Kayla es chica norteamericana corriente, una amante de la naturaleza incapaz de comprender por qué se siente atraída hacia Lucas, un chico distante y de aspecto amenazador. Lucas es peligroso, guapo y además… es un hombre lobo. Como líder de los guardianes ocultos, cambiaformas que se reúnen en lo más recóndito del bosque, ha jurado proteger a los suyos. Pero cuando encuentra a su alma gemela, su amor por ella pone las vidas de todos en riesgo.

Un peligro los amenaza mientras Lucas y Kayla sostienen cada uno su lucha interior: los humanos han descubierto a los guardianes ocultos, y planean su destrucción; entre tanto, Kayla debe elegir entre la vida que ya conoce y el amor que siente con total certeza como su nuevo destino.

Rachel Hawthorne

Luz de luna

Los guardianes ocultos - 1

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macjaj 09.12.14

Título original: Moonlight

Rachel Hawthorne, 2009

Traducción: Isabel Blanco González

Editor digital: macjaj

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Para Alex, extraordinario consejero en temas de tatuajes y hombres lobo. Gracias por esas intensas sesiones durante los almuerzos en las que intercambiamos ideas y por contestar a todas mis preguntas, incluso a las dos de la madrugada. ¡Eres estupendo! Te quiere, mamá.

Prólogo

La luz de la luna nos bañaba; nos bañaba a Lucas y a mí.

Un profundo silencio se extendía por el bosque. Nos rodeaban árboles gigantes, cuyas susurrantes hojas parecían enviarnos advertencias con la cálida brisa de la noche veraniega. Pero él no hizo caso. No nos preocupábamos más que el uno del otro.

Él era mucho más alto que yo, y yo tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos plateados. Eran unos ojos hipnóticos, que hubieran debido de serenar mi galopante corazón, pero que en lugar de eso, lo hacían latir con más fuerza. O quizá fuera la proximidad de sus labios lo que hacía errar a mi caótico pulso.

Él dio un paso hacia mí y yo me eché hacia atrás, pero el tronco de un árbol me impidió alejarme todo lo que hubiera querido. ¿Estaba lista para esto? ¿Estaba preparada para el beso que iba a cambiar mi vida? Sabía que si él me besaba, yo ya no volvería a ser la misma. Ninguno de los dos volvería a ser el mismo; sabía que nuestra relación cambiaría…

Mi mente vaciló ante la enormidad de una palabra tan simple: «cambio». Significaba mucho más para mí en ese momento, en el que por fin comprendía.

De pronto Lucas estaba mucho más cerca. Yo no lo había visto moverse. Simplemente estaba más cerca. Él podía moverse así de deprisa. Las rodillas comenzaron a temblarme, y me alegré de tener un sólido árbol sobre el que apoyarme.

Alzó el brazo y descansó el antebrazo contra el tronco, por encima de mi cabeza, como si él también necesitara de algún tipo de apoyo. Y eso lo acercó aún más a mí. Sentí el calor de su cuerpo al alcanzar el mío. En circunstancias normales, él me habría atraído hacia sí para estrecharme en un reconfortante abrazo, pero aquella noche nada era normal.

Estaba fantástico a la luz de la luna. Realmente guapo. Su abundante cabello liso, que le caía hasta los hombros, era un verdadero popurrí de colores: blanco, negro, plateado y hasta un poco de castaño, para aderezar la composición. Yo sentí la urgente y temeraria necesidad de tocarlo: de tocarlo a él.

Pero sabía que él interpretaría cualquier movimiento por mi parte como una señal: una señal de que estaba lista. Y no lo estaba. Yo no quería lo que él me ofrecía. Al menos aquella noche. Quizá nunca.

¿De qué tenía miedo? Se trataba solo de un beso. Yo había besado a otros chicos; había besado a Lucas.

Así que, ¿por qué me aterrorizaba la idea de que Lucas me besara esa noche? La respuesta era sencilla: yo sabía que ese beso nos uniría para siempre.

Él me retiró delicadamente el pelo de la frente con los dedos. En una ocasión me había dicho que el color de mi pelo le recordaba a un zorro. Todo lo pensaba en términos relacionados con el bosque. Encajaba con él y con su forma de vida solitaria.

¿Por qué tenía tanta paciencia conmigo? ¿Por qué no me presionaba? ¿Es que él también lo sentía? ¿Comprendía hasta qué punto sería trascendental si…?

Él bajó la cabeza. Yo no me moví. Apenas respiré. A pesar de todas mis reservas, lo deseaba. Lo anhelaba. Y aun así, seguí luchando para evitarlo.

Sus labios casi rozaban los míos. Casi.

—Kayla —murmuró él seductoramente, acariciándome la mejilla con el aliento—. Ha llegado el momento.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Sacudí la cabeza, negándome a reconocer la verdad de sus palabras.

—No estoy lista.

Oí un rugido amenazador y gutural en la distancia. Se puso tenso. Yo sabía que él también lo había oído. Se apartó de mí y miró por encima del hombro. Fue entonces cuando los vi: una docena de lobos merodeando impacientes por el perímetro del claro.

Lucas volvió la vista hacia mí. Sus ojos plateados reflejaban decepción.

—Entonces elige a otro, porque no puedes atravesar esto sola.

Se giró, me dio la espalda y comenzó a dar zancadas decididas en dirección a los lobos.

—¡Espera! —le grité yo.

Pero era demasiado tarde.

Él había comenzado a quitarse la ropa y a deshacerse de ella mientras apresuraba el paso. Y de pronto estaba corriendo. Dio un brinco en el aire y…

Para cuando cayó a tierra, era ya un lobo. En el lapso de un segundo había pasado de chico a bestia. Y estaba tan fantástico en su forma de lobo como en su forma humana.

Echó atrás la cabeza y aulló en dirección a la luna, en dirección al astro que presagia el cambio, que otorga el destino. El angustiado sonido reverberó a través de mí, me llamó. Luché por no responder, pero el lado salvaje que reside en lo más profundo de mi ser era demasiado fuerte y estaba decidido a salirse con la suya.

Eché a correr detrás de él…

Resultaba difícil creer que apenas dos semanas antes yo me hubiera estado riendo y burlando ante la mera idea de que pudieran existir en realidad los hombres lobo.

Porque en ese momento yo, Kayla Madison, estaba a punto de convertirme en uno de ellos.

1

Menos de dos semanas antes…

Miedo. Lo que residía en mi interior era algo que estaba vivo, que respiraba. A veces podía sentir que merodeaba, que luchaba por liberarse. Y en ese instante viajaba conmigo, mientras Lindsey y yo acechábamos entre los densos matorrales del parque nacional, al filo de la medianoche. Pero yo me había convertido en una experta en enmascarar el miedo. No quería que Lindsey pensara que había cometido un error al convencerme para trabajar con ella como guía del parque natural durante el verano. Me figuraba que podía aprender de ella unos cuantos trucos sobre cómo combatir a los demonios interiores. Ella le daba un sentido nuevo a la palabra «aventura».

Pero aun así, ir las dos solas a un lugar en el que había seres salvajes buscando aperitivos sabrosos era una locura. Y peor locura aún no decírselo a nadie. Habíamos guardado silencio porque el mero hecho de abandonar los barracones una vez se apagaban las luces era motivo suficiente de despido. Y después de haber conseguido sobrevivir a una semana de entrenamiento intensivo, yo no estaba dispuesta a que me echaran la noche antes de mi primera misión.

Apreté con fuerza mi arma: una Maglite. Mi padre adoptivo es poli, y me ha enseñado unas cien formas de matar a un hombre con una linterna. Vale, tengo tendencia a exagerar, pero aun así, me ha enseñado unos cuantos movimientos defensivos.

A un lado, donde estaba la mayor espesura de árboles y de arbustos, oí un crujido.

—¡Chss! ¡Espera! ¿Qué ha sido eso? —susurré con voz áspera.

Lindsey exploró los matorrales con la linterna y escrutó la oscuridad de las copas de los árboles. Aquella noche había luna creciente, pero su luz no podía penetrar la espesura de los árboles en el lugar preciso en el que estábamos.

—¿Qué ha sido qué?

Al girar yo mi linterna, el rayo de luz la deslumbró. Ella dio un paso atrás y alzó una mano para protegerse los ojos de tanta luz directa. Su sedoso cabello rubio reflejó la luz y por un momento pareció mágico. Me recordó a una caprichosa hada. Sin embargo, yo sabía que sus delicados rasgos ocultaban una gran fuerza interior. Lindsey había salido en la primera plana de los periódicos locales al salvar a un niño del ataque de un puma. Se había interpuesto entre él y el animal, y había gritado hasta que logró que la bestia se alejara.

—Me ha parecido oír algo —dije yo.

—¿Algo como qué?

—No lo sé.

Miré a mi alrededor. El corazón me latía fuertemente. Me encantaba estar al aire libre, pero esa noche me daba miedo. No podía quitarme de la cabeza la idea de que alguien me observaba o de que estaba viviendo mi propio momento de El proyecto de la bruja de Blair.

—¿Algo así como pisadas, quizá? —preguntó Lindsey.

—No, en realidad no. No era el ruido de unas pisadas humanas. Era más bien como si alguien caminara lentamente, solo con calcetines… o como el ruido de patas, quizá.

Inmediatamente Lindsey colocó un brazo por encima de mis estrechos hombros. Ella era un poco más alta que yo, y además tenía los músculos muy duros de tanto montar en bicicleta y escalar rocas. Nos habíamos conocido el verano anterior cuando vine de acampada con mis padres. Lindsey había sido una de nuestras guías o serpas, como solía llamarlas el personal del parque. Enseguida habíamos conectado y nos habíamos hecho amigas, y durante el curso escolar nos habíamos mantenido en contacto.

—No nos sigue nadie —aseguró Lindsey—. Todo el mundo estaba durmiendo cuando nos marchamos de la cabaña.

—¿Y si es algún tipo de depredador?

El miedo que experimentaba no tenía ningún sentido. Pero yo sabía que había oído algo, e intuía que no se trataba de nada bueno. No podía explicar por qué lo sabía: era como un sexto sentido.

La risa de Lindsey resonó por entre los árboles.

—Lo digo en serio. ¿Qué me dices del puma al que ahuyentaste el verano pasado? —pregunté.

—¿Qué pasa con él?

—¿Y si ha venido para vengarse?

—Entonces me comerá a mí, no a ti. A menos que simplemente tenga hambre, en cuyo caso se comerá a la que corra menos de las dos.

Y esa sería yo, pensé. Yo no era exactamente una chica enclenque, pero tampoco era una concursante de Gladiadores Americanos.

Respiré hondo y escuché con atención. El bosque estaba misteriosamente silencioso. ¿No se quedaban siempre todos callados cuando el peligro estaba cerca?

—Puede que sea mejor volver.

Estábamos más o menos a kilómetro y medio del campamento situado a la entrada del parque. Lindsey y yo compartíamos una cabañita con Brittany, otra guía. Una vez se apagaban las luces a las once, se suponía que nadie debía abandonar la cabaña.

Lindsey se puso a imitar el ruido de las gallinas:

—¡Cloc, cloc, cloc, cloc!

—Muy graciosa. ¿Y si nos echan? —pregunté yo.

—Solo nos echarán si nos pillan. ¡Vamos!

—Pero ¿qué es exactamente lo que quieres enseñarme?

Lo único que me había dicho era que quería compartir una cosa muy importante conmigo. Eso había bastado para suscitar mi curiosidad, aunque aquello había sido en medio de la seguridad del campamento.

—Escucha, Kayla, si vas a ser una serpa, tienes que ponerte en contacto con la chica aventurera que llevas dentro. Confía en mí. Lo que estoy a punto de enseñarte merece la pena, aunque corras el riesgo de perder este empleo, una pierna o incluso la vida.

—¡Vaya! ¿En serio?

¿Trataba de esquivar mi pregunta? Desde luego, es lo que parecía. Yo miré con suspicacia a mi alrededor.

—¿Tiene algo que ver con un espécimen masculino de nuestra especie? Porque, sinceramente, es la única cosa por la que merece la pena correr el riesgo.

Lindsey suspiró con impaciencia.

—¡Eres un caso perdido! Anda, vamos.

Como no quería quedarme sola, traté de seguir su paso. Por lo que a mí se refería, la precaución nunca estaba de más. Mi padre y mi madre habían sido asesinados en aquel mismo bosque cuando yo tenía cinco años. Y mis padres adoptivos me habían traído al mismo lugar el verano anterior para ayudarme a superar el trauma, aunque probablemente era demasiado tarde como para que la visita sirviera de algo; varios años tarde. Habíamos acampado en el parque durante una semana.

Yo me lo había pasado estupendamente, pero no estaba muy segura de que la experiencia hubiera servido para ayudarme a superar mis «cosas».

Sí, se suponía que yo tenía problemas emocionales. Por eso iba a una terapia y malgastaba una hora a la semana con un loquero que se llamaba doctor Brandon, cuyas afirmaciones al estilo Yoda, como, por ejemplo, «Enfrentarte a tus miedos debes», me irritaban, más que ayudarme. En serio, hubiera preferido ir al dentista.

Puede que me estuviera engañando a mí misma al pensar que era lo suficientemente valiente como para enfrentarme a los elementos naturales día tras día. Aunque, ¿de qué tenía miedo, en realidad? A mis padres ni siquiera los había atacado un animal. Les habían disparado dos cazadores que bebían cerveza sin parar, cosa que por cierto es ilegal en el bosque, al confundirlos de la manera más estúpida imaginable con dos lobos.

Y gracias a esos cazadores, mis sueños estaban continuamente abarrotados de lobos que no dejaban de aullar, de modo que me pasaba muchas noches sin descansar y con frecuencia tenía rachas durante las cuales gritaba mientras dormía. De ahí que asistiera a una terapia; para llegar hasta la raíz de las pesadillas. El doctor Brandon tenía la teoría de que se trataba de mi subconsciente, que pretendía explicarse de algún modo el hecho de que dos idiotas hubieran podido disparar a mis padres para ir después a las autoridades a contarles con la mayor seriedad:

—¡Eran lobos! ¡Se lo juro por Dios, eran lobos! ¡Iban a comerse a esa chiquilla!

La chiquilla, por supuesto, era yo. Para mí, todo lo que había ocurrido durante esa lejana tarde estaba borroso. Todo excepto mis padres, tirados en medio del bosque, muertos.

Dios, ¿cómo podía nadie confundir a dos personas con dos lobos?

Una rama crujió detrás de mí en medio de la maleza. Yo me detuve con la pierna en alto, sin terminar de dar el paso. Se me erizó el pelo de la nuca. Deslicé la mano por el cuello, por debajo de la cortina de pelo rojizo, y me rasqué. Sentí un escalofrío recorrerme entera, se me puso la carne de gallina en los brazos. Tenía la sensación de que si me volvía, vería qué era. Pero ¿en serio quería enfrentarme a esa cosa?

Lindsey dio un paso torpe y pesado hacia atrás.

—Y ahora, ¿qué pasa?

—Algo nos observa —susurré yo—. Lo noto.

En esa ocasión, Lindsey no resopló. Escrutó su alrededor.

—¿Podría ser un búho, buscando un bocado delicioso, o el aperitivo nocturno que se le escapa?

—Puede, pero creo que es algo más siniestro.

—He crecido al otro lado de la carretera, y he pasado la mayor parte de mi vida en estos bosques. Aquí no hay nada siniestro.

—¿Y el puma?

—Eso fue en lo más profundo del parque. Aquí, prácticamente, estamos en la civilización. Incluso hay zonas en las que hay cobertura para el móvil —contestó Lindsey, que me dio un tirón de la mano—. Cien pasos más y llegamos.

Yo seguí adelante, pero me mantuve alerta. Había algo. Estaba segura. Y no era ni un búho, ni un roedor. No era nada que estuviera en los árboles, ni nada diminuto. Era algo que acechaba a su presa.

Un estremecimiento me sacudió entera. ¿Presa? ¿Por qué había pensado eso? Pero era cierto. Era lo que intuía. Algo observaba y esperaba. Pero ¿observar a quién, exactamente? ¿Y esperar qué?

¿Cuántos pasos quedaban?, ¿cuarenta? Habíamos sido tan idiotas que habíamos salido sin decírselo a nadie. Mis padres me matarían si lo descubrían. Les había prometido ser responsable.

Aquella era la primera vez que me separaba de ellos, y mi madre adoptiva me había echado un sermón interminable acerca de que tenía que tener cuidado.

Un poco más adelante me llamó la atención una luz en medio del follaje.

—¿Qué es eso?

—Es lo que quería enseñarte.

Nos internamos entre los árboles y llegamos a un claro iluminado por una hoguera. Antes de que pudiera hacer una sola pregunta, una docena de chicos salieron de detrás de los árboles. Eran los otros serpas.

—¡Sorpresa! —gritaron todos—. ¡Feliz cumpleaños!

Casi se me para el corazón. Me llevé la mano al pecho y me eché a reír. Por suerte, no sonó a risa histérica.

—No es hoy. Hoy no es mi cumpleaños.

—Es mañana, ¿no? —preguntó Connor. Se retiró el pelo rubio rojizo de la frente y mostró los ojos azul oscuro. Alzó una muñeca en la que lucía un reloj con varias esferas—. Dentro de diez segundos, nueve, ocho…

Los demás se unieron a la cuenta atrás. Yo pude verlos a todos claramente, de pie frente a la hoguera. A poca distancia de Connor estaba Rafe, con el pelo negro liso que le llegaba a los hombros y los ojos de un marrón tan oscuro, que casi eran negros. Rafe jamás hablaba mucho. De hecho, me sorprendió que contara.

—¡Siete, seis…!

Brittany, que estaba a su lado, casi parecía su gemela. El pelo negro, más largo que el de Rafe, y los ojos de un azul muy oscuro. Estaba durmiendo cuando Lindsey y yo salimos de la cabaña. O eso fingía hacer, pensé yo entonces. Sí, me la había colado bien. Me lo había tragado. Pero ¿cómo ha hecho para llegar antes que nosotras?, me pregunté.

Había otros serpas: a algunos los conocía, pero no había conectado realmente con ellos. Aun así, el hecho de que se hubieran presentado allí esa noche, de esa forma tan especial, significaba mucho para mí.

—¡Cinco, cuatro…!

En el colegio siempre me había sentido como si fuera una extraña. Yo era la chica que había perdido a sus padres. La adoptada. La chica que en realidad no era de allí. Jack y Terri Asher, mis padres adoptivos, me habían acogido en su casa. No eran malos padrastros ni nada de eso, pero no siempre me comprendían. Aunque claro, ¿acaso algún padre comprende por completo a sus hijos?

—¡Tres, dos, uno! ¡Feliz cumpleaños!

Connor dio la vuelta a la hoguera y se agachó. Una llama se avivó. Entonces un cohete salió disparado hacia el cielo y explotó, iluminándolo todo de rojo, blanco, azul y verde.

Yo estaba convencida de que era ilegal encender fuegos artificiales en un parque nacional. Pero estaba demasiado contenta como para preocuparme por eso. Además, ese verano me sentía por completo liberada del control de mis padres. Quería cruzar por fin los límites de la buena conducta.

—¡No puedo creer que os hayáis acordado!

Estaba emocionada. Ni siquiera mis amigos de casa me habían hecho jamás una fiesta sorpresa de cumpleaños. A mí nunca me había importado, porque mis padres biológicos habían muerto el día de mi cumpleaños, de modo que ese día siempre se me mezclaban mucho los sentimientos.

—Los cumpleaños son importantes —dijo Lindsey—. Sobre todo este. Cumples diecisiete. ¡Los increíbles diecisiete!

Brittany me tendió una fuente con diecisiete pastelitos comprados, cada uno con una vela encendida que proporcionaba un halo de luz amarilla.

—¡Me encantan los pastelitos! —exclamé yo—. Sobre todo los que venden hechos, que son todos diferentes y vienen rellenos de crema.

—Pide un deseo y sopla.

Yo aspiré profundamente y me incliné hacia delante, y fue entonces cuando lo vi.

Lucas Wilde.

Estaba apoyado sobre un árbol, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho, y medio oculto entre las sombras; era casi como si no quisiera que nadie lo viera. Pero su aspecto era tan imponente que me sorprendió haber tardado tanto en verlo. Sus ojos, de un color plateado, relucían en la oscuridad. Como siempre, me observaba atentamente.

Lucas me daba miedo. Vale, eso no era del todo cierto. Era lo que sentía por él lo que me daba miedo. Porque era una atracción que yo no acababa de comprender. En otras ocasiones me habían gustado otros chicos, pero lo que sentía por él iba mucho más allá. Era tan fuerte que me resultaba casi abrumador, y un poco violento, porque era evidente que él no sentía lo mismo por mí. En todo caso, él tendía a evitar todo contacto directo conmigo. Yo trataba de mantener ocultos mis sentimientos, pero estoy segura de que salían a la luz cada vez que lo miraba, y de que él podía ver en mis ojos lo que tan trabajosamente trataba yo de mantener bajo control.

Su proximidad hizo que mi corazón echara a galopar y que la boca se me quedara seca. Deseaba peinar con los dedos aquellos largos mechones de cabello de tantos colores. Nada más conocerlo, había pensado que esa variedad de tonos tan poco frecuente sería de bote. Yo jamás había visto nada igual. Pero, la verdad, tampoco jamás había conocido a nadie como él. Era una persona terriblemente seria. Había sido uno de nuestros guías durante el verano anterior, pero apenas me había dirigido la palabra. Aun así, a menudo lo había pillado mirándome. Era como si estuviera esperando…

—Sopla las velas, vamos —dijo Connor.

Sus palabras me devolvieron al presente. Pedí un deseo sin pensar y soplé con fuerza sobre las titubeantes llamas una sola vez.

—Aquí tienes —dijo Brittany, tendiéndome un pastel—. Siento que no haya podido ser una tarta de cumpleaños de verdad, pero esto es más fácil de servir en medio del bosque.

—¡Pero si es fantástico! —dije yo, radiante de alegría y agradecida por la distracción—. No esperaba nada en absoluto.

—Es que a nosotros nos encantan las sorpresas —dijo Lindsey—. Aunque, chicos, lamento deciros que deberíais de haber tenido más cuidado al venir aquí. Os ha oído. Casi lo echáis todo a perder.

Yo le di un codazo en broma en el brazo a Lindsey y pregunté:

—¿Crees que era eso lo que he oído?

Me sentí muy aliviada, pero, al mismo tiempo, no me pareció que la explicación encajara.

—Pues claro. Tenían que estar todos en la cama cuando tú y yo nos marchábamos para que no sospecharas nada, pero también tenían que darse prisa en llegar para preparar las cosas con antelación. Y todo en absoluto silencio.

—Pero lo que yo oí provenía de detrás de nosotras, y fue justo antes de llegar aquí.

—¿Algo como qué? —preguntó Lucas, que se separó del árbol.

Su voz grave me produjo un estremecimiento de placer. No era más que una voz, y sin embargo me afectó hasta un nivel que yo jamás había experimentado con nadie más. Esos sentimientos tan absurdos me hacían sentirme insegura. Yo no era el tipo de chica que solía atraer a tipos tan misteriosamente guapos como Lucas. El hecho de que él me prestara atención me puso nerviosa, así que de pronto me sentí como una tonta por sentir cosas así.

—Bueno, estoy segura de que no era nada.

—Y entonces, ¿por qué lo mencionas?

—Yo no lo he mencionado. Ha sido Lindsey.

Yo sabía que cualquier chica normal habría hecho cualquier cosa para conseguir que él le prestara atención. Pero entonces, ¿por qué yo me ponía nerviosa?, ¿por qué parecía como si mi habilidad para entablar una conversación se esfumara cada vez que aparecía él?

—Tranquilo, Lucas —dijo Connor—. Lo más seguro es que hayamos sido nosotros. Ya sabes cómo son estas cosas. Precisamente cuando intentas no hacer ruido, es justo cuando más ruido haces.

Pero Lucas seguía con la vista fija en la dirección de la que habíamos llegado Lindsey y yo. De no haberlo conocido mejor, habría creído que estaba olfateando el aire. Abría las aletas de la nariz y expandía el pecho cada vez que inhalaba.

—Puede que sea mejor que vaya a echar un vistazo por ahí para estar seguros.

Yo sabía que Lucas tenía diecinueve años, pero parecía mayor. Quizá porque era serpa sénior. Estaba a cargo de todo nuestro grupo. Si alguien tenía un problema, era a él a quien tenía que acudir. Aunque yo, probablemente, dejaría que un oso me devorara antes que pedirle ayuda a Lucas. Sospechaba que él solo respetaba a aquellos que resolvían sus problemas por su cuenta. No sabía si se equivocaba en eso o no, pero sentía la absurda necesidad de ponerme a prueba ante él.

—Ahora te estás poniendo tan paranoico como Kayla —dijo Lindsey—. Siéntate y cómete un pastel.

Pero Lucas no se movió. Mantuvo la vista fija en la misma dirección. Era extraño, pero yo sabía que si algo nos había seguido, fuera lo que fuera, Lucas nos protegería. Sencillamente, él transmitía esa sensación. Y esa era probablemente la razón por la que, a pesar de ser tan joven, tenía esa autoridad y esa responsabilidad. Me resultaba tan llamativo ahí de pie que no quería apartar la vista de él. Pero tampoco quería dar la impresión de ser una niñata enamorada.

Había troncos esparcidos alrededor de la hoguera. Me senté sobre uno de ellos y miré por encima del fuego hacia Lucas. Era alto y estaba en forma. Llevaba una camiseta muy ajustada, como si fuera una segunda piel, que le dibujaba los músculos. Sentí el irreprimible deseo de acariciar con las manos esos brazos de granito y esos hombros. ¡Patético! Era patético. Él jamás me había dado ninguna razón para pensar que tenía el más mínimo interés por mí.

—Bueno, y, ¿qué te han regalado tus padres por tu cumpleaños? —me preguntó Brittany.

La pregunta atrajo de nuevo mi atención sobre todo el resto del grupo.

No parecía que nadie se hubiera dado cuenta de a quién había estado yo observando. Y menos aún Lucas. Él siempre parecía estar tan alerta, tan atento a todo, que me sorprendía que no se hubiera dado cuenta de cómo lo examinaba yo. Por otra parte, sin embargo, era un alivio que él no me prestara apenas atención. No había nada tan violento como una obsesión no correspondida.

—Un verano lejos de ellos —contesté yo con una sonrisa.

—Pues a mí no me parecieron tan malos el verano pasado cuando los conocí —dijo Lindsey.

—Y no lo son —admití yo. Quité la vela de mi pastel y la arrojé al fuego—. En realidad son bastante majos.

Pero no son mis padres reales. Me reproché el pensamiento en cuanto fui consciente de él. Sí eran mis padres de verdad, solo que no eran mis padres auténticos, de nacimiento. Puede que lo que hubiera estado sintiendo durante todo el camino fuera la llamada de los fantasmas de mis padres biológicos. ¿A que sonaba tonta la explicación? Yo jamás había creído en nada paranormal ni sobrenatural.

—Bueno, venga, ¿qué te han regalado? —insistió Brittany.

—Todo el equipo necesario para pasar el verano en plena naturaleza.

—¿Y no te han regalado un coche? —siguió preguntando Brittany.

—No.

—¡Pues vaya!

—¿Y eso qué importa? —intervino Connor—. Los coches están prohibidos en el parque.

Brittany lo miró de reojo, pero finalmente se encogió de hombros y comentó:

—Sí, es verdad.

Había algo en su expresión que yo no supe interpretar, pero que me hizo preguntarme si Connor le caía bien.

—¿Hay alguien más que opine que ese grupo al que vamos a sacar mañana es un poco rarito? —preguntó entonces Rafe.

Aquella tarde, durante unos breves momentos, habíamos conocido al profesor Keane, a su hijo y a unos cuantos de los antiguos estudiantes del profesor. Íbamos a guiarlos hasta un punto concreto del bosque. Los dejaríamos allí solos durante un par de semanas y después volveríamos a buscarlos. El profesor había comentado algo acerca de que esperaban ver a unos cuantos lobos.

—¿Raritos en qué sentido? —pregunté yo.

—El profesor Keane es antropólogo —dijo Rafe—. ¿Por qué quiere estudiar a los lobos?

—Porque sin duda los lobos son más interesantes que la gente —contestó Lindsey—. ¿Te acuerdas de esos cachorros de lobo que descubrimos cuando fuiste a casa durante las vacaciones de primavera, Lucas?

—Sí.

Era evidente que Lucas era un chico de pocas palabras, lo cual no hacía sino contribuir a que resultara aún más intrigante y, al mismo tiempo, un tanto amenazador. Me resultaba difícil adivinar qué pensaba de las cosas o qué pensaba de mí.

—Eran los cachorros más preciosos del mundo —siguió diciendo Lindsey, a quien no parecía importarle la falta de entusiasmo que demostraba Lucas por el tema—. Eran huérfanos. Tres cachorros. Los adoptamos, como quien dice, hasta que estuvieron listos para arreglárselas por sí solos.

Todos los serpas habían estado trabajando en el parque durante un año, cuando menos. Yo hubiera debido de sentirme como una extraña, pero algo en aquel grupo me hacía sentir como si ese fuera mi hogar. No eran como la pandilla clasista y exclusivista del colegio, de la que yo jamás había logrado formar parte. Yo nunca había sido el tipo de chica superguapa y supersociable, como las líderes animadoras de un equipo deportivo. Aunque tampoco era la típica empollona de sobresaliente en matemáticas. De hecho, ni siquiera sabía muy bien cómo definirme a mí misma. Quizá por eso me sintiera tan cómoda en plena naturaleza. Allí todos éramos iguales: todos adorábamos la vida salvaje y a todos nos gustaba vivir así.

Lucas se apartó del árbol y dijo:

—Será mejor que volvamos.

—¡Eres un aguafiestas! —le dijo Lindsey.

—Mañana por la mañana, cuando tengas que estar lista para comenzar la marcha al amanecer, me darás las gracias.

Todos soltaron un gruñido ante el desagradable recuerdo de que había que levantarse pronto al día siguiente. Los chicos apagaron el fuego y encendieron las linternas.

Yo les di las gracias a todos.

—Ha sido una sorpresa de cumpleaños estupenda.

—Bueno, no todos los días cumple uno diecisiete años —dijo Lindsey—. Queríamos hacer algo especial, antes de tener que preocuparnos solo por sobrevivir.

—¡No será para tanto! —exclamé yo, riéndome de la broma.

—El grupo de Keane quiere internarse mucho en el bosque; quieren ir a un área a la que no hemos ido nunca antes con nadie. El terreno es duro, tendremos que esforzarnos al límite. Será todo un desafío —explicó Brittany.

Sí que lo será, pensé yo.

—No te preocupes —me tranquilizó Lindsey—. Lo harás bien.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Volvimos por el mismo camino hacia el rústico campamento instalado a las afueras del parque en donde acampan siempre los excursionistas antes de iniciar un viaje. Rafe iniciaba la marcha, y el resto de los serpas se distribuían entre él y yo. Excepto uno. Lucas iba el último, justo detrás de mí. Yo tenía de nuevo esa sensación de ser observada. Un estremecimiento me recorrió entera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucas.

¿Cómo podía haber notado él que ocurría algo?

Yo miré para atrás por encima del hombro, pero me sentí como una tonta por tener que confesar:

—Nada, es solo que tengo otra vez esa extraña sensación de que no estamos solos.

—Sí, yo también la tengo —contestó él con voz grave.

—¿Crees que pueden ser esos lobos a los que rescatasteis?

—Lo dudo. La entrada al parque está demasiado cerca de la civilización. La mayor parte de los animales salvajes viven mucho más adentro.

Eso concordaba con lo que había dicho Lindsey acerca del puma. Aun así, el comportamiento de los animales salvajes no siempre es predecible.

Todo el grupo se quedó callado, escuchando atentamente pero sin dejar de caminar. Las luces de las linternas nos servían de misteriosas guías en medio de la oscuridad. Yo era muy consciente de la presencia de Lucas justo detrás de mí. Y no porque pudiera oírlo, porque sus pisadas eran silenciosas. Pero sentía su proximidad como si me estuviera tocando, aunque no lo hiciera. Estaba nerviosa y un poco excitada. Me preguntaba si pensaba en mí como en algo más que simplemente la chica nueva. Jamás había dado muestra alguna de que yo le gustara en un sentido romántico. O de que le interesara conocerme mejor. En ese mismo instante tuvimos una oportunidad para hablar, y sin embargo los dos permanecimos en silencio.

Allá lejos, al final del sendero, se filtraba más luz entre las copas de los árboles. Eran las luces del campamento, la primera parada en el viaje de los excursionistas al interior del parque nacional.

Yo me alegré de que todo el mundo siguiera caminando al mismo paso. Por fin llegamos al final del bosque y a la entrada del campamento.

Solté una carcajada nerviosa.

—Por favor, decidme que los serpas no suelen salir a pasear por la noche.

—Apenas —contestó Rafe—, pero yo también he sentido que había algo ahí fuera.

—De haberse tratado de algo peligroso, sin duda nos habría atacado —dijo Connor—. Lo más probable es que no fuera más que un conejo o algo así.

—Fuera lo que fuera, ya se ha ido —dijo Lucas—. Y se supone que nosotros deberíamos estar en la cama.

Connor y Rafe se dirigieron a su cabaña. Pero Lucas vaciló. Por fin añadió:

—Feliz cumpleaños, Kayla.

—¡Ah!, gracias.

Esas palabras me resultaron casi tan sorprendentes como la fiesta.

Parecía como si Lucas quisiera decir algo más. Pero en lugar de ello, se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se marchó. Yo no supe muy bien qué pensar.

Lindsey, Brittany y yo nos dirigimos a nuestra cabaña. Mientras nos preparábamos para meternos en la cama, yo dije:

—No puedo creer que me hayáis hecho una fiesta de cumpleaños.

—Deberías haberte visto la cara —contestó Lindsey—. ¡Estabas atónita!

—Ni tampoco puedo creer que consiguierais mantenerlo en secreto —añadí yo.

—Créeme, no fue fácil —contestó Lindsey con una radiante sonrisa.

Una vez que las tres estuvimos metidas en la cama y con las luces apagadas, Lindsey añadió en un susurro:

—¡Eh, Kayla!, ¿qué pediste al soplar las velas?

Yo me puse colorada.

—Si te lo digo, no se cumplirá.

No estaba del todo segura de que quisiera que se cumpliera. No sabía cómo se me había ocurrido pedir ese deseo. Lo cierto era que al recordar la loca convicción con la que había formulado el deseo, las palabras me perseguían: «Quiero que Lucas me bese».

2

Yo estaba agazapada en un lugar diminuto y oscuro. Era pequeña: no era más que una cría. Me tapaba la boca con las dos manos para no hacer ningún ruido. Sabía que si hacía el menor ruido, ellos me encontrarían. Y no quería que me encontraran. Las lágrimas resbalaban por mi rostro. Estaba temblando.

Ellos estaban allí fuera. Allí fuera había cosas malas. Por eso me escondía en la oscuridad. Nadie podía verme en la oscuridad. Nadie me encontraría allí.

Entonces vi la luz, que se acercaba más y más. El monstruo me agarró y…

Me desperté gritando y agitando los brazos. Me golpeé con algo y grité otra vez.

—¡Eh!, que soy yo —exclamó Lindsey.

Alguien encendió la lámpara de mi mesilla de noche. Fuera, todo seguía oscuro. Lindsey estaba de pie entre mi cama y la suya, con una expresión horrorizada.

—¿Qué demonios…?

Yo me enjugué las lágrimas antes de contestar:

—Lo siento, he tenido una pesadilla.

—Pues ha debido de ser horrible.

Brittany estaba sentada en su cama, observándome como si yo fuera el monstruo de mis propias pesadillas.

—Parecía que te estaban asesinando.

Yo sacudí la cabeza y contesté:

—No era a mí, sino a mis padres. Es una larga historia…

—No importa, es un asunto privado. Lo comprendo —dijo Brittany.

Me sentí aliviada al ver que Brittany aceptaba mi necesidad de guardar silencio y de no dar explicaciones.

Lindsey se sentó en mi cama, alargó los brazos y me abrazó con fuerza. Ella sí que conocía mi historia. Yo se lo había contado todo el año anterior, mientras nuestra amistad iba fortaleciéndose con el correr de los días.

—¿Crees que vas a poder salir por la mañana a guiar a esos excursionistas? —me preguntó Lindsey—. Podríamos dejarlo, esperar al grupo siguiente.

—No —contesté yo, sacudiendo la cabeza y apartándome de ella—. Tengo que enfrentarme a mis miedos, y adentrarme en la espesura forma parte de ello. Todo irá bien. Esta noche… no sé, puede que sea porque hemos estado caminando sigilosamente por el bosque. Hacía tiempo que no tenía ninguna pesadilla.

—Bueno, pero recuerda que siempre estamos aquí, a tu lado —dijo Lindsey, que enseguida volvió la vista hacia Brittany.

—Sí, estamos a tu lado —confirmó Brittany, asintiendo con la cabeza—. Los serpas siempre están unidos.

—Gracias —contesté yo que, acto seguido, solté un enorme suspiro.

Lindsey se marchó a su cama y añadió:

—¿Quieres que deje la luz encendida?

—No, ahora ya estoy bien.

O todo lo bien que podía estar, teniendo en cuenta mis problemas. Lo que era realmente extraño era ese inexplicable miedo que estaba experimentado últimamente. Era como si presintiera algo: como si, en lo más hondo de mi ser, sintiera que iba a ocurrir algo que ni siquiera podía explicar. O algo así.

Lindsey apagó la luz, y yo me acurruqué debajo de las mantas. Me hubiera gustado comprender qué me estaba ocurriendo. Mis padres adoptivos no podían explicármelo. Mi loquero tampoco lo comprendía. Pero desde que había vuelto al parque nacional, ese miedo, fuera lo que fuera, parecía haberse hecho más fuerte que nunca. En parte me preguntaba si no estaría relacionado con lo que les había ocurrido a mis padres.

¿Se trataba de algo que se escondía en el subconsciente y que estaba a punto de liberarse? Y si era así, ¿de qué modo cambiaría mi vida?

A la mañana siguiente, cuando me desperté, aún me perseguían los últimos efectos de la pesadilla. Resultaba tan desagradable como una pegajosa tela de araña de la que no pudiera deshacerme. Me esforcé por concentrarme en otra cosa.

Mi cumpleaños.

No me sentía más mayor. No sé por qué razón había creído que al cumplir los diecisiete sería más sofisticada, más capaz de ligar con chicos. Pero en lugar de eso, era la misma de siempre.

Una débil luz se filtraba por la cortina. Era el amanecer, que enseguida haría su aparición. Aquel iba a ser mi primer día como serpa con una misión concreta. Estaba a punto de embarcarme en mi primera aventura del verano. Estaba impaciente.

La semana anterior había soportado todo tipo de entrenamientos y preparaciones. Aquella excursión inicial sería mi primera prueba. Alargué el brazo y encendí la lámpara. Lindsey gruñó y sacó la cabeza de debajo de la almohada al tiempo que musitaba algo así como «¡Vete de aquí!».

—No le hagas ni caso —dijo Brittany, al tiempo que salía de la cama, ponía los pies en el suelo y, sin más, comenzaba a hacer flexiones—. Si la dejáramos salirse con la suya, se quedaría todo el día en la cama.

—Creía que le gustaba ir al bosque.

—Pues creíste mal —contestó Brittany, poniéndose en pie y estirándose—. Le gusta bastante ir al bosque, pero preferiría no tener que estar aquí.

Yo desvié la vista hacia Lindsey. Eso jamás me lo había dicho ella.

—Entonces, ¿por qué está aquí?

—Es lo que todo el mundo espera de ella. Si creces aquí, estás destinado a ser un serpa durante los meses de verano.

—¿Todos vosotros crecisteis aquí?

—Sí, en Tarrant, es un pueblo que está un poco más arriba, subiendo por la carretera.

Tarrant es un pueblo por el que hay que pasar para llegar al parque. Es como cualquier otro pueblo pequeño de Norteamérica.

—Así que en nuestro grupo, ¿sois todos amigos?

—Bastante amigos, sí. Connor, Rafe y Lucas se marcharon para ir a la universidad el año pasado. A Lindsey y a mí todavía nos falta un año. Pero también nos marcharemos.

—Sí, supongo que todo el mundo está deseando marcharse de casa.

—¿Es por eso por lo que viniste tú aquí?

Yo asentí. Pero había otra razón más. A mí siempre me había encantado salir de acampada, y últimamente no quería más que estar al aire libre.

—Supongo que aquí debería de sentirme como si fuera una extraña, pero no es así.

Brittany se encogió de hombros antes de responder:

—Eres una de nosotros, ¿verdad?

Yo sonreí al pensar en todo el entrenamiento por el que había tenido que pasar.

—No te quepa duda de que soy una serpa.

Entonces ella ladeó la cabeza y me dirigió una graciosa mirada que yo no supe interpretar del todo. ¿Dónde estaba mi loquero cuando lo necesitaba?

—Exacto —dijo Brittany. Pero yo tuve la sensación de que quería añadir algo más—. ¡Me pido la primera para la ducha!

La observé entrar en el baño. Estaba realmente en forma. Eso me producía cierta inseguridad. Yo medía casi un metro sesenta y cinco, pero era de constitución delgada. Aunque esperaba que arrastrar una mochila y montar en bici todo el verano modelara mi figura y me fortaleciera los músculos.

—¿Estás preparada para tu primer día como serpa oficial? —me preguntó Lindsey, pasándose una mano por el pelo de un rubio platino casi blanco.

Yo me arrimé al borde de la cama antes de contestar:

—¿Quieres que te diga la verdad? Estoy muerta de miedo.

Ella me miró con incredulidad.

—¿Por qué? Tuviste unos resultados excelentes durante el entrenamiento.

—Sí, pero eso fue en un medio controlado. Y yo sé que las cosas pueden ponerse muy peliagudas en el mundo real.

—Vas a hacerlo genial.

—¿Puedo ser sincera contigo?

—Claro. Siempre puedes ser sincera conmigo.

—Estoy un poco preocupada porque me han asignado el grupo de Lucas. Él me asusta un tanto. ¡Está siempre tan serio!

—No permitas que eso te afecte. Todos los chicos sienten como si tuvieran que demostrar algo. Cuando eran pequeños, sus padres también eran serpas. Aquí es como una tradición que pasa de padres a hijos. Hace muy pocos años que dejan que las chicas también lo seamos.

—¿En serio?

—Sí. Pensaban que las chicas no éramos lo suficientemente fuertes.

—¿Y es por eso por lo que Brittany hace flexiones todas las mañanas nada más levantarse?

Lindsey puso los ojos en blanco antes de contestar:

—Sí. Puede que ella también sienta que tiene algo que demostrar. Yo, la verdad, no me lo tomo tan en serio como los demás.

Brittany salió del baño. Llevaba su largo cabello negro peinado hacia atrás, recogido en un moño bien tirante. Vestía pantalones cortos de estilo cargo, botas de montaña y una camiseta de tirantes roja. Miró el reloj.

—¿Sabéis que tenemos que estar listas dentro de unos diez minutos?

—¡Oh, Dios mío! —exclamé yo, al tiempo que salía corriendo hacia el baño.

Tenía la intención de tomar una larga ducha con mucha tranquilidad y de permanecer debajo del chorro de agua caliente todo el tiempo que pudiera: sabía que aquella sería mi última oportunidad en muchos días. Pero el tiempo apremiaba. No me hacía falta pintarme para salir de marcha por la montaña, pero sí quería ponerme rímel y necesitaba echarme crema solar para tratar de mantener a raya y reducido al mínimo el número de pecas. Tengo las pestañas ligeramente pelirrojas, así que apenas resultan visibles sin un toque de color. Me puse los pantalones, las botas, y una camiseta de tirantes fina. Encima me puse una sudadera ajustada con capucha. Y me até una banana al pelo pelirrojo y propenso a enredarse.

Terminé el aseo matutino como todas las mañanas: tocando el colgante de color plomizo que llevo siempre al cuello. Es un círculo hecho de hebras retorcidas y lleno de nudos. Me han dicho que es el símbolo celta del guardián. Me parece apropiado. Pertenecía a mi madre biológica, y a veces me hace sentir que ella cuida de mí.

Al salir del baño, Brittany ya se había ido. Lindsey se había vestido con un pantalón corto cargo y una camiseta de tirantes finos. Llevaba el pelo recogido en una coleta. Me ayudó a ajustarme la mochila a los hombros.

—Si te pesa demasiado, díselo a Lucas —me dijo Lindsey—. Él puede pasarles parte de las provisiones a otros chicos.

—No soy tan flojucha. Puedo llevar mis provisiones.

Me sentí ligeramente insultada ante la idea de que ella creyera que necesitaba ayuda.

—Te lo decía solo para ayudar. Los serpas cargaron con muchas de tus cosas el verano pasado, así que puede que no estés acostumbrada a llevar tanto peso.

—Pero este año yo soy la serpa.

—Y parece que vas a ser una serpa cabezota, además —musitó ella.

Yo no era cabezota, pero estaba decidida a llevar encima todas mis cosas. Y a no echar de menos a mis padres adoptivos. Me iba a resultar difícil, sin embargo. No me malinterpretéis: yo quiero mucho a mis padres biológicos, solo que hace mucho tiempo que murieron. Mis padres adoptivos siempre me han tratado como si yo fuera su hija de verdad y yo los quiero con una intensidad que a veces incluso me sorprende. Soy de naturaleza apasionada, o al menos eso es lo que dice mi loquero. Y esa es la razón por la que sigo sufriendo por la absurda muerte de mis padres.

Al salir fuera de la cabaña y sentir el aire helado de la madrugada, me estremecí. Los excursionistas y los guías estaban reunidos en el centro del diminuto campamento, instalado justo al borde del parque nacional. Contaba con un puesto para el guardabosques, un pequeño puesto de primeros auxilios, una tienda de regalos, un supermercado o almacén general de aprovisionamiento con artículos para salir de acampada y un diminuto café. Aquella era la última oportunidad de aprovisionarse antes de salir de marcha.

Estaba emocionada y un poco nerviosa, me lo notaba en el pulso. Después de todo, yo sería responsable de la seguridad de los excursionistas.

