Brittany está decidida a demostrar que puede ser parte de los guardianes ocultos, a pesar de que esconde un secreto devastador: aún no ha experimentado ninguna de las señales intensas y tempranas que indican la transformación de un guardián oculto. Lo único intenso que ha sentido hasta ahora son sus sentimientos por Connor, pero también los ha estado escondiendo. Sabe demasiado bien que el dueño de su corazón nunca será suyo si no se convierte en una cambiaformas como él.

Durante la primera luna llena después de su cumpleaños, su mayor temor se hace realidad: no se transforma. Brittany está tan desesperada por convertirse en lobo que llegará a extremos insospechados… y expondrá a todos los guardianes ocultos a un serio peligro.

Rachel Hawthorne

Luna oculta

Los guardianes ocultos - 3

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macjaj 10.12.14

Título original: Dark of the Moon

Rachel Hawthorne, 2009

Traducción: Elisa Mesa Fernández

Editor digital: macjaj

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Para Gretchen, Kari y Zareen. Los autores siempre nos sentimos agradecidos por contar con un magnífico editor en un proyecto. Yo fui bendecida con tres. Chicas, gracias por vuestra guía, edición y entusiasmo con Los guardianes ocultos. No existirían sin vosotras.

Prólogo

La muerte ronda en las sombras. Un rayito de la luz de la luna se cuela por la rendija de la ventana. Siempre he obtenido consuelo de ella, pero esta noche es Connor quien me lo da.

En nuestra prisión, un montón de mantas ablanda el suelo bajo nuestros cuerpos. Tenemos otra echada por encima. Connor no se ha molestado en ponerse la sudadera que le he traído, así que disfruto del lujo de acariciarle con los dedos el pecho desnudo.

—No tengas miedo, Brittany —me dice con voz dulce y suave.

Pero ¿cómo no iba a tenerlo? Los dos sabemos que mañana podemos morir. Enfrentarse a la muerte dota a la vida de cierta urgencia. Todo lo que hemos aplazado de repente surge ante nosotros como sueños que tal vez nunca se cumplan.

Connor me estrecha contra él y me roza la sien con sus cálidos labios. Bajo la mano siento los fuertes latidos de su corazón. ¿Cómo puede latir tan tranquilo cuando el mío se sacude como un pájaro atrapado en una jaula?

Me roza la mejilla con la boca y oigo que inspira profundamente, inhalando mi perfume. Hundo la cara en la curva de su cuello y me lleno los pulmones con su aroma único. Incluso aquí, prisioneros en este edificio, huele a libertad: a tierra fértil, a néctar dulce, a follaje abundante. Huele a todo lo que adoro, y más.

He esperado mucho tiempo para sentir sus manos recorriéndome la espalda, apretándome contra él. No quiero que este momento acabe.

—No tengas miedo —susurra de nuevo.

Entonces la bestia que lleva dentro, la que siempre ronda la superficie, se libera y ahuyenta la delicadeza. Me besa ansiosa y desesperadamente, como si con la avidez pudiéramos evitar la llegada del enemigo. Yo le devuelvo el beso con impaciencia, deseando experimentar la vida con una pasión que no había conocido antes. Admito que, en circunstancias normales, no estaríamos devorándonos ni acariciándonos. Pero estas no son circunstancias normales.

Nos han despojado de todo excepto del intenso deseo de experimentar aquello que pronto se nos negará.

—Te quiero, Brittany —murmura.

Comienzo a temblar y el corazón me late con tanta fuerza contra el pecho que tengo miedo de que me rompa las costillas. Con esas palabras me ha dado todo lo que siempre he deseado, lo que no me merezco.

¿Su amor se convertirá mañana en odio cuando descubra que lo he traicionado?

1

Ocho días antes

Aquella noche era la gran noche, la que había estado esperando toda mi vida. El despertar, la primera transformación, la pérdida de mi virginidad con la luna.

Me había quitado toda la ropa y estaba sentada encima de ella, en un pequeño claro del bosque, rodeada de altos árboles. Tenía la piel de gallina. Era verano, julio, pero nuestro recinto oculto, Wolford, estaba ubicado en un parque nacional que limitaba con Canadá. Cuando el sol se ponía, las noches eran frías.

Esperaba llena de impaciencia. Nunca había deseado nada tanto como aquello. Bueno, excepto, tal vez, una pareja.

Pero no podía evitar pensar que, después de aquella noche memorable, tras haber demostrado que era digna de ello, por fin, el hombre apropiado aparecería y me reclamaría.

Había cumplido diecisiete años tres días antes y, desde entonces, aquella era la primera luna llena. Cuando llegara a su cénit, me transformaría en una criatura espléndida: en un lobo.

Lo había imaginado cientos de veces. Me despojaría de mi caparazón humano para revelar lo que siempre había sabido que vivía dentro de mí. Deseaba con todas mis fuerzas que ocurriera. Aunque sabía que debería estar aterrorizada, no lo estaba. Mi pelaje sería negro azulado, igual que mi cabello, y mis ojos seguirían siendo de un azul intenso. Aquel mismo verano Connor me había dicho que le recordaban a un océano rodeado de más océano. Estábamos bebiendo cerveza con unos campistas y sabía que lo que decía, arrastrando las palabras, no significaba nada, pero de alguna manera me había dado esperanzas de que se convertiría en mi pareja. Pero la esperanza se había marchitado y se había quedado en nada, así que me centré en el objetivo más importante, en el bien más grande.

Desde que existimos, el macho de nuestra especie había elegido a su pareja después de su transformación, pero antes de la de ella. Pasaba por la experiencia solo, pero permanecía junto a su pareja cuando ella se enfrentaba a su primer cambio, guiándola para que sintiera más placer que dolor. Durante generaciones, ninguna mujer había pasado sola por el cambio, y a las que lo habían hecho en el pasado se las consideraba mitos. Según la leyenda, sin una pareja la mujer se enfrentaba a un dolor atroz, seguido de una muerte segura.

Y yo estaba a punto de descubrirlo, porque nadie me había pedido que fuera su compañera. Los mayores, los hombres sabios de nuestro clan, que nos guiaban con su sabiduría, habían intentado emparejarme con un chico (con Daniel) para que no tuviera que pasar aquella noche sola. Yo sabía que lo hacían con buena intención y que estaban intentando protegerme, pero no me conformaba con cualquiera. Quería a Connor McCandless.

Así que dos noches antes me había escabullido de Wolford. Sabía que Daniel, con su sentido del olfato, podría rastrearme si quería. Pero también conocía de sobra que era el tipo de chico que respetaría mi decisión de irme sin él. En algún lugar estaba la chica apropiada para él, y los dos sabíamos que no era yo.

La primera transformación era una experiencia íntima y personal y yo no quería pasar por ella con alguien que era un mero suplente de lo auténtico, de mi verdadera pareja. En mi corazón, siempre sería Connor. Si pasaba por ella con otro hombre, sentiría que estaba engañando a Connor. Era un pensamiento irracional, porque nunca habíamos estado juntos, pero no podía evitar sentirlo.

Ese mismo verano mi madre se había ofrecido a experimentar la primera transformación conmigo, pero esa idea era tan espeluznante como la de ir al baile de graduación con ella. Así que la había animado a que hiciera su viaje estival de todos los años a Europa. Yo estaba bien sola.

Pero en ese momento, mientras observaba el orbe amarillo que poseía mucho más poder del que los humanos sospechaban, me invadió una soledad inusitada. Esa noche Connor estaba con Lindsey, porque ella también iba a pasar por su primer cambio bajo la luz de la luna llena. El verano anterior él había anunciado delante de todos que ella era su pareja. Connor pensaba que Lindsey era su amor verdadero, pero yo no estaba convencida. Poco tiempo después, la había descubierto mirando a Rafe. Pensé que tal vez lo deseara, pero estaba prometida con Connor y nuestras tradiciones no debían romperse.

No podía evitar el deseo de que Connor me hubiese elegido a mí. Se apartaba con los dedos el pelo rubio y enmarañado de sus increíbles ojos azules con un gesto muy mono. Era alto, fuerte y su cuerpo estaba en perfecta forma por las constantes transformaciones. Como todos los cambiaformas macho, era depredador, peligroso y totalmente sexi.

No solo me sentía atraída por Connor por su destreza física. Sería estúpido decir que me encantaba su mente, pero me gustaba mucho la forma en la que evaluaba las situaciones, teniendo en cuenta todas las estrategias y sin recurrir a la transformación al menor problema. Sopesaba todas las opciones.

Deseaba que hubiera sido igual de cauto antes de anunciar que Lindsey era su pareja. Siguiendo una antigua tradición, se había tatuado en el hombro un símbolo celta que representaba el nombre de ella.

Me esforcé por no pensar en Connor y Lindsey llevando solo las capas ceremoniales reservadas a las parejas que se preparaban para su nueva unión. Había oído que pasar juntos por la transformación era una experiencia que unía de una manera increíble. Que no era solo la luz de la luna la que rozaba los cuerpos y los acariciaba, la que susurraba…

Dejando escapar un gemido, desterré de mi mente esas inquietantes imágenes. Ya iba a sufrir bastante aquella noche sin necesidad de pensar en ellos y en la atracción que los haría echarse uno en brazos del otro.

Levanté la mirada al cielo cuajado de estrellas. La luna que guiaba nuestros destinos ya estaba alta. Debería empezar a sentir algo en cualquier momento.

Como norma, nadie hablaba de su primera transformación. Era algo tan privado como la pérdida de la virginidad. Pero yo sentí que no me quedaba más remedio que preguntar por lo que me esperaba, así que había hablado con Kayla, que había superado su primera transformación durante la pasada luna llena. Me había dicho que era como si la luz de la luna la hubiera acariciado y hubiera convencido a la bestia que vivía en ella para que se revelara.

Preocupada porque iba a pasar por ello sola, ya que ningún chico había mostrado interés en mí, me había estado preparando durante todo el año. Había aumentado mi resistencia corriendo todas las mañanas. Me había fortalecido los músculos usando pesas. Había disciplinado mi cuerpo para enfrentarme a ese increíble momento. Cuando mi bestia emergiera, yo la domaría y la controlaría. Estaba impaciente.

Si sobrevivía, entraría a formar parte de la leyenda. Confirmaría que los hombres no eran los únicos que podían superar la experiencia solos. De todas formas, era una idea muy sexista. Nuestra raza tenía unas costumbres realmente arcaicas. Deberíamos entrar ya en el siglo XXI. Pero yo tenía diecisiete años, era una chica liberada y estaba lista para abrazar mi destino. Aunque no incluyera a Connor.

Cerré los ojos y me imaginé cómo podría haber sido si él hubiera estado conmigo. Estaríamos tan juntos que ni siquiera la brisa podría pasar entre nosotros. Él me tomaría la cara entre sus manos grandes y, muy despacio, se inclinaría para besarme. Nos tomaríamos nuestro tiempo. Después me acariciaría los labios con los suyos y un hondo gruñido retumbaría en su pecho. Su bestia llamaría a la mía y esta respondería con un sonido más suave. Nos abrazaríamos, entraríamos en la espiral de placer y dolor y después nos transformaríamos juntos.

Pensar en él solo, sin Lindsey, me reconfortaba mientras esperaba. Si fingía que no estaba sola, tal vez pudiera soportar el dolor que me envolvería pronto.

¿Por qué no llegaba… mientras estuviera preparada para enfrentarme a él, antes de que aparecieran de nuevo las dudas que había estado manteniendo a raya?

Yo poseía la capacidad de transformarme, como un derecho de nacimiento que pasaba de padres a hijos con el ADN. Pero según se acercaba mi momento, había empezado a tener sueños muy inquietantes. En ellos yo miraba a la luna, esperando a que cumpliera su promesa. Pero era ella, y no yo, la que cambiaba. Se transformaba en el sol y yo continuaba siendo humana.

Kayla había dicho que había sentido que el cambio se aproximaba mucho antes de su cumpleaños, antes incluso de saber que poseía la capacidad de transformarse, pero yo no había sentido nada. Cuando la oruga está encerrada en un capullo, ¿sabe que saldrá de él convertida en mariposa?

Yo sabía que terminaría aquella noche transformada en un lobo, pero no lo podía sentir. El miedo se apoderó de mí. Me sentía como siempre lo había hecho: como una humana, como una «estática», que es el término peyorativo que empleamos para designar a los seres que no tienen la capacidad de transformarse.

Pero yo era una cambiaformas. Mis padres también lo eran. Había crecido rodeada de cambiaformas.

Intenté desear que llegara el cambio, pero esa noche era la luna la que mandaba. Después, sería capaz de transformarme a voluntad. Pero de momento tenía que calmar mi impaciencia, y eso era casi imposible. Deseaba ardientemente ser una guardiana oculta hecha y derecha. Eran los protectores de nuestra raza, los caballeros, los que se encargaban de cualquier enemigo que quisiera atacarnos. En ese momento teníamos un enemigo increíblemente poderoso que amenazaba con destruirnos y la hora del enfrentamiento final se acercaba rápidamente. Yo quería formar parte de aquello.

Deseaba dejar de ser una aprendiza, y ocurriría aquella noche, en cuanto me hubiera transformado.

Abrí los ojos. La luna parecía estar más baja en el cielo. Pero eso no podía ser. Yo no había sentido ningún cosquilleo. Tal vez hubiera ocurrido sin que yo notara nada, pero cuando bajé la mirada vi que seguía siendo humana. Aún era una chica, no el lobo que siempre había imaginado ser: la criatura maravillosa que vivía en mi interior.

No, no, no.

Tal vez tendría que estar de pie. Me levanté de un salto y tendí los brazos hacia el cielo. Quería llamar a alguien, a algo…

Oí el eco distante de un aullido rompiendo la noche. Nunca antes había escuchado aquella voz. ¿Era Lindsey?

¡No! Eso no podía estar pasando. Yo no dejaría que sucediera.

Corrí como si pudiera alcanzar la luna, que desaparecía rápidamente, como si de alguna manera consiguiera…

¿Qué? ¿Tocarla? ¿Hacer que alcanzara su cénit de nuevo?

Me dejé caer al suelo y sentí lágrimas calientes corriéndome por las mejillas. No era justo. Pero era lo que siempre había temido. ¿Por qué otra razón no había visto Connor en mí a su pareja cuando me miraba? ¿Por qué, si no, no había sabido que yo era su destino? ¿Por qué había elegido a la estúpida de Lindsey?

Siempre había sentido que me faltaba algo: como si estuviera al margen de todo, como una intrusa que deseaba desesperadamente ser aceptada por la pandilla. La gente me admitía, pero siempre había habido una distancia. No te acerques demasiado, Brittany. Eres una de nosotros, pero no estás unida a nosotros. Las chicas hablarán contigo, pero nunca confiarán en ti. Serán tus amigas, pero nunca te incluirán en su círculo más íntimo. Nuestros hombres lucharán junto a ti, pero nunca se sentirán atraídos por ti. Nadie, absolutamente nadie, me había pedido nunca una cita. Nadie me había besado. Nadie me había mirado nunca con deseo.

¿No me transformaba porque no había un chico conmigo? Eso no tenía sentido. Era la luna la que nos cambiaba, la que nos llamaba.

Eché la cabeza hacia atrás y aullé… Pero no era el sonido de un lobo. Era el grito angustiado de una chica. De una humana.

Una humana cuya alma se estaba agrietando y cuyo corazón se estaba rompiendo.

No era una cambiaformas.

Yo, Brittany Reed, no era nada.

2

No recordaba haberme quedado dormida. Mi último recuerdo era gritar hasta desgañitarme y golpear la tierra con los puños hasta que me dolieron las manos. Pero en algún momento el cansancio debió de vencerme, porque cuando me desperté vi la luz del sol que se filtraba entre las hojas de los árboles.

Siempre me ha gustado la naturaleza, pero, de repente, ya no me sentía en comunión con ella. Pensé que podía oír a los árboles riéndose de mí mientras la brisa agitaba sus hojas. No sabía adónde quería ir, pero sí a donde tenía que ir. Debía regresar a Wolford. Los guardianes ocultos se reunían allí para encontrar la manera de proteger a nuestra (a su) especie. Bio-Chrome, una empresa de investigación, había descubierto que existíamos y estaba decidida a desvelar los secretos de nuestra (de su) capacidad para transformarnos, aunque eso significara matarnos (matarlos).

Me di mentalmente una patada en el trasero. Debía dejar de tener esos pensamientos divisivos. No se trataba de ellos, los cambiaformas, contra mí, la no cambiaformas. Éramos nosotros. Sí, algo había ido mal, pero no quería decir que no pudiera arreglarse. Tenía que estar abierta a la posibilidad de que se tratara de alguna casualidad de la naturaleza que pudiera corregirse fácilmente. Tal vez mi cumpleaños estuviera demasiado cerca de la luna llena y necesitara otro ciclo para prepararme para el cambio. Quizá la fecha de mi certificado de nacimiento estuviera equivocada. ¡Dios, me estaba aferrando a un clavo ardiendo, tratando desesperadamente de encontrar una respuesta sencilla!

Sabía que no podía contarle a nadie que todavía no me había transformado. Había esperado mucho tiempo y trabajado muy duro para que me aceptaran. No quería enfrentarme al hecho de que tal vez no fuera una cambiaformas. Había otra razón por la que no me había transformado. Fuera la que fuera, la descubriría.

Agarré la mochila y empecé a caminar. Había planeado trotar hasta el recinto, abrazando a mi nuevo ser, con el viento alborotándome el pelaje. En lugar de eso, recorría penosamente el parque, obligando a mis pies a seguir adelante, uno delante del otro. Tenía que haber una explicación para lo que no había ocurrido. Pensé en la posibilidad de hablarles a los mayores de mi situación. Eran tan ancianos que lo sabían todo. Pero no quería que nadie supiera la verdad.

Si la descubrían, me mirarían con pena o con horror. Convivíamos con los humanos, pero ninguno de nosotros quería ser como ellos. Eran unas criaturas patéticas, estáticas, siempre encerradas en la misma forma. Los demás, incluso, podrían expulsarme, y no podía arriesgarme a eso, con el peligro acechándonos. Yo era una guardiana oculta. Era lo que siempre había deseado ser.

¿Cómo iba a ser ahora capaz de mirarme en el espejo, a ver lo que era realmente… o lo que no era?

Como temía que los mayores enviaran a algunos guardianes a buscarme, tomé un camino más largo hacia Wolford. Necesitaba pasar algo de tiempo sola para armarme de valor y poder enfrentarme a todos sin revelar nada. No me resultaría fácil. Yo nunca había estado de acuerdo con endulzar las cosas. Me conocían por ser sincera y enfrentarme a las situaciones tal y como venían. Pero situarme frente a mi propia realidad iba a ser tremendamente difícil.

Muy poca gente me había aceptado completamente en el pasado. Si descubrían que no podía cambiar, me verían como un bicho raro. Ya había sido bastante malo recibir alguna mirada extraña porque ningún chico me había elegido como su pareja. No quería tener que enfrentarme a que los otros supieran que no me había transformado cuando debía.

Casi era mediodía del día siguiente cuando me encontré con los restos de una hoguera en la orilla de uno de los ríos que atraviesan el parque nacional. El corazón comenzó a latirme a mil por hora cuando me arrodillé y tomé algo de ceniza entre los dedos. No estaba nada caliente y yo no había visto ninguna luz en la zona cuando me acosté la noche anterior. Podrían haber pasado varios días desde que alguien hubiera estado allí… pero parecía más reciente. No podía explicar por qué, pero así lo sentía.

El vello de los brazos se me puso de punta cuando miré la corriente del río, que fluía rápidamente. Podría ser que alguien que hubiera estado practicando rafting hubiera venido a acampar aquí para pasar la noche. Un poco más abajo la corriente se convertía en una serie de curvas cerradas y agua turbulenta. Para los entusiastas del deporte era fantástico, pero normalmente los acompañaba un guía que los llevaba de vuelta antes de llegar tan al norte, tan cerca de Wolford.

Parecía algo paranoico tener una sensación tan mala sobre lo que acababa de descubrir, pero no podía evitar pensar que algo no iba bien. Recorrí el campamento lenta y cautelosamente y vi varias pisadas de botas. Pude distinguir hasta cuatro pisadas diferentes. Era evidente que habían llegado por el río y se habían marchado de la misma manera. Descubrí un surco en la orilla, por donde habían arrastrado la balsa de goma fuera del agua.

Al otro lado del campamento vi una zona en la que parecía que hubieran borrado las pisadas con una rama. Las marcas de la broza se detenían cerca del follaje espeso. Cogí un palo largo y empecé a meterlo entre los arbustos. Oí un chasquido al activar el mecanismo que sospechaba que estaba oculto. El palo salió disparado de mi mano cuando el lazo se cerró a su alrededor y la cuerda lo levantó en el aire. Se quedó colgando por encima de mi cabeza, con las ramas dando sacudidas por el movimiento repentino.

Era una trampa. Una de las más simples, pero peligrosa. Era capaz de matar a un animal, pero también era posible que sobreviviera aunque fuera atrapado y levantado del suelo. A juzgar por el sistema, lo habían diseñado para capturar a un animal de tamaño medio. No era para un conejo ni para un oso. Era para un lobo.

Sentí un escalofrío y di un paso atrás. Me apostaría el pellejo a que sabía quién era el responsable. No se trataba de cazadores, de deportistas ni de nadie obsesionado con la supervivencia.

Era Bio-Chrome. Nuestro enemigo. Estaban redoblando sus esfuerzos por capturar a un cambiaformas y cada vez estaban más cerca de descubrir Wolford.

Tenía que volver rápidamente. Debía advertirlos. Esperaba que no fuera demasiado tarde.

Sentí un inmenso alivio cuando, por fin, llegué a Wolford y vi que la residencia principal aún estaba en pie. No encontré ningún indicio de violencia. Nada parecía fuera de lo normal.

Como había estado dos días fuera de Wolford y no había tenido prisa por regresar, hasta que descubrí la trampa, ya era casi medianoche cuando llegué a la verja de hierro forjado que rodeaba el recinto. Hace unos doscientos años, vivía allí la mayoría de los cambiaformas, ocultos al resto del mundo. Pero según se iba modernizando e industrializando la vida, habían pasado a vivir entre los humanos, beneficiándose de sus logros y contribuyendo a ellos. Ese parque todavía era nuestro verdadero hogar, el único lugar donde podíamos ser nosotros mismos y celebrar lo que éramos.

Deslicé una tarjeta de acceso en la ranura y la verja se abrió automáticamente. Me resultaba un poco extraño que fuéramos una mezcla de lo antiguo y lo moderno. Usábamos tarjetas de acceso, pero todavía creíamos en el antiguo ritual de que los hombres eligieran a sus parejas. Figúrate.

Atravesé la verja y me quedé parada hasta que se cerró. Al hacerlo, el sonido retumbó en mi interior. Siempre he encontrado consuelo aquí. Ningún enemigo ha sido nunca capaz de traspasar nuestros muros. Aquí, la tradición ha ido pasando de generación en generación. Cerré los ojos, inspiré profundamente e intenté atraer hacia mí la calma de mis antepasados. Pero no me sentía bienvenida, más bien como si fuera una extraña o, peor aún, una impostora.

Deseaba que mi madre estuviera conmigo. No la necesitaba con frecuencia. Siempre he querido ser independiente, así que me resultaba difícil admitir que ansiaba que ella me abrazara. Me había sentido aliviada cuando se marchó a Europa porque sabía que no estaría a mi alrededor para entrometerse. Pensé que no podría soportar que se preocupara constantemente y anduviera siempre rondándome. Quería a mi madre, pero estaba siempre demasiado pendiente de mí, intentando protegerme. Yo me había rebelado un poco para liberarme de sus ataduras emocionales. Sabía que lo hacía de buena fe, pero a veces sentía como si ella me asfixiara.

En cuanto a mi padre, nunca había estado presente en mi vida. Según parece, había visto a mi madre durante su primera transformación, se había quedado el tiempo suficiente para dejarla embarazada y después había desaparecido. Mi madre se las había apañado bastante bien sin un hombre en su vida, y esa era la razón por la que yo estaba convencida de que no iba a necesitar a un chico para transformarme.

Caminé hacia la enorme mansión, que era prácticamente lo único que quedaba de todo lo que una vez habíamos tenido. Había algunos edificios a su alrededor que contenían suministros y algunos artículos de supervivencia, pero cuando los de nuestra especie visitaban Wolford, se alojaban en esta estructura mastodóntica de estilo gótico donde tiempo atrás las familias habían disfrutado de una existencia comunal. Se había reformado para añadirle todas las comodidades modernas. Nuestros mayores vivían en ella todo el año.

Como estaba oculta en el parque nacional, nos ofrecía un refugio seguro. Los guardianes ocultos trabajaban como guías forestales, también conocidos como «serpas», y mantenían a la gente alejada de las zonas secretas del parque que considerábamos vetadas a los extraños. Aunque, en realidad, considerábamos que todo el parque era nuestro, pese a que el Gobierno había reclamado una parte.

Con el rabillo del ojo capté cierto movimiento y me agaché rápidamente para adoptar una posición defensiva. Había perfeccionado mis actos gracias a las largas horas de entrenamiento para la supervivencia. Para mi sorpresa, vi a Connor dirigirse a un espeso bosquecillo. Aunque estaba de espaldas, reconocí sus zancadas. Caminaba como si nunca tuviera prisa por llegar a los sitios. La luz de la luna se reflejaba en su cabello rubio rojizo y perfilaba su cuerpo, bien tonificado. Era alto y delgado, pero yo sabía que poseía la fuerza de todos los cambiaformas. No solo ocultábamos nuestra habilidad para transformarnos, sino también el poder que la acompañaba. Al mirarnos, muy pocas personas sabían lo fuertes y hábiles que éramos.

Vi a Connor desaparecer entre los árboles y me pregunté por qué estaría solo. ¿Dónde estaba Lindsey? Normalmente, una pareja se volvía completamente inseparable después de compartir una transformación. ¿Acaso había problemas en el paraíso?

No sabía muy bien qué sentir al respecto. Por mucho que deseara que Connor se fijara en mí, que me reclamara como su pareja y se transformara conmigo, no quería que Lindsey lo tratara mal. Tampoco pretendía que él le hiciera daño a Lindsey. Ella era una amiga. Egoístamente deseaba a Connor pero, desinteresadamente, les deseaba lo mejor a los dos. Esos sentimientos desconcertantes y contradictorios me inquietaban. Por lo general, yo siempre sabía lo que quería.

Eché una mirada rápida a mi alrededor. No se veía a nadie más. Debería dejar que Connor se fuera, pero nunca me había sentido tan sola ni tan destrozada en mi vida. Necesitaba sentirme unida a alguien. ¿Por qué no a él? Solo durante unos minutos. No le iba a pedir que engañara a Lindsey. Yo tenía mis principios. Nunca le robaba el novio a otra chica, pero eso no significaba que no pudiera hablar con él y conseguir mi dosis de Connor.

Como había caminado bastante desde la luna llena, estaba sucia y desaliñada. Normalmente me habría tomado mi tiempo para arreglarme, ya que no me gustaba que Connor me viera de cualquier manera, pero no deseaba dejar pasar la oportunidad de hablar con él a solas. Tal vez porque, aunque él no sintiera una conexión conmigo, yo sí la tenía con él. Me sentía patética por estar loca por un chico que se preocupaba por otra persona, pero en ese momento no podía dejar de lado mi deseo de oír su voz.

