nieve. Así que todavía andaba por ahí merodeando.

A lo mejor el aullido había sido suyo.

Los árboles bañados por la luz de la luna estaban preciosos. El paisaje tenía cierto aire romántico y pedía ser explorado, pensaba mientras me ponía de pie.

Y con algo de suerte tal vez me encontrara con Daniel y lo viera en forma de lobo. Por desgracia, ya había caído bastante nieve y el viento también había ayudado a borrar sus huellas. Todavía no tenía la habilidad de seguir a alguien por el olor, así que tomé la dirección que le había visto tomar un rato antes.

A esas alturas probablemente habría dado varias vueltas, habría regresado al campamento un par de veces y habría vuelto a salir a cazar. No tenía ninguna duda de que estaba buscando carne. Era más difícil de localizar en invierno, pero sabía que la encontraría. Era gracioso que, después de haber pasado con él solo algunos días, ya tuviera fe absoluta en sus dotes de supervivencia.

El único sonido que escuchaba eran mis pisadas sobre la nieve y mi respiración, que estaba agitada por mis movimientos.

Disminuí un poco el ritmo al pasar entre dos árboles de hoja perenne y de repente me encontré con la visión de un gran felino negro a unos pocos metros de allí. Una pantera. Emitía un ronroneo grave y profundo mientras se rascaba una paletilla contra la corteza de un árbol. Me recordó a cómo me había desperezado lánguidamente y suspirado de placer cuando había decidido hacer un derroche y darme un masaje con piedras calientes en el spa de Athena.

La pantera estaba de espaldas a mí, así que todavía no había sentido mi olor. Había leído en alguna parte que en realidad las panteras eran leopardos sin manchas. Pero en Norteamérica los leopardos solo estaban en los zoos. ¿De dónde había salido ese?

Era grande, con unos músculos perfectos, y parecía haber alcanzado ya la edad adulta. ¿Habría sido la mascota exótica de alguien a la que luego habían liberado? ¿Habría más por esa zona?

Yo sabía que cerca de Wolford había pumas en los bosques, aunque nunca había oído hablar de uno negro, así que pensé que sería una pantera de verdad. Los cambiaformas no se llevaban precisamente bien con los pumas. No sabía si eran enemigos naturales de los lobos, pero lo que sí sabía era que nuestro olor era ligeramente diferente del de un lobo de verdad y que los pumas tendían a atacar a los cambiaformas.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría una pantera. Estaba medio tentada a acercarme, quitarme un guante y acariciarla, deslizar los dedos por el pelaje que reflejaba la luz de la luna que bailaba entre las ramas de los árboles. Sin embargo, tenía claro que era un depredador carnívoro y que lo mejor era no aproximarse a un animal salvaje.

De repente giró la cabeza. Estaba demasiado lejos como para poder verle los ojos con claridad y, aun así, sentí su mirada fija en mí. La pantera se acuclilló en el suelo, emitió un gruñido grave y me enseñó sus afilados colmillos.

Me quedé totalmente helada. Mierda. ¿Dónde estaba Daniel? ¿Podría sentir que yo estaba en peligro? Era curioso que no dudara ni por un segundo que él podría encargarse del felino.

De repente se alejó con rapidez. Sus movimientos eran ágiles y suaves. Era increíblemente hermosa.

Inspiré profundamente y, como sentía las rodillas débiles, apoyé la espalda en un árbol. Vaya, había estado cerca. Podría haber venido hacia mí con la misma facilidad. Pensé en llamar a Daniel a gritos. Estaba bastante segura de que no andaría lejos del campamento. No si seguía protegiéndome. Entonces, ¿dónde estaba?

Había sido algo estúpido intentar encontrarlo cuando no había huellas que seguir y el tiempo estaba empeorando. Me aparté del árbol y empecé a desandar el camino que había hecho.

Cuando llegué al campamento, Daniel estaba allí, agachado junto al fuego que, evidentemente, había reavivado. Hizo un gesto con la cabeza en mi dirección y frunció el ceño.

—¿Qué estabas haciendo por ahí fuera?

Me arrodillé a su lado y disfruté del calor que generaban las llamas.

—Me pareció oírte aullar. Fui a buscarte.

—¿Sabes lo peligroso que es eso?

—Ya lo creo. Me encontré con una pantera.

—¿En estos bosques?

Parecía tan sorprendido como lo había estado yo.

—Ya lo sé, es una locura, ¿no? Me pregunto cómo habrá llegado hasta aquí.

—La gente compra a veces animales salvajes como mascotas. Y, cuando descubren que no han nacido para ser domesticados, los sueltan.

—Sí, eso pensé. Era una preciosidad.

—¿Tuviste miedo de ella?

—No estaba realmente asustada. Cautelosa, tal vez. Era lo último que esperaba ver. —Miré a mi alrededor y vi que empezaba a clarear. No me había dado cuenta de que me había despertado tan cerca del amanecer—. Cuando salí de la tienda, estaba todo tan bonito, nevando y con el viento arremolinando la nieve —las dos cosas habían parado ya—, que me dieron ganas de explorar un poco. Teniendo en cuenta a lo que voy a enfrentarme, lo terrorífico que va a ser… ahora aprecio un poco más el resto de las cosas.

No quería ser macabra ni que pareciera que me había rendido, porque no era así. Pero en el fondo de mi mente pensaba que, independientemente de lo mucho que deseara sobrevivir a todo lo que me esperaba con la luna llena, el resultado sería algo que no podría controlar.

—No vas a pasar por ello sola, Hayden.

Quería abrazarlo y acurrucarme en su regazo; sin embargo, lo mejor sería no animarlo.

—Nunca te aceptaré como mi pareja.

—Eso no me va a impedir estar allí.

—¿Por qué? ¿Por qué insistes tanto en ello?

Me puso el pulgar en los labios para hacerme callar. Al mirarlo a los ojos me pareció que podría ver hasta las profundidades de su alma.

—Porque me importas —contestó en voz baja. Me puso una mano en la nuca para ayudarme a conservar el equilibrio, se inclinó hacia mí y me besó.

No me aparté ni le dije que no lo hiciera. Dejé que ocurriera. Al sentir sus labios en los míos, los miedos y las preocupaciones se desvanecieron. Sabía que regresarían, más fuertes y con más poder pero, durante ese breve espacio de tiempo, saboreé el hecho de que le importaba a un cambiaformas, a un guardián oculto.

Tenía lo que siempre había deseado, aunque sabía que no sería capaz de mantenerlo. Al final tendría que traicionar a Daniel y los sentimientos que él tenía por mí.

10

Cuando dos días después entramos en nuestro parque nacional, me pareció extraño reconocerlo. No había esperado darme cuenta de que habíamos llegado. Sin embargo, los bosques y las montañas, incluso cubiertos de nieve, tenían su propia personalidad, sus propias características que los diferenciaban de otros.

Me sujeté a Daniel con más fuerza. Habíamos tenido suerte de viajar por la nieve y encontrar algunas gasolineras o pequeños pueblos donde abastecernos de provisiones. Imaginé que él habría fijado la ruta cuando había salido en mi busca.

Cerré los ojos con fuerza e intenté levantar las barreras. Pronto estaríamos allí.

Estaba oscureciendo al día siguiente cuando Daniel aceleró a fondo e hizo girar la moto, provocando que la nieve saliera despedida a nuestro alrededor. Dejé escapar un pequeño grito y me agarré a él con fuerza. Detuvo el vehículo y apagó el motor.

Nunca me habría imaginado que el silencio pudiera ser tan estruendoso. Era algo extraño que el silencio pudiera ser algo además de quietud… Pero el que fuera algo tan súbito lo hacía ensordecedor.

—¿Sientes las emociones de alguien más? —me preguntó Daniel.

—Todavía no.

—Llegaremos esta misma noche. ¿Estás preparada?

—Más que nunca.

Eran casi las tres de la mañana cuando por fin llegamos a la puerta de hierro forjado. Todo el complejo estaba rodeado por una verja. Sentía pequeñas chispas de emoción entrando y saliendo de mí. Nada intenso, nada abrumador, solo la vigilancia de los guardianes ocultos que estaban patrullando la zona. Allí no llegaba ningún intruso porque los guardianes se encargaban de mantenerlos a distancia… aunque yo sospechaba a veces que también nos protegía algo de magia.

Los mayores tenían muchos secretos.

Daniel introdujo una tarjeta magnética y la puerta empezó a abrirse lentamente, dándonos la bienvenida. Éramos una combinación extraña de magia y tecnología. Enseguida nos dirigimos en la motonieve hacia el enorme edificio principal donde los mayores residían todo el año, de donde me había escapado hacía solo unas semanas.

Mi guardián detuvo la motonieve cerca del edificio y apagó el motor. El silencio me golpeó. Oí a un búho ulular a lo lejos y, después, el aullido de un lobo. Sobre la nieve caía una débil luz procedente de las ventanas de la planta baja. Creaba una ilusión de paz, algo que un artista podría atrapar en un lienzo. Deseé poder creer lo que ofrecía.

Bajé del asiento. Sentía las piernas entumecidas por el largo viaje… o por lo menos yo le echaba a eso la culpa de la sensación mientras me empezaban a fallar las rodillas. Daniel me echó un brazo por encima de los hombros, me apretó contra él y me ayudó a mantenerme erguida.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí.

—¿Sientes…?

—No —le toqué la mejilla áspera. Me gustaba cuando no se afeitaba. Le hacía parecer amenazador, duro y sexi—. No te preocupes. Estaré bien.

Rodeándome todavía con el brazo, me ayudó a subir los escalones y abrió la puerta. Al entrar en el vestíbulo vi que algunos guardianes ocultos estaban esperándonos.

Las emociones se arremolinaron en mi interior, intensas y suaves, cálidas y acogedoras.

—Os oímos llegar —dijo Lucas, líder de los guardianes ocultos. Como Daniel, era alto y grande. Su pelo era una mezcla de negro, marrón y gris, y gracias a ello yo podía distinguirlo fácilmente en forma de lobo cuando patrullaba la zona.

—Lo siento —se disculpó Daniel—. Supongo que deberíamos haber venido caminando desde la puerta.

—Probablemente hubiera dado igual —intervino Kayla. Era la pareja de Lucas y se había unido a nuestro grupo el verano pasado. Su cabello tenía una tonalidad rojiza más propia de un zorro que de un lobo y cuando se transformaba era asombrosa—. Teníamos el sueño muy ligero. —Dio un paso hacia mí y me abrazó con cautela—. Bienvenida a casa.

Sus emociones estallaron en mi interior, pero no fue un golpe fuerte. Fue como fuegos artificiales que iluminaban el cielo. Había estado preocupada por mí y ahora sus miedos se desvanecían y en su lugar aparecía el alivio. Y la alegría.

Esas sensaciones hicieron que la garganta se me obstruyera con mis propias emociones. Yo había vivido al margen de la sociedad, había pasado la mayor parte del tiempo en el internado y nunca se me había ocurrido que pudieran echarme de menos, que se preocupasen por mí. Incluso una parte de mí había pensado que se alegrarían de que el bicho raro, el que impedía que sus emociones fueran privadas, no estuviera con ellos.

—Me toca —dijo Lindsey. Su pelo rubio era casi blanco. El verano pasado yo había experimentado su confusión interior cuando luchaba con sus sentimientos por Connor y Rafe. Este, serio y silencioso, estaba detrás de ella. Después de que Lindsey lo hubiera elegido, nunca se alejaban el uno del otro. Cuando me abrazó, su alegría auténtica me inundó. No me lo esperaba y me flojearon las piernas.

—Yo no tengo costumbre de abrazar —murmuró Brittany—, pero Connor y yo nos alegramos de que hayas vuelto. —Connor y ella eran un auténtico contraste: Brittany tenía el pelo negro y, Connor, rubio.

—Los mayores querrán hablar contigo por la mañana —me dijo Lucas—, así que ahora deberías intentar dormir algo.

Yo asentí; me sentía demasiado cansada como para oponerme.

—Ya que mis emociones no te molestan —dijo Brittany—, hemos pensado que podrías compartir una habitación conmigo.

—Ya tengo una habitación —le recordé. La usaba siempre que estaba allí.

—Sí, pero ¿quieres dormir sola?

No quería. Miré a Daniel. Me sorprendió darme cuenta de cuánto deseaba que durmiera conmigo, que me abrazara. Sin embargo, los mayores nunca lo permitirían. Eran muy estrictos sobre quién podía compartir una habitación. Chicos y chicas estaban separados.

—Sí, claro. Vale.

Quería decirle a Daniel muchas cosas, cosas personales, privadas. Quería tener un momento a solas con él para hablar. Sin embargo, las chicas ya me estaban llevando hacia las amplias escaleras y sabía que no iba a tener oportunidad de hacerlo. Tal vez al día siguiente.

Miré por encima del hombro. Estaba inmerso en una conversación con los chicos, sin duda decidiendo cuál era la mejor manera de protegerme. Sentí un pinchazo de furia procedente de los otros, y determinación. Me sentía como en una montaña rusa de emociones. Todos tenían razón: tenía que intentar dormir porque el día siguiente iba a ser muy duro.

—¿Nuestras emociones te molestan ahora? —me preguntó Lindsey.

—No está tan mal. Puedo sentir que estáis intentando aplacarlas. Os lo agradezco.

—Probablemente habrías enloquecido si hubieras sabido lo emocionados que estábamos de que volvieras —intervino Kayla—. Sería genial si pudieras bloquear nuestras emociones para que pudiéramos pasar más tiempo juntas.

Estábamos en la parte superior de las escaleras. Me detuve.

—¿Queréis pasar tiempo conmigo?

—¿Por qué te sorprendes tanto? El mundo de los cambiaformas es nuevo para mí. No tengo muchos amigos y me gustaría tener otro; me encantaría que fueras tú.

Antes del verano pasado ella ni siquiera sabía que existíamos y, desde luego, no tenía ni idea de que poseía la increíble capacidad de transformarse.

—Tal vez —respondí, porque no quería comprometerme.

Todo aquello era nuevo para mí. Podía hablar con los mayores, podía hablar con Daniel. Podía hacerme amiga de las chicas del internado. Tal vez no fuera tan difícil hacer amistad con otros cambiaformas. Me lo había pasado muy bien haciendo amigos entre los estáticos, aunque hubieran sido solo temporales.

Seguí a Brittany a su habitación. Había dos camas. Algunas de mis prendas estaban dobladas sobre una de ellas.

—Supongo que todos estabais seguros de que Daniel me traería de vuelta —comenté mientras cerraba la puerta detrás de nosotras.

—Claro.

Me acerqué a la cama y busqué un pantalón de franela y una camiseta de manga larga entre mis cosas. Pasé los dedos por el cordón.

—Entonces… pasaste algún tiempo con él el verano pasado, cuando los mayores intentaron emparejaros.

Ella se sentó en la cama, sobre las piernas.

—Sí. Llevamos a un grupo de chicas al bosque a hacer su primera acampada.

—¿Lo viste transformarse alguna vez?

Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No. —Sonrió—. ¿Cómo es? Con el pelo negro, probablemente parecerá un lobo muy amenazador.

—En realidad, nunca lo he visto en forma de lobo.

Antes de que me pudiera responder, me metí en el cuarto de baño y abrí el grifo de la ducha. Me quité la ropa, me metí dentro y agradecí el agua caliente corriendo por mi cuerpo. Empecé a relajarme desde la cabeza hasta los dedos de los pies, imaginando que una cascada corría a través de mí y que se llevaba todas las tensiones, como había hecho tantas veces en el complejo.

La furia se estrelló contra mí e hizo que me tambaleara. Apoyé una mano en los azulejos de la pared, incliné la cabeza y luché contra la sensación. Tenían que ser los chicos discutiendo los peligros, planeando cómo destruir al segador.

Llamaron a la puerta enérgicamente.

—Hayden, ¿estás bien? Te he oído gritar —dijo Brittany.

—Estoy bien.

Salí de la ducha y cogí la toalla. Mis emociones subían y bajaban mientras me secaba. Me puse los pantalones y la camiseta. Con el pelo aún mojado y empapándome la ropa, me agarré al borde de la encimera del lavabo y me sorprendí de que el mármol no se abollara por la fuerza de mi apretón.

Una ráfaga de emociones me azotó como si fuera un tornado. Preocupación. Rabia. Orgullo. Necesidad de controlar la situación. Miedo. Ese horrible terror escalofriante.

La puerta se abrió de repente. Daniel estaba allí y todos los que nos habían recibido en el vestíbulo se apretaban contra él, deseando ver lo que estaba pasando. Había tantas emociones explotando dentro de mí que no podía separarlas. Me anegaban y me consumían.

El baño empezó a dar vueltas. El suelo y el techo cambiaron de lugar. Todo se inclinó. De repente el suelo estaba solo a unos centímetros de mi nariz.

Daniel me recogió y me apretó contra su ancho pecho.

—¡Todo el mundo fuera! —gritó—. Apartaos de ella todo lo que podáis.

—No —dije. Estaba agarrada a su camisa, intentando recuperar la fuerza—. Hay miedo, mucho miedo. Están atacando a alguien, corre peligro.

—¿A quién? —preguntó Lucas.

—No lo sé.

—A uno de los centinelas —observó Connor.

Oí el martilleo de las pisadas cuando todos los demás salieron apresuradamente. Daniel me tumbó en la cama. Me llevé las manos a los lados de la cabeza.

—No puedo ayudarlo. No quiero sentir esto; no quiero experimentar su muerte.

Me encontré perdida en el torbellino de la emoción del cambio mientras los otros se transformaban. Notaba la desesperación por encontrar al que estaba en peligro, la determinación de que todo saliera bien.