Lindsey cerró la puerta de la cabaña y estrechó su hombro contra el mío.

—Llegó el momento, amiga. ¿Preparada?

Yo respiré hondo antes de contestar.

—Creo que sí.

—Este verano te lo vas a pasar mucho mejor que el pasado.

Me ajusté la mochila, respiré hondo una vez más y caminé a grandes zancadas hacia el grupo reunido. El profesor Keane, su hijo y unos cuantos de los antiguos alumnos graduados irían en bicicleta por el monte. Seis serpas los acompañaríamos. Eran muchos guías para un grupo tan reducido, pero el profesor Keane tenía que cargar con un equipo especial para enseñar lo que fuera que pretendiera enseñarles a sus alumnos, de modo que había contratado nuestros servicios. A mí me parecía bien porque yo aún estaba aprendiendo. Era estupendo contar con alguien que me cubriera las espaldas. No quería ser la responsable a la hora de tomar una decisión que pudiera llevarnos a todos a formar parte de los informativos de la noche.

Lindsey alzó las cejas en un gesto inquisitivo y siguió caminando mientras yo me paraba para hablar con Mason. Él no era solo uno de los antiguos alumnos del profesor Keane, sino que además era su hijo. Yo lo había conocido el día anterior. Era realmente mono. Le caía un mechón de pelo castaño oscuro sobre la frente, cubriéndole el ojo izquierdo.

—Hola, ¿qué tal? —dije yo.

—Ya creía que no venías.

Mason rebosaba tanta energía, que reforzaba aún más la emoción que sentía yo por la inminente aventura.

—No, es solo que se me ha hecho tarde.

—Este viaje va a ser alucinante —comentó él.

—¿Has montado mucho en bici por el campo?

—Sí, mucho. Aunque no aquí, claro. Papá y yo hemos recorrido unos cuantos parques nacionales. Y también hemos montado mucho en bici por Europa.

—Entonces, ¿tu padre y tú estáis muy unidos?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, a veces. Quiero decir que, al fin y al cabo, él no deja de ser mi padre, ¿comprendes? Y mi tutor en la universidad. Y además me trata como si fuera un niño.

Yo sonreí, comprensiva.

—¡Dímelo a mí!

—Quizá lo haga. Después, esta noche.

De pronto, Mason miró para abajo como si se sintiera incómodo. Su actitud me recordó a la de Rick: el chico que me había llevado al baile de fin de curso de los mayores justo antes de pedirme que saliera con él. Era como si estuviera tratando de reunir todo su coraje, temeroso de que yo lo rechazara.

—Habrá toque de queda —le aseguré yo a Mason, aunque no sabía muy bien por qué razón lo alentaba cuando solo estaría con él unos pocos días.

Puede que porque era mono y parecía simpático. Y porque no había ninguna regla que prohibiera a los serpas enrollarse con los excursionistas. Cuando la gente pasa junta unos días o unas pocas semanas en el bosque, es inevitable que ocurran cosas.

Él alzó la vista para mirarme a los ojos y esbozó una enorme sonrisa. Tenía los ojos del color de una hoja de trébol, contrastaban mucho con su tez del color de la miel y con ese pelo oscuro.

—Podríamos salir a pasear.

Lo había dicho como si no estuviera seguro de si en realidad debía sugerirlo, afirmarlo o solo preguntar.

—Me encantaría…

—Chica de ciudad, tú vienes conmigo.

Bueno, no sé cómo supe que esa orden iba dirigida a mí. Nadie me había llamado jamás «chica de ciudad». Puede que fuera porque reconocí la voz. O puede que lo notara sencillamente por la proximidad. Ser elegida me irritaba al mismo tiempo que me emocionaba. Traté de controlar todas las emociones que suscitaba en mí mientras me giraba lentamente hacia Lucas.

—¿Cómo me has llamado?, ¿chica de ciudad?

—¿Lo eres, no?

—Sí, supongo que se podría decir que Dallas es una ciudad. Pero ¿por qué tengo que ir en bici contigo?

Él se cambió el peso de la mochila de hombro. Era el doble de grande que la mía. De haber cargado yo con ella en ese momento estaría ya doblada, pero él estaba más recto que un palo, como si no pesara nada.

—Porque eres nueva y tengo que comprobar cuáles son tus habilidades. Iremos los primeros.

Lucas iba vestido con pantalones cortos estilo cargo y una camiseta negra. Llevaba el pelo largo y liso, pero con tal variedad de colores que resultaba de todo, menos aburrido. Sus ojos plateados suponían un desafío. Sí, yo era nueva, pero no era tan estúpida como para ponerme a discutir una orden antes incluso de iniciar la marcha. Para él habría sido muy fácil asegurar que yo era un problema y prescindir de mí. Me molestaba que él tuviera tanto poder y que estuviera dispuesto a utilizarlo. Yo tenía un problema con la figura de la autoridad, eso era evidente.

Por toda respuesta, yo lo saludé con sarcasmo. Para mi sorpresa, él arrugó los labios como si estuviera tratando de reprimir una sonrisa. ¡Menudo morro!

—Bonito colgante. Es el símbolo celta del guardián —dijo Lucas en voz baja.

De haberse puesto a hablar de ropa de diseño no me habría sorprendido más. No me parecía el tipo de tío al que pudiera importarle la simbología celta. Me llevé la mano al colgante.

—Sí, eso he oído decir. Era de mi madre.

—Entonces es un colgante muy especial.

Él sostuvo mi mirada, y fue como si fuéramos las dos únicas personas que existieran en el mundo. Por un momento dejó de ser mi jefe. No era más que el chico al que había conocido el verano anterior, el chico con el que había soñado ya incontables veces. No sabía por qué él me perseguía en sueños, por qué estaba siempre presente en mi pensamiento. No sabía por qué deseaba cumplir el deseo que había formulado la noche anterior. Ni sabía por qué deseaba tan ardientemente besarlo. Él bajó la vista hacia mis labios como si estuviera pensando lo mismo que yo.

De pronto pareció enfadarse consigo mismo, puede que porque Mason nos observaba con curiosidad a los dos sin ni siquiera tratar de ocultarlo.

—Nos vemos allí delante en cinco minutos —soltó de pronto Lucas. Y luego miró a Mason de arriba abajo con una expresión antipática y añadió—: Asegúrate de que vas siempre pegado a un guía, Mason. No quiero que te pierdas.

Mason entrecerró los ojos verdes y observó a Lucas hasta que desapareció. Mantenía una expresión de desagrado que parecía salir de él rítmicamente, por oleadas. Yo normalmente no era tan sensible a la gente, pero el hecho de estar en el bosque parecía sacar de mí los instintos más básicos. Puede que todo se debiera al tema de volver a estar en plena naturaleza. Pero no cabía duda de que entre ellos dos había tensión.

—¿Quién le ha puesto a él al mando? —preguntó Mason en tono de queja.

—Los guardabosques del parque, creo. Se supone que es verdaderamente bueno. He oído decir que encontró a una familia que se perdió el verano pasado cuando todo el mundo parecía incapaz de hacerlo.

—¿En serio? ¿Y cómo lo hizo?

—Siguió las huellas o algo así. Tendrás que preguntárselo a él.

—Sí, como si fuera a contármelo.

—¿Es que os habéis peleado o algo así?

—No, aún no, pero no me sorprendería que acabáramos peleándonos. Ese tipo tiene algo que echa para atrás.

Mason no parecía un matón. Sin duda Lucas le daría una paliza, pero no creo que a Mason le gustara oír lo que yo opinaba acerca de su escasa destreza en la lucha. Según parecía, yo no era la única que se sentía como un animal aquella mañana.

—No merece la pena —dije yo.

Mason giró la cabeza y me miró. Esbozaba una extraña sonrisa.

—No crees que pueda vencerle, ¿verdad?

—Él lleva las riendas de la acampada.

—No te dejes engañar por mi pinta de cerebrín. Soy perfectamente capaz de pelear.

—No lo dudo —contesté yo. Fue lo único que se me ocurrió decir. No me pareció que una pelea cuadrara con nuestros objetivos en ese momento—. De todos modos, será mejor que me vaya.

Él tocó mi mano durante un segundo y luego dijo:

—Eh… tengo una cosa para ti.

Entonces se metió la mano en el bolsillo, sacó un paquetito pequeño y me lo tendió, diciendo:

—Feliz cumpleaños.

Yo alcé la vista hacia él, sorprendida.

—¿Cómo te has enterado?

Se le pusieron las mejillas coloradas.

—Anoche no podía dormir. Estaba fuera, dando un paseo. Y vi la fiesta.

¿Nos había seguido? ¿Era a él a quien yo había oído?

—¿Por qué no dijiste nada, por qué no te uniste a nosotros?

—No me gusta colarme en fiestas en las que no me han invitado. Ábrelo.

Lo abrí. Dentro había una pulsera de cuero trenzada.

—¡Oh, gracias! Es muy bonita.

Yo lo miré con una sonrisa radiante. Él pareció más avergonzado aún.

—No hay mucho donde elegir en la tienda de aquí. Más que nada hay material para ir de acampada y recuerdos baratos.

—No, es preciosa —aseguré yo para, instantes después, ponérmela en la muñeca.

—Entonces quizá podamos vernos luego —dijo él.

No era como si fuéramos a estar juntos, solos, o como si fuéramos a salir. Estábamos muy limitados por el grupo, pero aun así podíamos divertirnos.

—Sí, claro.

Poco después yo traté de alcanzar a Lucas. No era más que el primer día, pero a esas alturas yo ya estaba realmente confusa acerca de unas cuantas cosas: la atracción que sentía por Lucas, y el interés que Mason despertaba en mí. Sin duda Mason era la apuesta más segura. La cuestión era: ¿deseaba yo sentirme segura?

3

Un par de minutos más tarde alcancé a Lucas. No le enseñé el regalo que me había hecho Mason. En parte esperaba que no lo viera. No sabía por qué, pero pensaba que él no lo aprobaría.

—Mason salió por el bosque anoche —le dije yo a Lucas—. Debió de ser a él a quien oí.

—Ya sé que él estuvo en el bosque. Lo olí.

—¿Cómo dices?

—Ese jabón que usa… es muy fuerte. Pero de cualquier modo, no creo que fuera él la persona que nos observaba.

—Pero él me ha dicho estuvo observándonos.

—Bueno, entonces puede que fuera él.

Yo sabía reconocer una respuesta evasiva cuando la oía.

—No lo dices muy convencido.

—No, es que simplemente creo que tenemos que estar alerta.

Yo asentí y contesté:

—Vale.

—¡Vamos! —gritó él a todo nuestro grupo.

Según parecía, al decir Lucas que nosotros dos iríamos delante debía de referirse a que él iría el primero y yo lo seguiría de cerca. Me dije que no teníamos más remedio que ir en fila india, porque el camino era muy estrecho. Aquel día teníamos que tomar un sendero que la gente había seguido tantas veces que estaba perfectamente marcado. No había ramas ni arbustos que entorpecieran el camino. Sin embargo al llegar a determinado punto nos desviamos hacia un área que nadie más había explorado. Eso era lo que más me gustaba de montar en bicicleta por el campo: poder llegar a lugares a los que nadie había llegado antes. Siempre constituía una aventura, siempre nos esperaba una sorpresa a la vuelta de cada esquina. Y en ese preciso momento, observando a Lucas, mi mayor sorpresa era comprobar cuánto disfrutaba contemplando sus movimientos. Era una persona segura de sí, y conocía el terreno que pisaba.

Yo sabía que él iba a la universidad en alguna parte y que había vuelto solo para trabajar en verano, pero ahí estaba el asunto. Lo que sabía de él no alcanzaba ni remotamente a satisfacer la inmensa curiosidad que suscitaba en mí.

Sabía también que estaba en una forma física estupenda. Apenas le costaba respirar mientras que yo, para mi desgracia, respiraba ya trabajosamente. El sendero formaba una ligera pendiente de subida y el terreno del bosque era duro y montañoso. Montar en bici a su ritmo requería de un verdadero esfuerzo. Y yo que me creía que estaba en forma. ¡Ja!

—Solo un poco más —dijo Lucas por fin.

Era humillante que no solo me oyera resoplar, sino que encima se sintiera obligado a hacerme saber que se había dado cuenta de cuánto luchaba por mantener su paso. Allí nadie me había hecho sentir como una extraña, pero en ese momento comprendí la verdad: lo era.

—Estoy bien.

Él miró para atrás sin alterar en absoluto la marcha y respondió:

—Pero el profe y los estudiantes están pasándolo mal.

Yo pensé en la aparente antipatía que sentía por Mason. O en la que Mason sentía por él.

—¿Estás tratando de demostrarles algo?

—Si estuviera tratando de demostrarles algo, no pararía.

Sí, probablemente seguiría pedaleando todo el día sin hacer ni una sola parada. Sentí una extraña mezcla de admiración y de celos. No tenía ni idea de por qué me importaba tanto, pero quería ser capaz de compararme con él, quería sorprenderlo con mi fortaleza y mi resistencia física. Quería impresionarlo.

El sendero se ensanchó ligeramente. Él aminoró la marcha hasta ponernos los dos a la par.

—Entonces, ¿cuánto tiempo hace que eres serpa? —pregunté yo.

Él dirigió su mirada plateada hacia mí para contestar:

—Cuatro años.

—¿Y es por eso por lo que me han puesto en tu equipo, por tu experiencia?

Él pareció observarme de esa forma lenta, tan propia de él, y por fin respondió:

—Yo pedí que te pusieran conmigo.

Por un segundo me quedé con la boca abierta, pero no creo que a él le diera tiempo a verlo, porque al mismo tiempo di un traspié. Lucas se movió con tal rapidez, que me dejó atónita. Me sujetó y me devolvió el equilibrio antes de que pudiera caer bajo el peso de la mochila que llevaba a la espalda. Sus largas y cálidas manos me agarraron de los brazos.

Hubiera debido de sentirme avergonzada por mi torpeza, pero en realidad no estaba pensando en eso. Estaba demasiado intrigada por lo que él había dicho.

—¿Por qué? —pregunté yo—. ¿Por qué pediste que me pusieran contigo?

—Porque no creo que nadie pueda protegerte tan bien como yo.

—¿Y quién te crees tú que eres, un superserpa? ¿O es que no me crees capaz de cuidar de mí misma?

—No soy yo quien acaba de tropezar.

Decidí que era una estupidez discutir y decirle que me había tropezado por su culpa, por lo que él me había dicho; justificar que mi torpeza se debía de algún modo a un error suyo.

—¿Vamos a parar aquí? —preguntó Lindsey mientras se acercaba a nosotros, mirándome de una forma extraña.

—Sí —dijo Lucas.

Él me soltó, se apartó y se quitó la mochila con la mayor facilidad, como si se tratara de una chaqueta. La apoyó contra el tronco de un árbol. Yo me quité trabajosamente la mía e hice lo mismo.

—Quince minutos de descanso. Hidrataos bien —dijo Lucas una vez que todos llegaron adonde estábamos nosotros—. Voy a explorar el área y los alrededores.

Antes de que nadie pudiera responder, Lucas desapareció entre dos árboles.

Vale, señor Yo-nunca-me-canso, pensé yo. Tú sigue así. Demuéstranos que no eres humano, que no necesitas descansar.

—¿Es que ese tío no se cansa nunca? —preguntó Mason de mal humor mientras se dejaba caer al suelo después de quitarse la mochila.

—Dicen que es el mejor —contestó el profesor Keane.

El profesor Keane tenía el pelo negro salpicado de canas. Y tenía un aspecto distinguido incluso con la ropa de montar en bici, como si en cualquier momento fuera a comenzar la clase. No parecía el tipo de profesor al estilo de Indiana Jones. Se acercó lentamente hacia dos de sus estudiantes, Tyler y Ethan, que cargaban con un enorme cajón de madera que iba suspendido de una especie de litera. Ambos estudiantes resoplaban fuertemente y sudaban a mares. El profesor los ayudó a dejar el cajón con cuidado en el suelo.

—¿Qué es eso, profesor? —preguntó Connor.

—Es una parte del equipo que necesitaremos para recoger muestras una vez que nos adentremos en la espesura.

—Pues debes de estar planeando recoger muchas muestras.

El profesor Keane sonrió de un modo que me recordó a mi psicoterapeuta cuando quería hacerme comprender que él sabía cosas con las que mi débil mente jamás hubiera soñado siquiera.

—Pretendo recuperar todo el dinero que me está costando realmente este viaje. Y solo he traído a estudiantes con verdadera curiosidad, así que estoy convencido de que hay muchas cosas aquí que querrán examinar de cerca.

Así que Mason no era el único con resentimientos. Yo no tenía ni idea de cuánto cobraba el parque por los servicios de un serpa. Solo sabía que a mí me pagaban el sueldo mínimo. La idea era que nuestra verdadera recompensa consistía en poder pasar el verano en el bosque. Ninguno de nosotros habría estado allí de no habernos gustado realmente lo que hacíamos.

El resto de estudiantes, David, Jon y Monique, se sentaron los tres juntos formando un grupito. Los serpas nos reunimos. David y Jon parecían un poco mayores para ser estudiantes recién graduados. Me pregunté si habrían decidido tardíamente lo que querían hacer con sus vidas. Pensé que debían estar ya cerca de los treinta. Monique era una chica encantadora, ágil y con la silueta de una supermodelo. Era alta, con una piel del color del chocolate con leche y un cutis perfecto.

Teniendo en cuenta la actitud del profesor Keane acerca de recuperar con creces el dinero que había invertido, no me pareció una buena idea separarnos en dos grupos distintos: serpas por un lado contra estudiantes por el otro. Busqué la botella de agua por la mochila y me senté junto a Mason. Él estaba hurgándose la uña del dedo pulgar.

—¿Qué te ha pasado?

—Ah, que me he roto la uña esta mañana cuando estábamos empaquetando los víveres. Ahora se me engancha todo.

—Yo tengo una lima de uñas, si quieres —dije al tiempo que abría la cremallera de un bolsillo de mi mochila.

—¿Te has traído una lima de uñas? —preguntó él, realmente atónito.

—Claro. Ninguna chica que se preocupe mínimamente por su manicura puede ir por el bosque sin su lima de uñas.

Mason se echó a reír, aceptó mi ofrecimiento y se limó la uña. Me la devolvió poco después. Yo volví a guardármela en el bolsillo.

—Deberías beber —le recordé yo.

—¡Ah!, sí, cierto.

Él sacó una botella de la mochila y se la bebió entera en cuestión de segundos. Luego alzó la vista por encima de la botella hacia mí y preguntó:

—¿Qué sabes tú de ese tipo?

—¿De qué tipo?

—Del tipo que se cree que está al mando aquí.

—Si te refieres a Lucas, está realmente al mando aquí. Tiene papeles y todo lo que tú quieras para demostrártelo.

Yo no estaba muy segura de por qué lo defendía cuando su actitud era tan soberbia.

—Lo que sea. ¿Es de por aquí?

—Sí. Quiero decir que creo que va a la universidad en otra parte, pero creció por aquí.

—Tiene un pelo raro. Quiero decir que, ¿quién tiene el pelo de tantos colores diferentes?

A mí en realidad me gustaba su pelo, pero no lo defendí porque no quería que nadie pensara que Lucas me gustaba. No estaba muy segura de cómo definir lo que sentía por él. Por un lado me resultaba increíblemente sexi, por el otro él era mayor y parecía tener mucha más experiencia que yo. La verdad era que me daba un poco de miedo.

—¿Y tú? —preguntó Mason, interrumpiendo mis extrañas meditaciones—. Te he oído decir que eres de Dallas. Y este parque está casi en Canadá. ¿Cómo es que te has decidido a trabajar tan lejos de casa?

Mi instinto me aconsejó que le contestara cualquier cosa, pero la verdadera clave para que una terapia funcionara era enfrentarse al pasado y no esconderse, no tenerle miedo. Además, yo aún sentía ciertas emociones espeluznantes a causa de la pesadilla que había tenido. Puede que necesitara liberarme de ellas, y Mason parecía un chico majo que, de algún modo, estaba interesado en mí. Toqué la pulsera de piel trenzada que me había regalado y dije con la voz más baja que pude:

—Me lo recomendó mi loquero.

—¿Vas al loquero?

No supe adivinar si estaba impresionado u horrorizado. La gente de mi colegio solía pensar que si alguien iba al psiquiatra era porque estaba a punto de iniciar la aventura de asesinar a alguien, así que yo jamás hablaba del asunto con nadie. Por eso en casa me sentía mucho más encerrada en mí misma de lo que me sentía allí, en medio del bosque. Entre aquella espesura me encontraba mucho más cómoda que en Dallas. De haberme dado a elegir entre vivir en la ciudad o vivir en el bosque, yo siempre habría elegido el bosque. De pronto, en aquel momento, sentí que necesitaba conectar con alguien a un nivel al que jamás había llegado. Así que asentí en dirección a Mason y lo admití:

—Sí.

—Entonces… ¿eres bipolar o qué?

Vale, ahí estaba: la connotación negativa, bien envuelta y con lazo y todo.

—Digamos simplemente que tengo problemas —contesté yo. Y dado que él había tocado un tema delicado, yo seguí hablando de manera cortante—. Mataron a mis padres en este bosque. Mi terapeuta dice que necesito hacer las paces con este parque para poder superar su muerte.

—¡Vaya, eso sí que es fuerte!

Era evidente que él tenía problemas para hablar de asuntos sentimentales, pero fuera cual fuera la conexión que yo había creído entablar con él momentos antes, sin duda había sido un completo error. De hecho ya me estaba arrepintiendo de haberle revelado ese secreto.

—Sí. No suelo contárselo a nadie. Olvida que lo he mencionado. No sé por qué te lo he dicho.

—¡No, espera!, ha sido culpa mía. Jamás había conocido a nadie cuyos padres hubieran sido asesinados. Quiero decir que no me esperaba nada de eso. ¿Cómo los mataron? ¿Fue algún animal salvaje?

Yo sacudí la cabeza.

—Lo siento. No quiero seguir hablando de eso. No debería haberlo mencionado.

—¡Eh!, no importa. No es que no importe que ellos murieran, sino que no importa que no quieras hablar de eso. Desde que nos conocimos ayer, he sentido una especie de conexión contigo. En serio, si quieres hablar, aquí estoy.

Yo sonreí vacilante y contesté:

—Gracias.

—Además, de mí te puedes fiar, ¿sabes? Solo vamos a vernos durante un par de semanas, y luego yo me iré. A menos que…

Su voz se desvaneció.

—¿A menos que qué? —pregunté yo, tratando de incitarlo a contestar.

—A menos que lleguemos a sentirnos verdaderamente unidos durante esta excursión. Entonces, ¿quién sabe? Entre los correos electrónicos y los mensajes de texto, puede que las relaciones a larga distancia funcionen.

Ya podía ir sacando el anillo de pedida.

—¡Vaya, sí que vas deprisa!

—Solo pienso en las posibilidades —contestó él, inclinándose hacia mí—. Me interesan mucho las posibilidades.

Y a mí también. O eso creía. Pero entonces, ¿por qué no le guiñé un ojo o le di un empujoncito en la dirección correcta? ¿Por qué de pronto me encontré a mí misma mirando a mi alrededor, como si estuviera haciendo algo malo? ¿Y por qué me sobresalté tanto al ver a Lucas apoyado en un árbol, observándome?

¿Qué tenía ese chico, Lucas, y por qué estaba constantemente al acecho, al margen del grupo? ¿Y por qué diablos me estaba preguntando yo en qué clase de posibilidades estaría pensando él?

—Tenemos que seguir si queremos llegar al lugar en el que pensamos acampar esta noche —anunció de pronto Lucas—. Chica de ciudad, tú sigues conmigo.

Por regla general me gusta trabajar en equipo. Pero a veces no. Seguíamos estando lo suficientemente cerca del campamento como para que Lucas me mandara de vuelta si yo ponía en marcha un motín. Y después de tropezarme poco antes, ni siquiera podía argumentar que no necesitaba que me vigilaran.

Agarré la mochila, me la cargué a los hombros y caminé trabajosamente hacia él.

—¿De verdad crees que es necesario que siga tus pasos como si fuera tu sombra?

—Por ahora sí —contestó él. Luego ladeó la cabeza hacia atrás, detrás de mí, y preguntó—: ¿Es que querías ir con él?

Yo sabía que se refería a Mason.

—Puede. ¿Qué te importa a ti?

—En cuanto te metieras en un problema, ibas a ver lo pronto que echaba a correr para ponerse a salvo. No ibas a volver a verle el culo.

—Eso no lo sabes.

—Se me da bien juzgar a la gente. Mason es un perro ladrador y poco mordedor.

—Y supongo que tú eres un buen mordedor.

Una esquina de su labio se alzó ligeramente en un gesto que bien habría podido ser una sonrisa.

—Eso depende de si el otro necesita que lo muerda.

Antes de que yo pudiera darle una respuesta inteligente, esa versión tan particular de sonrisa desapareció de su rostro y él añadió:

—Ahí fuera puede haber muchos peligros. Quédate conmigo un poco más.

¿Me hablaba de peligro a mí? ¿Es que no conocía mi historia? Y de todos modos, ¿qué le importaba? ¿Le preocupaba solo porque yo era la nueva, o había algo más? ¿Y por qué yo deseaba que se tratara de algo más? Pensé en la posibilidad de seguir discutiendo, pero todo el mundo se había reunido alrededor de nosotros y era yo quien suponía un retraso en ese momento.

Me encogí de hombros en la medida de lo posible, cargada con una mochila a la espalda que pesaba dos toneladas, y contesté:

—Muy bien, jefe. Vamos.

4

—¿Hombres lobo? ¿De verdad crees en la existencia de los hombres lobo?

Casi me ahogo al tratar de reprimir la risa, mientras hacía la pregunta. Sabía que de cara al público el cliente siempre tiene razón, pero no estaba muy segura de poder aplicarles ese mantra a los excursionistas que me habían contratado para servirles como guía. Sin duda el cliente no tenía razón en ese caso, así que yo era incapaz de permanecer callada.

Muchos de nosotros estábamos sentados alrededor de la hoguera junto al profesor Keane. El resto del día había transcurrido de un modo bastante parecido a la mañana: habíamos caminado trabajosamente por el bosque, habíamos hecho un pequeño descanso, y otra vez habíamos vuelto a caminar. Hasta el momento de llegar a aquel enorme claro, en el que Lucas había anunciado que acamparíamos para pasar la noche. Para entonces el sol ya se estaba poniendo. En ese momento era de noche y estábamos tostando dulces de malvavisco. El mismo cliché de siempre, pero ¡Dios, esos dulces están exquisitos!

El profesor Keane había estado regalándonos los oídos con historias de hombres lobo, lo cual había resultado fascinante. Absurdo, pero fascinante. Y después había continuado hablando acerca de los lobos que habían sido vistos por los alrededores, en el mismo bosque en el que estábamos. Lobos que, él estaba convencido, eran en realidad hombres lobo. Él creía que ese parque nacional en particular era su territorio de caza, y que era allí donde se ocultaban del resto del mundo.

—¿Por qué te cuesta tanto creerlo? —preguntó el profesor Keane en respuesta a mi pregunta. Estaba sentado en un taburetito plegable, y tenía un aire muy profesional. Solo le faltaba una pajarita roja—. Todas las culturas cuentan con una leyenda sobre un hombre que se transforma y toma la forma de un animal. Y las leyendas están basadas en hechos reales.

—Yo estoy con Kayla en esto —dijo Lindsey, que estaba sentada junto a Connor—. Los hombres lobo existen solo en los cuentos de ficción. O si no, acuérdate del Big Foot o del monstruo del lago Ness. Al final, a todos los desmitifican.

—Pues no sé… —dijo Connor—. Puede que el profesor Keane haya dado con algo realmente importante. En mi cabaña había un chico que podría haber sido un hombre lobo. Jamás se afeitaba, ni se cortaba el pelo, ni se bañaba. Costaba trabajo llamarlo humano.

Yo volví a reprimir la risa. Según parecía, nadie se tomaba las teorías del profesor en serio.

—Pero ¿y si es cierto?, ¿y si los hombres lobo existen y viven en este bosque? —preguntó Mason.

Estaba sentado sobre el tronco de un árbol a mi lado. Era muy maniático con el dulce de malvavisco. Tenía que estar tostado lenta y cuidadosamente, hasta que quedara de un marrón dorado. Ni aunque hubiera tenido un buen día, habría tenido la paciencia suficiente como para tostarlos así. Pero aquel día estaba tan cansada que no me quedaba ni pizca. Arrojaba el dulce al fuego a toda pastilla y me lo metía en la boca sin más tardanza.

—En ese caso todos estamos condenados a morir —bromeé yo, dándomelas de científica en una película de miedo. Solo me faltó la luz de la linterna y el efecto de sonido del trueno. Connor y Lindsey se echaron a reír ante mi escena teatral. Los estudiantes ni siquiera esbozaron una sonrisa.

—O nos convertiremos todos en lobos —sugirió Lucas en un tono amenazador. No estaba sentado en el círculo alrededor del fuego, sino apoyado en el tronco de un árbol, un poco más allá—. ¿No es así como funciona, profesor? El hombre lobo te muerde, y te conviertes en hombre lobo tú también, ¿no?

—Esa es una posibilidad. La otra es que sea genético. Los hombres lobo nacen con cierto tipo de mutación genética…

—¿Cómo?, ¿igual que los X-Men? —lo interrumpió Lucas con una sonrisa socarrona.

—Hasta la ficción tiene una base real —insistió el profesor Keane.

—Pero ¿por qué van a ser los hombres lobo los mutantes? —preguntó Lucas, dibujando los signos de interrogación en el aire—. ¿Y si son los demás los que mutaron en realidad? Puede que al principio todo el mundo fuera hombre lobo.

—Es una teoría interesante, pero de ser así ellos serían la especie dominante, ¿no te parece? Serían ellos los que nos cazarían a nosotros, en lugar de nosotros a ellos.

—¿Nosotros los cazamos a ellos? —preguntó Rafe, incrédulo.

—No, no me he explicado bien —dijo el profesor Keane—. Me refería a que somos nosotros los que los descubrimos a ellos.

—Pero si ellos no quieren que los descubramos, puede que sea porque ellos son posteriores a nosotros —sugirió Brittany—. Y entonces, ¿qué?

—Pues que no creo que esta noche tengamos nada de qué preocuparnos —respondió Lucas, alzando la vista al cielo—. No hay luna llena.

—Eso funcionaría solo en el caso de que la transformación estuviera controlada por la luna —afirmó el profesor Keane—. Pero ¿y si pueden transformarse a voluntad?

—Entonces yo diría que tenemos un grave problema —contestó Lucas con total indiferencia, hasta el punto de que yo no supe si hablaba en serio o en broma.

—Tú no te crees nada de esto, ¿verdad? —le pregunté yo.

Lucas era la última persona a la que yo creía capaz de tragarse esa ridícula historia acerca de los hombres lobo.

Él me guiñó un ojo, y yo sentí que mi corazón daba un vuelco.

—Tú piensa que por las noches, después de cerrar la cremallera de la tienda, yo ya no salgo para nada hasta que se hace de día.

—Ninguna tienda puede detener a un hombre lobo —afirmó Mason justo antes de ponerse a soplar sobre uno de sus dulces perfectos.

—Jamás se ha documentado ningún ataque de un lobo sano a un ser humano —argumentó Lucas en tono desafiante.

—Pero no estamos hablando de lobos, amigo —le contestó Mason cortante, girando la cara hacia él.

Al volverse, se le cayó el palo a un hoyo, y el pegajoso dulce de malvavisco aterrizó en el suelo. No sé por qué eso me molestó. Puede que porque le había costado bastante trabajo tostarlo, y total no había servido para nada.

—Estamos hablando de hombres lobo —continuó Mason—. De personas que se convierten en bestias. Están ahí fuera, y nosotros vamos a demostrar que existen.

¿Y era ese el chico que había dudado de mi cordura poco antes por el hecho de que yo fuera a una terapia?

—¿Es para eso para lo que hacéis esta expedición? —preguntó Lucas con una voz mortalmente serena, que me produjo un escalofrío que me recorrió toda la espalda.

—Mason se ha mostrado quizá demasiado entusiasta —contestó el profesor Keane—. Esperamos ver a unos cuantos lobos y poder estudiarlos. Admito que a mí, personalmente, me fascina la idea de la licantropía. Pero ¿creer realmente que existen? No, por supuesto que no. Sin embargo me gusta tener una mentalidad lo suficientemente abierta como para dar paso a esa posibilidad.

—Los lobos originarios de esta zona se extinguieron, pero hace unos veinte años trajeron a unos cuantos para repoblar el parque. Esos primeros lobos que trajeron probablemente estén ya muertos, pero sus descendientes siguen vivos. Y son una especie protegida —explicó Lucas.

—No vamos a hacerles daño —le aseguró el profesor Keane a Lucas.

—Bueno, entonces puede que tengáis suerte y veáis alguno —contestó Lucas, que se apartó del árbol—. Mañana tenemos que levantarnos pronto. Yo me voy a la cama. Rafe, asegúrate de que todo el mundo permanece a salvo esta noche.

—Yo me encargo —dijo Rafe que, segundos después, se metió un dulce de malvavisco tostado en la boca.

Una vez que Lucas desapareció en su tienda, la tensión se relajó. Tuve la sensación de que yo no era la única que pensaba que Lucas y Mason acabarían por pelearse.

—¿De verdad crees en todo eso? —le pregunté yo a Mason.

Él sacudió la cabeza sin dejar de reírse y contestó:

—No, pero ¿a que molaría?

—En las películas los lobos siempre están un poco rabiosos —le recordé yo.

—A mí una vez me mordió un lobo —anunció él.

—¿En serio?

—Sí —contestó, inclinándose hacia delante y remangándose una de las perneras del pantalón. Tenía una horrible cicatriz en la pantorilla—. Me dio un mordisco.

—Mason se ha dedicado a estudiar a los lobos desde entonces —dijo el profesor Keane con una voz que delataba cierto orgullo.

—Pero Lucas dice que no hay documentado ningún caso de ataque de lobo a humano.

—Supongo que él no lo sabe todo —contestó Mason en voz baja.

Esa respuesta me produjo un escalofrío.

—Entonces, ¿te conviertes en lobo cuando hay luna llena? —le preguntó Lindsey.

Mason soltó un bufido antes de contestar:

—¡Ojalá!

—Yo siempre me pongo de parte de los hombres lobo —continuó Lindsey—. En las películas, siempre les echan la culpa de todo. Como si fueran el demonio del infierno. Creo que son una metáfora de lo mal que tratamos a la gente que es diferente de nosotros.

—Es solo ficción, Lindsey —le recordó Connor—. En esas películas no hay ni mensaje subliminal, ni la revelación de ninguna gran verdad. Y de todos modos, ninguna chica se pondría a gritar ni se acurrucaría contra ti en el asiento del cine si estuvieras viendo una película en la que el hombre lobo fuera simpático y comprensivo.

—Pero es cierto que hay una predisposición en contra de ellos. Siempre hacen el papel del malo. Por una vez, me gustaría ver al hombre lobo como si fuera el héroe de la película —insistió Lindsey.

—Te lo tomas de un modo muy personal —comentó Mason, que comenzó a tostar su siguiente dulce de malvavisco.

—¿Qué quieres que te diga? Me gustan los caninos.

—Los vampiros también cargan siempre con la culpa —dijo entonces Brittany—. ¿Vas a defenderlos a ellos también?

—En las películas, hay muchos vampiros que tratan de luchar contra la adicción a la sangre, que intentan ser nobles. Yo solo digo que, de vez en cuando, estaría bien ver a un hombre lobo noble en una película.

—Pero siempre pierden su humanidad cuando se transforman —dijo Mason, distraído. Sacó el dulce de malvavisco perfectamente tostado del fuego y miró a su alrededor—. O al menos es lo que ocurre en las películas.

—En todas las leyendas los hombres lobo hacen cosas horribles e imperdonables —intervino el profesor Keane—. Por eso es completamente natural que Hollywood haya incorporado esos miedos en sus historias.

—Aun así —musitó Lindsey.

No obstante, Lindsey parecía haberse dado por vencida en su defensa de los hombres lobo. De todos modos era una tontería. Al fin y al cabo, no era más que un cuento.

Mason me ofreció su dulce de malvavisco ligeramente tostado.

—No puedo aceptarlo —le dije yo—. Te ha costado mucho trabajo tostarlo en su punto exacto.

—Porque quería que fuera perfecto para ti.

¿Cómo podía negarme? Me lo metí en la boca. Estaba de muerte. Le sonreí. Él me sonrió a mí. Cuando no discutíamos de hombres lobo y Lucas no estaba presente, yo disfrutaba de la compañía de Mason. Con él estaba a salvo. Él no me hacía desear hacer cosas que no debía hacer… cosas que iban mucho más allá de un simple beso.

Nada más meternos Brittany, Lindsey y yo en nuestra tienda, Brittany se tumbó encima del saco de dormir, se dio la vuelta y se durmió sin decir una palabra. Yo miré a Lindsey y arqueé una ceja. Ella se encogió de hombros.

—Algo la molesta. Pero no sé qué.

Las dos nos metimos en nuestros sacos de dormir. Lindsey apagó el farol de nuestra tienda y encendió una linterna que tenía forma de lápiz. Proyectaba una luz fantasmal.

—Bueno, ¿qué hay entre tú y Mason? —me preguntó ella en voz baja.

—No estoy segura. Quiero decir que él me gusta.

—Tienes que tener cuidado. Algunos tipos se creen que las serpas estamos solo para enrollarnos con ellos, que somos tías facilonas.

—No creo que Mason piense eso. Y desde luego yo no soy una tía fácil.

—Tú ten cuidado. No me gustaría ver cómo te quedas destrozada después de la primera expedición.

—Puede que ahora esté con él, pero jamás me tomaría en serio a una persona a la que sé que no voy a volver a ver.

—Sí, eso es lo que dicen todas —musitó Brittany.

—¡Creíamos que estabas durmiendo! —exclamó Lindsey.

—¿Cómo voy a dormir con vosotras dos cotorreando sin parar?

Lindsey le sacó la lengua a Brittany, que seguía de espaldas. Yo reprimí una risita. Lindsey se puso cómoda dentro del saco.

—Tú ten cuidado —repitió antes de acurrucarse para dormir.

Yo me quedé mirando el techo de la tienda. Lindsey quería que la linterna lápiz nos sirviera de luz nocturna. Durante el verano pasado, en aquel mismo bosque, yo me había dado cuenta de que a ella no le gustaba nada la oscuridad absoluta. A última hora, después de que mis padres se fueran a dormir, yo siempre me escabullía y reptaba hasta la tienda de Lindsey. Hablábamos durante horas del colegio, de ropa y de chicos. Ella había sido la primera persona a la que yo le había contado que mis padres biológicos habían sido asesinados. Por alguna razón, y a excepción de la noche anterior, cuando estaba con ella jamás tenía pesadillas. Quizá porque yo para ella no me definía por mi pasado. En cierto sentido ella era mucho más tolerante que mi terapeuta.

A Brittany la había conocido también el verano anterior, pero no me sentía tan próxima a ella. Puede que presintiera que ella tenía sus propios problemas. En ese momento estaba roncando. Hacía un ruido como de olisquear, como el que hace mi perra de raza lhasa apso, Fargo, en casa.

Pero no eran ni el ruido ni la luz lo que me impedía dormir. Eran los lobos. No se oía ningún aullido, pero yo tenía la sensación de que merodeaban por los alrededores. Si lo que había dicho Lucas era cierto, llevaban en el bosque solo veinte años. Lo suficiente como para que estuvieran aquí, en el parque, cuando vine con mis padres biológicos de acampada durante aquel lejano verano. ¿Así que aquellos cazadores habían visto lobos? ¿Estábamos nosotros montando en bici en ese preciso momento por una zona cercana al lugar donde habían estado los lobos, cercana al lugar en el que habían asesinado a mis padres?

El verano anterior yo no había querido visitar el lugar exacto. No me sentía preparada para hacerlo. Además, nadie parecía recordar dónde había ocurrido. O eso al menos me habían dicho. Aunque también puede que tuvieran miedo de que el trauma fuera demasiado fuerte para mí. Sin embargo, esa noche no podía evitar recordar unos gruñidos graves, emitidos desde lo más profundo de la garganta, y que no había oído en sueños. ¿Acaso mis padres y yo habíamos estado huyendo de los lobos? Pero Lucas había dicho que los lobos jamás atacaban a los humanos, así que esas extrañas ideas mías no tenían sentido.

¿Qué había ocurrido realmente ese día?

Eché la parte superior del saco hacia atrás y me senté encima. De pronto sentí como si necesitara salir de la tienda. Antes no me había molestado en quitarme la ropa, así que lo único que tenía que hacer era ponerme las botas. Nada más terminar de atármelas, agarré mi linterna. Subí la cremallera de la tienda lo más silenciosamente que pude y salí.

Alguien había dejado encendidas un par de farolas, pero no había nadie despierto. Yo no quería compañía. Solo quería…

No sabía qué quería.

Tenía que enfrentarme a mis miedos, me había dicho el doctor Brandon. Pero habría sido mucho más fácil de haber sabido yo cuáles eran esos miedos. Sinceramente, no tenía ni idea. Solo sabía que tenía la sensación de que algo trascendental se cernía sobre el horizonte, de que yo estaba a punto de cambiar. No sabía qué esperar, pero intuía que se relacionaba con mi pasado y que tendría una influencia importante sobre mi futuro. Tenía muchas preguntas, pero ninguna respuesta. Y también tenía mucho miedo injustificado.

Di la vuelta a la tienda y me dirigí hacia el bosque. Había dado solo un par de pasos cuando oí voces. Hablaban en voz baja. Estaban cerca, muy próximas a una de las otras tiendas.

Yo sabía que no era asunto mío, pero me acerqué sigilosamente a escuchar.

—Lo sé, papá. ¡Dios!, ¿cuántas veces tengo que decirte que lo siento?

Reconocí la voz. Era la de Mason.

—No queremos despertar sospechas.

—¡Pero si fuiste tú el que comenzó a hablar de hombres lobo!

—Como leyenda.

—Pero hablabas igual que un predicador, soltando el evangelio del hombre lobo. Esa es la razón por la que Kayla te preguntó si creías en ellos. Tú metiste la pata tanto como yo.

—A partir de ahora tenemos que estar más alerta, y tener más cuidado con lo que decimos.

—Ya te lo he dicho: no he sido yo el que ha empezado.

—En serio, Mason, cualquiera de nuestros guías podría serlo.

Tuve que taparme la boca con la mano para no echarme a reír a carcajada limpia.

—Yo apuesto por Lucas —dijo Mason. Eso me dejó aún más de piedra—. Ese tipo es demasiado callado. Es inquietante como puede quedarse ahí, tan quieto. ¿Y por qué no deja de desaparecer cada vez que paramos para descansar? ¿A qué se dedica cuando se marcha?

—Ya lo averiguaremos. Tranquilo; ya lo averiguaremos.

Yo me quedé ahí de pie, atónita, mientras sus voces se iban apagando progresivamente al alejarse hacia sus respectivas tiendas. Pero ¿de qué estaban hablando realmente? ¿Creían que los serpas eran hombres lobo, que Lucas era un hombre lobo?

La sola idea de que la gente pudiera metamorfosearse para convertirse en un animal era ridícula, pero el hecho de que alguien pudiera creerlo seriamente resultaba aterrador. Pensé en todo el equipo que transportaban. ¿Llevaban una jaula dentro del enorme cajón de madera? ¿Iban a tratar de capturar a un lobo? ¿Y cuando se dieran cuenta de que el lobo era simplemente un lobo?, ¿entonces, qué?

Yo sabía que había gente que creía en todo tipo de cosas inexistentes, y eso era lo que parecía que les ocurría al profesor y a sus estudiantes.

Caminé con toda la precaución y el silencio que fui capaz hacia los árboles. De ningún modo quería que ellos me oyeran, que supieran que había oído su conversación. No es que pensara que iban a asesinarme para obligarme a guardar silencio ni nada de eso, pero estaba asustada ante la idea de que habían salido de expedición para cazar a un hombre lobo. Aunque, en realidad, ¿dónde estaba el verdadero peligro? La gente observaba el cielo en busca de ovnis. Algunas personas estaban convencidas de que habían sido examinadas por los alienígenas o de que habían subido a sus platillos espaciales. Otros invertían en sofisticados equipos para detectar la existencia de fantasmas. Así que, en realidad, quizá no fuera tan raro que alguien creyera en los hombres lobo. A mí me parecían fantasías animadas, pero mientras no hicieran daño a nadie, tenían tanto derecho como cualquiera a explorar el bosque.

En cuanto llegué a un punto en el que creí estar lo suficientemente lejos como para que nadie me viera, encendí la linterna. La luz siempre me proporcionaba cierta confianza, pero, por extraño que parezca, en aquel momento me sentí tan reconfortada por los árboles que me rodeaban como por todo lo demás. Oí el roce de las hojas al soplar la brisa, y casi me pareció como si sonara igual que una canción de cuna. Por un alocado instante me pareció incluso oír a mi madre, cantando. Yo no creía en los fantasmas, pero sí creía que el alma, el espíritu o lo que sea que nos hace ser quienes somos, sigue vivo más allá de la muerte. Así que, después de todo, creer en los hombres lobo quizá no fuera tanta locura.

—¿Vas a algún sitio, chica de ciudad?

Giré el haz de luz de la linterna hacia el lugar de donde procedía la voz. Lucas estaba de pie a mi lado. Yo no lo había oído llegar. ¿Cómo había podido acercárseme tan silenciosamente?

Apreté una mano contra el pecho, donde el corazón me latía tan deprisa, que amenazaba con romperme una costilla.

—¡Casi me matas del susto! —exclamé yo en tono acusador.

Y con razón.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera? —preguntó él.

—No podía dormir.

—¿Así que se te ocurrió que sería una buena idea merodear alrededor del campamento?

—No estaba merodeando. Estaba… —¿Por qué tenía que darle explicaciones? Fruncí el ceño y añadí—: ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Yo tampoco podía dormir. ¿Tú por qué no podías dormir?

Me había arrepentido de haberme mostrado tan abierta con Mason poco antes, así que decidí dar una respuesta más vaga esa vez:

—Tenía muchas cosas en la cabeza.