Lancé la mochila hacia la casa y corrí en la dirección en la que había visto marchar a Connor. El césped cubierto de rocío dejaba un rastro claro, pero en cuanto alcancé el bosque este se hizo difícil de seguir. La hierba no era espesa alrededor de los árboles y la luz de la luna, que se filtraba entre las hojas, era bastante escasa. Si me hubiera transformado habría sido capaz de capturar su olor y seguirlo. Todos los sentidos se agudizaban después de la primera transformación. Los cambiaformas adquirían una excelente visión nocturna y sus sentidos del olfato, del oído y del gusto aumentaban considerablemente.

Pero yo solo contaba con mi instinto, así que seguí caminando hacia delante, esperando que él hubiera hecho lo mismo. Connor no era mi pareja, pero éramos amigos. Y, en ese momento, necesitaba un amigo. Desesperadamente.

Los bosques nunca estaban totalmente silenciosos por la noche y yo me sentía reconfortada al escuchar los familiares ruidos. Oía los sonidos de los insectos. Una lechuza ululó. Escuché a una criatura pequeña, probablemente un roedor, removiendo las hojas secas que cubrían la tierra. Pero no podía oír ninguna pisada aparte de las mías. Me pregunté si Connor se habría transformado y se habría ido. Pero no veía su ropa por ninguna parte.

Por fin, los árboles dieron paso a un arroyo de aguas poco profundas que se derramaban sobre las rocas, creando una bella canción de cuna natural. Y allí, sentado a la orilla, tan inmóvil como una estatua, estaba Connor.

El corazón me dio un pequeño vuelco, igual que siempre que me acercaba a él. A veces, cuando estábamos guardando suministros, preparándonos para guiar a los excursionistas por el bosque, nuestros hombros se rozaban y yo sentía como si una flecha me atravesara desde el hombro hasta los dedos de los pies. Ya sé que era una locura que me sintiera tan afectada por su cercanía. Me dolía pensar que nunca podríamos ser más que amigos, que él siempre pertenecería a otra persona.

Si fuera inteligente me daría la vuelta, volvería a la mansión y seguiría con mi vida. Pero, obviamente, no tenía ni una pizca de inteligencia, porque seguí caminando hasta que llegué a su lado. Él no me miró. Se quedó observando el agua.

Había muchas cosas que quería decirle, muchas cosas que no podía explicar, cosas que no quería que supiera. Pero sentí que me invadía la calma al mirar su perfil, tan familiar, a la luz de la luna. Sus rasgos poseían una aspereza que yo asociaba con los guerreros. Tenía su fuerte mandíbula casi oculta por su enmarañado y rubio pelo. Deseaba acariciárselo. Deseaba desesperadamente soltarme la trenza y que Connor hundiera los dedos en mi cabello. Quería esconder la cara contra su cuello y sentir sus fuertes brazos a mi alrededor. ¡Quería tantas cosas que no podía tener! No sabía si sería capaz de conformarme solo con una amistad ahora que sabía que él estaba totalmente fuera de mi alcance.

—Supongo que ya te has enterado —murmuró finalmente con voz dura.

Connor no solía enfadarse, pero yo lo había visto furioso cuando supimos que algunos científicos humanos que trabajaban para Bio-Chrome habían descubierto que existíamos y pretendían usarnos en su propio beneficio. Connor pensaba que saldríamos victoriosos y, milagrosamente, la vida volvería a la normalidad. O a lo que era normal para nosotros.

Pero al escuchar sus palabras llenas de furia me imaginé unas situaciones horribles. ¿Habría capturado Bio-Chrome a Lindsey? ¿La trampa que yo había descubierto era una entre muchas? ¿La habrían matado? ¿Por eso Connor estaba solo? ¿Estaba de luto? ¿O acaso ella no se había transformado? ¿Había ido algo mal con la luna? Por primera vez en días me agarré con fuerza a una minúscula esperanza de que el error hubiera sido de la luna llena, y no mío.

—¿Enterarme de qué? —pregunté en voz baja.

Entonces vi el vendaje blanco que asomaba por debajo de la manga de su camiseta. No llevábamos vendas con frecuencia. En forma de lobos, los cambiaformas podían curarse increíblemente rápido, a menos que la herida hubiera sido provocada por algo de plata o por el mordisco de otro licántropo. Entonces no se curaba nunca y dejaba una cicatriz. Nuestra habilidad para sanarnos era una de las cosas que nos hacía tan atractivos para Bio-Chrome. Incluso en el fragor de la batalla, solo las peores heridas podían ralentizarnos, porque nos curábamos continuamente, y eso nos proporcionaba una especie de constante armadura.

—Estás herido —susurré y, a pesar de mis mejores intenciones, alargué una mano y pasé los dedos cerca del vendaje.

Sentí que sus firmes músculos se agitaban y se tensaban al rozarlos. Nunca lo habría acariciado a propósito. Su piel era suave y cálida. Quería descubrir cómo sería acariciarle la cara, el cuello, el pecho… Quería descubrir qué sentiría al acariciárselo todo.

—Rafe —pronunció esa única palabra como si lo explicara todo.

Rafe era un guardián oculto y pertenecía a nuestro grupo, integrado en el equipo de serpas. Tenía el cabello y la piel tan oscuros como los míos. Habíamos crecido juntos y había luchado contra nuestros enemigos a nuestro lado. Era tan leal a mi especie como cualquiera de los míos.

—¿Rafe te ha mordido?

Connor soltó un gruñido y yo pude sentir que el enfado surgía de él en oleadas.

—Yo le devolví el mordisco. ¡Ojalá hubiera tenido la rabia! Se lo tendría merecido.

—No lo entiendo, Connor. ¿Dónde está Lindsey? ¿Qué ha pasado?

—Rafe me retó por ella.

—¿Qué? ¿Quieres decir lobo contra lobo?

Un reto nunca se hacía a la ligera. La tradición decía que, cuando un lobo retaba a otro, era una lucha a muerte.

—Sí.

—¡Oh, Dios mío! Pero tú eres su pareja. La declaraste como tal y ella te aceptó. —La chica siempre se reservaba el derecho a no elegir al chico que la había declarado su pareja. Pero yo nunca había conocido ningún caso—. Habéis estado juntos desde que…

—Bueno, sí. Aparentemente, elegí mal.

Siguió mirando al frente, como si estuviera avergonzado, o tal vez no quería que yo viera en sus ojos el rechazo y la pérdida. Sabía que estaba sufriendo. Cada músculo de su cuerpo lo decía. Él siempre había amado a Lindsey. ¿Se sentiría mejor si yo le dijera que lo amaba? Seguramente, no. Yo no podía reemplazar lo que él había perdido.

—Lo siento.

Y era cierto. Eso era exactamente lo que yo siempre había deseado, pero ahora que había ocurrido me sentía culpable, como si el hecho de haberlo querido hubiera conseguido que se hiciera realidad y que él estuviera sufriendo.

—No es culpa tuya. Las cosas son así, pero es difícil aceptarlas, ¿entiendes?

—Sí.

Giró la cabeza y me miró directamente. Aun con la luz de la luna no podía ver sus ojos azules, que eran un poco más oscuros que los míos, pero lo que vi me sorprendió. No estaba triste. Más bien parecía enfadado consigo mismo. Entonces esa mirada desapareció, como si no quisiera revelar demasiadas cosas. Y la mirada que ocupó su lugar me sorprendió todavía más. Encontré admiración en sus ojos.

—Veo que has sobrevivido a tu luna llena. No puedo creer que lo hayas hecho tú sola. Has tenido muchas agallas. Nadie ha dudado nunca de tu valor, pero lo que has hecho es increíble.

Me remordió la conciencia porque estaba alabándome cuando no lo merecía. Quería contarle la verdad. La carga de lo que yo era (o no era) me pesaba tanto que tenía miedo de que se quedara horrorizado al descubrirlo. ¿Cómo no iba a estarlo?

Nunca jamás habíamos permitido que un no cambiaformas entrara en nuestro círculo más íntimo. Me sentía muy confusa por lo que yo era en realidad: una cambiaformas de la que, de alguna manera, la luna había pasado, pero por quien regresaría más tarde o alguien que nunca sería más de lo que ya era en ese momento.

Si se trataba de lo último, ¿qué sentido tenía existir? ¿Cómo podía proteger a los cambiaformas si no era uno de ellos? Pero tampoco podía darles la espalda.

Aparté la mirada de Connor y la fijé en el agua. La luz de la luna se reflejaba en ella y hacía que estuviera mucho más bonita que durante el día.

—No fue para tanto. —Sobre todo porque no había ocurrido nada.

—Oye, como todos los chicos, yo pasé solo por ello. Y es brutal.

—No quiero hablar de ello. Ha sido una experiencia muy íntima.

—Por supuesto.

No sé por qué me sentí decepcionada por su respuesta. Supongo que porque quería que Connor mostrara el suficiente interés como para arrancarme la verdad.

—¿Sabías que a Lindsey le gustaba Rafe? —me preguntó.

—Habló de él un par de veces. —Y siempre me molestó que lo hiciera. Si Connor hubiera sido mío, nunca habría mirado a ningún otro chico. Mi voz sonó un tanto dura cuando añadí—: Siempre pensé que no te valoraba. Estás mucho mejor sin ella.

Él dejó escapar una risa áspera.

—Típico de ti. Nunca tienes miedo de decir lo que piensas. Siempre he admirado eso de ti.

Si me hubiera muerto en ese momento, habría muerto feliz. ¿Connor había admitido que admiraba algo de mí? ¿De mí? Tuve ganas de sonreír y de reír a pesar de que antes había creído que no volvería a tener ganas de hacerlo nunca. Quería decirle que había muchas cosas de él que yo admiraba y que me gustaban, pero pensé que no era el momento adecuado.

Como no dije nada, se instaló un silencio entre nosotros y comenzó otro tipo de comunicación. Nos estábamos mirando a los ojos y me pregunté si él me estaba viendo, pero viendo de verdad, por primera vez. Parecía perdido en sus pensamientos, y yo deseé poderle leer la mente. Intenté que mis ojos no reflejaran la profundidad de los sentimientos que tenía por él. Todavía me sentía demasiado vulnerable por la traición de la luna como para arriesgar mi corazón con Connor. Pero no me daba miedo encontrarme con su mirada y mantenerla. Entonces detuvo sus ojos en mis labios, y sentí un cosquilleo en ellos. ¿Estaba pensando en besarme?

Por mucho que yo deseara que lo hiciera, no quería que me besara hasta que se hubiera recuperado de lo de Lindsey. De ninguna manera iba a ser un segundo plato. Pero me sentía incapaz de dejar de lamerme los labios, de esperar que me besara, de imaginar lo cálido y maravilloso que sería.

Como si saliera de un trance, Connor sacudió ligeramente la cabeza, la echó hacia atrás y miró el cielo estrellado.

—Tengo que correr —dijo con voz áspera y sexi. Se aclaró la garganta y añadió—: ¿Quieres correr conmigo?

Oh, por supuesto que quería, desesperadamente. Pero sabía que no estaba hablando de hacer jogging por el bosque. Se refería a transformarse y correr tan rápido que los árboles se volvieran borrosos.

—Enfrentarme sola a la luna llena me ha dejado exhausta —dije. Por lo menos, eso era cierto—. Voy a pasar.

—Entonces, en otra ocasión. —Volvió a mirarme—. Recuerdo cuando me enfrenté a mi primera transformación. Estaba deseando hacerlo, pero también recuerdo el dolor. Los mayores debieron buscar a otra persona que te acompañara si no te gustaba Daniel.

—Sacaron su nombre al azar de un sombrero. —No me molesté en ocultar mi indignación.

—No fue así. Usaron un bol.

Le di un puñetazo en el hombro.

—¡Ay! —Se frotó el hombro, pero estaba sonriendo.

—Fue insultante… para mí y para Daniel. —No era un mal chico, pero tampoco era el adecuado. Habíamos pasado algunos días juntos, pero los dos sabíamos que no había nada que hacer—. No quería una pareja por lástima.

—Te lo estás tomando con una actitud equivocada. No tenías que casarte con él. Se suponía que iba a ayudarte en la transformación. Nada más.

Excepto por la parte en que había que desnudarse completamente. No podíamos transformarnos vestidos. Así que había un factor definitivamente íntimo.

—Ahora ya no importa. La tensión ya se ha terminado. Puedo elegir una pareja en cualquier momento.

—Nunca será como la primera vez que te transformaste.

Yo me encogí de hombros.

—Por lo que a mí respecta, la primera vez está sobrevalorada.

Su sonrisa brilló en la noche.

—Bueno, pues no se lo digas a nadie. No quiero arruinarles el misterio a los que todavía no han pasado por ello. —Algo que no pude identificar cambió en sus ojos—. Me alegro de que sobrevivieras.

—Sí, y yo. —Más o menos. Y entonces recordé lo que había visto cerca del río—. Oye, escucha, ¿ha dicho alguien que encontrara trampas en el bosque?

—No, ¿por qué?

—Encontré un cepo a un día y medio de caminata desde aquí, cerca del río.

Se quedó inmóvil, como un depredador cuando huele a su presa. Sabía que había pasado al modo guerrero, que estaba pensando en la estrategia.

—¿Crees que ha sido Bio-Chrome? —preguntó finalmente.

—No lo sé. Puede ser. Estaba diseñado para capturar a un animal del tamaño de un lobo.

Dejó escapar una maldición y entonces me miró con dureza.

—¿Has venido andando desde allí? ¿No se te ocurrió hacerlo en forma de lobo para llegar más rápido?

—Llevaba la mochila. —Sabía que era una excusa muy pobre, y Connor lo confirmó con su respuesta.

—Podrías haberla dejado en algún sitio y regresar después por ella.

Me enfadaba que me estuviera cuestionando… y que tuviera razón. Y que no hubiera podido elegir cómo moverme. Por el momento, solo contaba con dos piernas, así que busqué otra mentira.

—Llevaba algunas cosas con valor sentimental para que me ayudaran a enfrentarme a la transformación. No quería arriesgarme a perderlas. Además, no estamos en peligro inminente, y yo necesitaba pasar algún tiempo sola.

Al ver que apretaba la mandíbula supe que nadie me aceptaría si no podía cambiar. También supe que no me iba a resultar nada fácil mentir sobre ello. Debería haberle puesto una excusa mejor… o que no me hiciera parecer una irresponsable.

—Lo comprobaré —dijo—. En forma de lobo, debería estar de vuelta por la mañana. ¿Estás segura de no querer venir?

Cómo lo deseaba…

—Estoy segura. Borré mis huellas, pero encontrarás mi olor y podrás seguirlo.

Me di cuenta de que no le gustó mi decisión, de que pensaba que estaba declinando mis obligaciones. Al no decirle la verdad, lo estaba haciendo. Pero fuera lo que fuera lo que me había impedido transformarme con la luna llena, era algo con lo que tenía que tratar yo sola.

—Entonces, hasta luego —dijo a regañadientes.

Se dio la vuelta y regresó al bosque, pero no lo seguí. Sabía que se iba a quitar la ropa para transformarse en un lobo. Para ser una especie que pasaba mucho tiempo sin ropa, éramos un grupo pequeño.

Al mirar de nuevo al agua sentí arrepentimiento. Sabía que tenía que haber confesado mi limitación, pero también reconocía que, si lo hacía, me podían expulsar. Pero aunque no pudiera transformarme, podría hacer valiosas aportaciones, como encontrar un modo de proteger a los cambiaformas… sobre todo si lo que sospechaba era verdad: que la trampa la había puesto Bio-Chrome. Todavía nos estaban buscando.

Ya no tenía nada más que hacer excepto volver a la mansión. No podía irme con Connor. Ahora él era libre de amar a otra persona, pero yo estaba fuera de la lista porque no me podía transformar.

Al oír un crujido entre la maleza, miré hacia el lugar de donde provenía. El lobo más hermoso que había visto nunca estaba junto a la orilla. Con aspecto lobuno, Connor siempre me dejaba sin respiración.

Su pelaje, como su cabello, era rubio rojizo, casi castaño claro. Tenía varias tonalidades, más oscuro en el lomo y más claro al llegar a las patas. Quería hundir las manos en su pelo, apretarlo contra mí y confesarlo todo. Deseaba que volviera a su forma humana, que me abrazara y que me asegurara que todo iba a salir bien.

Pero sabía que nunca ocurriría nada de eso. Si él descubría la verdad, que todavía no me había transformado, se quedaría horrorizado.

Echándome una última mirada, atravesó el arroyo y se alejó, bañado por la luz de la luna. Yo me quedé mirándolo con anhelo hasta que ya no pude verlo. Los cambiaformas se curaban cuando estaban en la forma de lobo, pero no estaba segura de que la transformación curara un corazón roto… ya fuera el suyo o el mío.

3

Mientras corría hacia la casa principal me di cuenta de que tenía algo con lo que no contaba antes: una oportunidad con Connor.

Pero enseguida la realidad me golpeó de lleno en la cara. Esa oportunidad solo existiría si yo conseguía averiguar lo que me había pasado, por qué no me había transformado. Quiero decir, ¿qué chico querría tener una novia estática?

Cuando llegué a la casa localicé mi mochila, me dirigí a la puerta principal y me detuve. Era tarde. Solo había encendidas unas pocas luces, pero yo no estaba preparada para encontrarme con nadie más y seguir con la farsa. Además, había algo que quería comprobar.

Éramos una civilización antigua. Algunos creían que habíamos existido desde el principio de los tiempos. Otros pensaban que habíamos surgido con el rey Arturo y la magia de Merlín que lo rodeaba. Los mayores nunca confirmaron nuestros orígenes. Ellos se limitaban a proteger los secretos de nuestra historia. Esos secretos se escondían en textos antiguos que con el paso del tiempo se habían vuelto tan frágiles que solo a los mayores se les permitía leerlos y estudiarlos.

Mientras caminaba por las sombras pegada a un lado de la casa, hacia la parte de atrás, pensé en los textos antiguos guardados en una habitación en la que únicamente podían entrar los mayores solos. Nos habían enseñado la habitación a los guardianes ocultos, habían sacado de forma reverencial el libro antiguo de una caja de cristal y nos habían permitido tocar la piel gastada para que tuviéramos aún más respeto por nuestro pasado. Pero nunca abrían el libro en nuestra presencia. Nunca nos lo leían. Algo guardado con tanto celo seguramente contenía secretos… y respuestas.

No me molesté en ocultar mi presencia. No tenía sentido cuando los guardias nocturnos poseían un gran sentido del olfato. Me sorprendió no ver a nadie, pero supuse que estaban en el perímetro exterior. Su trabajo consistía en evitar que se acercara cualquiera que no debiera estar aquí, no en evitar que nosotros hiciéramos algo que no teníamos que hacer. Después de todo, todos habíamos hecho el juramento de comportarnos con honor. Y yo estaba a punto de romper ese juramento.

Cuando llegué a la puerta trasera giré el picaporte… y no me sorprendí al ver que estaba cerrada. Deslicé en la ranura la tarjeta de acceso y vi que la luz roja y parpadeante cambiaba a verde. Inspiré profundamente, me colé dentro y cerré la puerta detrás de mí sin hacer ruido.

Ahora sí que debía ser sigilosa. Me encontraba en una zona que no se nos permitía frecuentar. El vestíbulo estaba a oscuras. Cerré los ojos e intenté recordar cómo era todo cuando los mayores nos llevaron a ese lugar de la residencia. La entrada era amplia. Contra las paredes había mesas que lucían antigüedades y estatuillas que honraban a los lobos. Si me limitaba a caminar por el centro, no pasaría nada.

Caminé despacio y con cuidado, hasta que mis ojos se acostumbraron a la penumbra y las sombras comenzaron a tomar forma. Vi que solo algunas puertas estaban abiertas. La pálida luz de la luna se colaba en las habitaciones a través de las ventanas y parecía susurrar. Pero no era una puerta abierta lo que me interesaba.

Con el corazón latiéndome violentamente, me detuve frente a otra que se encontraba cerrada. Sabía que, si me descubrían, me despojarían de mi estatus de guardiana oculta, pero eso iba a pasar igualmente si no encontraba respuestas. Agarré el picaporte y sentí un escalofrío. No estaba segura de si era mi mano o el picaporte lo que estaba frío. Parecía como si los fantasmas del pasado me estuvieran echando el aliento en la nuca.

—Ya está bien —murmuré y, cerrando los ojos con fuerza, giré el picaporte.

La puerta se abrió.

Me mordí el labio inferior para ahogar un grito de sorpresa. No sabía qué esperar, ni qué se suponía que iba a hacer si no se abría. ¿Habría alguien dentro? ¿Alguno de los mayores se habría quedado trabajando hasta tarde? ¿O acaso confiaban en que no entráramos en esa habitación, tal y como debíamos hacer? O tal vez, simplemente, alguien olvidó cerrar la puerta con llave.

La empujé y me encogí cuando las bisagras chirriaron. Miré a mi alrededor rápidamente y entonces decidí que al infierno con el sigilo. Abrí la puerta de un empujón y entré.

No había nadie.

Encendí la luz y la atenué. Había un escritorio antiguo de caoba frente a una chimenea gigantesca. La repisa era de piedra, y tenía lobos de aspecto feroz tallados a cada lado. Supuse que simbolizaban a los guardianes ocultos vigilando sus tesoros. La habitación era enorme, con sillas de brocado recargado y arcones de madera tallada por todas partes. Me imaginé a los mayores allí sentados y revisando los tesoros guardados en los arcones. Había libros con encuadernación de cuero en las estanterías que cubrían dos de las paredes, pero no eran los que me interesaban. El que quería estaba en una caja de cristal, sobre un pedestal que había en un rincón.

Dejé la mochila en una silla y, al pasar junto al escritorio, cogí un pisapapeles de piedra, decidida a hacer lo que fuera para conseguir el libro. Ya me preocuparía más tarde por las consecuencias. Sabía que me estaba precipitando, pero estaba desesperada. Sin embargo, cuando llegué junto al libro, no vi ninguna cerradura, solo goznes. ¿Podría ser tan sencillo? ¿Tan desprotegido?

Abrí la tapa de cristal con mucho cuidado y suspiré aliviada. Podría hacerlo sin dejar ninguna pista. Dejé a un lado el pisapapeles, me incliné hacia delante y cogí el tomo antiguo. Me pareció que pesaba una tonelada mientras lo levantaba y lo llevaba al escritorio. Con mucho cuidado, con respeto, lo coloqué sobre el tablero de caoba. Inspiré profundamente y, con el corazón latiéndome tan fuerte que solo podía escuchar la sangre rugiéndome en los oídos, lo abrí muy despacio.

Y miré fijamente los símbolos indescifrables.

¿De verdad había pensado que un documento tan antiguo estaría escrito con letras y palabras modernas?

Lo abrí por una página al azar. Más basura.

¡Quería gritar! Quería arrancar las páginas, destruir…

—¡Oh, Dios mío, has vuelto!

El corazón me dio un vuelco, levanté la cabeza y vi a Lindsey allí parada. Llevaba pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas, y su largo pelo rubio le caía sobre los hombros. Estaba diferente. Parecía más segura, más madura, más… lobuna. Antes de que pudiera responder, atravesó corriendo la habitación y me abrazó con fuerza.

—He estado muy preocupada —dijo.

Yo quería emprenderla a golpes con ella, apartarla de mí, pero a la vez deseaba abrazarla, absorber el consuelo que me estaba dando, aunque ella no lo supiera. Sabía que había logrado lo que yo ansiaba tan desesperadamente. ¿Valoraba ella lo que era poder transformarse?

Con el ceño fruncido, sin duda por mi saludo tan poco entusiasta, se echó hacia atrás y me observó.

—¿Estás bien? ¿Te dolió mucho?

Más de lo que te puedes imaginar.

Subí un hombro, como si no me importara.

—No mucho.

—Yo pensé que el dolor me iba a matar.

—Siempre fuiste una endeble.

—Eso se acabó. Luego te enseño mi pelaje, si tú me enseñas el tuyo —dijo bromeando.

Dios, tenía ganas de sollozar, ¡y yo nunca lloraba! Me ponía furiosa ver que estaba cambiando, pero no como había esperado. Me esforcé por mantener la voz tranquila.

—Ya veremos.

Entonces fui consciente de lo que ella había dicho.

—Un momento. Estabas con tu pareja. Se supone que no tenía que haberte dolido.

—Durante un rato no estuve con mi pareja. —Se lamió los labios. De repente, parecía incómoda. Ya éramos dos—. Rafe es mi pareja —me espetó.

—Dime algo que yo no sepa.

—¿Ya te lo han contado?

No quería decirle que había visto antes a Connor. No quería compartir ni mi incapacidad para transformarme ni los pocos momentos en los que conectaba con él. Además, seguramente esos instantes solo significasen algo para mí. Al día siguiente él ya habría olvidado nuestra charla junto al arroyo… excepto lo de las trampas.

—No, pero Rafe no hace más que mirarte como si fueras la única chica en el mundo. Ya sabía que ibas a terminar con él.

—¡Ojalá me lo hubieras dicho! Estaba muy confundida, pero ahora… No sé cómo pude haber pensado que no era el chico adecuado. —Sacudió la cabeza—. Y me siento mal por Connor. Se merece algo mejor.

Sí, se lo merecía. Pero yo no estaba allí para ponérselo difícil ni para cuestionar sus decisiones. Connor y ella habían sido amigos durante casi toda la vida. Yo sabía que no había sido fácil para ninguno de los dos descubrir que tenían que tomar caminos distintos. Había estado mortificándola durante todo el verano porque no pensaba que estuvieran hechos el uno para el otro. Pero eso se acabó. Teníamos que seguir adelante.

Lindsey miró a su alrededor con recelo ahora que la emoción de encontrarme con vida se había desvanecido.

—Brittany, ¿qué estás haciendo aquí?

La miré a los ojos sintiendo que me remordía la conciencia.

—Nada.

Bajó la vista hacia el voluminoso libro encuadernado en cuero.

—Es el texto antiguo. ¿Qué has hecho?

—Solo quería saber un poco de nuestros orígenes —dije.

—¿Sin permiso? Es un libro sagrado, la única copia que tenemos. Solo los mayores tienen derecho a…

—Al infierno con los mayores.

Me miró con asombro.

—Brittany, deberíamos irnos.

—No hasta que encuentre algunas respuestas.

Tal vez hubiera una traducción al inglés en alguna parte… en las estanterías o en los arcones.

—¿Es sobre encontrar a tu pareja? —preguntó Lindsey.

Yo dejé escapar una risita crispada. Y entonces sentí de lleno el impacto de sus palabras. Me dieron esperanzas.

—¡Oh, Dios! ¿Crees que es eso? ¿Crees que es porque no tengo una pareja?

—¿De qué estás hablando?

Al diablo. No podía contener las lágrimas. Las sentí correr cálidas por mis mejillas. No quería decírselo a nadie, pero tenía que hacerlo. Tenía que compartir ese horrible desastre. Lindsey y yo habíamos sido amigas durante años. Era lo más parecido que tenía a una mejor amiga.

—No me transformé, Lindsey. No ocurrió nada.

Ella se quedó simplemente mirándome con asombro. No intentó consolarme ni tranquilizarme. Pero yo agradecí que no intentara mentirme.

—¿Estás segura? —preguntó, vacilante. La voz le temblaba por la inquietud que no podía controlar.

La miré.

—No es algo que se pueda pasar por alto fácilmente.