Apenas era consciente de que Daniel me estaba acariciando la mejilla.

—Hayden, no sé cómo ayudarte.

—Distráeme; apártame de sus emociones.

Su boca aterrizó en la mía, primero tentativamente y después con más fuerza. Odié el hecho de que sus emociones no pudieran entrar en mí y echar a las demás. Lo único que podía hacer era concentrarme en su largo cuerpo que medio cubría el mío, en la fuerza de sus manos mientras se deslizaban por mis costados y me apretaban contra él, en sus labios flexibles moviéndose sobre los míos, en el tacto aterciopelado de su lengua…

El placer se derramó sobre mí como si fuera miel caliente. Me perdí en unas sensaciones tan ricas y poderosas que todo se desvaneció, excepto mis propias emociones, mis propios deseos.

Cuando Daniel rompió el beso los dos estábamos respirando entrecortadamente, luchando por llevar aire a los pulmones. En sus ojos verdes pude ver que estaba experimentando emociones muy poderosas. Aunque yo no podía sentirlas, podía leerlas.

Y me asustaron más que ninguna otra cosa que hubiera sentido en mi vida. Daniel me había dicho que yo le importaba. Sin embargo, era mucho más que eso.

Me amaba.

11

—Era la cosa más espantosa que he visto nunca —afirmó Seth—. Nunca el deseo de transformarme ha sido más intenso que como lo ha sido hoy.

—El hecho de que no lo hicieras probablemente te salvó la vida —le contestó Lucas—. Tuviste muchas agallas para luchar contra tus instintos.

Todos nos encontrábamos en la sala de estar. Unos momentos antes, Brittany había irrumpido en el dormitorio para decirnos que Seth, que estaba de ronda, se había encontrado con el segador. Lo único que había visto al entrar había sido a mí sentada en la cama, con la espalda apoyada en el cabecero, y a Daniel de pie mirando por la ventana. Después de aquel beso abrasador nos habíamos apartado sin decir ni una palabra y nos habíamos colocado en sitios alejados. No sabía lo que él habría visto en mis ojos, pero si era algo parecido al deseo que yo había visto en los suyos, suponía que estaría tan asustado como yo.

Aunque ninguno de los dos se sentía tan asustado como Seth. Yo por fin estaba consiguiendo bloquear sus emociones para que no me consumieran. No quería invadir su espacio personal ni compartir sus sentimientos. Él intentaba disimular el temblor de las manos moviéndolas sin parar y restregándoselas la una contra la otra.

—Debió de oíros llegar, chicos —dijo con la voz un poco más aguda de lo normal.

Kayla y Lindsey entraron en la habitación con bandejas llenas de tazas de chocolate caliente que el cocinero nos había preparado.

—Aquí tenéis, chocolate caliente para todos —dijo Kayla, y dejó su bandeja en la mesita de café que había frente al sofá en el que Seth estaba sentado. Yo cogí una; también necesitaba hacer algo con las manos, no porque estuvieran temblando, sino porque querían tocar a Daniel como si tuvieran voluntad propia.

Él, que estaba de pie junto a la chimenea, descruzó los brazos y tomó una taza de la bandeja que Lindsey le ofrecía. La habitación estaba ya demasiado caldeada con el enorme fuego que ardía en la chimenea, pero yo sabía que Seth todavía estaba frío por su encuentro con el segador.

Levantó la mirada hacia los chicos. Todos estaban de pie, mientras que las chicas se habían sentado en varias sillas dispuestas por la habitación.

—Corristeis un riesgo al transformaros.

—No sentimos su presencia —respondió Lucas—. Y tampoco lo olimos, y eso que huele a huevos podridos.

Seth levantó la nariz.

—Es verdad. Yo no lo olí hasta que estuvo allí. Era como si se hubiera materializado desde el suelo.

—Desde el infierno —lo corrigió Connor.

Todo el mundo lo miró y él se encogió de hombros.

—De ahí dice la leyenda que viene.

—Tiene razón —intervine yo—. Como tenemos propiedades curativas, no somos fáciles de matar. Así que fue creado con magia negra para destruirnos. Eso es lo que dicen todos los textos antiguos que he leído.

—Yo no creo mucho en la magia —dijo Rafe.

Connor lo miró como si hubiera hablado en otro idioma.

—Tío, te conviertes en un lobo.

—Eso es diferente. No hay hechizos, calderos negros ni ojos de tritón.

—Sea lo que sea —dijo Brittany—, discutir sobre ello no va a cambiar el hecho de que tenemos una criatura peligrosa ahí fuera. ¿Alguien sabe si los mayores han descubierto cómo destruirlo?

—Con magia —contestó alguien desde la puerta. Todos nos giramos y vimos a los mayores.

—¿Qué tipo de magia? —preguntó Rafe con escepticismo.

—Os lo explicaremos por la mañana —respondió Elder Wilde—. Todavía quedan algunas horas hasta que amanezca y todos deberíais dormir. —Levantó un fino dedo—. Y nada de transformarse. El segador puede estar en cualquier parte.

—Creía que el segador solo tenía poder durante la luna llena —comentó Lucas.

—Ya estamos lo suficientemente cerca como para que pueda causar estragos. Los demás mayores y yo nos quedaremos de guardia durante el resto de la noche. Vosotros debéis dormir.

Mientras subíamos las escaleras pensé que era un poco ingenuo creer que alguno de nosotros pudiera dormir. Sentía la mirada de Daniel en la espalda.

Cuando llegamos arriba, dijo:

—¿Hayden?

Miré hacia atrás y él inclinó la cabeza hacia un lado. Yo toqué el brazo de Brittany y le dije:

—Estaré en la habitación en un minuto.

Fui hacia donde estaba Daniel y esperé a que todos desaparecieran por el pasillo. Él me acarició la mejilla.

—No dejaré que te atrape.

En su voz había una convicción absoluta.

—Puede que no tengas la oportunidad. Sabes tan bien como yo que la primera transformación no la controla la persona, sino la luna… no hay manera de pararla. —Me puse de puntillas y le di un beso rápido en los labios.

Eché a andar por el pasillo. Sentía un revoltijo de emociones en mi interior. Y esa vez eran todas mías.

12

A la mañana siguiente, después del desayuno, nos reunimos todos en la sala del Consejo. Los tres mayores y los ocho guardianes ocultos que quedaban en Wolford, incluido Daniel, estaban sentados a una gran mesa redonda. Elder Wilde estaba en el centro, con Elder Thomas a un lado y Elder Mitchell al otro. Normalmente, hasta que un guardián experimentaba su primera luna llena, se le consideraba un aprendiz y se sentaba en una silla dispuesta a lo largo de la pared. Sin embargo, ya que esa reunión se estaba celebrando por mí, me sentaron junto a Elder Thomas, que me cogió la mano con la suya, muy nudosa. Después de más de cien años transformándose, a pesar de las habilidades curativas de los cambiaformas, su cuerpo había empezado a mostrar las consecuencias de los huesos y los músculos que cambiaban sin cesar.

El líder de los guardianes ocultos, Lucas, se levantó.

—Como todos sabéis, el segador amenazó a Hayden. No solo se llevaría su alma y su capacidad para transformarse, sino también su talento para sentir las emociones de los demás. Hemos identificado a otros dos cambiaformas que experimentarán su primera luna llena al mismo tiempo que Hayden. Los dos son varones. Hemos enviado a cuatro guardianes para protegerlos mientras se enfrentan a ese momento. Confiamos en que estarán seguros.

Aunque muchos cambiaformas servían como guardianes ocultos, solo doce se sentaban a la vez a la mesa del Consejo para planear estrategias, y arriesgaban sus vidas para protegernos. Lucas me miró.

—Creemos que se necesitará algo más para proteger a Hayden. —Asintió con la cabeza hacia su abuelo—. Elder Wilde os lo explicará.

Se sentó y Elder Wilde se puso en pie.

—Todos estabais aquí cuando el segador atrapó a Justin. Ya sabéis de lo que es capaz.

Elder Thomas me apretó más la mano pero, como los guardianes ocultos no habían oído nada que no supieran, no noté pinchazos de las emociones de los demás. En realidad, me sorprendía la calma que reinaba en la sala. La determinación, la confianza, incluso la impaciencia por enfrentarse al enemigo chocaban contra el débil muro que de alguna manera había conseguido levantar.

O tal vez la ferocidad de mis propias emociones hacía que las demás parecieran débiles en comparación.

—Entonces, ¿cómo le pateamos el trasero? —preguntó Brittany.

—Debéis luchar con él sin transformaros —contestó Elder Wilde—. Y para ello necesitáis un arma especial. Venid conmigo.

Todos nos levantamos y seguimos a los mayores, que nos sacaron de la sala, nos llevaron por un pasillo, nos hicieron bajar unas escaleras y nos condujeron por otro pasillo que llevaba a la sala donde se guardaban los textos antiguos. Solo podíamos entrar en esa habitación si nos invitaban a hacerlo. No se detuvieron allí. Siguieron caminando entre sillas y arcones que contenían tesoros. Nos guiaron entre montones de libros y papeles hasta que llegamos a una librería.

Elder Thomas levantó un brazo y tocó la estatua de un lobo que descansaba en una estantería. La librería se abrió.

Pude sentir el sobrecogimiento de todos. Un secreto revelado. Un lugar oculto que no conocíamos. Seguimos a los mayores por un estrecho pasadizo de piedra y bajamos más escalones hasta que llegamos a una gran puerta de madera con adornos tallados. Elder Wilde se sacó una llave del bolsillo y la metió en la cerradura. Un «clic» retumbó a nuestro alrededor. Empujó la puerta para abrirla y nos condujo al interior de una cámara oscura.

Alguien apretó un interruptor y la luz iluminó la estancia.

—Nuestro arsenal —dijo Elder Wilde.

Yo miré asombrada todas las armas que había colgadas de los muros. Herramientas antiguas de destrucción. Espadas, cuchillos, hachas, garrotes…

—¿Es Excalibur? —preguntó Connor.

—Estas son las armas que hoy os conciernen, jóvenes guerreros —afirmó Elder Wilde mientras señalaba los estantes de estoques, ignorando la pregunta de Connor.

Las empuñaduras eran de oro y las hojas de plata brillante.

—Están hechas de acero y revestidas de plata. Al igual que la plata puede matarnos, también puede matar a un segador —nos explicó Elder Wilde—. Esta arma en particular ha sido templada con magia. Tiene que ser incrustada en el corazón del segador.

—Yo puedo hacerlo —dijo Brittany, y se adelantó para coger una espada.

—Todos vosotros tendréis que empezar a practicar con espadas. Tenemos poco tiempo. Trabajaremos fuera. —Me miró—. Todos excepto tú, Hayden. Tu transformación te mantendrá ocupada en mente, cuerpo y espíritu. Los guardianes ocultos que quedan aquí te acompañarán en tu transformación, te protegerán todo lo posible. El segador atacará cuando empiece tu cambio.

—¿Y entonces ellos lo atacarán?

—Sí.

Miré a Daniel. Si era mi pareja, él tampoco lucharía… estaría distraído.

—Aun así, quiero aprender a luchar con una espada —dije—. Ahí fuera podría ocurrir cualquier cosa.

En el fragor de la batalla deberíamos tener mucho cuidado para no herir a ningún guardián oculto. Nuestras propiedades curativas no valían con las heridas hechas con plata.

—Que así sea —contestó Elder Wilde.

Las espadas que nos dieron para practicar no eran las mismas que usaríamos en la lucha. La plata era demasiado peligrosa. Probablemente, usar espadas de madera habría sido mejor, pero no contábamos con ninguna. Además, teníamos que acostumbrarnos al peso. Así que eran espadas de acero.

Salimos al exterior, al patio que había entre el edificio principal y el lugar donde empezaba el bosque, unos metros más allá. Pensé que no había sido coincidencia que me emparejaran con Daniel. Seguramente los mayores seguían haciendo de casamenteros. Todos los demás estaban con sus parejas excepto Seth, que no tenía. Sentí pena por él. Lo emparejaron con Elder Thomas.

—Lo más importante —explicó Elder Wilde— es ser uno con la batalla, seguirla y sumergirse en ella. No podéis distraeros. Debéis concentraros.

Sentí las emociones de todos salpicándome. Anticipación, emoción, algo de ansiedad por la posibilidad de fracasar. Permanecer concentrada durante el entrenamiento iba a ser un reto. No me imaginaba cómo iba a hacerlo en plena batalla.

—Qué pena que no puedas distraerme de los sentimientos de los demás como hiciste anoche —le dije a Daniel.

Sonrió.

—Bueno, podría hacerlo, aunque tenerte tan cerca no me dejaría mucho espacio para blandir la espada.

Le devolví la sonrisa.

—Creo que no te estás tomando esto en serio.

—Si soy tu pareja, estaré ocupado.

Negué con la cabeza.

—No, no voy a tener pareja.

—No puedes pasar por ello sola.

—Y a ti te han ordenado no transformarte.

—Siempre debéis tener vuestra arma preparada, apuntando al corazón del oponente —dijo Elder Wilde, interrumpiendo mi charla con Daniel… lo que pensé que había sido algo bueno.

Yo sabía que iba a tener que pasar por ello sola. El problema iba a ser convencer a Daniel. Sin embargo, en ese momento los dos teníamos que aprender a luchar.

Elder Wilde nos dio algunos consejos más sobre la postura y el equilibrio. Entonces el patio se llenó con el sonido de las espadas chocando.

Me sorprendió sentir cómo me retumbaba el brazo con cada golpe que paraba. Habríamos practicado una media hora cuando los mayores nos dijeron que nos tomáramos un descanso. Yo no llevaba abrigo porque habría entorpecido mis movimientos. Aun así, no tenía frío. Al menos, no hasta que dejé de moverme.

Daniel se acercó, me rodeó con su brazo y me apretó contra su costado.

—Eres muy buena.

Me encogí de hombros.

—Pero yo no voy a llevar espada. Ni siquiera sé por qué estoy practicando. Necesito sentir que estoy haciendo algo.

—Estás haciendo algo. Eres el anzuelo. —Supe por el tono de su voz que no le gustaba nada—. Yo podría transformarme y reducirlo.

—¡No! —Lo rodeé con un brazo—. Además, a quien quiere realmente es a mí. Puede que te ignore. O podría matarte y después ir a por mí. Se llevó a toda tu familia, se mueve muy rápido, Daniel. A lo mejor puede matar a dos a la vez. ¿Quién sabe?

—No me gusta este plan.

—Yo confío en los mayores. —Miré hacia el lugar en el que estaban hablando—. Sé que para ti es más difícil porque no has crecido con ellos, pero saben cuál es la mejor forma de manejar los peligros antiguos.

—¿Con espadas de plata? ¿Y por qué no con una bala de plata? Una pistola sería mucho mejor.

Me encogí de hombros.

—Tiene que ser una espada por alguna razón. Tal vez sea por la cantidad de plata o por la longitud, ¿quién sabe? Es un mal antiguo y así tenemos que vencerlo.

Daniel pareció pensarlo durante unos instantes y luego preguntó:

—Elder Wilde, ¿el segador tendrá una espada?

—No.

—Entonces, él tendrá más movilidad que nosotros cuando nos enfrentemos.

—En efecto, guardián Foster. Esa es la próxima lección.

Las chicas y Seth se quedaron con las espadas mientras los chicos fingían ser un segador. Seguíamos en parejas y mi compañero aún era Daniel, que revoloteaba a mi alrededor, alejándose y acercándose. Yo me balanceé, arremetí contra él e hice el movimiento de hundir la espada en su pecho aunque sin intentar hacerlo realmente. Me defendí, hice amago de atacar y de pinchar. Hice girar la espada en un arco. Intenté crear una figura de un ocho para evitar a Daniel y mantener todo el espacio que me rodeaba libre de él. Se me cansaron los brazos. Yo me cansé.

—Te estás esforzando demasiado, Hayden —me dijo Elder Wilde mientras se me acercaba por detrás. Me rodeó con los brazos y puso las manos sobre las mías, en la espada—. Espera y observa. Golpea solo una vez, cuando sea el momento adecuado. Mantente siempre preparada para el momento perfecto.

Daniel arremetió contra mí y luego se retiró. Maniobró a mi alrededor. Me recordaba a un defensa de un equipo de rugby preparándose para un placaje.

Los dos esperamos, esperamos, nos balanceamos…

Daniel saltó hacia atrás y terminó sentado en la nieve.

—Eso ha sido un buen ataque —dijo Elder Wilde, y me soltó.

—Ni siquiera has estado cerca —replicó Daniel.

Los chicos y su ego, siempre tenían que ganar.

Se levantó.

—Inténtalo otra vez, Hayden —me pidió Elder Wilde.

Daniel y yo volvimos a comenzar el proceso. Me resultaba cada vez más difícil concentrarme mientras los otros mejoraban y empezaban a enorgullecerse de sus logros y a ganar confianza en las armas. Sus sentimientos me bombardeaban y me hacían sentir confusa y mareada.

Daniel arremetió contra mí. Como no quería golpearle el corazón, lancé la espada hacia abajo. No sé si él se movió demasiado despacio o yo lo hice demasiado rápido, pero se le clavó en el muslo. Gritó, reaccionó sin pensar e intentó apartar el arma, aunque solo consiguió cortarse la mano.

Cayó al suelo. La nieve que lo rodeaba empezó a teñirse de rojo.

13

—Oh, Dios mío, Daniel. —Me arrodillé junto a él.

—Estoy bien —dijo mientras se ponía puñados de nieve en el muslo para cortar la hemorragia.