—Tus padres murieron aquí, ¿verdad?

Su voz sonó amable y comprensiva.

—¿Cómo lo sabes?

—Oí algo el verano pasado. Nos dijeron por qué estabas aquí. Para que no nos comportáramos como unos brutos insensibles al guiarte por el bosque. Debe de haber sido muy duro para ti volver aquí.

Yo asentí. De pronto sentí que tenía la garganta obstruida por las lágrimas.

—Sí.

—Si quieres seguir caminando, yo te acompañaré.

—Gracias, pero… no tengo ganas de estar con nadie.

—No he dicho hablar. Solo caminar. Yo puedo vigilar, mantenerte a salvo.

—¿Y si nos perdemos?

—Conozco estos bosques como la palma de mi mano. Cuando creces en Tarrant, el parque nacional es como el jardín de tu casa.

—Vale, bien. Si a ti no te importa. Solo quiero dar una vuelta un rato.

Eché a caminar y él me alcanzó y siguió mi paso. No me hizo gracia tener que admitirlo, pero él me resultaba mucho más reconfortante que los árboles o que el haz de luz de la linterna. De hecho, era incluso agradable tenerlo ahí al lado y no tener que darle conversación ni nada.

Era extraño, pero mientras caminábamos fui capaz de oler la fragancia única de su piel. Era una fragancia a tierra, igual que la de los bosques que nos rodeaban. Resultaba agradable, potente y sexi. No podía creer lo silencioso que era al caminar. Por un segundo alumbré con la linterna hacia abajo. Él iba descalzo.

—¿No es eso peligroso? —pregunté yo al tiempo que retiraba la luz de la linterna para dirigirla otra vez hacia delante.

—Tengo los pies endurecidos. Voy descalzo desde que era pequeño.

—Te mueves con mucho sigilo.

—He tenido que aprender a hacerlo. Connor, Rafe y yo solíamos jugar a juegos de guerra con los otros chicos. El único modo de ganar era acercarse a los demás a hurtadillas sin que te oyeran.

—Y a ti te gusta ganar.

—Claro. Si la meta es perder, no tiene sentido jugar.

Yo me detuve y apoyé la espalda contra el tronco de un árbol. Apunté con la linterna hacia el suelo para tener luz, de modo que nuestros rostros quedaran en sombras. Pero a pesar de todo seguía sintiendo que él me observaba.

—¿Tú tienes malos recuerdos? —le pregunté yo.

Él se había hecho cierta idea acerca de mí. Yo quería equilibrar la balanza.

—Todo el mundo tiene malos recuerdos —dijo él.

—Esa no es una respuesta.

—Sí, tengo algunos malos recuerdos.

Su voz no delataba emoción alguna, y yo supe que él no iba a hablar de ellos, pero me bastó con saber que los tenía. Suspiré pesadamente.

—Yo estaba con ellos cuando los asesinaron. Me refiero a mis padres. Pero no recuerdo lo que pasó. Recuerdo el eco de los disparos. Sonaron muy fuerte. Y de pronto mis padres estaban muertos. Últimamente ese recuerdo me está volviendo loca, desde que he vuelto a estos bosques este año. El año pasado fue como si estuviera metida en una burbuja, como si estuviera tratando de aislarme del pasado. No quería enfrentarme a él. Pero este año es diferente. Es como si algo en mi interior quisiera liberarse. No puedo explicarlo, pero siento como si estuviera a punto de recordar algo realmente importante.

Él se acercó a mí y me acarició la mejilla a lo largo con los nudillos. Hasta ese momento yo no me había dado cuenta de que estuviera llorando. Entonces estallé y solté una risita de pura vergüenza.

—¡Lo siento! No pretendía soltarte todo ese rollo.

—No importa. Ha tenido que ser muy duro para ti volver aquí. Yo adoro este bosque. Tú, en cambio, debes odiarlo.

—Debería, pero no. En cierto sentido, cuando estoy aquí, me siento conectada con mis padres.

Él guardó silencio. Fue extraño, pero eso me hizo mejorar mi opinión de él. Mejor guardar silencio que tratar de decir algo, porque cualquier cosa que hubiera dicho no habría sido más que un comentario inútil y trillado. Yo pensé que quizá debía apartarme un poco, pero no lo hice. Aunque él sintiera mi dolor, no podía experimentarlo.

—Según mi psicoterapeuta, se supone que debo enfrentarme a lo ocurrido, pero yo solo quiero olvidarlo. No hago más que tener pesadillas que no tienen sentido.

De nuevo me rozaba con los nudillos, pero en esa ocasión además acariciaba la curva de mi mejilla con el dedo pulgar. Era una caricia increíblemente suave. Incluso en la oscuridad, él sostenía mi mirada.

—¿Fue de noche o de día? —preguntó él en voz baja.

—De noche. Nada más oscurecer. Al terminar la puesta de sol. Quedaba todavía luz suficiente para ver, pero no para verlo todo. Pero tampoco estaba tan oscuro como para encender la linterna.

—¿Estabais todos juntos?

—Sí, querían enseñarme algo. Nos habíamos alejado de los otros —respondí yo. De pronto parpadeé y traté de recordar—. Se me había olvidado que hubiera otros. Acabo de acordarme.

¿Quiénes eran? ¿Más familiares? No, en ese caso me habrían acogido. ¿Amigos? Sacudí la cabeza.

—No sé quiénes eran. ¿Crees que es importante?

—Yo no soy loquero. ¿Qué querían enseñarte tus padres?

—Soy incapaz de recordarlo. Estaba asustada por algo. Había visto algo. No lo sé.

—Yo no me preocuparía por eso. Si es importante, ya saldrá.

—Creía que no eras loquero.

—No lo soy, pero sé que a veces puede ser peor empeñarse demasiado en intentarlo, que no intentarlo en absoluto.

—Eso no tiene sentido.

Sus dientes produjeron un destello blanco en la oscuridad. Yo estuve a punto de dirigir hacia él la linterna, aunque solo fuera para ver si esa sonrisa era real. Allí fuera, lejos de todos los demás, cuando no tenía que mostrarse como un líder, cuando se convertía simplemente en un chico, ya no resultaba tan amenazador.

—Y tú, ¿por qué no podías dormir? —pregunté yo, suponiendo que era cierto lo que me había dicho antes y que no era una mera burla, una mera imitación de mis propias palabras.

—Por toda esa conversación acerca de los hombres lobo. No he podido evitar echarme a temblar.

Eso me hizo sonreír.

—¡Sí, seguro! Así que te da miedo el lobo grande y malo, ¿eh?

Él sonrió. Tenía una sonrisa increíblemente sexi.

—Creen que tú eres un hombre lobo —dije yo que, acto seguido, continué explicando—: Lo creen el profesor Keane y Mason.

—¿En serio? —preguntó él en un tono inconfundiblemente divertido.

—Lo encuentras divertido.

—¡Mientras no lleven balas de plata!

—¡Ah, fantástico! Así que tú también crees en todas esas cosas, ¿eh?

—No, pero no quiero que disparen a ningún lobo con el que nos crucemos por casualidad.

—Porque a ellos también quieres protegerlos.

—He pasado mucho tiempo en estos bosques. He llegado a conocer a los animales que viven aquí. Y no quiero ver cómo los hieren. Igual que no quiero ver cómo te hieren a ti.

Él inclinó la cabeza ligeramente, y fue increíble, pero yo me di cuenta de que iba a besarme. Y no solo me di cuenta de eso, sino que además me di cuenta de que yo lo deseaba con desesperación.

De pronto un aullido en la distancia nos obligó a quedarnos inmóviles. Fue un sonido solitario y único. Por alguna extraña razón, me hizo pensar en el lamento de un animal.

—Creo que deberíamos volver —dijo Lucas en voz baja, poniendo cierta distancia entre los dos.

—Sí —asentí yo.

Yo dirigí el haz de luz de la linterna hacia el camino.

—De hecho, es por aquí —me corrigió Lucas, que me tomó de la mano y me guio en la dirección correcta.

—¿Estás seguro?

—Sin duda.

Yo no sé cómo me desorienté, pero lo seguí a él. Enseguida vi las débiles luces de nuestro campamento.

—Gracias por venir conmigo —dije yo en cuanto llegamos a mi tienda.

—Cuando quieras salir a dar un paseo de noche, dímelo. No es seguro salir solo por estos bosques.

No me di cuenta hasta que no estuve acurrucada dentro de mi saco de que él también había salido solo ahí fuera. ¿Por qué sí era seguro para él, pero no para mí?

Entonces oí el aullido de otro lobo. Sonó mucho más cerca: tan cerca, que casi habría jurado que estaba pegado a mi tienda. Hubiera debido de entrarme miedo. O al menos eso pensé. Pero en lugar de ello, igual que cuando paseaba con Lucas, me sentí reconfortada.

Y tras caer rendida por el sueño, por primera vez en mucho tiempo, volví a soñar con lobos, pero no me desperté gritando.

5

El día siguiente fue bastante parecido al anterior, solo que el terreno se hizo aún más difícil. Así que todo el mundo tuvo que esforzarse un poco más. Todos, menos los serpas. En cierto momento Lucas sugirió que Connor y Rafe podían cargar con el cajón, pero Tyler y Ethan insistieron en que ellos podían con él.

—¿No sientes curiosidad por saber lo que llevan ahí, cuando no quieren soltarlo ni a sol ni a sombra? —me preguntó Brittany.

Después de la parada para comer, Lucas no había vuelto a insistir en que yo siguiera al frente con él, así que me había retirado a la parte de atrás, con Brittany y Lindsey.

—Apuesto a que puedo conseguir que me lo digan —afirmó Lindsey.

—Yo creo que puede que sea una jaula —murmuré yo.

—¿Una jaula? Pero ¿para qué? —preguntó Brittany.

Decir aquello en voz alta a plena luz del día sonaba estúpido:

—Anoche les oí hablar después de irnos todos a la cama. Creo que están realmente convencidos de que hay hombres lobo en este bosque.

Lindsey soltó un bufido.

—¡Bah! No son los primeros. Siempre vienen excursionistas que oyen rumores y que se creen que van a encontrar pruebas. Y en cierto modo es culpa nuestra. Por Halloween, siempre organizamos una cacería en el bosque para conseguir fondos para los refugios de los animales. Algunos de nuestros clientes se ponen disfraces realmente bonitos y realistas.

—Y aterradores —añadió Brittany.

—Pero eso no es más que una farsa. Creo que Mason y su padre hablan de cazar en serio hombres lobo —insistí yo.

—¿Y qué? No van a encontrar ninguno. Y mientras tanto, a nosotros nos pagan —dijo Lindsey.

—Sí, es cierto. Pero eso me hace sentirme algo suspicaz con respecto a ellos.

—La gente cree en todo tipo de cosas. Pero mientras no sean violentos, a nosotros, ¿qué nos importa? Y ese tipo de rumores atraen a la gente al parque. Son buenos para nosotros.

Supuse que eso era verdad. Me ajusté el peso de la mochila sobre los hombros. Estaba orgullosa del hecho de haber mantenido el paso de todos los demás. Rafe iba el último; tenía que asegurarse de que nadie se quedaba atrás.

—¿Así que Lucas también hace todo eso de la cacería? —pregunté yo.

No podía creerlo. Estaba siempre tan serio que no podía creer que hiciera todo ese teatro.

—Lo hacía antes de marcharse a la universidad —contestó Lindsey—. Ahora solo viene a casa a pasar las vacaciones de Semana Santa y de verano. ¿Te interesa Lucas?

—¿Cómo? ¡No! —contesté yo, echándome a reír con inseguridad—. Es solo curiosidad. Vamos a pasar el verano todos juntos. Me parece que lo más correcto es saber algo el uno del otro.

—Entonces puede que esta noche juguemos a «verdad o mentira» alrededor de la hoguera —sugirió Brittany.

—¡Eh, os estáis quedando atrás! —gritó Connor desde lo alto del camino.

Las tres apretamos el paso.

Yo esperaba que Brittany estuviera bromeando al sugerir que jugáramos a «verdad o mentira» alrededor del fuego. Había muchas cosas que me hubiera gustado averiguar, pero no había muchas que quisiera revelar.

Pero, tal y como salió la cosa, no jugamos a nada en absoluto alrededor del fuego. Ni tampoco el profesor Keane o Mason mencionaron de nuevo a los lobos.

Más tarde, aquella noche, Brittany y yo estábamos ya en la tienda, preparándonos para meternos en el saco, cuando Lindsey entró un tanto nerviosa.

—¡Vale, chicas!, he tenido cierta conversación personal con Ethan, y ahora sé qué hay en el baúl de madera. ¡Cerveza!

—¡No fastidies! —exclamó Brittany—. ¿En serio?

—Bueno, también llevan equipo, pero han metiendo cerveza en los huecos libres, y acaban de decidir que pesa demasiado para seguir cargando con ella todo el camino, así que en cuanto el profesor Keane se vaya a dormir… —explicó Lindsey, esbozando una enorme sonrisa—. ¡Fiesta!

Brittany y yo dejamos de inmediato los preparativos para irnos a la cama y comenzamos los preparativos para salir fuera con los chicos. Yo no había planeado hacer ninguna fiesta en el bosque, pero estaba emocionada. Me solté el pelo y dejé que cayera libre y rizado por encima de los hombros. Luego empecé a revolver por la mochila, buscando el top de color verde esmeralda que se ataba al cuello.

Lindsey sacó la cabeza por la cremallera abierta de la tienda.

—¿Qué le pasa al profesor Keane esta noche? ¡Que se vaya a la cama!

—¿Vas a volver a enrollarte con Ethan? —preguntó Brittany, cuyo pelo negro brillante le caía por debajo de los hombros.

—No. Pero antes tampoco me he enrollado con él. Solo he estado ligando un poco.

—Pues para estar comprometida con Connor, no parece que te lo tomes demasiado en serio.

—¿Cómo? —pregunté yo, mientras me ataba el tirante—. ¿Tú y Connor estáis comprometidos? No me habías dicho nada.

Yo los había visto juntos un par de veces, pero no estaba segura de que se tratara de nada romántico.

—Es complicado —contestó Lindsey.

Yo advertí la frustración que delataba su voz. Ella terminó de cepillarse el pelo rubio y comenzó a remangarse el borde de la camiseta hacia arriba hasta hacerse un nudo para enseñar la barriga. Parecía que todas queríamos atraer un poco de atención de los chicos aquella noche.

—Mis padres y sus padres son amigos de toda la vida, y por eso nos presionan para que estemos juntos.

—Si no quieres que te presionen, échate atrás —dijo Brittany.

—Eso te gustaría, ¿verdad?

—Yo solo digo que él se merece a alguien que desee de verdad estar con él.

—¿Alguien como tú?

—¡Uau, chicas!, ¿es que vamos a pelearnos aquí dentro? —pregunté yo.

Ellas se miraron la una a la otra. Lindsey fue la primera en ceder. Puede que simplemente porque Brittany se levantaba muy pronto todas las mañanas y se sometía a una disciplina rigurosa.

—Connor y yo no estamos seguros de hasta dónde queremos llegar. Así que podemos tomárnoslo con calma hasta que termine esta expedición, ¿te parece?

—Lo que tú digas —contestó Brittany, encogiéndose de hombros.

Yo había sentido cierta tensión entre ellas dos alguna que otra vez. Y el asunto de Connor lo explicaba todo. Me pregunté si a Brittany le gustaba Connor.

Me puse el top atado al cuello y unos pantalones cortos blancos. En cierto sentido yo comprendía a Lindsey. A veces era difícil saber exactamente lo que uno sentía por alguien. En aquel momento, por ejemplo, yo no estaba segura de si estaba intentando ponerme guapa para Lucas o para Mason. La noche anterior había sentido una conexión con Lucas, pero él aún seguía dándome miedo. Mason… bueno, Mason simplemente parecía una persona mucho más sencilla.

Me habría gustado tener unas sandalias provocativas que ponerme, pero solo contaba con las botas de montar en bici. Tendrían que servir. Tras mirarme al diminuto espejo que llevaba, en general me agradó mi aspecto.

Lindsey volvió a asomar la cabeza fuera.

—¡Por fin! El profesor Keane se ha ido. ¡Vamos!

Todos nos alejamos del campamento, arrastrándonos como si fuéramos guerreros ninja o algo así. Cada uno de los estudiantes, incluida Monique, llevaba un pack de seis latas de cervezas. En el cielo no había más que una delgada luna de plata, así que Connor nos guio con la linterna. Cuando creímos estar lo suficientemente lejos como para que el profesor Keane no nos oyera, Ethan comenzó a pasar las latas de cerveza de mano en mano.

Para mi gran sorpresa, hasta Lucas vino y bebió cerveza. Por supuesto, nada más llegar buscó un árbol en el que apoyarse. Monique se acercó a él. Él le dedicó una de sus poco frecuentes sonrisas. Sentí los celos invadirme pero me di la vuelta; no quería reconocer mis sentimientos. Los dos habíamos compartido un momento muy especial la noche anterior, pero era evidente que para él no había sido más que una agradable charla de hermano mayor con una persona de la que se sentía responsable.

Lindsey golpeó la lata de cerveza contra la mía.

—¡Por los buenos tiempos!

—¿Por qué no me habías dicho nada de lo de Connor?

Vale, estaba un poco cabreada. Yo le había contado un montón de cosas de mí desde que nos conocimos el verano anterior, incluyendo lo de mis pesadillas. Y sin embargo ella me ocultaba un tema delicado.

—Como ya he dicho, no sé adónde vamos a ir a parar. ¿Y quién quiere caer en la trampa que le tienden sus padres?

—Parece que a Brittany le gusta Connor de verdad.

—Puede ser. Ella tiene problemas, pero no quiere hablar de ello. ¿Te has fijado en todo el ejercicio que hace, como si quisiera ser una superserpa o algo así? Vale, sí, le gustaba… le gusta Connor, y él estuvo de acuerdo con los padres de los dos en que nosotros teníamos que estar juntos. Siempre hemos sido amigos, desde que éramos críos. Yo no quiero hacerle daño, simplemente es que no sé si él es la persona a la que quiero, así que por ahora no quiero pensar en ello —explicó Lindsey, antes de dar un trago a su cerveza.

—¿Y qué dice Connor?

—Está desilusionado porque yo no demuestro tanto entusiasmo como él. Ya te he dicho que es complicado.

—Si en algún momento quieres hablar, aquí estoy.

Ella me miró y sonrió.

—Gracias —dijo, brindando de nuevo con la lata de cerveza—. Creo que voy a ir a mezclarme con alguno de los estudiantes más guapos.

Mientras se alejaba, y por mucho que me molestara tener que admitirlo, yo me sentí mejor, más tranquila, por el hecho de no ser la única que estaba hecha un lío.

—¿Qué hay?

Alcé la vista hacia Mason, que apareció de pronto a mi lado, y sonreí.

—No mucho —contesté yo, alzando la lata—. Estáis locos, chicos, ¿cómo se os ocurre arrastrar tanta cerveza por el bosque?

—Sí. Pesaba tanto que Ethan y Tyler estaban perdiendo el entusiasmo por la idea —contestó él, alzando la vista—. ¿Sabes qué es lo que más me gusta de salir de acampada? Lo vasto que es el cielo de noche. ¿Quieres ir a contemplar las estrellas? He visto un sitio lejos de los árboles donde podríamos tumbarnos sobre la hierba…

Mason ladeó la cabeza a un lado, haciendo un gesto interrogativo.

Yo miré hacia donde estaba Lucas, que seguía hablando con Monique. Sin lugar a dudas, la noche anterior yo lo había malinterpretado. Puede que al estar al mando él creyera que debía mantenerse alejado de cualquier lazo emocional. O puede que yo no fuera para él más que otra persona a la que cuidar: la novata, alguien de quien ni siquiera estaba seguro que tuviera lo que había que tener para ser una serpa.

—Claro —contesté yo—. ¿Por qué no?

Mason y yo cogimos otra cerveza. Para cuando llegamos al lugar exacto del que él me había hablado, yo ya estaba contenta. La hierba estaba fresca y ligeramente húmeda con el rocío al tumbarme.

—Ahí está la Osa Mayor —dijo Mason, señalando hacia arriba.

—Y allí Casiopea —añadí yo, señalando también.

Mason soltó un gruñido.

—¡Pero si te sabes las constelaciones!

—Bueno, sí. Fue lo primero que me enseñó mi padre cuando me llevó de acampada.

—Esperaba impresionarte, pero ahora voy a tener que hacerte una confesión. Jamás he sido capaz de distinguir más que la constelación de la Osa Mayor. Nunca sé qué estrellas tengo que unir para formar una figura.

Tuve la sensación de que ese problema no afectaba a Lucas, de que él podía identificar más constelaciones aún que yo.

Pero ¿por qué me molestaba siquiera en pensar en él en ese momento?

Rodé levemente por la hierba hacia Mason.

—Vale. Cassie puede ser difícil, pero si sabes encontrar a la Osa Mayor, deberías distinguir también a Draco, el dragón. Su cola pasa entre las dos osas.

—Pues no.

—Sigue la línea que traza mi dedo. Justo ahí.

—No. Lo siento. Jamás se me ha dado bien ver dibujos en el cielo.

Volví a rodar, alejándome de él.

—No importa. De todos modos, lo mejor de observar el cielo son las estrellas fugaces.

—Pues no sé cómo, pero yo jamás las he visto tampoco.

Yo me eché a reír.

—¡Pero Mason! ¡Eso es una tontería! No hay más que quedarse tumbado hasta que veamos una.

—Eso puede llevarnos toda la noche —dijo él en voz baja.

Yo giré la cabeza hacia él. Pude ver que me estaba observando.

—Sin duda, sobre todo si me miras a mí en lugar de mirar al cielo.

—Pero es que tú eres mucho más interesante —dijo él. Hizo una pausa—. ¿Por qué quisiste ser serpa?

—Me gustaba estar en el bosque, y así además me pagan por estar en el bosque. Salgo ganando.

—Pero como eres de Dallas, probablemente no conocerás mucho al resto de serpas.

¿Trataba de ponernos a él y a mí en contra de los demás? Si su objetivo era llegar con todo su grupo al lugar en el que habían elegido acampar, resultaba contraproducente. Aunque por otro lado, puede que tuviera dudas acerca de los empleados del parque. O quizá simplemente buscara un tema de conversación.

—Los conocí el verano pasado —aseguré yo—. Pero Lindsey y yo nos hemos estado llamando y mandando correos electrónicos desde entonces. Nos hemos hecho amigas. Creo que porque tenemos muchas cosas en común.

—¿Como qué?

—Nuestra afición por estar al aire libre, más que nada. Además, las dos haremos el último curso el año que viene. Y da igual a qué colegio vayas, siempre es igual: pandillas, profesores, tareas para casa, chicos.

Yo volví a pensar en la situación de Lindsey. Las dos habíamos hablado de chicos en general, pero ella jamás me había mencionado lo que ocurría entre Connor y ella. Tenía que admitir que me sentía ligeramente dolida por el hecho de que ella no hubiera confiado en mí.

—¿Así que conociste a todos los guías el verano pasado? —repitió Mason.

—Sí.

—Supongo que tenemos suerte de que vengan tantos con nosotros —dijo él—. A mí jamás se me habría ocurrido que fuera peligroso estar en el bosque. Pero, teniendo en cuenta lo que le ocurrió a tus padres, ¿no tienes miedo?

—No. Por extraño que parezca, aquí siempre me he sentido segura. Todo va bien siempre y cuando te mantengas alerta. Y a los serpas nos pagan por estar alerta. Además, le confiaría mi vida a Lucas.

Yo misma me sorprendí al decirlo en voz alta.

—¿En serio?

—Desde luego. Él siempre está alerta y es muy consciente de todo.

—Pues parecía muy consciente de Monique cuando estábamos allí, con todos los otros.

No se había fijado en ella hasta que Monique se había colocado exactamente delante de él, pensé yo, molesta.

—¿Te gusta Lucas? —preguntó Mason, puede que en respuesta a mi silencio.

—No me cae mal.

—¿Te gusto yo?

Tuve la sensación de que me estaba preguntando algo más. Antes de que pudiera responder, noté que se me erizaba el pelo de la nuca y de los brazos. Inmediatamente me incorporé hasta quedarme sentada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mason.

—Alguien nos observa.

—¡Seguro! —se mofó Mason—. ¡Será Lucas! Ese tipo…

—No, no es Lucas.

Yo no estaba muy segura de cómo sabía que no era él. O puede que un modo mejor de decirlo fuera que de haber sido él, lo habría sabido. Su forma de observarme era muy diferente. Me hacía sentirme protegida. En ese instante, en cambio, me sentía… amenazada.

—Deberíamos marcharnos —dije yo, poniéndome en pie.

—Creía que íbamos a esperar hasta que viera una estrella fugaz.

—¡Pero si ni siquiera hemos estado mirando al cielo! En serio. Tengo un mal presentimiento. Tenemos que volver.

—Eso es solo porque nos hemos puesto a hablar de peligro.

Yo comencé a rascarme los brazos.

—No es por eso. Vamos, Mason. Lucas nos presionará otra vez mañana para que caminemos. Necesito dormir.

—Está bien —contestó él, poniéndose en pie de mala gana.

Yo agarré las latas de cerveza y se las tiré a las manos.

—Puede que ahora pesen menos, pero tendréis que seguir cargando con ellas, chicos. No podemos llenar el bosque de basura.

—Sí. Supongo que al final traer cerveza no ha sido tan buena idea —comentó él. Vi su sonrisa—. Excepto porque me ha permitido estar un rato a solas contigo.

De camino al campamento, no pude dejar de pensar que algo nos observaba: algo peligroso. Y entonces lo vi, perdido entre las sombras de los árboles, un poco apartado. Sus ojos plateados eran visibles. Un lobo. Asomó la cabeza durante solo una fracción de segundo, pero a mí me bastó para ver que era negro. Completamente negro.

Nos observaba.

Lucas había dicho que los lobos no atacaban a los humanos, pero yo no estaba tan segura.

—¡Eh, yo vi un lobo como ese la noche en que te seguí a la fiesta de cumpleaños! —exclamó Mason.

—¿En serio?

—Sí, y casi me da un ataque al corazón allí mismo. Salió de entre las sombras cuando yo volvía a la cabaña.

Lo que yo estaba sintiendo se parecía mucho a lo que había sentido aquella noche. Pero ¿por qué iba a seguirme un lobo?

—¿Crees que es peligroso? —preguntó Mason.

¡Sí!, me gritó mi instinto.

—No lo sé —contesté yo.

Sí sabía, sin embargo, que yo no confiaba en ese lobo. Tenía algo que me indicaba que solo estaba buscando problemas. O eso, o yo había bebido alguna cerveza de más.

6

No alcanzamos el ruidoso río hasta última hora de la tarde del día siguiente. El agua fluía con rapidez, formando olas de crestas blancas y espumosas. Y aunque no parecía demasiado profundo, sí tenía el aspecto de ser un río muy peligroso.

Yo observé a Lucas atravesarlo con el corazón en un puño. Llevaba atada a la cintura una cuerda llena de nudos que habíamos asegurado bien a un árbol de la orilla. Si resbalaba, la cuerda evitaría que se lo llevara la corriente. Una vez llegara a la orilla opuesta, Lucas ataría la cuerda a otro árbol para que el resto de nosotros nos agarráramos a ella al cruzarlo. Estaba en mitad de la corriente, y el agua le golpeaba con fuerza alrededor de las caderas, lo cual significaba que a mí me llegaría a la cintura o incluso un poco más arriba.

El peligro me producía descargas de adrenalina y cierta excitación que me recorrían todo el cuerpo. Aquello iba a ser divertido, por no decir que iba a ser un reto. A mí me gustaba el agua casi tanto como montar en bici. Y estaba deseando probar mi habilidad frente a aquel caudaloso río.

—¡Eh, Kayla!, ¿quieres venir a ayudarnos aquí? —preguntó Brittany.

Yo miré en su dirección. Habían inflado una balsa amarilla y estaban cargándola con los víveres y el equipo. Mason y su grupo estaban cargando otra balsa con el baúl de madera que aún seguían arrastrando; un baúl que ese día pesaba un poco menos.

Yo me arrodillé junto a la balsa y comencé a amarrar bien las cosas.

—Mason y tú estabais muy pegaditos anoche —comentó Lindsey.

—Solo estábamos mirando las estrellas —expliqué yo. No sé por qué de pronto me dio vergüenza haber pasado el tiempo con él—. Nunca ha visto una estrella fugaz.

—¡Sí, claro! —exclamó Brittany—. Los excursionistas siempre utilizan esa excusa para quedarse a solas con una serpa.

—No, es verdad —insistí yo.

Brittany soltó una risita y dijo:

—Si no pasa nada. Es mono.

En eso tenía razón.

—Lo más seguro es que Lucas quiera que uno de nosotros se quede rezagado, con los excursionistas, para vigilarlos —dijo Lindsey.

—Y eso, ¿es normal? —pregunté yo.

Lindsey se había quedado con mi familia el verano pasado, pero nosotros solo habíamos estado en el parque alrededor de una semana.

—Sí, sobre todo cuando los clientes quieren internarse en lo más profundo del bosque, como este grupo. Al parque no le conviene formarse la reputación de que sus excursionistas no hacen más que meterse en problemas.

—¿Quién se quedará con ellos?

—Aún no lo sabemos. El que saque la pajita más corta, seguramente —dijo Brittany—. Pero ya que a ti te gusta Mason, puede que te quedes tú.

A nuestro alrededor se oyó un grito de victoria. Provenía de Connor y Rafe, que estaban de pie en la orilla, de observadores. Supongo que si Lucas hubiera perdido el equilibrio o se hubiera hundido, uno de los dos se habría tirado al agua para buscarlo. Aunque no estoy segura de para qué habría servido eso.

Pero bueno, eso era discutible. Lucas había conseguido llegar sano y salvo al otro lado. No sé por qué me sentía tan orgullosa de él, pero era como si su victoria fuera mía. Se desató la cuerda y se quitó la camiseta para tenderla a secar encima de un arbusto. Incluso a esa distancia, yo podía apreciar la belleza de su torso desnudo. Estábamos a primeros de junio, pero él lucía ya un moreno perfecto. No me daba la sensación de que fuera el típico tío que va a una cabina de bronceado. A él le gustaba estar al aire libre tanto como a mí, así que ese moreno era completamente natural.

Al girarse Lucas, me di cuenta también de que llevaba algo en la parte de atrás del hombro izquierdo. ¿Una marca de nacimiento?, ¿un tatuaje? Parecía demasiado perfecto. Tenía que ser de tinta. ¿No era de lo más interesante? Me pregunté qué podía considerar Lucas lo suficientemente importante como para llevarlo tatuado para siempre, formando parte de su cuerpo. Tampoco puedo negar que la idea del tatuaje me resulta muy sexi, siempre que esté bien hecho. Y el suyo, incluso a esa distancia, era de lo más sexi.

—Aquí ya hemos terminado —dijo Mason.

Me sobresaltó su repentino anuncio y lo cerca que estaba de mí; como si me hubiera pillado haciendo algo que no hubiera debido estar haciendo. Por suerte, él no parecía muy perspicaz a la hora de leerle a nadie el pensamiento. Porque no le habría gustado lo que estaba pensando acerca de Lucas. Aunque, ¿hasta qué punto le debía yo lealtad? Lo único que habíamos hecho era observar juntos las estrellas.

—Kayla, ¿tienes un segundo? —me preguntó él.

Yo desvié la vista hacia Lindsey y Brittany. Las dos se encogieron de hombros.

—Casi hemos terminado —dijo entonces Lindsey vacilante, como si no estuviera segura de si yo buscaba o no una excusa para negarme.

Me puse en pie y seguí a Mason hasta que estuvimos a escasa distancia del resto.

—¿Qué ocurre? —pregunté yo.

—En realidad hoy no he tenido mucho tiempo para hablar contigo. Me gustaría que Lucas te dejara en paz.

—Él no es mi perro guardián —sonreí yo.

—Entonces, cuando hayamos cruzado al otro lado del río, dile que quieres venir andando conmigo. O, si prefieres, se lo diré yo.

—No sé si él está abierto a ese tipo de sugerencias, pero será mejor que yo hable con él.

—Estupendo. Ya sabes lo que pasa cuando vas de acampada: que es casi imposible tener una cita. Quiero decir que, ¿y si quiero pedirte que salgas conmigo? No es como si pudiéramos ir al cine.

Yo sonreí, pensando que sabía dónde iba a terminar todo aquello y sintiéndome terriblemente halagada.

—Eso es cierto.

—Pero una cena a la luz de las velas…

—¿Una lata de judías a la luz de las velas?

—¡Eh!, no se trata de lo que se come, sino de la compañía, y me he traído una vela. Así que puede que esta noche…

Mason dejó la frase sin terminar, de forma que en realidad no arriesgaba nada con la pregunta. Esa noche, si yo quería…

Pero ¿quería? Dirigí la vista hacia el agua. Lucas cruzaba otra vez el río y volvía. No podía imaginármelo siendo romántico. Aunque había sido terriblemente amable aquella primera noche cuando yo había sentido la necesidad de salir a pasear.

¿Amable? No era exactamente la palabra que yo habría asociado a él. Pero ¿qué me pasaba, que hiciera lo que hiciera, siempre pensaba en él? Era una locura, sobre todo cuando tenía delante a un chico pidiéndome una cita en medio del bosque.

—Es absolutamente perfecto: una cena a la luz de las velas esta noche.

—Estupendo. Nos escaparemos.

La chica aventurera que había en mí se sentía viva y traviesa.

—¡Guay! Te veo luego.

Volví hacia el lugar en donde Lindsey y Brittany seguían metiendo aún unas cuantas cosas en la balsa. La idea era que cuanto menos tuviéramos que cargar encima, más fácil nos sería cruzar el río. Las mochilas, las botas y cualquier cosa que pesara, iría en la balsa.

Una vez que entre todos tuvimos tres balsas bien cargadas, los chicos las arrastraron hasta el agua. Lucas, Connor y Rafe se encargaron de cruzar la balsa de los víveres al otro lado del río. Detrás de ellos, el profesor Keane, Mason y Ethan lucharon por cruzar arrastrando la balsa con su equipo secreto. David, Jon y Tyler tiraron de la última de las tres balsas, en la que iban las mochilas de los estudiantes y un montón de cosas sueltas de todo tipo.

El resto de nosotros esperamos en la orilla del río.

—¡Y luego hablan del machismo! ¡Como si nosotras no fuéramos lo suficientemente fuertes como para cruzar el río arrastrando una balsa! —se quejó Monique.

—A mí me parece bien —dijo Lindsey—. Deja que ellos hagan el trabajo duro.

—Para ti es fácil decirlo. Tú no tienes que impresionar al profesor Keane. Apenas puedo esperar a que lleguemos a nuestro destino final para ponerme manos a la obra con nuestra verdadera tarea.

—¿Y cuál es vuestra verdadera tarea exactamente? —le pregunté yo entonces a Monique.

Seguía un poco confusa con relación a lo que pretendían lograr.

—Descubrir la fuente de la leyenda de los hombres lobo en este bosque. Es parte del tema central del estudio académico del profesor Keane.

—¿Es que crees que vais a encontrar un libro abandonado en alguna parte? —seguí preguntando yo.

Monique me dedicó una sonrisa indulgente.

—Algo así. Ellos saben que nosotros venimos. Me refiero a los lobos. ¿Es que no los oyes por la noche?

Pensé en el que había visto la noche anterior. Me pregunté si debía mencionárselo a Lucas. Aquel lobo tenía algo que me resultaba amenazador. Pero de haber sido la rabia, probablemente ya nos habría atacado. También era posible que yo estuviera volviéndome más recelosa cuanto más nos alejábamos de la civilización y salíamos del área en el que me sentía cómoda.

—Los lobos aúllan —dijo Brittany—. Ese es el ruido que hacen.

—Bueno, lo que sea —asintió Monique, mirando en dirección al río—. ¡Lucas es tan atractivo! No puedo creer que no tenga novia.

—Creo que es uno de esos chicos que creen en eso de esperar hasta que aparezca la chica adecuada —comentó Lindsey.

—¡Sí, seguro! ¿El típico tío duro, silencioso? Esos son siempre los eternos jugadores. Créeme. He conocido a muchos como él en el campus, lo sé bien.

—¿Vais a la misma universidad? —pregunté yo, sorprendida ante sus palabras.

—No, nosotros somos de Virginia. Lucas me dijo que él iba a Michigan.

—Sí —confirmó Lindsey—. Tiene una beca.

—Me imagino que siempre podría pedir el traslado —dijo Monique sin apartar los ojos de Lucas ni por un instante, mientras él y los otros dos tiraban de la balsa por la orilla del río.

—Vale, me parece que nos toca a nosotras cruzar el río —dijo Brittany.

Lindsey y yo nos metimos en la corriente del río. El agua fría nos golpeaba con fuerza las pantorrillas. Las dos nos dimos la vuelta para echarles una mano a Brittany y a Monique. Las ayudamos a mantener el equilibrio a pesar de la corriente. Una vez que llegaron a medio camino, Lindsey se despidió de mí y comenzó a cruzar hasta la distante orilla.

Lucas había decidido que yo iría la última. Yo no iba a engañarme a mí misma: en ningún momento iba a creer que era porque él pensaba que yo era especial. Probablemente había leído mi solicitud y sabía que era una buena nadadora. Yo había pertenecido al equipo de natación del instituto y había hecho pruebas para ingresar en el equipo olímpico. No lo había conseguido por solo unas cuantas centésimas de segundo. Así que aunque nadie me cubriera las espaldas, yo no estaba preocupada.

Como íbamos a separarnos del grupo del profesor Keane para volver al campamento de la entrada del parque exactamente por la misma ruta, nuestra idea era dejar la cuerda allí atada y lista para cuando volviéramos. La mayor parte de los víveres se los quedaría el profesor Keane, así que la vuelta sería más sencilla.

Esperé hasta que Lindsey hubo recorrido casi tres cuartas partes del río antes de comenzar a cruzar. Agarré la cuerda con fuerza y luché contra la poderosa corriente que me arrastraba. Yo sabía que no habría podido mantener el equilibrio sin la cuerda ni seguir erguida, caminando. Las corrientes eran turbulentas y peligrosas. El agua me llegaba ya a la cintura cuando sentí un rápido tirón. Aquella extraña vibración me recordó a la forma en que se ponía tirante el hilo de la caña de pescar cuando picaba un pez siempre que iba con mi padre adoptivo de pesca.

Brittany y Monique habían llegado a la orilla. Lindsey aún estaba cruzando, pero ella no había podido sentir la sacudida de la cuerda porque se había producido detrás de mí y solo había llegado hasta mi mano. De pronto sentí otra vez esa extraña sensación de ser observada que me había estado persiguiendo desde la primera noche, cuando Lindsey me preparó la fiesta de cumpleaños sorpresa. A pesar de las repetidas advertencias que no cesaban en el interior de mi cabeza, me detuve y miré para atrás. Las sombras se estaban alargando porque estábamos en las últimas horas de la tarde. No pude ver nada. Supongo que pudo ser un pájaro: un pájaro grande, aterrizando o despegando.

—¡Kayla!

A pesar del estruendo de la corriente, reconocí la voz de Lucas y su tono de impaciencia. Me giré de nuevo hacia la orilla más distante. Lindsey estaba en ese momento saliendo del agua. Yo sabía que Lucas estaba enfadado conmigo. Porque yo suponía un retraso para todos los demás. Lucas quería caminar otro poco más antes de que anocheciera. El pobre chico no conocía el sentido de las palabras «divagar» o «tomárselo con calma». Con él, todo era superar los límites, sus límites y…

De pronto la cuerda se rompió. La tumultuosa corriente me tiró de las piernas y caí al fondo. Perdí la cuerda, ya floja, y comencé a buscarla con desesperación. Había desaparecido. Pero lo peor de todo era que no podía respirar. Estaba completamente sumergida y atrapada por la corriente. Los pulmones me quemaban, tenía el pecho oprimido.

Luché por ponerme en pie, pero el caos del agua tiraba de mí en la dirección de la corriente. No era capaz de encontrar el fondo del río. Debía de haber llegado a una zona más profunda…

¡Zas!

Me golpeé contra una roca increíblemente grande o contra algo enorme y muy duro. El golpe me hizo expulsar el poco aliento que me quedaba. Comencé a luchar por salir a la superficie. Los pulmones me ardían; me dolía el pecho. No sabía si se me colapsarían o si reventarían. Pensé que podían hacer las dos cosas a la vez.

Llegué a la superficie, jadeé, y volví a sumergirme en la corriente. Tenía que controlar la situación. Luché contra el incipiente pánico y contra el miedo a la muerte.

No voy a ahogarme. Me niego a ahogarme.

Me esforcé por sacar la cabeza fuera de la corriente y me giré hasta quedar boca abajo. ¿De dónde habían salido aquellos rápidos tan turbulentos? En aquel lugar el agua corría más deprisa. Y era más fuerte. ¿Cuánta distancia había recorrido? Me parecían kilómetros.

Vi una larga rama flotando por el rabillo del ojo. Me lancé a por ella. Me mantendría a flote, me daría una oportunidad para orientarme y recuperar el aliento. Tenía que llegar a la orilla. Di patadas, tratando de usar la rama como medio para mantenerme a flote, pero los rápidos jugueteaban con ella como si fuera de su propiedad. La solté y comencé a nadar hasta la orilla.

No estaba tan lejos. Podía llegar. Podía hacerlo.

Algo me arañó la rodilla a lo largo. Me escoció, pero también me hizo darme cuenta de que había llegado a una zona en la que el río era menos profundo. La corriente seguía siendo fuerte, seguía empujándome hacia el fondo rocoso e impidiéndome recuperar el equilibrio. Me arrastré hasta llegar casi al margen del río. Por fin me levanté, medio tambaleándome, y llegué a la orilla, que estaba cubierta de verde.

Al toser y vomitar agua me dolió el estómago y el pecho. Entonces me derrumbé en el suelo y comencé a respirar trabajosamente. Me dolía todo. Tenía las piernas y los brazos arañados, y por algunos sitios me sangraban. Comencé a temblar, no solo de frío, sino también por el susto. No quería pensar en lo cerca que había estado de ahogarme. Había dado unas clases de salvamento hacía un par de veranos, antes de ponerme a trabajar como socorrista en una piscina, pero el río era mucho más peligroso que una piscina. Había tenido suerte… de momento. Sabía por las clases de salvamento que no podía permitirme el lujo de descansar. Era urgente que entrara en calor.

Me esforcé por incorporarme y sentarme. Escurrí la ropa todo lo que pude, pero eso no me calentó ni reconfortó de inmediato.

Solo quería tumbarme y dormir, pero sabía que tenía que volver con los demás. Correr me ayudaría a recuperar el calor. Necesitaba calor. Me puse en pie y me tambaleé entre los árboles.

Y entonces un sonoro gruñido me detuvo en seco.

Creía que el río sería lo más peligroso a lo que tendría que enfrentarme ese día. Pero estaba muy, muy equivocada.

Aquel violento oso era mucho peor.

7

¡Era un oso enorme! De pie, sobre las patas traseras, parecía medir más de dos metros, aunque mi percepción de su altura podía estar un tanto distorsionada por el pánico. Yo no sabía si los osos reaccionaban al olor de la sangre o al intuir el miedo, pero yo seguía sangrando. Y no cabía duda de que estaba aterrada.

Había leído que, de encontrarse uno de frente con un oso, lo mejor era tirarse al suelo boca abajo y estirarse. Aunque también había leído que había que ponerse en posición fetal. Decisiones, decisiones… Aún estaba recobrándome de la terrible experiencia del río, y apenas era capaz de pensar, así que mucho menos podía decidir la estrategia a seguir. Pero sí sabía lo suficiente como para no dejarme llevar por el pánico o echar a correr. Sin embargo, me sentía incapaz de mostrarme tranquila y sumisa. Si ocurría algo, quería estar en una posición desde la que al menos pudiera luchar por salvar mi vida.

El oso sacudió la cabeza, abrió la boca y rugió. Tenía unos dientes enormes y unas pezuñas monstruosas. De pronto se dejó caer a cuatro patas y atacó.

Instintivamente, yo me giré para echar a correr. Vi algo borroso moverse por el rabillo del ojo. Un gruñido grave y amenazador, distinto del gruñido del oso, reverberó por toda la zona. Me giré justo a tiempo para ver a un lobo, que saltaba sobre el oso.

Corrí hacia atrás, tropecé con algo y aterricé de golpe, de culo. Pensé que lo mejor era aprovechar la distracción del ataque del lobo para correr, pero por alguna razón no podía apartar la vista de los animales que se gruñían y provocaban el uno al otro. El oso le dio un zarpazo al lobo. Oí gritar al lobo y vi los hilillos de sangre que corrían por sus cuartos traseros, por donde lo había arañado el oso.

El lobo se agachó pero no se echó atrás, sino que se colocó entre el oso y yo. Yo no quería que muriera. No era el que había visto la noche anterior. De eso estaba segura. Tenía la piel distinta, era de una mezcla de colores. En ese momento enseñaba los dientes.

El oso volvió a ponerse en pie sobre sus patas de atrás y gruñó. El lobo le respondió con un sonido grave y vibrante desde lo más profundo de la garganta.

Yo sabía que hubiera debido de aprovechar para echar a correr, pero sencillamente no me quedaban fuerzas. Por fin tenía los pies en tierra firme, pero no sabía siquiera si sería capaz de caminar. Quería gritar. Quería que alguno de los serpas me encontrara, que me ayudara.

El oso le asestó otro golpe al lobo y lo lanzó volando por el aire como si no pesara nada. Tras caer de golpe, el lobo volvió a ponerse en pie, se agazapó y comenzó a dar vueltas alrededor del oso. De pronto saltó hacia delante, se agachó y mordió al oso en la pata. El gigante peludo soltó un grito y echó a correr.

Entonces el lobo, aún agazapado, se giró hacia mí. ¿Estaba yo a punto de convertirme en su víctima? Recordé lo que me había dicho Lucas: que ningún lobo sano había atacado jamás a un humano. Traté de no encogerme de miedo. No quería que notara que lo temía, que desconfiaba de él. Pero el agotamiento, el miedo y todo lo que había sufrido desde el momento de romperse la cuerda hicieron por fin mella en mí, y comencé a temblar violentamente.