—Me refiero a que tal vez te desmayaste por el dolor o algo así. Podemos mantener nuestra forma si estamos durmiendo, pero no si estamos inconscientes.

—No, el dolor no tuvo nada que ver.

Me miró como si estuviera a punto de vomitar. Bueno, no era la única con el estómago revuelto. Toqué con mucho cuidado el frágil pergamino.

—Pensé que tal vez tuviera que hacer algo, algún ritual, decir algo que no dije.

Lindsey negó con la cabeza.

—No lo creo. Quiero decir que yo empecé a sentirlo durante casi todo el día. La piel se me puso muy sensible.

—Yo no sentí eso. No sentí nada en absoluto. ¿Qué me pasa, Lindsey? ¿Por qué no me transformé? ¿Por eso nadie me eligió como su pareja? ¿Porque todos los chicos pueden sentir que soy un bicho raro?

—No eres un bicho raro. Hay mucha gente que no puede…

—Pero no son nosotros. ¡No son como nosotros! —Me mordí la lengua para no seguir hablando. El miedo y el horror de lo que yo era necesitaban hablar con su propia voz. No servía de nada que yo gritara.

Lindsey parecía tan tranquila y fría como siempre. Seguramente no podía entender la frustración y la desilusión que yo sentía. Ella lo tenía todo: al chico que quería y la capacidad para cambiar.

—Es insólito que… alguien no se transforme. Tienes que hablar con los mayores —dijo—. Ellos sabrán qué hacer.

Vivía en un sueño si pensaba eso.

—No, no lo sabrán. Y no quiero que nadie lo sepa. Ni siquiera tenía que habértelo contado.

—No se lo diré a nadie, pero, Brittany, alguien lo descubrirá. Quiero decir que transformarse… Es lo que hacemos. Por lo menos deberías contárselo a Lucas.

Lucas era nuestro intrépido líder, el que estaba a cargo de los guardianes ocultos y de nuestro grupo de jóvenes lobos. Ese mismo verano había conectado con su verdadera pareja, Kayla. Estaban locamente enamorados. Eso era lo que se suponía que nos pasaba: que estábamos deseando morir por la otra persona. Yo deseaba tener ese nivel de compromiso. Negué con la cabeza.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto?

—Tal vez haya un error en tu partida de nacimiento y la fecha esté mal.

Aunque me había agarrado a esa esperanza brevemente, oírselo decir a Lindsey en voz alta hizo que me diese cuenta de lo ridículo que era.

—Sé realista. ¿Crees que mi madre no sabe cuándo nací? Ella estaba allí, ¿sabes?

—De acuerdo, estaba buscando una respuesta a la desesperada; pero tiene que haber una razón y alguien, algún mayor, sabrá cuál es —dijo.

Me enjugué las lágrimas con furia. No quería su compasión. No pretendía que intentara solucionarme los problemas. Siempre he sido independiente y he cuidado de mí misma.

—Estoy siendo una nenaza. Lo próximo que haré será vestirme de rosa.

—El rosa está bien.

—Averiguaré qué ha ocurrido. Tal vez sea un retoño tardío. Sí, probablemente sea eso. —Cerré el libro y le dediqué una sonrisa torcida. Nuestra relación había sido tirante durante casi todo el verano, sobre todo porque yo pensaba que Lindsey se comportaba injustamente con Connor. Pero había habido algo más, la sensación subyacente de que ella había estado cambiando y yo no. Estaba convencida—. Siento haber sido tan difícil últimamente. No me he estado sintiendo yo misma. Y mucho menos desde la luna llena.

—Está bien. Tenías razón con Connor y conmigo. Lo que sentía por él no era tan intenso como tenía que haber sido y no ha sido nada justo para él. A lo mejor ahora puede ser un buen amigo. Teniendo en cuenta lo preocupada que estabas porque él estuviera cometiendo un error conmigo, creo que realmente te gusta. Ahora yo ya me he quitado de en medio.

—¿Y por qué iba Connor a querer a alguien que no puede cambiar?

—¿Dos almas heridas?

No pude evitar sonreír al oír aquello.

—Sí, como Romeo y Julieta.

—No puede hacerte ningún daño. Hablar con él, quiero decir.

Ya lo había hecho, pero no quería que ella lo supiera.

—No lo sé. Tal vez. Prométeme, por tu voto sagrado de guardiana secreta, que no se lo dirás a nadie.

—No lo haré. —Se hizo una cruz sobre el corazón. Era un gesto infantil, pero me dio algo de consuelo—. Te lo prometo. Además, puede ser un fallo temporal. A lo mejor necesitas otro ciclo lunar.

Yo quería creerlo. Miré a mi alrededor.

—¿Y tú por qué estabas merodeando por aquí?

—Estaba tomando un atajo para encontrarme con Rafe. Está fuera, vigilando el perímetro, y se siente un poco solo.

—Si te está esperando, entonces deberías irte.

—Sí. —Dio un paso atrás—. ¿Estarás bien?

Asentí y me sorbí la nariz.

—Sí. Sea cual sea la razón, la descubriré.

Lindsey se fue y yo volví a colocar el libro en la caja de cristal. Borré mis huellas dactilares con el borde de la camiseta, aunque probablemente no sirviera de nada. Si los mayores entraban pronto en la habitación, identificarían mi olor.

Me pasé la siguiente media hora mirando libros y papeles. La mayoría estaban escritos en un idioma que yo no sabía leer. Y los que no lo estaban eran obras originales de Shakespeare o de Dickens. No me ayudarían. Finalmente decidí que allí no iba a encontrar nada que me sirviera para resolver mi dilema personal. Eché un último vistazo alrededor. Todo parecía estar en su lugar.

Apagué la luz, salí al pasillo y cerré la puerta, sintiéndome como si estuviera cerrando la entrada de algo mucho más importante: mi futuro como guardiana oculta.

4

Un silencio siniestro me siguió mientras subía las escaleras que conducían a la habitación que compartía con Kayla y Lindsey. En cierto sentido deseaba haber subido inmediatamente y enfrentarme a las dos a la vez… en lugar de haberme desviado para ver a Connor. Kayla me haría las mismas preguntas. Tenía que ser más fuerte en esta ocasión y mantener oculto mi horrible secreto. Abrí la puerta lo más silenciosamente que pude. La habitación estaba a oscuras, excepto por la luz de la luna que entraba por la ventana. Pero había una presencia, una electricidad cargada…

—¿Brittany?

Vi la silueta de Kayla incorporarse en la cama de un salto y, de repente, la luz inundó la estancia cuando encendió una lámpara.

No traté de ocultar mi sorpresa al ver a Lucas sentarse en la cama y ponerse la camiseta. Ahora sabía lo que había sentido al entrar en el cuarto: una tórrida pasión. Lucas se peinó con los dedos y Kayla se acomodó la camiseta de tirantes.

—Vaya, ¿no hay reglas que prohíben esto, incluso entre parejas? —pregunté con ligereza, esperando que, al bromear, no notaran que me pasaba algo. Solamente se les permitía compartir habitación a las parejas casadas. Me sentí un poco reconfortada al ver que incluso nuestro jefe se saltaba las normas.

Kayla estaba ruborizada cuando saltó de la cama y vino hacia mí.

—Lindsey se fue y es tan difícil encontrar algo de tiempo para estar solos… Lucas acaba de llegar. Te lo prometo. Si hubiéramos sabido que volverías esta noche… —Sacudió la cabeza—. Pero antes de disculparme quiero darte un fuerte abrazo. —Antes de que pudiera responder, me rodeó con sus brazos—. Hemos estado muy preocupados por ti, temíamos que no sobrevivieras, sobre todo Lindsey. Lucas y yo estábamos hablando de enviar mañana partidas de rescate en tu búsqueda.

—Sí, estoy segura de que lo que hacíais era hablar —dije en broma mientras la abrazaba con fuerza. Necesitaba ese apoyo, aunque no era por las razones que ella pensaba.

—Claro que sí, entre besos —me aseguró.

Cuando nos separamos, forcé una sonrisa y me encogí de hombros.

—No sé por qué tanta preocupación. No fue tan malo como todo el mundo decía que sería.

Agradecí que Lucas estuviera allí. Si no hubiera estado, puede que me hubiera desmoronado y le hubiera contado a Kayla la verdad. Verla tan alegre porque hubiera vuelto me cogió por sorpresa. No había esperado que estuviera tan preocupada ni que se alegrara tanto de verme sana y salva. Me pregunté si tal vez hubiera juzgado mal lo mucho que yo le importaba. En parte eso lo hacía más difícil porque, si yo era parte de su círculo más íntimo, iba a ser más doloroso perder la camaradería.

—Aun así, me habría gustado que dejaras que alguien te acompañara. Te fuiste sin decírselo a nadie. Los mayores estaban alucinados —afirmó Kayla.

No me podía imaginar a los mayores alucinando por nada que tuviera que ver conmigo… o por cualquier cosa, en realidad. Siempre estaban tremendamente tranquilos, como si el entusiasmo hubiera salido de sus vidas mucho tiempo atrás. Miré a Lucas y le dije:

—Gracias por no enviar a alguien para que me siguiera.

—Me imaginé que, si hubieras querido estar acompañada, te habrías llevado a alguien —contestó.

—Te agradezco la discreción. —Quería cambiar de tema y contarle lo que había descubierto—. Tengo que decirte que, al volver, encontré una trampa.

Lucas se quedó inmóvil, igual que había hecho Connor.

—¿Bio-Chrome?

Me mordí el labio inferior. Si hubiera cambiado, mi sentido del olfato se habría agudizado lo suficiente como para poder asegurarlo.

—Eso creo. Vi a Connor antes de entrar aquí y se lo dije. Ha ido a comprobarlo.

Lucas asintió con la cabeza, evidentemente satisfecho.

—Bien. Él llegará al fondo del asunto.

Se acercó despacio y me miró con intensidad, como si estuviera buscando algún mechón de pelaje.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

Era demasiado pensar que podría cambiar de tema tan fácilmente.

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a estar bien?

Arqueó una de sus cejas oscuras al ver lo tozuda que era.

—No creo que ninguna loba haya pasado por ello sola. Al menos, no está registrado en nuestra historia. Probablemente los mayores quieran hablar contigo.

Genial. Eso es justo lo que quiero.

—Estoy dispuesta —dije con facilidad, aunque no me sentía así. Decidí zanjar el tema de una vez por todas—. Ahora ya se acabó. —Los señalé a los dos con el dedo y tiré la mochila sobre la cama—. Y vosotros también habéis acabado.

Kayla me agarró de un brazo, como hace la gente cuando está a punto de dar una mala noticia y cree que la persona que la va a escuchar tiene que quedarse de pie.

—Cuando viste a Connor, ¿te contó lo de Lindsey y Rafe?

—Sí.

—Vaya sorpresa, ¿no?

—No del todo. —Lindsey y Kayla estaban muy unidas. A mí me gustaba Kayla, pero no sentía con ella ningún lazo de hermanas ni nada parecido. Me pregunté si algo de esa sensación tendría que ver con lo que fuera que estaba mal en mis genes de cambiaformas—. El verano pasado, cuando conociste a Lindsey, sentisteis una conexión rápidamente, ¿verdad?

A Kayla la había adoptado una pareja de estáticos y había crecido lejos de los cambiaformas. El verano anterior había regresado al bosque, nuestro bosque, donde habían asesinado a sus padres biológicos.

—Sí. Fue un poco extraño pero, al mismo tiempo, reconfortante. —Sonrió a Lucas con dulzura y se ruborizó—. Aunque tengo que admitir que la conexión que sentí con Lucas me asustaba.

—¿Por qué?

—Era como si me golpearan con un bate de béisbol o algo así. Siempre estaba pensando en él, y ni siquiera estaba segura de que yo le gustara.

—¿El qué no me iba a gustar? —preguntó él. La rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí.

Tenía escrito en la cara que estaba locamente enamorado. Pensé que la única razón por la que no estaban con jueguecitos de parejas era porque yo estaba allí. Ya era hora de marcharse.

—Siento ser aguafiestas, pero estoy cansada y sucia —les dije—. Voy a darme una ducha y a acostarme. No empañéis la habitación mientras estoy fuera.

Lucas sonrió de forma lobuna. Siempre era tan sombrío y melancólico que resultaba extraño ver esa faceta suya casi burlona. Aun con todos los problemas que teníamos, Kayla conseguía hacer que sonriera.

—Te esperaré levantada —dijo Kayla—, y así podremos hablar algo más.

—No es necesario.

Me miró de forma extraña. Yo no solía ser tan antisocial, pero tampoco era de lo más amistosa.

—Estoy realmente cansada —le dije. Pese a que no me había preguntado nada, yo podía ver la pregunta en sus ojos.

Antes de dar más excusas y tal vez de levantar sospechas, me fui al baño, cerré la puerta y me miré en el espejo. Tenía el mismo aspecto de siempre. Aunque ya sabía que sería así, me sentí decepcionada.

Pero, al menos, había pasado el examen de tres cambiaformas. Si podía engañar a las personas con las que trabajaba y a las que veía todos los días, podría engañar a cualquiera. Incluso a mí misma.

A la mañana siguiente, con la cabeza enterrada bajo la almohada, farfullé algo sobre dormir más mientras Lindsey y Kayla se estaban vistiendo, de modo que se fueron sin mí. No quería enfrentarme a más escrutinios ni a más preguntas.

Cuando bajé a desayunar, no había mucha gente en el comedor. La sala era lo suficientemente grande como para acomodar a familias enteras cuando celebrábamos nuestra reunión anual. Ahora, solo los guardianes ocultos y algunos guardianes en formación residían en Wolford.

Vi a Kayla y a Lucas sentados solos a una mesa. Ella me vio, sonrió y señaló una silla vacía a su lado. Yo negué con la cabeza. Lindsey y Rafe también estaban solos en otra mesa, pero andaban perdidos el uno con el otro y no se enteraban de nada más. ¡Ah, el amor recién descubierto! Tenían que recuperar mucho tiempo perdido. Esparcidos por la sala había algunos guardianes ocultos más, tanto los que ya se habían enfrentado a su primera luna llena como los aprendices de guardianes que esperaban ansiosos su noche mágica. Me sonrieron y levantaron los pulgares en señal de aprobación. Yo lo había conseguido. Bien por mí.

Me acerqué al aparador donde habían servido el desayuno tipo bufé. Me eché en el plato un montón de huevos revueltos, beicon y tostadas. Después me senté sola a una mesa. No tenía ganas de responder a preguntas sobre cómo había ido mi transformación.

Debería haber enviado un e-mail colectivo avisando a la gente de que no se acercara.

De repente, aparecieron tres aprendices junto a mi mesa. Mia y Jocelyn tenían dieciséis años y, Samuel, diecisiete. Los chicos no pasaban por su primera transformación hasta los dieciocho.

—¡Lo conseguiste! —dijo Mia, dando saltitos. Tenía el pelo rubio corto y algunos mechones finos le enmarcaban el rostro, que era pequeño y delicado. Era la única chica cambiaformas que conocía que no llevaba el pelo largo—. ¿Sabes lo que eso significa para las demás? Ya no tenemos que elegir pareja antes de la transformación. ¡Tu valor nos ha dado a todas la libertad!

¿Mi valor? ¿Me estaba tomando el pelo? Yo no había estado sola porque lo hubiera querido así, sino porque el único chico que me gustaba se interesaba por otra persona.

—¿Fue muy malo? —preguntó Jocelyn, vacilante, y yo sabía que se debía a que era consciente de que los cambiaformas no hablaban abiertamente de su primera transformación con personas a las que no estaban unidos. Tenía un halo de misterio.

El cabello castaño rojizo de Jocelyn le caía liso por la espalda y me recordaba a las hojas otoñales. Samuel y ella tenían las manos entrelazadas. Él la había reclamado como su pareja durante el solsticio de verano, que era cuando nos reuníamos para celebrar nuestra existencia. Ella no iba a tener que pasar sola por el proceso.

Volví a mirar a Mia. ¿La estaría condenando a muerte si le quitaba hierro al asunto? No tenía ni idea de lo malo que era realmente.

—Creí que me iba a morir. No le recomiendo a nadie que lo haga solo. —Por lo menos, había dicho la verdad.

La expresión de júbilo de Mia desapareció de su cara.

—Pero tú has sobrevivido.

—A duras penas. —Me sentía mezquina al decirlo, pero ¿qué otra opción tenía? No quería tener que cargar con su muerte.

—Pero si empiezo a prepararme como hiciste tú…

—Aún te queda un año —dije, interrumpiéndola—. Puede que en ese tiempo consigas pareja.

¿No me había dicho Lindsey lo mismo y había intentado tranquilizarme asegurándome que todo iba a salir bien? Odiaba ser una falsa. Solo unos días antes yo había estado defendiendo los mismos argumentos que ahora defendía Mia. Pero había aprendido la lección. O, al menos, sabía que no era tan sencillo.

—Creo que es arcaico que debamos tener pareja —afirmó Mia con cabezonería, levantando su pequeña barbilla.

—Vaya, gracias, Mia —dijo Samuel—. A algunos nos gustan las tradiciones.

—Pero a otros no nos gustan. Fíjate en toda la tecnología que tenemos. ¡Espabilad!

—Mejorar nuestra seguridad usando tecnología no tiene nada que ver con cómo debemos mantener las tradiciones.

—Tiene todo que ver.

—Chicos, ahora no es el momento —dijo Jocelyn claramente molesta, como si hubiera tenido que escuchar esa discusión mil veces. Me sonrió—: Solo queríamos venir a saludarte. Creemos que eres formidable. Sería un poco exagerado hacer algo como… tocarte, ¿no?

Y lo próximo que harían sería subastar en eBay mi servilleta arrugada.

—Efectivamente.

Se despidieron con un último movimiento de cabeza y se alejaron riendo con nerviosismo. Miraron hacia atrás un par de veces, como si no acabaran de creerse que yo respirara el mismo aire que ellos. Lo que había hecho tenía tantas repercusiones que no había pensado en la mayoría de ellas. ¿Quién se hubiera imaginado que a alguien además de mí le importase que pasara por ello sola? ¿Y cómo iba a saber que al mentir sobre lo que había ocurrido me estaría echando una gran responsabilidad sobre los hombros?

Era una guardiana oculta. Se suponía que tenía que proteger a esa gente. Debería subirme a la silla, conseguir su atención y contar la verdad. Estaba considerando los pros y los contras de esa acción, pensando en lo mortificador que sería, cuando una sombra se cernió sobre mi plato. Con el corazón martilleándome en el pecho, alcé la mirada, esperando ver a Connor. Pero era Daniel, el chico con el que los mayores habían intentado emparejarme. Me sonrió con calidez y yo le devolví la sonrisa. No había resentimientos. Era un buen muchacho, pero los dos habíamos aceptado desde el primer momento que no íbamos a ser pareja.

Dejó su plato en la mesa y apartó una silla.

—Me alegro de ver que, después de todo, no me has necesitado —bromeó.

—Toda esta gente me mira como si yo fuera un bicho raro. —O tal vez se tratase solo mi imaginación, porque yo sabía que lo era.

—Eres una leyenda. Aunque he oído que algunos chicos están preocupados porque las chicas cuestionen a partir de ahora la necesidad de tener pareja.

—Sí, me he dado cuenta hace unos minutos, cuando algunos aprendices se han acercado a babear sobre mí. Sinceramente, no sé si sentirme halagada u horrorizada ante la idea de marcar una tendencia.

—La mayoría de la gente saborearía la fama.

—Yo no soy la mayoría de la gente.

—Eso no pienso discutírtelo. Bueno, ¿cómo fue?

—Probablemente igual que cuando lo pasaste tú. —Me estaba convirtiendo en una experta en darle la vuelta a las cosas y en evitar las respuestas directas.

—¿Aterrador pero formidable?

—Exacto. ¿Y qué ha sucedido por aquí desde que me marché? —pregunté, ansiosa por cambiar de tema.

—No mucho, que yo sepa. Por si aún no te has enterado, Lucas ha convocado una reunión para ponernos al día. Tenemos que ir a la sala del Consejo en cuanto terminemos de desayunar.

Daniel empezó a contarme algunas cosas que habían descubierto de Bio-Chrome, la compañía que tenía investigadores intentando capturarnos y estudiarnos. Solo lo escuchaba a medias, ya que había formado parte del equipo de serpas que los había internado en el bosque ese mismo verano, antes de conocer sus planes. Ya sabía todo lo que tenía que saber sobre ellos. El padre de Mason Keane, que estaba a cargo del proyecto, y el propio Mason, estaban completamente locos.

Poco a poco la voz melodiosa de Daniel se convirtió en un zumbido, y no pareció importarle que yo no interviniera en la conversación. No sé por qué él no me interesaba más. Como la mayoría de los cambiaformas macho, tenía una voz grave, la mejor para gruñir. Era el único chico cambiaformas que conocía que llevaba el pelo corto, y eso me parecía una pena, ya que sus ojos eran de un verde esmeralda que seguramente habrían quedado estupendos enmarcados por su cabello negro. Se le veía animado mientras hablaba, y yo sabía que estaba deseando enfrentarse a los malos. Pero no podía concentrarme en lo que decía.

Tal vez porque era extremadamente consciente de que Connor había llegado. A pesar de no haberlo visto. Estaba notando la misma sensación que tenían los animales salvajes cuando sentían un cambio en el ambiente y todos sus sentidos se ponían alerta. La reacción de huir o luchar. Normalmente, nosotros luchábamos. El hecho de ser consciente de él me hizo tener la esperanza de que yo fuera un retoño tardío.

Con toda la calma que pude reunir, miré por encima del hombro. Connor estaba junto al bufé, llenándose el plato. Deseaba mirarlo. Incluso la forma en la que se servía los huevos era sexi. Quería saber lo que había descubierto cuando fue a buscar el campamento abandonado. Me pregunté si debería invitarlo a que se sentara con nosotros. Antes de que me decidiese, pasó de largo dando grandes zancadas y se colocó en una mesa vacía.

¡Vaya! Traté de no pensar que, al seguir mi rastro, pudo haber detectado que yo no me había transformado.

Volví a prestarle atención a Daniel, pero sentía la mirada de Connor clavada en mí. Se me pusieron de punta los pelos de la nuca, pero de una forma buena, consiguiendo que mis miedos se disiparan. Yo llevaba el pelo como siempre, sin florituras, con una larga trenza, porque ese día tendríamos que ocuparnos de asuntos de los guardianes ocultos. Parte de mí deseaba que me lo hubiera dejado suelto, pero nunca había sido mi estilo tener un aspecto femenino. Prefería dar una imagen dura, aunque no me sintiera precisamente así. Tal vez esa fuera otra razón por la que los chicos no pululaban a mi alrededor.

No quería ser descortés, así que intenté concentrarme en Daniel. Pero era mucho más consciente de que Connor me estaba observando. Aunque no estuviera haciendo otra cosa que comer, conseguía atraer mi atención como si fuera un imán. Cuando lo miré, él no apartó la vista. Parecía molesto. ¿Estaba disgustado porque yo estaba desayunando con Daniel o todavía seguía furioso por ser el primer guardián en generaciones que perdía a su pareja? Pero si esa era la razón, ¿por qué me estaba mirando a mí y no a Lindsey?

Daniel empezó a contarme una graciosa historia de unos excursionistas a los que había guiado recientemente por el bosque, y me hizo reír. Miré discretamente a Connor por el rabillo del ojo. Estaba frunciendo el ceño. Entonces desvió la mirada y yo tuve una extraña sensación de triunfo. ¿Estaba celoso? Mi corazón dio un vuelco ante la idea.

Había otras chicas cambiaformas esperando la llegada de la luna llena que necesitaban pareja. ¿Elegiría Connor a una de ellas o estaba sintiendo lo mismo que yo: una conexión ineludible, como si hubiera una cuerda que nos uniera, tensándose y juntándonos? ¿Se sentiría tan confuso por ello como yo?

Desvié otra vez la mirada hacia él. Siempre me había gustado, pero él siempre había prestado atención a Lindsey. Ahora que no tenía destinada una pareja, ¿por fin se estaba fijando en mí?

—Y entonces la ardilla se me subió por la pierna buscando mis nueces.

Casi escupí el café y abrí los ojos como platos al girar la cabeza para mirar a Daniel.

Sonrió irónicamente y dejó escapar una risita.

—Pensé que eso atraería tu atención.

—Estaba escuchando.

—No, no es verdad. —Hizo un significativo gesto con la cabeza en dirección a Connor. Vaya, mis miradas no habían sido muy sutiles—. Pero no puedo culparte por preguntarte por Connor. Todos lo hacemos.

—¿Preguntarme el qué?

—Qué pasó exactamente entre Lindsey, Rafe y él en el bosque, durante la luna llena. Ninguno de ellos ha dicho nada.

—No es asunto de nadie, ¿no te parece? —Mis palabras sonaron más ásperas de lo que habría querido, pero no me gustaba que la gente cotilleara sobre mis amigos—. Lo siento —dije rápidamente—. No pretendía hablarte así, pero…

—Lo sé. Sois un equipo. Eso une. No debería haber dicho nada.

Lucas, Kayla, Rafe, Lindsey, Connor y yo éramos un equipo de serpas. Solíamos trabajar juntos guiando excursionistas por el bosque. Pero nuestro lazo, nuestra amistad, iba más allá. Kayla era nueva en el grupo, pero los demás habíamos ido juntos al colegio. Daniel acababa de mudarse aquí desde el estado de Washington. Allí también había refugios de cambiaformas, pero todo el mundo quería ser lo suficientemente hábil como para que lo eligieran para proteger la zona de Wolford. Digamos que era la capital del mundo de los cambiaformas… al menos en lo que se refería a Norteamérica.

—¿Te sentirías mejor si uno de nuestros mejores guardianes estuviera muerto? —pregunté. Aunque el reto debería haber sido para luchar a muerte, habíamos evolucionado, nos habíamos vuelto más civilizados. Claro que sí.

Daniel se sonrojó.

—Vale, ya lo pillo. No es asunto mío. Bueno, te veré en la reunión.

Cuando se fue, volví a mirar hacia donde Connor se sentaba. La silla estaba vacía. Era muy tonto por mi parte tener una sensación de pérdida, pero así era. Incluso había perdido el apetito.

Llevé mi bandeja a la cocina y salí. Con las prisas, casi me choqué con Elder Wilde. Era el abuelo de Lucas. Los Wilde eran casi como la realeza. Durante generaciones, siempre ha habido un Wilde como nuestro líder, pasando el puesto al hijo mayor. Lucas era una excepción, pero nadie cuestionó su liderazgo cuando luchó contra su hermano mayor por el derecho a ser nuestro jefe.

Las manos de Elder Wilde, sorprendentemente fuertes, se posaron sobre mis hombros como pesas de plomo. Casi tropecé por la sorpresa que me causó.

—Brittany, he sentido que habías vuelto. —Eso significaba que me había olido, pero era demasiado educado para decirlo—. A los otros mayores y a mí nos gustaría hablar contigo en la sala de los tesoros.

Genial. No podía escapar. Aunque era un anciano, cuando estaba en su forma de lobo era tan rápido que podía dejarme atrás. No había forma de esconderse. Me olería.

Así que hice lo único que podía hacer. Tragué saliva y asentí.

5

El Consejo de los Mayores estaba compuesto por tres personas. No tenían tan mal aspecto considerando que cada uno llevaba por allí, al menos, un siglo. No eran inmortales, pero el proceso de envejecimiento se ralentizaba por su habilidad para curarse. Aun así, los cambiaformas terminaban por envejecer, y ellos ya mostraban los signos. Estaban un poco más curvados, un poco más atrofiados y lucían melenas de pelo blanco como la nieve.