Apenas lo oí porque las sensaciones de los demás, preocupación, inquietud e incluso un poco de miedo porque les podría haber pasado a ellos, me inundaban y superaban mis propios miedos y mi preocupación por Daniel. Allí no teníamos médico.

Él alargó el brazo y me cogió la mano. La suya estaba cálida.

—Hayden, no pasa nada. Me transformaré.

—No —dijimos Elder Wilde y yo al mismo tiempo.

—El riesgo es demasiado grande —continuó el mayor.

—La herida no se va a curar por sí sola de aquí a mañana por la noche —replicó Daniel.

—Entonces no irás a la batalla, estés herido o no. Esperemos a ver cómo te sientes mañana —dijo Elder Wilde.

Daniel estaba negando con la cabeza.

—Hacemos lo que es mejor para la manada, Daniel —siguió diciendo Elder Wilde—. Ya hablamos de esto cuando llegaste aquí. Puedes aceptar nuestra manera de hacer las cosas o marcharte.

Daniel apretó la mandíbula. Yo no sabía lo que estaba sintiendo, aunque sí lo que estaba pensando.

—Por favor, no te vayas —susurré.

Él dudó y después asintió.

—Ocupémonos de tus heridas —propuso Elder Wilde.

Me dolió ver a Daniel entrar cojeando en el edificio principal, dejando un reguero de sangre a su paso.

—Lo siento por él —comentó Brittany, que había llegado a mi lado—, pero al menos sabes que puedes manejar una espada.

—Aunque no te va a servir de mucho mañana por la noche —intervino Lindsey—. No tendrás la fuerza suficiente para sujetarla mientras te transformas.

Cada vez que yo intentaba ser normal, ocurría algo que me recordaba que no lo era.

Entramos en la cocina, donde Daniel se había sentado en una silla.

—Podemos ir a buscar a un médico —propuso Elder Wilde.

Daniel hizo una mueca.

—No, estaré bien.

Usé unas tijeras para cortar el desgarrón de sus vaqueros, hacerlo más grande y así acceder mejor a la herida. Todas las emociones… No podía concentrarme.

—Yo me ocuparé de Daniel —dije—, pero necesito que todos se vayan menos Brittany.

Los sentimientos que me bombardeaban disminuyeron ligeramente y pude concentrarme en mi tarea. Con agua templada Brittany y yo limpiamos las heridas y las vendamos con tiras de sábanas que nos llevó uno de los mayores.

—No te sientas culpable —me pidió Daniel—. Practicar los unos contra los otros fue una estupidez. Todo esto es estúpido.

Le acaricié la mejilla.

—Estás preocupado por mí.

—Por supuesto que lo estoy. Nadie se ha enfrentado a propósito a esa criatura en siglos. ¿Y si ha evolucionado y se ha convertido en algo que no se puede matar con plata? ¿Y si…? Tiene que haber otra forma.

Le toqué la rodilla.

—¿Te duele mucho?

—Lo suficiente como para ir a tumbarme. Tal vez, si descanso, las heridas se curen mientras duermo.

Lo vi ponerse de pie con esfuerzo y salir cojeando de la cocina con el muslo y la mano vendados. Tenía ganas de golpear algo.

—Tiene razón —le dije a Brittany—. Ha sido una estupidez.

—Ha sido un accidente —me respondió—. Y no estoy de acuerdo. Teníamos que practicar. Si vamos a vencer a esa cosa con una espada, es lo que tenemos que hacer.

Suspiré. Tal vez fuera cierto.

—¿Sabes lo que haría que Daniel se sintiera mejor? —me preguntó Brittany—. Unas galletas de chocolate.

La miré.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando llevamos a ese grupo de chicas de acampada el verano pasado, ni te imaginas la cantidad de galletas de chocolate y malvaviscos que pudo comer. Me confesó que es adicto al chocolate.

Me molestaba que ella supiera cómo consolarlo y yo no.

—¿Qué más te confesó? —le pregunté.

Negó con la cabeza e hizo una mueca.

—Lo siento, no recuerdo nada más. No le presté demasiada atención. Estaba decidida a que no me gustara. No sé por qué he recordado de repente lo del chocolate. El cocinero no tardará en venir a preparar la cena. ¿Quieres que llamemos a Kayla y a Lindsey para que nos ayuden a hacer algunas galletas antes de que llegue?

Pensé en pasar del ofrecimiento, pero quería hacer algo por Daniel y teniendo solo a las chicas conmigo podría practicar para bloquear sus emociones o, al menos, intentar acostumbrarme a estar cerca de ellas. Mi don iba a ser mi peor desventaja al día siguiente por la noche.

—Sí, claro.

Me di una ducha rápida para quitarme la sangre de Daniel de encima y me puse unos vaqueros limpios y un jersey. Mientras volvía a la cocina me detuve frente a su puerta. Pensé en abrirla y asomarme para verlo dormir. Sin embargo, temía que, si lo hacía, no volvería a la cocina. Querría acurrucarme en su regazo. Echaba de menos tener con él algunos momentos de intimidad.

Puse la mano en el picaporte, sacudí la cabeza y me dirigí al piso inferior.

Antes incluso de llegar a la cocina sentí felicidad, alegría y calma. Sin duda venían de las chicas, que ya estaban allí. Esa tarde de chicas podría ser justo lo que necesitaba, independientemente de poder apartar sus emociones o no.

Cuando entré, algo blando me aterrizó en la cara y oí risas a mi alrededor. Era un delantal. ¿La gente seguía usando delantales? Ni siquiera podía recordar haber visto alguna vez a mi madre con uno.

—No somos las cocineras más limpias precisamente —comentó Kayla como si me hubiera leído los pensamientos.

Ellas ya llevaban delantales, así que me até el mío alrededor de la cintura, sintiéndome como toda un ama de casa. Me acerqué a la enorme encimera, en cuyo centro había un cuenco grande azul y una cacerola.

—Muy bien —dijo Kayla—. Así funciona: cada una de nosotras vamos a poner un ingrediente en la cacerola. La que echa el ingrediente hace una pregunta y las demás tienen que contestar.

—Y ella también contesta —añadió Brittany.

Kayla puso los ojos en blanco.

—Vale. Empiezo yo. —Agarró la cacerola antes de que pudiera hacerlo nadie y echó dos tazas de azúcar—. Vale. ¿Cómo son los besos de tu pareja?

Lindsey y Brittany gimieron con buen humor. Yo pensé que a lo mejor había algo peor que sentir las emociones de los demás: describir algo tan íntimo como un beso.

—De acuerdo —dijo Lindsey, riéndose—. Yo contesto primero, pero seré la siguiente con la cacerola.

Su piel era muy blanca, así que se le notó claramente en las mejillas cuando se ruborizó. Yo no comprendía por qué iba a contarnos algo que la avergonzaba, pero entonces sentí que la confianza me invadía, no solo la suya, sino también la de las demás. Confiaban las unas en las otras lo suficiente como para contarse cualquier cosa. Y estaban intentando extender ese honor hacia mí.

—No os sorprenderá que os diga que Rafe besa estupendamente —dijo, ruborizándose un poco más—. Lo hace tan bien que, cuando me besa, no puedo pensar en ninguna otra cosa.

Pensé en la noche anterior, cuando los miedos de Seth me estaban abrumando. El beso de Daniel había sido tan poderoso que todas las emociones se habían retirado, excepto las mías.

Lindsey miró a Brittany y esta sonrió con satisfacción.

—A lo mejor crees que sabes cómo besa Connor, pero no lo sabes. Te aseguro que nunca te besó como me besa a mí, o no lo habrías dejado.

Lindsey sonrió.

—Te alegras de que lo hiciera, ¿verdad?

Brittany asintió con la cabeza.

—Sí.

—No fue porque no pensara que era estupendo, Brit —se apresuró a decir Lindsey—. Por eso luché contra ello tanto. Connor es genial. Sin embargo, no era el chico adecuado para mí.

—Es cierto que le costó mucho tomar esa decisión —intervine, y sentí que me sonrojaba cuando tres pares de ojos me miraron—. Lo siento. Nunca hablo de los sentimientos de los demás… y entonces no sabía que eras tú, Lindsey. Solo sabía que alguien tenía muchas dudas y que se sentía culpable. Supuse que eras tú más tarde, cuando todo terminó de aquella manera. Y ahora puedo sentir algo de incomodidad. Creo que entre Brittany y tú. Porque, ¿quién más hay aquí? Lo siento. No debería haber dicho nada. No debería estar aquí, intentando crear lazos afectivos. Me voy a marchar.

Empecé a darme la vuelta, pero tres «¡No!» resonaron en la cocina. Brittany fue la primera en agarrarme del brazo y Kayla no tardó en cogerme por el otro. Su arrepentimiento me inundó.

—No te vayas —me pidió Brittany—. Ni siquiera nos podemos imaginar lo que es ser tú. Saber lo que todo el mundo siente. Conocer nuestros secretos.

—Vuestros secretos no. No sé lo que estáis pensando, solo sé lo que la gente siente. Y las emociones me golpean. No sé siempre de quién son, aunque a veces me lo puedo imaginar.

—Quédate —dijo Kayla—. No haremos preguntas estúpidas.

—A mí me gustaba la pregunta —afirmó Brittany—. Me preguntaba cómo besa Daniel. Nosotros nunca nos besamos. ¿Y bien?

Me soltaron los brazos. Yo casi salí corriendo, aunque en lugar de ello dije:

—Bueno, la pregunta era cómo besa tu pareja, y él no es mi pareja.

—¿No lo vas a aceptar? —me preguntó Brittany mientras me llevaban de nuevo hacia la encimera.

—No lo sé.

Lindsey echó cacao en la cacerola.

—¿Por qué no?

Brittany echó una taza de leche antes de tenderme el recipiente, junto con una barra de margarina. Me concentré en desenvolver la margarina. Era más fácil hablar si no las miraba.

—Nunca he… pasado mucho tiempo con chicos. Me gusta. Me gusta mucho. Es un mandón, pero es fuerte, sexi y agradable. —Eché la margarina en la cacerola y levanté la vista—. ¿Cómo supisteis que vuestra pareja era vuestra pareja?

Kayla llevó la cacerola a los hornillos de la cocina, encendió el fuego hasta el nivel medio y empezó a remover los ingredientes para que se derritieran.

—Yo no sabía nada de parejas cuando conocí a Lucas. Sin embargo, algo en él me llegó al corazón. Era como si pudiera sentir que me miraba siempre, estuviera donde estuviera. La atracción que sentí por él fue tan rápida y tan profunda que me asustó. Intenté ignorarla, fingir que no existía, aunque siempre estaba latiendo bajo la superficie. Por mucho que me asustara, no estar con él me asustaba todavía más.

—Yo siempre he querido a Connor —afirmó Brittany—. Aunque, como no tengo ese gen de estar emparejados de por vida, probablemente no sea la persona más adecuada para explicar cómo se sabe que es tu pareja.

—Pero sabías que lo querías —dijo Lindsey.

—Oh, sí. Solo vivía para esos momentos en los que lo veía, cuando me hablaba, cuando me miraba. Siempre sentía mucha ternura hacia él cuando me prestaba atención. Aunque también conseguía hacerme enfadar más rápido que nadie. Cuando cuestionó mi capacidad de lucha… ¡ojo!

—Yo no sentía eso con Connor —intervino Lindsey—. Estar con Connor era… agradable. Placentero. Estar con Rafe… me ponía los pelos de punta. Todavía lo hace. Todo es muy intenso.

Yo no quería decirles que todo lo que habían experimentado con sus parejas yo lo había experimentado con Daniel. Era algo muy personal y privado. Sin embargo, ¿era suficiente? ¿Por qué no podía asegurar que era el chico correcto?

La mezcla comenzó a hervir. Kayla la quitó del fuego y la puso de nuevo sobre la encimera, donde Brittany echó en el cuenco tres tazas de copos de avena, una de coco y una cucharadita de vainilla.

—Y ahora, el ingrediente mágico —dijo, y añadió media cucharadita de esencia de mantequilla.

Kayla echó la mezcla del chocolate en el cuenco y Lindsey la removió. Trabajaban como un equipo, cada una parecía saber lo que iba a hacer la otra. Y, a pesar de que estaban intentando incluirme, todavía me sentía un poco como una intrusa.

Brittany puso una enorme bandeja de horno sobre la encimera, la cubrió con papel vegetal y me dio dos cucharas. Lindsey dejó el cuenco en el centro del mostrador. Empezamos a coger cucharadas de la mezcla y a dejarla en la bandeja haciendo pequeñas bolitas con ella.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con Daniel? —me preguntó Brittany.

—No lo sé. En realidad, es una decisión bastante difícil. Quiero decir que tengo que pasar sola por mi primera transformación. Él no puede transformarse conmigo.

—Eso suena fatal —dijo Brittany—. ¿Y si mueres?

—Mientras los demás matéis a ese monstruo… —Me encogí de hombros, fingiendo que no importaba, que no estaba asustada. Me alegré muchísimo de que ellas no pudieran sentir mis emociones.

También me di cuenta de que había conseguido pasar un rato con ellas sin que las suyas me abrumaran.

—Bueno, ¿horneamos esto o no? —pregunté. No quería seguir hablando de la noche del día siguiente.

—No —contestó Kayla—. Solo hay que dejarlo reposar. —Tocó un montoncito con la yema del dedo—. Tal vez cinco o diez minutos.

—Por eso nos gusta hacerlas —añadió Lindsey—. Es fácil y rápido.

—Deberíamos haberte incluido más a menudo —intervino Brittany en voz baja.

Ella se había enfrentado sola a su luna llena. Aunque yo no había podido sentir sus emociones, estaba segura de que había experimentado miedo y aprensión. Y después decepción, cuando la luna llena llegó y se marchó y ella no cambió. Probablemente ella mejor que nadie comprendía por lo que yo estaba pasando.

—Aquí tienes —me dijo mientras ponía algunas galletas en un platito—. ¿Por qué no le llevas algunas a Daniel?

«Y a lo mejor puedes pasar algunos minutos a solas con él en su habitación» era la frase implícita. Sentí que me ruborizaba de nuevo. Creo que nunca me había ruborizado tanto en mi vida.

—Gracias —dije y cogí el plato—. Y gracias por dejarme ayudar con las galletas.

—Todo saldrá bien mañana por la noche —me aseguró Kayla.

Pero yo sentí sus dudas. A veces daba asco ser yo.

Les dirigí una sonrisa valiente y salí de la cocina. Casi todo el tiempo que había pasado con las chicas había sido divertido. No me importaría pasar más tiempo con ellas.

Atravesé el edificio principal dando grandes zancadas. Pasé por mesas llenas de adornitos que tenían cientos de años, artefactos de otra época. Retratos de generaciones pasadas colgaban de la pared. El edificio era más un museo que un hogar.

Mientras subía las escaleras el corazón empezó a latirme rápidamente y me sudaban las palmas de las manos. Aunque estaba deseando ver a Daniel, odiaba pensar que lo estaba pasando mal. Aun así, eso era mejor que lo que podría ocurrir si se transformaba para curarse y el segador se daba cuenta. Ni siquiera teníamos aspirinas. Un par de cambiaformas eran pediatras. Iban allí durante los solsticios de verano y de invierno para estar disponibles si algún niño se hacía daño. Sin embargo, en cuanto experimentábamos nuestra primera luna llena, ya no necesitábamos sus servicios.

Caminé por el pasillo que llevaba a la habitación de Daniel y llamé levemente a la puerta.

—¿Daniel?

No contestó. Me pregunté si estaría profundamente dormido. No creía que me estuviera ignorando. Me había dicho que no me culpaba por lo que había ocurrido.

Llamé un poco más fuerte.

—¿Daniel?

Tampoco hubo respuesta. Pegué la oreja a la puerta. No oí nada. ¿Y si se había desangrado hasta morir? ¿La herida había sido tan grave? No lo creía. Aunque, ¿qué sabía yo de heridas?

No, probablemente estaría dormido. ¿Debería molestarlo? No tenía que despertarlo. Podía dejar las galletas en la mesilla de noche para que las encontrara al despertar.

La mano me temblaba por la emoción de verlo de nuevo. Abrí la puerta y me asomé.

La cama estaba vacía. Se había marchado.

14

Me abrí para recibir las emociones de los demás. Estaba buscando a los chicos. Supuse que se habría unido a ellos para discutir la estrategia, luchar o algo.

Las emociones empezaron a rodar por mi interior. Un montón de sentimientos llenos de testosterona: bravuconadas, retos. Y entonces cambiaron a alegría, placer y deseo. Evidentemente, las chicas se habían unido a ellos.

Los encontré en la sala de juegos, que estaba cerca de la sala de audiovisuales. Sin embargo, cuando entré no vi a Daniel.

—¿No ha querido las galletas? —me preguntó Brittany.

Su voz me obligó a abrirme paso a través de la niebla de sus emociones. No me había dado cuenta de que me habían visto entrar.

—No está allí.

Sentí que su alarma me pinchaba.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Seth.

—Bueno, supongo que ella no estaría aquí si lo supiera —dijo Brittany.

—Tenemos que buscarlo —afirmó Lucas.

—O no —me apresuré a decir—. A lo mejor únicamente quiere estar solo, lamerse las heridas… —Y en cuanto lo dije supe que eso era exactamente lo que había ido a hacer. Solo que se había transformado para hacerlo.

—¡Mierda! —exclamó Lucas, que pensó lo mismo que yo—. ¿Puedes sentir si está en peligro?

—No siento sus emociones. —¿Nunca se lo había dicho?

—¿Por qué no? —preguntó Connor.

Negué con la cabeza.

—No lo sé.

—¿Debemos preocuparnos por algo? —preguntó Kayla.