Quería recuperar el control sobre mí misma, así que traté de concentrarme en el lobo, de no pensar en lo mucho que me dolía todo. El lobo me recordaba a un perro enorme. Era la criatura más bella que hubiera visto nunca. Tenía la piel de una extraña mezcla de colores, todos ellos oscuros pero brillantes. Y sus ojos eran de un plateado muy vivo, no del aburrido gris del lobo que había visto la noche anterior. Me daba la extraña sensación de que estaba observándome, tratando de decidir… ¿qué? ¿Por qué me observaba? ¿Qué hacía ahí, mirando?

Cuanto más tiempo estaba él ahí parado, más cómoda me sentía yo con él. Sentí un extraño tipo de unión con él que no pude explicarme del todo. Los lobos de mis pesadillas eran siempre fieros, pero aquel lobo me había salvado la vida, se había interpuesto entre el oso y yo. ¿Es que acaso lo que les había sucedido a mis padres biológicos había afectado a mis sueños durante años? Yo tenía miedo de algo, pero no era del bosque ni de aquel lobo en particular. Era de algo que albergaba en mi interior, algo que yo no comprendía.

Oí una cacofonía de voces. Eran los otros. Me acordé del profesor Keane y de su obsesión por los lobos.

—¡Corre! —le susurré al lobo con voz ronca—. ¡Ponte a salvo!

El lobo ladeó la cabeza, igual que si esbozara una expresión crítica. Y de pronto echó a correr. Desapareció entre el follaje.

—¡Kayla! —gritó Lindsey.

—¡Aquí! —grité yo.

Me quedé donde estaba, luchando por reunir la energía suficiente.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Lindsey al tiempo que ella, Brittany, Rafe, Connor y Mason entraban repentinamente en el claro.

Me sorprendió que Lucas no estuviera en ese grupo.

Lindsey corrió hacia mí, se dejó caer de rodillas y comenzó a frotarme un brazo con cuidado de no hacerme daño en las heridas. Eso me hizo sentirme muy bien.

—Teníamos miedo de que te hubieras ahogado —dijo Brittany al tiempo que comenzaba a frotarme el otro brazo.

Aquel calor adicional me hizo sentirme en la gloria.

Solté una débil carcajada antes de contestar:

—No.

Rafe se quitó la camisa y dijo:

—Deberías de quitarte la camiseta mojada.

Lindsey le quitó la camisa a Rafe y echó a los chicos de allí.

—Lucas tiene un tatuaje como ese —le oí yo decir a Mason mientras se alejaban.

Rafe tenía un tatuaje en la espalda, a la altura del hombro izquierdo, y parecía un símbolo celta. Era muy similar al colgante que llevaba yo. Me llevé la mano al cuello y lo toqué. Me alivió saber que no lo había perdido en el río.

—Sí, es el símbolo de iniciación a una fraternidad —contestó Rafe—. Una locura, ¿verdad?

Teniendo en cuenta las circunstancias, mi primer pensamiento fue una absoluta locura: no pude imaginarme que Lucas se uniera a ninguna fraternidad. Después pensé que él se había quedado atrás con el resto de la expedición y con el equipo en lugar de venir corriendo para asegurarse de que yo estaba bien. Era incapaz de asimilar la desilusión que eso me produjo.

Lindsey me dio un toque en el hombro, me obligó a abandonar mis pensamientos y me hizo volver a la realidad.

—Vamos, tienes que quitarte esa ropa mojada.

Me quité la camisa y el sujetador. Brittany hizo una bola con ellos mientras yo me ponía la camisa de Rafe. Aún retenía su calor corporal y resultaba cómoda y de abrigo. Me hizo sentirme mucho mejor. Mis pantalones cortos estaban hechos de un material que se secaba muy rápidamente, y aunque no me resultaban calentitos, tampoco estaba tan helada como al principio.

En cuanto tuve puesta la camisa de Rafe, los chicos volvieron a acercarse.

—¿Encendemos una hoguera aquí, o la llevamos de vuelta al campamento? —preguntó Connor.

—La llevamos de vuelta al campamento —contestó Rafe—. ¿Puedes tú con ella?

—Sí, claro —respondió Connor.

—Yo puedo caminar —los interrumpí yo—. Además el movimiento me ayudará a entrar en calor un poco, ¿no os parece?

—Sí, es probable —dijo Connor—. ¿Puedes ponerte de pie, moverte?

Yo asentí y él me ayudó a ponerme en pie.

—¿Y Lucas? —preguntó Mason—. Por la forma en que corría, ¿no debería de haber llegado aquí ya?

Entonces, ¿no está en el campamento?, ¿había salido corriendo detrás de mí?, me pregunté yo.

Sentí una chispa de alegría tal, que me escocieron los ojos. ¿No era de lo más extraño? Otra reacción retardada al trauma que acababa de sufrir. Eso tenía que ser. Yo no era nada especial para Lucas, él no era especial para mí: únicamente manteníamos el lazo que mantienen todos los compañeros serpa.

—Lo más seguro es que haya perdido el rastro de Kayla en el agua y que se haya pasado el punto de la orilla por el que ella ha salido sin darse cuenta —explicó Rafe—. El chico va a la universidad gracias a una beca. Corre como el viento. Seguiré adelante un poco más, a ver si lo encuentro. Vosotros volved, chicos. Kayla tiene que tomar algo caliente. Y cuanto antes, mejor.

Rafe no esperó a que nadie discutiera sus decisiones. Simplemente echó a caminar en la dirección en la que se había ido el lobo.

—¡Ten cuidado! —le grité yo—. He visto a un lobo y a un oso.

Rafe se detuvo como si quisiera decir algo, pero Mason se le adelantó.

—¿Dónde?

—Aquí. Lucharon delante de mí. Los dos salieron corriendo. El lobo está herido. Si te encuentras con él…

—Tranquila, no pienso acercarme. Los animales salvajes y yo no nos llevamos muy bien —contestó Rafe, que se apresuró a correr en busca de Lucas para decirle que yo estaba bien.

Volvimos al campamento y yo me alegré de ver que ya habían montado las tiendas. Entré en la mía. Estaba deseando quitarme los pantalones cortos. Me puse unos largos de franela y una sudadera. Los arañazos ya no me sangraban, pero a pesar de todo me los curé con un antiséptico. En el bosque todo cuidado es poco. Luego agarré una manta, me la enrollé alrededor y salí a sentarme frente a la hoguera. Necesitaba comer algo que me reconfortara. Una bolsa grande, doble, de galletas Oreo habría estado bien. Pero, por desgracia, no era yo quien había hecho acopio de las provisiones.

Lindsey me tendió una taza de sopa.

—Bébete esto. Te calentará.

Se sentó a mi lado y añadió:

—Estábamos muy preocupados.

—No tanto como yo.

—Vale, no me malinterpretes, pero me alegro de que te pasara a ti y no a mí. Nadar no se me da nada bien.

—Si alguna vez nadar por los rápidos llegara a formar parte de la competición olímpica, puede que tenga otra oportunidad de pertenecer al equipo.

Ella se echó a reír. Había pillado la broma porque yo le había contado que había estado a punto de formar parte del equipo olímpico.

—¡No te quepa duda! —exclamó ella, rodeándome con un brazo y apretándome fuerte—. ¡Dios!, no sé si volveré a preocuparme nunca tanto por nadie.

Apoyé la cabeza en su hombro. Habría podido quedarme dormida ahí. Solo habría encontrado más cómodo el hombro de Lucas. Me conmovía que él hubiera sentido tanto miedo por mí como para saltarse el punto de la orilla por el que yo había salido. Probablemente se enfadaría mucho consigo mismo al darse cuenta de lo ocurrido. Él no era perfecto. Aunque tampoco yo iba a ponérselo de relieve.

Lucas y Rafe llegaron caminando al campamento con toda tranquilidad. Como los dos estaban morenos, parecían hermanos.

—Yo tenía razón —dijo Rafe—, se pasó el punto del río, y llegó más lejos de lo que te llevó la corriente a ti. Estaba mucho más allá de donde tú saliste por la orilla.

—Es lo que uno consigue cuando tiene el récord universitario en los mil seiscientos metros lisos —dijo Connor.

Lucas apenas hizo caso del comentario de Connor. Se agachó delante de mí y me preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí —respondí yo, sintiéndome violenta ante tanta atención—. No pretendía montar todo este jaleo. No sé por qué cedió la cuerda.

—¿Es que no te lo han dicho?

Yo lo miré llena de confusión y pregunté:

—¿Decirme qué?

—Alguien rompió la cuerda.

8

—¿De qué estás hablando? —exigió saber el profesor Keane.

Por un momento, mientras miraba a Lucas a los ojos, casi olvidé que no estábamos solos.

—Después de que Lucas saliera corriendo, Connor y yo tiramos de la cuerda hasta la orilla —explicó Rafe—. Pensamos que quizá se habría frotado contra la corteza de un árbol y que se había desgastado, pero el borde era perfectamente regular. Alguien la cortó con un cuchillo.

—Pero ¿quién podría hacer una cosa así? —preguntó Monique.

Lucas se estiró, como si fuera un depredador, de ese modo tan típicamente suyo y preguntó:

—¿Tienes algún enemigo, profesor?

—Uno de mis colegas, y con el que además compito por las subvenciones, pero no creo que sea el tipo de hombre capaz de sabotear una expedición —dijo el profesor Keane con calma. Su mirada, sin embargo, se dirigía de un serpa a otro como si buscara en ellos al sospechoso—. No tiene sentido que nadie se sienta amenazado por lo que estamos haciendo. Sugiero que todos nos acostemos. Hoy hemos perdido tiempo por culpa de este… percance. Me gustaría recuperarlo mañana.

Yo había estado a punto de ahogarme, ¿y él lo consideraba un percance? ¿Y además pretendía no hacer el menor caso de lo que pudiera significar que alguien hubiera cortado la cuerda? Aunque yo no estuviera muy segura de qué quería decir, sí creía que merecía la pena hablar de ello.

Mason me lanzó una miradita como si quisiera decirme algo. Pensé que quizá quería disculparse por la actitud de su padre.

Los estudiantes protestaron y refunfuñaron, pero cada uno se dirigió a su tienda. A excepción de Mason. Yo comprendí que, fuera lo que fuera lo que quisiera decirme, no quería hacerlo delante de todo el mundo. Me dio lástima de él. No era culpa suya que su padre fuera un imbécil.

Me puse en pie y me acerqué a él. Traté de esbozar una sonrisa.

—Creo que no vamos a poder cenar a la luz de las velas —dije yo.

Sus mejillas se colorearon de un tono oscuro al ruborizarse.

—Esta noche no, pero sí podríamos ir a dar un paseo, ¿no?

Yo asentí y eché a caminar, alejándome del fuego.

—No os alejéis del campamento —ordenó Lucas de mal humor.

Giré la vista por encima del hombro hacia él. No parecía contento. Yo había estado a punto de morir, y de resultas todo el mundo se había puesto de mal humor. No sabía si sentirme halagada por el hecho de tener tanta influencia, o ponerme yo también de mal humor.

—No, no nos alejaremos.

—Desde luego ese chico es muy protector contigo —comentó Mason mientras nos alejábamos del campamento.

—Es protector con todo el mundo. Es su trabajo.

—Deberías de haberlo visto correr cuando te llevó la corriente. Jamás había visto a nadie correr así. Casi se le veía borroso.

—Según parece es una estrella formidable del atletismo.

—Sí, eso dicen.

Nos detuvimos a una distancia suficiente como para que nadie pudiera oírnos. Él me tomó de la mano que me quedaba libre, con la que no sujetaba la manta.

—Yo iba a echar a correr detrás de él, pero Rafe me detuvo. Además, me habría sido imposible mantener su paso.

—No importa. Estabas ahí cuando te necesité.

—Lo intenté, pero los serpas son todos tan protectores contigo, que me hacen sentir como si yo fuera un extraño.

—No importa, en serio —insistí yo.

No me gustaba que él se sintiera tan mal por esa razón. Ni que hubiera querido echar a correr para estar conmigo pero los otros no lo hubieran dejado. Yo sabía que él no se sentía del todo cómodo con ellos. Me figuraba que era porque él era universitario. Era muy joven para haber terminado ya el instituto. Lo más probable era que tuviera un increíble coeficiente intelectual.

—Bueno, y entonces, ¿cuál llegó antes, el lobo, o el oso? —preguntó él.

—¿Me estás preguntando qué fue antes, si el huevo o la gallina?

No me molesté en disimular mi enfado. La pregunta no venía a cuento.

—En serio. Tengo curiosidad. Quiero decir que los osos, por lo general, no atacan.

—Eso cuéntaselo al boy scout al que atacaron en Alaska hace unos años —dije yo. De pronto me di cuenta de que mi enfado era tan estúpido como su pregunta. ¿Qué más daba? Lo importante era que yo seguía viva—. El oso.

—Así que había un oso, ¿y el lobo acudió después en tu rescate?

—No creo que él acudiera en mi rescate. Quiero decir que sí, él asustó al oso, pero seguramente porque a él tampoco le gustan los osos —contesté yo, a punto de soltar una carcajada—. Puede que no tuviera nada que ver conmigo. Ni siquiera estoy segura de que el lobo me viera hasta después.

—¿Cómo era el lobo?

La situación comenzaba a ser ridícula. Aparté la mano de él.

—Negro.

—¿Solo negro? ¿Igual que el que vimos anoche?

No, pensé yo. Pero no quise decírselo. No sé por qué. Quería proteger a ese lobo.

—¿Cómo esperabas tú que fuera?

Mason apartó la vista de mí y la dirigió hacia los serpas, que esperaban aún en el campamento, sentados alrededor del fuego. El profesor Keane no nos había dicho cuándo teníamos que irnos a la cama. Yo tenía la sensación de que esa noche, y solo por cabezonería, todos se quedarían hasta muy tarde. Y probablemente lo dirían en voz bien alta.

—No lo sé. Creí que quizá fuera de una mezcla de colores —contestó Mason en voz baja. Entonces se inclinó y bajó la voz aún más para añadir—: Que quede entre tú y yo, pero me parece muy raro que Lucas no te encontrara antes de llegar nosotros.

¿De qué está hablando?, me pregunté yo.

Recordé la conversación que él había tenido con su padre la noche anterior. ¿Pensaba que Lucas era… un lobo? ¡Era una locura!

¿De verdad estaba teniendo lugar semejante conversación? Era evidente que yo había padecido falta de oxígeno mientras estaba debajo el agua.

—Creo que si Lucas corría muy deprisa y yo estaba debajo del agua, como de hecho fue durante un rato, él pudo perderme de vista.

—Puede —musitó Mason—. Pero hay algo raro en todo esto.

—Lo que tú digas. Estoy cansada.

—Lo siento. No pretendía traerte aquí para darte la charla. Simplemente tenía curiosidad. En este bosque ocurren muchas cosas que no tienen explicación.

—La gente se pasa la vida gastando bromas a los excursionistas, tratando de asustarlos. Como las historias de miedo que se cuentan alrededor de la hoguera.

—Sí, supongo —dijo él, sonriendo—. Me alegro de que estés bien. La verdad es que estaba un poco celoso, pensando que Lucas se había ido a salvarte. En serio, me alegro de que cometiera esa estupidez y se fuera demasiado lejos. Significa que no es perfecto.

—No tienes por qué estar celoso —contesté yo, tocando su brazo.

—Entonces puede que tengamos esa cita mañana por la noche.

—Puede.

Él se inclinó hacia delante como si fuera a besarme. Pero luego se detuvo. Probablemente porque sintió lo mismo que yo. Sin darme siquiera la vuelta, supe que Lucas nos estaba observando.

Vi un brillo de decisión iluminar los ojos de Mason, y supe que iba a besarme. Quería hacerlo para cobrarse un tanto frente a Lucas y ponerse a su nivel. Pero yo no iba a jugar a ese juego. Antes de que pudiera girar de nuevo la atención hacia mí, le di las buenas noches y me marché.

El campamento estaba saturado de testosterona.

Yo casi había llegado hasta mi tienda cuando Lucas me llamó:

—¡Eh, Kayla!, ¿puedes venir con nosotros un segundo?

Las palabras formaban una oración interrogativa, pero el tono de voz no. Se trataba de una orden. Yo estaba física y mentalmente agotada. Aun así, reuní la poca fuerza que me quedaba y me acerqué hasta donde estaban reunidos él y los otros serpas. Me pregunté de qué iban sus expresiones de reserva. Tenía la sensación de que fuera lo que fuera lo que estaban discutiendo, no querían que el grupo de Keane se enterara.

—¿Qué tal estás? —preguntó Lucas.

Su voz expresaba verdadera preocupación. Yo parpadeé con fuerza para evitar llorar y revelar así mi debilidad. Trataba de probarme a mí misma. No solo ante Lucas, sino también ante el resto de guías. Lindsey me dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy bien. Le debo la vida a ese lobo. Lo has oído, ¿no? ¿Sabes lo del oso?

—Sí, Rafe me lo ha contado. Lamento no haber estado allí para ayudarte.

—No me parece que tú seas de los que les entra pánico y echan a correr sin mirar atrás —contesté yo.

En el mismo momento en el que lo decía me di cuenta de que no hubiera debido de hacer ese comentario delante del resto de los serpas. Y también entonces me di cuenta de que era absolutamente cierto. Lucas jamás se dejaría invadir por el pánico. Nunca. Él no cometía errores estúpidos.

—La corriente iba tan rápida, que creí que estarías mucho más allá. No se me ocurrió ir más despacio y comprobarlo.

Yo asentí, aunque la explicación no me sonó cierta.

—De haber podido, le habría dejado un filete al lobo —dije yo.

—Seguro que le habría gustado. De todos modos, te he llamado porque queríamos saber si viste algo, si notaste algo extraño en la orilla del río antes de cruzar.

Yo observé los rostros serios de los serpas que me rodeaban y sacudí la cabeza.

—Tuve un segundo para mirar atrás antes de hundirme en el agua, pero solo vi sombras. ¿Por qué iba nadie a querer sabotear esta expedición? No tiene ningún sentido.

—No estamos seguros de que sea esta expedición lo que quieren sabotear —dijo Rafe—. Pensamos que puede ser alguien que les guarde rencor a los serpas, a nosotros.

—Bueno, eso no es del todo cierto —dijo Lucas—. En realidad, es un resentimiento hacia mí.

—¿Y por qué iba nadie a tenerte rencor? —pregunté yo—. Quiero decir que tú eres la amabilidad personificada.

Lucas sonrió, enseñando por un momento los dientes blancos. Luego dijo:

—¡Qué mona!

Sí, pensé yo. Él sí que estaba mono cuando sonreía así.

—No, en serio. ¿Quién podría tener algo contra ti? —insistí yo.

—Devlin. Fue serpa durante el verano pasado. Hizo algunas cosas que no hubiera debido hacer, se aprovechó de ciertas oportunidades, arriesgó la vida de los excursionistas —explicó Brittany.

—Lucas le dio la patada —afirmó Connor, que parecía tan encantado con su jefe que me sorprendió que no le diera una palmadita de felicitación.

—Después de lo cual, Devlin se fue a paseo —añadió Rafe que, según parecía, sintió la necesidad de terminar de contarme la historia.

—Pero eso no significa que él no haya vuelto o que no ande merodeando por aquí —advirtió Lindsey.

Todo el mundo miró a su alrededor como por acto reflejo. Me pareció extraño que todos se pusieran tan nerviosos por un serpa descuidado del verano anterior. Además, ¿por qué iba a estar merodeando por el parque? Yo era la novata. Era yo quien se suponía que debía estar nerviosa. No ellos. Aquello me dio mala espina.

—Nosotros nos habríamos dado cuenta si él estuviera por aquí —aseguró Connor.

—No si se mantiene lo suficientemente alejado —le respondió Lindsey.

—Lindsey tiene razón —dijo Lucas.

—No pretendo sumarme a la paranoia que se respira aquí, pero yo sigo teniendo la sensación de que me observan —les dije entonces yo.

—Eso es cierto —murmuró Lindsey—. Aquella primera noche tenías los pelos de punta…

—No tenía los pelos de punta. Simplemente tenía la sensación de que alguien me observaba. Y anoche también.

—¿Anoche? —preguntó Lucas.

—Mientras bebíamos cerveza, tuve la sensación de que me observaban. Quiero decir que después vi a un lobo y…

—¿De qué color?

—Mason acaba de hacerme exactamente la misma pregunta acerca del lobo que atacó al oso. ¿Ocurre algo con los lobos de este parque que yo deba saber? Tú dijiste que no atacan a la gente.

—Y no atacan, pero hemos tenido algunos informes acerca de, al menos, un lobo que justifican la vigilancia por nuestra parte. Bueno, ¿de qué color era el que viste?

—Es difícil decir de qué color era el de anoche. Si tuviera que decidirme por uno yo diría que negro, aunque puede que me lo pareciera solo por las sombras y porque era de noche. La historia es que Mason estaba conmigo anoche cuando vi a ese lobo, y dice que lo había visto antes, la noche de la fiesta de mi cumpleaños. Dice que era exactamente el mismo lobo, que andaba merodeando por la zona. Pero bueno, eso es lo que él cree.

—¿Mason estaba fuera, por el bosque, el día de la fiesta? —preguntó Lindsey—. ¿Y el lobo también?

—Mason dice que esa noche no podía dormir. Pero yo no creo que fuera él quien me observaba. Más bien creo que fue el lobo, porque tuve la misma sensación estremecedora que anoche —expliqué yo, soltando una pequeña carcajada—. Pero, por supuesto, ningún lobo puede cortar una cuerda, así que no creo que nada de esto signifique gran cosa.

Lucas intercambió una extraña mirada con Rafe.

—¿Qué? —pregunté yo.

—Devlin tiene una mascota. Un lobo —dijo Lucas—. Si está por aquí, es muy probable que Devlin también lo esté. Quiero que todo el mundo esté alerta. Esta noche comenzaremos a hacer guardias. Rafe y Brittany, vosotros seréis los primeros.

Minutos más tarde me pareció maravilloso poder acurrucarme en mi saco de dormir. Estaba toda dolorida y llena de rasguños, pero era increíble que no hubiera sufrido ningún corte ni ningún golpe importante. Después de todo, había tenido una suerte tremenda.

Tras darme cuenta de ello, comencé a pensar en el lobo. Me pregunté si estaría en algún sitio del bosque, curándose las heridas. ¿Tenía una loba en alguna parte, esperándolo? ¿Se apareaban los lobos con una sola pareja para toda la vida? ¿Eran incluso más fieles que los humanos?

—¿Kayla? —me llamó Lindsey con un susurro.

Yo rodé por el saco sin pensármelo dos veces, pero al sentir los músculos doloridos y la piel arañada, gruñí. El verano anterior Lindsey y yo habíamos compartido la tienda y nos habíamos quedado hablando hasta muy tarde por la noche. Por mucho que me gustara Brittany, no me sentía tan próxima a ella como a Lindsey, y tenía la sensación de que Lindsey tampoco se sentía tan cómoda al hablar estando Brittany presente en la tienda.

—¿Sí?

—¿Qué piensas de Rafe?

De todas las cosas que Lindsey habría podido preguntarme después de lo ocurrido aquel día, aquella ni siquiera había saltado dentro de mi radar de posibilidades.

—Creo que es majo. ¿Por qué?

—No lo sé. Él siempre ha estado aquí. Yo he crecido con él. Pero es que ahora parece… no sé, diferente. Como si controlara más la situación que antes. Quiero decir que he estado pensando mucho en él últimamente… y es raro.

—¿Quieres decir que te gusta?

—Sí, eso creo.

—¿Y Connor?

—Sí, lo sé. Y no quiero hacerle daño. De verdad que no, pero es que no sé si es la persona adecuada para mí.

—¿Tienes que decidirte este verano?

—Bueno, en nuestras familias es como una especie de tradición decidir con quién vas a pasar toda la vida cuando cumples los diecisiete. Y pronto va a ser mi cumpleaños.

—¡Pero eso es tan… medieval!

Lindsey soltó una tensa carcajada.

—Sí, lo sé. Ojalá Lucas me hubiera emparejado con Rafe para hacer la guardia esta noche en lugar de ponerlo con Brittany. No tiene ninguna gracia que me haya puesto con Connor. Últimamente no estamos nada juntos.

Yo fruncí las cejas y contesté:

—Puede que luego me empareje a mí con Connor para la guardia.

—¡Sí, seguro! ¿Es que no ves la forma en que te mira Lucas? No cabe duda de que vas a hacer la guardia con él.

De pronto sentí que hacía demasiado calor dentro del saco de dormir. Saqué una pierna y rodé para ponerme de lado, con medio cuerpo fuera y medio dentro.

—No sé qué puede significar, pero a veces me da la impresión de que me ve como un gran problema. Además, él es muy guapo. Seguro que ya tiene novia.

—Yo jamás lo he visto con ninguna chica más de dos veces seguidas. Nunca ha ido en serio con ninguna. Al menos, que yo sepa.

—Ni siquiera estoy segura de que me guste. En serio. Siempre me está gruñendo.

—¿Literalmente hablando? —preguntó Lindsey mientras soltaba una carcajada.

—¿Qué? ¡No! Pero está de mal humor, aunque supongo que es porque tiene muchas responsabilidades.

—No es solo por eso. Estoy convencida de que siempre está tratando de no defraudar las expectativas de nadie. Su familia es muy poderosa por esta zona.

—Eso no lo sabía.

—Pues sí. Los Wilde son dueños de muchas cosas.

—¿Llevan mucho tiempo viviendo aquí?

—Claro. Son una familia antigua. Llevan aquí como desde la guerra civil o algo así.

—Me pregunto si estaban por aquí cuando asesinaron a mis padres. Mi terapeuta dice que tengo que enfrentarme al pasado, pero es difícil cuando no tengo ningún recuerdo claro de lo que sucedió, ni conozco a nadie que fuera testigo.

—Tiene que ser duro. Me refiero a ver a tus padres morir. No puedo ni siquiera imaginar…

—En realidad no los vi morir. Mamá me empujó y me metió en esa… —de pronto vi una imagen y, con ella, oí ruidos y capté olores—… cueva o algo así. Oí gruñidos.

¿Eran lobos? ¿Disparaban los cazadores a los lobos pero dieron a mis padres? ¿Trataba mi madre de protegerme?

—¿Sabes el lugar exacto del parque en el que ocurrió?

Yo sacudí la cabeza antes de contestar:

—No. No le pregunté a nadie el año pasado. Creo que, en realidad, no quería ver el lugar concreto. Me bastó con venir aquí. Pero este año… no sé cómo explicarlo, Lindsey, pero me siento diferente. Siento como si debiera de estar aquí, como si estuviera a punto de hacer un descubrimiento.

—¿Qué clase de descubrimiento?

—No estoy segura. Pero ese lobo de hoy… no me ha dado miedo. Es como si lo conociera. ¿No es de lo más raro?

—¿Había lobos cuando mataron a tus padres?

—Yo creía que no. Creía que los cazadores simplemente se habían vuelto locos. Pero últimamente he estado recordando algunos detalles en los que hay lobos, pero sin la rabia propia de ellos ni nada de eso.

—Puede que lo mejor sea que te relajes y que no hagas mucho caso de esos pensamientos. Deja que te lleven adonde ellos quieran.

—Puede —confirmé yo, soltando un profundo suspiro—. Esta noche estoy demasiado cansada como para pensar con claridad acerca de ello. Creo que estoy a punto de derrumbar-me después de semejante descarga de adrenalina.

Lindsey sacó un brazo y me apretujó la mano.

—Me alegro de que estés bien.

—Yo también —contesté yo con una sonrisa—. Buenas noches.

Volví a rodar y traté de dormir, pero no pude evitar pensar otra vez en el lobo. ¿Por qué me había producido esa sensación tan familiar? ¿Habíamos descubierto mis padres biológicos y yo una guarida de lobos?, ¿con algunos lobeznos, tal vez? ¿Trataban mis padres de protegerme de los cazadores? Me habría gustado haber recordado más cosas de ese día. ¿Cuánto tiempo vivían los lobos? ¿Por qué me sentía unida de algún modo a ese lobo?

Entonces oí un aullido solitario y de algún modo supe, supe a ciencia cierta, que era él, que me llamaba. Lo sentí en lo más profundo de mi pecho. Deseé incorporarme y sentarme, echar la cabeza atrás y responderle con otro aullido. Quise responder a su llamada. Mi extraña respuesta al aullido me daba miedo. Era como si él llamara a la parte más primitiva de mí misma: una parte que yo ni siquiera sabía que existía.

Tenía que enfrentarme a mis miedos, me había dicho el doctor Brandon.

Pero era difícil cuando esos miedos cambiaban constantemente. Al principio se centraban en mi pasado y en lo que les había ocurrido a mis padres. Esos miedos me habían producido pesadillas. Pero últimamente mis miedos tenían más que ver con el futuro, con lo desconocido, con algo que se agitaba en mi interior. A veces, simplemente, sentía como si estuviera atravesando cambios que no podía comprender. Y no sabía con quién hablar acerca de ellos, porque no podía precisar exactamente qué me estaba ocurriendo.

Pero sí sabía una cosa: yo no tenía miedo de ese lobo. Abrí el saco y me puse las botas. Lindsey no se movió. Agarré el equipo de primeros auxilios y la linterna, y salí de la tienda. Brittany y Rafe estaban de pie, charlando, en el extremo opuesto del campamento. En realidad no prestaban mucha atención. Y aunque me vieran, la verdad es que vigilaban por si se acercaba algún peligro desde fuera. Pero yo no suponía una amenaza para nadie, y tampoco nadie nos había prohibido salir.

Vacilé un momento y se me ocurrió ir a buscar a Lucas, pero no planeaba ir demasiado lejos. No creí que me hiciera falta. Me apresuré a dar la vuelta a la tienda y caminé a grandes zancadas entre los matorrales, guiándome con la linterna hasta llegar a un punto lo suficientemente lejos del campamento como para que nadie oyera mi voz al hablar, pero sí si gritaba. Entonces apagué la linterna y esperé. Era una estupidez pensar que el lobo se acercaría a mí. O esperarlo.

Una luna creciente brillaba por encima de mí. Bastaba para ver. En la ciudad, nunca me había dado cuenta de lo brillante que era la luna. O puede que simplemente mis ojos se estuvieran acostumbrando a la oscuridad. De un modo u otro, mi vista era más aguda de noche que antes.

De pronto oí suaves pasos. Parecía también como si mis oídos estuvieran más alerta. Desvié la vista hacia ese lado, y ahí estaba.

Me dejé caer sobre una rodilla. Me hubiera gustado llevarle algo de comer. La luz de la luna se reflejaba sobre su piel de múltiples colores como si la atrajera.

—¡Eh, amigo!

Mi voz sonó teñida ligeramente de precaución. Yo solía hablar con Fargo todo el tiempo, la perra lhasa apso que tenía en casa. Pero aquello era diferente. Aquel era un animal del bosque, y sin embargo no tenía un aspecto amenazador. Yo no quería hacer ningún movimiento brusco, no quería asustarlo.

—Quería darte las gracias.

Para mi sorpresa, él se acercó un poco más: lo suficiente como para que yo pudiera acariciarlo. Vacilé antes de enterrar la mano en su espeso manto de piel. La parte externa del pelo estaba tieso, pero por dentro era suave y estaba caliente. Traté de mantener el tono de voz uniforme y sereno, y añadí:

—No tengas miedo. Sé que el oso te hizo daño. Quiero ver hasta qué punto es grave la herida.

No estaba muy segura de qué podía hacer para ayudarlo. ¿Limpiarle la herida, ponerle un antiséptico? Temía que si le vendaba la herida, sería mucho más visible para los depredadores. Yo sabía que los lobos tenían diferentes colores para poder ocultarse más fácilmente en su entorno. Comencé a arrullarlo mientras movía la mano hacia el cuarto trasero en el que el oso lo había herido. Yo jamás había estado tan cerca de una criatura salvaje. Era emocionante y desconcertante. Sabía que si él decidía atacarme, yo no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Pero también sabía instintivamente que él no me haría daño. Lo que no sabía era que un animal pudiera quedarse tan inmóvil. Restregué la mano contra su pelo, esperando encontrármelo enmarañado y lleno de sangre seca. Pero tenía el pelo exactamente igual que en el hombro. Busqué la linterna y la encendí para verle la herida.

No había sangre. Ni rastro. Eso no tenía sentido. Habría jurado que el oso lo había herido. Se me ocurrió que quizá se hubiera metido en el río o en un estanque, y que eso le habría lavado la sangre. Pero aun así, hubiera debido de tener carne desgarrada en el lugar en el que el oso le había clavado las pezuñas. Le aparté el pelo suavemente, pero no encontré ninguna herida. Intrigada, me eché hacia atrás y me senté en cuclillas.

—Supongo que entonces sería sangre del oso —dije yo en voz alta.

Al fin y al cabo, en ese momento yo no me había recuperado de la terrible experiencia del río. Puede que me engañara con respecto a lo que había pasado.

Miré al lobo. Torcía la cabeza para mirarme.

—¡Eres precioso! Me alegro de que estés bien, pero no puedes quedarte. Podrías resultar herido —añadí yo en voz alta. Sobre todo si el profesor Keane o Mason lo veían—. Tienes que volver con los tuyos.

De pronto el lobo giró la cabeza hacia delante. Y soltó un aullido ronco.

—¿Qué ocurre, chico?

Entonces comencé a hacerme reproches a mí misma. ¿De verdad creía que el lobo comprendía lo que le estaba diciendo, que podía responderme?

El animal volvió la vista hacia mí por un instante antes de salir disparado como una bala. Si antes me había preocupado no poder encontrar la herida, en ese momento supe con toda certeza que no tenía ninguna.

Me quedé allí un momento, mirando el oscuro vacío en la misma dirección en la que el lobo se había ido. Yo había visto programas especiales de televisión en los que algunas personas se comunicaban con animales salvajes, pero aquella era mi primera experiencia de ese tipo. En parte creía que debía sentirme extraña, pero al mismo tiempo me parecía lo más natural del mundo; como si el lobo y yo estuviéramos de algún modo conectados.

Era muy raro. Desde el momento en el que había vuelto a ese bosque, yo tenía la extraña sensación de estar en el lugar en el que debía estar, en el lugar al que pertenecía. Sentía la necesidad de proteger en especial a los lobos. Y no solo por el hecho de que fueran preciosos. Era como si tuvieran cualidades humanas: eran inteligentes, monógamos, estaban orientados hacia la formación de una familia. Puede que fuera ese sentido de la familia lo que me atraía del lobo. Después de haber perdido a mis padres, la familia era muy importante para mí.

—¿Kayla?

Me giré, sobresaltada por la repentina e inesperada voz de Lucas.

—¡Eh!

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sentía que mi encuentro con el lobo era algo personal e íntimo. No quería compartirlo con nadie. Además, era posible que él pensara que estaba un poco loca.

—Nada. Otra noche más sin poder dormir —dije yo mientras me ponía en pie.

—Te comprendo. Cuando estás agotado, crees que caerás redondo en la cama, pero en lugar de eso te quedas despierto mirando el techo.

—Sí, es bastante molesto.

Yo estaba convencida, sin embargo, de que si volvía a mi saco de dormir, me caería redonda del sueño. No sé si Lucas vio el equipo de primeros auxilios, pero no dijo nada. Aunque también podría haberme visto hablar con el lobo y fingir que se creía mis mentiras.

—¿Es que tú no duermes nunca? —pregunté yo.

—No duermo mucho, no. Es una mala costumbre que he cogido este año en la universidad: paso demasiado tiempo estudiando cuando no estoy de fiesta.

—No te enfades, pero no me pareces el tipo de tío que está todo el día de fiesta.

—Bueno, durante el primer semestre fuera de casa me volví un poco salvaje. Todos nos volvimos un poco salvajes: Connor, Rafe y yo. En el campus, a la gente le gustaba llamarnos los «hombres salvajes». Pero para finales de año sentamos la cabeza —explicó Lucas, que entonces miró a su alrededor—. Antes dijiste que anoche habías visto a un lobo negro. Pero ¿y el lobo de esta tarde?, ¿era negro también?

—No —contesté yo. Había vacilado a la hora de revelarle a Mason el verdadero color del pelo del lobo, pero yo sabía que Lucas solo pretendía proteger la fauna salvaje—. Tenía el pelo de diferentes colores. De hecho, se parecía a tu pelo: negro, castaño y blanco.

—La mayor parte de los lobos tienen distintos tonos de pelo, y esa es la razón por la que los lobos negros destacan tanto. No creo que sea buena idea salir sin compañía hasta que veamos a ese lobo y sepamos si quiere o no hacer daño a alguien.

—Hablas como si conocieras a todos los lobos.

—Bueno, a lo largo de los años hemos tenido oportunidad de ver a muchos de ellos. No creas que los conocemos a todos, pero algunos se muestran más amistosos que otros.

Yo asentí. El lobo en el que yo había comenzado a pensar como «mío» parecía incapaz de hacer daño a nadie jamás.

—Creo que después de un día como el de hoy, voy a derrumbarme —dije yo.

Lucas me acompañó de vuelta a mi tienda sin decir una palabra. Esperó hasta que yo estuve dentro.

Yo tenía razón. No me costó nada quedarme dormida. Soñé con la cena a la luz de las velas que me había prometido Mason. Solo que en mi sueño, en lugar de cenar con Mason, cené con Lucas.

9

Lindsey tenía razón. Mi turno de vigilancia fue con Lucas.

—Si no te encuentras con fuerzas para hacerlo, yo puedo vigilar solo —dijo Lucas nada más unirme a él en medio del campamento, después de que Lindsey me despertara al terminar su turno.

—No, estoy bien.

Él me dirigió una mirada significativa.

—Vale, no estoy bien, pero soy capaz de vigilar sin caerme a cachitos.

Lucas hizo ese gesto rápido de los labios que se parecía a una sonrisa antes de decir:

—¿Necesitas una dosis de cafeína antes de empezar? Estoy haciendo café.

—¡Ah, eso sería genial!

Nos sentamos sobre un tronco frente a la hoguera y él me dio una taza de café. Era una noche fría, y el calor del fuego resultaba reconfortante. Lucas estaba inclinado hacia delante con los codos sobre los muslos, las dos manos extendidas alrededor de la taza, agarrándola, y la vista fija sobre el café. Yo lo veía de perfil. Sus rasgos eran duros y bellos.

—Yo te asusto, ¿verdad? —preguntó él en voz baja.

De haber dado yo un solo sorbo de café, o bien me habría atragantado, o bien lo habría arrojado fuera violentamente.

—Es que eres muy serio —admití yo.

Lucas soltó una breve y sombría carcajada.

—Sí. Yo me tomo muy en serio la protección de esta extensión de tierra salvaje, y cuando llega gente como el profesor y su grupo, no estoy seguro de que la respeten como se merece —explicó Lucas, que me miró por encima del hombro—. Yo crecí aquí. Amo este lugar. ¿No sientes tú lo mismo por Dallas?

—Jamás he sentido que perteneciera a allí —confesé yo—. Siempre me he sentido mucho más en casa cuando estaba en el bosque.

—Entonces tenemos eso en común.

Era extraño pensar que él y yo pudiéramos tener un lazo en común.

—Entonces, ¿en qué vas a especializarte?

—En ciencias políticas.

Yo arqueé las cejas.

—¿Cómo?, ¿vas a estudiar política? —volví a preguntar yo.

Él me dedicó una sonrisa irónica.

—Quiero mejorar mis habilidades comunicativas.

Yo tenía que admitir que él no era de los que perdían el tiempo con chácharas inútiles, pero una vez que se ponía a hablar, no creo que tuviera ningún problema de comunicación. En realidad, lo cierto era que a mí me cautivaba cada vez que él y yo nos poníamos a hablar. Y era evidente que cuando algo le importaba, le importaba de verdad.

—Lindsey dice que tu padre era una persona importante dentro de la comunidad.

—Sí, fue el alcalde de Tarrant y estuvo en la junta directiva del colegio, así que supongo que mi interés por la política me viene de familia. Él siempre ha tenido grandes expectativas puestas en mí.

—¿Descubrió que habías echado a la calle a ese tal Devlin?

—Sí, y no le hizo ninguna gracia —contestó Lucas, sacudiendo la cabeza.

—¡Padres! A veces, hagas lo que hagas, es imposible complacerlos.

—Dímelo a mí.

Nos quedamos ahí sentados en silencio durante un minuto, sorbiendo café.

—El color de tu pelo me recuerda a un zorro que vi una vez —dijo él en voz baja.

—Gracias. Supongo. Porque es un halago, ¿no?

Él se echó a reír antes de contestar:

—Sí, no cabe ninguna duda.

—Yo jamás he visto ningún zorro en el bosque.

—Puede que te yo te enseñe uno antes de que se acabe el verano.

—Eso sería estupendo —dije yo.

Realmente me lo parecía. Mucho mejor que una cena a la luz de las velas en la que el plato principal sería una lata de judías. Incluso mientras me imaginaba la escena, me sentí culpable por restarle importancia al intento de Mason de ligar conmigo de una forma romántica. Pero lo más gracioso era que, de haber podido elegir entre una caminata por el bosque en busca del zorro y una cena a la luz de las velas en el restaurante más sofisticado del mundo, yo habría elegido al zorro. Así que yo hubiera debido de pensar: «Lucas me comprende. Lo prefiero a él». Pero en lugar de eso, tragué con fuerza y decidí cambiar de tema de conversación, porque tenía la sensación de que con respecto a las relaciones, Lucas tampoco se andaría por las ramas. Se mostraría tan serio con el amor como con el resto de cosas. Y yo seguía arrastrando demasiado equipaje psicológico como para salir en serio con nadie. Puede que después de haber tenido la oportunidad de deshacerme de parte de las maletas…

—Entonces, ¿de verdad crees que fue ese chico, Devlin, quien cortó la cuerda? —pregunté yo.

Si lo sorprendió el hecho de que yo cambiara de tema de conversación, no lo demostró.

—Es la única explicación que tiene sentido.

—Pues, ¿sabes?, para mí no tiene ningún sentido. Vale, lo echaste. Pero ya se ha ido.

—No se ha ido. O no se va a ir hasta que no haya equilibrado la balanza. Pero como yo me marché a la universidad, él ha tenido que esperar. Es en este sitio, en estos bosques, donde querrá tomarse la revancha.

—¿Revancha? ¿Solo porque le diste la patada? Me parece un poco exagerado.

Lucas soltó una áspera carcajada.

—¿Exagerado? Así es Devlin. En ciertos aspectos es casi un psicótico.

—Pero ¿qué iba a conseguir cortando la cuerda más que asustar a todo el mundo?

—Para él, ese es un buen motivo. Crea caos.

—¿Crees que el profesor Keane y sus estudiantes estarán a salvo cuando los dejemos solos?

—Sí. Devlin quiere desacreditarme a mí. No les hará daño a ellos.

—Parece que lo conoces bien.

Lucas giró su mirada plateada hacia mí.

—No te quepa duda. Es mi hermano.

Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el pecho. Debió notárseme el susto en la cara porque él se puso en pie, arrojó el café al fuego y echó a caminar a grandes zancadas lejos de la hoguera. Yo pensé que iba a desaparecer en el bosque, pero se detuvo en el lugar exacto en el que había visto a Rafe y Brittany hacer la vigilancia como centinelas.

Así que se había peleado con su hermano y lo había echado; incluso lo había entregado a la policía por su comportamiento inapropiado. Dejé la taza a un lado, me puse en pie y me acerqué a él. Toqué su brazo.

—Debió de ser muy duro para ti tener que hacer lo que hiciste.

Él sacudió rápidamente la cabeza y dijo:

—Fue como si él se metamorfoseara en Anakin Skywalker y se pasara al lado oscuro o algo así. Se puso a hacer todo tipo de locuras estúpidas. Él conoce estos bosques tan bien como yo. Puede ocultarse en ellos, sobrevivir sin que nadie sepa que está aquí.

—Tú no eres responsable de su mal comportamiento.

Mi frase sonó igual que si la hubiera dicho el doctor Phil en su famoso programa de psicología de la televisión.

—Me enfrenté a él. Lo humillé —contestó Lucas, que rozó mi mejilla. Sus dedos eran cálidos contra mi piel. Sus ojos se habían oscurecido hasta alcanzar un tono gris plomizo—. Me encantaría enseñarte ese zorro, de verdad, pero mi trabajo ahora mismo es llevar al profesor a su destino, y luego tengo que buscar a Devlin y enfrentarme a él. Tengo que concentrarme en eso.

Lucas dejó caer la mano a un lado. Parecía sentirse incómodo: como si quisiera decir muchas más cosas, pero fuera demasiado pronto para decirlas.

—Deberías ocupar tu puesto como centinela allí —añadió Lucas, señalando la posición contraria del campamento.

—Sí, claro. Buena idea.

Su rechazo me decepcionó profundamente. Mientras cruzaba a grandes zancadas hacia el otro lado del campamento decidí que, sintiera lo que sintiera por Lucas, no se trataba más que de algo pasajero. Contaba con toda la atención de Mason. Y yo siempre había sido una chica de un solo tío.

Mason era ese tío. Mason era un chico seguro. Lucas tenía demonios contra los que luchar. Puede que después de hacer las paces con su hermano tuviera tiempo para mí.

O puede que esa extraña atracción que yo sentía por él se rompiera, igual que se había roto la cuerda que cruzaba el río. Puede que pudiera cortarse con la misma limpieza.

Sí, seguro, Kayla Madison, me dije yo. El doctor Brandon estaba en un error. Yo no necesitaba enfrentarme a mis miedos, sino a la realidad.

Desde la muerte de mis padres yo me había negado a admitir cualquier sentimiento que pudiera albergar. Lucas me asustaba porque, a su lado, volvía a sentir.

Y al sentir, siempre podía volver a resultar herida.

Y yo no quería volver a resultar herida jamás. Pero Mason nunca me haría daño.

10

Al día siguiente, y dado que yo aún seguía magullada y dolorida, seguimos el camino a un paso lento y despreocupado. Yo notaba a todos los serpas tensos. Habíamos decidido no mencionar nuestras sospechas acerca de Devlin al profesor Keane y a su grupo. Les bastaba con saber que creíamos que alguien había cortado la cuerda. Lucas estaba convencido de que estarían a salvo una vez que nosotros los dejáramos en su lugar de destino.