Pero sus miradas eran agudas y, malditos fueran, seguramente su olfato también lo era.

Todos nos sentamos en unas sillas cerca de la chimenea. Yo me sentía como si los lobos en actitud de gruñir que había sobre la repisa de la chimenea me estuvieran mirando directamente, juzgándome.

Los mayores me observaban. Yo luchaba por no mostrar nerviosismo y rezaba para que no me pidieran que les demostrase que podía cambiar. Hasta entonces no se me había ocurrido que tal vez nos hicieran revelar nuestra forma de lobo antes de salir del estado de aprendices. Eso iba a ser un problema. También caí en la cuenta de que si los cambiaformas poseían algún tipo de conexión instintiva, algo como lo que había sentido Kayla con Lindsey, entonces los mayores podían saber que no me había transformado. Si era así, ¿me lo echarían en cara?

Intenté no imaginarme cómo sería, la desconfianza que mostrarían.

—Entonces… —dijo por fin Elder Wilde.

Yo arqueé una ceja.

—¿Entonces?

Me sonrió con indulgencia.

—En toda nuestra historia no hay constancia de una hembra que sobreviviera a su primera transformación estando sola.

—Siempre tiene que haber una primera vez, ¿no es así?

—¿Te dolió?

—Como no os podéis ni imaginar. —Sonreí un poco cohibida—. Supongo que sí lo imagináis. Pasasteis por ello, ¿no?

Todos sonrieron. Por lo menos conservaban el sentido del humor.

No me pidáis que me transforme. Por favor, no me pidáis que me transforme.

—Seguimos pensando que es importante que encuentres una pareja —dijo Elder Wilde.

Me sentí inmensamente aliviada. Si seguían intentando emparejarme era porque sentían que yo era una cambiaformas. Entonces, ¿qué había ido mal? ¿Decidirían que no estaba preparada para ser una guardiana oculta? Bio-Chrome seguía siendo una amenaza y yo quería hacer todo lo que pudiera para proteger a los cambiaformas. Aunque todavía no pudiera transformarme, creía sinceramente que podía ayudar, influir, tener algún tipo de impacto.

Asentí rápidamente ante la idea de que necesitaba una pareja.

—¡Oh, sí, sin duda! Estoy dispuesta. Pero me gustaría ir a mi ritmo.

—Estábamos pensando en enviarte a otros refugios. Los hay por todo el mundo. Tal vez, como le ocurrió a tu madre, tu pareja no esté aquí. Ella encontró a la suya en Europa.

Me quedé con la boca abierta y rápidamente la cerré. Mi madre nunca me lo había contado. Yo siempre había supuesto que mi padre era de allí. ¿Por eso se iba ella a Europa todos los veranos? ¿Para estar con él? ¿Por qué no me lo había dicho nunca? Y, aún más importante, ¿por qué no me había llevado a conocerlo? Tal vez no se marchara para verlo, sino que estuviera buscándolo. Mi madre siempre se había mostrado muy misteriosa en lo que se refería a mi padre, y quizá se sintiera avergonzada de él o algo así. Pero ¿por qué iba a estarlo? Él nunca estaba con nosotras.

Pero lo que el mayor estaba sugiriendo era tan impactante como la revelación sobre mi madre.

—No quiero irme de aquí, sobre todo ahora que… —Connor ya no está con Lindsey— Bio-Chrome es una amenaza. Puede que nuestra existencia esté en peligro.

—Ya les dije a los otros que contestarías eso —afirmó Elder Mitchell—. Siempre has sido una de nuestras aprendizas más leales.

—Por supuesto. Estoy totalmente implicada. Tenemos que proteger a la manada. A cualquier precio. —Aunque este fuera mentir hasta que descubriera lo que me había ocurrido—. No me mandéis a otro sitio.

—No es un castigo, Brittany —dijo Elder Wilde—. Puedes sentirte muy sola cuando todo el mundo a tu alrededor tiene una pareja.

—La manada es lo primero.

Elder Wilde suspiró, como si lo que estuviera sugiriendo me fuera a llevar directamente a la cárcel. Los mayores se miraron, arquearon las cejas y asintieron. Yo sabía que, en forma de lobo, los cambiaformas se podían leer los pensamientos. Y sospechaba que los mayores también lo hacían sin necesidad de transformarse. Esperaba que no me pudieran leer la mente. Para asegurarme, me esforcé por mantenerla en blanco.

—No encontraréis a nadie más leal que yo —espeté—. Dejad que lo demuestre.

—No cuestionamos tu lealtad —dijo Elder Wilde—. Queremos lo mejor para ti.

—Quedarme es lo mejor para mí.

Volvieron a asentir con la cabeza.

Por fin Elder Wilde suspiró, como si se hubiera quedado sin argumentos.

—Estamos de acuerdo. Te necesitamos mientras exista la amenaza de Bio-Chrome. Pero el destino nos elige las parejas. Si la tuya está en otra parte, no es justo para ti, ni para él, que te tengamos aquí siempre.

Podría haberles dicho que mi pareja no estaba en otra parte. Obviamente yo tenía algún defecto que me impedía generar una unión al instante. Iba a tener que conseguirme una pareja a la manera humana… haciendo que se enamorara de mí.

Buena suerte, Brittany.

Estaba más que preparada para marcharme y decidí que lo mejor que podía hacer era dar por terminada la reunión. Le di unos golpecitos a mi reloj con el dedo.

—Lucas ha convocado una reunión de los guardianes ocultos. Debería irme.

Elder Wilde sonrió.

—Solo una pregunta más.

Yo asentí, expectante. No habían sido demasiado duros.

—¿Encontraste lo que estabas buscando en el libro antiguo?

Vale, tendría que habérmelo esperado. Sentí como si me desinflara como un balón. Pensé en negarlo pero, incluso a mí, me parecía sentir mi propio olor flotando en la sala desde la noche anterior. Aunque puede que solo fuera mi imaginación o que la culpa me hiciera notar cosas que en realidad no podía notar. Negué con la cabeza.

—¿Te gustaría contarnos lo que estabas buscando? Tal vez podamos ayudarte.

—No es tan importante como para molestaros con ello.

Esperé que me preguntaran qué era tan importante como para romper las normas, pero en vez de eso Elder Wilde me observó en silencio, dándome la impresión de que sabía exactamente lo que yo andaba buscando. Pensé que me reprendería, o que me torturaría, o que me haría confesar la verdad.

Pero solo dijo:

—Bien. Tienes razón en que tenemos que ir a la reunión. Tu primera reunión como una guardiana oculta hecha y derecha. Seguro que es interesante.

Me mantuve impasible, aunque estaba asombrada. ¿Eso era todo?

Según me levantaba, dijo Elder Wilde:

—Recuerda, Brittany: el engaño puede darnos lo que queremos en el presente, pero siempre terminará quitándonoslo.

Por un instante pensé que estaba hablando de algo que había leído en una galletita de la suerte, pero entonces me di cuenta de que estaba muy serio.

—¿De qué estás hablando? —pregunté con nerviosismo. ¿Sabían la verdad?

—¡Ojalá no lo descubras nunca!

Al salir de la habitación detrás de ellos no pude evitar pensar que me estaban probando. Pero la gran prueba era Bio-Chrome. Estaba segura de que podía ayudar a los guardianes ocultos a vencerlos… pero solo si yo también era una guardiana.

Si no me transformaba con la siguiente luna llena, confesaría todo a los mayores y les pediría consejo y ayuda.

Pero por el momento estaba decidida a ser lo que siempre había deseado: una guardiana oculta.

Cuando llegamos a la sala del Consejo me quedé atrás, esperando respetuosamente a que los mayores ocuparan sus asientos en la gran mesa redonda situada en el centro de la habitación. Había doce sillas más a su alrededor. Once guardianes ya estaban colocados detrás de sus asientos. Kayla se encontraba junto a Lucas. Rafe, el segundo al mando, estaba a su otro lado. Lindsey estaba tan pegada a Rafe que la luz apenas se filtraba entre sus hombros. Ella le tocaba los dedos continuamente con los suyos y luego los retiraba con rapidez, como si no pudiera soportar la idea de no tener ningún tipo de contacto con él, pero supiera que era inapropiado en la sala del Consejo. Sus ojos dorados estaban fijos en mí, como si yo fuera la única persona en la sala. Con la mirada Lindsey me imploraba que hablara, que revelara mi feo secreto, que la liberara de la carga de la verdad que llevaba sobre los hombros.

Lo siento, Lindsey. No puedo.

La silla que había entre Connor y Daniel estaba vacía. La miré, sabiendo que era para mí, y tragué saliva. Antes, en todas las reuniones, yo me sentaba en una silla contra la pared, el lugar de los aprendices, de los guardianes ocultos a los que todavía no había acariciado la luz de la luna llena. De repente, fui consciente de la importancia de la reunión. Por fin, estaba cualificada para sentarme a la gran mesa. O eso pensaban todos.

Sabía que tenía que avanzar, pero me sentía como si alguien me hubiera pegado los pies al suelo. Y reconocía que Lindsey tenía razón: debía confesar mi profundo y oscuro secreto. Entendía que estaba mal poner mi trasero en una silla que por derecho pertenecía a un guerrero. Tenía que asumirlo, aceptar la verdad de…

Lucas me sonrió y sus ojos grises me miraron burlonamente.

—Vamos, Brittany. No conozco a nadie que haya deseado ni merecido este momento más que tú.

Eso era verdad. Nadie se había entrenado tanto como yo. Nadie comía tan sano (ni tan aburrido) como yo. No había probado el chocolate en años. Deseaba ser la mejor guardiana oculta que hubiera existido. No había ni una razón para que no pudiera serlo. Era inteligente y fuerte, diestra en artes marciales. Me conocía el parque nacional tan bien como los rasgos de la cara de Connor. Moriría con gusto por los cambiaformas, sin dudarlo y sin arrepentirme.

¿Qué importaba que no me hubiera transformado todavía? Me había preparado como nadie antes de mi luna llena. Mi devoción y mi buena disposición no habían cambiado.

Inspiré profundamente y avancé para quedarme detrás de la silla vacía, junto a Connor. Él tenía en la cara sombras de vello rubio oscuro, como si no se hubiera afeitado desde la última luna llena. Llevaba el pelo con su estilo de siempre, pero parecía como si simplemente se lo hubiera peinado con los dedos en vez de con un cepillo. Nunca había estado más sexi. Su cercanía me dio fuerza, como si la calidez de su cuerpo llegara al mío.

Todo el mundo se sentó, haciendo chirriar las sillas sobre el suelo de piedra.

Connor se inclinó hacia delante y yo pude sentir su aroma único a tierra.

—Bienvenida a la gran mesa —me susurró.

Mantuve su mirada azul y luché por no sonreír como una idiota, no solo porque estaba sentada a la gran mesa sino también porque él estaba a mi lado, reconociéndome como guardiana oculta.

—Gracias. ¿Cómo tienes el brazo?

Endureció la mirada y yo me di cuenta de que ese no era el mejor comienzo para una conversación. Debería haberle dicho: «¿Qué has descubierto sobre la trampa?».

—Curado —dijo de forma cortante, y cualquier compañerismo que pudiéramos haber tenido se cortó bruscamente. Desvió la atención a Lucas.

Sentí que Daniel me estaba observando, así que le sonreí. Él levantó los pulgares en respuesta. Era un chico realmente majo, pero no había nada de química entre nosotros.

—Como la mayoría de vosotros ya sabéis —empezó a decir Lucas, y yo miré a nuestro líder—, recientemente hemos encontrado un laboratorio que Bio-Chrome había establecido en la frontera noreste del bosque. Nos capturaron a Connor, a Kayla y a mí, pero conseguimos escapar con la ayuda de Lindsey y Rafe.

Desvié la mirada hacia Lindsey y Rafe. El pelo de él era tan oscuro como el mío, pero ahí terminaban nuestras similitudes. Tenía los ojos marrones y estaban tan llenos de adoración por Lindsey que me quedé asombrada al pensar en cuánta fuerza de voluntad tuvo que tener para mantener ocultos sus sentimientos. Pero ¿acaso yo era diferente en lo que se refería a Connor?

Nosotros creíamos en el destino, en que nuestras parejas eran almas gemelas. Miré a Connor y vi que me estaba observando. El corazón me latió con fuerza contra las costillas por la intensidad de su mirada. ¿Me observaba tan intensamente porque, de repente, estaba interesado en mí o porque estaba empezando a sentir que yo no debería estar sentada a aquella mesa?

Se suponía que las almas gemelas eran capaces de descifrarse los pensamientos mutuamente. ¿Podía permitirme tener ahora una pareja o mis pensamientos siempre estarían cerrados para los cambiaformas?

—Y mientras volvía a Wolford, Brittany se encontró con una trampa —anunció Lucas.

Oí un par de inhalaciones bruscas y los otros guardianes me miraron con expectación. Por mucho que quisiera mentir, sabía que hacerlo pondría a los cambiaformas en peligro.

—No sé si la puso Bio-Chrome —admití.

—Sí que la puso —dijo Connor—. Lo comprobé anoche. Descubrí un rastro.

El pánico hizo que se me encogiera el estómago. ¿Cómo iba a explicar la razón por la que no había descubierto el rastro? ¿Tendría que contar la verdad sobre lo que no había pasado durante la luna llena?

—¿El de Mason? —preguntó Kayla. Mason y ella habían sido amigos ese verano, antes de que ella descubriera lo que planeaban hacer con los cambiaformas.

—No —contestó Connor, y su mirada se encontró con la de Lucas—. Era el olor de uno de los mercenarios que Bio-Chrome contrató para encontrarnos. Supongo que Brittany no lo reconoció, porque no estaba con nosotros cuando nos capturaron.

Me esforcé por no mostrar lo aliviada que me sentí con esa explicación. Cuando los capturaron, yo estaba con un grupo de chicas, acampando en el bosque.

—Encontré otras tres trampas —continuó Connor—. Siguen el cauce del río. No vi ninguna prueba de que anduvieran por los alrededores, pero solo es cuestión de tiempo.

Lucas asintió.

—Buen trabajo, Brittany.

Suelo disfrutar con los halagos, pero me sentí como una impostora aceptándolos por algo con lo que simplemente me topé.

—Tuve suerte.

—Tuviste suerte de que Bio-Chrome no anduviera por allí —murmuró Daniel.

—¿Qué vamos a hacer con el laboratorio? —pregunté.

Lucas me dedicó una sonrisa cargada de paciencia. Él también era moreno, pero su pelo tenía una mezcla de colores: castaño, negro, plateado y blanco. Eso hacía que fuera un lobo fácil de identificar para los humanos.

—Lo mejor sería destruirlo, pero eso sería un poco complicado. No podemos quemarlo sin poner el bosque en peligro. Aunque no está ubicado dentro del mismo parque nacional, está rodeado de árboles, y los incendios no respetan las líneas de propiedad. Pero conocemos a un cambiaformas que tiene una compañía que hace implosionar edificios que van a ser demolidos. Voy a hablar con él y veremos lo que nos recomienda.

Mi abuelo, el padre de mi madre, me llevó una vez a ver cómo derruían un viejo hotel. Estaba en el centro de la ciudad, rodeado de edificios. Lo redujeron a escombros sin causar ningún otro daño en la vecindad. Había sido bastante chulo verlo.

—Supongo que es demasiado esperar que esos pazguatos estén dentro del laboratorio cuando se venga abajo —dijo Connor.

—¿Pretendemos cargar con sus muertes? —intervino Lucas—. Tenemos que pensar en eso.

—Si lo único que hacemos es destruir el edificio, construirán otro en otra parte… y tal vez nos resulte más difícil encontrarlo —señaló Connor—. Y continuarán persiguiéndonos.

—A lo mejor deberíamos de darnos a conocer —sugirió Kayla.

Era un comentario muy atrevido para venir de alguien que acababa de descubrir que existíamos.

—No creo que el mundo esté preparado para tal revelación —contestó Lucas—. Podría ocasionarnos más problemas.

—Yo digo que lo hagamos —dije enérgicamente.

A mi lado, Connor se rio y yo tuve otro de esos buenos momentos en los que pensé que, si conseguía que se olvidara de Lindsey, tal vez tuviera una oportunidad de ligar con él.

Lucas miró a los mayores, como si les pidiera consejo.

Elder Wilde se levantó.

—Es posible que haya llegado el momento de revelar nuestra existencia al mundo, pero no debemos precipitarnos al tomar esa decisión. Traería consecuencias. No podemos olvidar cómo nos persiguieron en la antigüedad, cuando sabían que existíamos. Encomendaban a cazadores bien entrenados que nos destruyeran. Pasamos tanto tiempo escondidos que a nuestra especie solo se la recuerda como un mito. No se puede negar que el mundo ha cambiado desde entonces, pero ¿lo ha hecho lo suficiente para aceptarnos? Aún no lo podemos decir, pero tendremos en cuenta vuestras sugerencias. —Se sentó y cruzó las manos sobre la mesa como señal de que había terminado.

Lucas volvió a mirarnos.

—¿Cuándo crees que podemos pasar a la acción? —preguntó Rafe, y yo sentí que Connor se tensaba.

Lo admiré por no gruñir. No podía imaginarme cuánto valor tuvo que haber reunido para estar allí, sabiendo que todos en la sala esperaban que Lindsey fuera su pareja.

Nuestra especie tenía rituales. Para que Lindsey estuviera con Rafe todos sabían que Rafe había retado a Connor… y Connor había perdido.

No había pensado antes en ello. Siempre me había parecido que Connor y Lindsey hacían buena pareja. ¿Habría perdido él la pelea intencionadamente? No pensé en preguntárselo la noche anterior. Como se suponía que era una lucha a muerte… bueno, alguno tuvo que ser clemente. Yo quería creer que había sido Connor.

—Considero que tendremos más posibilidades de éxito en una noche sin luna —dijo Lucas—. Tenemos la ventaja de la visión nocturna.

—Y ellos tienen gafas de visión nocturna —apuntó Connor.

—Puede ser. Pero lograremos ocultarnos mucho mejor en una noche sin luna.

Connor asintió como si estuviera de acuerdo a regañadientes.

—Muy bien. Voy a dividirnos en pequeños equipos. Algunos os quedaréis en Wolford, otros patrullaréis el bosque para buscar más indicios de Bio-Chrome y otro equipo se dirigirá al laboratorio. Por ahora, podéis relajaros. Distribuiré las tareas más tarde. Mañana empezaremos a trabajar. ¿Alguna pregunta?

Miré a mi alrededor. Todos parecían decididos. La tensión se palpaba en el aire, pero si yo la sentía era porque todos estábamos ansiosos por proteger a nuestra especie.

—De acuerdo —dijo Lucas. Hizo un gesto con la cabeza hacia Elder Wilde, cediéndole el control de la reunión.

Elder Wilde se levantó.

—Todos lleváis una carga muy pesada. Siempre nos hemos apoyado en la juventud para protegernos, porque sois más fuertes y estáis deseosos de demostrar vuestra valía. Pero la experiencia es la que da la sabiduría. Si necesitáis consejo, acudid a nosotros. —Su mirada recayó sobre mí y yo me esforcé por no parecer culpable—. Estamos aquí para ayudaros y guiaros. Pero vosotros sois nuestros guardianes, los que nos protegéis de la oscuridad que puede venir de los humanos. Adelante. —Movió las manos formando un amplio círculo y con ese gesto nos dio permiso para marcharnos.

Todo el mundo empezó a levantarse, pero yo me tomé mi tiempo intentando pensar en algo inteligente que decirle a Connor. Sentí que me tiraban de la trenza y al mirar atrás vi a Daniel.

Me sonrió.

—Eres una guardiana oculta muy dura.

—Gracias.

No tenía que mirar para saber que Connor se había alejado. Sentí su ausencia con intensidad. Yo era un auténtico desastre: igual sentía esperanzas como que al momento siguiente me enfrentaba a la cruda realidad. Tarde o temprano se daría una situación en la que tendría que transformarme. Entonces, ¿qué pensaría Connor de mí y de mi engaño? ¿Estaba simplemente retrasando ese disgusto inevitable? Si se enamoraba de mí, ¿me perdonaría o me odiaría aún más?

Lucas llamó a Daniel para que se acercara adonde estaba hablando con Connor y Rafe. Yo supuse que iba a enviarlos fuera, de patrulla.

—Tal vez podamos ponernos al día luego —dijo Daniel.

Yo asentí.

—Sí, claro.

Cuando se marchó pensé que tenía que presentarle a alguna de las aprendizas. Daniel era nuevo en esa zona y tenía que ampliar su círculo de amigos.

Estaba en el vestíbulo cuando me encontré con Kayla.

—¿Qué querían los mayores? —me preguntó.

—Enviarme fuera.

—¿Qué quieres decir? ¿De vuelta a Tarrant?

Tarrant era una pequeña ciudad que estaba cerca de la entrada al parque. Casi todos nosotros habíamos crecido allí.

—No, a otros parques, a otras zonas donde también haya cambiaformas. Creen que mi pareja está en alguna parte, esperando conectar conmigo.

Abrió la boca, llena de asombro.

—¿Hablas en serio?

—Sí. ¿Habías oído hablar alguna vez de abuelos casamenteros?

—Tal vez estén preocupados por mantener viva la especie.

Yo negué con la cabeza.

—No, creo que habían acabado el sudoku del día y estaban aburridos, así que decidieron inmiscuirse un poco.

—A lo mejor se preocupan por ti.

Kayla me hizo sentir culpable por pensar mal de sus intentos de hacer de Cupido. Desde pequeños se nos enseñaba a respetarlos. Pero ¿quién quería que lo emparejaran unos hombres que probablemente ya habían olvidado lo que era enamorarse por primera vez?

Miré por encima del hombro al interior de la sala del Consejo. Connor, Lucas y Rafe parecían estar inmersos en una intensa discusión. No tenía ninguna duda de que los tres eran los guardianes ocultos más fuertes. Pero Connor me atraía como ningún otro. Fuera lo que fuera de lo que estuvieran hablando, se veía que a él le importaba muchísimo. Se notaba en su expresión. Deseé que me mirara con la misma intensidad.

—¿Quieres que vayamos a algún sitio para hablar? —preguntó Kayla, haciendo que desviara la atención de Connor.

Se me encogió el estómago al imaginarme en otro interrogatorio.

—¿De qué?

—No sé. De cosas de chicas. De cosas de lobas. Todavía me estoy acostumbrando a este nuevo estilo de vida.

Con las cosas de chicas podía tratar. Con las cosas de lobas… No estaba segura de que pudiera hablar de ello sin revelar que aún no lo había experimentado.

—Voy a correr un poco, con forma humana.

Tal vez me propusiera una carrera a cuatro patas, pero yo nunca la había visto hacer jogging.

Frunció el ceño.

—¿Tienes que entrenarte para mantenerte en forma ahora que puedes transformarte?

—Me encanta correr a dos patas. Es lo mejor para descargar adrenalina.

Antes de que pudiera rebatir mis argumentos, porque me imaginaba que nada podía superar a lo que se sentía durante la transformación, corrí escaleras arriba hacia mi habitación, agradecida de que no me siguiera. Me cambié rápidamente y me puse unos pantalones cortos y unas zapatillas de deporte. Cogí mi iPod y salí apresuradamente, antes de que nadie pudiera detenerme.

Cuando comencé a correr a mi ritmo de siempre, mi mente volvió a Connor. Debería haber alargado la mano y tomado la suya. Debería habérsela apretado y haberle comunicado en silencio que estaba allí, para él. ¿Dónde estaba la Brittany fuerte y atrevida que había desafiado a los mayores y que se había enfrentado sola a la luna llena? Tal vez Connor no estuviera listo todavía para mantener una relación, pero eso no significaba que no pudiera tener una amiga que hiciera algo más que babear cuando estaba en la misma habitación que él.

Entonces pensé en Bio-Chrome y en nuestro plan para destruirlo. El científico jefe, el doctor Keane, y su hijo Mason querían descubrir qué era lo que hacía que los cambiaformas se transformasen. Querían copiarlo, crear algún tipo de suero que permitiera a los estáticos tener durante un tiempo la capacidad para curarse y transformarse. Pero para crear ese producto podrían destruir todo lo que teníamos. Querían capturar a un cambiaformas, y no teníamos ninguna garantía de que la persona a quien apresaran sobreviviera a los experimentos que Bio-Chrome tenía en mente. Y peor aún, podían revelar nuestra existencia al mundo. Aunque Kayla tuviera razón y hubiera llegado el momento de decirles a los humanos que los cambiaformas existíamos, teníamos que hacerlo con nuestras propias condiciones, no con las de Bio-Chrome. No estaba totalmente segura de que los estáticos estuvieran preparados para aceptar la existencia de los cambiaformas. Bio-Chrome nos trataba como si no tuviéramos derechos. Cuando capturaron a Lucas, lo metieron en una jaula y lo torturaron.

No se detendrían ante nada para conseguir lo que querían: nuestra capacidad para transformarnos.

Yo lo comprendía perfectamente. Había esperado mucho tiempo la llegada de la luna llena y, ahora que había pasado, deseaba con todas mis fuerzas que llegara la siguiente para ver si algo cambiaba.

Pero Bio-Chrome incluso mataría para conseguir lo que quería.

6

Cuando volví de correr vi que Lucas había colgado una lista con los equipos. Connor estaba a cargo de uno de ellos. Lucas dependía de él tanto como Connor de Rafe. Connor era muy bueno analizando las situaciones. No le tenía miedo a nada. Sería un líder estupendo. Mi líder, ya que vi mi nombre en la lista debajo del suyo.

Sentí un pequeño escalofrío. Trabajaríamos juntos, muy cerca. Solo esperaba que, fuera lo que fuera lo que nos asignaran, pudiéramos hacerlo sin transformarnos.

Yo aún tenía mucha energía acumulada que quería liberar, así que bajé al gimnasio. Hace algún tiempo convirtieron el sótano de Wolford en una zona de entrenamiento: dos paredes de espejos, otras dos de ladrillo rojo y sin ventanas por donde pudiera colarse la luz del sol.

Aparentemente, yo no era la única que se sentía inquieta. Había varios chicos levantando pesas, entre ellos Connor. Algunos me saludaron con movimientos de cabeza, pero para la mayoría mi llegada pasó desapercibida. Yo era una de las pocas chicas que habían pisado aquel calabozo subterráneo. Tal vez la razón por la que ningún chico me había elegido como su pareja fuera que sentían que yo les ofrecía una competencia que no les proporcionaba ninguna de las otras chicas.

Cogí una toalla del montón que había junto a la puerta y traté de calmar mis agitados nervios. Nunca había estado en el gimnasio a la vez que Connor.

Había pensado entrenarme levantando pesas, pero el único banco libre estaba a su lado y no me sentí capaz de ir hasta allí. Me dirigí a la cinta de andar que estaba en la pared perpendicular a la fila de bancos. Desde allí ya no tenía a Connor a la vista. Ya que acababa de correr y aún estaba sudando, comencé directamente con el nivel de carrera. Subí el volumen de mi iPod y cogí un ritmo en el que todos mis problemas se disolvieron.

Un par de chicos se detuvieron para mirarme y después volvieron a lo que estaban haciendo. Por lo que yo sabía, nadie se ponía a hacer ejercicios aeróbicos una vez que habían sido tocados por la luna llena. Cuando ya se tenía la capacidad de transformarse, correr a cuatro patas era otra historia. En la pared de ladrillo que había enfrente de mí alguien había puesto una pegatina gigante que decía: «Los verdaderos cambiaformas lo hacen a cuatro patas».