—No —contestó Lucas—. Por ahora. Solo hay que encontrarlo. Desplegaos; buscad dentro y fuera.

Cuando se hubieron dispersado dejé el plato en una mesa y empecé mi propia búsqueda.

Estaba bastante segura de que no había salido. Sobre todo porque él tenía que saber que allí sería donde lo buscaríamos. No se había transformado en su habitación, así que había buscado un lugar donde nadie lo descubriera. Tal vez algún lugar que se cerrara con llave. Tal vez algún lugar donde nadie miraría.

Cuando yo había querido tener intimidad total, siempre me había ido a mi rincón de lectura. Pero Daniel probablemente no estaba tan familiarizado con los rincones y recovecos del edificio.

Lo que sí conocía era lo que los mayores nos habían revelado aquel mismo día. El corazón me dio un vuelco. No estaba segura de cómo sabía dónde encontrarlo. ¿Era eso de lo que habían estado hablando las chicas mientras hacíamos las galletas? ¿Era una señal de que era mi verdadera pareja?

Seguí el camino por el que nos habían llevado los mayores por la mañana. Cuando llegué a la sala en la que se guardaban los textos antiguos, me acerqué a la librería y toqué la estatua del lobo. Las estanterías se abrieron con un crujido. Miré a mi alrededor, vi una linterna, la cogí y empecé a bajar las escaleras.

La puerta que llevaba al arsenal estaba cerrada. Intenté abrirla. Cerrada con llave. La golpeé.

—¡Daniel!

Presioné la oreja contra la pesada puerta de madera y me pareció oír movimiento dentro.

—¿Daniel?

—Espera un momento —dijo entre dientes.

La puerta se abrió unos centímetros. Alcancé a verlo poniéndose la camisa. Nunca lo había visto sin ropa, y siempre había estado vestido con prendas gruesas de invierno. Era todo fibra y músculo. Le eché una mirada furtiva a un estómago tan plano y tenso que podría haber dejado encima una taza de chocolate caliente sin que se cayera. Se me secó la boca.

Sacó la cabeza por la abertura del jersey.

—¿Qué?

Sonaba y parecía bastante irritado conmigo.

—Tú. Has cambiado.

—¿Y? ¿De verdad creías que iba a luchar estando cojo?

La verdad era que no.

—¿Sabes el riesgo que has corrido? Podría haberte encontrado muerto.

—Pero no ha sido así. Además, si hubiera aparecido ese bastardo, tenía una espada de plata cerca.

—Si fuera tan fácil matarlo, ya estaría muerto.

—Entonces, ¿por qué estamos discutiendo?

—Porque has corrido un riesgo…

—Un riesgo que ha merecido la pena, como puedes ver. —Salió de la sala y cerró la puerta detrás de él—. Tengo la pierna en perfectas condiciones.

—Deberías haber estado acompañado.

—Y debería haber estado delante cuando mataron a mi familia. Los «debería» no significan nada.

Yo nunca iba a ganar ese argumento. Además, ¿por qué estaba enfadada? Estaba curado y eso le daba más posibilidades de sobrevivir al día siguiente por la noche. Tal vez me dolía que no hubiera confiado en mí, que hubiera sentido la necesidad de ser reservado. Puede que me sintiera decepcionada por haberme perdido la oportunidad de verlo en forma de lobo… aunque habría tenido que cambiar de nuevo para abrir la puerta.

—¿Cómo has abierto la puerta?

Levantó una llave.

—Tomé una clase de criminología. ¿Sabías que los ladrones pueden limpiar una casa en unos cinco minutos y que siempre encuentran lo más importante porque la gente guarda las cosas en los sitios más obvios? Los mayores habían escondido la llave justo donde miraría una mente criminal.

—¿Así que tienes una mente criminal?

—Hay que pensar como uno de ellos para vencerlos.

—Entonces, ¿tenemos que pensar como un segador?

—Creo que ya lo estamos haciendo. Sabemos que viene por ti. —Me acarició la mejilla—. No quería preocuparte.

—Te he hecho unas galletas —refunfuñé.

—Impresionante.

Empecé a subir las escaleras.

—Te pedí que me prometieras que no ibas a volver a cambiar, pero como has roto la promesa…

Me agarró del brazo y me hizo darme la vuelta.

—No he roto la promesa. Te dije que no me transformaría a menos que tuviera que hacerlo. Y tenía que hacerlo. Tenía que estar bien físicamente para protegerte. Ya sé que no te he declarado como mi pareja oficialmente delante de los demás y que no me has aceptado, pero creo que me voy a hacer un tatuaje en el hombro muy pronto. —Me tomó la cara entre las manos—. ¿No lo entiendes, Hayden? Haría cualquier cosa, correría cualquier riesgo para protegerte.

Entonces me besó y sentí pánico al darme cuenta de lo mucho que lo entendía. Porque yo haría también cualquier cosa para protegerlo.

15

A los mayores no les hizo ninguna gracia que Daniel hubiera cambiado. Como ya no tenía la mano vendada ni estaba cojeando, era un poco difícil explicar la cura milagrosa si no era con la verdad.

El resultado fue que tuvo que quedarse fregando los platos después de la cena. Cuando terminó, se unió conmigo en la sala de juegos. Yo estaba sentada en un taburete frente a la barra de los refrigerios. Se sentó a mi lado.

—Vendrá mañana por la noche —dije en voz baja.

Había mucha tensión. Para aliviarla un poco, los chicos habían retado a las chicas a un torneo de tenis en la Wii. Yo estaba consiguiendo protegerme de sus emociones, probablemente porque, aunque estaban inmersos en un juego dinámico, había algo sombrío en el ambiente.

—Vamos a poner a un montón de guardianes ocultos a tu alrededor —dijo Daniel—. El segador no podrá llegar a ti.

—¿Y si ellos mueren intentando salvarme? ¿Cómo se supone que voy a vivir con eso?

Me cogió la mano, le dio la vuelta y me recorrió la palma con un dedo, justo donde se me había clavado la astilla la noche que jugamos al billar.

—Si estás pensando en hacer una estupidez como huir de nuevo, que sepas que te encontraré.

El corazón me dio un vuelco. Cogí su mano, me la llevé a los labios y la besé.

—Desearía que los dos pudiéramos huir.

También deseé que nos hubiéramos conocido antes y que hubiera tenido más tiempo para saber cómo era.

—Sus emociones se van a disparar antes de que acabe la noche. Te van a dar una paliza —me dijo en voz baja.

—Probablemente.

Miró a los que estaban haciendo el torneo y se volvió a girar hacia mí.

—Cuando llegué a Wolford, exploré un poco. Encontré un lugar. Me gustaría compartirlo contigo. Esta noche. ¿Quieres venir conmigo?

Supe que me lo preguntaba en caso de que uno de los dos no sobreviviera al día siguiente.

Miré a mi alrededor. Los mayores se cabrearían mucho, pero yo había saboreado la verdadera libertad en Athena sin profesoras, sin directora y sin mayores. Sin embargo, en la manada había seguridad.

Negué con la cabeza.

—Podrían herirte o matarte.

—De ninguna manera. He pasado la mayor parte de mi vida solo. Lucho mejor solo.

Debí de haberlo mirado de forma extraña, porque enseguida pareció arrepentirse de lo que había dicho.

—Tu familia…

—No vivía con ellos.

—¿Nunca?

—No durante los últimos años. —Se inclinó hacia delante y susurró—: ¿Quieres conocer la historia? Pues ven conmigo.

Era tentador, muy tentador.

—Estarás segura —insistió—. Hasta que puedas cambiar…

—Esa bestia podría intentar secuestrarme.

—Eso también podría hacerlo aquí. Además, no creo que tenga lo necesario para hacerlo. Quiero decir que es un ser etéreo. Solo es sólido cuando cosecha, por eso es tan difícil de destruir. Solo hay una pequeña ventana de tiempo.

—¿Cómo sabes tanto?

—Porque desde que mató a Justin y me di cuenta de que también era quien había matado a mi familia, he estado leyendo todo lo que he encontrado sobre él. Pregunta a los mayores. Ellos te lo contarán.

—¿Y no te arriesgarás a transformarte?

—Mi promesa no ha cambiado, es la misma de antes. No cambiaré a menos que tenga que hacerlo.

—Entonces, de acuerdo —dije—. Iré contigo.

—¿Estás segura de que esto es sensato? —me preguntó Brittany.

Ella estaba sentada en su cama y me miraba mientras yo preparaba mi mochila.

—No.

Deseé que fuera verano para poder ponerme algo que enseñara un poco más de piel.

—Entonces, ¿por qué lo estás haciendo?

—Para estar con Daniel. Por si mañana por la noche… —Dejé que mis palabras se apagaran. No tenía sentido darle voz a mis miedos.

Ella se agarró las piernas con los brazos y se las acercó al pecho.

—¿Lo amas?

Sentí que me ardía la cara.

—No lo sé. Me resulta muy difícil entender mis propias emociones.

—Igual que a todos —dijo—. Pueden ser muy confusas.

Me dejé caer en la cama y la miré.

—¿Cómo supiste que amabas a Connor?

—Solamente podía pensar en él. Quería estar con él… aunque solo fuera estar en la misma habitación.

—Pero tú lo conocías porque habíais crecido juntos.

—Sí. ¿Y qué?

—Yo no conozco a Daniel. Aunque mi cuerpo y mi corazón reaccionan ante él, desconozco muchas cosas.

—¿Por eso vais al bosque esta noche a jugar a las veinte preguntas? —Arqueó una ceja morena de forma que quería decir que me estaba engañando a mí misma.

—Tal vez a las cinco preguntas —contesté.

Se rio.

—Dos. Después empezaréis a besaros y… —Se encogió de hombros.

—Según parece, debería conocer a mi posible pareja antes de mi primer cambio. Es algo que une, ¿no es así? —Hice una mueca—. Lo siento.

Brittany agitó una mano.

—No pasa nada. A veces me gustaría ser una cambiaformas, aunque a Connor no parece importarle. Dice que se enamoró de mí a la manera humana, despacio y a lo largo del tiempo, en vez de a la manera de los cambiaformas, que a menudo es simplemente, ¡bam!

—Con Daniel es algo a medio camino. Por primera vez en mi vida quiero sentir las emociones de alguien y la mayor parte del tiempo ni siquiera puedo adivinar lo que siente.

—Y crees que esta noche…

Podía ser todo lo que tuviéramos.

Daniel y yo salimos después de la cena. La luna, una esfera de plata brillante en el cielo nocturno, parecía estar tan cerca que pensé que podría alargar el brazo y tocarla. Las estrellas parecían diamantes esparcidos sobre un terciopelo. Era una noche muy clara. El aire era fresco. No había ni rastro de humo, niebla ni nubes que estropearan la luminosidad.

No nos llevamos la motonieve, sino que caminamos. Tal vez a Daniel le preocupara alertar a los mayores sobre nuestra marcha no autorizada. Sin embargo, yo pensaba que la razón por la que estábamos caminando era la camaradería que surgía de andar juntos. Íbamos de la mano y me di cuenta de lo mucho que me gustaba ese aspecto de Daniel: se sentía muy cómodo con el contacto físico, siempre parecía ansiarlo. Nunca perdía una oportunidad para tocarme.

Yo había pasado mucho tiempo de mi vida sin que me tocaran los cambiaformas. A veces había abrazado a las chicas en el internado, pero no era lo mismo. Su historia y su mundo eran muy diferentes de los míos.

La luna estaba alta en el cielo cuando por fin Daniel me guio al interior de una cueva. Estaba totalmente oscura. Sentí el frescor del aire en las mejillas.

—Espera aquí —dijo en voz baja.

Oí un chasquido y la llama de un mechero le iluminó la cara mientras se inclinaba para encender una vela. Algo mágico se desplegó a mi alrededor mientras lo observaba recorrer la cueva, encendiendo varias velas. Las llamas empezaron a parpadear y a revelar lentamente el refugio que él había creado para los dos.

Debió de haber ido allí antes para prepararlo todo. Un montón de mantas formaban una pequeña cama en el suelo, lo suficientemente amplia para que pudiéramos dormir separados si eso era lo que yo quería. Sabía que Daniel no me obligaría a hacer nada. Esa noche simplemente era para que nos acercáramos más el uno al otro, para que nos conociéramos. El hecho de elegir una pareja no debía tomarse a la ligera. Y, desde luego, la decisión no debían tomarla los mayores. Aunque sabía que lo hacían con la mejor intención, al final tenía que existir una conexión entre los dos cambiaformas que estaban destinados a estar juntos.

Yo sabía que Daniel me importaba. Sabía que yo le importaba a él. ¿Era suficiente?

Regresó a mi lado, cogió mi mochila y la llevó a una esquina, donde la dejó junto con la suya. Después volvió a mí.

—No hace frío en cuanto te acostumbras.

—¿Cuándo has preparado todo esto? —le pregunté.

—Fue lo primero que hice esta mañana, antes de que todos se despertaran.

Me cogió de la mano y me llevó a otra recámara. Volví a oír el chasquido del mechero. Mientras encendía las velas, las llamas oscilantes revelaron el regalo que Daniel tenía preparado para mí. Una piscina subterránea de la que salía vapor. Había toallas cuidadosamente dobladas a lo largo del borde rocoso.

—Esto es lo que me asombra —comentó, y su voz resonó contra las paredes cavernosas. Encendió una linterna y apuntó a la piscina. El agua estaba increíblemente clara. Pude ver con total claridad el suelo rocoso.

»No hay porquería —afirmó—. Ni un alga, nada de suciedad. Es el tipo de sitio que los adictos a la salud podrían haber usado hace cien años.

—¿No hay bichos ni animales? —pregunté.

—No he visto ninguno, y he estado aquí unas cuantas veces desde que lo descubrí.

—¿Para estar solo?

—Sí. Yo… a veces necesito mi espacio. Me encanta Wolford y agradezco que todo el mundo me haya aceptado, pero los grupos no son lo mío.

Recordé que mi primera impresión sobre él aquel día en Athena había sido que era un solitario. Él no había hecho nada para disipar esa idea y parecía aún más profunda cuando la puso en palabras. Estar solo no era propio de nuestra especie. Aunque yo había pasado mucho tiempo alejada de los cambiaformas, siempre sentía ese anhelo de estar con ellos, de pertenencia. Era la razón por la que me obligaba a hacer visitas cada verano y cada invierno.

—Ser un cambiaformas significa ser parte de la manada.

—Sí, lo sé. Sin embargo, para mí nunca ha sido así. Y por eso lo que siento por ti es tan especial. Nunca antes había querido tener a alguien a quien pertenecer.

Antes de que pudiera responderle, apagó la linterna, la dejó a un lado y después volvió y me tomó las manos. Aunque yo todavía llevaba los guantes, pude sentir que sus manos eran firmes y seguras.

—Pensé que te gustaría nadar un poco —dijo con ternura, y su voz llenó la pequeña caverna—. Es casi como un jacuzzi. En algunas zonas se pueden sentir burbujas de agua que vienen desde más abajo.

Le apreté las manos e intenté parecer atrevida, pero probablemente solo parecí ridícula. Nunca había deseado algo tanto en toda mi vida y quería hacerlo bien.

—¿Te unirás a mí?

Vi en sus ojos que le gustó mi invitación. A lo mejor no había sonado totalmente tonta.

—Cuando estés en el agua. Simplemente, llámame.

—Vale. Eso está hecho.

Me rozó los labios con los suyos. No fue suficiente, pero supuse que cuando estuviéramos juntos en el agua compartiríamos más. Mucho más.

Me dejó sola. Me quité los guantes, me puse en cuclillas y pasé los dedos por la superficie de la piscina. El agua estaba increíblemente caliente, casi como una sauna. Era difícil de creer estando en pleno invierno, aunque probablemente procedía de un manantial subterráneo caliente.

Me quité la ropa rápidamente y me metí en el agua. Me sentí maravillosamente bien cuando la sedosa humedad me envolvió. No iba a pensar en la noche del día siguiente. No iba a pensar en los peligros que nos esperaban ni en lo asustada que estaba cuando pensaba en el segador. Iba a disfrutar al máximo del regalo de Daniel, como si mi vida dependiera de ello. Me mantuve a flote en posición vertical y me relajé, permitiendo que la calidez aliviara la tensión de todos mis músculos. Entonces lo llamé, sintiéndome casi mareada por la ilusión.

—¡Daniel!

Una sombra apareció en el muro más cercano a la entrada. Baja. Cuatro patas. Estaba viniendo a mí en forma animal. Por fin iba a verlo como lobo. Contuve la respiración y me asomé por encima del borde de la piscina.

Sin embargo, lo que había en la pequeña caverna no era lo que esperaba. No era un lobo. Era una pantera. La pantera. La que había visto en el bosque la primera noche después de dejar Athena. Estaba segura. Pero no podía ser Daniel. Aquella noche él estaba en el campamento…

Después de que la pantera se hubiera alejado corriendo. A Daniel parecía haberle sorprendido mi revelación de que había visto una pantera. Si él era la criatura, su respuesta había sido solo un ardid para desviarme de la pista correcta. Me había preguntado si me había asustado. Ahora estaba empezando a comprender por qué le había interesado tanto mi reacción. Y tenía la sensación de que en ese momento también me estaba evaluando.

La pantera era tan elegante y hermosa como recordaba. Se acercó a mí despacio. Sus músculos poderosos ondeaban al moverse. Su fuerza y su poder se hacían evidentes con cada movimiento. Ronroneó levemente, un sonido en su garganta que resonó a mi alrededor.

Solo cuando se detuvo delante de mí y bajó la cabeza pude verle claramente los ojos. Verdes. Como esmeraldas. Y vi más, mucho más.