Nada más tomarnos el primer descanso del día, yo me quité la mochila con precaución, la dejé en el suelo y me senté encima. Mason se me acercó y me tendió un ramo de flores silvestres. No eran abundantes en la zona, así que había tenido que abandonar el camino de vez en cuando, cada vez que veía una.

—Pensé que te harían sentirte mejor —dijo él.

Tomé el ramo y las olí.

—Gracias.

—Son todas distintas.

—Ya lo veo.

—Me costó mucho ver algunas de ellas, pero he estado todo el tiempo con un ojo avizor.

—Eres muy amable.

—Está prohibido arrancar flores en el parque —dijo Lucas de pronto.

Como siempre, yo no lo había oído acercarse, pero estaba de pie detrás de nosotros.

—Pues ponme una multa —dijo Mason—. Aunque no se puede decir que haya ninguna floristería por aquí.

—Son pocas flores —dije yo—. No creo que le haga ningún mal a nadie.

Lucas nos miró con el ceño fruncido. Y, sin decir una sola palabra más, se marchó.

—¡Qué tipo tan romántico! —musitó Mason.

De hecho Lucas sí era romántico, solo que no en el sentido tradicional. Y además tenía razón. Las flores estarían marchitas y muertas para la hora de la comida. Aun así, a mí me gustaba que Mason se hubiera tomado la molestia de buscarlas para mí. Lo que no me gustaba era ver cómo Monique salía corriendo detrás de Lucas. Era una chica demasiado guapa. Me hubiera gustado poder borrarme las pecas de la cara.

—Bueno, ¿cómo te sientes? —preguntó Mason, atrayendo de nuevo mi atención hacia él.

—Me duelen unas cuantas cosas, pero no es nada importante.

—Si yo hubiera pasado ayer por lo que pasaste tú, creo que consideraría terminada la excursión.

—Ayer fue como bajar por el río haciendo rafting. Fue emocionante.

Naturalmente que hacer rafting era emocionante. Era evidente.

—Pero habría sido mejor con una balsa, ¿no crees?

Yo solté una carcajada y contesté:

—Sí.

—Entonces, puede que esta noche celebremos la cena con vela.

Arrugué la nariz antes de contestar:

—Creo que Lucas querrá que todo el mundo permanezca cerca del campamento.

—Él no es nuestro jefe.

—Sí es mi jefe.

—Deberías pensar en la posibilidad de quedarte con nosotros cuando lleguemos a nuestro destino. Podríamos pasárnoslo bien.

—Sé que alguien se quedará…

—Pues preséntate voluntaria.

—Puede.

No sabía qué pensaría Lucas al respecto, pero la idea presentaba cierto atractivo. Me daría una oportunidad para explorar la zona, para averiguar en qué lugar habían muerto mis padres. El problema era que a los cinco años el bosque me había parecido exactamente igual de un extremo al otro, y aunque no hubiera sido así, sin duda habría cambiado en los doce años que habían transcurrido desde entonces.

Durante los dos días siguientes hicimos progresos extraordinarios. Siempre nos guiaba Lucas. Llegamos a lugares hasta los que los excursionistas jamás habían llegado. Él llevaba un machete fantástico que utilizaba para despejar el camino a través de la maleza. Nos presionaba hasta obtener el máximo de cada cual, y una vez que habíamos llegado a nuestro límite, nos presionaba otro poco más. Noche tras noche caíamos rendidos después de montar el campamento. No teníamos tiempo ni de ligar, ni de divertirnos.

El profesor Keane parecía complacido por la marcha de la expedición. Una vez llegara al lugar al que pretendía llegar, los serpas dejaríamos allí a su grupo para que realizaran sus estudios y volveríamos al cabo de dos semanas para ayudarlos a arrastrar de nuevo todo el equipo de vuelta a casa.

No se había producido ningún incidente extraño más. Seguíamos turnándonos para hacer la guardia de noche. Lucas era siempre mi compañero. Pero no hablábamos mucho. Nos colocábamos en posiciones opuestas en el campamento. Yo me quedaba observándolo hasta que él giraba la cabeza y me miraba. Entonces yo desviaba la vista a otro lado y procuraba aparentar indiferencia. Esperaba que él no se diera cuenta de la cantidad de tiempo que me pasaba fantaseando con él.

Me pasaba tanto tiempo pensando en Lucas como recordando al lobo. Lo oía aullar cada noche antes de quedarme dormida. Esperaba que el lobo apareciera mientras estaba de guardia. No sé por qué, pero no creía que Lucas fuera a asustarse por el hecho de que el lobo entrara en el campamento. Como los aullidos jamás sonaban demasiado lejos, yo estaba convencida de que el lobo nos seguía. Y saberlo me producía un sentimiento de seguridad que no podía explicar.

Cuatro días después del incidente en el río, llegamos a un precioso claro a última hora de la tarde. Era más grande que ningún otro claro al que hubiéramos llegado antes. Frente a nosotros corría una estrecha y susurrante corriente de agua. No resultaba tan amenazadora, ni mucho menos, como el río que habíamos atravesado. A poca distancia de allí el terreno subía formando una fuerte pendiente, así que yo comprendí que estábamos al pie de las montañas. El valle se extendía ante nosotros. No se respiraba más que paz.

—¿Qué te parece, profesor? —le preguntó Lucas.

Yo volví la vista atrás para ver al profesor Keane asentir:

—Este sitio parece perfecto, desde luego.

Mientras montábamos el campamento, yo sentí un creciente sentimiento de satisfacción al comprender que a la mañana siguiente no tendríamos que volver a desmontarlo todo. El profesor Keane y sus estudiantes se quedarían acampados en ese claro unos diez días.

Los chicos serpa se marcharon a cazar siguiendo el clásico patrón «tú Jane, yo Tarzán». Querían atrapar conejos. Yo estaba recogiendo palos al borde de la arboleda cuando Mason se me acercó.

—¿Has pensado en lo que te sugerí? En serio, quiero que te quedes con nosotros.

Mason alargó una mano para tomar la mía, pero pareció quedarse muy confuso al ver que yo tenía las dos ocupadas con tanto palo. Así que en lugar de agarrarme de la mano, me acarició el antebrazo y me cogió del codo.

—Me gustas, Kayla. Mucho. Vamos, más que mucho. Me gustaría tener tiempo para… bueno, para explorar lo que siento. Puede que para encontrar esa estrella fugaz.

Durante toda mi vida, o al menos desde que habían muerto mis padres, yo había preferido lo seguro. Había buscado lo seguro. Lucas no era seguro. Lucas suscitaba cosas en mí que jamás antes había sentido. Cosas que me daban miedo. Cada vez que se me acercaba, brotaban en mí sentimientos muy fuertes. A veces sentía que, si me quedaba mucho tiempo con Lucas, la chica que había en mi interior saldría fuera de mi piel y me convertiría en algo totalmente diferente.

Lucas era el lobo grande y malo, y Mason era el tipo que construiría una casa en la que no podría entrar el lobo. Mason era la cálida manta en la noche de invierno. Lucas era… bueno, yo no sabía qué era, pero me asustaba.

—No sé cómo deciden quién se queda —contesté yo con sinceridad.

—Preséntate voluntaria. Puedes compartir la tienda con Monique.

Monique jamás habría sido mi primera elección, pero como era la única chica, era mi única elección. Me imaginé a mí misma escuchándola hablar sin parar todas las noches acerca de lo sexi que era Lucas, mientras nos preparábamos para ir a la cama. Pensé que la cháchara me volvería loca, pero por otra parte yo podría hablar de Mason. Además, no se me ocurría ninguna forma mejor de enfrentarme a mi pasado que pasar unos cuantos días viviendo en el bosque, sin tener que caminar hasta caer rendida de agotamiento por las noches.

—Se lo preguntaré a Lucas.

—Estupendo. Estoy realmente contento de que vayas a quedarte.

—Voy a intentar quedarme. Veremos qué dice Lucas.

—No estoy seguro de que sea una buena idea —contestó Lucas, cruzándose de brazos.

Fruncía el ceño con un gesto de mal humor que, además de arruinar las líneas perfectas de su rostro, venía a decir que él era el jefe y que yo no debía de meterme en sus asuntos.

—¿Por qué? —pregunté yo.

—Eres una novata.

—He acampado durante toda mi vida. Admito que no estoy tan familiarizada con estos bosques como lo estás tú, pero es un bosque como otro cualquiera. El campamento está instalado. Harán pequeñas caminatas diarias y explorarán los alrededores. No veo dónde está la dificultad. Además, en algún momento tendrás que darme libertad.

—¿Por qué quieres quedarte? —exigió saber Lucas.

—Para adquirir experiencia. Para enfrentarme a mi pasado.

—¿Por qué?

—Porque el profesor Keane ha mostrado interés por una teoría que es una locura, y puede que sea divertido…

—¿Por qué?

Yo apreté los dientes. ¿Por qué Lucas se mostraba tan difícil?

—Porque me gusta Mason, ¿vale? Quiero pasar un tiempo con él, conocerlo. Me siento cómoda con él.

Y, en cambio, no siempre me sentía cómoda con Lucas.

—Bien. Quédate.

Sus palabras habían sonado tensas. Ásperas. Llenas de ira. Yo no comprendí por qué me sentí defraudada cuando él giró sobre los talones y se marchó a grandes zancadas. Había conseguido lo que quería. Más tiempo para estar con Mason. Más tiempo para estar a salvo.

¿Por qué sentía como si hubiera perdido algo que era más importante que eso?

Aquella noche, al marcharme a la cama, por primera vez esperé con ansiedad mi turno de hacer la guardia. Mason no cabía en sí de la emoción por el hecho de que yo fuera a quedarme. Incluso me dio una de las camisetas verdes del grupo de «Kampistas de Keane» para que me la pusiera. ¡Qué inocente! Se pegó a mí con pegamento. Resultaba más que evidente que estaba increíblemente contento de que me quedara. Y yo hubiera debido de estar igual de contenta.

Lucas se mostraba tan sombrío como Mason feliz. Guardaba las distancias. Él y Rafe estuvieron hablando en voz baja en un extremo del campamento durante un buen rato. En determinado momento, pareció como si estuvieran discutiendo. El rostro de Lucas adquirió una expresión de ira, y finalmente se marchó.

—¡Dios!, creía que iba a darle una bofetada —me susurró Mason.

Entonces me di cuenta de que yo no era la única que estaba observando cómo se desarrollaba el drama.

Yo tenía la secreta sospecha de que habían estado hablando de mí y de mi insistencia por quedarme. Pero ¿qué podía importarle a Rafe? Y, en realidad, ¿qué podía importarle a Lucas? No nos habíamos enrollado ni nada parecido.

Cuando por fin Lindsey volvió a la tienda y me despertó con un codazo y un cansado «Es tu turno», yo estaba más que lista. Quería hablar con Lucas, intentar explicarle…

¿Qué, exactamente?

No estaba segura. Solo sabía que no quería que al día siguiente por la mañana Lucas se marchara enfadado conmigo. Pero había sido él quien había dicho que tenía cosas más importantes de las que preocuparse que de mí. Mason, en cambio, me hacía sentir como si yo fuera la única cosa importante para él.

Y las chicas necesitamos sentir eso.

Al salir de la tienda, sin embargo, no era Lucas quien estaba esperando. Sino Connor.

—¿Dónde está Lucas? —pregunté yo.

—Durmiendo, supongo. Yo vigilaré por ese lado.

Connor echó a caminar en la dirección que había señalado.

—¡Connor!

Connor se detuvo y se giró para mirarme. No esbozaba la sonrisa burlona de siempre. Me hubiera gustado que fuera porque estaba cansado, pero sabía que él también estaba molesto conmigo.

—No comprendo por qué el hecho de que me quede sea tan importante.

Él suspiró antes de contestar:

—Lo sé. Y esa es la razón por la que es tan importante.

—Entonces, ¿por qué no me lo explica alguien? —pregunté yo, dirigiéndole una larga mirada airada.

—No soy yo quien debe hacerlo.

¡Vaya excusa más pobre!

—Lo que tú digas. Pero solo son diez días. ¡Dios! Os portáis como si estuviera traicionándoos, chicos.

—No esperábamos que fueras tú quien se quedara. Eso es todo.

¿Solo porque era la novata? Si de verdad Lucas estaba tan preocupado, podía haber insistido en que volviera con los otros serpas. Era todo muy confuso. Me alegraba contar con unos pocos días para mí sin que Lucas bombardeara mis pensamientos.

Connor se marchó sin hacerme caso, siguiendo el típico estilo de los chicos, como si ya hubiera respondido a todas mis preguntas. Solo que yo tenía otras pocas más. Pero él no iba a responderlas. Se me ocurrió despertar a Lucas, pero no quería molestarlo. Sobre todo porque él dormía muy poco.

Pero si estaba durmiendo, ¿hasta qué punto le molestaba realmente que yo me quedara? No demasiado.

Caminé hasta el perímetro del campamento y, al llegar al riachuelo, me quedé ahí de pie, observando cómo bailaba la luna sobre la superficie del agua.

Solo entonces me di cuenta de que esa noche no había oído aullar al lobo. Me pregunté si habríamos salido fuera de su territorio, si lo habríamos dejado atrás. Me entristeció pensarlo, e incluso estuve a punto de considerar la posibilidad de volver atrás al día siguiente para estar cerca de él otra vez.

Pero era una idea estúpida. Y, de todos modos, el hecho de que él aullara cada noche justo cuando yo me iba a la cama probablemente no era más que una coincidencia.

Iba a pasármelo bien con Mason.

Los serpas se marcharon al amanecer. Yo los observé partir al borde del campamento. Lindsey fue la única que volvió la vista atrás. La sensación de abandono que me produjo fue ridícula. Porque no era como si no fuéramos a volver a vernos. Y en cuanto al sentimiento de traición, era aún más estúpido.

No estaba muy segura de por qué razón exactamente había creído que sería emocionante quedarme. El profesor Keane no era más que eso: un profesor. Y no es que yo quisiera ser irrespetuosa, pero si daba las clases con tanto entusiasmo como planeaba las actividades en el bosque, entonces yo jamás asistiría a ninguna de ellas. Porque estaba convencida de que todo el mundo se quedaba dormido.

Durante dos días permanecimos tan cerca del campamento que dudé en llamar caminata a lo que estuvimos haciendo. Habíamos acampado cerca de las montañas. Había caminos vírgenes que explorar, destrezas que poner a prueba. Pero el profesor Keane no hacía más que tomar notas en un cuaderno, mirar con los ojos perdidos en la distancia y comprobar constantemente el equipo; un poco tarde para eso último, porque no había ninguna tienda por los alrededores.

Al tercer día, después de comer, me acerqué a Mason y le dije:

—Tenemos que intentar escapar.

Mason sonrió.

—Sí, mi padre nos controla demasiado… y a veces carece absolutamente de imaginación. ¿En qué habías pensando?

—En explorar las montañas.

—¡Vamos!

Eran las primeras horas de la tarde y no nos daría tiempo a llegar muy lejos, pero a pesar de todo yo me llevé la mochila.

Caminar con Mason era muy diferente de caminar con Lucas. Me dije a mí misma que era porque no teníamos ningún objetivo en particular al que llegar. Con Lucas, en cambio, siempre teníamos una meta. Pero Mason no me guiaba. En lugar de ello, caminábamos el uno al lado del otro.

—Así que, ¿ya sabes a qué universidad vas a ir? —me preguntó él.

—Creo que voy a empezar por ir a la que está más cerca de casa. Así no tendré que hacer exámenes como los SAT, los ACT, ni ningún otro test de admisión —contesté yo con una sonrisa de pesar—. Siempre la fastidio en los exámenes.

—Yo también —sonrió él—. Incluso cuando lo doy todo estudiando. En cuanto me dicen que coja mi lápiz del número dos y abra el cuadernillo de examen, ¡adiós! Ni que decir tiene que el resultado no despierta precisamente la simpatía de mi querido y viejo padre.

Aquel día fue la primera vez que yo le oí decir algo aunque fuera remotamente despectivo de su padre.

—Tu padre y tú parecéis llevaros muy bien.

Bueno, excepto la noche en que habían hablado de los hombres lobo.

—Sí, por lo general nos llevamos bien, pero en el fondo no deja de ser un padre. Y no siempre recuerda qué es ser joven.

—Te comprendo.

Las sombras comenzaron a alargarse. Me sorprendió lo mucho que progresamos. Estábamos lejos de todo y de todos, a excepción de la vida salvaje.

—Creo que lo mejor sería volver —sugerí yo.

—Aún no —dijo él. Se metió la mano en uno de los bolsillos del pantalón y sacó una gruesa vela blanca—. Te prometí una cena a la luz de una vela.

—Pero si cenamos aquí ahora, nos arriesgamos a que se vaya del todo la luz y a no poder volver al campamento. No creo que sea inteligente…

—Inteligente, bla, bla, bla. Pues no cenamos. Pero al menos nos tomamos un aperitivo a la luz de la vela.

Sonaba mucho más romántico de lo que seguramente sería, pero ¡qué porras! Era más romántico que nada de lo que me hubiera ofrecido nunca Lucas. Además, yo estaba muy molesta porque seguía pensando en él tres días después de marcharse. Sin un equipo completo que arrastrar y sin un grupo de excursionistas inexpertos a los que guiar, Lucas y los otros serpas estarían ya probablemente en el campamento de la entrada del parque, preparando a otro grupo de excursionistas para internarlos en el bosque antes de volver a por nosotros.

Mason y yo nos quitamos las mochilas. Me sentí genial, quitándome ese peso de encima. Me estiré un par de veces. Mason colocó la vela dentro de una lata vacía, procurando que mantuviera el equilibrio. Luego se giró hacia su mochila.

—Adelante, siéntate. Yo tengo que preparar un par de cosas más.

Me senté en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Sabes? No estoy del todo segura de que encender una vela sea una buena idea. No está muy estable que digamos, y no me gustaría aparecer en las noticias nacionales como la pareja romántica que provocó accidentalmente un incendio que arrasó cinco millones de acres de terreno forestal.

—Probablemente tengas razón —contestó él, claramente distraído.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté yo al tiempo que intentaba inclinarme hacia delante y a un lado.

Mason se giró y se sentó a mi lado.

—Nada.

—Me alegro de que me pidieras que me quedara —dije yo.

—Para mí, significa mucho que te hayas quedado —respondió, tocando mi mejilla—. Yo jamás te haré daño.

—Es un poco raro que digas eso.

—Yo no he salido con muchas chicas. Con tanto estudiar, ya sabes. Supongo que soy un novato en ese sentido.

—No seas tonto. Quiero decir que, si tú eres un novato, ¿en qué me convierte eso a mí?

—Sí, es cierto. Me gustas de verdad, Kayla.

Entonces se inclinó hacia mí y me besó.

Pero no me resultó ni agradable, ni seductor. Me pareció tan poco propio de Mason, tan brusco y casi desesperado, que lo empujé.

Pero él me devolvió el empujón, y con fuerza. Me caí al suelo. Entonces él se sentó a horcajadas encima de mí.

—Lo siento —susurró en voz baja.

Y comenzó a besarme otra vez. Más bruscamente que antes.

Me invadió el pánico. ¿Qué estaba haciendo Mason? ¿Por qué lo hacía? Hasta ese momento él siempre había sido amable. Comencé a darle bofetadas. Él me agarró de las muñecas con una mano y me las sujetó por encima de la cabeza. Y bajó los labios hasta mi oído.

—Tú simplemente acéptalo —dijo en voz baja.

—¡No! ¡Quítate!

Sacudí la cabeza de un lado a otro, tratando de soltarme, pero él me agarró de la barbilla y trató de besarme otra vez. Yo luché por resistirme.

El corazón me latía como loco. Jamás había estado tan asustada, nunca me había sentido tan indefensa.

Y entonces lo oí. Un aullido grave de advertencia. Mason se quedó completamente inmóvil, con los labios a escasos centímetros de los míos. Fue extraño, pero vi una expresión de satisfacción relajar todo su rostro. Desvié la vista a un lado.

Y ahí estaba mi lobo. Enseñaba los dientes y emitía un gruñido amenazador.

Mason rodó y se apartó de mí. Se echó atrás, y yo salí pitando.

De pronto se oyó un golpe amortiguado. El lobo soltó un gemido y se tambaleó.

Yo volví la vista atrás. Mason sujetaba una pistola, apuntaba al lobo.

—¡No! —grité yo.

Me lancé sobre él… demasiado tarde.

El lobo dio un salto. Mason disparó otra vez y el lobo cayó.

11

—¿Estás loco? —grité yo mientras corría hacia el lobo.

No podía creer lo que acababa de ocurrir. Nada de lo que acababa de ocurrir.

El lobo no estaba muerto, pero sus preciosos ojos plateados tenían un toque vidrioso. Estaba jadeando. Hizo un inútil esfuerzo por levantarse, pero volvió a dejarse caer. Yo enterré los dedos en su pelo, buscando las heridas. No encontré más que un chorrito de sangre, y entonces me di cuenta de que Mason no le había disparado con balas, sino con dardos.

—¡Lo tengo! —le oí yo exclamar.

Giré la cabeza hacia él. Sujetaba un walkie-talkie. Se acercó a mí y se agachó a mi lado.

—No está herido, solo drogado.

Le di un puñetazo en el hombro, y luego otro en el pecho.

—¡Eres un mal bicho!

—¡Eh! —gritó él, agarrándome de las dos manos—. ¡Tranquila! No iba a hacerte daño. Solo quería que él lo creyera.

Yo me solté y lo empujé para apartarlo de mí. Deseaba arrancarle los ojos por haberme asustado así.

—¡Eh!, ¿quieres parar ya? —volvió él a gritar, esforzándose por volver adonde estaba—. ¡Dios!, no iba a hacerte nada. Solo estaba fingiendo. Quería que él pensara que estabas en peligro.

—¿De qué estás hablando?

—Sabía que él se presentaría si te atacaba.

¿Estaba loco? ¿Creía que la misión del lobo era protegerme? Quiero decir que sí, claro, puede que él y yo hubiéramos creado un cierto lazo después del ataque del oso, pero él era un animal salvaje, no un perro guardián domesticado. Nadie podría haber adivinado que él iba a seguirme o a acudir en mi ayuda una segunda vez. Se trataba simplemente de una tremenda coincidencia. Yo estaba atónita por la presencia del lobo, pero también furiosa por lo que había hecho Mason y por su traición.

—¿Así que todo el rollo romántico no era más que un plan para atraer al lobo?

No me molesté en ocultar mi enfado al hacer la pregunta. Lo que había hecho Mason era intolerable. Asustarme, hacerme creer que iba a hacerme daño, utilizarme como cebo… Era inhumano.

—No lo digas como si mis sentimientos hacia ti no fueran sinceros —contestó Mason, tratando de engatusarme—. Tú me gustas, Kayla. Mucho. Pero tenemos algo muy importante que hacer, y necesitamos que tú formes parte del equipo.

Yo estaba tan enfadada, que apenas podía pensar con claridad. Me sentía como si Mason me hubiera tomado el pelo. Peor aún: como si me hubiera utilizado para capturar al lobo. Mi voz estaba llena de ira cuando pregunté:

—Mason, ¿qué está ocurriendo?

Pero Mason no me miraba. El lobo lo tenía hipnotizado.

—¡Mira lo grande que es! ¡Y lo humanos que son sus ojos! Todo lo demás cambia, pero los ojos siguen siendo humanos. Es exactamente tal y como él me dijo que sería.

—¿Quién?, ¿de quién demonios estás hablando?

Antes de que Mason pudiera responder, oí el crujido de la maleza al pisotearla alguien. De entre los árboles surgieron Ethan y Tyler, que cargaban con una jaula de barrotes de metal. Era un poco más pequeña que el cajón que habían estado arrastrando por el bosque. ¿Era eso lo que llevaban dentro?

El profesor Keane los seguía de cerca. Se adelantó y le dio unas palmaditas en la espalda a Mason, diciendo:

—Buen trabajo, hijo.

—Gracias, papá.

Al ponerle un bozal en el hocico, el lobo hizo otro valiente esfuerzo por levantarse.

—Le he dado dos dosis de tranquilizante. Debería estar inconsciente con esa cantidad —dijo Mason, claramente desconcertado—. ¿Quieres que le dispare otra vez?

—No, está lo suficientemente drogado como para que podamos manejarlo. Tiene mucha resistencia. Eso es bueno —murmuró el profesor Keane—. Necesitará toda su fuerza.

Yo me puse de pie, de puntillas, miré al profesor Keane directamente a la cara para que comprendiera hasta qué punto estaba enfadada y pregunté:

—¿Qué vas a hacerle?

El profesor Keane me miró como si yo no fuera más que un mosquito molesto y respondió:

—¿Y qué crees tú que voy a hacerle? ¡Estudiarlo, naturalmente!

Mi corazón tronó durante la caminata de vuelta al campamento. Me sentía como si hubiera sido yo quien hubiera traicionado al lobo. Pensé en lo protector que se mostraba Lucas con la vida salvaje, con los animales y, en especial, con los lobos. Esperaba que él jamás se enterara de lo ocurrido. Y solo se me ocurría un modo de arreglarlo. Tenía que encontrar el modo de liberar al lobo.

Ethan y Tyler dejaron la jaula en un extremo del claro donde habíamos acampado, cerca ya del bosque. Todo el mundo se acercó y se quedó un rato mirando al lobo, y enseguida se extendió una especie de loca excitación por el campamento. Detestaba que el lobo estuviera expuesto de esa forma. Me pregunté si los animales podían sentir la humillación. Pero aunque el lobo no la sintiera, yo la sentía por él. Aquel animal parecía una criatura muy orgullosa. Se merecía un trato mejor. Mi corazón estaba dolido por él.

Después de un rato, todo el mundo se marchó. Todo el mundo menos Mason y yo. Mason estaba absolutamente fascinado por el lobo. Entonces, ¿cómo podía hacerle algo así a una criatura tan bella? No estaba bien. Yo creía conocer a Mason, pero me daba cuenta de que no lo conocía en absoluto. ¿Por qué no me había marchado con Lucas y los demás? ¿Qué podía hacer? La puerta de la jaula tenía una simple cerradura que se abría con una llave. Pero no creía que dejaran al lobo sin vigilancia.

—¿No es precioso? —preguntó Mason sin apartar los ojos del lobo.

Una vez mi terapeuta me había hipnotizado para tratar de llegar a la raíz de mis miedos. Creo que mi aspecto entonces era muy parecido al de Mason en ese instante: como si me hubiera fumado algo ilegal.

Estaba furiosa con Mason y conmigo misma. ¿Cómo no había visto lo que se me venía encima? No había muchos lobos con aquella mezcla única de tonos de pelo. Sabía que era el lobo que me había salvado del ataque del oso. Estaba en deuda con él. Pero precisamente por mi culpa, él estaba encerrado en una jaula.

El lobo se estiró. Yo lo observé luchar por ponerse en pie. La jaula era demasiado pequeña. No podía erguirse del todo. No podía andar. Le costaría trabajo darse la vuelta. Le habían quitado el bozal al meterlo en la jaula. Lo miré a los ojos plateados y sentí la misma conexión que había sentido justo después del ataque del oso. ¿Qué era lo que pretendía estudiar el profesor Keane? Probablemente aquel ejemplar era un descendiente de los lobos que habían sido reintroducidos en el bosque. Me daba la sensación de que su tendencia a no atacar a los humanos estaba a punto de cambiar. El profesor Keane y sus estudiantes le habían declarado la guerra a la especie. ¿Por qué?

Mason se agazapó, metió un palo entre los barrotes y pinchó al lobo en el lomo. El animal enseñó los dientes y emitió un largo gruñido de advertencia.

Yo le quité el palo a Mason y lo arrojé a un lado. Hervía de ira.

—¡No hagas eso!

Mason se puso en pie.

—Tienes razón. Si se enfada, no cambiará.

—¿Cambiar? ¿De qué estás hablando? Es un lobo, y es ilegal capturarlos.

Mason esbozó una sonrisa que pareció querer decir: «Pero tú, ¿en qué mundo vives?».

—No es un lobo —negó Mason—. Bueno, evidentemente ahora es un lobo, pero antes de cambiar era humano. Y con ese color de pelo, yo diría que es Lucas. Vamos, estoy convencido. Es lógico. Por la forma en que te miraba, yo sabía que no iba a dejarte sola.

Vale, alguien debe haberse olvidado de tomar sus pastillas. Solté una carcajada.

—¿Te has vuelto loco?

Mason me miró con el ceño fruncido.

—Los hombres lobo existen, Kayla. Aquí, en el bosque. Hay un pueblo entero…

—¡No!, no existen —lo interrumpí yo—. ¡Y no, no hay ningún pueblo entero de hombres lobo! En todo caso es una leyenda, una historia inventada que la gente cuenta alrededor de una hoguera.

Mason se inclinó hacia mí con una sonrisa malévola en los labios y dijo:

—Puedo demostrarte que es cierto.

Se agachó, abrió la cremallera de la mochila y sacó un arma. No era un arma como la que había usado antes. La nueva parecía una Glock como la que llevaba siempre mi padre.

—¿Qué demonios…?

Antes de que yo pudiera terminar la frase, él apuntó con toda tranquilidad al lobo y…

—¡No! —grité yo, al tiempo que me lanzaba encima de Mason.

Una vez más, demasiado tarde.

Mason tiró del gatillo. El lobo aulló y cayó a un lado. Le salió sangre de una cadera.

Los estudiantes vinieron corriendo.

—¡No pasa nada! ¡Ha sido un accidente! Se me ha disparado el arma. No tiene importancia —gritó Mason, sacudiendo una mano para que se dieran todos la vuelta.

¿Que no tenía importancia? ¡Le había disparado a propósito!

Empujé a Mason con fuerza y él se tambaleó hacia atrás.

—Pero ¿qué te pasa? —exigí yo saber.

—Te estoy demostrando que tengo razón.

—¡Estás loco!

De haber podido hacerme con el arma, le habría disparado. Agarré la cerradura de la puerta de la jaula y la sacudí. El lobo jadeaba. Había dolor en sus ojos.

—Abre esto para que lo cure antes de que se desangre hasta la muerte.

—Tranquila, no se va a desangrar hasta la muerte.

—No me digas que me tranquilice. No voy a permitir que vuelvas a hacerle daño. Tengo que verle la herida.

Él volvió a dirigirme esa sonrisa tranquila que yo comenzaba a detestar.

—Vale —dijo él, agachándose—. Mira.

Me dejé caer de rodillas, agarrándome con las manos a dos de los barrotes de la jaula.

—Mira la pata trasera, donde le he disparado —añadió Mason.

Casi con la misma rapidez con la que había comenzado a salirle sangre, se paró. Y de pronto dejó por completo de sangrar. Mason le levantó el pelo con otro palo. La herida se le estaba cerrando. Era como en los vídeos en los que se aceleraba el paso del tiempo que yo había visto en clase de biología. Jamás lo habría creído de no haberlo visto con mis propios ojos.

—Cuando tienen la forma de lobo, se curan con más rapidez que nosotros —explicó Mason—. Imagínate las ventajas para el avance de la medicina. Si pudiéramos aislar el gen, podríamos crear un suero que reprodujera el rápido rejuvenecimiento celular. Supón que alguien tuviera un accidente de coche y se desangrara hasta la muerte. Le pondríamos una inyección y se curaría antes de que la ambulancia lo llevara al hospital más cercano. Y luego están, por supuesto, los usos militares. Un ejército de soldados mutantes, con los sentidos del olfato, el oído y la vista altamente desarrollados. Sería invencible.

Mason hablaba como si todo lo hiciera por el bien de la humanidad. ¿Acaso era yo la mala por pensar que era incorrecto explotar de ese modo a otra especie? No es que yo pensara ni por un segundo que se trataba de un hombre lobo. Ni de Lucas, claro. No sabía por qué, pero ese lobo en particular tenía cualidades curativas increíbles. No obstante, tenía que tratarse de una mutación genética casual, de pura suerte. Porque desde luego no se trataba de una especie de humanos especial, que mutaban y se convertían en lobos, ni de lobos que se convertían en humanos.

Mason me miró.

—Por supuesto, la verdadera pasta se sacaría del uso recreativo del descubrimiento. Si pudiéramos dar con la fórmula de la droga que transforma a un ser humano en lobo, aunque solo fuera durante un par de horas, ¿tú no te la tomarías? Solo para saber qué se siente. ¡Las fiestas de hombres lobo serían la bomba! ¡Y nosotros tendríamos la patente! Y si la Administración de Alimentos y Fármacos no lo aprueba, pues, ¿a quién le importa? ¡Se hace todavía más dinero en el mercado negro!

Así que no se trataba del bien de la humanidad. Sino de dinero.

—Ha sido muy egoísta por tu parte mantener tu secreto, Lucas. Deberías de haberte presentado voluntario para la investigación. Pero en lugar de eso, hemos tenido que venir aquí y tenderte una trampa. Aunque ha sido muy fácil al ver lo protector que te mostrabas con Kayla —dijo Mason, al tiempo que volvía a pinchar con un palo al lobo que, a su vez, gruñó.

—¡No es Lucas! ¡Estás loco! —insistí yo.

—Por supuesto que es Lucas. Ya lo verás. Se irá quedando cada vez más débil y no podrá seguir reteniendo esa forma, y entonces tendrá que volver a la forma humana. Pronto lo verás.

—No te dejarán salir del parque tan ricamente, cargando con un lobo.

Mason me dedicó una sonrisa impertinente antes de contestar:

—No vamos a salir cargando con él. Mañana por la mañana aterrizarán aquí varios helicópteros. ¿Por qué crees que queríamos un claro al borde del valle? Te llevaremos con nosotros, y una vez que lo hayas visto todo, comprenderás la importancia de lo que estamos haciendo. Quiero que formes parte de esto. Tenemos que celebrarlo con una cena a la luz de las velas.

En mi mente resonó un grito: ¡De ningún modo!

Pero yo sabía que tenía que aguantar el tipo. Mientras no encontrara la forma de soltar al lobo y escapar los dos, tenía que comenzar a fingir que lo encontraba todo increíblemente estupendo. Tenía que mentir. Y tenía que conseguir más información.

—¿Y luego qué?, ¿lo llevarás de vuelta a la universidad?

—¡Dios, Kayla!, ¿cómo puedes ser tan ingenua? ¡Espabila! Era todo mentira. Mi padre no es profesor. Es el jefe de investigación de Bio-Chrome. ¿Has oído hablar de nosotros?: «Analizamos los cromosomas para un mañana mejor».

Recordé vagamente un estúpido anuncio de la televisión.

—Pero esos estudiantes…

—Todos forman parte del equipo de investigación. ¡Son genios! —contestó Mason, que inmediatamente se echó a reír—. Yo me gradué en la universidad a los diecisiete. Mi compañero de habitación vivía por esta zona. Fue él quien me contó los rumores sobre los mutantes que se escondían en este bosque. Me dijo incluso que no le quitara la vista de encima a Lucas. Así que comencé a investigar. Se habían producido demasiados avistamientos por aquí como para no ser verdad. Y ahora no solo lo hemos demostrado, sino que vamos a beneficiarnos de ello —explicó Mason, que desvió la vista hacia el lobo—. Vas a hacer historia, Lucas.

Mason se giró de nuevo hacia mí y continuó:

—¿Te lo puedes imaginar? ¿Te d as cuenta de lo que vamos a conseguir? Quiero que tú formes parte de esto, Kayla. Todos queremos que formes parte del equipo.

—¡Pero yo todavía voy al instituto, Mason! —exclamé yo, siguiéndole el juego.

De ningún modo estaba dispuesta a unirme a su equipo.

Él puso los ojos en blanco antes de responder:

—Esta es una de esas oportunidades que se presentan solo una vez en la vida, Kayla. Mi padre puede conseguirte un diploma equivalente al título de bachillerato. Podrías comenzar las clases universitarias on-line al mismo tiempo que trabajas en nuestra investigación. Esto va a ser una revolución científica. Todos vamos a hacernos millonarios. Te estoy ofreciendo una oportunidad de formar parte del equipo.

Yo tragué con fuerza.

—Suena genial —mentí yo—. Me apunto.

—Sabía que te gustaría en cuanto lo comprendieras. Y no te preocupes por Lucas. Él también lo comprenderá.

Mason se puso en pie y se marchó, dejándome ahí sola. Me aferraba con tal fuerza a los barrotes, que los dedos comenzaban a dolerme. Observé al lobo y sostuve su mirada. Él sostuvo la mía.

Era una extraña conexión. Puede que fuera también una locura. Yo sabía que los hombres lobo, los mutantes o como quisiera uno llamarlos, existían solo en las películas y las series de televisión. Aun así, me acerqué y susurré:

—¿Lucas?

Con gran esfuerzo, el lobo alzó la cabeza y me lamió los dedos.

Yo solté los barrotes y me eché atrás. No podía ser. Sencillamente no podía ser. Los hombres lobo no existían. Y aquel no era Lucas.

Ladeé la cabeza al oír que alguien se acercaba. Era Ethan, que llevaba un rifle. Yo no sabía si iba cargado con balas o con más dardos tranquilizantes. Esbozó una sonrisa incómoda en mi dirección.

—Es precioso, ¿verdad?

Ethan se sentó en el suelo, se apoyó en un árbol y dejó el rifle sobre su regazo.

—¿Es que tienes miedo de que el lobo tenga un plan para huir de su prisión? —pregunté yo, tratando de sonar indiferente y lo menos amenazadora posible.

Ethan se encogió de hombros y contestó:

—No sabemos de qué es capaz hasta que no lo estudiemos. Además, no es el único que hay por aquí. Puede que los otros intenten algo.

La cosa se ponía cada vez mejor.

Yo estaba furiosa con Mason y con su padre, y además estaba aterrorizada por lo que pudiera ocurrirle al lobo. Planeaba cómo escapar. Pero sabía que no debía notárseme nada en la cara cuando me senté esa noche para cenar ante la hoguera. Mason estaba otra vez tostando un dulce de malvavisco, lo cual me pareció insólito. El profesor Keane estaba sentado en su minúscula banquetita. Imaginé que le daba una patada y que me echaba a reír al ver cómo se caía al suelo. Pero no merecía la pena el esfuerzo.

Tenía que actuar con normalidad. Tenía que causarles la impresión de que aceptaba su absurdo plan y de que podían confiar en mí.

Mason me ofreció su dulce perfectamente tostado. Yo le dediqué una sonrisa coqueta antes de metérmelo en la boca.

—¿Lo ves, papá? —dijo Mason—. Te dije que en cuanto lo comprendiera, sabría ver el valor de nuestro trabajo.

El profesor Keane me lanzó una mirada suspicaz, así que yo esbocé una enorme sonrisa y dije:

—¡Creo que eres un verdadero genio!

El pecho del profesor Keane se desinfló ligeramente, y acto seguido comenzó a parlotear durante un rato en un tono sostenido y repetitivo acerca de todo el dinero que iban a hacer en cuanto descubrieran el secreto de la transformación de los hombres lobo.

—¿Entonces cree que hay más criaturas como esta? —pregunté yo, fingiendo que me interesaban sus locas ideas.

—¡Ah!, por supuesto —contestó el profesor Keane.

Yo desvié la vista hacia la jaula. Tyler estaba allí de pie, de guardia.

—¿No deberías darle de comer? ¿O darle agua, al menos? No querrás que se muera, ¿no?

—No, está lejos de morir. Ahora mismo es preciso que se debilite para que retorne a la forma humana. Necesita mucha energía para permanecer en el estado de lobo —dijo el científico malévolo, como llamaba yo en mi fuero interno al profesor Keane.

—¿Cómo puedes afirmarlo? —seguí preguntando yo.

—Porque tiene sentido.

—¿Y si el estado de lobo es la forma natural, y para lo que necesita mucha energía es para permanecer como humano?

Al principio no trataba más que de darle conversación, pero sus palabras me habían producido un escalofrío. Yo no creía una sola de sus locas teorías, pero ¿y si eran ciertas? ¿No sería molón cambiar y tomar otra forma? ¿O sería, quizá, una pesadilla? Sí, sería una pesadilla, decidí. Desde la muerte de mis padres, yo me había pasado la vida entera tratando de encajar allí donde fuera. No podía imaginar nada más terrible que ser completamente diferente de todos los demás.

El científico malévolo se quedó considerando mi pregunta por un momento y después esbozó una de sus maliciosas sonrisas.

—Bueno, tendremos que hacer algunos experimentos para averiguarlo. ¿Qué fue primero, el lobo, o el humano?

Ojalá hubiera mantenido la boca cerrada. Yo no quería que experimentaran con el lobo. Me sentía en la obligación de protegerlo.

Mason me tomó de la mano.

—No te preocupes tanto. Si le hacemos daño es en nuestro propio beneficio.

Exacto. Y dispararle un tiro era para Mason la forma de hacer al lobo sentirse bien.

No lo dije en voz alta. Simplemente me estampé en la cara una sonrisa falsa y contesté:

—Creo que eres absolutamente maravilloso. Serás un novio genial. ¡Soy la chica con más suerte del mundo!

—El helicóptero estará aquí al amanecer —advirtió el profesor Keane—. Tenemos que desmontar el campamento antes de que lleguen. Así que será mejor que todos nos acostemos pronto.

Todo el mundo se levantó y se dirigió a su tienda, y Mason aprovechó para tomarme de la mano y llevarme a un rincón oscuro.

—Solo quería que supieras que te pedí que te quedaras con nosotros porque me gustas de verdad. Y no era solo porque quisiera utilizarte para capturar al hombre lobo.

—Podrías habérmelo dicho. Yo podría haberos ayudado.

—Necesitábamos que tu reacción fuera sincera —contestó él, tocando mi mejilla—. Me gustas de verdad, Kayla.

Yo sonreí.

—Tú a mí también me gustas.

No me costó mentir. Puede que porque él me había contado tantas mentiras, que no me importó devolverle alguna.

Mason se inclinó para besarme. Yo puse una mano sobre su pecho. No podía soportar la idea de que me besara.

—Lo siento. Pero después de lo de esta tarde, me siento dolida. Física y sentimentalmente. Comprendo por qué hiciste lo que hiciste, y sé que yo habría hecho lo mismo que tú de haber estado en tu lugar, pero me gustaría ir más despacio a partir de ahora.

—Claro. Tienes razón. Ha sido un día lleno de descubrimientos.

Yo más bien estaba pensando en que había sido un día lleno de traiciones.

Mason me acompañó a mi tienda y me dio las buenas noches. Yo entré reptando en la tienda que compartía con Monique. Ella estaba ya hecha un ovillo dentro del saco, leyendo un libro.

—¿Así que todo ese ligoteo tuyo con Lucas…?

Monique sonrió.

—Parte de la trampa. Aunque es muy sexi. Y si es ese lobo, entonces es mucho más sexi aún.

La pobre chica estaba enferma. Por completo.

Mientras me preparaba para irme a la cama, saqué a escondidas la lima de uñas de la mochila y me la guardé en el bolsillo de los pantalones cortos. La necesitaría para abrir la cerradura de la jaula.

Puede que parezca extraño, pero, al fin y al cabo, mi padre adoptivo es poli. Así que era inevitable que yo supiera unos cuantos trucos criminales, como hacerle un puente a un coche o abrir una cerradura.

—Buenas noches —dije, mientras me metía en el saco.

Monique tardó bastantes minutos en apagar la luz. Yo me quedé ahí, inmóvil, maquinando un plan.

Por fin oí como la respiración de Monique se iba haciendo más lenta y superficial, lo cual significaba que se había quedado dormida. Yo no había subido la cremallera del saco para no hacer ruido y no despertarla. Salí del saco. La miré por encima del hombro, cogí mis botas. La brillante luna me bastaba para ver su silueta. Monique no se movió en absoluto. Metí la mano de nuevo en el saco de dormir y agarré la linterna. Siempre la tenía a mano por si acaso la necesitaba a media noche. Y sin duda esa noche la necesitaba.

Salí reptando de la tienda. No me llevé la mochila. No pensaba marcharme; no me creía capaz de volver yo sola al campamento de la entrada del parque. Solo quería liberar al lobo. Si Mason y su padre averiguaban que había sido yo quien lo había soltado se enfadarían, pero no me dispararían. ¿O sí? Por supuesto que no. Yo pensaba que se habían pasado al lado oscuro, pero eran científicos, no asesinos.

El campamento estaba misteriosamente silencioso. Me enderecé y di la vuelta a la tienda. Me moví sigilosamente hasta alcanzar el perímetro exterior del claro, en donde Ethan seguía vigilando la jaula. Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas. Pinchaba al lobo de vez en cuando con un palo afilado. Supongo que pensaba que si él no podía dormir, entonces el lobo tampoco. O puede que su plan fuera debilitar al lobo hasta que adquiriera forma humana. A mí, personalmente, me parecía una mala idea andar pinchando a una criatura salvaje.

Me aferré con fuerza a la linterna. Era una herramienta sólida, pesada y de buena calidad. En caso necesario, podía ser una porra magnífica. Y justo en ese momento yo necesitaba una porra.

El corazón me latía con tal fuerza, que me sorprendió que el chico no lo oyera. De hecho, me sorprendió que el ruido no despertara a todo el campamento. Di otro paso y…

¡Crac!

Pisé una rama seca e hice una mueca. Ethan comenzó a girarse mirando a su alrededor…

Lo golpeé con toda la fuerza que pude. La linterna le dio en el cráneo. Sentí el sobresalto que supuso el contacto al rebotar y subir por mi brazo. Ethan se desplomó en el suelo. Ni siquiera me vio. Yo me arrodillé junto a él y le tomé el pulso. Era regular. Probablemente no estaría inconsciente mucho tiempo. Tenía que darme prisa.

Miré a mi alrededor a toda prisa. No podía creer que tuvieran solo a una persona para vigilar a su preciosa presa. Debían creer que era suficiente y que estaba bien protegida. El científico malévolo era el único que tenía la llave de la jaula.

Di la vuelta a la jaula, encendí la linterna e iluminé la cerradura. No era nada complicada. Me resultaría fácil. Me saqué la lima del bolsillo y comencé a trabajar.

—Te saco de aquí en un minuto —le susurré al lobo.