La cinta ha sido una elección realmente estúpida, Britt.

Si alguien hacía un comentario malicioso, diría que se debía a la fuerza de la costumbre. Pero entonces me sentí fatal por pensar que tenía que justificar mis actos. Nunca antes lo había hecho y no iba a empezar ahora. Me gustaba correr. ¿Y qué si prefería hacerlo en modo bípedo?

Aumenté el ritmo y pude oír mis pisadas machacando la cinta por encima de la voz de Carrie Underwood, que salía por mis auriculares. Cantaba algo de un chico que nunca llamó, y eso me hizo mirar a Connor. En una mano tenía una mancuerna grande. La subía y la bajaba con movimientos tan suaves que casi no pude creer el peso de veinte kilos que mostraba la etiqueta en un lateral. Llevaba pantalones cortos y una camiseta negra a la que le había arrancado las mangas dejando los bordes deshilachados, por lo que pensé que parecía que hubiera usado los dientes. Era estúpido encontrar sexi una camiseta vieja y raída, pero a mí me lo parecía. Connor estaba musculoso, por supuesto, como la mayoría de los chicos.

Sabía que él ya llevaba entrenándose un rato, porque tenía la piel cubierta por una fina capa de sudor. Todavía no se había afeitado y tenía el pelo desarreglado. Su aspecto era duro y peligroso, el de un chico acostumbrado a ganar siempre. Pero resultaba evidente que su estado de ánimo no era el mejor desde la luna llena.

Algunos chicos hablaban entre ellos y los estallidos esporádicos de las risas resonaban en la sala. Pero nadie hablaba con él, nadie lo molestaba.

Giró la cabeza hacia mí y yo desvié la mirada con tanta rapidez que los ojos casi se me salieron de las órbitas. Enseguida me arrepentí de haberlo hecho. ¿Qué me importaba si me pillaba mirándolo?

Pensé en la noche anterior, cuando me había mirado los labios, y recordé el desayuno, cuando lo había pillado observándome. Me acordé también de la tensión que había sentido entre los dos durante la reunión. Esa electricidad solo había existido por una sola parte, pero ahora la percibía como si fluyera en ambas direcciones.

Y justo cuando pensaba eso se me erizó el vello de los brazos. Miré a Connor. Tenía la vista clavada en el espejo que había delante de él, pero era evidente que me estaba mirando a mí. No apartó la mirada ni parpadeó. Estaba totalmente concentrado en mí. Seguía levantando la mancuerna y tenía la mandíbula apretada, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo. Y no creo que se tratara del peso. Eso era pan comido para él.

Traté de pensar en algo inteligente que decir, algo que evidenciara que yo estaba interesada en él. Yo nunca había jugado al juego de la seducción. Tendría que hacer un pequeño estudio, verme algunas películas de chicas, de Kate Hudson o Drew Barrymore. Pero ¿merecería la pena esa tortura? Yo era más de cine de acción.

Antes de la última luna llena siempre había sido sincera y directa con la gente. Últimamente me sentía como si no fuera yo misma.

Pero no se me ocurría qué decirle a Connor. No desvié la mirada, y él tampoco. Había bajado el ritmo de las repeticiones y los músculos le temblaban ligeramente. Posiblemente tuviera que parar, pero continuaba haciendo ejercicio. Verlo esforzándose de esa manera me hizo estremecer. De repente, me costaba respirar. Apreté el botón para reducir la marcha y ralenticé mis pasos para ajustarlos al ritmo de la máquina, que se preparaba para detenerse.

No aparté los ojos de los de Connor en ningún momento. Cuando por fin me detuve, me quité los auriculares y los metí en el bolsillo de los pantalones cortos. Me enjugué la cara con la toalla, hundiéndola en el algodón suave, y me preparé mentalmente para lo que planeaba hacer.

Caminé hacia el banco que había junto al de Connor tan pausadamente como pude, me senté y me quité la camiseta, disfrutando del aire fresco que sentía contra la piel húmeda que rodeaba mi sujetador deportivo. Miré a Connor en el espejo y me pareció que sus movimientos flaqueaban. Entornó los ojos. Empezó a hacer pesas más rápido. Durante un segundo loco tuve la sensación de que lo estaba atormentando, de que tal vez, por fin, estuviera fijándose en mí.

Me incliné y cogí una mancuerna de cuatro kilos y medio. Empecé a imitar sus movimientos, siempre consciente de su mirada sobre mí. Comenzaba a sentirme cálida y lánguida, como cuando voy con mi madre al spa y me mimo con un masaje con piedras calientes.

—¿Qué estás mirando? —pregunté finalmente.

Él sacudió la cabeza, pero no apartó la vista.

—Ninguna otra chica se entrena tanto como tú.

—No es culpa mía que sean unas flojas. Quiero ser la mejor guardiana oculta que haya, y eso significa que tengo que mantenerme en forma.

—Los chicos siempre serán mejores guardianes que las chicas —dijo alguien.

Giré la cabeza hacia donde Drew, un aprendiz, estaba haciendo sentadillas. Siempre me había parecido que los aprendices eran un poco chulos, a pesar de que todo el mundo sabía que un verdadero guardián podía darles una patada en el trasero que los mandara a la luna.

—Yo podría dejarte atrás en una carrera —le dije.

—Eso es resistencia, no fuerza.

—Entonces ¿qué quieres hacer? ¿Ver quién levanta más peso?

Sonrió y sacudió la cabeza. Todos sabíamos que a Drew le gustaba mucho entrenarse e incitar peleas. No estaba segura de que consiguiera ser un guardián oculto. Tenía problemas de ira que debía aprender a controlar. Cerca de él un par de chicos dejaron de hacer ejercicio para prestarnos atención.

—Déjala en paz, Drew —dijo Connor.

—Puedo cuidarme solita —le respondí. Él entornó los ojos en un gesto de impaciencia—. ¿No es eso lo que tiene que hacer un guardián oculto? —pregunté.

—Lo que tiene que hacer es luchar con la manada —dijo Connor.

Yo sabía que él tenía razón. Me enfadaba que la tuviera. Pero todo el mundo siguió su orden de que me dejaran en paz, y se concentraron de nuevo en sus ejercicios. Cuando Connor decía algo, normalmente los demás obedecían. Supuse que, si no fuera tan buen amigo de Lucas, si no pensara que nuestra especie se tenía que comportar con más educación, ya lo habría retado para ser el líder de la manada. Y no tenía ninguna duda de que habría ganado.

A pesar de su acostumbrado buen humor, que parecía haber desaparecido desde la traición de Lindsey, era uno de los guardianes más duros.

Entonces, ¿por qué no había derrotado a Rafe?

—¿Qué hay entre Daniel y tú? —me preguntó Connor en voz baja.

Casi perdí el ritmo. Me cambié la mancuerna a la otra mano a la vez que él hacía lo mismo.

—¿De qué estás hablando?

—De esta mañana en el desayuno, de cómo os comportabais. Parecía que te estuvieras replanteando el tenerlo como pareja.

—¿Estás celoso? —le pregunté. Pero en cuanto las palabras salieron de mi boca me di cuenta de que era la estrategia equivocada.

—Solo siento curiosidad.

—Es un chico muy agradable, pero eso es todo.

Algo cambió entre nosotros, pero no pude identificar lo que era. Connor aumentó la velocidad de las repeticiones, resoplando más fuerte y subiendo y bajando la mancuerna con más esfuerzo. Su mirada estaba fija en mi reflejo. Yo seguí imitando su ritmo. El aire se volvió denso con el calor, como si estuviéramos enzarzados en un concurso de fuerza de voluntad y de levantar pesas. Mi piel brillaba por el sudor. Sentí que una gota rodaba hasta mi estómago, y vi que Connor la seguía con la mirada hasta que llegó a la cinturilla de mis pantalones y el tejido la absorbió. Resopló todavía con más fuerza y la mirada se le iluminó con un brillo feroz. Por primera vez, en forma humana, parecía el lobo fiero en el que podía transformarse. No sabía qué era lo que me dejaba sin respiración, si el aspecto de Connor o el peso de la mancuerna que yo estaba levantando.

Por desgracia, el brazo empezó a quemarme demasiado. Por mucho que lo odiara, tenía que parar. Jadeando, dejé la mancuerna en el suelo. Connor siguió levantando la suya. Bien por él.

Me aparté de él, me tumbé en una esterilla que había cerca y empecé a hacer abdominales. Cuando ya tuve los brazos descansados y no me temblaban, me dirigí a la barra fija, salté y me colgué de ella con los dedos mirando hacia mí. De frente a la pared de ladrillo, comencé a subir y a bajar. A mi alrededor todos respiraban pesadamente, resoplando debido al ejercicio, preparándose mental y físicamente para la lucha contra Bio-Chrome.

Haciendo un gran esfuerzo, subí la barbilla hasta la barra y volví a bajar el cuerpo. Una y otra vez, aumentando el ritmo hasta que los brazos me pidieron clemencia. Disminuí la velocidad. Fue un error. Sin ella, era demasiado duro. Salté al suelo. Me incliné hacia delante, puse las manos en los muslos y respiré profundamente, disfrutando del subidón que provocaba ejercitarse a tope.

—Deberías estar siempre preparada para un ataque —dijo Connor en voz baja, y yo sentí su aliento cálido en el cuello.

Lo miré por encima del hombro.

—Para eso me estoy entrenando.

—Nunca puedes estar completamente preparada.

Antes de que pudiera responder, me envolvió con sus brazos, me levantó y me tumbó bocarriba en una esterilla de lucha, quedando sentado a horcajadas sobre mí. El gimnasio se había quedado en silencio. ¿Cómo no me había dado cuenta? Los únicos resoplidos y respiraciones pesadas que se escuchaban provenían de mí y de Connor. Los demás se habían reunido a nuestro alrededor para ver el espectáculo.

Connor era fuerte, increíblemente fuerte. Yo no podía equipararme a él en fuerza, pero pensé que tenía la agilidad a mi favor. Con un rápido movimiento de la pierna hice palanca para levantarme y salir de debajo de él, y así pude rodar hacia un lado. Una parte de mí quería huir. Siempre es la elección más acertada.

Pero otra parte, la que había esperado ansiosamente el momento en el que pudiera transformarme, me hizo abalanzarme sobre él.

Me encaramé a su espalda y le rodeé el pecho con los brazos. El instinto me llevó a deslizar la pierna izquierda contra su rodilla, haciendo que perdiera el equilibrio. Mientras caíamos, él se dio la vuelta y me volvió a dejar bajo su cuerpo. Pero no importaba, porque yo tenía el control y él lo sabía.

Connor flexionó el cuerpo, sus músculos se contrajeron y con un hábil movimiento se puso de nuevo al mando. Durante varios minutos intercambiamos posiciones, siempre sin hablar, con nuestros cuerpos deslizándose el uno encima del otro. A veces era difícil saber dónde terminaba mi piel y dónde empezaba la suya. El cuerpo de Connor estaba resbaladizo por el sudor y era difícil agarrarlo. Pero el mío también. Sus manos, grandes y fuertes, se deslizaban por mi espalda y por mis muslos. Yo hundía los dedos en sus hombros.

Nos separamos y nos pusimos de pie. Caminamos en círculos, el uno frente al otro. Respirábamos pesadamente. Sus ojos tenían el brillo de un depredador, junto con algo más. Yo podía sentir la tensión en el aire, pero no tenía nada que ver con la competición deportiva. Era entre un chico y una chica. La tensión sexual zumbaba entre nosotros.

—Eres buena —dijo Connor, y yo distinguí respeto en su voz.

Quería hincharme de orgullo, pero no me atreví a bajar las defensas.

—Te dije que lo era —intervino Lucas.

Yo no lo había visto entrar en la sala. Me pregunté cuánto tiempo llevaba observándonos.

Connor asintió con la cabeza casi imperceptiblemente y volvió de nuevo por mí. Quiso agarrarme por arriba, pero yo lo hice por abajo, cogiéndole una pierna y usando su propio peso para lanzarlo al suelo. En los momentos intensos que siguieron me retorcí, le agarré el brazo, le golpeé el codo contra mi muslo y se lo torcí. Algunos llamaban a esa maniobra «llave de brazo», pero yo no solía prestar atención a los detalles técnicos. Lo único que sabía era que me daba ventaja cuando mi oponente era más grande que yo. Connor gruñó; la bestia que llevaba dentro no estaba nada contenta al verse dominada.

Sentí que sus músculos se relajaban y supe que estaba a punto de rendirse. Yo aflojé la llave…

Al momento siguiente me tenía en el suelo, presionando su cuerpo contra el mío antes incluso de que yo pudiera parpadear. Levanté la vista hacia sus ojos azules. Tal vez él pensara que me tenía donde quería, pero la verdad era que yo lo situaba exactamente donde siempre había querido: pegado a mí, piel contra piel.

Lo observé mientras paseaba la mirada sobre mí, como si estuviera intentando descubrir quién era yo exactamente. Bajó la cabeza imperceptiblemente, se le abrieron los orificios nasales y yo supe que estaba inhalando mi olor. Sentí la necesidad de decir algo estúpido, como «Hagamos el amor, no la guerra». Podría haber arruinado un momento intenso con un chiste cursi.

Pero, afortunadamente, mi instinto de supervivencia estaba en alerta máxima y controlaba la parte de mi cerebro relacionada con el habla. En lugar de eso, dije simplemente:

—Ya hemos acabado.

La mirada penetrante de Connor se posó en mis labios con más intensidad que la noche anterior. Después subió a mis ojos. Frunció el ceño. Finalmente, asintió con la cabeza y rodó para dejarme libre. Me tendió una mano y al cogérsela pude sentir su firmeza y su palma áspera. Me provocó una oleada de placer cuando tiró de mí para ayudarme a ponerme de pie.

—Muy bien —dijo Connor apartando la vista de mí—. Ella servirá.

—¿Cómo? —Volteé la cabeza para mirar a Lucas que, con los brazos cruzados sobre el pecho, parecía estar increíblemente satisfecho consigo mismo. A su lado, Kayla me sonrió.

—Connor está a cargo de un grupo de guardianes —dijo Lucas.

—Ya lo sé, he visto la lista en la pared —contesté.

—Todos los líderes necesitan un segundo al mando en el que confíen para que les cubran las espaldas —continuó Lucas—. Le sugerí a Connor que te eligiera a ti, pero tenía sus dudas. Creo que acabas de aclarárselas todas.

Miré a Connor. Se estaba secando la piel húmeda con una toalla, como si no tuviera ni idea de la magnitud de lo que yo acababa de sentir tumbada en el suelo debajo de él: cómo había latido mi corazón, con más fuerza que nunca, y había pensado que, por fin, se estaba interesando en mí como… chica. Tomé impulso y le di un puñetazo en el brazo.

—¡Oye! —exclamó, y se frotó el hombro—. ¿Qué demonios te pasa?

—¿Me estabas probando? ¿A mí? ¡Por Dios, Connor, me conoces desde siempre! ¿Dudabas de mí?

Vi el enfado bullendo en sus ojos, pero tenía la sensación de que no era nada comparado con la rabia que él podía ver en los míos.

—Lo siento si acaso te he ofendido, pero nunca te había visto en modo guerrero, así que sí, quería comprobar de lo que eres capaz.

—Pues ni se te ocurra probarme en forma de lobo —le espeté—. Si lo haces, no te podrás levantar de la esterilla.

Era una mentira, una bravuconada que no podía apoyar con hechos, pero no me importaba. No iba a dejar que nadie me obligara a revelar mi pequeño y sucio secreto.

El desafío hizo que se oscureciera su expresión y su enfado se transformó en algo primitivo. Mi cuerpo reaccionó con fuerza ante el mensaje que estaba enviando. De repente estábamos respirando con fuerza, como si estuviéramos al final del entrenamiento, con los puños fuertemente apretados… no para luchar, sino para controlar el impulso de tocarnos. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no abalanzarme sobre él y tirarnos a los dos al suelo. Y sabía que él estaba librando la misma batalla. Me estaba oliendo de nuevo, y yo temía que mi olor estuviera mezclado con el calor de la pasión.

—Vale —dijo Lucas, y puso un brazo contra el pecho de Connor para empujarlo—. Lo pillamos. No más pruebas.

La tensión que había entre nosotros se rompió. Yo sentí como si saliera de un trance.

—Lo digo en serio —dije con un gruñido, y atravesé el gimnasio como un vendaval. Los cambiaformas se apartaron de mi camino como si estuviera hecha de plata.

Ya en el pasillo, oí el golpeteo de unas rápidas pisadas.

—Brittany, espera —dijo Kayla.

Me volví tan rápido que ella se tambaleó. Podía imaginarme todo lo que se leía en mi expresión: el dolor, la rabia, la decepción.

—Supongo que estabas enterada de esta… prueba, o lo que demonios sea.

Parecía perpleja por mi vehemencia, pero por lo que yo sabía, nunca antes se le había hecho una prueba a un guardián. ¿Por qué a mí sí? ¿Sentían que la luna me había traicionado? ¿Tenían miedo de que yo les hiciera lo mismo?

Kayla parecía incómoda.

—En cierto modo. Sabía que, si Connor veía la oportunidad de evaluar tus habilidades, no la desaprovecharía.

—¿Y no se te ocurrió advertirme?

—Lo intenté —dijo rotundamente—. Pero tú querías salir a correr.

Maldición. Sí que lo había intentado. Me sentí mal por descargar con ella mi frustración. Era nueva en nuestra sociedad, no había crecido en ella. No entendía las sutilezas ni sabía todo de lo que éramos capaces. La furia que sentía se disipó.

—¿Lo de cosas de chicas y cosas de lobas? ¿No podías haber sido algo menos críptica?

—Sabía que no estaba cumpliendo las órdenes y no quería que nadie nos oyera. Por aquí todo el mundo tiene un oído increíblemente sensible. No sé cómo la gente puede guardar un secreto.

Yo sacudí la cabeza y el miedo a ser descubierta aumentó.

—No lo hacen. —Ahora era yo la que se sentía incómoda—. Lo siento. No debería haber descargado contigo mi enfado con Connor.

—No importa. Yo también me habría cabreado. Pero oye, te has manejado mucho mejor de lo que lo habría hecho nadie.

De repente, fui consciente del resultado de la prueba. La había superado. Connor me iba a dar un puesto de gran responsabilidad. Lo había impresionado, pero ¿por cuánto tiempo? Hasta que quisiera que yo me transformara. Y cuando no pudiera hacerlo, todo el respeto que tanto me había costado conseguir se disolvería. Pensé en volver al gimnasio y contarle la verdad, pero yo era fuerte. Lo acababa de demostrar. Podría ser una baza muy valiosa… mientras no se presentara una situación en la que tuviéramos que cambiar. No quería perder esa oportunidad de estar con Connor, así que fingí que todo estaba bien, que no tenía los nervios de punta. Sonreí.

—Le pateé el trasero.

—Casi… Hasta el final, de todas maneras.

No respondí. ¿Qué podía decir a eso? ¿Negar lo que todos habían visto?

—No dejes que eso te deprima —dijo Kayla—. Has luchado muy bien. Deberías quedarte con Lucas y conmigo esta noche.

—Sí, claro, ver cómo os hacéis arrumacos suena muy divertido.

Me dedicó una sonrisa indulgente.

—Nos comportaremos. Lucas me ha hablado de la sala de audiovisuales. Dice que tiene una enorme pantalla plana conectada a un reproductor de DVD. Unos cuantos vamos a ver películas esta noche. Espero que haya alguna de Brad Pitt.

—Que tengas suerte. Estos chicos suelen ver siempre las peores películas que existen.

Se encogió de hombros. Se lo tomó bastante bien.

—Eso también vale. Lo importante es ser parte de la manada.

Y darse el lote cuando hubiera poca luz.

La puerta del gimnasio se abrió y Connor salió. Me saludó con un movimiento de cabeza al pasar a mi lado.

Sentí temblores por todo el cuerpo. Estaba acostumbrada a tenerlos después de un entrenamiento duro, pero sabía que esos no tenían nada que ver con tener los músculos agotados. Eran por culpa de Connor.

Lo había visto luchar en forma de lobo una vez, cuando nos encontramos un animal salvaje que nos amenazó. Pensé que era hermoso, pero letal. Pero nunca lo había visto como un guerrero humano. Era de lo más sexi, y aún más peligroso.

Sobre todo porque vi en sus ojos que sabía la verdad de lo que yo había hecho. Había dejado que él ganara.

7

La larga ducha caliente que me di al llegar a la habitación me dejó maravillosamente lánguida. Sin embargo, me volví a tensar cuando al secarme con la toalla vi que se me estaban formando unos moratones en el muslo y en el brazo. Frustrada, le di un puñetazo a la encimera del lavabo. Cualquier cambiaformas que se preciara se transformaría y se los curaría enseguida. Pero mi solución era elegir la ropa con mucho cuidado para que no se me viera demasiada piel.

Con eso no vas a conseguir atraer la atención de Connor.

No podía creer que en menos de una hora, después de su ridícula prueba, estuviera deseando verlo de nuevo. No podía negar que pelear con él había sido muy excitante… aunque la razón había sido un asco.

Tras nuestro encuentro en la esterilla sabía que, por fin, había captado toda su atención y eso era mucho más estimulante que el hecho de que me concedieran un puesto de autoridad. Connor había olido las feromonas que mi cuerpo había liberado al estar cerca de él. Me pregunté qué habría ocurrido si no hubiéramos tenido tanto público allí abajo. ¿Habría inclinado la cabeza un poco más para besarme? ¿Habría objetado algo si yo hubiera deslizado las manos por debajo de su camiseta para acariciarle los músculos firmes de la espalda? ¿Habría presionado…?

Un golpe sordo en la puerta del baño hizo que me diera un vuelco el corazón.

—Brittany, ¿puedo entrar? —preguntó Lindsey.

¿Cuándo había vuelto a la habitación? ¿Y no podría haber esperado a que terminara mi fantasía para molestarme?

—No estoy vestida —respondí.

—Pues envuélvete en una toalla. Tengo que prepararme para Rafe.

—Dame un minuto.

No me molesté en ocultar mi irritación. No podría tomarme un tiempo para descubrir cómo habría acabado mi fantasía. Tal vez por la noche, antes de irme a dormir. Me revisé el cuerpo rápidamente y no vi más moratones.

Me envolví una toalla alrededor del torso, pero el moratón del muslo se asomaba por debajo como un niño travieso para el que una vez hice de canguro. Genial. Tal vez Kayla no lo viera. Lindsey sabía la verdad, así que no le sorprendería ver mis marcas. Cogí otra toalla y salí mientras me frotaba el brazo con ella, como si me lo estuviera secando, con la esperanza de ocultar el moratón.

—Gracias —dijo Lindsey al pasar junto a mí, y cerró la puerta.

Kayla se estaba subiendo la cremallera de una minifalda vaquera cuando yo arrojé la toalla sobre la cama y empecé a rebuscar en mi mochila. El brazo quedaba fuera de su vista. Saqué de la mochila unos vaqueros. En cuanto a la camiseta…

—¿Eso es un moratón? —preguntó Kayla.

Me miré el muslo, fingiendo sorpresa.

—¡Ah! Eso parece.

—Transfórmate y cúratelo —dijo, y se puso un top verde de encaje—. Es una de las cosas más chulas de ser una cambiaformas. Curarse rápidamente.

Agarró un cepillo y se lo pasó por el brillante pelo rojo.

—Me ocuparé de ello en cuanto os marchéis. —Pero no como ella pensaba.

—Puedo cerrar los ojos si te da vergüenza transformarte delante de mí.

—Gracias, pero ya me apañaré.

—Entiendo —dijo en voz baja.

Lo dudo.

—¿El qué entiendes?

—Es una experiencia muy personal. La primera vez que cambié delante de otra persona que no fuera Lucas, estaba tan nerviosa que pensé que no lo conseguiría. No me puedo imaginar lo que tiene que haber sido crecer sabiendo que tienes esa habilidad tan sorprendente. No sé si habría tenido paciencia para esperar.

—Bueno, no tenemos otra alternativa.

—Es cierto. —Dejó el cepillo y se dirigió a la puerta, pero se detuvo—. ¿Estás segura de que no quieres que te espere?

—Segura. Además, a Lucas y a ti probablemente os dé tiempo a daros unos cien besos antes de que termine de arreglarme.

—Solo uno largo y lento. Mi preferido. —Abrió la puerta y sonrió alegremente—. ¡Hola!

—Hola —dijo Lucas. Se le notaba en la voz lo contento que estaba de verla.

Kayla cerró la puerta. Sería maravilloso tener a un chico esperándome en el pasillo. Pero solo si ese chico era Connor.

Me vestí rápidamente, antes de que Lindsey saliera del baño. No necesitaba más consejos sobre cómo hacer desaparecer los moratones, y suponía que su solución incluiría darme una charla sobre que ya era hora de confesarlo todo.

Me eché el pelo hacia atrás con un movimiento de cabeza y lo dejé suelto. Me imaginé a Connor peinándomelo con los dedos, una y otra vez, hasta que se secara.

Tenía que dejar de pensar en él y seguir con mi vida. Tal vez los mayores tuvieran razón. Quizá mi pareja estuviera en otro estado, incluso en otro país.

De acuerdo, no me había transformado todavía y las cosas eran un poco diferentes, pero eso no significaba que no mereciera tener pareja… o al menos novio. No era necesario un compromiso para toda la vida, pero un beso estaría bien. La lengua de Connor deslizándose sobre la mía…

Suspiré. No sabía si podría ser feliz con alguien que no fuera Connor. ¿Sería él feliz con alguien que no fuera Lindsey?

Se abrió la puerta del baño y ella salió con un aspecto estupendo, como siempre. Era delgada como una supermodelo. Yo nunca he conseguido estar tan delgada. Mi abuelo me dijo una vez que tenía una buena estructura ósea. Sí, ese es el tipo de halago que toda chica quiere oír.

—He oído que eres compañera de equipo de Connor —dijo Lindsey, y lanzó un montón de ropa sucia a un rincón, junto a su cama.

—No es ningún secreto. Está escrito en una lista en la pared, fuera de la sala del Consejo.

—Quiero que las cosas funcionen entre vosotros dos, de verdad. Pero hoy Connor parecía un poco… distante.

—¿Y te sorprende? Lo pusiste en ridículo, Linds. Algo que yo nunca haría.

Se sonrojó violentamente.

—Debería haber sido tan fuerte como tú cuando me di cuenta de que Rafe era el chico adecuado. No quería hacerle daño a Connor. Todo el mundo pensaba que estábamos hechos el uno para el otro, pero no era así.

No respondí. No podía decir nada para hacer que se sintiera mejor. Se fue sin más y yo me senté en mi cama, preguntándome cómo pasar la tarde. Las chicas con las que solía salir, Kayla y Lindsey, estarían muy ocupadas dándose el lote con sus parejas. Eso dejaba a un solo miembro de nuestro equipo sin emparejar: Connor. Pero por mucho que quisiera verlo, estaba volviendo a enfadarme con él y no me encontraba de humor para perseguirlo. Estaba empezando a sentir la decepción de que él no me conociera lo suficiente como para saber que perdería el trasero por ser la mejor guardiana oculta.

Esa noche iba a estar sola.