Porque cuando nos transformábamos, todo cambiaba excepto nuestros ojos. Eran la ventana del alma. Más que el pelaje, más que los rasgos de la cara, nuestros ojos nos delataban.

Con indecisión levanté una mano que goteaba agua de la piscina y le toqué la cabeza.

—¿Daniel?

Con un movimiento fluido, como un atleta olímpico haciendo un ejercicio perfecto, la pantera saltó a la piscina. Daniel emergió de las profundidades oscuras.

Durante algunos momentos no hicimos nada excepto mirarnos el uno al otro. Solo se escuchaban nuestras respiraciones. Yo no sabía qué decir. En cierta manera me sentía traicionada porque hubiera mantenido ese secreto durante tanto tiempo. Aquello era importante. Durante todo ese tiempo lo había visto como uno de nosotros y había esperado que, cuando por fin lo viera cambiar, sería todo aquello a lo que estaba acostumbrada: un pelaje espeso, aullidos y gruñidos caninos. Sabía que había diferentes clanes de cambiaformas, que no todos se transformaban en lobos, aunque nunca había conocido a ninguno de sus miembros. Para mí eran tan leyenda como lo había sido el segador.

—Pensé que deberías saberlo —dijo por fin en voz baja—. Antes de que decidas si me aceptas o no como tu pareja.

Y entonces, ya que yo seguía en silencio, supongo que se sintió obligado a añadir:

—No soy un lobo.

Yo asentí y parpadeé. Sabía que mis primeras palabras eran cruciales, aunque no estaba segura de lo que debía decir y lo que por fin pronuncié fue incluso decepcionante para mí cuando resonó a nuestro alrededor.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Te molesta.

—No, yo… es que no me lo esperaba. Eras tú frotándote la espalda contra el árbol aquella noche en el bosque.

—Sí, me picaba.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces?

—Porque un rato antes me habías dicho, otra vez, que no me aceptarías como tu pareja. Supuse que el hecho de saber que no era de la misma variedad que tú no me haría ganar puntos. Yo… —Miró hacia arriba como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Después volvió a mirarme—. Te dije que me presenté voluntario para encontrarte. La primera vez que te vi me sentí intrigado. Sí, los mayores me eligieron para que fuera tu pareja, pero solo fue porque yo me ofrecí antes que nadie.

Sentí lágrimas en los ojos. Nunca antes me habían faltado tanto las palabras.

—Sé que tú no sentiste lo mismo la primera vez que me viste —continuó—. Pensé que, si me conocías, si veías lo que teníamos en común, no te importarían nuestras diferencias.

Me sentí abrumada al darme cuenta de que él lo había pensado tanto, que me había querido tanto… Repasé todas las veces que me había tocado, que había alargado la mano hacia mí.

Sacudí la cabeza enérgicamente.

—No me importa que te transformes en una pantera. Creo que eres magnífico.

No puedo estar segura, pero creo que se ruborizó.

—¿Por eso no puedo sentir tus emociones? ¿Porque eres de otra especie? —le pregunté.

—No lo sé. Supongo.

Yo ya sabía que había algo diferente en él, aunque nunca me lo habría imaginado.

—¿Quién sabe que no eres un lobo? —le pregunté.

—Nadie que yo sepa. Si los mayores lo sospechan, nunca han dicho nada. Me he esforzado mucho para que nadie me vea cambiar.

—¿Por qué? ¿Por qué lo has mantenido en secreto?

—No somos como vosotros. —Negó con la cabeza, se reclinó hacia atrás, estiró los brazos y se agarró a los bordes de la piscina—. No vivimos en manadas. No nos emparejamos de por vida. Los lobos van juntos y luchan los unos por los otros. Las características de nuestra especie son diferentes. Las panteras negras, los leopardos… como quieras llamarnos, somos solitarios. No buscamos a los demás. Venir aquí fue algo que hice contra mi naturaleza.

—Entonces, ¿por qué te quedaste?

Echó la cabeza hacia atrás y estudió el techo de roca como si allí encontrara la respuesta. Cuando volvió a mirarme, yo no podría haber apartado la mirada aunque hubiera querido.

—Ya que somos tan solitarios, solo queda una docena de nosotros. Pero no nos encontrarás en ninguna lista de especies en peligro de extinción. Pensé que, si venía aquí y observaba cómo los lobos trabajan juntos, encontraría una manera de unir a mi especie, de asegurarme de que sobrevivimos como cambiaformas.

Le dediqué una sonrisa torcida.

—Y en vez de eso casi te encuentras con un lobo por pareja.

—No quiero que sea un «casi», Hayden. Quiero que ocurra.

Volví a sentir lágrimas en los ojos.

—No puedo. ¿No lo entiendes? Si no existiera el segador…

¿Qué era peor? ¿Saber que, si no hubiera ningún segador, lo aceptaría al instante o pensar que no lo aceptaría bajo ninguna circunstancia? Yo deseaba estar con él, pero el momento no era el adecuado.

—No me asusta lo que pueda pasar mañana por la noche —me dijo.

—Pues a mí sí. Y eres un tonto si a ti no te asusta.

—Por eso necesitas una pareja, para que esté contigo. Completamente. Creo que eres la persona más increíble que he conocido nunca. Si me aceptas como tu pareja, prometo que seguiré la tradición de tu especie y te seré fiel.

—Daniel, ahora no puedo decidirlo —murmuré. Yo le importaba lo suficiente como para que arriesgara su vida, y él me importaba lo suficiente como para que no le dejara hacerlo.

—¿Te… horroriza lo que soy? —me preguntó.

Casi salí de la piscina de un salto.

—¡Dios, no! ¿Por qué piensas eso?

—No soy exactamente aquello a lo que estás acostumbrada.

—¿Y tú has conocido a muchas chicas que experimenten las emociones de los demás?

Sonrió.

—No. Puedo decir sinceramente que nunca he conocido a nadie como tú.

Pensé que estaba hablando de algo más que de mi habilidad, que, en cierta manera, me estaba haciendo un cumplido. Me estaba revelando mucho sobre él. Eso era lo que yo siempre había querido de un chico. No esperaba que fuera tan duro. Porque, si le daba razones para pensar que podíamos estar juntos, si lo alentaba, al día siguiente podría perderlo. ¿Era mejor perderlo aquella misma noche? ¿Rechazar sus declaraciones sinceras?

Tal vez. Pero no en ese momento. No todavía. Quería pasar más tiempo con él. Aunque no allí.

—Creo que estoy empezando a arrugarme —dije—. ¿Podemos salir?

—Claro. Yo saldré primero y te esperaré en la otra parte de la cueva. —Empezó a sumergirse.

—¿Daniel? —Se detuvo y me miró. Yo tragué saliva—. No me importa en lo que te conviertas. Bueno… —puse los ojos en blanco—, probablemente me parecería muy raro que te convirtieras en una rata o algo así, pero… me gustas mucho. Un montón.

—¿Aunque te haya arrastrado a un lugar en el que no querías estar?

Antes de que pudiera responder, se sumergió y salió como pantera. A pesar de que teníamos que quitarnos la ropa para cambiar, éramos pudorosos. Observé su elegante cuerpo mientras salía de la recámara. Era verdaderamente magnífico, ya fuera como pantera o como humano.

Yo no sabía cómo funcionaba el vínculo entre especies distintas. No podía sentir sus emociones. ¿Podría él leerme la mente? ¿Podríamos comunicarnos telepáticamente cuando estuviéramos en forma animal? Y cuando no lo estuviéramos, ¿sabríamos lo que estaba pensando el otro, como las demás parejas?

Todo lo que me había contado debería haber hecho que lo que me esperaba al día siguiente fuera más fácil. Sin embargo, lo hacía aún más difícil. Ahora tenía mucho más que perder.

—Entonces, ¿qué significa exactamente?

Estaba tumbada sobre el montón de mantas, pasando un dedo por el tatuaje de Daniel. Parecía fuego negro perfilado en un azul brillante que explotaba en su hombro, y las llamas se extendían hasta el bíceps. Sobre su omóplato había una serie de nudos celtas. No creía que representaran mi nombre. Pensé que respetaría mis deseos lo suficiente como para no tatuarse el símbolo de mi nombre. Además, era el derecho y el tatuaje relacionado con la pareja normalmente se ponía en el izquierdo, más cerca del corazón.

Él estaba apoyado en un codo, tumbado a mi lado. Después de que yo hubiera salido de la piscina y me hubiera vestido, había acudido junto a él. Daniel llevaba la camisa puesta hasta que yo le había pedido que se la quitara. Quería ver el tatuaje y saberlo todo de él.

—Los diferentes tentáculos representan la distancia de mi especie —me contó—. Cada uno está solo. Los nudos representan a tu especie… cómo están entrelazados. Son más fuertes.

—Vaya. Lo has pensado mucho.

—¿No crees que debería pensarse mucho cualquier cosa que va a ser permanente?

Yo sabía que estaba hablando de las parejas, de que el ritual para crear el vínculo no debería tomarse a la ligera. Podía decir sinceramente que los dos lo estábamos pensando mucho.

—Desearía que tuviéramos más tiempo para estar juntos, para explorar nuestros sentimientos —dijo en voz baja.

Siempre había oído que los felinos eran criaturas distantes, pero Daniel estaba buscando una conexión, la deseaba tanto como yo.

—¿Antes de mi luna llena? —le pregunté.

—Sí.

Sin embargo, yo no estaba segura de que eso fuera a cambiar nada. Sabía lo que sentía por él. Me estaba enamorando. No había vuelta atrás.

—Si te hieren, ¿también te curas más rápido como cambiaformas? —le pregunté. Estaba reflexionando sobre los peligros de la noche siguiente. A pesar de que estaba intentando no pensar en ello, se deslizaba continuamente en mi mente. Cuando lo hacía, me sentía desesperada y apartaba el pensamiento de mí. No quería que nada estropeara ese momento.

—Sí. Soy como tú en todos los aspectos, excepto que me transformo en una pantera. Ah, y no siento las emociones de los demás.

—Entonces, ¿puedes leer los pensamientos de otros cambiaformas cuando eres una pantera?

—Sí. Supongo que eso es un vínculo común.

—¿Puedes leerme ahora los pensamientos?

Vi la decepción en sus ojos. Él sabía lo que yo quería decir.

—No.

—Dicen que las verdaderas parejas saben lo que el otro está pensando, incluso en forma humana.

—Tal vez ocurra después de que se cree el vínculo con el primer cambio.

—Tal vez. ¿Y cómo…? Quiero decir, si los de tu especie no permanecéis juntos, ¿cómo supiste lo de tu familia?

—Volví a casa después de mi primer año de universidad y los encontré. Mi familia estaba unida, pero no sabría decirte dónde vivían otros cambiaformas por la zona. No nos buscábamos unos a otros. Mi madre había mencionado Wolford y me había hablado de otros clanes de cambiaformas. Sabía un poco de la historia. Suficiente para traerme aquí.

Le pasé los dedos por el cabello.

—No me puedo imaginar lo que debiste sentir al encontrarlos.

Me cogió la mano, me mordisqueó los dedos y supe que estaba cambiando de tema, que no quería adentrarse en aquellos recuerdos oscuros.

—No quiero que te ocurra nada cuando te enfrentes a tu luna llena.

Me obligué a sonreír.

—Bueno, sí que va a ocurrir algo. Me transformaré.

—¿Tienes miedo?

Sí que lo tenía, por mí y por él, aunque no iba a admitirlo, así que negué con la cabeza.

—No todavía. Quién sabe lo que sentiré cuando llegue el momento.

Introdujo los dedos en mi pelo y los deslizó hacia abajo.

—Eres muy valiente. No creo que te venza.

—¿Valiente? ¿Has olvidado que hui?

Me miró a los ojos.

—Para hacer eso necesitaste valor. No sabías lo que ibas a encontrarte ahí fuera.

Él tampoco lo sabía cuando comenzó su camino hacia Wolford.

—¿Somos lo que creías que seríamos? —le pregunté.

—Sois mejor. Todo el mundo me ha acogido. No esperaba eso.

—¿Por qué no le has dicho a nadie que eres una pantera?

—Es una parte de mí que no estoy acostumbrado a compartir. Siempre se la he ocultado a los estáticos. Aparte de mi familia, no había cerca ningún otro cambiaformas con quien compartirlo. No me avergonzaba de ello, simplemente estaba siendo cauteloso. No sabía cómo… resultaría todo. Y, desde luego, no te esperaba a ti. Eres fuerte, Hayden. Y eso te hace increíblemente sexi.

Entonces me besó. Me encantaba su manera de besar. Con audacia y confianza. Me apreté contra él y me colocó debajo de su cuerpo. Sentía su piel cálida al acariciarla con los dedos. Me fascinaba la fuerza que sentía en sus músculos. Incluso en forma humana podía sentir los rasgos de un gran felino: elegante, poderoso.

Me sentía a salvo con él, aunque también estaba asustada. Tenía miedo de perderlo.

Intenté no pensar en ello. Intenté concentrarme en nosotros, en lo que quería para el futuro. Me esforcé por ser positiva.

Nos besamos, hablamos y nos reímos durante toda la noche. Compartimos nuestros pasados, lo que recordábamos de nuestras familias, nuestros sueños para el futuro. Creí que estaría muy cansada cuando las velas se consumieran y la luz del amanecer se colase por la entrada de la cueva. Sin embargo, me sentía rejuvenecida, descansada, preparada para enfrentarme a lo que nos trajera la noche siguiente.

Estaba preparada para encontrarme con mi destino.

Y sabía cuál sería mi respuesta cuando Daniel me declarara como su pareja. Sería no. Porque no pensaba arriesgarme a perderlo.

16

Nos tomamos nuestro tiempo mientras caminábamos de vuelta al edificio. Era un día tan claro y fresco que era difícil aceptar que se estaba gestando una tormenta para esa noche.

Cuanto más nos acercábamos a nuestro destino, más emociones empezaron a entrar y a salir de mí: ansiedad, miedo, terror, expectación. Ninguna era mía, aunque todas reflejaban las mías. Quería ser valiente, quería ser fuerte, pero la verdad era que estaba asustada. Y me molestaba muchísimo que el segador estuviera contaminando lo que debería haber sido una noche increíble para crear y profundizar un lazo con mi pareja. Cuando había regresado a Wolford al principio de las vacaciones de invierno, había tenido la esperanza de encontrar a alguien que deseara compartir mi primera transformación. Sin embargo, nunca había esperado encontrar a alguien como Daniel, alguien con quien yo deseara realmente compartir ese momento. A veces, lo que sentía por él parecía demasiado grande para contenerlo. Y saber que él tenía esos sentimientos tan fuertes hacia mí… era un regalo que jamás había esperado recibir.

Aunque no quería decírselo, no estaba dispuesta a vivir las consecuencias que conllevaba el hecho de aceptarlo. Eso me entristecía y me ponía furiosa. No me di cuenta de lo fuerte que le estaba apretando la mano hasta que él dijo en broma:

—Si no aflojas un poco, voy a tener que cambiar para arreglar algún hueso roto.

Inmediatamente lo solté.

—Oh, Dios. Lo siento.

Me dedicó una sonrisa tierna.

—No pasa nada. Sus emociones te están empezando a invadir, ¿verdad?

Era cierto, pero no eran la causa de mi tensión y mi miedo crecientes. Aun así, asentí con la cabeza. No quería que se preocupara por mí.

Miró lentamente alrededor, como si estuviera evaluando amenazas y considerando posibilidades. Me pregunté si habría algo que lo alterara. Ahora que sabía que era una pantera, entendía la quietud que había visto en él tantas veces. Me lo podía imaginar estirándose en la rama de un árbol, balanceando la cola perezosamente.

—Tal vez no deberíamos volver —propuso—. Tal vez deberíamos regresar a la cueva y esperar allí tu luna llena. No tienes ninguna necesidad de que los miedos y las ansiedades de los demás te bombardeen durante todo el día. Probablemente ya tengas suficiente con los tuyos.

Más que suficiente. Y no solamente se centraban en mí, sino también en él. Nunca me había dado cuenta de cuánta responsabilidad venía asociada al amor. Experimentar esa emoción era tan increíble como aterrador.

Aunque su idea de pasar el resto del día con él era muy atractiva, negué con la cabeza.

—A lo mejor, mientras estudiaban los textos antiguos, los mayores han descubierto algo que nos pueda ayudar. —Sabía que querían encontrar algo más infalible—. Debería haberme quedado con ellos a ayudarlos a buscar.

Me acarició la mejilla con un gesto familiar que yo ya había empezado a anhelar. Aunque parecía muy duro, en realidad era tierno.

—¿Te arrepientes de haber pasado la noche conmigo?

Sonreí suavemente y recordé todo lo que habíamos compartido.

—No cambiaría nada de anoche. Pero ahora tengo que enfrentarme a la realidad, y eso significa apuntalar muros.

—Eso apesta.

Me reí.

—Sí, pero ya me estoy acostumbrando.

—Supongo que podría distraerte con un beso.

Y antes de que pudiera contestarle, lo hizo. Era sorprendente cómo todo lo demás empezó a desvanecerse. Besaba de maravilla. Movía la boca como si estuviera pintando la pasión. Yo no quería que se acabara. Sin embargo, en algún momento teníamos que tomar aire y, cuando lo hicimos, presionó la frente contra la mía y dijo:

—Volvamos a la cueva.

Oh, era tentador. Muy tentador.

—Mañana.

Se echó hacia atrás y me observó, tal vez intentando decidir si yo realmente pensaba que tendríamos un mañana. Finalmente aceptó lo que fuera que vio en mi cara, me cogió de la mano y empezó a caminar hacia el edificio.