Me sorprendió ver lo alerta que parecía el lobo. Sobre todo porque le habían estado negando todo tipo de comodidades e incluso de necesidades básicas, como el alimento y el agua, para tratar de debilitarlo. ¡Sádicos!

El lobo emitió un gruñido grave, casi un ronroneo. Un sonido gutural. Yo no le hice caso. No quería que intentara comunicarse conmigo. Solo quería que desapareciera de allí cuanto antes.

Oí el clic de la cerradura. La solté y abrí la puerta. Tragué fuerte y salí pitando hacia atrás.

El lobo salió de la jaula con paso tranquilo y movimientos ágiles, y se acercó al que había sido su guardián. Comenzó a olisquear a su alrededor. Yo me pregunté si estaba considerando la posibilidad de comérselo.

Me acerqué a él.

—¡No! —le susurré—. Tienes que marcharte. ¡Fuera! ¡Vete!

Pero él no se marchó. Simplemente se quedó completamente inmóvil, en una actitud tan poco natural, que sentí una especie de carga eléctrica en el aire. Me puse en pie y miré a mi alrededor. La suerte seguía de nuestra parte. Aún no había aparecido nadie. Pensé que quizá el lobo se asustaría y se marcharía si lo alumbraba directamente con la linterna. Me agaché, recogí la linterna del suelo donde la había dejado y me giré…

El lobo se había ido. Pero eso no me hizo sentir ningún alivio. De hecho, lo que sentí fue algo muy parecido al pánico. Porque al mismo tiempo que el lobo desaparecía, aparecía Lucas.

Un Lucas completamente desnudo, agachado junto a Ethan. Eso no podía asimilarlo. ¿Era un hombre lobo? ¿Acaso el profesor Keane y Mason tenían razón? ¡No, no, no! Había otra explicación. Tenía que haber otra explicación. Mi mundo se tambaleaba y yo sentía la urgente necesidad de gritar como una histérica.

Me quedé mirando su espalda desnuda mientras le quitaba los pantalones cargo a Ethan. Lucas no tenía absolutamente ninguna marca del sol. Era como un dios perfectamente bronceado. Yo podría haber caído rendida de deseo allí mismo, de no haber sabido que además de ese cuerpo tenía otro peludo y unos incisivos caninos.

—¡Buena suerte! —exclamé yo, trémula.

Comprendí que mi voz había sonado por completo aturdida. De hecho, estaba a punto de perderla totalmente. En realidad, puede que siguiera durmiendo en la tienda. Di un paso atrás en dirección a la oscuridad.

—¡Espera! —gritó Lucas en voz baja.

Volví la vista atrás. Él ya se había puesto los pantalones y estaba subiéndose la cremallera.

—Tengo que irme —dije yo.

Antes de que yo pudiera echar a correr, él estaba a mi lado y me agarró del brazo. Yo me aparté.

—Déjame en paz. Eres libre. Vete.

—No voy a dejarte aquí con Mason. No, después de lo que ha tratado de hacerte…

—Era todo una farsa. No iba a hacerme daño —contesté yo, sacudiendo la cabeza—. No sé cómo ni por qué, pero él sabía que tú andabas por aquí. Trataba de hacerte salir. Y evidentemente ha funcionado.

Lucas apretó los dientes.

—Caí en su trampa. Cuando te atacó, me olvidé de todo. Solo quería arrancarle el cuello. Pero puede que vuelva a intentarlo…

—No, ahora yo ya sé de qué va. Y no voy a permitirle que vuelva a ponerme en esa situación.

De hecho, estaba pensando en marcharme yo sola en cuanto Lucas se hubiera ido sano y salvo.

—Tienes que venir conmigo —insistió Lucas.

—No me pasará nada. Estaré bien.

—No. No lo estarás —negó él con una increíble seriedad. Aunque la verdad era que él siempre estaba serio. Aquel chico jamás se reía, y raramente esbozaba una sonrisa. Pero ¡oh!, cuando sonreía, ¡la de cosas que le ocurrían a mi corazón!

—Ellos no saben que he sido yo quien te ha soltado —insistí yo.

—Eso no importa. En menos de cuarenta y ocho horas habrá luna llena, la primera luna llena desde el día de tu cumpleaños.

—¿Y qué?

—La primera transformación se produce durante la primera luna llena después del decimoséptimo cumpleaños.

—Vale, estupendo, me alegra saberlo, pero ahora no tenemos tiempo para dar una clase acerca de hombres lobo para tontos. Tienes que salir de aquí.

Debería de haber salido corriendo cuando Lucas dio un paso hacia mí, pero no lo hice. Me quedé ahí, mirando sus ojos plateados. Esos ojos que me mantenían cautiva, que no me permitían apartar la vista de él. Sentí esa extraña atracción. Quería reclinarme sobre él. Quería envolverlo con mi cuerpo. Abrazar a Lucas, que siempre me hacía sentir como si quisiera salir reptando fuera de mí. Sus ojos se mostraron muy solemnes. Pero había en ellos algo más, algo posesivo.

Yo quería que ese fuera un momento romántico, igual que en las películas de amor. Quería que él me tomara en sus brazos y que me besara como si su vida dependiera de ello. Y quería que luego saliera corriendo, que se internara en el bosque y desapareciera para siempre. Que se pusiera a salvo.

¿Por qué, de pronto, era tan importante para mí que él se pusiera a salvo?

Él colocó las manos sobre mis brazos y me envolvió con ellas. Creí que tiraría de mí por fin y plantaría en mis labios ese beso que yo tan desesperadamente deseaba.

Pero, en lugar de ello, dijo con solemnidad:

—Kayla, tú eres una de nosotros.

12

Para ser una palabra tan habitual, ese «nosotros» tenía grandes consecuencias. «Nosotros» podía referirse a la raza humana. Bueno, excepto porque él no era humano, o no lo era del todo. O al menos yo no creía que lo fuera.

«Nosotros» podía significar que como era yo quien lo había salvado, estaba destinada a seguirlo adonde fuera. En algunas culturas, cuando una persona salvaba la vida de otra, ambas quedaban ligadas para siempre. Lo había leído en alguna parte. Mi mente balbuceante buscaba una explicación para ese «nosotros». Puede que significara que…

Dios, ¿a quién pretendía engañar? Solo podía referirse a una cosa, y no era a la cosa a la que yo quería que se refiriera. «Nosotros». Fuera él lo que fuera, él me incluía a mí en ese pequeño círculo de seres extraños. No era un círculo de seres naturales. La gente no se transformaba en lobo. Y yo ya tenía suficiente equipaje friki con el que cargar. No tenía intención de añadir una anomalía física a la lista.

Ethan gimió.

Lucas me tomó de la mano.

—¡Vamos!, tenemos que irnos antes de que suene la alarma.

Yo sacudí la cabeza.

—Yo no soy como tú.

—Eso lo discutiremos más tarde. Tenemos que irnos.

—Yo no voy.

—Kayla, en menos de cuarenta y ocho horas todos sabrán la verdad acerca de ti, y entonces serás tú la que esté en la jaula. Si sobrevives a la transformación. Necesitarás que te ayude en eso… si es que quieres sobrevivir.

La cosa se ponía cada vez mejor. No solo me estaba diciendo que iba a llenarme de pelo, sino que… ¿además era posible que muriera durante el proceso, si él no me ayudaba? Mi mente trataba de asimilarlo, pero simplemente no podía. Yo era humana. No era como él. Y, ¿quién más era ese «nosotros»?, ¿cuántos había? Era incapaz de comprender el sentido de nada de lo que me estaba diciendo. Sencillamente, no entendía. Era demasiado. Me negaba a comprender.

¿Era posible que realmente hubiera personas que podían transformarse en lobos? ¿Era yo una de ellas?

La idea era una completa locura.

Ethan gimió más fuerte y trató de ponerse en pie. Lucas y yo estábamos retirados entre las sombras, pero Ethan no tardaría en vernos.

Según parecía, a Lucas se le había acabado la paciencia, porque se agachó, me levantó y me colgó por encima de su hombro. Antes de que pudiera recuperar el aliento para protestar, él ya estaba corriendo. Y deprisa. Sus pies, como siempre, eran silenciosos.

¿Cómo podía ser tan fuerte, tan rápido y tan silencioso llevándome a mí colgada del hombro? ¿Qué era él, un superlobo?

Yo seguía aferrada a la linterna. Pensé en balancearla entre sus piernas. Eso lo detendría al instante y lo obligaría a soltarme y dejarme en tierra. Pero no lo hice. Simplemente me quedé ahí, colgando, viendo pasar los árboles como si fueran manchas borrosas.

Tú eres una de nosotros.

Yo soy una de ellos.

Pensé en ese extraño miedo que había ido creciendo en mi interior; un miedo cuyo origen yo desconocía. Reflexioné sobre todas esas extrañas sensaciones que había tenido, la sensación de que estaba cambiando en un sentido que no podía comprender.

Me dije que no eran más que miedos adolescentes normales, cambios adolescentes rutinarios.

Yo no era uno de ellos. Lucas se equivocaba. Puede que simplemente él quisiera que yo fuera como él.

Pero se equivocaba. Yo no era como él. Yo era normal. Yo era Kayla Madison, una chica adolescente confusa.

Y no estaba a punto de convertirme en una mujer lobo.

No sé durante cuánto tiempo estuvo corriendo ni hasta dónde llegó cuando yo, por fin, le grité:

—¡Vale, ya basta!

Él no escuchó. Sencillamente, siguió corriendo.

Le pegué en el culo con la linterna.

—¡Para! ¡Hablo en serio! ¡Para o…!

¿O qué? Él era más grande, más sólido, más fuerte.

Puede que oyera algo en mi voz, o puede que sencillamente estuviera agotado, porque entonces se detuvo y me bajó. Toqué la tierra con los pies, pero me temblaban las piernas y me caí al suelo.

Él se agachó a mi lado. Respiraba trabajosamente, igual que me ocurre a mí cuando subo corriendo las escaleras. Pero después de semejante carrera conmigo al hombro, hubiera debido de estar jadeando, medio ahogado. Yo jamás habría estado tan en forma, ni en un millón de años.

La luna se colaba entre las ramas de los árboles, pero para mí era poca luz. Necesitaba la luz del sol, pero aún tardaría unas cuantas horas en salir. Encendí la linterna. No le enfoqué a él directamente a la cara. No me hacía falta. Me bastaba con tenerla encendida.

—No te has chocado con nada —dije yo.

Fue un comentario hecho sin pensar. Supongo que él también se dio cuenta, porque pareció un poco sorprendido.

—Tengo una visión nocturna realmente buena —dijo él al fin.

—Y eso es porque eres…

—Sí. Visión, oído, olfato: todo mejora después de la primera transformación.

Yo asentí y tragué.

—Entonces, ¿qué eres, exactamente?

—El término técnico es licántropo. Nosotros nos referimos a nosotros mismos como cambiaformas. La gente que no conoce otra palabra nos llama hombres lobo —contestó Lucas. Miró a su alrededor y añadió—: Tenemos que reemprender la marcha, hay que poner más distancia entre nosotros y los estáticos.

—¿Los estáticos?

—Los que nunca cambian.

Lo dijo con cierta tristeza. Yo no supe si sentía lástima por aquellos que no tenían la habilidad de cambiar, o por los que sí.

Me tomó de la mano y tiró de mí para ponerme en pie. Yo me balanceé. De no haberme caído encima de él, probablemente habría vuelto a derrumbarme en el suelo. Me rodeó con el brazo y sostuvo mi mirada.

—Sé que para ti ha sido un tremendo susto enterarte de tantas cosas hoy.

¿Lo creía en serio? Yo sacudí la cabeza y asentí. Seguía estando muy confusa. Mi mente no estaba funcionando con todos sus cilindros a pleno rendimiento.

—¿Qué has querido decir cuando te has referido a eso de si quería sobrevivir?

Él tocó mi mejilla con los dedos suavemente. Los tenía ásperos y callosos. Yo no quería pensar que aquella misma noche, poco antes, habían tenido zarpas con las que hubiera podido desgarrarme la cara.

—La primera vez que cambias es doloroso, igual que el nacimiento. En cierto modo, me imagino que es lógico. Está naciendo el lobo que hay en tu interior. Por eso necesitas a tu pareja, para ayudarte a superarlo.

—¿Mi pareja?

¿Hablaba en serio?

—¿Es que no lo sientes? —preguntó él—. ¿No sientes esa atracción entre los dos?

¿Se refería a esa cosa que me tenía aterrada?

Me aparté de él.

—¡No necesito pasar por esto! —exclamé yo mientras caminaba alrededor del estrecho espacio entre los árboles en el que nos habíamos parado—. ¡Yo no lo he pedido! —añadí, deteniéndome de pronto—. Y entonces, ¿qué?, ¿es que me mordieron en algún momento de mi vida?

—Es genético, tal y como dijo Keane.

—¿Quieres decir que heredé la habilidad de cambiar? ¿Cómo?, ¿de mis padres? ¿Es que ellos eran…? —comencé yo a preguntar. Entonces empecé a tartamudear y me callé; trataba de asimilar todas las consecuencias de lo que estaba diciendo—. ¿Eran lobos?

Él simplemente me miró.

—¡Eso es una locura! ¡Me lo habrían dicho! —continué yo exclamando. Entonces tuve rápidos recuerdos, como destellos, de lobos. Pero no les hice caso—. Te equivocas. Yo no soy uno de vosotros.

Lucas giró los anchos hombros hasta encogerlos.

—Vale, no lo eres. Pero será mejor que sigas conmigo, solo por si tengo razón. Además, el científico malévolo se dará cuenta de que has sido tú quien me ha ayudado a escapar, y no parece muy propenso a perdonar.

Fruncí el ceño con tanta cabezonería, que me dolió.

—¿Cómo sabes tú que yo lo llamo así? ¡Oh, Dios mío! ¿Puedes leer las mentes?

Me eché un paso atrás. Mi voz vibraba de rabia y estaba repleta de reproches. Él no se molestó en negarlo. ¿Es que acaso él sabía todo lo que yo pensaba?

—Solo cuando estoy en el estado de lobo —dijo él. Tomó la linterna, la apagó y me la tendió—. No hay por qué ir proclamando dónde estamos.

Me agarró de la mano y nos internamos en lo más profundo del bosque. Yo no quería ir, pero él tenía razón. Por desgracia. Tenía que quedarme con él hasta que se me ocurrieran otras alternativas.

Mis ojos se ajustaron a la escasa luz de la luna que bañaba el bosque. Yo seguía a Lucas tan de cerca que casi pisaba donde pisaba él. Él sujetaba mi mano con fuerza. Era tan alto y fuerte, y yo sentía sus dedos agarrar los míos con tal firmeza, que me pregunté si sería esa su forma humana natural o si se habría vuelto así después de transformarse en lobo por primera vez. Por supuesto, me imagino que la palabra «natural» no era la adecuada. Por otra parte, cambiar para él era lo natural. Y no cambiar era lo extraño.

Aquel era un loco mundo en el que todo estaba del revés y del que, de pronto, yo formaba parte.

Yo tenía miles de preguntas que hacer, pero como teníamos que guardar silencio hasta que llegáramos dónde fuera que nos dirigiéramos, me las guardé para otro momento. Ni yo le había preguntado adónde íbamos, ni él me lo había dicho, pero, por supuesto, Lucas caminaba a grandes zancadas como si la marcha tuviera un verdadero propósito. Además, él se movía deprisa y a mí me costaba mantener su paso. Yo creía que estaba más o menos en forma, pero en ese momento jadeaba como un perro después de haber perseguido un disco volador de plástico. ¡Perros, lobos…!, tenía que dejar de pensar en animales.

Apenas tenía tiempo para pensar en cómo apañármelas para no convertirme en un animal salvaje, si es que verdaderamente estaba a punto de hacerlo. Yo todavía tenía dudas al respecto. ¿Acaso uno mismo no sabe en lo más profundo de su ser si es en parte lobo, aunque sea solo en una parte muy pequeña? Aquel asunto era absolutamente inconcebible. Pero si estaba a punto de ocurrir, sin duda debía haber algún modo de evitarlo. Si luchaba contra el cambio, mente contra materia… O, en este caso, mente contra lobo. Sencillamente, yo jamás lo aceptaría.

Porque si lo aceptaba, entonces, ¿tenía que aceptar también a Lucas como pareja? ¿No debería yo poder elegir?

Él me había preguntado si no había sentido la atracción. No podía negar que la sentía. Y que me aterraba.

No era como cuando te encaprichas. No era como cuando ves a un tío y piensas que te gustaría que te llevara al baile de fin de curso. Era algo tan profundo como el alma: como si él lo fuera todo para ti, como si fuera el único, para siempre. Tenía que recordarme a cada minuto que yo apenas lo conocía. Y aun así, no podía quitarme de la cabeza la idea de que estábamos hechos el uno para el otro: por cursi que eso sonara.

Estábamos entrando en una parte del bosque en la que yo no había estado jamás. La maleza era espesa, y los árboles crecían muy juntos unos con otros. La espesa cúpula verde sobre nuestras cabezas bloqueaba casi todos los rayos de luz de la luna. Lucas tiraba de mí pendiente arriba e impedía que me cayera rodando para abajo.

Recordé que él iba descalzo. Debía tener los pies llenos de sangre, de heridas y de cortes. Jamás se quejaba. Jamás estaba de mal humor. Simplemente seguía caminando como si nos acosaran los sabuesos del demonio.

Excepto que él era el sabueso del demonio.

Yo estaba completamente perdida. Me movía mecánicamente, como un robot, sin pensar.

Al fin subimos por una pendiente rocosa, sin árboles. Supe instintivamente que Lucas podría haber cambiado y que a esas alturas podría estar ya muy lejos. Podría haber atravesado el duro terreno con facilidad. Pero en lugar de ello, seguía tirando de mí.

—Deberías seguir tú —insistí yo después de resbalar y descender un par de metros, despellejándome los codos.

—No voy a abandonarte.

—Pero eres tú el que corre mayor peligro. A mí no van a hacerme daño.

Él se detuvo y me miró por encima del hombro antes de repetir:

—No voy a abandonarte, Kayla.

¡Cabezota! ¿Y qué, si Mason y sus amigos me encontraban? Simplemente continuarían siguiendo el rastro de Lucas, y yo acabaría por escapar. Pero era evidente que Lucas no estaba dispuesto a escucharme. Así que me esforcé otro poco más y eché el resto.

Cuando finalmente logré ponerme a su paso, él dijo:

—Vale, tú sigue subiendo. Yo voy a bajar para borrar nuestras huellas. No tardaré mucho.

Yo lo agarré del brazo en un instante de pánico.

—¡Pero perderás mi pista!

—Siempre puedo seguir la huella de tu olor.

—¿En serio? ¿Quieres que te dé un trozo de tela o algo para que te acuerdes?

—No, pero… —Lucas se inclinó sobre mi cuello. Lo oí inhalar—. Hueles tan bien. Te encontraría en cualquier parte.

¿Era esa su idea del romanticismo? No puedo negar que me excitó. Antes de que pudiera responder, él se había marchado.

Quería sentarme y pensar en todo el asunto. Quería tratar de darle algún sentido. Después de lo del río, todo se había vuelto muy extraño. Puede que sí me hubiera ahogado. Puede que estuviera en el infierno. Pero eso tampoco tenía ninguna lógica. Lo que sí sabía era que Lucas estaba en peligro, y si no me movía, Keane y su grupo nos atraparían. No estaba preocupada por mí. No era a mí a quien querían estudiar. No quería que le sucediera nada malo a Lucas.

Me movía aprisa debido a la preocupación que sentía por él. Estaba decidida a no ser la causa por la que Lucas acabara de nuevo metido en esa jaula. Ser analizado, igual que un animal en un laboratorio. Un animal. La palabra resonó en mi cabeza. A partir de ese momento, cuando miraba a Lucas, veía a un ser humano que se transformaba en lobo. Mason y su padre veían a un lobo. Ya no veían a un ser humano, no veían a la persona. Solo veían a una criatura muy poco habitual cuya existencia desafiaba la lógica.

Su visión de él justificaba que lo metieran en una jaula. Mi visión me había llevado a dejarlo libre.

Resbalé, me agarré a un árbol joven, me aferré a él y contuve el aliento mientras trataba de pensar en cómo seguir subiendo. De pronto me pareció como si todo estuviera pegado, muy junto, pequeñas grietas y rocas. ¿Por qué camino estaría él a salvo?

—Has hecho más progresos de los que esperaba —dijo él mientras se acercaba a mí.

Estuve a punto de gritar, sobresaltada por tan inesperada llegada. Lucas debería ponerse un collar con campanillas o algo así para que yo lo oyera al acercarse.

Se sentó a mi lado.

—¿Estás bien?

Yo asentí.

—Solo me estaba tomando un minuto para recuperar el aliento.

—A partir de aquí la cosa se pone peor —dijo él.

—¡Ah, estupendo!

—Pero tengo un plan.

Él se puso en pie, se alejó y se metió detrás de un arbusto.

—¿Qué estás…?

Algo aterrizó sobre mi cara. Lo aparté. Eran sus pantalones.

—¡Eh!… ¿Lucas?

—Estoy bien. Voy a cambiar. Mis pies son más seguros como lobo. Tú te subes a mi espalda, y así lo haremos en menos tiempo.

—Tú no eres un caballo.

—Confía en mí. Es la única forma de llegar adonde tenemos que llegar.

—Confío en…

Él había desaparecido. Salió el lobo.

—Deberíamos de llevar este número a Las Vegas —musité yo.

Él soltó un diminuto gruñido que sonó casi a una carcajada. ¿Podían reírse los lobos?

Me dio un empujón en la pierna.

—No creo que pueda.

Me lamió la mano.

—Vale, si te pones así…

Me até los pantalones de Lucas a la cintura. Me subí a horcajadas encima de él y enterré los dedos en su pelo para agarrarme y no caerme. Doblé las rodillas y coloqué los pies sobre su espalda de modo que no arrastraran por el suelo. Al echar él a caminar, me aferré con fuerza. Sentí sus músculos hinchándose y estirándose. Era terriblemente fuerte. Me pregunté si lo sería yo también. ¿Hacía ejercicio, o su forma física se debía a sus genes? Tenía un cuerpo tan sex…

Dejé repentinamente de pensar en ello porque recordé que cuando tenía esa forma, él podía leerme el pensamiento. Me esforcé por poner la mente en blanco. Esa habilidad que él poseía era una invasión de mi intimidad. Tendríamos que establecer unos parámetros, pero mientras tanto, yo comencé a poner mentalmente en orden los zapatos en mi armario. Mi madre era una adicta a los zapatos, así que yo tenía por lo menos cincuenta pares en los que pensar mientras Lucas trepaba por un terreno irregular. Subimos por grietas estrechas. Por fin él se detuvo y se sacudió ligeramente. Yo me bajé. Él se acercó hasta un arbusto y se metió detrás.

—Tírame los pantalones —dijo él, poniéndose de pie de modo que yo pude verle la cabeza y los hombros.

—Lo has hecho verdaderamente rápido —dije yo mientras se los arrojaba.

—Tú también lo harás así de rápido en cuanto te acostumbres y aprendas unos trucos.

Punto número uno: yo jamás me acostumbraría. Punto número dos: ni siquiera estaba convencida de que fuera a ponerme toda peluda. Punto número tres: no quería aprender ningún truco.

Lucas salió de detrás del arbusto.

—¿Zapatos? ¿De verdad tienes todos esos pares de zapatos?

Yo solté una carcajada poco natural.

—¿Puedes apagarlo? Me refiero a la capacidad para meterte en mi cabeza.

—Hay una forma de hacer enmudecer tus pensamientos. Te la enseñaré.

—Bien, porque no sería justo que tú supieras todo lo que yo estoy pensando, y al mismo tiempo me ocultaras tus pensamientos.

—No hay nada que yo pueda pensar y que no quiera que tú sepas —contestó él. Me tomó la mano—. Aún falta otro poco.

Seguimos caminando otro poco más y giramos. Oí el ruido del agua en la distancia.

Tropecé con algo, perdí el equilibrio…

Lucas me sujetó antes de que me cayera de bruces sobre una planta. ¿Cómo era capaz de moverse tan deprisa? Si era cierto lo que decía de mí, ¿tendría yo esos reflejos tan rápidos?, ¿quería tenerlos?

—Ya casi hemos llegado —dijo él mientras me ayudaba a recuperar el equilibrio.

—¿Adónde?

—Al escondite.

Cuando pensaba en un escondite, me imaginaba un lugar pequeño y oscuro. Un lugar en el que me agachaba y me echaba a temblar. Y no tenía ningunas ganas de estar en un sitio así. Sobre todo porque estaría apretada y hecha un ovillo contra Lucas. ¿Sería capaz de resistirme al deseo?

Salimos del bosque y entramos en un diminuto claro. La luz de la luna se extendía a nuestro alrededor. El sonido de agua corriendo que había oído antes era el de una cascada que caía por el lado de la montaña. Lucas me soltó la mano. Yo me quedé atónita al darme cuenta de que de pronto me sentía sola sin él. Casi alargué la mano para volver a agarrarme a él. No porque tuviera miedo, sino porque no quería romper la conexión entre los dos.

—¡Vaya, esto es impresionante! —exclamé yo. Por un minuto olvidé que el científico malévolo y su equipo trataban de darnos caza—. No sabía que existiera nada ni remotamente parecido por aquí.

—Tenemos un montón de sitios muy similares a este por aquí.

—¿Tenemos? Lo dices como si este bosque fuera nuestro.

—Técnicamente es tierra federal, sí, pero es nuestro.

—¿Cómo?, entonces, ¿hay realmente una aldea escondida por aquí, como dijo Mason?, ¿de verdad hay otros como tú?

Él se quedó misteriosamente inmóvil, como si estuviera tratando de decidir hasta qué punto podía confiar en mí. Me figuro que mi negativa a querer convertirme en eso que él era le provocaba dudas acerca de mi sinceridad. Si yo iba a volver a ponerme en contacto con el grupo de Mason, cuanto menos supiera, mejor.

—Adelántate y enciende la linterna —dijo él, sin hacer ningún caso a mi pregunta—. Seguramente vas a necesitarla ahí dentro.

—¿Dentro de dónde?

—De la cascada.

13

La cascada caía y formaba un estanque. Lucas me dijo que había corrientes subterráneas que alimentaban un río cuyo curso corría mucho más abajo. Por supuesto, también había un río más arriba que era el que suministraba el agua a la cascada. Pensé que quizá podríamos verlo al día siguiente.

Por el momento, Lucas me llevaba otra vez de la mano y me guiaba alrededor del perímetro del ondulante estanque. Al final, la hierba daba paso a rocas, y pequeños cantos rodados tan escurridizos como el cristal. Resbalé. De no haberme llevado Lucas de la mano, me habría caído al estanque. En lugar de ello, gracias a que me sujetaba del brazo, caí sobre él, contra su cálida piel. El sobresalto que eso me produjo debería de haberme hecho apartarme de él, en vez de eso me derretí en sus brazos. Me sentía bien a su lado; su piel era suave, sus músculos firmes.

Sus brazos me rodearon, me retuvieron por un momento en el estrecho cobijo de su abrazo.

Acercarnos a la cascada fue como dirigirnos hacia un trueno. El agua bajaba con velocidad y resonaba como el eco a nuestro alrededor, haciendo enmudecer cualquier otro sonido. Resultaba desorientador y casi aterrador. En contraste, una delicada niebla me hacía cosquillas en la cara, aunque yo sabía que era una ilusión: aquella cascada podía matar a una persona.

Lucas tiró de mí para pasar por detrás de la cascada. Conté solo con un segundo para encender la linterna delante de la veloz cortina de agua antes de que Lucas me arrastrara hacia el negro abismo.

Entonces me soltó. Reuní todo mi coraje y no solté ninguna vergonzosa súplica a gritos para que no me dejara sola. Dentro, todo estaba más silencioso y la cascada enmudecía aunque siguiera presente. Giré el haz de luz de la linterna hacia la caverna. Allí había habido alguien antes que nosotros.

—Esta es una de nuestras guaridas —explicó Lucas mientras se agachaba para encender un farol que funcionaba con pilas.

Daba más luz que mi linterna, así que la apagué para no gastar pilas. Pensaba seguir llevándola conmigo. Me sentía a salvo con ella. Puede que fuera porque me la había dado mi padre adoptivo. Era como tenerlo allí conmigo. De pronto, deseé desesperadamente que él fuera mi verdadero padre. De haber sido así, entonces nada de lo que estaba ocurriendo sería real. Pero ¿en qué estaba pensando? De todos modos no era real.

Si era genético, entonces yo tenía que haberlo heredado de mis padres. Y ellos desde luego no eran lobos. Ellos no se curaban como se había curado Lucas cuando Mason le disparó. Ellos murieron.

—¿Tienes hambre? —preguntó Lucas, sacándome de mis malhumoradas meditaciones.

—No, pero tengo sed.

Él me tendió una botella de agua. La cueva estaba fresca. Igual que el agua. Había cajas de plástico transparente con provisiones apiladas a lo largo de las paredes. Lucas sacó una barrita de cereales y comenzó a masticar mientras abría otra caja para extraer una manta. Se acercó a mí y me la puso sobre los hombros.

—Tú la necesitas más que yo —dije yo—. Yo al menos llevo una camisa.

—Hay más. Además, yo siempre puedo ponerme peludo —contestó él, esbozando una sonrisa increíblemente atractiva.

Todo mi cuerpo reaccionó con una sacudida perfectamente consciente.

Él se dio la vuelta como si se sintiera avergonzado de pronto y se marchó hacia el fondo de la cueva. Sacó más mantas y un par de sacos de dormir. Abrió un saco y lo extendió en el suelo.

—Aunque siempre podríamos tumbarnos juntos, compartir el calor de nuestros cuerpos —añadió él, indicando con ello que yo debería de tenderme sobre la cama que él había hecho.

Seguía sosteniendo el otro saco de dormir sin abrir. Me imaginé que pensaba taparnos con él.

Yo no había dormido nunca con un chico. Y aunque no hiciéramos más que dormir, estaríamos juntos en la cama, nuestros cuerpos se tocarían, se acurrucarían el uno con el otro. Yo no estaba segura de estar preparada para tanta intimidad. Por otra parte, sin embargo, sentir el calor de su cuerpo en aquella fría caverna sonaba maravilloso. Pero dormir juntos, aunque solo fuera de una manera inocente, me parecía prematuro.

—Eh… después de todo lo que ha pasado, ¿cómo puedes siquiera pensar en dormir? —pregunté yo.

—Sinceramente, estoy a punto de derrumbarme.

No sé cómo había olvidado que ese día él había sufrido una experiencia traumática. Le habían disparado, nada menos. Puede que a él se le diera bien ocultar lo que sentía. O quizá fuera un superlobo. El caso es que yo había estado apoyándome en él desde el momento de dejarlo libre, cuando hubiera debido de ser yo quien lo apoyara a él.

—¿Qué quieres que haga para ayudarte? —pregunté yo.

—Solo dormir.

Observé la cama improvisada.

—Yo no voy a atacarte como hizo Mason —afirmó Lucas.

Alcé la vista hacia él.

—Ya lo sé. Pero es que… yo jamás he dormido con un chico.

Una comisura de su labio se alzó hacia arriba.

—Es fácil. Cierras los ojos, y a soñar.

Y podía figurarme todas las cosas con las que soñaría, tumbada junto a él. Aun así, asentí y me tumbé sobre el saco de dormir. Lucas se tendió a mi lado. Con mucho cuidado. No sé si lo hizo así porque estaba agotado, o porque pensaba que yo iba a salir disparada. O puede que notara lo tensa y lo inmóvil que estaba. Yo había pensado muchas veces en cómo sería la primera vez que durmiera con un chico. Pero jamás había esperado que fuera en una cueva con un chico tan misterioso y peligroso como Lucas. Aunque sabía que él no me haría daño, por alguna razón aquella noche sentía como si mi cuerpo no me perteneciera. Quería rodar por la cama y estrecharme contra él.

—¿Te parece bien estar a oscuras o prefieres que deje la luz? —preguntó él.

—A oscuras está bien.

No era cierto, pero de ningún modo iba a admitir que me asustaba lo que sentía por él. La oscuridad no haría sino intensificar esos sentimientos.

Oí el clic de la luz al apagarse. Mis ojos se ajustaron rápidamente a la oscuridad, y enseguida vi la cascada. La luz de la luna la hacía parecer un cristal que cayese. De algún modo resultaba reconfortante. Lentamente, comencé a relajarme.

—De todas, esta es mi guarida favorita —dijo Lucas en voz baja.

Me pregunté si me había mentido al decir que podía leerme la mente solo cuando tenía la forma de lobo. Era posible que pudiera leérmela en todo momento.

—Parece como si hubieras preparado este sitio por si tuvieras problemas —dije yo.

—Siempre esperamos tener problemas.

Él se acercó un poco más a mí. Sentí que todo su cuerpo se sacudía con ligeros temblores.

—Tienes frío —le dije.

No pretendía ser un reproche, pero mi voz sonó ligeramente acusadora.

—No, es solo el efecto de la descarga de adrenalina y del cambio. El calor me ayuda a que se me pase.

Él lo había arriesgado todo para salvarme de Mason. ¿Cómo no iba yo a arriesgar mis sentimientos y a acercarme más a él?

Rodé por el suelo hasta quedarme casi encima de él. Conocía bien los efectos de las descargas de adrenalina. Cuando mataron a mis padres, pensé que no iba a dejar de temblar. Lucas me rodeó con los brazos, me estrechó con fuerza, y yo me acurruqué aún más contra él. Apoyé la cabeza en el hueco de su hombro. Él nos tapó a ambos con el otro saco de dormir. Estábamos calentitos y cómodos en aquella cama. Era maravilloso estar junto a él. Mi cuerpo se serenó. Pude oler y sentir el calor de la piel de Lucas, sentirla en las mejillas y en los dedos.

—¿Es como una especie de necesidad? —pregunté yo en voz baja. No quería perturbar la paz que parecía comenzar a reinar entre los dos, pero sí profundizar en nuestra relación—. Me refiero a ser un lobo.

—No es algo en lo que piense. Es lo que soy.

—Pero ¿cómo ocurrió? Quiero decir que ya sé que dijiste que es genético, pero ¿cómo fue? ¿Mordieron al primer lobo de todos, o algo así?

Su risa ronca resonó por toda la caverna.

—¡Es tan tonto cuando dicen eso en las películas! ¿Por qué tienen que pensar que el hecho de que un animal te muerda va a convertirte en ese mismo animal? Pasa igual con los vampiros. Es una estupidez. Pues no. La licantropía no es algo que comenzara en un principio con un mordisco.

—Entonces, ¿cómo empezó?

—Hemos existido desde el comienzo de los tiempos. Pero nos mantuvimos en secreto por pura supervivencia. Hace siglos vivíamos con la gente, pero siempre nos reconocíamos cuando nos encontrábamos con otro de nuestra especie. Probablemente tú también lo habrás sentido cuando te hayas encontrado con otros, pero al no saber que existimos, puede que no hayas comprendido lo que significa: la llamada de la especie.

Pensé en la primera vez que había visto a Lindsey el verano anterior. Nos habíamos hecho amigas instantáneamente. Me había sentido conectada con ella, como si las dos compartiéramos una misma historia. En aquel momento le habría contado cualquier cosa.

—¿Lindsey es…?

Me sentía incapaz de decirlo. Me resultaba demasiado increíble.

—Sí —contestó él en voz baja—. Aún no se ha transformado. Cumplirá los diecisiete el mes que viene.

—Somos amigas. ¿Por qué no me lo ha dicho?

—¿La habrías creído? ¿La habrías creído si no hubiera podido demostrártelo?

—No lo sé. Ni siquiera estoy segura de creerte a ti. Sí creo que tú puedes transformarte, claro. Pero que yo vaya a transformarme, de eso aún no estoy convencida. ¿Pero dices que hay otros como tú viviendo entre la gente?

—Claro. En los colegios, en las universidades. Vivimos en comunidad. Somos médicos, abogados, polis. Somos como todos los demás, solo que cambiamos.

—Disculpa, pero entonces no sois como todos los demás.

—Vale, en eso tienes razón. Y sí, corremos cierto riesgo viviendo entre los estáticos, pero es más fácil para nosotros tratar de encajar que crear nuestro propio Estado o algo así. Sí, a veces nos marginan. Nos han quemado en la hoguera por brujos, nos han cazado como a demonios. Por eso, hace siglos, nuestros ancestros crearon una hermandad de… supongo que podría decirse que eran caballeros. Son jóvenes guerreros. Los llamamos los guardianes ocultos. Su misión es proteger a otros cambiaformas.

—Pues sus técnicas de protección no son muy buenas —me burlé yo—. ¿Dónde estaban esta noche cuando tú los necesitabas?

Él se aclaró la garganta antes de contestar:

—Bueno, según el código, si un guardián oculto es lo suficientemente tonto como para que lo descubran, él se lo ha buscado. Arriesgamos nuestra vida por los otros. Pero no pedimos que otros arriesguen sus vidas por nosotros.

Yo alcé la vista hasta que pude mirarlo a la cara.

—Espera un momento. ¿Estás diciéndome que eres un guardián oculto, un caballero de esos, o lo que sea?

—Sí, exactamente. Mi trabajo es protegerte. Esa es la razón por la que he mandado a los otros seguir adelante y yo me he quedado atrás, para asegurarme de que nadie te hacía daño y para estar contigo cuando hubiera luna llena.

Entonces, ¿él era mi protector? Eso explicaba su forma de observarme siempre. Yo seguía sin estar preparada para enfrentarme a la luna llena con todas sus consecuencias. Y seguía teniendo muchas preguntas que hacerle sobre sí mismo.

—Entonces puedes morir.

—Claro. Con fuego. Balas.

—Pero yo te he visto curarte.

—Es increíble, ¿verdad? —contestó él con cierto orgullo—. Es una suerte que ese imbécil de Mason no sepa que la plata es nuestro talón de Aquiles. Es el único detalle de todas las tonterías de Hollywood que es verdad. Por alguna razón, una herida infligida con plata no se nos cura como una herida normal. Cuchillo, espada, bala, da igual: si es de plata, estamos jodidos.

Me di cuenta de que me estaba confiando secretos que podían destruirlo. Aunque quizá no se tratara de una cuestión de confianza. Puede que fuera un problema de autoprotección. De pronto, para mí, la plata había pasado de ser un accesorio a una fuente potencial de muerte.

—¿Hay alguna forma de no convertirse en un…?

En un friki, gritaba mi mente, pero no podía decirlo. Sin duda él se lo habría tomado como un tremendo insulto.

—No —contestó él en voz baja. Me agarró suavemente del cuello y apoyó de nuevo mi cabeza sobre su hombro, sosteniéndome cerca como si de ese modo pudiera evitar que yo dijera la palabra—. Pero todo saldrá bien. Confía en mí. Sé que tienes muchas preguntas, pero apenas me quedan fuerzas, Kayla. Déjame dormir y mañana te responderé a todas las que quieras.

—Vale.

Oí como su respiración se iba haciendo cada vez más superficial y sentí como su pecho subía y bajaba contra mi mejilla.

Contemplé la cascada correr. Pensé en levantarme y dirigirme directamente hacia allí. Meterme debajo del agua y dejar que me cayera encima. No quería ser un lobo. Puede que a Mason le pareciera muy molón que la gente se tomara una droga por diversión y que se pusiera toda peluda durante un par de horas, pero yo no lo haría ni regalado.

Esperaba que Lucas se equivocara; que la conexión que sentía entre los dos se debiera a otra cosa. Puede que su percepción estuviera distorsionada y que lo hubiera malinterpretado. Puede que yo no fuera una cambiaforma.

Por lo que a mí se refería, si lo era, mi vida de pronto era una mierda. Estupendo.

Estaba agachada a la salida de la cueva, escuchando la atronadora cascada y examinándome las uñas. Había salido de la cama mientras Lucas seguía durmiendo. Tenía muchas cosas en las que pensar. En parte deseaba echar a correr y alejarme de él y de todo aquello. No detenerme jamás.

Lucas era tan sigiloso, que el corazón casi se me salió del pecho cuando de pronto apareció a mi lado. Pero yo me enorgullecí de mí misma por ser capaz de no delatar el sobresalto que me había producido.

—Te has despertado pronto. ¿Estás bien? —preguntó él.

¿Lo preguntaba en serio? Mi mundo, mi vida; todo podía haber cambiado para no volver a ser lo que era. Por supuesto que no estaba bien. Pero logré no hacer nada más que suspirar.

—Solo estaba pensando. Nunca había conseguido que me crecieran las uñas. Supongo que ahora eso va a cambiar.

Él se echó a reír. O al menos creo que es lo que hizo. Con la cascada, teníamos que hablar tan alto que era difícil oír las risas. Pero sonreía. Entonces él ladeó la cabeza hacia el fondo de la cueva, como si pensara que íbamos a arruinarnos los dos la garganta si continuábamos intentando mantener una conversación allí. Yo lo seguí hacia el lugar que había señalado.

—¿Crees que mis padres adoptivos saben…? Quiero decir… ¿crees que saben lo que soy… lo que voy a ser?

—No lo creo. Cuando mataron a tus padres biológicos, te apartaron de ellos antes de que pudiera llegar ningún guardián oculto. Y una vez que el gobierno se implica en el asunto, es difícil reclamar a los nuestros.

Él abrió una caja y me tiró una botella de zumo de verduras V8.

—Creía que los lobos eran carnívoros —dije sin más, mientras abría la botella.

—Los lobos lo son. Los cambiaformas no —respondió él. Por su tono de voz, era evidente que lo había insultado. Me tendió una barrita de proteínas—. Tienes que comer. Hay que conservar las energías.

Rasgué el papel y lo miré con suspicacia.

—Tú no piensas en ti mismo como en un lobo.

—No soy un lobo. Es la forma en la que cambio, eso es todo.

—¿Eso es todo? La mayor parte de la gente no se pone toda peluda ni empieza a gruñir. A excepción de los locos que tratan de capturarte para investigar.

—Lo que para ti… para ellos es raro, para mí es lo normal. Yo siempre he sabido que estaba en mi ADN. Apenas podía esperar a tener dieciocho años.

Algo me sonó raro.

—Creí que habías dicho que ocurría a los diecisiete.

—A los diecisiete para las chicas. Los dieciocho para los chicos. Tiene algo que ver con eso de que las chicas maduran antes y todo eso.

—¡Ah!, creí que iban a darme un indulto temporal.

La barrita de proteínas me supo a serrín en la boca.

Él abrió una bolsita doble de Oreo y me tendió una. No pude evitar que los ojos se me llenaran de lágrimas. Adoraba esas galletas. Alcé la vista hacia él. Me observaba atentamente.

—Supongo que me has leído el pensamiento con relación a esto también. ¿Crees que yo seré capaz de hacerlo? De leer el pensamiento, me refiero.

—Sí, pero al principio es como un balbuceo confuso. Tienes que aprender a clasificar las voces que oyes.

—¿Hay alguna escuela de hombres lobo o algo así, donde se aprenda todo eso?

—Nosotros preferimos no usar el término hombre lobo. Produce malas vibraciones. Dime una sola película en la que hagan el papel de bueno. Por eso nos gusta llamarnos cambiaformas. Y no, no hay ninguna escuela, pero aun así, tenemos que entrenarnos. Y lo hacemos en estos bosques.

Terminé las galletas, doblé las rodillas, las levanté y me las rodeé con los brazos.

—¿Duele?

Él sabía qué le estaba preguntando, y no era sobre el entrenamiento. Se arrodilló delante de mí. Seguía descalzo y sin camisa. ¿Es que no había ropa en ninguna de esas cajas? Deseaba desesperadamente alargar un brazo y acariciar con la mano su pecho y sus hombros. Pero en lugar de ello me concentré en su mirada plateada.

—No, si confías en mí —dijo él en voz baja.

Yo solté una débil risita.

—¿Estás seguro de que no te equivocas con respecto a mí?

De pronto él se puso en pie y me tendió una mano.

—Vamos. Quiero comprobar los alrededores. Luego podremos relajarnos y disfrutar del precioso día. Al fin y al cabo, no somos vampiros.

Lucas buscó una camiseta. Pero o bien no era suya, o bien había sido suya antes de desarrollar la musculatura, porque se le ceñía como un guante. Yo comenzaba a sospechar que me leía la mente incluso cuando no tenía la forma de lobo.

Él recorrió una corta distancia por el bosque alrededor de nuestro refugio, y yo lo seguí. Sus movimientos eran elegantes: como los de un acróbata del Circo del Sol, que fuera todo músculo, pero que resultara grácil sobre el escenario. A mí siempre me había parecido que estaba en forma, pero en ese momento veía además que era un depredador.

No creía que fueran a pillarlo otra vez por sorpresa. Y si lograban alcanzarnos, sospechaba que Lucas los perseguiría para vengarse. Como un hombre lobo de Hollywood. Puede que a él no le gustara la imagen que daban de su especie en las películas, pero a mí me daba la sensación de que él estaba decidido a defenderme. Casi resultaba aterrador, pero al mismo tiempo era emocionante.

¿Estaría él dispuesto a morir por mí? ¿Deseaba yo que él estuviera dispuesto a hacerlo?

Por supuesto que no. Pero aun así, resultaba excitante saber que él se tomaba tan en serio mi protección. En ese momento yo aún no estaba del todo segura de qué pensar acerca del tema «pareja». No podía negar que me había sentido atraída hacia él desde el principio, y con una fuerza que casi daba miedo, pero había tratado de olvidar esa atracción y me había concentrado en Mason; porque yo podía enfrentarme a lo que sentía por Mason. La atracción que me unía a Lucas, en cambio, quedaba fuera de mi control.

Más miedo me daba aún, sin embargo, pensar que quizá Lucas sentía exactamente lo mismo por mí, solo que él sí era lo suficientemente fuerte como para controlarlo.

Íbamos caminando y, de pronto, él se quedó inmóvil, escuchando y olfateando el aire. Resultaba excitante pensar que muy pronto mis sentidos se agudizarían, si es que de verdad yo era una cambiaforma. Aunque, la verdad, me parecía realmente imposible.