Llené un envase de palomitas de la máquina que había en el vestíbulo, le eché una generosa cantidad de mantequilla y me metí en la sala de audiovisuales, que parecía un pequeño teatro. Las luces ya estaban apagadas y la película había empezado. Casi metí la mano en el bolsillo para coger una linterna pequeña que siempre llevaba encima, pero entonces recordé que se suponía que ya tenía una gran visión en la oscuridad.

Entre los guardianes, varios aprendices, personal de la mansión y los mayores, casi todos los asientos estaban ocupados. Y por supuesto, como si fuera cosa del destino, en ese preciso momento el protagonista corría por un bosque en la oscuridad, intentando dejar atrás la luna llena. Sí, las películas de hombres lobo encabezaban nuestra lista de películas más vistas. Los filmes que Hollywood hacía sobre nuestra especie estaban cómicamente equivocados. Me resultó difícil encontrar una silla vacía. Oí que la puerta se abrió y se volvió a cerrar demasiado rápido como para darme suficiente luz para ver.

Entonces alguien me tocó el brazo y una sacudida de placer me atravesó, haciendo que se disipara el enfado que antes había sentido hacia Connor. Incluso en la oscuridad casi total y sin una visión clara de él, sabía que era Connor. Reconocí su olor.

—¿Estás esperando a alguien? —susurró cerca de mi oreja, y yo sentí unos deliciosos escalofríos en el cuello.

Solo a ti, pensé, aunque era de lo más cursi.

—Eh… no.

—Entonces siéntate conmigo.

Antes de que pudiera responder, me agarró de la mano y entrelazamos nuestros dedos. El corazón me dio un vuelco al sentir lo grandes y fuertes que eran sus dedos, mucho más que los míos. Los había sentido sobre mi cuerpo mientras luchábamos, pero por alguna razón este momento parecía mucho más íntimo. Connor era unos centímetros más alto que yo y algo más ancho, y recordé que su cuerpo había estado sobre mí un rato antes.

De repente, la escena de la pantalla se iluminó al enfocar la luna llena, y yo pude ver un poco más claramente. Connor me guio a unos asientos frente a Kayla y Lucas. Kayla nunca había sabido ocultar sus emociones. Abrió mucho los ojos por la sorpresa, y yo diría que no tenía nada que ver con la película.

Intenté no echar de menos la mano de Connor cuando me la soltó. Me senté y me puse cómoda, y entonces le ofrecí de mis palomitas. Él sonrió, cogió un puñado y se recostó para ver la película. Parecía que nuestro encuentro de la tarde ya estaba olvidado.

Yo no estaba segura de qué había esperado. Que me rodeara con un brazo, que presionara los labios contra los míos… Las palomitas que masticaba me sabían a serrín. Pero no era que estuvieran malas, sino que, simplemente, había perdido el apetito.

Al tipo de la película le estaban saliendo unos extraños mechoncitos de pelo en la cara y en las manos. El morro se le empezó a prolongar con unos malísimos efectos especiales. Pensé que ese largometraje había pasado a venderse directamente en vídeo.

—¡Ay, por favor! —murmuró Connor, y empezó a lanzar palomitas a la pantalla. Y no era el único. Todo el mundo estaba abucheando y silbando.

—¿Se puede saber quién ha traído esta película? —preguntó Lucas.

—¡Daniel! —gritó alguien.

—Definitivamente, esta tiene posibilidades.

Entre nosotros había una competición tácita para encontrar la peor película de hombres lobo. Teníamos una versión muy particular de lo que era el entretenimiento. Por lo general, yo me reía con todos los demás y me burlaba de lo que todos considerábamos una parodia de nuestra especie. Pero esa noche, al ver una transformación, aunque estuviera tan lejos de la realidad que resultaba cómica, sentí que me tocaba la fibra sensible.

Hasta donde podía recordar, siempre me había definido a mí misma por lo que sería cuando cumpliera diecisiete años y me enfrentara a mi primera luna llena. Todas las inseguridades que había sentido porque ningún chico me había prestado atención, desaparecerían. En forma de lobo tendría belleza, confianza y poder. Nunca debería preocuparme de que algún chico me abandonara como mi padre nos había abandonado a mi madre y a mí.

De repente, fui muy consciente del brazo de Connor, que estaba sobre el respaldo de mi silla, y me acariciaba la mejilla con los nudillos. Sentí tal sorpresa por el contacto que todo mi cuerpo se tensó.

—¿Qué ocurre?

Su voz era profunda, y su boca estaba tan cerca de mi oreja que lo oía con toda claridad a pesar de los abucheos y silbidos que llenaban la sala cuando el hombre lobo completó su transformación… sin quitarse la ropa. Buen truco.

Negué con la cabeza.

—Nada.

Deslizó una mano por mi nuca y empezó a acariciarme la parte inferior de la barbilla con el pulgar. Sentí calor en el estómago. Era perfectamente consciente de que me estaba observando, pero yo intentaba dar la impresión de estar totalmente concentrada en la pantalla. Había soñado muchas veces con momentos como aquel con Connor, pero ahora que, por fin, uno de ellos se había hecho realidad, no terminaba de creérmelo. Solo algunas noches atrás, él había estado decidido a entregar toda su vida, su corazón, su cuerpo y su alma a Lindsey. Ahora me estaba prestando atención a mí como si ella nunca hubiera existido, como si no tuviera un símbolo con su nombre tatuado en la piel, según un antiguo ritual que se suponía que los identificaba como pareja. Y había considerado necesario probarme. Tal vez yo debería probarlo a él también.

Me rozó la oreja con los labios y mi decisión de ser dura con él se desvaneció. Dejé escapar el aire entrecortadamente. Pensé que me iba a derretir en el asiento.

—Vámonos —me dijo.

Antes de que pudiera protestar, aunque tampoco iba a hacerlo, se puso de pie, me tomó de la mano, me levantó y me sacó de la sala de audiovisuales. Una vez en el pasillo, me miró a la cara.

—Algo va mal. Sé que ya no estás enfadada por lo de esta tarde. Si así fuera, no te habrías sentado conmigo. Hay algo más que te preocupa. ¿Qué es?

De su voz emanaban el poder y el mando. Yo quería contarle la verdad. Quería que me confirmara que encontraría una respuesta en algún lugar, que me convertiría en el hermoso lobo que siempre había deseado ser. Pero recordé las miradas extrañas que recibí al subirme a la cinta andadora. Esas miradas no serían nada comparadas con las que recibiría si se sabía la verdad.

—Es todo este asunto de Bio-Chrome. —Y eso era parcialmente cierto—. No me apetecía ver una película que se burla de lo que somos. Mason y su padre nos ven como poco más que ratas de laboratorio a las que diseccionar y estudiar, y representaciones como esa —hice un gesto con la cabeza hacia el teatro— no ayudan a nuestra causa. Estamos estereotipados.

—No, no es cierto, Brittany. Nadie sabe que existimos. Bueno, excepto Bio-Chrome. Las películas son solo ficción, basadas en la imaginación o en los miedos de alguien. Sabemos que son terriblemente erróneas, pero no nos pueden interpretar de la forma correcta si no salimos de los bosques.

Me sorprendió lo que dijo.

—¿Crees que deberíamos hacerlo? —pregunté.

—Algunos hemos estado hablando de eso, pero ya has oído a los mayores. Creen que la seguridad está en el secretismo.

—¿Eso crees tú?

—Yo prefiero enfrentarme a la tormenta. —Alargó una mano hacia las palomitas y cogió un puñado—. Salgamos de aquí.

—¿Adónde?

—Caminemos, sin más.

Agarró el envase de palomitas que yo tenía todavía en la mano y lo tiró a una papelera. Me cogió de la mano y me guio al exterior. Normalmente yo no era tan dócil, pero aquella noche quería ir adonde él quisiera ir.

Llegamos al final del jardín, donde empezaba el bosque. Connor apoyó la espalda contra un árbol, me puso las manos en las caderas y me acercó a él. Nuestras miradas se encontraron y yo sentí que el corazón se me desbocaba. Muy lentamente, deslizó una mano por mi brazo y yo odié que tuviera que llevar manga larga para ocultar el moratón y no pudiera sentir su tacto en la piel. Entrelazó sus dedos con los míos y entre nosotros saltó una chispa de electricidad. Entonces me levantó la mano y empezó a lamerme los restos de mantequilla y de sal de los dedos. Probablemente era lo más sensual que yo había experimentado hasta el momento. Pero no me sentía… no sé, honesta.

—No quiero que estés conmigo por despecho —dije, casi escupiendo las palabras.

A él le sorprendió mi tono duro.

—Lindsey me dijo que estabas loca por mí.

Cerré los ojos y gemí. Lindsey no tenía derecho a decírselo. Abrí los ojos y lo encontré observándome.

—¿Y bien? —insistió.

Apreté los dientes, esperando que no se burlara de mí. Pero era Connor, el Connor que había ido al colegio conmigo. El futbolista a quien yo animaba. El que llevaba el equipo de los campistas por el bosque y nunca se quejaba. El de la sonrisa sexi. El que, para ser sinceros, se preocupaba lo suficiente por nuestra especie como para asegurarse de que estaba eligiendo a la persona adecuada para ser su mano derecha.

—Sí, ¿y qué?

—¿Cuánto?

—No es algo que se pueda medir en una escala de uno a diez. —Sobre todo porque lo que sentía por él se salía de la escala.

—¿Fue como si de repente me miraras un día y, plaf, sintieras como si te hubiera alcanzado un rayo?

—No.

—Lucas dice que eso le ocurrió con Kayla. Que cuando encuentras a la pareja que te está destinada es como si te dieran una patada en el estómago.

—Qué romántico —dije con sarcasmo—. ¿Por qué tiene que ser así? ¿Por qué no podemos enamorarnos poco a poco? Como hacen los humanos.

—Porque no somos humanos —me acercó más a él, hasta que mis caderas quedaron pegadas a las suyas—. Esta tarde me dejaste ganar. Aflojaste la llave antes de que yo indicara que me estaba rindiendo. Creo que sabes hacerlo mejor que eso.

Ahora sabía que lo que yo había pensado que era deseo era en realidad enfado, y tal vez decepción porque le hubiera dejado ganar. Tragué saliva con fuerza.

—Pensé que tu ego había resultado dañado cuando Rafe te venció. Yo no podía hacerte lo mismo… al menos no delante de los demás.

—¿Crees que Rafe me venció? —preguntó pronunciando lentamente cada palabra, como si le resultara difícil comprenderlas.

—Bueno, sí, sé cómo funcionan estas cosas. Un reto es siempre una lucha a muerte y no moristeis ninguno de los dos; pero Rafe se llevó a la chica, lo que significa que ganó pero que tuvo clemencia. —Me di cuenta de lo horrible que sonaba, y de que estaba parloteando. No era típico de mí, pero estaba desesperada por explicarle por qué le había dejado ganar—. Créeme, si hubiera apostado dinero, habría apostado por ti. No eres tan provocador como Lucas ni tan intimidante como Rafe, pero eres más poderoso y más fuerte y creo que eres el mejor…

—Cállate —gruñó, y me cubrió la boca con la suya.

Me sentí como si hubiera estado esperando ese momento toda la vida. Y fue tan febril y salvaje como lo había imaginado. ¿Cómo no iba a serlo cuando uno de nosotros era tan afortunado de albergar una bestia en su interior?

Mi mente titubeó al recordar que todavía había que liberar a mi bestia, pero aparté ese pensamiento para concentrarme en el beso. Su barbilla, con barba de varios días, me rozaba la mía y me hacía sentir un cosquilleo. En su beso había ansia, pasión abrasadora y una inesperada ternura. Me recorrió la espalda con sus fuertes manos, las deslizó por debajo de mi camisa y bajó por mi columna hasta la curva de la parte baja de la espalda. Gemí suavemente. Quería que se quitara la camisa. Quería acariciarle el pecho con los dedos. De repente, me atenazó las caderas con las manos y me apartó de él.

—No me venció —dijo con voz ronca—. Me retiré porque no amaba a Lindsey.

—Pero…

—Sí, ya lo sé. El tatuaje del hombro. La declaración pública de que ella era la única. Bueno, pues no lo era. ¿No quieres que esté contigo por despecho? Vale, pero no me provoques con este cuerpo perfecto.

Antes de que pudiera responder empezó a correr, quitándose la ropa mientras se alejaba. En cuanto desapareció entre los árboles se convirtió en lobo. La luz de la luna bailaba sobre su pelaje dorado de la misma forma en que querían hacerlo mis dedos.

¿Estaba esperando que me desnudara, que me transformara y que lo siguiera? ¿Se suponía que era así como tenía que demostrar que no lo había estado provocando, que quería algo más que besos de él? ¿Siguiéndolo?

Respiré profundamente, me di la vuelta y apoyé la espalda en el árbol. ¿Qué acababa de pasar? ¿Connor me había probado en el gimnasio no porque hubiera visto la oportunidad perfecta para comprobar mis habilidades, sino porque… bueno, porque se sentía atraído hacia mí? ¿Había querido acercarse más y el hecho de retarme le había proporcionado una excusa aceptable?

No amaba a Lindsey. Esas palabras seguían resonando en mi mente, como una canción que no me pudiera sacar de la cabeza. Si no la había amado, no había despecho. Y si no había despecho…

¿Era posible que pudiera tener a Connor con mis condiciones?

Sí, hasta el momento en el que se diera cuenta de que aún tenía que transformarme, que no podría trotar a su lado. Hasta que viera que debería haberlo seguido, pero que todavía no era capaz de alcanzarlo. Hasta que comprendiera que, por ahora, yo solo era la mitad de lo que era él.

No había nada de la magia que unía a una pareja para siempre. No podríamos compartir la luz de la luna.

No podía continuar así. No quería confesárselo a los mayores, pero mi madre… Sí, podría decírselo a ella. Volvería de Europa al día siguiente. Podría saber lo que me pasaba. A lo mejor ella también era un retoño tardío.

Desalentada por la realidad, empecé a caminar de vuelta a la residencia. Esta vez decidí usar la puerta principal. Doblé una esquina y casi me di de bruces con una pareja que estaba fundida en un apasionado abrazo. Él tenía la espalda apoyada en el muro de ladrillo y ella estaba apoyada contra él. Mientras se besaban, él gemía y ella suspiraba. Me recordaron a lo que yo acababa de vivir.

Aunque yo no había hecho ningún ruido, de repente, se separaron. Lindsey, sobresaltada, dejó escapar una risita.

—¡Oh, Dios mío!, me había parecido oler a Connor.

Sin decir ni una palabra, seguí caminando. Pero ella me cogió del brazo y me hizo darme la vuelta.

—Lo he olido —afirmó—. Tú has estado con él… apretada contra él.

Estaba empezando a odiar todo lo que podían descubrir por el olor. No se podía tener ningún secreto.

—¿Y? —le espeté—. Tú lo dejaste plantado. Lo que yo haga con él no es asunto tuyo.

—No, ya lo sé. Quiero decir que es fantástico. Quería que él pasara página, pero no pensé que lo hiciera tan rápido.

—Sí, bueno, es una opinión contradictoria.

—¿Qué quieres decir?

Rafe se acercó por detrás de ella, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su cabeza. Encajaban a la perfección y se les veía encantados. ¿Tenían que tocarse continuamente? ¿No eran capaces de comprender que, aunque me alegraba mucho por ellos, me dolía ver que tenían lo que yo no podía tener?

Miré a Rafe, esperando que por lo menos se alejara unos metros. No pensaba hablarle a Lindsey de Connor con él al lado. Diablos, ni siquiera había decidido si iba a contarle algo.

Ella se encogió de hombros.

—Puedes hablar delante de él. Puede leerme la mente.

—Solo cuando es un lobo.

—No. En realidad, casi todo el tiempo —dijo Rafe.

Miré a Lindsey.

—¿Todo el tiempo… y todas las cosas?

—Sí, pero está obligado a cumplir mi juramento de guardar secretos.

Genial. Absolutamente genial. Todo el mundo terminaría sabiéndolo.

—Entonces, ¿qué ha pasado con Connor? —preguntó Lindsey.

Hice un gesto con la mano para ahuyentar a Rafe.

—No me importa si puede leerte la mente. No puedo hablar si me está mirando.

Había esperado que Lindsey se pusiera cabezota, y así yo también me podría poner terca y marcharme. Pero se dio la vuelta, se puso de puntillas y besó a Rafe en la mejilla.

—Ya te encontraré.

Sin duda, con esa nariz prodigiosa que ahora tenía. Sin decir una palabra, Rafe se giró sobre sus talones y se alejó. Lindsey me miró y esperó, y yo intenté decidir cuánto iba a contarle.

—Vamos —dijo finalmente, me tomó la mano y me condujo a los enormes escalones de piedra que llevaban a la puerta. A cada lado de las escaleras, sobre pedestales, había lobos de piedra gruñendo. Pensé que eran simbólicos y que indicaban que no nos dejáramos intimidar por nadie.

Nos sentamos en las escaleras. Las sentí duras bajo mi trasero, lo cual estaba bien, porque así no nos pondríamos cómodas ni hablaríamos demasiado.

—Entonces, ¿te besó? —preguntó vacilante.

—Fue… —Suspiré hondamente al recordarlo—. Fue increíble mientras duró. Después se fue. Cree que lo he estado provocando. ¿Por qué le dijiste que estoy loca por él?

Parecía avergonzada.

—Tal vez estaba intentando compensar lo que ocurrió durante la luna llena. Fue horrible, Britt. No quería hacerle daño de aquel modo, y pensé que si sabía que le gustaba a alguien más, se sentiría mejor.

Pensé en cuánto más contarle. Yo tampoco quería hacerle daño a ella, pero…

—Me dijo que no te amaba.

Se inclinó hacia delante, con las manos juntas entre las rodillas.

—Sí, a mí me dijo lo mismo. Pensé que tal vez lo decía por decir. Ya sabes lo orgullosos que son estos chicos. —Me miró—. ¿Crees que lo dijo de verdad?

Sí que lo creía, pero fuera cual fuera el tipo de relación que tenían entonces o que mantenían ahora, era algo entre ellos.

—No lo sé. —Le di un golpecito en el brazo con los nudillos—. Oye, gracias por no descubrirme esta mañana en la reunión.

—Prometí que te guardaría el secreto, pero antes o después… es algo que puede ponernos en peligro.

Estaba siendo políticamente correcta. Yo sabía que lo que quería decir era que yo les pondría en peligro. También sabía que estaba exponiendo a los demás. ¿Estaba siendo una egoísta?

—Mi madre regresa mañana. Tal vez tengas razón y mi partida de nacimiento esté equivocada. Puede que haya una diferencia de un año o algo así. Hablaré con ella.

—No te echarán de la manada si eres… diferente —me aseguró.

—Pero no podré ser una guardiana oculta.

—No poder transformarte te limita —admitió.

—Sí, lo sé. No puedo oler quién se ha estado dando el lote con quién.

Me golpeó suavemente el hombro con el suyo, como si entendiera que yo estaba haciendo esfuerzos por quitarle hierro al asunto.

—Es más que eso.

—Lo sé —dije, dejando aparte las bromas—. Si mi madre no tiene ninguna respuesta, si no ocurre nada durante la siguiente luna llena… me iré. Dejaré la sociedad.

—No creo que tengas que ir tan lejos. Seguro que hay algo que puedas hacer, encargarte de los ordenadores o algo así.

—Lindsey, me he estado preparando toda la vida para ser un guerrero. Nunca he deseado nada tanto como ser un lobo. Encontrarme en esta situación ahora es muy difícil para mí. Esta noche, cuando Connor cambió, me maravilló que tuviera la capacidad de transformarse en esa criatura tan gloriosa y a la vez sentí una pérdida abrumadora, porque yo aún no lo he experimentado. Estoy cansada de ser simplemente Brittany, la aburrida. —Me callé antes de confesar que comprendía lo que hacía Bio-Chrome. Les pasaba lo mismo que a mí: tenían envidia de lo que no podían conseguir.

Sabía que Lindsey se había quedado sin palabras. ¿Cómo podría consolarme? Ninguna de las dos sabía lo que me estaba pasando. Me puse de pie.

—Buenas noches.

La habitación estaba vacía cuando llegué. Supuse que Kayla estaría viendo todavía el maratón de hombres lobo o que Lucas y ella habrían salido para estar un rato a solas, como habían hecho Lindsey y Rafe. Yo apostaba por lo de salir. ¡Ah, el amor juvenil! ¡Qué asco!

Pero yo también lo quería.

Me preparé para irme a la cama y me quedé observando la luz de la luna que se colaba por la ventana y hacía dibujos sobre mis piernas. Ya no había luna llena, y lo próximo que habría sería una noche sin luna.

Traté de imaginarme el hormigueo en la piel cuando la luz de la luna la tocara, igual que había sentido un cosquilleo cuando Connor me había acariciado con los dedos. Eran ásperos y rugosos por toda la actividad que hacía al aire libre, pero me habían acariciado la espalda con ternura. Sentí calidez al pensar en ello, casi tanta como había sentido al estar con él. Intenté apartarlo de mi pensamiento.

A pesar de ello, cuando me dormí, me estaba esperando en mis sueños, como siempre.

8

Cuando bajé a desayunar a la mañana siguiente, no había ni rastro de Connor. Como no me había levantado muy sociable, me senté a una mesa vacía en un rincón. Ataqué el desayuno con ganas, y estaba tan concentrada en él que no vi a Lucas hasta que estuvo sentado a mi lado.

Arqueé una ceja, el único gesto que hice para hacerle saber que lo había visto, y me bebí el café solo, sabiendo que iba a tener que pedir pronto cita para blanquearme los dientes. A él pareció divertirle mi actitud.

Pero cuando dejé la taza en la mesa, se puso serio.

—Tenemos que hablar.

Yo me encogí de hombros.

—Pues habla.

—No creo que este sea el mejor lugar.

Miré a mi alrededor. Algunas personas me observaban descaradamente y los más educados trataban de ocultar su interés. Tal vez me estuviera volviendo paranoica, pero me sentía como si me vieran como el bicho raro que era.

—Entonces, ¿dónde? —pregunté, esforzándome para que la incomodidad que sentía no se reflejara en mi voz.

Fuimos a la azotea. Allí arriba uno se sentía extrañamente liberado. Hasta donde la vista alcanzaba, solo se veía bosque y montañas lejanas, alargándose hasta el horizonte.

—Cada vez que olvido qué es lo que tenemos que proteger, subo aquí —dijo Lucas con veneración—. Pienso en el solsticio de verano, cuando nuestra especie se reúne en este paraje para celebrar nuestra existencia, y también en lo frágil que es esta, en lo mucho que perderíamos si nos diéramos a conocer.

Así que compartía las preocupaciones de los mayores. No era sorprendente, ya que su abuelo era uno de ellos.

—Al igual que Kayla, Connor cree que tal vez deberíamos revelar nuestra existencia —le dije.

Sonrió.

—Sí, ya lo sé. Puede que tengan razón. Pero si no la tienen, no podremos echarnos atrás.

El dilema era parecido a la lucha interna que yo tenía sobre si debía hablar con los mayores. Pero sin saber con exactitud cómo reaccionarían, me arriesgaba a que me quitaran el cargo de guardiana oculta. Una vez que anunciara que no me había transformado, no podría echarme atrás.

Me senté al borde del muro bajo de ladrillo.

—¿De eso querías hablarme? ¿Quieres que convenza a Connor de que tenemos que seguir ocultos?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—No. No creo que se le pueda hacer cambiar de opinión, pero también confío en que no nos traicionará, como hizo mi hermano. —Su hermano mayor, Devlin, le había contado a Mason que los cambiaformas existían. Lucas se puso más serio—. Anoche hablé con Connor aquí arriba. Estuvimos de acuerdo en que yo debía hacer algunos cambios en los equipos. Te he transferido al mío.

Me separé del muro despacio.

—¿Qué? Pero pasé esa estúpida prueba.

—No tiene nada que ver con la prueba. —Frunció el ceño—. Bueno, puede que sí. Connor cree que tenerte en su equipo lo distraería demasiado. Y yo estoy de acuerdo.

Solté una palabrota.

—No lo entiendo. ¿Es porque no lo seguí cuando se internó en el bosque?

Pareció desconcertado.

—No sé nada de eso.

—Hablaré con él, lo convenceré de que…

—Se marchó con su equipo anoche.

Me senté, acogiendo con gusto la incomodidad del ladrillo, que se me clavaba en las piernas. No lo comprendía. Debería haberle dicho a Connor que no lo estaba provocando, que me había dado cuenta de que no era una simple sustituta de Lindsey. Si estuviéramos juntos un poco más de tiempo para conocernos…

—Le he asignado a Rafe su propio equipo. Tú lo sustituirás como mi segundo al mando —continuó Lucas.

Lo miré.

—¿Es un premio de consolación?

—No se trata de eso. Tú siempre te has preparado más que nadie para convertirte en una guardiana. Serás una gran baza para mí.

En cualquier otro momento me habría encantado oír esa valoración de boca de nuestro líder de la manada. Pero ahora solo podía pensar en Connor y en cómo podría arreglar las cosas entre nosotros.

—¿Y adónde ha ido el equipo de Connor?

—De vuelta a Tarrant, merodeando durante todo el camino.

Merodeando. Eso significaba que viajaban en forma de lobo. Tal vez no fuera tan malo que me hubiera sacado del equipo de Connor.

—Probablemente estarán esta noche en el Sly Fox. —El Sly Fox era el local que solíamos frecuentar. La comida y la música eran malas, pero el ambiente era buenísimo—. Después los enviaré al laboratorio, para que lo vigilen mientras nosotros nos preparamos.

Asentí con la cabeza. A lo mejor tenía la oportunidad de ver a Connor por la noche y saber exactamente adónde me llevaba la relación con él. Si era a ninguna parte, tenía que saberlo, pero si era posible que hubiera algo entre nosotros, también tenía que saberlo.

—Te lo estás tomando mejor de lo que pensaba —dijo Lucas.

—Te has arriesgado al traerme aquí arriba. Podía haber decidido tirarme desde el tejado.

Se rio.

—Tú no harías eso. Más bien me preocupaba que me tiraras tú a mí.

Sonreí al oírlo. Pensé que tenía fama de ser dura.

—Y ahora, ¿qué?

—Voy a reunirme con el tipo que puede darnos información sobre cómo derruir el laboratorio de Bio-Chrome sin arriesgarnos a provocar un incendio. Después Kayla y yo volveremos conduciendo a Tarrant. Tengo las mochilas de los patrulleros y hay que dejarlas en la entrada del parque nacional, además debemos transportar otras cosas. Pero aún queda hueco en mi jeep si quieres venir con nosotros. O puedes volver por tu cuenta.

Hacer senderismo, mi única opción, me llevaría demasiado tiempo, mucho más que viajando como lobo. De esta manera se podía alcanzar una velocidad de sesenta y cuatro kilómetros por hora, aunque no era posible mantenerla mucho tiempo. Y tampoco los cambiaformas. Como lobo se tardaría más en llegar a la entrada del parque que en coche. Así que era perfectamente razonable que aceptara su propuesta.

—Prefiero ir con vosotros. Creo que es hoy cuando mi madre vuelve de viaje. Estoy deseando verla.

Me pregunté cuántas mentiras y excusas más podría inventarme antes de que Lucas sospechara. No era ningún estúpido.