—¿Has intentado bloquear las emociones? —me preguntó.

—Cada vez que tengo oportunidad. A veces es como si hubiera un muro brillante, pero no puedo hacer que se materialice en algo sólido.

—¿Cuándo fue la última vez que lo intentaste?

Lo miré. Verlo siempre hacía que el corazón me diera un vuelco.

—¿Qué importancia tiene?

Se encogió de hombros.

—Tal vez ninguna. Sin embargo, estás a las puertas de tu luna llena. Tus demás sentidos se están agudizando. A lo mejor consigues bloquear lo que no quieres experimentar.

—Eso sería genial. —Si podía encontrar la manera de controlar lo que quería que entrara, tal vez pudiera incluso aprender a usar mi habilidad para algo bueno—. ¿Por qué crees que tu especie se dispersó? —le pregunté. Necesitaba, quería cambiar el tema de conversación.

—Es la naturaleza de una pantera.

—Dijiste que has venido aquí para aprender de nosotros y poder unir a tu especie. ¿Tienes planeado quedarte?

—Los planes cambian.

Sí, los planes cambian, pensé. A veces ocurría lo inesperado. Daniel había sido algo inesperado… en todos los sentidos.

Todavía era muy temprano cuando llegamos al edificio principal y entramos. No vimos a nadie. Daniel y yo subimos las escaleras. En el rellano giramos para entrar en un pasillo.

De repente las emociones estallaron. Amor y deseo, tan poderosos, tan fuertes que casi me hicieron caer al suelo. No sabía a quién pertenecían, pero su intensidad me dio una lección de humildad. Cerré los ojos con fuerza y me apoyé contra la pared.

—¿Hayden?

Sacudí la cabeza. Tenía que concentrarme. Aunque sabía que él podía distraerme y hacer que se desvaneciera lo que estaba sintiendo, quería comprender lo que estaba pasando en mi interior. Aquella era la peor forma de invasión: conocer la profundidad de los sentimientos de otra persona. Sin embargo, al mismo tiempo el amor era la emoción que todos anhelábamos. Ese amor era muy dulce y puro. Era del tipo que inspiraba a los poetas… un pensamiento que me habría producido náuseas si no lo hubiera experimentado y no comprendiera lo poco frecuente que era.

Se oyeron pisadas. Abrí los ojos y luché por anular esas emociones, por parecer natural, mientras la pareja aparecía por la esquina.

Brittany y Connor.

Me sorprendí al darme cuenta de que todas las emociones que había sentido eran solo de él, porque las de ella nunca me alcanzaban. ¿Tendría Brittany una idea de lo intensamente que Connor la amaba?

—Hola —dijo la chica, y sonrió con afecto—. Íbamos a desayunar. ¿Queréis venir con nosotros?

—No, gracias. Voy a ducharme.

Se encogió de hombros.

—Vale.

—Tenemos otra sesión de entrenamiento dentro de una hora —nos informó Connor—. Tenéis que ir los dos.

—Allí estaremos —contestó Daniel.

Connor le dio una palmada en la espalda y Brittany y él se marcharon.

—¿Qué estabas sintiendo? —me preguntó Daniel cuando se hubieron ido.

Yo le guiñé un ojo.

—Nunca cuento lo que experimento.

Los guardianes estaban ya versados en varias técnicas de combate, así que a ellos no se les enseñó nada en el patio. Simplemente estaban luchando, practicando para el gran evento de la noche, cuando no podrían cambiar. La razón principal de que estuvieran allí era proporcionar un catalizador para mi lección.

Mientras peleaban caprichosamente los unos con los otros, yo me senté contra un árbol y me concentré en levantar un muro entre sus emociones y las mías. Esa noche estaría muy distraída. Cerré los ojos e inspiré profundamente. La preocupación me golpeó. El cariño. La rabia. El entusiasmo. La anticipación. El afecto. La devoción. Un caleidoscopio de sentimientos, unos más intensos que otros. Algunos se desvanecían mientras otros tomaban fuerza. Perdí de vista los que eran míos, y eso era lo que tenía que evitar a toda costa.

Esa noche, con todo el mundo rodeándome, esforzándome por protegerme, no podía permitir que sus sentimientos me colmaran.

Oí resoplidos, gruñidos, gritos y risas. Esos cambiaformas estaban todos unidos por lo que eran. La élite de nuestra especie. Los guardianes ocultos. Tenían una misión, un propósito. Me sentí sobrecogida por la camaradería que había entre ellos. No quería apartar de mí esa sensación, quería que me absorbiera.

Podría haber dejado que me absorbiera completamente si hubiera sabido controlar lo que entraba en mí. En lugar de ello, lo aparté también. Me concentré en mis propios sentimientos.

Miedo por esa noche y lo que iba a suceder.

Emoción por enfrentarme a un reto desconocido.

Ilusión por mi primer cambio.

Preocupación por que otros pudieran resultar heridos o muertos por mi culpa.

Cariño por Daniel. Tan intenso, tan profundo, que supe que era el comienzo del amor. Ese sentimiento daba miedo y era maravilloso a la vez. Sin embargo, no sabía lo que hacer con él. Estaba tan concentrada en él, intentando entenderlo, que por un momento no me di cuenta de que lo que estaba sintiendo eran mis propias emociones. Todavía oía la actividad a mi alrededor.

Despacio, muy despacio, abrí los ojos. Los demás seguían allí dando saltos, evitando los golpes, rodando por el suelo y levantándose de golpe. Pero sus emociones parecían lejanas, suspendidas en el aire más allá de mi alcance. La alteración de alguien me llegó y yo la absorbí. Era muy difícil y pesado mantener las inquietudes a raya. Sin embargo, me di cuenta de que podía hacerlo. Lo haría.

Desvié mi atención hacia Daniel. Era muy ágil y elegante. Pude sentir a la pantera que había en él. ¿Cómo era posible que, al mirarlo, los demás no se dieran cuenta de que se transformaba en un felino increíble?

Debió de sentir que lo miraba, porque se giró hacia mí. Nuestras miradas se encontraron, sus ojos verdes con los míos de color caramelo. Algo chisporroteó entre nosotros, algo poderoso. Pensé que aquella noche, después de mi transformación, él sería lo primero que yo querría oler.

Pero lo distraje. Rafe lo derribó, se puso encima de él y lo enterró en la nieve.

Mi preocupación por él hizo que mi muro emocional se derrumbara. Todos los sentimientos entraron en tropel y me golpearon. Eran demasiados para apartarlos; con una distracción tan pequeña había perdido todo lo que había ganado. Daniel era una distracción para mí y, peor que eso, yo lo era para él. En un momento crucial, ¿estaría más preocupado por mi seguridad que por la suya? Sabía la respuesta porque la mía sería la misma. Yo lo antepondría a cualquier cosa y él haría lo mismo conmigo. Y eso podría costarle la vida. Tenía que encontrar la manera de asegurarme de que no estuviera conmigo esa noche. Aunque deseaba con toda mi alma que estuviera allí porque me daba fuerzas, no podía arriesgarme a que le sucediera nada. Eso me mataría con la misma eficacia con la que lo haría el segador.

—¡Muy bien! —gritó Lucas—. Entremos para hacer planes. —Deslizó un brazo alrededor de Kayla y yo experimenté una sensación de amor que casi me dejó sin respiración.

Mientras los otros empezaban a entrar, Daniel se me acercó a grandes zancadas. Se puso en cuclillas delante de mí y me acarició la mejilla.

—Durante un momento pareció que estabas dormida.

Negué con la cabeza.

—No. Por un instante conseguí bloquear sus emociones.

Abrió mucho los ojos y sonrió, compartiendo mi triunfo.

—¿De verdad?

Le devolví la sonrisa.

—Sí. Ha sido… Bueno, me ha hecho darme cuenta de que tengo que trabajar más. Puedo mejorar bloqueando y desbloqueando a voluntad.

—¿Crees que alguna vez querrás sentir sus emociones?

—No lo sé. En las circunstancias adecuadas, puede ser útil.

Se puso de pie y me tendió una mano. Se la cogí y tiró de mí para ayudarme a levantarme. Mientras nos dirigíamos al edificio principal, miré por encima del hombro. Podía sentir el peligro acechando, al segador observando. El corazón se me aceleró y me estremecí de pavor. Aparté mis miedos de la misma manera que estaba aprendiendo a apartar las emociones de los demás.

Sin embargo, en el fondo mis miedos eran demasiado fuertes y no podía acallarlos.

—No es justo que tu primer cambio esté eclipsado por esa criatura —comentó Kayla mientras me cepillaba el pelo.

Nos habíamos reunido para lo que esperaba que no fuera la última comida de nadie. Kayla, Lindsey y Brittany me habían invitado a prepararme con ellas.

—Debería ser una noche que no olvides nunca —intervino Lindsey.

—Creo que lo será —contesté, y le cogí el cepillo a Kayla. Me recogí hacia atrás el pelo rubio rojizo, lo retorcí hacia arriba y lo sujeté con un pasador.

—Mi primer cambio fue en las cataratas —nos contó Kayla.

—El mío también —dijo Lindsey.

Las cataratas eran una zona preciosa en el bosque que no compartíamos con nadie. Incluso en invierno eran increíbles porque gran parte de ellas se solidificaban y se convertían en hielo. Parecía una escultura muy elaborada. Pero los mayores no querían que nos alejáramos.

—Connor me llevó allí después de mi no luna llena —contó Brittany mientras se inclinaba hacia el espejo del tocador y se ponía rímel—. Lo hicimos especial. —Me miró—. La noche especial con tu pareja puede ser en cualquier momento. No tiene que ser necesariamente durante la primera luna llena.

—Tiene razón —confirmó Lindsey—. Puedes tener un montón de lunas especiales. Y sigo pensando que lo de esta noche apesta.

—Tal vez no aparezca —murmuró Kayla—. Cuando vea que somos muchos y que tenemos espadas de plata…

—Es una bestia maligna. No tiene sentido común —la interrumpió Brittany.

—Bueno, ya vale de hablar de lo malo —cortó Lindsey—. Hablemos de chicos. Entonces, Daniel y tú… —Subió y bajó las cejas—. ¿Qué ocurrió cuando desaparecisteis anoche?

Sentí que me ruborizaba y noté su interés, que era auténtico.

—Solo hablamos.

—¿Te enseñó su pelaje?

Tragué saliva y asentí con la cabeza.

—Sí.

—¡Por fin lo viste cambiar! —exclamó Brittany—. ¿Es espléndido?

La cara me ardía. Estaba acostumbrada a la intimidad de sentir las emociones de los demás, no a hablar de cosas íntimas.

—Oh, sí.

—Todo negro con esos preciosos ojos verdes… Apuesto a que fue sensacional.

—A Brittany siempre le ha importado mucho el aspecto —se burló Lindsey, y se rio—. Yo creo que cómo te haga sentir es mucho más importante.

Me miró como si pudiera sacar a la superficie mis pensamientos más íntimos.

—Chicas —dijo Kayla—, Hayden ha empezado a conocernos hace solo un par de días. No podemos esperar que comparta con nosotras sus sentimientos más privados.

Pasamos a hablar de otras cosas. Ropa y el instituto. Estaban intentando que no pensara en lo que ocurriría por la noche. Sin embargo, nunca estaba lejos de mi mente.

Por mucho que me gustara estar con las chicas, tuve que admitir que sentí cierto alivio cuando entramos en el salón y vi a Daniel. Fue muy extraña la forma en la que mi atención se centró en él rápidamente, como si supiera instintivamente dónde estaba.

Los chicos se habían cambiado los pantalones de chándal y las camisetas por vaqueros y jerséis. Los de Daniel eran negros. Me pregunté por qué iba a querer vestirse de otro color cuando el negro resaltaba el brillo de sus ojos. En ese momento relucían, y yo no sabía si era por la alegría de verme o por el nerviosismo de la batalla que se avecinaba.

Cuando Kayla, Lindsey y Brittany se dirigieron a sus parejas, sentí un poco de pena por Seth, que parecía estar tan solo. Por lo que yo sabía, nunca había declarado a nadie como pareja. Pero, técnicamente, tampoco lo había hecho Daniel.

Este se acercó a mí.

—Un par de horas y saldremos.

Asentí con la cabeza.

—Estoy intentando no pensar en ello.

—Es complicado. —Miró por encima del hombro—. ¿Ellos lo están consiguiendo?

—No. Pero todos están intentando mantener las emociones a raya para que no violen mi espacio.

—Se preocupan por ti —me dijo—. No sé si puedes sentir eso.

—Nunca sé a quién se dirigen las emociones. A veces puedo adivinarlo. —Me encogí de hombros.

—Intenta no pensarlo.

Lo miré a los ojos, que ardían de pasión, aunque pensé que también brillaban de enfado.

—¿Qué? —le pregunté.

—Ni se te ocurra marcharte sola. Ya sabes que te encontraré. Y ellos también.

—Ya, eso del olor es muy irritante. —Lo miré con los ojos entrecerrados—. Entonces, ¿por qué tardaste tanto en encontrarme en el complejo de invierno? Yo ya llevaba allí un par de semanas antes de que aparecieras.

Me dedicó una sonrisa diabólica.

—Llevabas allí un par de semanas antes de que me dejara ver.

—Entonces, cuando me dijiste aquel día que acababas de llegar… ¿mentiste?

Se encogió de hombros.

—Imaginé que así no te enfadarías tanto como si supieras que llevaba un tiempo vigilándote.

—¿Por qué esperaste?

—Parecías feliz. No estabas mirando por la ventana con aire triste.

—No sé si me voy a quedar aquí, Daniel. Después de esta noche. Es agotador bloquear las emociones de los demás.

—Por lo que a mí respecta, tampoco sé si me quedaré. —Me acarició la mejilla—. Podemos hablar de ello más tarde.

Entramos en el comedor y ocupamos nuestros sitios en la gran mesa. Elder Wilde se sentaba en la cabecera, con un mayor a cada uno de sus lados y Lucas al otro lado de la mesa. Supuse que en algún momento el líder de los guardianes ocultos ocuparía la cabecera, aunque no todavía.

Me senté entre Daniel y Seth. Pude sentir el nerviosismo de este antes incluso de darme cuenta de que no paraba de mover la pierna derecha arriba y abajo con sacudidas rápidas. Él ya se había enfrentado con el segador.

Me incliné hacia él y susurré:

—No tienes por qué ir.

Giró la cabeza hacia mí y me miró interrogativamente.

—Esta noche —dije para contestar a su pregunta silenciosa—. Podrías quedarte aquí.

Vi un fogonazo de ira y la sentí.

—No soy ningún cobarde.

—No quería decir…

—Estoy inquieto, eso es todo. Preparado para empezar.

—Ella no quería decir eso, tío —intervino Daniel y, aunque no podía sentir sus emociones, sí noté la tensión de su cuerpo.

Yo no quería que hubiera una pelea.

—Lo siento —murmuré.

El cocinero nos trajo la cena. Carne poco hecha. Bañada en su propio jugo rojo. Pensé en acogerme a mi dieta vegetariana, pero por alguna razón aquella noche me apetecía comer carne roja. Porque se acerca mi luna llena, pensé. No puedes negar tus instintos de lobo.

Y los lobos eran carnívoros. Consciente de que Daniel me miraba, me metí un trozo de carne en la boca y me lo comí. Sentí que su fuerte sabor me estallaba en la boca. Nunca había probado algo tan rico.

—Se te ha agudizado el gusto —susurró Daniel, que se había inclinado hacia mí, y yo pude oler su aroma a pino, más fuerte que antes.

—Puede que nunca vuelva a ser vegetariana. —Mis sentidos se estaban fortaleciendo. Pronto, muy pronto, la luna me llamaría.

Cuando terminamos de cenar, nos volvimos a reunir en el salón. Los mayores estaban de pie cerca del fuego. El resto de nosotros estábamos dispersos por la habitación, aunque lo suficientemente cerca como para oírlos con facilidad. Me pareció que todos teníamos los nervios de punta. Ninguno de nosotros se podía quedar sentado.

El miedo y la ansiedad me atravesaron… y eran míos.

—No iremos contigo —dijo Elder Wilde y me acercó a él, dándome un abrazo reconfortante—. Debemos quedarnos aquí. Los guardianes ocultos te protegerán.

—Podría ir sola, con una espada.

—No serás capaz de sujetarla cuando empieces a cambiar —afirmó.

—Puedo intentarlo.

—Si no lo consigues, morirás.

—¿Por qué ellos tienen que arriesgar sus vidas por mí?

—Porque eres parte de la manada.

Me di cuenta de que era el precio a pagar por pertenecer a ese lugar.

—Las chicas te ayudarán a prepararte —añadió.

Yo sabía que había rituales, tenía que llevar una túnica blanca. Normalmente la chica estaba sola con su pareja y se preparaba ella misma. Para mí nada era como se suponía que tenía que ser.

—¿Estás preparada para enfrentarte a tu destino? —me preguntó Elder Wilde.

Asentí con la cabeza. Tenía la boca seca y un nudo en el estómago.

Me sonrió con calidez.

—Todo saldrá bien.

Me pregunté si podría ver el futuro o si tendría una bola de cristal. Casi lo dije en voz alta, aunque por respeto, y porque nunca en mi vida había estado tan nerviosa, me callé.

—¿Hay algún otro asunto que tratar antes de que levantemos la sesión para que Hayden comience sus rituales? —preguntó Elder Wilde.

—Sí, señor —respondió Daniel, y se me encogió el corazón. Cruzó la habitación hasta donde estaba yo con pasos largos y gráciles. Con cada movimiento me recordaba lo que era. Se movía con la gracia sinuosa de un felino depredador.