Hubiera debido prestar atención a la forma en que Lucas comprobaba el estado de cada cosa. Hubiera debido tratar de aprender lo que se suponía que debía aprender. Pero, en lugar de ello, yo estaba pensando en la ropa: transformarme en lobo iba a ser una complicación para mi vestuario. Así que, ¿cómo se suponía que iba a solucionarlo?, ¿debía de tener montones de ropa oculta por todas partes?

—Sí —contestó él en voz baja.

Entonces se puso tenso. Pero no tan rígido como yo.

—Puedes leerme el pensamiento incluso cuando no tienes forma de lobo —dije yo en tono acusador.

Él se pasó los dedos por el precioso pelo.

—Solo cuando estoy completamente concentrado en ti.

—¿Y ahora estás completamente concentrado en mí?

—¿Cómo no voy a estarlo? ¡Hueles tan bien…!

—¿Estás de broma? ¡Apesto!

—Pero por debajo de eso está la fragancia natural de tu piel. Eso es lo que huelo —explicó él mientras volvía a grandes zancadas hacia el claro—. Vamos, iremos a darnos un baño.

Estuve a punto de tropezar solo por tratar de mantener su paso. No podía evitar estar atónita por el hecho de que él estuviera todo el tiempo tan pendiente de mí, de que estuviera oliendo mi piel.

—¿Y qué?, ¿tienes bañadores guardados en una caja en la cueva?

Él me miró por encima del hombro y me dedicó una sonrisa verdaderamente pícara.

—¿Quién necesita un bañador? ¿Es que jamás has oído hablar de la posibilidad de bañarse desnudo?

Vale, cabía la posibilidad de que al día siguiente por la noche me viera desnuda antes de verme toda peluda, pero aun así le hice darse la vuelta mientras me quitaba la ropa y me metía en el agua. Estaba fría e increíblemente transparente, y resultaba refrescante. Cuando salí a la superficie, él ya se había metido en el agua y estaba a unos cuantos metros de mí. Así que quizá a él también le diera vergüenza estar desnudo delante de mí. A pesar de que yo ya lo había visto desnudo de espaldas.

Flotaba en el agua cuando le pregunté:

—Entonces, ese tatuaje de tu hombro, ¿qué significa?

—Todos los machos se hacen un tatuaje cuando están listos para declarársele a la chica que han elegido para ser su pareja. El tatuaje representa el nombre de ella escrito en la lengua antigua de nuestra especie.

—¿Y a quién has elegido tú?

Él me miró como preguntándome si de verdad era tan tonta.

—¡Ah!

Yo tragué con fuerza. Estaba completamente atónita ante la idea de que pudiera sentir algo tan fuerte y no decírselo a nadie. ¿Cómo podía manifestarle sus sentimientos a un artista del tatuaje sin saber siquiera si era correspondido?

—Creí que el verano pasado ni siquiera te habías fijado en mí.

—¡Ah!, sí que me fijé. Fue como un bum, directo a las vísceras.

—No dijiste nada.

—Tú acababas de cumplir los dieciséis y aún estabas en el instituto, y yo iba a ir a la universidad.

—Yo sigo en el instituto, y tú vas a la universidad.

—Pero eres mayor. Solo te falta un año para terminar el instituto. En cuanto te gradúes, puedes venir a la misma universidad que yo.

—¿Y veré a mis padres adoptivos otra vez?

—Claro. Volverás a casa al final del verano… aunque un poco distinta de cuando llegaste aquí.

Lo cual era evidente. Incluso aunque no cambiara, yo jamás olvidaría nada de lo ocurrido ese verano. Me pasaría la vida buscando a cambiaformas por todas partes.

—Nosotros vivimos en el mundo, entre los estáticos —continuó él—. De una forma muy normal. O tan normal como podemos dentro de que cargamos con la responsabilidad de guardar el secreto de nuestra existencia.

Yo seguía atónita por la decisión que él había tomado el verano anterior al conocerme.

—Pero la decisión que tomaste el verano pasado acerca de nosotros… ¿y si no volvías a verme?

—Sabía dónde vivías, Kayla. Habría ido a buscarte si Lindsey no te hubiera convencido de que vinieras con nosotros este verano. No te habría permitido descubrir sola la verdad sobre ti misma.

—Entonces Lindsey sabía lo que sentías.

—Sí, pero tenemos un código. Las elecciones de los chicos no se pueden contar a nadie.

Yo me sentía halagada, pero también acobardada.

Él se puso a nadar de un lado a otro del lago, dando brazadas largas y fuertes como si fuera el típico tío que se siente incómodo hablando de sus sentimientos. Los músculos de la espalda se le hinchaban y flexionaban. El tatuaje, con mi nombre en letras antiguas, parecía vibrar.

Se había comprometido conmigo sin saber si siquiera si yo le correspondería. Me sentía inmensamente halagada, pero también increíblemente abrumada. La profundidad de lo que él sentía por mí iba mucho más allá de lo que yo hubiera sentido jamás por ningún chico. Y, sin embargo, yo no podía negar que había algo entre nosotros.

Comencé a nadar de espaldas en la dirección contraria, comprendiendo que estaba delatándome más de lo que hubiera querido, y seguí nadando como un perrito. O, en mi caso, supongo que en realidad nadaba como un lobo.

Él volvió hacia mí y se detuvo a un par de metros.

—Tu tatuaje. Rafe tiene uno igual.

—Sí.

Abrí los ojos inmensamente.

—Entonces él es un hombre… —Me interrumpí—. ¿Es un cambiaforma?

—Sí.

—¿Qué nombre lleva escrito en la espalda?

—No puedo decírtelo. Hice un juramento de silencio.

Vaya, eso sí que resultaba irritante. Y no es que yo fuera una cotilla, pero sí era curiosa.

—¿Y si te equivocas? —seguí yo preguntando—. ¿Y si interpretas mal tus sentimientos? ¿Y si la chica no siente por ti lo que tú sientes por ella?

Yo tenía muchas preguntas. En realidad no comprendía cómo funcionaba el tema de la pareja, pero parecía que nos trascendía.

—Pues es una lata. Vas por la vida con el nombre de una chavala en la espalda, y ninguna más va a quererte porque le has ofrecido toda tu devoción antes a otra.

—Eso es duro.

—Es el modo de estar seguro de que no eliges a la ligera.

Resultaba realmente abrumador pensar que él me había elegido a mí; o que el destino me había escogido. Yo no acababa de comprender cómo funcionaba todo el asunto de la pareja/destino.

—Pero el verano pasado tú apenas me conocías.

—Te conocía lo suficiente, Kayla. Para nosotros, cuando conoces a tu alma gemela… simplemente lo sabes. No sé cómo explicarlo. ¿Es que tú no sentiste nada al conocerme a mí?

—Sentí miedo —admití yo—. Me sentí abrumada. Por supuesto que me fijé en ti, pero no pensé ni por un momento en nosotros como pareja. Quiero decir, ¡mírate! Tú eres mayor, serio, estás en forma… y yo soy una loca pelirroja y llena de pecas.

Él sonrió.

—Me gustan tu pelo pelirrojo y tus pecas. Y me gusta que tengas esa fuerza interior de la que creo que ni siquiera tú te das cuenta. Corriste un gran riesgo para sacarme de la jaula.

—Lo que hicieron estuvo mal.

—Pero no todo el mundo habría reaccionado y habría hecho algo. ¡Y cómo engañaste a Mason, eso me encantó!

Sentí el acaloramiento de la vergüenza colorear mi rostro.

—No puedo creer que él consiguiera engatusarme con su verborrea.

—Él ha engañado a mucha gente.

—A ti no.

—Yo tenía mis sospechas, pero no eran más que sospechas. Provengo de una sociedad a la que han perseguido durante siglos con la caza de brujas. No hago acusaciones sin pruebas.

Aunque obtener esa prueba había estado a punto de costarle la libertad y hasta la vida.

—¿Y Connor? ¿Y Brittany? ¿Ellos también son…?

De pronto mi mente no dejaba de dar vueltas.

—La mayor parte de los serpas lo son. Es nuestra forma de controlar qué partes del parque les permitimos ver a los estáticos. Si los mantenemos fuera por completo, ellos sospechan. Tal y como están las cosas, les servimos de guía, les llevamos hasta donde queremos que lleguen y los mantenemos alejados de donde no queremos que se acerquen.

—Mason cree que hay una aldea por aquí cerca.

Lucas se puso muy serio, y sus ojos parecieron dos piedras finamente pulidas.

—Sí. Aún estoy tratando de averiguar cómo se ha enterado de eso. Quiero decir que hay muchas leyendas, pero él parecía quizá demasiado seguro de lo que sabía.

Yo estaba tan sorprendida que olvidé seguir esforzándome para flotar en el agua. Me hundí, pero cerré la boca justo a tiempo para evitar tener que escupir nada más salir a la superficie. Me encanta poder decidir hasta qué punto parezco tonta. Volví a la superficie.

—Entonces, ¿es verdad que hay una aldea?

—Wolford. Es donde viven los mayores. El resto de nosotros vamos allí para el solsticio de verano. Está muy bien escondida. Es imposible que ese excéntrico de Keane y los robots de sus seguidores la encuentren.

Yo no estaba tan segura de eso, pero estaba pensando en otra cosa que había dicho Lucas.

—¿Por qué estás tratando de averiguar cómo se ha enterado? ¿Es que te gusta romperte la cabeza? ¿Eres un investigador?

—Creí que a estas alturas ya te lo habrías figurado. Yo soy el líder de la manada. El macho alfa del grupo.

No sé cómo no me había dado cuenta antes. Por la forma en que Rafe se sometía ante él. Yo siempre había pensado que Lucas era simplemente la persona que estaba a cargo del resto de los serpas.

—Y eso, ¿cómo funciona? ¿Te votan los mayores a los que has mencionado antes?

—No. Luchas por el puesto. Con la forma de lobo. Desafías y matas al líder que esté en el puesto en ese momento.

¿Como animales salvajes? ¿Qué era él? ¿Un hombre, o una bestia?

—¿Y eso fue lo que hiciste tú?, ¿vencer al anterior?

Él sostuvo mi mirada como si sintiera la necesidad de juzgar mi reacción a sus palabras.

—Es un combate a muerte.

En esa ocasión, cuando dejé de flotar en el agua y me hundí, no estuve muy segura de si quería volver a salir o no. Había cosas en su sociedad de las que no sabía si quería formar parte.

14

—Devlin era el líder de la manada antes que yo.

Lucas y yo ya no estábamos bañándonos en el agua. Estábamos otra vez vestidos, tumbados sobre una manta cerca del lago, lo suficientemente alejados de la cascada como para que el ruido no ahogara nuestras palabras. Aquel lugar era demasiado sereno en contraste con todo lo que Lucas me estaba contando acerca de sí mismo. El cielo era increíblemente azul, pero de vez en cuando pasaban volando mullidas nubes blancas. Al llegar la oscuridad, yo estaría a un paso de la luna llena. Mi cuerpo vibraba solo de pensarlo; era como si no pudiera esperar más. Sin embargo, psicológicamente, yo seguía sin poder aceptar que iba a cubrirme de pelo. A los ocho años me había roto un brazo. Me habían hecho una placa de rayos X. Sin duda los huesos de un cambiaforma eran diferentes, tenían que tener múltiples uniones. ¿Cómo, si no, iban a poder transformarse de humanos en criaturas tan distintas? Para mí resultaba inconcebible.

—No tuve oportunidad de matarlo —me dijo Lucas. Noté cierto tono de decepción en su voz—. Él huyó, como un cobarde. Por eso mi ascenso al papel del líder de la manada quedó ligeramente manchado.

Giré la cabeza a un lado para examinar su bello perfil. Él contemplaba el cielo. Puede que contarme todos aquellos oscuros secretos de su pasado le resultara tan difícil a él como a mí. Yo no podía imaginarme qué significaba matar a alguien, pero hacerlo para lograr el poder… Quería comprender a Lucas, pero aquel mundo me daba miedo.

—¿Por qué querías ser el líder?

Él giró la cabeza para observarme.

—Devlin era un líder terriblemente malo. No dejaba de arriesgar la vida de los demás. Aprovechaba cualquier oportunidad. Exponía a toda nuestra sociedad. Alguien tenía que pararlo. Pero al final no lo paré. Estoy casi convencido de que el lobo negro que viste… era él.

—Así que cuando dijiste que tenía una mascota que era un lobo…

—Estaba tergiversando la verdad. A veces nos vemos obligados a hacerlo. Igual que Keane hablaba de hombres lobo y todos nos reíamos de él como si fuera ridículo.

Me daba cuenta de que a veces tenían que pensar muy deprisa para no delatarse.

—Entonces, ¿piensas que es posible que haya sido por él por quien Keane haya descubierto a… los cambiaformas?

Él sonrió con un gesto sombrío y contestó:

—A los cambiaformas, y a ti también. Tú eres una de nosotros.

—Sí.

Él estaba convencido. Yo no. Peor para él si se había equivocado y había elegido a una no cambiaforma. Me incorporé, me senté y me crucé de piernas.

—Ya sé que debería de estar encantada con la idea, pero…

—Son muchas las cosas en las que tienes que pensar —dijo él, levantándose y apoyándose en los codos.

—¿Tengo que hacer algo para prepararme?

Me parecía que debía de hacer algo. Evidentemente, ya no me hacía falta depilarme las piernas. Me acaricié la pierna desnuda e intenté pensar en las cosas que realmente no podía aceptar.

—Como lobo, ¿tendré las piernas calvas si ahora me depilo?

—¿Tenía yo la cara sin pelo? —preguntó él a su vez.

Yo solté una risita antes de responder:

—No. De hecho, eras igual de guapo como lobo que como…

Dejé que mi voz se fuera apagando. ¿En serio quería confesárselo?

Él esbozó una sonrisa pícara.

—Crees que soy mono.

—¡Mono no! Desde luego que no. Guapo sí.

Él se alzó hasta sentarse y se inclinó hacia mí.

—Yo también creo que eres guapa. Lo he pensado desde el primer momento en que te vi.

Me sentí agradablemente complacida.

—¿Es esa la razón por la que me mirabas todo el rato?

—Sí. Creía que te darías cuenta de lo que sentía. Pero me imagino que en cierto modo también da miedo ver cómo un tío te observa todo el rato y jamás te dirige la palabra.

—No pareces una persona tímida —dije yo.

—La primera vez que te vi, sentí como si me hubiera caído algo de golpe en el pecho. En serio. Creí que no volvería a respirar bien jamás. No sabía qué decirte.

Él rozó mi mejilla con los dedos. Al mirarlo en ese momento, me pareció como cualquier otro chico adolescente normal.

—La noche antes de que se marcharan todos los serpas, Rafe y tú estuvisteis discutiendo.

—Sí. Él sabía que tú eras una de nosotros, y pensaba que yo era un irresponsable por consentir dejarte allí. Yo no quería forzarte a venir, no quería que estuvieras resentida contra mí, pero aún no había encontrado el modo de hablarte de tus habilidades. Y bueno, es cierto, para ser sinceros, estaba celoso de que te gustara Mason.

—No estoy del todo segura de que me gustara Mason. Me gustaba porque él no es complicado, porque no me hacía sentir todas esas cosas extrañas que me haces sentir tú. Esa atracción de la que hablabas… yo jamás había sentido nada igual. ¿Qué es, exactamente, un lazo animal o algo así?

—Puede llegar a ser algo muy intenso, pero no puede hacerte sentir lo que no sientes de verdad. Si es que eso tiene algún sentido. Nosotros sentimos esas necesidades tan primarias porque caminamos por la delgada línea entre el hombre y la bestia, pero en nuestro corazón somos humanos. Simplemente tenemos la habilidad de cambiar de una forma a otra.

—Lo dices como si no fuera nada.

—Crecí viendo como la gente cambiaba de forma con la facilidad con la que otros cambian de canal de televisión, apretando un botón.

—¿Y quién te enseñó a ti? —pregunté yo.

—Los machos lo aprenden solos.

—Pero entonces, ¿no es mucho más doloroso?

—No parece muy justo, ¿verdad? Pero es la forma en la que funciona la selección natural. Los machos débiles no sobreviven.

—¿Pasaste miedo?

—Me moría de impaciencia porque me llegara el momento, pero yo sabía lo que me iba a ocurrir. Cuando era niño, mis padres me llevaron al bosque, me explicaron las cosas, me enseñaron…

—¡Oh, Dios mío! —exclamé yo.

Rápidamente comencé a mirar a mi alrededor. Siempre era más seguro que mirarlo a él o que mirar en el interior de mí misma.

Él se puso tenso, se sentó erguido.

—¿Qué?, ¿qué pasa?

—Mis padres… esos cazadores de ciervos dijeron que habían visto lobos —expliqué yo. Enterré la cara entre las manos—. ¿Y si eran mis padres? ¿Y si estaban tratando de enseñarme? Recuerdo que corrimos. Mamá me empujó detrás de un arbusto. Oí gruñidos —continué yo. Había reprimido las imágenes durante mucho tiempo—. ¡Había lobos! —añadí con una certeza que jamás antes había tenido.

Bajé las manos y miré a Lucas a los ojos. Sabía qué era lo que él vería en los míos: dolor.

—¡Lobos! ¿Es posible que fueran mis padres?

—Sí, es posible. Tendría sentido.

Pero solo si era cierta toda la historia de que yo era una mujer lobo. Yo seguía teniendo dificultades para aceptar la idea.

—Si mueres con la forma de lobo, ¿qué ocurre? —pregunté yo.

—Nuestra especie siempre se transforma otra vez en humana justo antes de morir.

—Entonces, ¿puede que los cazadores estuvieran en lo cierto cuando dijeron que ellos les dispararon a lobos?

Lucas asintió.

Yo sacudí la cabeza.

—No, mis padres no estaban desnudos. Y además, si les dispararon, ¿no deberían de haberse curado?

—No, si les dieron en el corazón o en la cabeza.

—Pero sí deberían de haber estado desnudos —musité yo.

Y no lo estaban. Al menos yo no recordaba que lo estuvieran.

El verano anterior yo no había querido ir a la parte del bosque en la que habían muerto. De pronto me daba cuenta de que para enfrentarme a mi pasado y a mis miedos tenía que volver a ese lugar. Ni siquiera sabía cómo averiguar dónde estaba.

Aquella misma noche, un poco más tarde, estuve merodeando por la cueva con una energía nerviosa que ni yo misma me podía explicar. O puede que simplemente no quisiera enfrentarme a la verdad. Pasar la tarde con Lucas, en nuestro mundo tan aislado, me había hecho más sensible a él. Creía poder oler la fragancia de su piel. Me sería más difícil tumbarme a su lado esa noche para abrazarlo y dejar que me abrazara así, sin más.

Me acerqué hasta la salida de la cueva, cerré los ojos y escuché cómo caía el agua. Quería vaciar mi mente de todo pensamiento. Pero había uno del que no me podía despojar: si no cambiaba durante la noche del día siguiente, ¿lo perdería a él?

A pesar del estruendo de la cascada y de tener los ojos cerrados, adiviné el momento exacto en el que él se acercó a mí por detrás.

—¿Kayla?

Adoraba el sonido de su voz y la forma en que sonaba mi nombre cuando lo decía él. Me giré para mirarlo.

—No ha cambiado nada entre nosotros —afirmó él.

—Todo ha cambiado. Ahora te conozco mejor. Es como si hubiera realizado un curso intensivo acerca de Lucas Wilde. Siento cosas que jamás antes había sentido.

—¿Cosas buenas?

—Cosas que me dan miedo. Cosas muy fuertes. ¿Y si no soy lo que tú crees que soy?

—¿Quieres decir que no eres valiente?

Yo solté una risita tímida y sacudí la cabeza.

—No es a eso a lo que…

—¿No tienes fuerza interior? ¿No tienes coraje? Vas a cambiar, Kayla, pero lo que yo siento por ti no lo siento porque vayas a cambiar, sino por todo lo demás que no va a cambiar.

—¡Ah!

No supe qué decir a eso. Pensé que era lo más parecido a una declaración de amor que él me diría jamás.

—Ven.

Me tomó de la mano y me llevó hasta el saco de dormir.

Me sentí mejor en brazos de Lucas. Pude oír su corazón latir, sentir el calor de su cuerpo. Aquella noche fue diferente. Nuestra proximidad había cambiado, había evolucionado. Él ya no era Lucas, mi jefe. Era Lucas, mi guardián oculto.

Aunque pensara que no me hacía ninguna falta un guardián oculto, sabía que él siempre estaría ahí.

—¿Ocurrirá… en cuanto aparezca la luna? —pregunté yo.

Si es que ocurre, pensé.

—No, no ocurrirá hasta que la luna alcance su cénit.

—¿Y cómo lo sabré?

—Comenzarás a sentirte diferente. Pero no dejes que eso te asuste. Ya sé que has estado mucho tiempo sin saber nada, pero para nosotros metamorfosearse es una parte natural de la vida, como la pubertad.

—Sí, vale, pero ya he tenido bastantes calambres desagradables durante la pubertad.

Él apretó los labios contra mi frente y dijo:

—Pues ahora los tendrás por todo el cuerpo, pero vendrán y se irán muy rápidamente.

Cuanto más se acercaba mi momento, más preguntas tenía yo.

—Cuando tienes la forma de lobo, ¿piensas como un lobo?

—No lo sé. No sé cómo piensa un lobo.

Yo solté una carcajada y luego me quedé callada.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sigues siendo la misma, Kayla. Por dentro eres la misma. Solo que un poco diferente por fuera. Cuando tengo la forma de lobo soy más agresivo, más capaz de luchar; esa es la razón por la que cambié cuando el oso iba a atacarte. Puedo correr más rápido como lobo, así que si necesito llegar a un sitio deprisa, por lo general me transformo.

—Pues a mí me pareciste muy rápido anoche, cuando no tenías forma de lobo.

—La mayor parte de los cambiaformas son rápidos y fuertes. Nuestros cuerpos hacen ejercicio físico constantemente —me explicó Lucas, que rozó mi sien con los labios—. Lo harás bien, Kayla.

Un escalofrío me recorrió al oír su voz junto a mi oído. Su piel estaba cálida al contacto de mis dedos, que descansaban sobre su pecho.

—Dijiste que yo era tu pareja —dije yo en voz baja, vacilante—. ¿Significa eso que nos casaremos?

—No necesariamente. Por lo general las parejas se casan, pero no siempre. Podemos seguir todo el proceso de salir juntos, si es que quieres salir conmigo. Pero no estás obligada a estar conmigo, si no quieres.

Él se quedó muy callado.

—Si yo no quisiera ser tu pareja, ¿te buscarías a otra?

—No, me quedaría solo.

Mi corazón vaciló. Me erguí, me apoyé en un codo y desvié la vista hacia abajo para no mirarlo directamente a los ojos. Una luna enorme y brillante, a la que solo le faltaba una pizca para estar llena, reflejaba su luz a través de la cascada como si fuera un tejido vaporoso.

—Eso no es justo.

—Lo sé. Los machos cambiaformas se llevan la peor parte del trato. Sienten lo que sienten, pero las chicas eligen.

—¿Luchan alguna vez por una chica?

—¡Claro! A veces la chica quiere saber quién es el más fuerte, quién la quiere más. Somos humanos, pero también somos animales.

—No sé si alguna vez me acostumbraré a todo eso.

Lucas posó una mano sobre mi mejilla y extendió los dedos para acariciarme el pelo.

—¿Te asusta lo que soy?

Por extraño que parezca, no estaba asustada por él. Estaba asustada por mí. Sin lugar a dudas me estaba costando aceptar lo que era. Lucas, en cambio, era Lucas. Tumbada junto a él, me resultaba muy fácil olvidar lo peludo que se ponía a veces.

—No —respondí yo con sinceridad.

—Bien.

Él rodó por encima del saco hasta que yo estuve boca abajo y él encima de mí. Colocó su larga y cálida mano sobre mi mejilla y repitió:

—Bien.

Y entonces me besó. No fue igual a ningún otro beso que me hubieran dado antes pero, la verdad, tampoco yo esperaba que lo fuera. Fue un beso de Lucas. Y él no era como ningún otro chico al que hubiera conocido antes. Sus labios eran suaves y ligeros, como si él no estuviera seguro de que yo quisiera eso. Pero ¿cómo no iba a quererlo?

Era lo que había deseado el día de mi cumpleaños.

Él se apartó y me miró inquisitivamente.

—¿Sonríes cuando te besan?

Mi sonrisa se hizo aún más amplia.

—Acaba de hacerse realidad mi deseo de cumpleaños. Cuando soplé las velas, deseé que tú me besaras.

—¿En serio?

—Es raro, ya lo sé. Ni siquiera estaba segura de que tú me gustaras. Estabas siempre tan serio —contesté yo. Alcé una mano y le peiné el pelo con los dedos—. Pero ahora ya sé por qué.

Quería creer lo que creía él, que iba a cambiar, que yo era su destino. Pero era todo demasiado sorprendente.

Él volvió a estrecharme entre sus brazos. Yo apreté los labios suavemente contra su hombro.

—Ahora deberíamos dormir —dijo él—. Mañana por la noche necesitarás toda tu fuerza.

Él siempre tan práctico. Yo hubiera querido ponerme cursi y decir algo así como «¿Fuerza? ¿Y quién necesita fuerza cuando te tengo a ti?».

Pero él tenía razón. Todo cambiaría al día siguiente por la noche. Y, según él, yo también.

—¡Kayla, despierta!

Lucas hablaba con un tono de voz nervioso que yo jamás le había oído. Me había dormido abrazada a él. No sabía cuándo se había despertado, pero en ese momento estaba agachado a mi lado, sacudiéndome por el hombro. Abrí los ojos a medias. No esperaba quedarme dormida tan profundamente, y me molestaba que me despertara.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, pero tengo un mal presentimiento.

Aquellas palabras fueron para mí como una descarga de cafeína. De inmediato yo también lo sentí. Fue como la primera noche, como aquella sensación que había tenido, parecida a un hormigueo, de que me estaban observando.

—¡Mason nos ha encontrado! —exclamé yo.

—Imposible. En su grupo no hay rastreadores. Y esta zona está demasiado bien escondida.

—También creíamos que en su grupo no había científicos, y sí los había.

—Es verdad —contestó él. Puso una mochila en mis manos y añadió—: Toma, cuélgate esto. Puede que tenga que cambiar.

Yo empecé a ponerme las botas.

—¿Qué vamos a hacer?

—Echaremos un vistazo por los alrededores y, si hace falta, correremos.

Él se puso en pie con esa elegancia y esos movimientos tan ágiles típicamente suyos. Luego me tendió la mano, tomó la mía y me ayudó a ponerme en pie. De la mano aún, comenzó a llevarme hacia la salida de la cueva.

—Quiero que te quedes esperando en la entrada de la cueva hasta que haya comprobado…

Entonces apareció una figura en la entrada, empuñando un arma igual que en las películas policíacas. Yo no lo conocía, pero Lucas se puso tenso y me empujó detrás de él. Dio un paso hacia la cascada y trató de empujarme más atrás.

—¡Vete hacia el fondo!

—¡Pero Lucas!, ¿de verdad quieres que se pierda la fiesta? ¿Y dónde está tu educación? ¿No deberías presentarle a tu novia a tu querido hermano?

¿Devlin?, ¿ese era Devlin? Asomé la cabeza para verlo mejor. Pensé que de no haber sido por todo el odio que había en sus ojos, Devlin podría haber sido guapo. Y probablemente hubo un momento en el que lo fue. ¿Qué era lo que lo había hecho cambiar?

Lucas emitió un gruñido grave y se quedó terriblemente quieto.

—Ni se te ocurra siquiera transformarte —dijo Devlin—. He cargado el arma con una bala de plata. Si te disparo mientras tienes la forma de lobo, para ti será el final: morirás. Puede que no inmediatamente, pero antes o después morirás.

—Sé cómo funciona la plata. ¿Qué quieres?

—Que me devuelvas el lugar que me corresponde por derecho como líder de la manada, eso estaría bien.

—El líder de la manada es también el líder de los guardianes ocultos, que es quien protege la vida de los suyos. Tú has traído a Keane hasta nosotros.

—Eso solo es una suposición por tu parte, aunque da la casualidad de que tienes razón.

—¿Los has traído hasta aquí?

—No. Son idiotas. Me lavé las manos en cuanto vi que no iban a matarte. Se marcharon en sus helicópteros. Me imagino que volverán. Pero no me importa. Se suponía que iban a hacerte la autopsia, a estudiarte. Pero en lugar de ello pensaban sacarte sangre y tomar muestras de tu boca. ¿Qué hay de divertido en eso?

—Has puesto en peligro la vida de todos nosotros.

Devlin soltó un profundo suspiro. Yo seguía tratando de encontrar en él aunque solo fuera un resquicio que me recordara a Lucas, pero fue inútil. Tenía el pelo de un solo color: negro. Los ojos de un gris sin vida. ¿Qué le había pasado para llegar a ese estado?

—Nuestra vida ya estaba amenazada. Quedamos muy pocos. ¿Crees que alguna mujer estática va a aceptar emparejarse con nosotros? ¡Dios, detesto lo que somos!

—Solo porque una chica…

—¿Una chica? ¡Ella lo era todo para mí! ¡Ni siquiera mi familia quiso aceptarla! ¡Ella no quiso aceptarme a mí! Me transformé para salvar su vida una noche en la que unos gamberros la atacaron en un callejón, pero solo conseguí que se quedara horrorizada. ¿Sabes lo que es elegir a tu pareja y comprender que no puedes tenerla, comprender que estás destinado a pasar toda tu vida solo, en soledad, a sentirte siempre vacío y a no tener un amor para llenar ese vacío?

—Sé que fue duro…

—¡Tú no sabes nada! ¡Pero te vas a enterar! ¡Antes de la luna llena, te vas a enterar! Vas a saber lo que es odiar lo que eres. Acudí a Keane porque quería encontrar la cura para lo que soy. Quería que él me hiciera normal. ¡Pero en lugar de eso, él quería hacer a todo el mundo como nosotros!

—Entonces, ¿ya no trabajas con él? —pregunté yo.

Noté que Lucas volvía a ponerse tenso. Yo sabía que él quería que yo desapareciera sigilosamente, pues su hermano era peligroso.

Devlin no contestó a mi pregunta. En lugar de ello dijo:

—Si no estás con ella la primera vez que cambie, puedes perderla por completo. Se te romperá el corazón, y entonces comprenderás mi dolor.

—Voy a estar con ella.

—Eso ya lo veremos.

Devlin comenzó a moverse lentamente dentro de la cueva. Lucas se giró para mirarlo de frente sin dejar de empujarme mientras tanto.

Yo no sé qué esperaba. Puede que pensara que los dos se transformarían y se lanzarían el uno sobre el otro para pelearse. Quiero decir que si lo que Devlin quería era que Lucas sufriera, entonces necesitaba que siguiera vivo.

Así que la explosión que resonó como un eco por toda la cueva y el hecho de que Lucas cayera hacia atrás, bajo la cascada, me dejó atónita, pero fue mi instinto el que reaccionó.

El grito horrorizado que emití se perdió bajo el rugido de la cascada de agua, mientras me lanzaba a bucear tras él.

Ser una buena nadadora era una ventaja cuando te caían encima toneladas de agua. Aquellas clases de salvamento a las que había asistido cuando trabajaba como socorrista tampoco me vinieron mal.

En cualquier otro momento, yo me habría maravillado de lo luminoso que era el lago cuando se reflejaba la luz de la luna en el agua transparente, pero entonces solo podía concentrarme en sacar de allí a Lucas. Metí un brazo por debajo de su hombro y lo agarré por el pecho, y entonces traté de salir a la superficie. Nadé hasta el borde del lago, lejos de la cascada.

—¡Ayúdame, Lucas! —le ordené.

Le oí gruñir, le sentí temblar, y noté cómo su sangre cálida fluía a mi alrededor. Traté de empujarlo fuera del agua.

—¡Lucas, por favor!

Lucas gruñó de nuevo, hizo un esfuerzo hercúleo y se alzó hasta desplomarse de bruces sobre la orilla. Yo terminé de arrastrarlo completamente fuera del agua. Salí arrastrándome y me arrodillé a su lado.

—¿Estás muy mal? —le pregunté.

—Sí —contestó él, apretando los dientes.

Le subí la camiseta. Entre la luz de la luna y los débiles rayos del amanecer, que estaba próximo, pude ver el oscuro e irregular agujero del que manaba la sangre. Me rasgué la camisa y me quedé solo con el top que llevaba debajo. Me lo habría quitado también si hubiera hecho falta. Apreté la camisa contra la herida para tratar de parar el río de sangre.

—¿Estás seguro de que no puedes transformarte? —pregunté yo—. Aunque solo sea durante unos segundos.

—Si lo hace, morirá.

La voz de Devlin me sobresaltó. No estaba muy segura de en qué momento se había acercado a nosotros, pero hubiera debido de comprender que él estaría ansioso por ver su hazaña.

—Ahora está sintiendo cómo le quema la plata. Sabe que no mentía acerca de la bala —dijo Devlin con satisfacción—. No quiero que muera. Solo quiero evitar que me impida hacer lo que voy a hacer.

—¿Y qué vas a hacer? —pregunté yo.

Devlin tiró de mí hasta ponerme en pie y, antes de que pudiera protestar, me echó un lazo y me ató por la cintura, me apretó con fuerza y tiró de nuevo de mí hacia él.

—Alejarte de él.

Entonces comenzó a tirar de mí, pero yo hinqué los talones en el suelo.

—¡Estás loco!

—Según Nietzsche, «Siempre hay algo de locura en el amor» —contestó él. Me miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa cruel—. Era un filósofo de los importantes.

—Lucas hizo lo que hizo para proteger a la manada. No puedes castigarlo por eso.

—Por supuesto que puedo. Basta con que tenga sentido para mí. Esa es la belleza de la locura. Y tú no vas a oponer resistencia, porque tengo más balas en esta arma. Matarte significaría alejarte de él para siempre.

—De todos modos voy a morir. Lucas me dijo que no sobreviviría si él no estaba conmigo.

—Bueno, eso ya lo averiguaremos.

Él dio un tirón de la cuerda, y yo lo seguí. No tenía miedo de morir. Vale, sí lo tenía. La idea me aterraba. No quería abandonar a Lucas, pero tampoco tenía elección. No se lo puse fácil, pero tampoco me resistí con todas mis fuerzas.

Miré atrás por encima del hombro. Lucas luchaba por ponerse de rodillas. Por favor, no me sigas, pensé. Sálvate. Espérame.

Era optimista, y pensaba que, de un modo u otro, podría escapar y encontrar ayuda para Lucas.

La escalada por uno de los lados más verdes de la pendiente que creaba la cuenca donde estaban la cascada y el lago fue dura, sobre todo con las manos atadas. Lucas y yo habíamos llegado al punto más bajo de la pendiente. Devlin quería alejarse de allí por la cima.

Yo estaba agotada cuando por fin alcanzamos nuestro destino. El cielo estaba coloreado de un naranja rojizo para anunciar el nuevo día. Desde allí arriba se podía ver el río que desembocaba en la fuerte cascada. Pero yo no tenía ni tiempo, ni deseos de maravillarme con su grandeza.

Me dejé caer de rodillas, respirando trabajosamente.

—Dame un minuto para descansar, por favor.

—Olvidaba que los humanos tenéis poca resistencia antes de la primera transformación.

Él seguía sujetando la cuerda que yo llevaba atada a las manos. Me pregunté si, tirando de ella, podría derribarlo a él y lanzarlo por el precipicio hacia el valle que acabábamos de escalar.

—Lucas es tu hermano —señalé yo sin dejar de jadear.

—¿Y?

—¿Cómo puedes hacerle esto?

Él se agachó delante de mí.

—¡Él me retó! Me arrebató mi puesto de líder. Vale, puede que yo jugara un poco con mi responsabilidad, pero había perdido a Jenny. Podían haberme dado un poco de manga ancha.

—Mason me dijo que su compañero de habitación en la universidad…

—Sí, era yo. Mason era un tipo tan inepto y estaba tan maravillado con su padre, que cuando se puso a hablar de Bio-Chrome, pensé que era el destino.

—Si tan desesperado estabas por conseguir la curación, ¿por qué no les dejaste experimentar contigo?

—Porque no confiaba en que Keane no me convirtiera para siempre exactamente en lo que soy: en un monstruo —contestó Devlin, encogiéndose de hombros—. Además, yo quería vengarme —añadió, poniéndose en pie y tirando de la cuerda para que yo hiciera lo mismo—. Y ahora, ¡vamos!

Oí un gruñido grave y amenazador. En ese bosque habría probablemente un centenar de lobos, y quién sabe cuántos cambiaformas. Pero yo supe antes de girarme y ver aquel pelo multicolor que era Lucas en forma de lobo. Lucas enseñó los afilados incisivos.

—¡Maldita sea!, Lucas, ¿qué has hecho?, ¿sacarte la bala con los dedos? Estás decidido a probarte a ti mismo, ¿verdad? Por desgracia, no tengo más balas de plata. ¿Sabes lo caras que son?

Devlin me empujó y me tiró al suelo. Caí con un golpe sordo.

—Bueno, supongo que solucionaremos esto al estilo de nuestra especie.

Yo no podía ver a Lucas desde mi posición. Pero seguía sangrando. Aunque ya no tuviera alojada la bala, me figuro que no había podido curarse por completo. Estaría débil…

Una camisa salió volando y aterrizó sobre mi rostro. Para cuando pude quitármela de encima, Devlin se había transformado y había un lobo negro agazapado a mi lado. Era el lobo negro que había visto la noche de la fiesta de la cerveza. Era más grande que Lucas. Sus dientes parecían más grandes, más afilados.

Mason había dicho algo acerca de que los ojos no cambiaban. En ese momento comprendí a qué se refería. Los cambiaformas conservaban sus ojos humanos. Podía reconocer a Lucas por sus ojos plateados y reconocer la locura de Devlin en sus ojos grises.

Sabía que aquella sería una lucha a muerte, tal y como debía haber sido la primera vez, cuando Lucas retó a Devlin como líder de la manada. Sabía que Lucas estaba débil y herido. Sabía que Devlin era fuerte y estaba loco, y que la locura conllevaba siempre cierta fortaleza. Lucas se lo jugaba todo: podía perderlo todo. Devlin ya lo había perdido todo. No arriesgaba nada, y por eso era el más peligroso de los dos.

Sabía que Devlin contaba con todas las ventajas. Era probable que yo perdiera a Lucas, que perdiera todo lo que acababa de descubrir.

Te quiero.

Las palabras fueron solo un murmullo en mi mente. Pero bastó. Lucas las oyó. Ladeó la cabeza hacia mí.

Fue un error táctico. Devlin se lanzó sobre Lucas, y yo me di cuenta de que, al pronunciarlas, había sentenciado a Lucas a muerte.

15

Lucas gruñó desafiante y se tiró sobre Devlin.

Ambos hermanos chocaron en el aire, enseñando los dientes y gruñendo. Sus fuertes mandíbulas y sus zarpas comenzaron a partir y a rasgar la piel hasta alcanzar la sensible carne. Pude oler el terrenal olor de la sangre fresca en el aire, y las aletas de mi nariz se abrieron en respuesta. ¿Era porque estábamos más cerca de la luna llena, y pronto me convertiría en lo mismo que eran ellos dos?

Cayeron a tierra y se revolvieron cada uno por su lado. Lentamente comenzaron a hacer un círculo, buscando cada cual una debilidad en el otro, un punto vulnerable. Lucas esperó, y yo supe que estaba tratando de reunir toda la energía que le quedaba. Devlin embistió.

Lucas saltó a un lado. Devlin aterrizó. Lucas se abalanzó sobre su espalda y mordió a Devlin en el hombro. Devlin gritó de dolor, puede que también por la sorpresa. Sin duda no esperaba que Lucas se mostrara tan agresivo. Devlin dio brincos, tratando de quitarse de encima a Lucas, quien volvió a morder a Devlin.

Rodaron. Se golpearon el uno al otro. Se separaron y volvieron a juntarse. Una y otra vez. Vi cómo las fuerzas de Lucas iban menguando. Yo no apartaba la vista de él. Me preguntaba cómo podía ayudarlo a pesar de saber bien que no podía hacer nada, lo cual me llenaba de impotencia.

Quizá, de haber sucedido todo al día siguiente, la historia habría sido otra; quizá yo le habría servido de ayuda tras haber superado mi primera transformación. Pero, por el momento, Lucas tenía que luchar solo.

Yo sabía que Devlin no mostraría ninguna clemencia. Se le tiraría al cuello en cuanto se le presentara la menor oportunidad.

Siguieron luchando. Derribándose el uno al otro, fueron acercándose más y más al borde del acantilado. Se separaron como si se dieran cuenta de que era el único modo de apaciguar los impulsos. Yo traté de poner la mente en blanco. No quería que Lucas supiera lo asustada que estaba por él. No quería volver a cometer el error de distraerlo. Su respiración era trabajosa, tenía el costado empapado en sangre.

Cogí la camisa de Devlin simplemente porque estaba ahí. Desvié la mirada hacia los pantalones que se había quitado y vi el arma. Me acerqué y la recogí. Me costaba trabajo sostenerla con las manos atadas, pero me las arreglé. Mi padre adoptivo me había llevado muchas veces a practicar el tiro al blanco. Las armas se me daban bien, o eso me creía yo. A pesar de que hasta ese momento todos mis blancos habían sido siluetas de papel.

Apunté, pero Lucas era un obstáculo. ¿Acaso era esa su batalla, y suya nada más? ¿Me odiaría por matar a su hermano? La bala no era de plata. Lo más probable era que no lo matara, pero sí que le diera a Lucas una oportunidad. Me eché a un lado, esperando con ello conseguir un ángulo de tiro mejor.

Devlin se lanzó sobre Lucas. Lucas saltó y golpeó a Devlin, y ambos fueron a caer por el borde del acantilado.

Y mi grito los siguió.

Corrí al borde del acantilado y me asomé, sujetando aún el arma con dificultad. Vi a Devlin tendido en mitad del precipicio, atravesado por la rama rota de un árbol. No se movía, y tenía forma humana. Supuse que estaba muerto.

El corazón me latía dolorosamente en el pecho. ¿Dónde estaba Lucas?

Entonces lo vi, aún con la forma de lobo, tratando de subir a duras penas por la pendiente.

—¡No! —le grité—. ¡Vuelve abajo! ¡Nos encontraremos allí abajo!

Pero él siguió subiendo hasta que llegó arriba. Saltó trotando por encima de mí. Me lamió la barbilla. Lo estreché con los brazos, enterré la cara en su pelo y lloré.

Después de eso, mi mente se quedó en blanco. No sabía qué pensar, pero quizá él prefiriera el silencio.

Cuando por fin se me pasó aquella vergonzosa crisis nerviosa, me aparté un poco y lo miré a los ojos plateados que permanecían siempre igual, ya fuera lobo o humano.

—¡Tenía tanto miedo! Ya sé que era tu hermano y que no querías pelearte con él, pero él te obligó. No es culpa tuya que esté muerto.

Lucas echó atrás la cabeza y aulló. Fue el sonido más solitario que he oído jamás. Cuando el eco de su pena cesó, Lucas se dejó caer encima de mí.

Yo no sabía qué hacer, pero sí sabía que si no conseguía que dejara de sangrar, moriría.

El aullido había sido algo más que el reflejo de su sufrimiento. Había sido una llamada para los demás. En cuestión de una hora llegaron una docena de lobos. Uno negro de ojos marrones se acercó cautelosamente.

Yo había conseguido que la herida dejara de sangrar utilizando la camisa de Devlin, pero Lucas pesaba mucho para mí como para llevarlo a ninguna parte, y él estaba demasiado agotado como para moverse.

Lucas alzó un poco la cabeza y yo supe que se estaba comunicando con el lobo. Además, sospeché quién era: Rafe, que siempre había sido el segundo de a bordo en la expedición en la que llevábamos a Keane por el bosque. Desapareció por el acantilado, estuvo unos minutos en la cueva y cuando volvió, lo hizo con la forma humana y vestido. Él se ocupó de todo.

Los otros lobos no parecieron muy inclinados a revelar su verdadera identidad, pero cuando resultó evidente que Rafe no podía arrastrar él solo a Lucas a la guarida detrás de la cascada, otro lobo dio un paso adelante. Tenía el pelo de un tono casi dorado y los ojos azules. Connor, supuse. Él también se metió por detrás de la cascada y volvió a salir vestido y con forma humana.

Una vez que conseguimos meter a Lucas en la cueva y taparlo con mantas, se transformó. Yo jamás habría esperado que los cambiaformas fueran tan pudorosos. Puede que fuera solo porque yo aún no era uno de ellos.

Rafe le examinó la herida.

—Parece que se está curando lentamente.

—Sí, si vuelvo a la forma de lobo durante unas horas, creo que me curaré lo suficiente como para no suponer un problema.

—Entonces, ¿por qué no te transformas? —pregunté yo, apretándole la mano.

Él esbozó una sonrisa cansada y contestó:

—Porque quería hablar contigo, estar aquí contigo. Sé lo que estás pensando, pero tú no sabes lo que pienso yo. Aún no.

Lucas rozó mi mejilla.

Yo deseé que Rafe y Connor se marcharan para poder acurrucarme junto a Lucas. Solo quería estar a solas con él.

—Voy a ponerle una venda alrededor de la herida para que la sangre circule más despacio —dijo Rafe, que le lanzó una mirada cargada de reproches a Lucas y añadió—: Deberías de habernos llamado en cuanto comenzó todo. No tienes por qué enfrentarte tú solo a los problemas de todos.

—¿No crees que podrías dejar la reprimenda para más tarde? —pregunté yo—. Por hoy ya tiene bastante.

—¿Quieres que nos llevemos a Devlin a la aldea? —preguntó Connor.

Lucas asintió.

—Sí, mis padres tienen que saberlo.

—Nos encargaremos de eso —dijo Rafe.

Él y Connor se marcharon.

Yo le toqué el costado, cerca de la herida.

—No puedo creer que te sacaras la bala con los dedos.

—No fue para tanto. No me había dado en ningún órgano vital. Me sorprende que no saliera ella solita por su cuenta.

—Entonces, ¿ahora se curará?

—Me llevará casi todo el día y duele un montón, pero debería de estar bien para esta noche.

Para cuando se suponía que yo me transformaría.

—Los dos deberíamos dormir —añadió él—. Ha sido un día duro, y esta noche va a ser un reto.