En cuanto me subí al jeep detrás de Kayla y de Lucas empecé a arrepentirme de no haber decidido ir yo sola caminando. Era como tener un asiento privilegiado para ver su recién descubierto amor. No paraban de sonreírse y se cogían las manos todo lo que podían. No me molestaba que se tuvieran el uno al otro, pero verlos juntos era un recordatorio constante de lo que yo no tenía. Pasé mucho tiempo mirando por la ventanilla, viendo cómo desfilaba el paisaje.

En un determinado momento, pregunté:

—¿Cómo te fue la cita con el chico de las implosiones?

La mirada de Lucas se encontró con la mía en el espejo retrovisor.

—Me hizo muchas sugerencias, pero no sé si vamos a proceder de esa forma. Necesita planos del edificio. Si es una instalación secreta puede que no encontremos nada en los registros públicos.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Algo de investigación. Puede que mande a un espía. No lo sé. Voy a hablar con mi padre.

Su padre había sido líder de los guardianes ocultos. Después había pasado el puesto a su hijo mayor, que nos había traicionado al revelarle a Bio-Chrome que existíamos. Imaginé que Lucas se sentía como si tuviera que demostrar que no era como su hermano.

Kayla me miró por encima del hombro.

—¿Qué pasó anoche durante la película entre Connor y tú?

—No era ninguna cita. Simplemente llegamos a la sala al mismo tiempo. —Me encogí de hombros como si no tuviera ninguna importancia—. Así que nos sentamos juntos.

—Y os fuisteis juntos.

Suspiré.

—¿Qué estás insinuando?

—Solo me estaba preguntando qué sientes por él.

—La verdad es que no lo sé.

Con Lucas delante, no pensaba contarle lo mucho que me importaba. Había muchas cosas en mi vida que no estaban yendo como yo había imaginado. Estaba intentando limitar los daños colaterales, cosas por las que la gente sentiría compasión por mí.

—Bueno, yo creo que se os ve muy monos juntos —dijo Kayla.

Eso era un respaldo en toda regla.

—Lo tendré en cuenta —dije con una sonrisa.

Kayla volvió a centrar toda su atención en Lucas y yo desvié la mirada al paisaje. Estábamos a mediados de verano y el follaje era espeso. La luz del sol se colaba entre los árboles y creaba un mosaico de luces y sombras. Era precioso.

Pero entonces algo parecido a un montículo oscuro y peludo entró en mi campo de visión, pero se fue demasiado rápido para poder estar segura.

—¡Espera! ¡Para, Lucas! —grité.

—¿Qué ocurre?

—Tú para. He visto algo ahí.

Antes incluso de que el jeep se detuviera completamente salí y corrí en la dirección de la que veníamos. Salté por encima de un pequeño barranco. Las ramitas y las hojas secas crujían bajo mis botas mientras buscaba como loca lo que había visto. ¿Dónde era exactamente?

Y entonces lo vi y el corazón me dio un vuelco. Me detuve bruscamente y me arrodillé junto al lobo. Estaba demasiado quieto, su pecho apenas subía con cada respiración.

—¿Qué le pasa? ¿Se está muriendo? —preguntó Kayla cuando Lucas y ella se agacharon a mi lado.

—No lo sé —susurré. Lo acaricié suavemente, peinándole con los dedos el pelaje negro hasta que me topé con algo duro. Le aparté el pelo con cautela.

—Un dardo tranquilizante —dijo Lucas con furia. Alargó la mano y se lo sacó. Dejó caer la cabeza hacia atrás y tomó aire profundamente—. Bio-Chrome. He captado el olor de Mason. Ese tipo apesta.

Los tres miramos alrededor. Yo no podía olerlos, pero sí sentía una falta de armonía en el bosque.

—¿Por qué lo habrán hecho? —preguntó Kayla.

—Tal vez pensaron que era un cambiaformas —respondí.

—Pero ¿por qué lo han abandonado?

No tenía respuesta para eso. Y tampoco Lucas.

—Aún pueden estar por aquí —dijo Kayla.

Lucas negó con la cabeza.

—El olor no es lo suficientemente fuerte.

—Creo que todavía tengo mucho que aprender —dijo Kayla.

Lucas le tomó la mano.

—Lo estás haciendo bien. Todo este asunto de Bio-Chrome… Normalmente no tenemos que preocuparnos por cosas así.

—¿Qué vamos a hacer con el lobo? —pregunté—. No podemos dejarlo aquí, sería una presa fácil para los depredadores.

—Me transformaré y me quedaré con él —dijo Lucas—. Después reconoceré el terreno, a ver si puedo averiguar algo más. Vosotras volved al jeep e id a la ciudad. Nos encontraremos esta noche en el Sly Fox.

—No quiero dejarte solo —dijo Kayla.

—Estaré bien —le aseguró Lucas.

Si yo hubiera podido transformarme, me habría ofrecido voluntaria para quedarme. Pero en lugar de eso, me levanté. Tenía que irme para que Lucas pudiera cambiar. También quería que los dos tuvieran un par de minutos a solas para despedirse.

—Te espero en el jeep, Kayla. Ten cuidado —añadí mirando a Lucas.

—Lo tendré —respondió con una sonrisa.

Di un paso y oí que algo crujía al pisarlo. Me agaché y recogí un portaobjetos de microscopio roto y manchado de sangre.

—Esto es algo que no se ve en el bosque todos los días.

Se lo enseñé a Lucas y a Kayla.

—Deben de estar desplazándose con algún equipo de laboratorio para poder analizar sangre. Por eso dejaron al lobo. Averiguaron que era un lobo puro.

—Y simplemente lo abandonaron, dejándolo totalmente vulnerable. —Sentí que la furia me invadía. Perseguir a los cambiaformas era una cosa, pero además estaban poniendo en peligro a lobos inocentes.

El lobo empezó a moverse lentamente.

—No va a estar nada contento cuando se despierte —dijo Lucas—. Tenéis que marcharos.

—Como ya he dicho, ten cuidado —le recordé, y me fui.

Kayla llegó al todoterreno un par de minutos después, con la ropa de Lucas en los brazos.

—No puedo creer que pensara que Mason era un buen chico —me dijo.

—Yo también lo pensé. Pero se ha obsesionado.

Ella se sentó al volante y yo lo hice en el asiento del copiloto. Dejó la ropa de Lucas en la parte trasera, arrancó y nos marchamos.

—Se están acercando cada vez más —dijo en voz baja—. Puedo sentirlo. ¿Tú no?

—Sí. —Me sentía como si nos estuvieran observando.

—¿Cómo podemos conseguir que nos dejen tranquilos? —preguntó Kayla.

—No lo sé. Creo que Connor tiene razón. Si destruimos el laboratorio, puede que los ralenticemos, pero no creo que los detengamos. Supongo que no es así como habías planeado pasar tus vacaciones de verano.

Kayla dejó escapar una risa que fue más bien un resoplido.

—Para nada. Cuando empezó el verano, ni siquiera sabía que los cambiaformas existían. —Se puso seria—. Pero ahora haría cualquier cosa para protegerlos.

—Yo también.

—¿Crees que ganaremos? —me preguntó.

No respondí. Ya había cubierto mi cupo de mentiras por ese día. La verdad era que estaban invadiendo nuestro bosque y nuestras vidas. No creía que se detuvieran hasta que tuvieran a uno de nosotros en sus garras.

9

Cuando llegamos a Tarrant, le di a Kayla las indicaciones para ir a mi casa. Miré el edificio de dos plantas típico de la clase media. Mi madre había trabajado mucho para comprar esa vivienda. Siempre he sabido que yo no estaba destinada a ser el líder de la manada, ni siquiera a salir con él. Y me sentía bien así. Me sentía bien con la vida que mi madre me había dado. Lo único que yo siempre había querido era ser la mejor guardiana oculta posible. Y bueno, encontrar a mi pareja iba inmediatamente después en la lista, pero eso no dependía de mí. Aunque sí poner a punto mis habilidades como guardiana.

Cogí mi mochila.

—Gracias por traerme.

—Estaremos en el Sly Fox esta noche —dijo Kayla—. Pásate si tienes un rato.

—Sí, lo haré. Quiero enterarme de lo que descubra Lucas.

Salí del jeep y empecé a caminar, ralentizando mis pasos al oír que Kayla se alejaba. El coche de mi madre estaba en el camino de entrada, así que sabía que ella se encontraba en casa. Vi que se movía una cortina de la ventana. Me pregunté si esperaba que me transformara según entrara en casa. Siempre nos habíamos llevado bien, a pesar de que ella pensaba que yo necesitaba tener otra vida aparte de lo que veía como una obsesión por ser una guardiana oculta.

—Eso no lo es todo —solía decirme con frecuencia.

Y yo siempre le respondía:

—¿De qué planeta vienes?

La puerta no se abrió de golpe. Mi madre no vino corriendo a recibirme. Evidentemente, no iba a ser un encuentro sensiblero.

Solo cuando hube cerrado la puerta detrás de mí, mi madre apareció corriendo y me abrazó fuertemente.

—¡Oh, nena!, ¿estás bien?

Odiaba que me llamara «nena». ¡Era tan infantil! Y hacía tiempo que ya no era ninguna nena. Normalmente me habría zafado de su abrazo agobiante, pero en ese momento necesitaba que me abrazaran. Me encontré de nuevo luchando por contener las lágrimas. ¡Dios, esas emociones eran un incordio!

Por fin, mi madre se separó de mí, pero siguió agarrándome de los hombros como si pensara sacudirme. Sus ojos, verdes como las hojas en primavera, se clavaron en los míos. Su cabello era castaño rojizo, y yo siempre deseé haberlo heredado. Nunca había visto una foto de mi padre, pero ella me había dicho que era morena como él.

La mirada ansiosa de mi madre se llenó de pena.

—No te transformaste.

Y mis malditos ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Cómo lo sabes?

Me estrechó contra ella y empezó a acunarme.

—¡Oh, nena, lo siento mucho!

Pude oír la culpabilidad en su voz. Me separé de ella, crucé los brazos sobre el pecho y la miré. Por lo menos la curiosidad había hecho que cesaran las lágrimas.

—¿Por qué? ¿Qué pasa, mamá?

—Siéntate.

—No necesito sentarme. Cuéntamelo.

Mi madre asintió, pero no me miró a los ojos.

—Durante el verano en el que cumplí diecisiete años, me fui a Europa. Conocí a alguien… en Francia. Antonio. Y me enamoré.

El cambiaformas europeo del que me habían hablado los mayores.

—Mi padre, ¿no?

Por fin me miró directamente.

—Sí. Siempre te he dicho que estuvo conmigo en la transformación… pero no fue así.

—¿La pasaste sola y sobreviviste?

—No, tenía un amigo. Michael. Él la pasó conmigo, pero los dos sabíamos que no estábamos destinados a ser pareja. Y yo había conocido a tu padre…

—Pero no pasó la transformación contigo. ¿Qué era? ¿Un auténtico perdedor? ¿Por qué lo amabas? ¿Y qué tiene eso que ver con…?

—Era humano.

Creo que si hubiera caído una bomba nuclear en nuestra sala de estar, no me habría destruido tanto. Empecé a ver puntos negros y me di cuenta de que había dejado de respirar. Y no estaba segura de querer volver a hacerlo. Sin embargo, mi cuerpo, que ya me había traicionado durante la última luna llena, lo hizo de nuevo e inspiré profundamente.

—¿Y no pensaste…? ¿No…? —Había perdido la capacidad de formar pensamientos coherentes, de hablar—. ¿No creíste que era algo que debías haber mencionado antes?

—Esperaba que nunca tuvieras que saberlo, que hubieras heredado mis genes y que pudieras transformarte. Sobre todo cuando creciste y tu gran sueño era convertirte en una guardiana oculta. No quería quitarte la ilusión si no era necesario. —Alargó la mano hacia mí—. Nena, yo…

—¡No me llames así! —grité, apartando su mano con brusquedad. Empecé a caminar por la habitación—. No soy una nena. Por fin soy una guardiana oculta… pero no puedo transformarme. Todo el trabajo, toda la preparación…

—Lo sé. Sé cuánto lo deseabas. Esperaba encontrar a Antonio en este último viaje a Europa, por si lo necesitabas.

Me di la vuelta y la miré.

—¿Y por qué iba a necesitarlo ahora?

—Pensé que tal vez quisieras tener un lugar al que ir. Según se iba acercando tu luna llena, yo no sentía… —Se le apagó la voz.

—¿Que yo fuera una cambiaformas?

Asintió con pena.

—Esto es genial, mamá. Siempre he pensado que podía contar contigo, pero cuando más te necesitaba… no estabas. ¿Cómo pudiste no decírmelo?

—Estaba avergonzada. Un humano. Nadie lo sabe, nunca se lo he contado a nadie.

Si mi propia madre se avergonzaba de haberse liado con un humano, ¿cómo se sentiría ahora que sabía con certeza que su hija era humana? Si la verdad se sabía, ¿no reaccionarían con horror todos los cambiaformas? No me querrían. Ya no era uno de ellos.

—Tenía derecho a saberlo —dije, y me dirigí a la puerta.

—¿Adónde vas?

—A enfrentarme a esto como me he enfrentado a todo últimamente: sola.

Me sentí miserable mientras caminaba penosamente hacia el Sly Fox. Sabía que al final la perdonaría. Hablaríamos y volveríamos a adoptar nuestros extraños papeles familiares: yo sería la fuerte y mi madre la que se preocupaba por cosas que no se podían cambiar. Pero por el momento, estaba furiosa, dolida y decepcionada. Con ella y conmigo misma.

Mi fecha de nacimiento no estaba equivocada, pero sí mis genes. Era una estática. Nunca cambiaría. Y sabía que no podía confiarle a nadie esa situación tan horrible. No solo lo pensaba yo, sino también mi madre. ¿No había quedado claro cuando me hablaba de mi padre?

Por mucho que Connor hubiera sentido la noche anterior al besarme, seguro que se lavaría la boca con jabón cuando se enterara de que había besado a una estática. Yo lo haría.

Estaba atardeciendo. Tarrant era como una pequeña ciudad turística con tiendas cursis de recuerdos, hostales y locales de alquiler de equipos de senderismo por toda la calle principal hasta el centro. No me apetecía encontrarme con turistas, así que tomé unas calles secundarias que limitaban con el bosque. Por allí también llegaría al Sly Fox, construido en un extremo de la ciudad para que, cuando hubiera conciertos en directo, no se molestara a nadie. Me encontraría con mis amigos y me perdería en el caos, pero hasta entonces la revelación que me había hecho mi madre me estaba quemando viva.

Me dolían la cabeza y el corazón.

¿Por qué no me lo había imaginado? Nuestra especie se emparejaba de por vida. Los chicos no se marchaban. Pero, como en cualquier sociedad, en la nuestra también había inconformistas. Había pensado en mi padre como en un chico malo que no quería atarse a nadie. Aunque me había dolido que no hubiera estado conmigo, me lo había imaginado como un héroe solitario. Me sentía una completa idiota.

Tomé la carretera que me llevaría al Sly Fox. Connor estaría allí para encontrarse con Lucas. Necesitaba verlo desesperadamente. No planeaba repetir lo de la noche anterior, pero tal vez pudiéramos hablar. Ya no podía tener ningún tipo de relación con él ni con ningún otro cambiaformas.

Al día siguiente volvería a Wolford y les diría a los mayores que no podía ser una guardiana oculta. Todavía no sabía si les contaría el porqué. Ni siquiera sabía si podría articular.

No soy una cambiaformas. Soy una estática.

Pero eso no modificaba la amenaza que sufrían los cambiaformas. Todavía podía ayudarlos de alguna manera. No quería irme si estaban en peligro.

Era irónico que quisiera involucrarme en destruir lo único que podría llevarme a mi salvación. Casi di un traspié al pensarlo.

¿Eran egoístas los que lo querían o éramos nosotros los egoístas? ¿Por qué no compartir lo que éramos con el mundo? Si un suero era capaz de hacerme igual que todos mis amigos, ¿permitiría que me lo inyectaran?

En un santiamén.

Oí el chasquido de una ramita. Estaba demasiado absorta en mis pensamientos como para estar alerta.

Me di la vuelta justo cuando alguien me agarraba y me rodeaba con un brazo enorme de forma que apenas pude moverme. Sentí un pinchazo en el cuello. Al instante mi cuerpo se volvió flojo y se me empezaron a cerrar los ojos. Luché por mantenerlos abiertos mientras intentaba averiguar qué había pasado.

Entonces vi unos ojos verdes, un pelo castaño y una sonrisa triunfante. Todos esos rasgos se unieron para formar una cara que reconocí: Mason.

—No luches contra ello —dijo, casi con dulzura.

Pero yo lo hice. ¡Bio-Chrome estaba allí! Intenté gritar para pedir ayuda, pero mis labios no se movieron.

Entonces todo se volvió negro.

El dolor de cabeza que tenía después de dejar a mi madre era diez veces peor cuando me desperté. Me quise frotar las sienes, pero tenía las manos atadas a la espalda. Pude sentir algo de plástico duro que se me clavaba en las muñecas. Y entonces recordé el pinchazo y el otro dolor: Mason.

Abrí los ojos de golpe. Estaba desplomada con la espalda contra un árbol, y olía fuertemente a tierra fértil. Vi algo de plástico alrededor de mis tobillos. Eso no era nada bueno.

—Se ha despertado —dijo alguien.

Miré por encima del hombro y vi a un tipo con aspecto de neandertal que sostenía un arma. Llevaba la cabeza afeitada y parecía tener el hábito de flexionar todo el rato los músculos para atraer la atención hacia sus sorprendentes bíceps. No podía ver las luces de la ciudad, pero me di cuenta de que habían colocado estratégicamente los faros de un coche para que me iluminaran directamente. Eso no presagiaba nada bueno.

Unas botas de montaña entraron en mi campo visual y Mason se agachó delante de mí.

—Hola —me dijo, como si fuéramos colegas a punto de hacer los deberes juntos.

Me tiró de la trenza. Yo eché la cabeza hacia delante, intentando liberarme de su mano. Pero mi pelo era demasiado largo y lo único que conseguí fue un traumatismo cervical cuando tiró con más fuerza.

—Juega limpio —me dijo.

—¿Por qué? Tú no lo haces.

—Por eso deberías hacerlo tú. —Observó mi trenza como si nunca antes hubiera visto una—. Entonces, ¿este es el color de tu pelaje?

—¿Te refieres al de la capucha de mi parka? No, es más bien un castaño dorado.

Mi respuesta me hizo pensar en Connor. Si me concentraba en él tal vez pudiera superar esa horrible experiencia.

Mason tiró con más fuerza.

—¡Ay!

—No me gustan los listillos —me dijo con un tono nervioso que me hizo preguntarme si se estaría subiendo por las paredes.

—Y a mí no me gustan las preguntas estúpidas. ¿Mi pelaje? No sé de qué estás hablando.

—¿Me estás diciendo que no eres una mujer lobo?

Puse los ojos en blanco.

—¿Todavía piensas que existen?

—Sé que existen. ¿Conoces a Devlin?

¿Y quién no? Era el hermano de Lucas, el que nos había traicionado. Estaba muerto, pero era evidente que Mason no lo sabía. Y yo no pensaba decírselo.

—Por supuesto que sí. Es un auténtico lobo.

Mason sonrió.

—Me dijo que los hombres lobo viven en esta zona. Y cogimos a uno: Lucas.

Arqueé una ceja, satisfecha de poder mantener una actitud dura cuando en realidad estaba asustadísima.

—¿Lucas es un hombre lobo? ¿Es que lo has visto ponerse todo peludo?

Mason se puso a la defensiva y siguió en sus trece.

—No, pero Devlin me lo dijo. Y el pelaje del lobo… era del mismo color que el pelo de Lucas, y tienes que admitir que es una extraña combinación de colores.

—Eso no significa que fuera Lucas. Vamos, ¿estás oyendo lo que dices? ¿Hombres lobo?

—Sé que los serpas son hombres lobo. Y tú eres una serpa, así que no lo niegues. Sé que es así como protegéis vuestros secretos en el parque nacional, evitando que entren los intrusos. Controláis dónde van los campistas y los excursionistas.

Sabía mucho más de lo que yo había imaginado.

—¿De cuántas formas tengo que decírtelo? Los hombres lobo no existen.

Era el mantra que los cambiaformas repetíamos ante los extraños. ¿Cómo si no se podría mantener en secreto nuestra existencia?

—Vas a transformarte para mí, de una manera o de…

—Es humana —dijo alguien.

Mason se giró.

—¿Estás seguro?

Vi que Ethan se dirigía a grandes zancadas hacia nosotros. Había formado parte del grupo que habíamos guiado por el bosque ese mismo verano. Estaba tan blanco que enseguida lo habíamos catalogado como el típico chico de interior, pero no habíamos vuelto a pensar en ello desde que el doctor Keane dijo que iba a llevar a sus estudiantes de biología al parque natural para que lo observaran.

—La sangre no miente —dijo Ethan—. Y la suya es humana.

¿Me habían sacado sangre sin mi consentimiento? ¡Qué bastardos! Pero nunca pensé que estuviera tan agradecida como en ese momento de que mi madre se hubiera acostado con un estático.

—Pero el otro… —Ethan sonrió—. ¡Bingo!

—¿Qué otro? —pregunté, y se me encogió el estómago por el miedo.

Con una sonrisa tan amplia como la de Ethan, Mason miró hacia un lado. Yo seguí su mirada. Entonces vi al otro prisionero tirado en el suelo, con las manos amarradas a la espalda, los tobillos atados y los ojos cerrados.

¡Connor!

10

—Tenemos un hombre lobo —dijo Ethan.

—¿Estás seguro? —volvió a preguntar Mason.

—Sí. Hay un poco de sangre humana, pero la mayoría es de lobo.

Sentí que la desesperación me invadía.

—No pareces sorprendida de saber que es un hombre lobo —dijo Mason.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya. Supongo que debería haber mostrado alguna reacción de sorpresa, un grito ahogado o un «¡Oh, Dios mío!», pero estaba demasiado preocupada por Connor. Por otra parte, a Connor le habría parecido ofensivo que se refirieran a él como un hombre lobo. Era un cambiaformas. Recurrí a mi bravuconería y dije:

—Es que me he quedado sin palabras. Tu pandilla está completamente loca y…

Levantó una mano en el aire, casi golpeándome la nariz, para hacerme callar.

—Ahórratelo —dijo—. Las pruebas están en la sangre.

Y eso, con suerte, podría explicarse como… No sabía como qué, pero seguramente podría explicarse. Eso era todo lo que podrían conseguir. Sabía que Connor nunca se transformaría delante de ellos. Nunca confirmaría lo que sospechaban. No importaba lo que le hicieran.

De repente, se me heló la sangre en las venas al pensar en qué podrían tener preparado para él.

—Muy bien. Recojamos —ladró Mason.

—¿Y la chica? —preguntó el neandertal—. ¿Dejamos que se vaya?

—No —contestó Mason con el tono que suele emplearse al hablar con idiotas—. Se lo contaría a los demás. Viene con nosotros. Además, tengo la sensación de que podemos usarla para conseguir lo que queremos del hombre lobo.

Sentí miedo cuando el neandertal me agarró del brazo con una mano enorme y me hizo levantarme. Connor no era el único que estaba en peligro. Ni siquiera quería pensar en lo que Mason iba a hacerme a mí.

Nos metieron en la parte trasera de una furgoneta, cerraron la puerta y echaron la llave. Otras puertas se cerraron cuando se subieron más personas al vehículo. Mason miró hacia el asiento trasero, hacia nosotros. Su expresión me hizo pensar en la de los cazadores cuando admiran un ciervo al que acababan de disparar.

—No intentéis hacer nada. Johnson tiene un arma paralizante y otra con dardos sedantes.

Yo podía ver la nuca de Johnson. No me sorprendió descubrir que era el neandertal. Otro tipo que podría pasar por su gemelo iba conduciendo. Ethan estaba sentado en el asiento del copiloto.

—¿Adónde vamos? —le pregunté a Mason.

—Al laboratorio. Allí será más fácil estudiar al hombre lobo.

—¿Y qué quieres descubrir?

—¿No te lo contó Kayla?

Sí que lo había hecho, pero yo quería ganar tiempo. Tal vez alguien nos encontrara antes de irnos. Negué con la cabeza, intentando que fuera un gesto lastimero.

—Lo que hace que se transforme. —Señaló a Connor con la cabeza—. Quiero saber cómo funciona y recrearlo. Las repercusiones para la medicina y para el uso militar son gigantescas, por no mencionar el uso lúdico. Si pudieras tomarte una pastilla y ser una mujer lobo durante una hora, ¿no lo harías?

Aparté la cabeza porque no quería que viera cómo deseaba lo que tal vez algún día Mason pudiera ofrecer.

—Vámonos —dijo.

Arrancaron la camioneta y enseguida empezamos a dar tumbos por la carretera. Tenían las ventanillas bajadas y el aire silbante que entraba me impedía oír las palabras exactas. Por mucho que me esforcé, solo escuchaba el zumbido de sus voces.

Entonces oí:

—Pero ¿qué mier…?

—Shh —susurré.

Tenía la cara a solo unos centímetros de la de Connor. Había algo de luz que provenía del salpicadero, de la luna, de las estrellas o tal vez de la calle… No lo sabía. O a lo mejor mis ojos se habían acostumbrado a la penumbra, pero el caso era que podía distinguir sus rasgos en las sombras.

—¿Brittany? —preguntó en voz baja.

—Sí. —Observé el blanco de sus ojos cuando miró hacia arriba, intentando ver algo—. Mason —dije, esforzándome por mantener la voz muy baja. Con el viento ahogando nuestras voces tal vez pudiéramos trazar un plan de huida sin que nos oyeran.

Connor se retorció, intentando quitarse las ataduras.

—Reserva tu fuerza —le sugerí.

Gruñó ligeramente y desistió.

—No puedo creer que me atraparan.

—Yo tampoco. —Él tenía que haberlos olido antes de que se le acercaran demasiado—. ¿Cómo…?

—Me dispararon algo.

Pensé en el lobo que nos habíamos encontrado y me di cuenta de que probablemente también habrían usado un dardo tranquilizador con Connor. No sabía por qué habían decidido atraparme a mí acercándose más. Tal vez se hubieran quedado sin dardos. Me inquietaba que me hubieran dominado tan fácilmente. Connor tenía razón: no importaba cuánto entrenara, nunca estaría totalmente preparada.

—¿Tienes alguna idea de cómo salir de aquí? —pregunté.

—Supongo que tenemos que intentar convencerlos de que no somos hombres lobo.

Ya se habían dado cuenta de que yo no lo era, pero Connor no lo sabía. Pensé contárselo, pero aún no me había recuperado de la vergüenza de mi origen mestizo.

—Nos han analizado la sangre. No es humana. —Una verdad y una mentira. La suya no lo era, pero todavía no estaba preparada para decir en voz alta que la mía sí.

Suspiró con frustración. Entonces fui consciente de que cambió, no a lobo, sino a guerrero. Si se transformara en lobo podría escapar, pero eso también confirmaría que nuestra especie existía. Además, cambiar mientras estaba atado era difícil, y no estaba segura de que lo liberara. Vi que observaba todo lo que nos rodeaba y que finalmente reconocía que no podíamos salir de esa situación. Ya llegaría el momento de escapar, pero no era aquel.

—Esto es una mierda —susurró Connor. Entonces me miró—. ¿Estás herida? —En su voz había verdadera preocupación.

—Solo en mi orgullo.

Esbozó una sonrisa y a mí me sorprendió que pudiera hacerlo considerando nuestra situación.