Cuando llegó a mí, se detuvo y me miró a los ojos.

—Te dije que los mayores habían pedido un voluntario para ser tu pareja y yo me ofrecí, aunque la decisión final es tuya. —Me cogió las dos manos entre las suyas y clavó una rodilla en el suelo—. Yo te declaro mi pareja, Hayden. ¿Me aceptas?

La alegría y el dolor me invadieron. Solo podía contestarle una cosa, y hacerlo me rompía el corazón. Pero no podía poner en peligro a la persona que más amaba.

Mi voz sonó tranquila, segura y firme.

—No.

17

Decir aquella única palabra fue lo más duro que había hecho nunca.

A pesar de que no podía sentir sus emociones, vi el asombro y la confusión en sus ojos mientras se incorporaba lentamente. Casi peor era experimentar lo que todos los demás estaban sintiendo: incredulidad, pena por Daniel, pesar.

Lo miré mientras enderezaba los hombros y fui totalmente consciente de que estaba luchando por mantener su orgullo a flote. Sabía que nunca me perdonaría por hacerle pasar aquel momento de vergüenza y bochorno.

Y solo acababa de empezar.

—Daniel no es uno de nosotros —le dije a Elder Wilde.

Me pareció sentir que la traición atravesaba a Daniel… o tal vez yo estaba procesando la tensión de su cuerpo.

—Se transforma en una pantera.

Más incredulidad de los demás. Oí murmullos apagados. Todos sabíamos que no todos los cambiaformas eran lobos, aunque yo sospechaba que, como me había ocurrido a mí, ninguno había conocido a alguien de otra especie.

—¿Lo has visto cambiar? —preguntó Elder Wilde.

—Sí. Y también sé que a veces, cuando el segador ha atacado, Daniel no estaba cerca. Creo… creo que, de alguna manera, el segador y él están conectados.

—¿Por qué diablos piensas eso? —preguntó Daniel.

Me giré para mirarlo.

—Me dijiste que mató a tus padres. Tú lo trajiste aquí.

Sacudió la cabeza, negando.

—No.

—¡Sabes que sí! La luna llena, la noche que hui. Ese fue el primer ataque que hizo aquí el segador. Antes de eso nunca antes nos había encontrado. Empezó contigo, Daniel. Empezó contigo. —Miré al mayor, suplicante—. No quiero que esté conmigo esta noche.

—¡No puedes detenerme! ¡No puedes…!

Elder Thomas se movió tan rápido que apenas lo vi. Cogió por el cuello a Daniel. Este cayó de rodillas, claramente asombrado.

—Lucas, Rafe —dijo Elder Wilde—, encerradlo en la mazmorra. Nos ocuparemos de este asunto más tarde. La luna llena de Hayden se acerca.

—¿Estás seguro de…? —empezó a preguntar Lucas.

—Estoy seguro.

Los dos lo agarraron de los brazos. Daniel me miró con odio. Este explotó dentro de mí y, aunque no podía absorber la emoción, me causó un fuerte pinchazo en el corazón, un dolor al que me sorprendió sobrevivir.

Mientras veía cómo se lo llevaban, me di cuenta de que nada a lo que me enfrentara esa noche sería tan horrible como lo que había visto en sus ojos.

18

Sintiendo el corazón pesado, caminaba por el bosque con botas de nieve y una túnica gruesa de terciopelo blanco que podría quitarme fácilmente cuando empezara mi cambio.

Sabía que había perdido a Daniel para siempre, que nunca me perdonaría por haberlo apartado, por hacer que los demás dudaran de él. Pero si lo hubiera aceptado como mi pareja, la tradición dictaba que ahora estuviera a mi lado con una túnica negra. Y durante mi transformación, él cambiaría y se uniría a mí, yo en forma de lobo y él en la de pantera.

Y el segador nos destruiría a los dos.

No estaba segura de por qué el primer cambio no podía tener lugar dentro de las verjas que rodeaban la mansión. Tal vez tenía algo que ver con lo que protegía a Wolford del mundo exterior.

En el bosque había zonas especiales, sitios románticos a los que los chicos llevaban a sus parejas para el primer cambio. Sin embargo, nosotros nos detuvimos en el primer claro que encontramos. Esa noche no habría nada romántico.

Kayla echó una manta sobre la nieve.

—Nunca me había parado a pensar en lo que tienen que pasar los cambiaformas que se transforman por primera vez en invierno —dijo Lindsey—. Me alegro de que mi cumpleaños sea en verano.

—Y que lo digas —añadió Rafe—. Habrías pasado por todo tú sola.

Ella le dio una palmada en el brazo juguetonamente, aunque había nerviosismo en su gesto.

Con la excepción de Brittany, los guardianes ocultos siempre habían luchado en forma de lobo. Ahora tenían las espadas a su lado. Debería haberles hecho parecer fuera de lugar en el mundo moderno, pero las espadas simplemente reforzaban su condición de guardianes ocultos, de guerreros que harían lo que fuera necesario para proteger nuestra especie.

Esa noche los siete estaban allí para protegerme.

Alcé la mirada hacia el cielo negro y pensé que nunca lo había visto más hermoso, ni más premonitorio. La luna era una esfera brillante. Su luz se filtraba entre las nubes y les daba un resplandor fantasmagórico. Las estrellas se veían enormes. Yo conocía las constelaciones, aunque por alguna razón no pude reconocer ninguna. Tal vez estuviera tan distraída y nerviosa como los demás.

A pesar de que estaba satisfecha con los avances que estaba haciendo bloqueando sus emociones, sabía que se rompería esa fina barrera en cuanto comenzara la batalla. El valor, la bravuconería y los temores surgirían hasta alcanzar unos niveles insoportables. No conseguiría apartar de mí las emociones.

Lo único que podía hacer era concentrarme en mis propios sentimientos y tener la esperanza de poder mantenerme lúcida y capaz de reaccionar frente a lo que ocurriera.

Como si supiera lo que estaba pensando, Kayla me abrazó.

—Todo va a salir bien.

—Tal vez deberíamos haber hecho esto en el sótano —comentó Brittany.

Sentí un nudo en el estómago al pensar en Daniel encerrado allí… y lo que debería estar sintiendo.

—Bien hecho, Brit —dijo Lindsey.

—Oh, mierda. Lo siento.

—Ni los muros de piedra ni las cerraduras podrán contener a esa criatura —intervino Connor mientras le pasaba un brazo por los hombros—. No hay nada malo en mencionar a Daniel. No está lejos de los pensamientos de ninguno de nosotros. ¿Cómo es posible que no lo descubriéramos?

—Especialmente yo —dijo Brittany—. Yo pasé la mayor parte del tiempo con él.

—Sí, pero estoy seguro de que lo ignorabas casi siempre —intervino Rafe—. No querías que fuera tu pareja.

Brittany me miró.

—No porque pensara que no era mono ni nada parecido. Y era simpático.

—Simplemente, no era Connor —dije, esbozando una sonrisa torcida.

Ella se acurrucó contra su pareja.

—Eso mismo.

—Muy bien —dijo Lucas—. Tenemos que empezar a prepararnos.

Miré el cielo. La luna estaba más alta. En cuanto llegara a su cénit…

Me quité las botas forradas de piel, las eché a un lado y me puse sobre la manta. Podía sentir el frío a través de las plantas de los pies. Me ceñí la túnica con fuerza. Kayla me había cepillado el pelo hasta sacarle brillo y me había puesto una violeta junto a la sien. Como si me importara mi aspecto.

No me estaba preparando para compartir mi primera transformación con mi pareja. Me estaba preparando para enfrentarme al heraldo de la muerte.

Los guardianes ocultos se colocaron en círculo a mi alrededor.

—Recordad —les dijo Lucas a los demás—, no importa lo que vuestros instintos os digan. No cambiéis.

Los sonidos metálicos de las espadas al desenvainar resonaron en la noche.

—Y recordad no apuñalar a nadie —añadió Connor.

Me arrodillé en la manta con la esperanza de no convertirme en un chivo expiatorio. Levanté el rostro, sentí la caricia de la luz de la luna en mi piel y pensé en Daniel. El descaro con el que había entrado aquel día en el café. La ternura con la que me abrazaba. El calor de sus besos. La belleza de su forma animal. Aunque sobreviviera a aquella noche, no volvería a experimentar todas sus maravillas.

Sentí el primer hormigueo en la piel, en los músculos y en los huesos. Como si una ligera corriente de electricidad me recorriera el cuerpo.

—Creo… —oí el pánico en mi voz, inspiré profundamente y me calmé— que está empezando.

A mi alrededor los demás ajustaron sus posiciones y levantaron las espadas levemente. Seth se arrodilló delante de mí sobre la manta y dejó su espada entre los dos.

El pánico me sacudió.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a guiarte en tu primera transformación.

Sacudí la cabeza violentamente y dije con fiereza:

—No. No puedes hacerlo. No puedes arriesgarte a…

—Morirás.

—Correré el riesgo. No voy a permitir que nadie ponga en peligro su vida. ¿Por qué crees que conté todas esas mentiras sobre Daniel?

Abrió mucho los ojos.

—¿No es una pantera?

—Sí que lo es. —Sentí lágrimas en los ojos—. Pero no está relacionado con el segador. Es la persona más noble que… —Se me cerró la garganta—. Por favor. Por favor, no lo hagas. —Él miró a Lucas. Yo me giré y también lo miré—. Por favor —dije en un tono áspero—. Puedo hacerlo sola. Sin embargo, si estoy preocupada por Seth… Tengo que ser capaz de concentrarme.

Él dudó y soltó unas palabrotas en voz baja.

—Deja que fluya en ti. Cuando el dolor sea demasiado fuerte, simplemente deja que fluya.

Asentí y la gratitud que sentía por su decisión se reflejó en mis ojos.

—Seth, toma posiciones —le ordenó Lucas.

A Seth no le habría gustado nada saber que sentí que un inmenso alivio lo recorría. Podía enfrentarse con valor al segador espada en mano, aunque ayudarme en mi transformación no había sido lo que él había elegido hacer aquella noche. Sin embargo, yo le estaba agradecida. A pesar de que siempre había sabido que los guardianes ocultos eran los protectores de nuestra especie, nunca había llegado a comprender del todo los sacrificios que tenían que hacer para mantenernos a salvo. No sabía si yo merecía ser una de ellos, pero lo iba a poner todo de mi parte.

Sentí un cosquilleo, pequeños pinchazos de dolor por todo el cuerpo como si fueran circuitos de pruebas.

Fui consciente de que los guardianes tomaban posiciones. Podía sentir que estaban preparados y en alerta.

Pero nada podía prepararnos para lo que emergió de la tierra frente a nosotros.

El segador había llegado, junto a seis sabuesos del infierno.

19

Los guardianes ocultos cerraron el círculo a mi alrededor. Los sabuesos enseñaron los dientes; de los colmillos les goteaba saliva roja. Se agazaparon y comenzaron a rodearnos. Yo estaba a cuatro patas, respirando pesadamente. Sentía que el cambio llegaba. Oía el torrente sanguíneo latiendo en mi cabeza.

El segador esperó pacientemente. Era una criatura espantosa y medía más de dos metros. Y era ancho. Aunque no estaba formado completamente. Era como una neblina, con forma pero sin sustancia. Yo sabía que se haría sólido cuando fuera el momento. Esas garras largas se acercarían a mí, me tocarían y se llevarían mi alma.

Sin embargo, sus subalternos, que no paraban de gruñir, eran otra cosa. Eran masas sólidas con ojos rojos brillantes.

El dolor me atravesó y dejé escapar un pequeño grito. Kayla fue la primera en perder la concentración. No me sorprendió. Ella no había crecido entre nosotros. Desvió su atención hacia mí y yo sentí su miedo, que me debilitó aún más.

—¡Destruidlos! —La voz profunda del segador nos rodeó e hizo caer nieve de los árboles.

Los sabuesos saltaron hacia nosotros. Los guardianes los contuvieron adelantándose y blandiendo las espadas.

Connor fue el primero en hacer contacto. El perro aulló cuando un corte profundo se abrió en su pecho, pero antes incluso de que la sangre comenzara a derramarse, la herida se cerró.

—¡Mierda! —exclamó Connor separando las piernas para mantener el equilibrio—. Se curan.

—No son cambiaformas —dije jadeando. Luchaba por evitar la transformación—. Son inmunes a los efectos de la plata.

Se abrieron huecos entre los guardianes cuando los sabuesos los atrajeron hacia ellos. Los mordían y les saltaban encima.

Un grito espantoso desgarró la noche. ¡Seth!

Me giré justo cuando su miedo y su horror me alcanzaban. Dos sabuesos lo estaban desgarrando. Su resignación me inundó. Si no cambiaba, no se podría curar. Si cambiaba, el segador se llevaría su alma.

Lucas y Rafe luchaban a su lado. Este último logró atravesar el corazón de uno de los perros con la espada y la criatura se convirtió en cenizas.

Los guardianes se habían dispersado. La mitad de ellos intentaban protegerme y otros rodeaban a Seth después de haber conseguido apartar de él a los sabuesos. Seth luchaba por levantarse, desesperado por volver a unirse a la batalla, pero la sangre le brotaba a borbotones de las heridas y estaba demasiado débil.

Se dejó caer en la fría nieve con la mirada perdida. Sus emociones se arremolinaron en mi interior: arrepentimiento, pena. Y, finalmente, amor. Seth amaba a una chica y la iba a abandonar.

—¡No!

Yo sabía lo que era abandonar a la persona que uno quería más que a nada en el mundo. Con que uno de nosotros lo hubiera hecho ya era suficiente. Además, con mi capacidad de sentir las emociones, tal vez mi alma pudiera incomodar al segador con sentimientos y destruirlo. Aunque era muy improbable, yo pretendía seguir luchando hasta la eternidad.

—¡Llévame a mí! —grité—. ¡Llévame solo a mí!

Me obligué a levantarme y di unos cuantos pasos, tambaleándome. Levanté los brazos hacia el cielo y llamé a la luna. Dejé de luchar contra la transformación y sentí una oleada de dolor.

El segador se solidificó. Así era incluso más terrorífico, su cara era una máscara de dolor y tormento. Mi cuerpo tembló con el inicio de la transformación…

La bestia alargó hacia mí sus largas garras afiladas…

Un relámpago negro salió del bosque y golpeó al segador con la suficiente fuerza como para tirarlo al suelo.

¡Daniel!

Con el peso de su cuerpo mantuvo a la criatura tendida. Yo vi con horror que la bestia hundía las garras en los costados de Daniel, creando ríos de sangre. Él le clavó los dientes en la garganta y aun así el segador siguió luchando. Se removió y chilló contra el cuerpo de la pantera. Yo sabía que la boca de Daniel se estaría llenando de ampollas por el calor de la criatura, sabía que el dolor que estaba sufriendo era insoportable, aunque se negaba a soltar a su presa.

Miré a mi alrededor desesperadamente y vi la espada de Seth, medio enterrada en la nieve. Me tambaleé hacia ella y la cogí.

Luchando contra mi propio dolor y mi propia necesidad de cambiar, avancé pesadamente hacia donde Daniel peleaba contra el segador mientras los demás mantenían ocupados a los sabuesos. No podía alcanzar su corazón desde arriba porque Daniel estaba sobre él, esforzándose por no soltarlo. Me arrodillé. Cuando el segador levantó un brazo para acuchillar otra vez a Daniel, le atravesé el costado con la espada hasta llegar al corazón.

Un grito desgarrador nos rodeó.

De repente me sentí inundada de emociones que giraban a mi alrededor y dentro de mí. Entraban y salían rápidamente de mi cuerpo mientras yo les daba paso. Amor, gratitud, alivio. Me di cuenta de que lo que estaba sintiendo era lo que quedaba de las almas que el segador había recolectado. Con su muerte se habían liberado de la esclavitud.

Mil almas atrapadas en el olvido proporcionando energía a una criatura que no merecía existir.

Sentí un amor fortísimo y decidido y por primera vez en mi vida supe a quién se dirigían las emociones. A Daniel. Eran las almas de su familia, saliendo una última vez. Absorbí el sentimiento y deseé que él pudiera notarlo. Si no era así, lo compartiría con él más tarde.

Y también estaba Justin. No me culpaba por haberme dado cuenta demasiado tarde de que se encontraba en peligro. Ahora era libre. Su alma estaba en paz. Por fin.

Y de repente… nada. Todas las almas se habían ido y, con ellas, las emociones.

El segador volvió a gritar y se disolvió en cenizas. El viento se las llevó y se dispersaron en el olvido. Al ser destruido, los sabuesos desaparecieron.

Me sentía totalmente exhausta, me desplomé y me arrastré hasta donde estaba Daniel. Le acaricié con ternura las heridas, que estaban empezando a curarse.

—Lo siento. Lo siento mucho. Aunque no puedo sentir tus emociones, te conozco. Sabía que cambiarías. Y entonces él también te cogería. No podía soportarlo…

Ronroneó suavemente y me lamió la mejilla.

Vi un resplandor y, al mirar atrás, me di cuenta de que Seth se había transformado. Sus heridas se curarían y regresaría junto a la persona amada, fuera quien fuera.

Tal vez porque Connor amaba a una medio humana y medio cambiaformas, a alguien que no se transformaba en lobo, sabía lo que había que hacer. Cogió la manta y tapó con ella a Daniel.

En una décima de segundo me encontré mirando la amada cara de Daniel. Le acaricié la mejilla.

—Deberías haber esperado a cambiar hasta que estuvieras totalmente curado.

—Volveré a cambiar pronto.

—Daniel. —Se me cerró la garganta y los ojos se me llenaron de lágrimas—. ¿Cómo has conseguido escapar?