—Vale.

Hice ademán de echarme atrás, pero entonces cambié de opinión. Me incliné hacia delante y lo besé muy despacio. Me transformara esa noche en lobo o no, me estaba enamorando de Lucas… Me estaba enamorando de verdad.

Me aparté y esbocé una débil sonrisa. Me giré y me quité las botas. Al volverme de nuevo hacia él, Lucas era un lobo.

Me acurruqué a su lado. Dormir me parecía imposible sabiendo lo que me esperaba aquella noche. Así que me sorprendió que la oscuridad me reclamara tan deprisa.

16

Al despertar, empezaba a anochecer. Lucas seguía durmiendo, pero yo salí de la cueva y de detrás de la cascada. Era una de esas extrañas primeras horas de la noche en las que la luna era visible al mismo tiempo que el sol. Yo siempre había encontrado la luna muy relajante, pero aquella noche no. Esa noche me resultó amenazadora, un símbolo del cambio al que no sabía si quería enfrentarme.

Miré a mi alrededor. No había ni rastro de los lobos que habían estado allí antes, pero yo tenía la sensación de que no andaban lejos, de que nos protegían. Ellos sabían lo que se suponía que debía de ocurrir esa noche. A mí me parecía que yo debía sentirme diferente. Sin embargo, solo me preguntaba cómo sería mi último curso de bachillerato con un novio en una universidad de otro estado. Me preocupaban la ropa, los zapatos y las clases. Las típicas cosas de una adolescente. Lo que no sabía era si a partir de ese momento seguiría siendo la típica adolescente.

Sentí la presencia de Lucas antes de oírlo o de verlo. Se acercó y se quedó de pie, a mi lado. Había vuelto a transformarse en humano. A pesar de que seguía recuperándose de la herida, noté la energía que emanaba de él.

—Los otros siguen aquí, ¿verdad? —pregunté yo.

—Sí. Devlin dijo que Keane se había ido. Sería mala suerte que volviera esta noche. La primera transformación es mucho más fácil si no se producen interrupciones, si no hay ninguna otra cosa que nos distraiga.

Desvié la vista hacia su costado. Él llevaba una camiseta, así que no podía verle la venda, pero sabía que la llevaba.

—¿Qué tal estás?

—No estoy mal para haber recibido un disparo. Estoy tan acostumbrado a transformarme para curarme las heridas, que estoy un poco impaciente por el hecho de que no se me haya curado del todo. Pero me pondré bien.

—Podría haberte matado.

—Pero no me mató. Y ahora tenemos que centrarnos en tu supervivencia.

Se me quedó la boca seca. En ese momento estaba tan asustada como lo había estado durante toda la tarde.

—Si estás en lo cierto acerca de lo que va a pasar, entonces supongo que a partir de esta noche ya no volveré a ser una chica normal y corriente nunca más.

Lucas esbozó una triste sonrisa antes de responder:

—Jamás lo fuiste, Kayla.

Yo asentí.

—Ya sé que te parecerá una completa locura y que no vamos a casarnos, pero siento que voy hecha una guarra. Me gustaría ponerme guapa.

—Muchos chicos traen aquí a sus chicas para la primera transformación. Hay una caja con un montón de cosas de chicas. Te la enseñaré. Yo también tengo que preparar algunas cosas.

Encontré en la cueva todo lo que necesitaba. Me figuro que estaban acostumbrados a que las chicas sintieran que tenían que ponerse lo más guapas que pudieran para superar la primera transformación. Había muestras de todo, igual que en una habitación de hotel. Me acerqué al borde de la cascada, por donde el agua no caía con tanta fuerza, me lavé el pelo con champú y me froté el cuerpo. Me di una loción en la piel. Me peiné el pelo y me lo sequé, ahuecándomelo con los dedos. Me lo dejé suelto y colgaba más allá de los hombros. Por un breve instante me pregunté qué aspecto tendría mi peluda piel de lobo, pero enseguida deseché ese pensamiento. En realidad no quería pensar en la enormidad de lo que iba a suceder en unas pocas horas.

Hice un fardo con mi ropa y la arrojé junto con los sacos de dormir. Encima de unos contenedores había una capa que Lucas me había sugerido que me pusiera. Me proporcionaría un modo de taparme sin obstaculizar mis movimientos hasta el momento de transformarme. Luego, sencillamente, caería al suelo.

Era blanca y sedosa y parecía muy apropiada para una primera transformación. Me la coloqué encima de los hombros y me envolví en ella. Tenía suficientes pliegues y volumen como para que no tuviera que estar agarrándome los bordes todo el rato para que no se abriera. Supongo de después de miles de años, los cambiaformas habían descubierto qué ropa era la más adecuada para ese momento.

Volví a la cascada y me quedé mirando la corriente de agua. Yo no tenía la seguridad que tenía Lucas en el hecho de que iba a cambiar. Por un lado me daba miedo la transformación, pero por otro me aterraba aún más la posibilidad de que no se produjera por mucho que él me lo hubiera asegurado mil veces, porque entonces perdería a Lucas.

Lucas y yo cenamos a la luz de la luna. Nos sentamos sobre una capa negra igual a la mía. Supuse que era la que iba a llevar él, y me pregunté por qué no se la había puesto aún. Según parecía, había rituales implicados en esa primera transformación que yo aún desconocía.

La cena fue sencilla: solo sándwiches y barritas de proteínas. Lucas me dijo que comiera bastante cantidad porque necesitaría todas mis fuerzas. Di sorbos a una botella de agua y observé como la luna iba levantándose en el cielo.

—Así que después de la primera transformación, ¿podré cambiar a mi antojo? —pregunté yo, que quería saber todo lo que pudiera por si acaso al final se producía el cambio.

Lucas estaba metiendo los envoltorios de los sándwiches y las barritas en el bolsillo delantero de la mochila. Era un firme defensor de la limpieza de nuestro entorno. Alzó la vista y me miró.

—Sí.

—Y, ¿cómo se hace eso?

—El primer cambio no puedes controlarlo. Tu cuerpo va a hacer lo que necesita hacer para aprender a cambiar él solo. Cuando estés lista para volver a la forma humana, simplemente cierra los ojos e imagínate a ti misma como humana. Tu cuerpo hará el resto.

—¿Y si no lo hace?, ¿y si me atasco?

Él sonrió.

—Jamás he oído decir que nadie se atascara en ninguna de las dos formas. Si crees que vas a tener algún problema, dímelo —contestó Lucas, apartándose de pronto como si se sintiera incómodo—. Tú simplemente recuerda que yo podré leer todos tus pensamientos… y tú podrás leer los míos.

—¿Y será así como nos comuniquemos?

—Sí.

—Esto va a ser tremendamente extraño. ¿De verdad estás seguro de que no me has confundido con otra persona?

—Estoy seguro.

—Y entonces, ¿a qué hora ocurrirá todo?, ¿cuándo llegará la luna al cénit?

—Alrededor de la medianoche.

Yo asentí.

—¿Y qué harás tú?

—Si me aceptas…

—Espera, ¿qué quieres decir con eso de que si te acepto?

—Tienes que aceptarme como tu pareja.

—¿Y cómo se hace eso?

Él volvió a sonreír.

—Con un beso.

Yo le devolví la sonrisa, pero entonces me fallaron los nervios y me puse seria.

—Entonces, ¿este es un ritual de transformación y de apareamiento al mismo tiempo?

Me pareció que él volvía a sonrojarse.

—No va más allá de un beso… a menos que las dos partes lo quieran.

—¿Tú lo has hecho? Como lobo, quiero decir.

Él se echó a reír. Fue un sonido profundo: era la primera vez que yo le oía reír de verdad. Me hizo sentirme bien, incluso relajó en parte la tensión que sentía en mi interior.

—No puedo creer que me hayas preguntado eso —dijo él.

—¿Cómo?, ¿es que jamás lo habías pensado?

Él esbozó esa sonrisa torcida suya y contestó:

—No, jamás lo he hecho como un lobo.

—¿Y como… ya sabes, como humano?

Él me tomó de la mano y sacudió la cabeza.

—Los lobos solo tomamos una pareja para toda la vida.

Yo tragué con fuerza.

—Entonces has estado… digamos… ¿esperándome?

—Toda mi vida.

No era de extrañar que Devlin se hubiera vuelto loco. Pero yo no quería pensar ni en él, ni en el profundo problema con el que se enfrentaba Lucas. Primero tenía que superar lo que me iba a ocurrir esa noche para poder ayudarlo a él a superar la carga que había elegido sobrellevar. Mi terapeuta iba a pasarse un día entero analizándome cuando volviera de las vacaciones de verano.

—Así que esta tela sedosa sobre la que estamos sentados, ¿es lo que vas a ponerte?

Él asintió.

—¿Y seguirás con la forma humana hasta que…?

—Nos transformaremos juntos, al mismo tiempo… o lo más juntos que podamos.

—¿Y me dirás qué tengo que hacer?

Él volvió a asentir.

Yo me estrujé las manos.

—Escucha, ya sé que se acerca el momento, pero no puedo quedarme aquí sentada, esperando sin más. No te lo tomes a mal, pero necesito caminar. Y necesito estar sola un rato para mentalizarme.

—Vale —contestó él.

—Vale.

Hubiera debido sentirme aliviada por el hecho de que él no discutiera. De todos modos Lucas necesitaba descansar. Aún faltaban un par de horas para el momento de la transformación. Me puse en pie y comencé a caminar a lo largo del perímetro del claro.

Lo que me alucinaba era que la noche fuera tan serena. Me daba la sensación de que hubiera tenido que estar tronando, cayendo rayos, desatándose tormentas. Como si el mundo tuviera que sentir el caos que retumbaba en mi interior. Esa mañana, al enfrentarse Lucas a la muerte, yo había pensado las apasionadas palabras «te quiero». Él aún tenía que repetirme a mí esas palabras. Íbamos a ser una pareja para toda la vida. ¿No debíamos ser generosos a la hora de decirlas?

Así que probablemente, después de esa noche, los dos comenzaríamos a salir juntos para que nuestro lado humano se pusiera al día y alcanzara el punto que iba a alcanzar nuestro lado lobuno. Parecía un atraso, pero me imagino que Lucas no había tenido elección dado que yo no había sabido la verdad acerca de mí misma hasta muy tarde. Lo desconocido era importante y daba miedo.

No sé cuánto tiempo estuve caminando. Caminé hasta que las piernas se me cansaron y ya no fui capaz ni de huir, ni de escalar las pendientes que nos rodeaban.

«Enfréntate a tus miedos», me había dicho el doctor Brandon.

Pero él no podía conocer ni de lejos los miedos que me atenazaban. Me detuve al borde del bosque y esperé. La luna se alzaba bastante más alta que horas antes. Yo siempre la había encontrado tranquilizadora. Tenía el poder de cambiar las mareas, pero esa noche posiblemente cambiaría mi vida.

Por fin Lucas se levantó y se acercó hasta donde yo estaba esperando. Sentí que las rodillas se me ponían flojas, y me alegré de tener un sólido árbol sobre el que apoyarme. Él alzó el brazo y apoyó el antebrazo contra el tronco del árbol, por encima de mi cabeza, como si él también necesitara de algún tipo de apoyo. Y eso lo acercó aún más a mí. Sentí el calor de su cuerpo alcanzar el mío. Yo había dormido acurrucada contra ese cuerpo. Lo conocía tanto en su forma humana, como en su forma de lobo. Así que no me asustó.

Él inclinó la cabeza. Sus labios casi rozaban los míos. Casi.

—Kayla —susurró él, acariciándome la mejilla con el aliento—. Ha llegado el momento.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Sacudí la cabeza. La verdad era que yo no quería convertirme en lobo. Me parecía algo doloroso. No era la forma en que me veía a mí misma. Era un paso de gigante que me aterraba.

—No estoy lista. Aún no.

Oí un rugido amenazador y gutural en la distancia. Lucas se puso tenso. Sabía que él también lo había oído. Se apartó de mí y miró para atrás por encima del hombro. Fue entonces cuando yo los vi. Los lobos habían vuelto y merodeaban por el perímetro del claro.

Lucas volvió la vista hacia mí. Sus ojos plateados reflejaban decepción.

—Entonces elige a otro. Pero no puedes superar esto sola.

Me dio la espalda y comenzó a dar grandes zancadas en dirección a los lobos.

—¡Espera! —le grité yo.

Pero era demasiado tarde.

Él había comenzado a deshacerse de la ropa mientras apresuraba el paso. Y de pronto estaba corriendo. Dio un salto en el aire…

Y cuando cayó a tierra, era un lobo. Yo antes siempre me había perdido la transformación. O bien cambiaba cuando yo no estaba mirando, o bien se escondía. Esperaba que la transformación fuera un proceso horrible: que fuera como en las películas. Su cuerpo luchando contra la metamorfosis. Pero en lugar de ello, era como un destello rápido y trémulo, elegante y poderoso en su misma intensidad. Y me pareció… perfecto.

Él echó atrás la cabeza y le aulló a la luna. El angustiado sonido reverberó a través de mí, me llamó. Luché por no responder, pero el lado salvaje que residía en lo más profundo de mi ser era demasiado fuerte, y estaba decidido a salirse con la suya.

Eché a correr detrás de él. La hierba estaba suave y fresca al contacto con mis pies descalzos. Él había estado a punto de morir por mí. Así que yo podía vivir sin que me dijera que me quería. Pero no podía vivir sin él. Atravesé el claro, me agaché y recogí la capa negra. Seguí corriendo hasta alcanzarlo. Lo cubrí con la capa y me arrodillé a su lado.

—Te elijo a ti.

Tras otro trémulo parpadeo Lucas estaba de pie ante mí, de nuevo en su forma humana, cubierto con la capa negra. Yo me levanté y sonreí. Él era un guerrero, un guardián. Ya fuera en forma de hombre o de lobo, él era Lucas. Era valiente. Y un año antes él me había mirado y había sabido… eso a lo que yo tenía miedo de enfrentarme: que nos pertenecíamos el uno al otro. Él llevaba mi nombre grabado para siempre en la piel.

Me tomó de la mano y me llevó al centro del claro. Cuando volví a mirar, los lobos habían desaparecido sigilosamente. Así que solo estaban ahí para ofrecerme otras opciones, para obligarme a elegir. Una vez más, Lucas y yo disponíamos de intimidad. Me sentí aliviada de que se hubieran ido. No quería compartir ese momento con una multitud.

Lucas dejó de caminar y me atrajo a sus brazos. Y esperó. Esperó a que yo lo aceptara. A que lo besara. En cierto sentido, aquel instante era más grandioso que el que seguiría después. Yo me alcé de puntillas. Y con eso le bastó. Él inclinó los labios sobre los míos.

En cierto sentido, fue como cualquier otro beso que me hubieran dado antes. Suave y cálido. En otro sentido, fue distinto de cualquier otro beso que me hubieran dado antes. Voraz y salvaje.

En un abrir y cerrar de ojos, nuestra relación pasó de la fase «somos amigos, probando a ver cómo va la cosa», a la fase de «somos pareja, y la vida de cada uno de nosotros está en manos del otro: nuestros destinos están entrelazados». Un abrir y cerrar de ojos en el caso de que yo no los hubiera tenido cerrados desde el primer suave contacto.

«Enfréntate a tus miedos», me había dicho el doctor Brandon. Pero ¿cómo enfrentarme a lo que me estaba ocurriendo? ¿Cómo enfrentarme al hecho de que lo que sentía por él era ya tan fuerte que si algo le ocurría mi vida habría terminado?

Pareja. Destino. Para siempre.

Las palabras sonaban como un suave estribillo en mi mente. Por supuesto, yo tenía otras opciones. Podía abandonar, pero incluso aunque lo hiciera, creo que mi pensamiento y mi alma se quedarían allí, con Lucas.

Él se apartó un poco, pero me estrechó con más fuerza con los brazos. Rozó un lado de mi cuello con la cara, y lo oí inhalar mi olor. Yo inhalé también la fragancia masculina que desprendía él.

Y esperé.

Esperé a que la luna alcanzara el cénit. Esperé a que mi cuerpo respondiera. Esperé ese dolor insoportable. Esperé, preguntándome si me sentiría decepcionada o aliviada en el caso de que no ocurriera nada.

Sentí la primera caricia de la luz de la luna y un hormigueo en la piel. Me puse tensa y nerviosa al darme cuenta. Nadie podía sentir la luz de la luna, y sin embargo yo la sentía.

Lucas me dijo en voz baja:

—Relájate. No opongas resistencia, al contrario: quédate conmigo.

Sentí ligeros pinchazos, miles de diminutas agujas por fuera y por dentro. Oí mi sangre corriendo rítmicamente entre los oídos. Inhalé la fragancia terrenal de los bosques y el olor a sexo del chico que estaba de pie a mi lado. Oí el rápido repiqueteo de mi corazón. No podía mantener los pies quietos, tenía que moverme.

—Te quiero, Kayla.

Ladeé la cabeza hacia atrás y miré a Lucas a los ojos plateados. Como efecto sedante, desde luego él era increíble.

—No podía decírtelo antes, hasta que tú no me eligieras. Te quiero.

Él volvió a besarme. Fue maravilloso y aterrador. Posesivo y liberador.

Sentí una ola de fuego recorrerme la espalda.

—Aún no —dijo él—. Quédate conmigo. Agárrate a mí. Concéntrate en mi voz.

Me besó un lado del cuello.

Yo había tenido calambres antes, pero nada parecido a aquello. Me afectaba a todo el cuerpo, de la cabeza a los pies. Parecían crecer y crecer…

—¡Suéltalo! —dijo él con voz áspera—. ¡Ahora, suéltalo!

Hubo un estallido blanco, un destello de colores, un golpe que no hizo ningún ruido, pero que resultó ensordecedor…

Y de pronto estaba mirando a Lucas a los ojos de plata y contemplando su rostro peludo. Bajé la vista hacia mis patas, mis piernas. A la piel de pelo rojo bañada por la luz de la luna.

¿Estás bien?

La pregunta la hacía él, pero sin palabras.

Sí.

Él tocó mi nariz con la suya, me acarició con ella el cuello y luego el hombro. Aunque era un lobo, yo podía oler a Lucas, podía oler la esencia de su forma humana.

Eres bella, pensó él.

¿Solo cuando soy un lobo? Sí, era una pregunta un tanto vanidosa.

Siempre. Es más fácil pensarlo que decirlo.

No me siento diferente.

Es solo una forma.

Quería echarme a reír. Había tenido tanto miedo. Y había sido tan fácil. Con él a mi lado había sido como dar un paso sobre un manto de seda.

¿Me dolerá mañana?

Un poco.

¿Qué hacemos ahora?

Jugar.

¿Y tu herida?

Está casi curada.

Él se abalanzó sobre mí en broma, con suavidad. Rodamos por el suelo. Nos empujamos.

A ver si me pillas, pensé yo instantes antes de echar a correr por el claro.

Él me dio ventaja. Me encantaba sentir el viento en el pelo. Me encantaba la velocidad a la que corría. Corría más rápido de lo que lo había hecho nunca.

Pero no pude distanciarme mucho de él. Me atrapó con facilidad. Y entonces echamos a correr juntos bajo la luz de la luna.

17

Aquella noche dormí en brazos de Lucas, envuelta en la capa blanca. Cambié a la forma humana sin ningún problema en absoluto.

—Lo llevas en la sangre —me había dicho Lucas con cierto tono de orgullo en la voz.

Habíamos pasado mucho tiempo besándonos y hablando antes de caer rendidos al sueño.

Yo me desperté primero. La luz dentro de la cueva era tenue, pero me bastó para quedarme contemplando a Lucas, que dormía. Y al estar allí, con él, durmiendo a su lado, comprendí que era donde debía estar.

La noche anterior, al transformarme en lobo, todo lo que siempre había sido, todo lo que siempre había creído que sería también había cambiado. Yo ya no era la que creía ser, pero, por extraño que parezca, en ese momento me conocía mejor a mí misma de lo que me había conocido jamás.

De pronto comprendía que los miedos que siempre había albergado eran por la bestia de mi interior, que estaba despertando. Muy dentro de mí, yo siempre había sabido que me esperaba esa transformación, pero nunca había comprendido qué era, ni había sabido qué hacer.

Aquella mañana ya no tenía miedo. Ni del pasado, ni del futuro. La noche anterior había descubierto mi verdadero ser, y con ese descubrimiento mis miedos se habían disipado.

Y además tenía a Lucas. Yo era todo lo que él esperaba, todo lo que él quería. Y él era lo que quería yo.

Me levanté y me acerqué a la cascada muy silenciosamente.

Me pregunté si mi madre habría experimentado su primera transformación en ese mismo lugar. ¿La habría ayudado mi padre? Traté de recordar si había visto un tatuaje en su hombro. Yo no era más que una niña cuando ellos murieron. Había tantas cosas a las que yo no había prestado atención por aquel entonces.

Pero me había conformado con los recuerdos del día en que murieron. Mi transformación había abierto la puerta de mi pasado. A partir de ese momento, podía ver claramente el último día en que estuvimos juntos. Mis padres habían estado tratando de explicarme lo que era, lo que éramos los tres. Podía verlos mirándome a mí y el uno al otro con amor. Ellos no tenían miedo. Para ellos la transformación era una celebración de lo que eran; de lo que éramos los tres. Estaban tan concentrados, tratando de asegurarse de que yo no tenía miedo, que no habían oído a los cazadores.

Hacía mucho tiempo que yo no los echaba de menos. Pero en ese momento sí los eché de menos. Terriblemente.

Aunque no lo oí, supe que Lucas estaba detrás de mí antes de que me rodeara con los brazos y me atrajera hacia sí. Desde la transformación, mis sentidos estaban más despiertos y en sintonía con él.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Estaba pensando en mis padres. El verano pasado no me encontraba preparada para ir a ver el lugar en el que murieron —dije yo. Me giré en sus brazos y lo miré a los ojos—. Creo que ahora necesito hacerlo, pero no sé dónde fue exactamente.

Él me puso el pelo detrás de la oreja.

—En Wolford lo sabrán. Tus padres formaban parte de nuestra manada.

Wolford. El lugar que él luchaba por conservar, donde la gente a la que él protegía buscaba santuario una vez al año.

Yo asentí. Antes tenía mis dudas con respecto a la existencia de ese lugar, pero en ese momento lo creía. Era extraño, pero no sentí la tensión en el estómago ni los nervios que siempre me producía el hecho de pensar en la muerte de mis padres. Por fin estaba preparada para enfrentarme a mi pasado.

—¿Iremos en forma de lobo? —pregunté yo.

—Sí, pero llevaré una mochila para tener ropa cuando lleguemos.

—¡Ah!, buena idea —dije yo, frunciendo el ceño—. Aunque, de todos modos, ¿cómo os apañáis con eso?, ¿cómo es que siempre encontráis ropa cuando la necesitáis?

—Tenemos montones escondidos por los alrededores. Montaremos más escondites para ti. Y siempre que puedas, deja tu ropa en un lugar en el que puedas encontrarla después. Ya irás aprendiendo.

Tardamos un día y medio en llegar a Wolford. No era un lugar que yo hubiera podido encontrar sola, sin un guía. Llegamos al caer el crepúsculo. Yo no estaba muy segura de que la palabra correcta para describirlo fuera «aldea».

Era una fortaleza, rodeada por una valla de hierro forjado que terminaba en lanzas puntiagudas. Había lobos merodeando por el perímetro interior. Y sin embargo, a pesar de su aspecto único, de alguna manera se confundía con el paisaje, de modo que yo no la vi hasta que no estuvimos justo delante.

Al llegar a la puerta, Lucas marcó unos números en un diminuto teclado y la pesada puerta comenzó a abrirse muy despacio. Según parecía, aquel lugar era una mezcla de lo antiguo y lo moderno.

Lucas me tomó de la mano y me guio por un sendero de tierra hacia una enorme casa de piedra y ladrillo que me produjo un mal presentimiento. Dos diminutos perritos Westie vinieron corriendo y ladrando por una esquina. Él se agachó y les hizo caricias.

—¿Son perros de verdad? —pregunté yo.

—¡Pues claro! —contestó Lucas, riendo.

—¿Podemos comunicarnos con los perros?

—Naturalmente. Tú diles simplemente: «siéntate», «tráelo», «ven». Puedo enseñarte las órdenes.

Yo le di un codazo en broma en el brazo y me eché a reír.

—¡Muy divertido!

—No puedes leerles el pensamiento —dijo entonces él, poniéndose en pie. Los perros salieron corriendo—. Ni siquiera sé si tienen pensamientos.

—Supongo que tendré que aprender a aceptar nuestras limitaciones y a pensar en términos de lo que somos, no de lo que no somos.

—Sí, algo así.

Yo miré a mi alrededor y pregunté:

—Vale, ¿y qué es exactamente esta aldea?

—Quedan unas pocas casas por los alrededores, pero la mayor parte de ellas han desaparecido, a excepción de esta.

—Parece una mansión enorme o un hotel de lujo.

—Sí, es lo bastante grande como para que quepa todo el mundo cuando vienen para el solsticio —explicó Lucas—. Pero a diario solo viven los mayores. El resto nos reunimos aquí únicamente durante el solsticio de verano. Faltan todavía un par de semanas, así que supongo que ahora mismo no habrá mucha gente.

—No importa. Aquí estaré bien.

Subimos las monumentales escaleras que daban a la puerta principal. Lucas la empujó y la abrió. Yo me quedé maravillada al entrar.

El vestíbulo era inmensamente grande. A un lado arrancaba una enorme escalera. En las paredes se alineaban retratos, y había una enorme lámpara de araña con brazos de cristal y muchas luces relucientes. Era como si lo hubieran sacado de la revista Casas de ricos y famosos.

—No es precisamente una cabaña en medio del bosque, ¿verdad? —pregunté yo.

—No —rio Lucas.

—¿Tú vives en una casa como esta?

—Vivo en una residencia de estudiantes.

Yo sonreí e insistí:

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Creciste en una casa como esta cuando eras niño?

—No. Crecí en una casa normal.

A mí seguía costándome trabajo pensar en los cambiaformas como en gente normal, ya fuera en un sentido o en otro.

—¡Lucas! —tronó una potente y estruendosa voz que retumbó por todo el vestíbulo, al tiempo que un hombre con una melena plateada salía a grandes zancadas por una puerta.

Yo vi por la rendija de la puerta que se trataba de una sala. Lucas se tornó de pronto increíblemente sombrío.

—Papá.

¿Era el padre de Lucas? Parecía… bueno, sinceramente, tenía el aspecto de un político. Agarró a Lucas y le dio un inmenso abrazo al estilo de un oso. Vi una fina película de lágrimas en sus ojos, que eran de un color plateado, idéntico al de Lucas.

Apartó a Lucas hacia atrás, pero sin soltarlo de los brazos.

—Siento mucho lo de Devlin —dijo Lucas—. No tuve elección.

—Es duro, pero ya sabíamos hacía tiempo que lo sería. Lo perdimos hace mucho. El dolor es grande, pero así será también nuestra paz.

—Mamá…

—Ella lo comprende. Es como tenía que ser. Devlin nos traicionó y se traicionó a sí mismo —lo interrumpió su padre, dándole golpecitos en el hombro con su mano enorme y fuerte—. No debes culparte.

A pesar de las reconfortantes palabras de su padre, yo sabía que Lucas cargaba con el enorme peso de la culpa por lo que había ocurrido. ¿Y cómo no? Lucas no sería el chico del que yo me había enamorado de no haber sentido remordimientos.

El señor Wilde desvió entonces la atención hacia mí.

—Esta debe de ser Kayla.

—Sí, señor.

El señor Wilde me dirigió una sonrisa tímida.

—Me recuerdas a tu madre.

Yo abrí la boca atónita y pregunté:

—¿La conoció usted?

—Desde luego. Y a tu padre también. Eran buena gente.

—Entonces quizá pueda usted contarme algo de ellos algún día. ¡Tengo tan pocos recuerdos!

—Ya hablaremos luego.

—¡Oh, Lucas!

Una atractiva mujer mayor salió corriendo de la misma sala y estrechó a Lucas entre sus brazos. Luego se echó hacia atrás y tomó el rostro de él con ambas manos. Le salían lágrimas de los ojos.

—Ya sé que eres un guardián, pero sigues siendo mi hijito y estaba muy preocupada por ti.

—Mamá, lo siento.

—¡Chss! —Lo arrulló ella—. No tienes nada de qué disculparte. Juraste protegernos a todos a cualquier precio. A veces el precio es alto. Pero eso ya lo sabíamos.

Ella volvió a abrazarlo, y yo pude sentir que Lucas se relajaba en parte. Enseguida lo soltó, y entonces Lucas dio un paso atrás, me tomó de la mano y tiró de mí.

—Mamá, esta es Kayla.

La señora Wilde me sonrió.

—Naturalmente. Bienvenida de nuevo al hogar, preciosa.

—Me alegro de volver… creo.

—Siempre fue tu lugar de origen, el lugar al que perteneces —añadió ella, dándome un abrazo—. Ya hablaremos más tarde. Ahora mismo los mayores os están esperando.

Lucas y yo atravesamos solos la enorme casa. Oíamos el eco de nuestras propias pisadas. Finalmente llegamos a una sala en la que había estatuas de lobos de tamaño natural a cada lado de una puerta cerrada. Lucas se detuvo y me miró.

—Esa es la sala del Consejo —dijo él en voz baja—. Solo les está permitida la entrada a los mayores y a los guardianes ocultos.

—Entonces, ¿te espero aquí fuera?

—Eso es elección tuya, Kayla. No tienes por qué elegir la vida de una guardiana, pero si decides hacerlo, yo hablaría en tu favor. Te confiaría mi vida.

—¿Tendría que luchar para ocupar un puesto?

—No. Tienes que hacer el juramento de servir, proteger y guardar.

Yo solté una risita tímida.

—¿Qué? —preguntó él.

—Mi padre adoptivo es poli. Yo estaba pensando en especializarme en justicia criminal. Me imagino que esto no es tan diferente. Solo que hay tantas cosas que aún no sé.

—Yo te enseñaré.

Él no tenía ninguna duda. Y como él no la tenía, yo tampoco.

—Quiero hacerlo, Lucas.

Él me tomó de la mano, abrió la puerta y juntos entramos en una sala en la que había una enorme mesa redonda.

—No me digas que el rey Arturo…

—Puede ser. Después de todo, él tenía a Merlín.

Oí un grito y giré la cabeza.

—¡Lindsey! —grité yo a mi vez.

Ella me estrechó en sus brazos y me abrazó con fuerza.

—Me alegro mucho de que hayas vuelto.

Vi a Brittany por encima del hombro.

—Deberías de habérmelo dicho, Lindsey —dije yo—. Tanto correo electrónico, tanto mensaje, tanto tiempo colgadas del Messenger juntas, ¿y no podías habérmelo mencionado?

—Te habrías asustado. Te habrías marchado, y entonces, ¿qué?

—¿Así que Brittany y tú sois guardianas ocultas?

—Solo aprendices de guardianas ocultas. Aún no nos hemos transformado, pero con la próxima luna llena… —dijo Lindsey, suspirando—. ¡No puedo esperar!

Un golpe en la mesa llamó nuestra atención. Lucas me guio hacia dos sitios que quedaban libres alrededor de la mesa. Supongo que todos sabían que yo me presentaría allí aquel día.

Fue muy fácil distinguir quiénes eran los mayores y quiénes los guardianes ocultos. Los mayores eran… bueno, mayores, y los guardianes eran todos jóvenes y tenían cierto aire de guerreros.

Uno de los mayores se puso en pie. Tenía el rostro arrugado, y el cabello gris le llegaba hasta los hombros.

—¿Es ella una de los nuestros?

—Sí, abuelo, lo es —contestó Lucas. Me sorprendió un poco que aquel fuera el abuelo de Lucas, pero era lógico. El papel de líder pasaba de abuelo a nieto—. Y además es mi pareja. Adonde va ella, voy yo.

El abuelo de Lucas asintió con un gesto que yo interpreté como una aprobación. Sus ojos, de un plateado pálido, se fijaron entonces en mí:

—¿Estás dispuesta a hacer el juramento?

—Lo estoy.

Se acercó hasta quedarse frente a mí y ordenó:

—¡Arrodíllate!

Me pareció un ritual arcaico, pero aun así apoyé una rodilla en el suelo. Lucas se arrodilló a mi lado y me tomó de la mano.

—¿Estás seguro de que no nos estamos casando? —le pregunté yo a Lucas en susurros.

—Seguro.

—¿Juras, Kayla Madison, mantener nuestros secretos y guardarnos de todo mal y de todo daño que pueda amenazarnos?

—Sí, lo juro.

No sé cómo supe cuáles eran las palabras que tenía que decir, pero los ojos de aquel hombre mayor se iluminaron y Lucas me apretó la mano.

—Entonces eres bienvenida en las filas de los guardianes ocultos —dijo él con solemnidad.

Oí aplausos. Lucas se puso en pie y tiró de mí. Entonces, uno por uno, el resto de los mayores se fueron presentando a sí mismos. Después se acercaron los guardianes ocultos, también de uno en uno, y Lucas me los fue presentando. Entre ellos estaba Rafe y, por supuesto, Connor. Había otros seis a los que yo no conocía: cuatro chicos y dos chicas. En cuanto Lindsey y Brittany terminaran el aprendizaje, habría en total doce guardianes ocultos. Me figuré que, con el tiempo, acabaría por conocer mejor a los otros.

Una vez que nos hubimos presentado, volvimos a ocupar nuestros puestos alrededor de la mesa, igual que los mayores.

El abuelo de Lucas, Elder Wilde, habló a todo el grupo:

—Es para mí muy triste tener que informaros de que Devlin nos ha hecho mucho daño con su mala conducta. Esos científicos no van a darse por vencidos fácilmente. Debemos prepararnos para lo que se nos avecina.

Lucas se puso en pie.

—Buena parte de la culpa es mía, porque vacilé a la hora de matar a mi hermano como debería haber hecho cuando tuve oportunidad, y por eso ahora estamos en peligro. Sé que hay dudas acerca de mi capacidad para ser el líder. Si alguien quiere poner a prueba mi derecho a serlo, estoy listo para afrontar esa prueba.

—¿Cómo? ¡De ningún modo! —grité yo. Me puse en pie tan deprisa, que casi tiré la silla—. Si alguien se atreve a desafiarlo, tendrá que pelearse primero conmigo.

—¡Kayla…!

—¡No sería justo! No, mientras no tengas la herida curada del todo. Y no comprendo cómo puede ser culpa tuya que Devlin hiciera las cosas mal.

Varias personas se aclararon la garganta, y yo entonces me di cuenta de que probablemente había roto algún protocolo.

—En parte ella tiene razón —dijo Elder Wilde—. Pero no creo que haya nadie dispuesto a desafiarlo.

El anciano tenía razón. Nadie lo desafió. Lo cual me alegró porque yo hablaba en serio cuando decía que le daría una patada en el culo al que se atreviera a hacerlo. Yo acababa de conocer a Lucas y no estaba dispuesta a que nadie me lo arrebatara tan pronto.

La discusión continuó durante un rato, pero la mayoría quería esperar a ver qué pasaba. Pensaban que quizá los científicos no volverían. Yo, sin embargo, creía que se estaban haciendo ilusiones. Por fin salimos de la sala.

Aquella misma noche, después de la cena, Lucas y yo nos sentamos en un diminuto sofá de un gran salón con una enorme chimenea. Sus padres se sentaron frente a nosotros.

—No te imaginas lo contentos que nos pusimos el verano pasado cuando tus padres adoptivos te trajeron aquí —dijo la señora Wilde—. Y cuando Lindsey y tú os hicisteis tan amigas, comprendimos que ella te convencería para volver este verano.

—¿Y por qué nadie me dijo nada el verano pasado? —pregunté yo.

—Para ser sinceros —comenzó a explicar el señor Wilde—, no sabíamos muy bien qué hacer. Eres un caso único, Kayla. Ninguno de los nuestros ha sido criado jamás por extraños. Había mucha gente en el bosque el día en que murieron tus padres. Llamaron a la policía inmediatamente, y las autoridades se hicieron cargo de ti antes de que nadie pudiera hacer nada. Nunca antes se había producido una situación así. Estábamos hechos un lío, la verdad. Hicimos todo lo que pudimos para buscarte, pero la policía cerró el caso. Y nosotros tampoco tenemos tanta influencia.

Me daba miedo pensar en lo que podría haberme ocurrido de no haber vuelto al bosque el verano anterior. Bastante miedo había pasado durante la primera transformación, teniendo solo una vaga idea de lo que podía suceder. Pero ¿transformarse sin saber nada en absoluto?

Y mis pobres padres adoptivos…

—Entonces, con mis padres adoptivos, ¿simplemente vuelvo a casa al final del verano, y hago como que no ha pasado nada?

—¿Crees que podrás hacerlo? —preguntó la señora Wilde—. O también podríamos hablar nosotros con ellos, decirles que somos parientes lejanos, arreglarlo todo para que te mudes a vivir aquí.

Yo sacudí la cabeza en una negativa.

—Ellos me quieren. No quiero abandonarlos hasta que llegue el momento de ir a la universidad —expliqué yo. Apreté la mano de Lucas—. No sería justo para ellos. Quiero que estén conmigo este último año, tal y como ellos siempre han esperado.

Mi madre adoptiva había hecho todo tipo de planes para mi graduación. Al fin y al cabo, yo era su hija.

—Ellos comprenderán que me haya enamorado este verano y que quiera ir a la misma universidad que tú el año que viene. Además, pronto necesitarás la aprobación de mi padre —añadí yo.

Lucas sonrió.

—No será tan terrible —aseguré yo—. Los dos sois guardianes y protectores, así que tenéis eso en común.

—Sí, pero yo no puedo decírselo —dijo Lucas.

—Pero él lo notará —contesté yo. A mi padre se le daba bien juzgar a la gente. Me giré hacia los padres de Lucas y pregunté—. ¿Sabéis dónde murieron mis padres biológicos?

El señor Wilde asintió.

—Se lo indicaré a Lucas.

Antes de irnos a la cama, Lucas y yo dimos un paseo fuera del terreno vallado. Estar dentro de una casa, aunque fuera una casa tan grande, me había puesto los nervios de punta. Siempre me había gustado salir de casa, pero en ese momento significaba mucho más para mí. Era el lugar donde quería estar.

—¿Te sientes saturada? —me preguntó Lucas en voz baja.

—No, tus padres son muy agradables. ¿Y si Lindsey no me hubiera convencido para venir?

—Habría ido a buscarte, Kayla.

Yo lo rodeé con un brazo y me apreté contra él.

—Pensé que las cosas cambiarían cuando cumpliera los diecisiete. Pero no esperaba que cambiaran tanto —dije yo. Alcé la vista hacia él y añadí—: No esperaba encontrar novio.

—Has encontrado algo más que eso.

Lucas se detuvo y me hizo girarme para mirarlo. Se llevó una mano al pecho y añadió:

—Mi corazón, mi alma, mi vida: todo es tuyo.

Sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas.

—Te quiero, Lucas.

Él me tomó en sus brazos y me besó. Como siempre, fue maravilloso y cálido, tal y como era Lucas.

En el camino de vuelta a casa, él me preguntó:

—¿Estás nerviosa por lo de mañana?

Su padre le había dado las indicaciones, e íbamos a ir al lugar en el que habían muerto mis padres.

—Un poco —admití yo—. Ojalá pudieras dormir conmigo esta noche.

Lo habían arreglado todo para que yo compartiera una habitación con Lindsey y Brittany. Después de todo lo que habíamos pasado Lucas y yo, se me hacía extraño no pasar la noche juntos, pero estábamos en la misma casa que sus padres y, según parecía, los padres cambiaformas no eran muy diferentes de los padres estáticos en lo que se refería al tema del sexo.

—Los guardianes han venido por lo que ocurrió con Mason y su grupo. Se marcharán todos mañana y se dirigirán al campamento de la entrada del parque. Tenemos otros grupos a los que guiar. Así que mañana por la noche ya no volveremos a dormir aquí. Dormiremos bajo las estrellas.

—Apenas puedo esperar. Pero volveremos para el solsticio de verano, ¿verdad?

—Sí. En un par de semanas.

Yo miré a mi alrededor.

—¿Y si Mason y su grupo encuentran este lugar?

—Ya nos ocuparemos de eso.

Volvimos a la casa. Yo tenía grandes esperanzas en que al día siguiente se desvelaría de verdad mi pasado.

A la mañana siguiente Lucas y yo nos marchamos antes del amanecer. Nos transformamos para poder viajar con más rapidez. Tengo que admitir que yo disfrutaba de muchos de los aspectos de mi forma de lobo. Mis sentidos se habían agudizado, y después de cada transformación adquirían poco a poco más sensibilidad al volver a la forma humana. Me sorprendió lo natural que encontré enseguida el hecho de transformarme de una forma a la otra, con solo pensarlo.

Perdí la noción del tiempo, y, sin embargo, de alguna manera supe que estábamos llegando a nuestro destino. No podía explicarlo. Mi paso se fue volviendo paulatinamente más lento; pasé de correr a caminar, y finalmente me detuve por completo. Respiraba con más dificultad de lo normal, y supe que era por los nervios. Pero no me daba miedo lo que iba a descubrir.

Por fin conocía todos los secretos. Pero todo se me mostraría con más intensidad. Porque mis padres habían muerto allí.

Lucas se dio cuenta de que aminoraba el paso y de que no iba a su altura. Aún con la forma de lobo, volvió a mi lado y dejó caer la mochila a mis pies. Después se apartó de mi vista y se metió detrás de un matorral. Yo me transformé, me puse un pantalón corto y una camiseta de tirantes. Le arrojé la mochila.

Escasos minutos después de que él volviera a mi lado, vestido con unos vaqueros y una camiseta, y con forma humana, él me dijo:

—Es por aquí.

Me tomó de la mano.

—Lo sé.

Él me miró sorprendido.

—¿Reconoces el lugar?

—No, en realidad no. Y sin embargo me suena.

—Papá me dibujó un mapa de este sitio. Me dijo que los informes de la policía indicaban que todo ocurrió por aquí.

Comencé a quedarme helada conforme nos acercábamos a un lugar en el que los matorrales se espesaban. Yo sabía que con todos los años transcurridos, las cosas habrían cambiado. Algunos árboles habrían muerto. Otros habrían crecido. Pero había un muro de piedra cuya base estaba recorrida a lo largo por un denso matorral.

Me arrodillé para apartar el matorral y descubrí una pequeña cueva. Las imágenes me bombardearon.

Escondite.

«¡Silencio, Kayla!».

Mis padres…

Me puse de pie rápidamente, con la respiración entrecortada, y miré a mi alrededor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucas.

—Recuerdo cosas. Me trajeron aquí. Querían… —comencé yo a explicar. Me dejé caer al suelo y enterré la cara en las manos—. Se transformaron. ¡Eran tan preciosos! Cuando oímos a los cazadores gritando que habían visto lobos… Hubo disparos. ¡Sonaban tan fuerte!

Luché por recordarlo todo. Lucas se arrodilló a mi lado y puso una mano sobre mi rodilla.

—No te fuerces —dijo él.

Yo sacudí la cabeza.

—No, yo… Mamá me empujó dentro de esa cueva. Entonces se transformó en humana y se vistió. Los cazadores estaban borrachos. No dejaban de disparar a todas partes, por donde veían lobos. Era un caos.

Sacudí la cabeza. No veía las imágenes claramente. Lo único que sabía era que mis padres tenían forma humana en el momento de morir, porque estaban vestidos. A los dos les habían atravesado el corazón.

—Recuerdo que me quedé esperando, aterrorizada y en silencio —continué yo, desviando entonces la vista hacia la pequeña cueva, en ese momento oculta—. Oí pisadas. Era uno de los cazadores. Me encontró y me sacó de ahí. Supongo que jamás tendré todas las respuestas —dije, volviéndome entonces hacia Lucas—. Creo que mis padres querían mostrarme qué eran para que yo no tuviera miedo. Pero después de lo ocurrido, yo siempre he tenido miedo. No comprendía qué era a lo que ellos trataban de evitar que le tuviera miedo.

—¿Sigues teniendo miedo? —preguntó Lucas.

—No —contesté. Toqué su mejilla—. Ahora te tengo a ti.

—Siempre —dijo él.

Esa noche acampamos cerca de una serie de pequeñas cascadas.

De pie, bajo el gran cielo negro, yo me incliné hacia atrás y me apoyé sobre el pecho de Lucas. Él me estrechó con los brazos y bajó la cabeza para acariciarme y besarme el cuello. Él era el elegido de mi corazón. Para siempre.

O al menos mientras los dos siguiéramos respirando.

Alcé la vista a la luna. Menguaba hacia la oscuridad. Para cuando llegara el solsticio de verano, no sería más que una diminuta rodajita.

Aún nos acechaban peligros ahí fuera, sentí la amenaza. Pero los afrontaría junto con el resto de los guardianes ocultos cuando llegaran, porque a partir de ese momento yo era una de ellos.

Esa noche, sin embargo, estábamos a salvo.

Me di la vuelta en brazos de Lucas. Él inclinó los labios sobre los míos y me besó apasionadamente. Su sabor y su perfume me confirmaban que los dos seguíamos vivos.

De momento, me bastó con eso. De momento, eso lo era todo para mí.

RACHEL HAWTHORNE (Watford, Hertfordshire, Inglaterra). Es el seudónimo de Lorraine Heath, que también escribe utilizando otros seudónimos como Jade Parker y J. A. London.

Escritora anglo-estadounidense de madre británica y padre tejano nació en el Reino Unido y poco después se mudó a Texas. Su «doble» nacionalidad le hacen sentir pasión tanto por lo británico como por lo tejano.

Se licenció en Psicología en la Universidad de Texas, licenciatura que le sirvió para adquirir los fundamentos necesarios sobre los que crear personajes con caracteres creíbles y reales para sus libros.

Es conocida por sus novelas románticas con un fuerte componente paranormal, destacando más en el mercado internacional por sus obras dedicadas al público juvenil.

Sus novelas cuentan con diversos premios y reconocimientos entre los que destacan el RITA premio otorgado por la asociación de escritores de novela romántica de los Estados Unidos, la Romance Writers of America (RWA), el medallón HOLT y varios Texas Gold Awards.