—¿Crees que una cerradura me iba a detener? Cambié y usé la fuerza que tengo como pantera para derribar la puerta.

—Al transformarte te arriesgaste a morir. —No pude evitar que la voz me temblara.

—Supuse que el segador estaría ocupado contigo.

—¿Y si hubiera habido más de uno? ¿Y si…?

Me tocó los labios.

—Ya ha terminado, Hayden.

Yo no podía dejar de pensar en el peligro que había corrido.

—Te amo.

Sonrió. Esa sonrisa había hecho que me temblaran las rodillas.

—Lo sé. Y eso es bueno. —Me acarició el cuello con la nariz—. Porque puedo encontrarte en cualquier lugar.

Yo era vagamente consciente de que nos habíamos quedado solos. Los guardianes ocultos se habían marchado sin apenas hacer ruido. Y me di cuenta de que mis sentimientos por Daniel eran tan fuertes que no había habido espacio para que las emociones de los demás se deslizaran en mi interior. O tal vez estaba mejorando al bloquear lo que no quería experimentar.

El dolor me atravesó. Mis miembros, todo mi cuerpo, se adormeció e inmediatamente después los nervios estallaron en pinchazos agudos. Jadeé.

Daniel me tomó la cara entre sus grandes manos.

—Hayden, ¿me aceptas como tu pareja?

—Con todo mi corazón.

Me apretó contra él.

—Concéntrate en mí.

Me acarició los labios con los suyos con avidez, como si fuera la primera vez. Después me besó con la familiaridad que yo ya conocía. Empecé a notar el cuerpo extraño; sentí pequeñas ondulaciones, como si estuviera preparándose.

Me centré en Daniel, en la sensación de tener sus brazos a mi alrededor, en el sabor de su beso y el calor de su piel.

Sus emociones no me atravesaban, pero yo sabía lo que estaba sintiendo. Me amaba. No quería que yo sufriera. Haría cualquier cosa, lo que fuera, para protegerme.

Oí su ronroneo de satisfacción, un sonido grave en la garganta. En forma animal haríamos sonidos diferentes, tendríamos otro aspecto. Aunque, en el fondo, seríamos los mismos.

El dolor aumentó y después disminuyó cuando él deslizó sus manos sobre mí y profundizó el beso. Sentí encenderse la pasión, que apartó todo lo demás. En cuestión de un solo segundo miles de estrellas estallaron en mi interior, la luz de la luna me bañó y fluyó dentro de mí.

Cuando abrí los ojos, me encontré mirando a una pantera y supe que él estaba mirando a un lobo.

¿Hayden?

Yo había tenido mucho miedo de no ser capaz de leer sus pensamientos, ya que no podía sentir sus emociones. Sin embargo, ahí estaban, susurrándome.

Eres hermosa en forma de lobo.

Le acaricié el hocico con el mío.

¿Estás decepcionada porque no soy un lobo?, me preguntó.

Tonto. ¿Desearías que yo fuera una pantera?

Te quiero tal y como eres.

Sentí que con sus palabras me invadía la calidez y el corazón comenzó a latirme más rápido. Aunque sabía cuáles eran sus emociones, sentí satisfacción y alegría al oír las palabras.

Vi que lo que quedaba de las heridas en su costado, los grandes arañazos, se estaba curando rápidamente. La loba que había en mí los olfateó y luego los lamió con cuidado. Olor a sangre.

Ahora yo también podré encontrarte en cualquier lugar, pensé.

Las heridas se curaron y no dejaron cicatrices, ninguna evidencia de que habían existido. Era nuestro don, nuestra capacidad para curarnos.

¿Y ahora qué?, le pregunté.

Miré al vasto paisaje blanco que se extendía delante de nosotros.

No creo que pueda correr tan rápido como tú, confesé.

Ajustaré el paso.

Empecé trotar, levantando nieve con las patas. Daniel me alcanzó con facilidad. No, nunca lo dejaría atrás, nunca escaparía de él.

La verdad era que ya no quería hacerlo.

20

Corrimos por el bosque hasta llegar a la cueva donde Daniel me había llevado la noche anterior. Cuando entré, mis ojos se adaptaron a la oscuridad. Ahora tenía la visión de un lobo, podía ver en la noche.

Y lo que vi me sorprendió.

Mi mochila. Me pregunté cuándo la habría llevado Daniel allí. En algún momento de la tarde, cuando yo estaba con Kayla, Lindsey y Brittany, tal vez.

Lo miré.

Tienes razón, me dijo.

¿Puedes leer mis pensamientos aunque no estén dirigidos a ti? ¿Por qué yo no puedo leer los tuyos?

Porque yo he aprendido a guardármelos. Te enseñaré. Así solo sabré lo que tú quieras que sepa.

A lo mejor esa habilidad me ayuda también a bloquear las emociones.

Tenía la esperanza de que así fuera.

Atravesé la cueva hasta la zona del fondo, donde estaba la piscina natural. Mis ropas estaban sobre una roca, esperando a que cambiara a la forma humana.

Puedes cambiar aquí, pensó Daniel. Yo lo haré allí.

Vale. Para cambiar, ¿solo tengo que pensar en mi forma humana?

Solo eso.

Cuando se fue cerré los ojos, me concentré y sentí un estremecimiento. Abrí los ojos. Volvía a tener forma humana. Me puse rápidamente los vaqueros, el jersey y las botas. Cuando llegué a la parte frontal de la cueva, Daniel estaba de pie en la entrada, mirando al exterior. Unas baterías grandes mantenían encendidas unas linternas en la oscuridad.

Me tomé mi tiempo para observarlo a placer: sus hombros anchos, su espalda grande. Tenía las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Casi lo había perdido por culpa de mis miedos. Sin embargo, también había sido el miedo a perderlo lo que me había dado fuerzas para luchar contra mi transformación y destruir al segador. Antes de conocer a Daniel tal vez no hubiera luchado así. No me habría rendido fácilmente, pero tampoco tenía tanto que perder.

Fui hacia él y me deslicé bajo su brazo. Allí me sentía cómoda y disfrutaba de una sensación de familiaridad.

—Tienes razón —me dijo en voz baja—. Yo traje aquí al segador.

—No, no es verdad.

Me miró interrogativamente, queriendo creerme.

—Llevas aquí desde el verano. Si te hubiera seguido, habría aparecido mucho antes —dije.

—Quiero creerlo.

—Yo lo creo. No lo sabemos todo sobre el segador. No ha salido precisamente en El show de Oprah. No sabemos por qué ha estado dormido durante siglos ni por qué ha aparecido ahora. Pero sé que es el que mató a tus padres. Sentí sus almas. Te quieren muchísimo.

Aparecieron lágrimas en sus ojos y parpadeó para apartarlas.

—¿Están en paz?

—Ahora sí.

—No sé cómo encontró a mi familia. No sé a cuántos más de mi especie habrá matado. Como ya te he dicho, no somos como los lobos, no permanecemos en manadas. —Me miró—. Me gustaría buscar a los otros y hablarles de este lugar. Tú y yo somos solitarios, pero nos pertenecemos el uno al otro. —Me acarició la mejilla—. Sin embargo, no me iré si tú quieres quedarte aquí. Y si los mayores me permiten quedarme. Para mí, tú significas más que ninguna otra cosa.

Antes de que pudiera darle una respuesta, me tomó en sus brazos y me besó. Yo había pensado que no volvería a vivir aquello. Y ahí estaba.

Estaba dispuesto a abandonar lo que quería hacer porque me quería más a mí. Y a mí me importaba lo suficiente como para desear que no abandonara lo que quería hacer.

Con frecuencia había sentido el amor… viniendo de otros y dirigido a otros. El amor de un padre por su hijo, de un amigo por otro amigo y, con Connor, el amor de un amante por su amado. En todos los casos era una emoción muy intensa que no se podía contener fácilmente una vez desencadenada. Ahora me daba cuenta de que el amor era como una flor abriéndose que añadía continuamente más y más pétalos. Y no había fin. Nunca terminaba de abrirse, seguía así para siempre. Creciendo, fortaleciéndose.

Aunque hacía poco tiempo que conocía a Daniel, sabía en mi corazón que era mi verdadera pareja.

Retrocedió un poco y me acarició la mejilla, de la misma manera que había hecho aquella tarde en el café. Su caricia era cálida y sus ojos sinceros. No necesitaba sentir sus emociones para saber que eran muy profundas.

—Te amo, Hayden —me dijo.

Volví a sus brazos, presioné la cara contra su pecho y oí como retumbaban los latidos de su corazón.

—Yo también te quiero.

Me cogió de la mano y me llevó fuera. Nos sentamos en una roca cubierta por la nieve y observamos a la luna comenzar su descenso. Pensé que debería tener frío y, sin embargo, con los brazos de Daniel rodeándome, sentía calidez. Felicidad. Me sentía profundamente enamorada.

21

El regreso a Wolford a la mañana siguiente no fue el momento alegre que yo había esperado. Los mayores y los guardianes ocultos no estaban precisamente contentos con Daniel.

Sí, posiblemente nos había salvado a todos el trasero al atacar al segador. Pero estaba ese pequeño detalle de que no había sido totalmente sincero.

Así que, un par de minutos después de haber atravesado la puerta principal, Daniel estaba de pie frente a todos ellos en la sala del Consejo. Los mayores estaban sentados a una mesa y lo observaban como si fuera una criatura exótica… y yo suponía que en realidad lo era.

A cada extremo de la mesa había otra mesa en ángulo y los guardianes ocultos las llenaban. Me senté al final de una de ellas. Al haber experimentado ya mi primer cambio, era un miembro del grupo de élite.

Y había una posibilidad de que a Daniel lo expulsaran de él.

Permanecía en pie, bien recto y orgulloso, con los hombros echados hacia atrás y la cabeza alta. Yo también me sentía orgullosa. Ese chico tan espléndido era mío.

Por fin Elder Wilde se aclaró la garganta y dijo:

—Vino aquí de manera fraudulenta, señor Foster.

Vi que Daniel se estremecía y entendí por qué. Antes de la última noche lo habrían llamado guardián Foster. Esencialmente lo estaban apartando de su lugar, estaban anunciando que ya no era uno de ellos. Yo sabía que había un tiempo en el que no le habría importado ese cambio: cuando era un completo solitario y no sabía lo que era pertenecer a una comunidad.

—Les dije que vine para servir como guardián oculto —afirmó con rotundidad.

—Omitió que se transformaba en una pantera en lugar de en un lobo —le recordó Elder Wilde.

—No me pareció que en qué me convirtiera afectara a mi capacidad para cumplir con mi trabajo. —Miró hacia abajo y después elevó su verde mirada centelleante hacia ellos—. Y está bien, sí, pensé que no me aceptarían si sabían que pertenecía al clan de las panteras.

—¿Cuántas panteras hay? —preguntó Lucas. Ignoró la mirada severa de su abuelo.

—No lo sé —contestó Daniel—. No les seguimos la pista a nuestros miembros como hacéis vosotros. Es una de nuestras debilidades.

—¿Y pensó que no deberíamos saber que el segador mató a sus padres? —le preguntó Elder Thomas, volviendo al interrogatorio.

—No sabía qué los había matado hasta la noche en que murió Justin. Y entonces lo único en lo que podía pensar era en proteger a Hayden.

Sentí que mi corazón volaba hacia él. Me miró y yo hice todo lo posible para transmitirle que, pasara lo que pasara, lo apoyaría. Continuó diciendo:

—Pensé que, si lo contaba todo, dudaríais en aceptarme. Tenía que aprender lo que sabéis para evitar que mi clan se extinguiera. Tal vez parte de la lección que he tenido que aprender es que debo confiar en quienes no son como yo. Lo que hice lo hice porque me importa mi propia especie. Estaba poniendo por delante lo que pensaba que eran sus necesidades. Ahora sé que debo anteponer a todos los cambiaformas, no solo a mi clan. Aquello en lo que nos transformamos no nos define. No puedo deshacer lo que he hecho en el pasado, pero os puedo jurar que nunca encontraréis a otro guardián oculto tan entregado con vuestra especie.

—Tal vez —dijo Elder Wilde pensativamente—, el primer paso sea no vernos como una especie diferente de la suya. Como bien ha dicho, todos somos cambiaformas. Ese es nuestro vínculo común. Al igual que hay algunos cambiaformas con capacidades empáticas y otros que no las tienen. Y no los separamos de nosotros, no consideramos que no pertenezcan a nuestro grupo. —Me miró—. ¿Estás de acuerdo, Hayden?

Asentí con la cabeza.

—Sí.

Elder Wilde paseó la mirada por la mesa y después la fijó en Daniel.

—Es bienvenido si desea quedarse entre nosotros, guardián Foster.

Sentí que el alivio me inundaba y no pude evitar que se formara una pequeña sonrisa en mis labios.

—Gracias, mayores, guardianes ocultos. Ya que me habéis ofrecido la oportunidad de quedarme, puedo marcharme tranquilo.

—¿Tiene intención de irse? —preguntó Elder Wilde.

—Sí, señor. Hay muchos como yo que están perdidos y que no saben lo que podemos ser como cambiaformas. Ocultan lo que son y no tienen ningún lugar para celebrarlo. Quiero que sepan que no están solos.

—Tiene nuestra bendición para hacerlo, y estamos deseando darles a ellos también la bienvenida.

—Gracias.

Eché mi silla hacia atrás, me levanté, fui hacia Daniel y deslicé mi mano en la suya.

—Es mi pareja. Voy con él. También me gustaría contar con vuestra bendición. Sin embargo, me marcharé sin ella si debo hacerlo.

—Tienes nuestra bendición —dijo Elder Wilde—. Y si tus padres estuvieran ahora con nosotros, creo que también contarías con la suya. No había nada que desearan más que el que fueras feliz.

—Les prometo que lo será —afirmó Daniel. Me apretó la mano y me rodeó con un brazo para atraerme hacia él, adonde pertenecía. Cerca de su corazón.

En la parte superior del tatuaje de Daniel, donde antes acababan los nudos, ahora tenía otro tatuaje incrustado bajo la piel: un símbolo celta que representaba mi nombre. Me había dicho que el dibujo que empezaba en el bíceps y que subía por su espalda representaba su viaje desde estar solo a sentirse incluido. Esa también era la historia de mi vida.

Con Daniel a mi lado, distrayéndome con frecuencia, podía estar entre los otros cambiaformas. Ahora solo me invadían las emociones más intensas. Estaba aprendiendo a usarlas como señal de cuando alguien necesitaba ayuda. Todavía no pensaba que esa capacidad fuera un don, aunque estaba empezando a aceptar que tal vez no fuera una maldición.

—Volveréis para el solsticio de verano, ¿verdad? —me preguntó Kayla mientras me abrazaba.

Daniel y yo nos marchábamos para buscar a otros cambiaformas como él. Yo no sabía si le sería de mucha ayuda, ya que no podía percibir sus emociones, pero me sentiría en paz haciéndolo.

—Lo intentaremos —contesté. Estábamos en el patio frontal de Wolford, despidiéndonos de todos.

Íbamos a viajar en la motonieve, un regalo que nos habían hecho los mayores. No sabía si sería tan emocionante viajar en ella ahora que nos permitían hacerlo. Aunque todavía quedaba un mes aproximadamente para el deshielo de la primavera, Daniel estaba deseando empezar.

Abracé a todo el mundo y dejé a Elder Wilde para el final. Me sorprendí al sentir que se me saltaban las lágrimas cuando me abrazó. Él siempre había parecido muy fuerte y, de repente, lo sentí delicado.

—Viajad con prudencia, Hayden —me pidió—. Y recuerda que este es tu hogar.

—Lo es —admití ante él y, probablemente por primera vez en mi vida, ante mí misma.

Subí a la motonieve detrás de Daniel.

—¿Preparada? —me preguntó.

—Preparada.

Arrancó el motor y sentí que la emoción me inundaba. No sabía lo que íbamos a encontrarnos.

En lo alto de una cuesta Daniel detuvo el vehículo y miramos hacia atrás, hacia Wolford.

—No tenemos por qué irnos —me dijo.

Negué con la cabeza.

—Creo que sí. Tenemos otros enemigos. Si el segador fue capaz de encontrarnos, tal vez ellos también lo hagan. Debemos hablar a otros cambiaformas de Wolford, a los que pertenecen a tu clan y a otros, para que tengan un refugio seguro.

—Volveremos —me prometió.

Yo lo abracé con más fuerza.

—Lo sé.

Aceleró y nos deslizamos de nuevo sobre la nieve, con el viento soplando a nuestro alrededor. Estaba perdida en un mundo en el que solo sentía mis propias emociones.

Felicidad. Alegría. Ilusión. Amor.

Daniel.

RACHEL HAWTHORNE (Watford, Hertfordshire, Inglaterra). Es el seudónimo de Lorraine Heath, que también escribe utilizando otros seudónimos como Jade Parker y J. A. London.

Escritora anglo-estadounidense de madre británica y padre tejano nació en el Reino Unido y poco después se mudó a Texas. Su «doble» nacionalidad le hacen sentir pasión tanto por lo británico como por lo tejano.

Se licenció en Psicología en la Universidad de Texas, licenciatura que le sirvió para adquirir los fundamentos necesarios sobre los que crear personajes con caracteres creíbles y reales para sus libros.

Es conocida por sus novelas románticas con un fuerte componente paranormal, destacando más en el mercado internacional por sus obras dedicadas al público juvenil.

Sus novelas cuentan con diversos premios y reconocimientos entre los que destacan el RITA premio otorgado por la asociación de escritores de novela romántica de los Estados Unidos, la Romance Writers of America (RWA), el medallón HOLT y varios Texas Gold Awards.