—Sobrevivirás.

Pensé en que él también tenía el orgullo herido desde que Lindsey se había ido con Rafe.

—Los dos sobreviviremos.

De una forma o de otra.

—¿Cuántos? —preguntó, y supe que se refería a nuestros captores.

—Cuatro. Mason, Ethan y dos tipos con aspecto de brutos.

—Deben de ser los mercenarios que han contratado.

A pesar de las sombras, pude ver la determinación en el rostro de Connor mientras pensaba en la mejor forma de enfrentarse a ellos.

—Tienen armas —le advertí.

Asintió ligeramente con la cabeza. No se sorprendió.

—Creo que, por ahora, estamos atrapados, hasta que lleguemos a nuestro destino. Nos llevan al laboratorio.

Connor asintió otra vez, aunque yo sabía que lo que le decía no le alegraba nada. Y a mí tampoco, pero teníamos que enfrentarnos a la realidad si queríamos tener alguna posibilidad de sobrevivir.

Tenía miedo de que Mason nos oyera, aunque era bastante improbable debido al ruido del viento. No confiaba en él. Connor debió de haber pensado lo mismo, porque acortó la poca distancia que nos separaba y apretó la frente contra la mía.

—Todo va a salir bien, Brittany.

Me rozó la mejilla con los labios. La calidez de su cercanía hizo que se disolviera el miedo que me había atenazado desde que me di cuenta de que Mason también había cogido a Connor. No me importaba lo que me ocurriera a mí, pero no quería que le pasara nada a él, sobre todo cuando estábamos tumbados, tan cerca el uno del otro.

El momento era de lo más inoportuno, pero no pude evitar preguntarme qué pasaría si estuviéramos en esa posición sin nadie alrededor y con las manos desatadas. Me imaginé que Connor me deshacía la trenza y que me revolvía el cabello, e imaginé que los dos hacíamos todo lo que mi madre siempre me decía que no hiciera hasta que tuviera una relación estable. En ese breve espacio de tiempo, estando tan juntos, sentí que todo podía ser posible entre nosotros. Deseaba con todo mi ser estar desatada para poder acariciarlo.

Tenía la boca tan cerca de mis labios que, si yo giraba la cabeza solo unos milímetros, nos podríamos besar. Cerré los ojos con fuerza. ¿Cómo podía pensar en intimar con él cuando nuestras vidas estaban en peligro? Tal vez fuera precisamente porque podíamos morir la razón de que, de repente, quisiera experimentar todas las pasiones de la vida que hasta entonces no había conocido.

Lo quería todo: sus besos, sus caricias… Todo.

Estuvimos así, con las frentes tocándose, durante lo que parecieron horas. Me empezaba a doler el cuerpo, pero no quería apartarme de Connor para buscar una posición más cómoda. De todas formas, dudaba que existiera. Tenía calambres en la pantorrilla e hice lo poco que pude para estirarla. El cuello se me tensó.

Él era el que estaba en peligro de verdad, porque era lo que buscaban.

Era un cambiaformas.

Dormité a ratos según iban pasando las horas. Quería estar lo más descansada posible, lista para luchar en cuanto pudiéramos.

El parque nacional tenía millones de hectáreas. Llegar a donde estuviera el laboratorio nos podría llevar buena parte de la noche.

Estaba casi amaneciendo cuando la furgoneta se detuvo. Oímos portazos y la puerta trasera se abrió de golpe. Johnson me apuntó con un arma. Oí un «pop» y sentí un pinchazo en el muslo. Vi un pequeño dardo…

Luché por mantener los ojos abiertos.

Oí que Connor rugía…

Otro «pop».

Y entonces todo se volvió oscuro de nuevo.

Cuando me desperté, estaba tumbada en una gran jaula de hierro en lo que parecía un sótano. Había una ventana estrecha en la parte alta de la pared de cemento que dejaba pasar un poco de la luz del sol. Oí que alguien hacía sonar los barrotes. Rodé hacia ese lado y me sentí aliviada al ver que Connor estaba conmigo en la jaula, comprobando la solidez de nuestra prisión. Era lo suficientemente alta como para que pudiéramos ponernos de pie, pero la puerta solo ocupaba la mitad de la altura. No sabía cómo se abría, pero me daba la impresión de que se deslizaba hacia arriba. Me imaginé a Mason y a su pandilla arrastrándonos allí dentro, inconscientes. Me levanté, agarré los barrotes y sacudí la jaula. Era muy sólida.

Connor golpeó los barrotes con la palma de la mano.

—Es inútil.

Se dejó caer en un rincón y se agarró las rodillas con las manos. Era evidente que se había despertado antes que yo y que lo había comprobado todo. Yo miré despacio a mi alrededor.

—¿Tienes idea de qué hora es? —pregunté.

—No, se han llevado mi reloj. Probablemente sea una estrategia que Mason haya aprendido en alguna parte.

Vi cámaras en las esquinas.

—¡Ah, sí, nos están vigilando! —dijo Connor sin molestarse en ocultar su disgusto.

Yo tragué saliva y me esforcé por parecer valiente.

—Eso es invadir nuestra intimidad.

—Tengo la sensación de que van a invadir nuestra intimidad de formas mucho peores.

Pensé en sentarme a su lado, pero estaba demasiado inquieta, así que me puse a caminar.

—¿Crees que pueden oírnos?

—No si hablamos muy bajo.

—Estoy furiosa conmigo misma —dije frustrada, con los dientes apretados—. Me dijiste que siempre estuviera preparada para recibir un ataque, pero iba caminando sin prestar aten…

—Brittany, no podríamos haber previsto esto. Te preparaste, pero al final… El ataque por sorpresa siempre triunfa sobre los que se han preparado.

Quería sonreír al ver que él intentaba que me sintiera mejor. Pero yo conocía la verdad. Me había estado regodeando demasiado tiempo en mis propios problemas.

—¿Cómo te cogieron la primera vez? —pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Mason no hacía más que amenazarnos y pavonearse de que nos había atrapado. Estábamos en una cueva. ¿Quién habría pensado que nos encontraría allí? El terreno era demasiado escarpado para los vehículos, así que nos estaban siguiendo a pie. —Miró alrededor—. Supongo que este es nuestro destino final.

—¿Hizo algo?

—No hacía más que preguntarnos cómo nos transformábamos. Le dijimos que no teníamos ni idea de lo que estaba hablando. —Miró a una de las cámaras—. Pero no quiso escucharnos.

Se abrió una puerta y por el chirrido de las bisagras supimos que era pesada. Mason entró con Ethan, el cretino que me había sacado sangre en el bosque, y Tyler, los dos flanqueándolo como idiotas que se pegaban al matón del instituto. Pero detrás de ellos estaban Johnson y su gemelo, los dos con armas. Mason debía de tener mucho miedo de lo que eran capaces de hacer los cambiaformas.

—Bien. La bella durmiente y su príncipe encantado están despiertos —dijo Mason cuando su séquito y él se detuvieron a unos pasos de la jaula. Supuse que había estado pegado a un monitor, esperando alguna señal de actividad.

Connor se estiró lentamente y se levantó como un depredador que no temía a su presa.

—Mason, suéltanos y te dejaremos vivir.

Mason se rio de forma siniestra.

—Eso parece una frase sacada de una película mala.

—Debes de pensar que es posible que te elimine o no tendrías a ese par de bobos protegiéndote con armas.

—Lo que sé que es posible es que los hombres lobo existen. Este verano capturamos a Lucas cuando era un lobo.

—Sí —dijo Connor con sorna—. Recuerdo que dijiste algo sobre eso la primera vez que me cogiste.

Mason había capturado a Lucas en forma de lobo, pero nunca lo había visto transformarse, así que lo único que tenía era que lo creía.

—Su pelaje era idéntico al pelo de Lucas —dijo Mason, y el enfado y la frustración le dieron un tono nervioso a su voz.

—Hay lobos de todos los colores. Consulta la Wikipedia o Google. Son negros, marrones, rojos, grises, blancos… Y algunos de varios colores. Los lobos se han estado mezclando durante generaciones. Apuesto a que podríamos encontrar uno cuyo pelaje sea como tu pelo. Vamos a dar un paseo, a ver qué encontramos.

—Muy gracioso. Yo sé lo que sé. Tu sangre lo demuestra.

—Lo que mi sangre demuestra es que alguien no ha tenido cuidado y ha mezclado muestras. O tal vez simplemente estés viendo lo que quieres ver.

—Vale, lo que tú digas. —Mason se giró hacia atrás y chasqueó los dedos. Ethan se dejó caer al suelo como un lobo sumiso, abrió un estuche con el que había entrado al sótano y le dio a Mason un bastoncillo largo de algodón. Este se lo tendió a Connor—. Necesito una muestra de tu boca. Asegúrate de echarle mucha saliva.

Connor le dedicó una sonrisa de aspecto feroz y dio un paso hacia atrás.

—Ven y tómala tú mismo.

Mason hizo un movimiento con la mano.

—Wilson.

El gemelo de Johnson se adelantó y me apuntó con un arma. El corazón me golpeó las costillas con tal fuerza que me sorprendió que no se rompieran. Levanté la barbilla con un gesto desafiante y miré a Mason.

—Has perdido la cabeza.

Pero él estaba totalmente concentrado en Connor. Levantó un dedo como si fuera un profesor explicando la lección.

—Eso, amigo mío, no es un arma de dardos tranquilizantes. Es de balas.

—No importa —le dije a Connor, porque sabía que, en cuanto cediéramos, no dejarían de pedirnos más cosas. Seguramente Mason se estaba marcando un farol.

Connor dejó escapar un gruñido, metió la mano entre los barrotes y cogió el bastoncillo. Lo frotó por el interior de la boca y lo lanzó fuera de la jaula. Ethan se apresuró a cogerlo en el aire, pero no tenía los reflejos de los cambiaformas. Lo recogió del suelo.

—¿Servirá? —preguntó Mason.

—Debería. Solo está un poco sucio. —Lo metió en un tubo de ensayo transparente.

—Ahora queremos un poco más de sangre —dijo Mason dándose unos golpecitos en el brazo, en la parte interior del codo—. Del material del bueno.

—Connor… —empecé a decir.

—Solo es sangre.

Sin perder a Mason de vista, se subió la manga de la sudadera y metió el brazo entre los barrotes. Supuse que Connor se estaba imaginando cómo sabría Mason cuando, por fin, le pegara un buen mordisco. Ethan debió de ver la mirada asesina de Connor, porque se quedó rezagado esperando las órdenes de Mason.

Me pregunté por qué Mason no nos habría tomado muestras de lo que necesitaba cuando estábamos inconscientes, pero entonces me di cuenta de lo que quería conseguir: dejarnos claro quién estaba al mando.

Deseaba acercarme a Connor y tomarle la mano, pero no quería ponerlo en la línea de fuego, aunque sus probabilidades de sobrevivir a una bala eran mucho más altas que las mías. Mientras no lo vieran transformarse, solo tendrían trabajo de laboratorio que podría rebatirse de alguna manera.

—Unas armas impresionantes —dijo Mason, refiriéndose a los bíceps de Connor.

—Las mejores para estrangularte.

Mason sonrió con suficiencia.

—No haces más que decir una frase mala detrás de otra.

—Lo siento, pero me cuesta trabajo tomarme en serio este jueguecito tuyo.

—No es ningún juego, y te lo demostraré. Cuando hayamos perfeccionado el suero y me transforme en un lobo, tal vez tú y yo podamos medir nuestras fuerzas.

—¿Por qué esperar? Hagámoslo ahora.

—Más tarde. Entonces, ¿los músculos son resultado de transformarse constantemente?

—Pesas. No hay ninguna transformación.

—Esa frase ya huele. Yo sé lo que sé.

—Lo que, aparentemente, no es nada.

Era evidente que Mason quería decir algo más, que la actitud de Connor lo irritaba. Y a mí me impresionaba que él estuviera tan frío y despreocupado, como si no corriéramos el riesgo de morir en cualquier momento.

Cuando Ethan terminó de sacarle sangre, tomó algunos pelos de Connor y también le raspó un poco la piel. Parecía un poco inseguro cuando le cubrió con una venda el punto sangrante en el dorso de la mano. En cuanto Ethan se apartó con todos sus tesoros, Tyler se acercó con una nevera portátil y empezó a meter agua mineral entre los barrotes.

—¿Y esto? ¿No hay cerveza? —preguntó Connor con sarcasmo.

Me parecía increíble que ese mismo verano todos hubiéramos bebido cerveza juntos en el bosque.

Tyler se sonrojó, pero no dijo nada. Se limitó a meter en la jaula sándwiches empaquetados, barritas energéticas y algunas manzanas.

—Muy bien —dijo Mason—. Disfrutad de la comida. Estaremos en contacto. —Y se dio la vuelta para marcharse.

—Oye, Mason —lo llamó Connor a la ligera, como si fuera un colega que llamaba a otro.

Este se giró.

—No te conviene tenerme como enemigo —le dijo con un tono tan grave y amenazante que incluso yo sentí un escalofrío recorriéndome la espalda.

Mason palideció, pero enseguida recobró su actitud de gallito.

—Lo mismo te digo.

En cuanto Mason y su séquito se hubieron marchado, corrí hacia Connor y lo abracé. Él me devolvió el abrazo, apretándome con fuerza. Yo no había tenido tanto miedo desde que me enfrenté sola a la luna.

—Por lo menos no te han tomado muestras a ti —dijo en voz baja.

Yo cerré los ojos con fuerza. Había una razón por la que no lo habían hecho, pero no me atrevía a decirle que no era una cambiaformas y que ellos lo sabían. No quería que los malos salieran victoriosos de todo esto, pero no podía evitar pensar que, si Mason tenía éxito, si conseguía crear un suero, una pastilla o lo que fuera, y yo lo tomaba, Connor nunca tendría que enterarse de mi defecto. Sabía por instinto que lo que hacía que se sintiera atraído por mí era el vínculo de los cambiaformas. Él pensaba que éramos de la misma especie. Los cambiaformas se movían en manadas; incluso entre los humanos, mantenían las distancias, eran muy cautelosos con los estáticos. Todavía no podía creer que mi madre se hubiera enamorado de un humano.

—Todo va a salir bien —me aseguró Connor.

Eché la cabeza hacia atrás, observé su rostro y no vi ninguna duda en sus ojos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque sé que, cuando tengamos una oportunidad para escapar, le darás una patada en el trasero.

Reí entrecortadamente y me esforcé por no echarme a llorar como habría hecho una humana. Quería ser fuerte, como una cambiaformas, por Connor.

Posó con ternura una mano en mi mejilla y se inclinó hacia delante. Me rozó con los labios cerca de la oreja mientras me hablaba con una voz increíblemente baja y sensual.

—En serio. No estaremos solos mucho tiempo. Solo tenemos que aguantar hasta que lleguen los demás.

—¿Cómo sabes que vendrán? —susurré.

—Porque mi equipo tenía que explorar esta zona y, cuando yo no aparezca, buscarán a Lucas. Tal vez tarden un par de días en averiguar dónde diablos estamos, pero al final la manada siempre es lo primero y se dirigirán aquí para completar la misión. Y de paso nos rescatarán.

Sabía que no era el momento adecuado, pero ¿cuándo iba a encontrar una oportunidad mejor? Todavía me dolía que hubiera decidido echarme.

—¿Por qué me sacaste de tu equipo?

Se echó un poco hacia atrás y me acarició el labio inferior con el pulgar.

—Porque no puedo concentrarme cuando estás cerca. Porque desde el momento en que me retaste en silencio en el gimnasio, cada vez que te veo siento ese puñetazo en el estómago del que hablaba Lucas y lo único que quiero es…

Me besó con ansia y desesperación. Tal vez se añadió al momento el miedo a no tener el control como solía ser, pero nos aferramos el uno al otro como si nunca nos fuéramos a separar. En el fondo yo sabía que era una mala idea. Iba a darle a Mason algo más para usar contra nosotros.

Connor debió de pensar lo mismo, porque se apartó y miró de refilón a una de las cámaras.

—No ha sido el momento más oportuno.

—Nunca lo es para nosotros, supongo.

Volvió a pasarme el pulgar por el labio, que ahora estaba hinchado y ardiente.

—No. Tengo hambre, y no solo de ti.

Dio un paso atrás, pero enseguida se detuvo.

—Oye, ¿qué es eso?

Yo seguí su mirada y descubrí un roto en la manga de mi camisa.

—Han debido de romperme la camisa cuando me metieron en la jaula. No pasa nada.

—No, eso —dijo con un tono tenso, y deslizó un dedo por dentro del roto—. Eso. ¿Mason te ha hecho daño?

Entonces me di cuenta de que había visto el cardenal que él mismo me había hecho mientras luchábamos. Pero no podía decírselo. Se preguntaría por qué no me lo había curado a la manera de los cambiaformas.

—Sí, supongo. Pero no pasa nada. No me duele.

—Ese tipo me las va a pagar —dijo entre dientes.

Me soltó el brazo, pero me cogió de la mano. Me hizo sentarme en el suelo y apoyamos la espalda contra los barrotes. Abrió una botella de agua y, después de olerla, me la tendió.

—¿Crees que es seguro beber esto? —pregunté.

—No huelo nada extraño. En el peor de los casos, habrán puesto algo en la bebida o en la comida para dormirnos. Pero, francamente, creo que Mason disfrutaría más disparándonos dardos tranquilizantes. No es nada sutil. Intenta tomar el control.

Yo sonreí.

—Me gusta que pienses que solo lo intenta.

—He visto suficientes películas para saber que los buenos siempre ganan.

—No tienes miedo, ¿verdad?

En vez de responder, alargó la mano para coger un sándwich.

11

Mi madre siempre me había advertido que tuviera cuidado con lo que deseaba. Yo había querido pasar tiempo a solas con Connor y ahora lo tenía.

Las horas de sol transcurrían lentamente. No estábamos seguros de que no hubiera micrófonos para escuchar nuestras conversaciones así que, a menos que quisiéramos hablar con la boca pegada a la oreja del otro, evitábamos cualquier tema que le hiciera pensar a Mason que iba tras la pista correcta. Seguramente seguían trabajando en el laboratorio para confirmar que Connor era un cambiaformas, pero aún nos quedaba la esperanza de que hubiera una explicación convincente si eso era todo lo que tenían.

Estábamos sentados en rincones opuestos, porque no queríamos que grabaran nuestra pasión y porque nos resultaba difícil estar cerca y no sucumbir a la tentación.

—¿La mejor película de todos los tiempos? —pregunté.

—300. Sin duda. ¿Y la tuya?

—Cadena perpetua.

Abrió la boca por la sorpresa.

—¿Estás bromeando? Creo que ni siquiera habíamos nacido cuando se estrenó.

—La he visto en vídeo.

Connor sonrió.

—Debería haber supuesto que no elegirías una película de chicas. De hecho, es la segunda de mi lista.

—¿Y me criticas?

Hizo un gesto con la cabeza hacia la ventana.

—Aún queda mucha luz.

Yo miré a mi alrededor y vi otras jaulas vacías, más pequeñas, alineadas contra uno de los muros.

—¿Crees que hicieron esta sala solo para nosotros?

—Supongo que pensaron que iban a tener montones de especímenes.

—Ese suero del que habla Mason… lo que quiere hacer… ¿crees que es posible?

—Yo soy malísimo en biología, pero si tuviera que apostar… —Sacudió la cabeza lentamente—. Cuidado: científico loco trabajando.

Yo asentí. No sabía si sentirme decepcionada o tener esperanzas. El lazo que se estaba creando entre Connor y yo, ¿terminaría abruptamente si le contaba la verdad?

—Series de televisión favoritas —dijo de repente, como si supiera que estaba pensando en lo que no debería pensar.

—24.

Sonrió como si estuviera inmensamente satisfecho.

—Una chica de acción.

Me encogí de hombros y me sentí un poco avergonzada, porque probablemente mis respuestas no tenían nada que ver con las que darían las típicas chicas.

—¿Qué puedo decir? Si me das unas cuantas explosiones y unas situaciones inverosímiles, soy feliz.

—Yo compadezco a Bauer. Nunca puede comer ni dormir.

—A mí me gusta que siempre está a cinco minutos de donde tiene que estar, no importa dónde sea.

Connor se rio. Fue una risa profunda y ronca. Nunca me habría imaginado que disfrutaría de esa situación.

—Debemos de estar volviendo loco a Mason —dije.

—¿Por qué? ¿Porque no estamos merodeando en la jaula, como los animales que cree que somos?

—Porque nos estamos comportando como si lo estuviéramos pasando bien.

—Yo me lo estoy pasando bien. —Se tocó la venda. Seguramente le molestaba no poder transformarse y curarse el rasguño—. Es extraño, pero nunca tuve momentos tranquilos con Lindsey. Siempre estábamos ocupados, siempre había algo que hacer. No me malinterpretes, me lo pasaba bien haciendo cosas con ella. —Me miró—. Pero es divertido no hacer nada contigo.

—Voy a fingir que eso es un cumplido.

—Definitivamente es un cumplido. Iría hasta allí y te daría más si eso no hiciera que Mason se emocionara.

No pude evitar sonrojarme y sonreír al mismo tiempo.

—Creo que necesita una novia.

—Pues que tenga suerte. La chica tendría que pasar por alto lo chiflado que está.

Connor no dejaba de lanzar pullas a Mason, por si nos estaba oyendo. Me lo podía imaginar rechinando los dientes mientras escuchaba por los auriculares.

—¿Dónde estará su padre? —pregunté.

Connor se encogió de hombros.

—Siempre tuve la impresión de que Mason llevaba la voz cantante en esta historia. Su padre solo andaba por ahí como una figura de autoridad.

—Kayla dijo que Mason es un genio. No es mucho mayor que nosotros, pero ya ha terminado la universidad y está trabajando en el laboratorio de Bio-Chrome.

—Definitivamente, ese chico necesita vivir.

Yo supuse que eso era lo que lo motivaba a buscar la manera de traspasarse a sí mismo las capacidades de un cambiaformas.

Volvimos al juego de las cosas que más nos gustaban. Fue interesante conocer los gustos de Connor: el deporte que más le gustaba ver era el béisbol; el que más le gustaba practicar, el baloncesto; su comida favorita, el solomillo poco hecho.

Las sombras empezaban a ganar terreno. El sol se estaba poniendo. Escuchamos el ruido metálico de la puerta al abrirse y entró Monique empujando un carrito plateado.

Ella también había formado parte del grupo de Bio-Chrome que habíamos guiado por el bosque. Era grácil, elegante, con la piel del color del chocolate con leche y de aspecto impecable. Me había parecido muy maja cuando la conocimos, pero al mirarla ahora me pregunté qué clase de persona era para involucrarse en esa locura.

—Hola, chicos. Es genial veros de nuevo —dijo con una alegría evidentemente falsa. Empujó un par de platos cubiertos por una estrecha abertura.

Connor cogió uno y al levantar la tapa vimos un solomillo, poco hecho. También había lo que yo le había dicho que era mi hortaliza preferida, aunque casi nunca la comía porque no era saludable: patatas fritas, doradas y crujientes.

—Qué mono, Mason quiere que sepamos que nos oye —dijo Connor. Levantó una ceja y miró a Monique—. ¿No hay cuchillo y tenedor?

Ella sonrió con suficiencia.

—Buen intento, pero nos imaginamos que encontraríais la manera de usarlos para escapar o para herirnos. Os he traído servilletas, bolsitas de kétchup y más agua.

Lo metió todo en la jaula y cerró la puerta rápidamente.

—¿No nos puedes traer unas mantas? —preguntó Connor—. Va a hacer frío por la noche.

El pesar se reflejó en sus bonitos rasgos.

—Lo siento. ¡Ojalá pudiera traéroslas! Si tenéis frío, solo tenéis que poneros todo peludos.

Yo la miré.

—¿Y cuando nos pongamos azules vas a entrar aquí para revivirnos?

—Arrímate a él. Seguro que te mantiene caliente.

—No esperaba que fueras una arpía —le dije.

—Mirad, chicos, a mí solo me pagan por hacer un trabajo. Si cooperáis será más fácil para todos. Después podremos irnos a casa. Yo no tengo ninguna vida social fuera de aquí. —Y dicho eso, se fue.

Me acerqué a Connor, me senté a su lado y cogí el plato que me ofrecía.

—Por lo menos nos lo podrían haberlo partido en trozos —murmuré.

—Probablemente esperen que lo descuarticemos con nuestros poderosos dientes.

Suspiré.

—Esto está perdiendo su atractivo por momentos.

Llegó la oscuridad y, con ella, el frío de la noche. Tal vez no habían gastado dinero en calefacción en esa parte del laboratorio porque planeaban albergar animales allí. O tal vez, lo más probable, no la habían encendido porque así nos obligarían a los dos a cambiar o, al menos, a Connor.

Después de terminar de comer no seguimos con los juegos. Nos retiramos a nuestros respectivos rincones y nos perdimos en nuestros pensamientos. Por la ventana se colaba la luz de la luna. Me pregunté si aún estaríamos allí cuando llegara la noche sin luna, cuando no era visible en el cielo nocturno. Me solté el pelo para que fuera como una ligera manta sobre mis hombros. Crucé los brazos sobre el pecho y los apreté con fuerza contra el cuerpo para mantener la mayor cantidad posible de calor. Cerré los ojos. Tal vez si me imaginaba una enorme fogata en un claro, con las chispas arremolinándose y las llamas retorciéndose…

Oí movimiento y abrí los ojos. Connor estaba agachado a mi lado. No podía verlo con tanta claridad como él a mí, pero había suficiente luz para reconocer sus rasgos en mitad de las sombras.

—Puedes ponerte mi sudadera —afirmó, y empezó a quitársela.

Yo le cogí el brazo para detenerlo.

—¿Mientras tú pasas frío? No puedo hacerlo.

—Vamos, Britt. Oigo que te castañetean los dientes desde allí. Además, yo mantengo bien la temperatura corporal. Siempre estoy caliente.

Nunca antes me había llamado por el diminutivo. Sonaba más íntimo.

—Vale. Gracias.

Me puse la sudadera. Era increíblemente suave y conservaba el calor y el aroma de Connor. Dejé de temblar, por lo menos durante unos minutos.

Él se sentó a mi lado, me pasó un brazo por debajo de las piernas, el otro por la espalda y me subió a su regazo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—Apriétate contra mí todo lo que puedas. Eso nos ayudará a generar más calor.

Yo le pasé los brazos alrededor del torso y hundí la cara en su cuello.

—¡Ah, tienes la nariz fría! —dijo.

Me aparté bruscamente.

—Lo siento.

Él se rio con suavidad y me puso una mano en la mejilla para que volviera a acurrucarme contra él.

—No pasa nada. Yo te la calentaré.

Inhalé su aroma a tierra.

—¿Sabes lo que realmente generaría calor? —preguntó un rato después, y él mismo se dio la respuesta—: Que nos enrolláramos.

—¿No crees que Mason colgaría el vídeo en YouTube?

—Sí, probablemente. O amenazaría con hacerlo si no cumplimos sus exigencias. Pero, por supuesto, las imágenes no estarían muy claras con tanta oscuridad.

—¿Por qué no habrá encendido las luces? Las he visto en el techo esta tarde.

—Tal vez no puedan. A lo mejor no han pagado la electricidad.

—No, en serio. ¿Por qué nos deja a oscuras?

—Puede que piense que así haremos cosas que no haríamos con luz. —Acercó la nariz a mi cuello y supe que estaba inhalando mi olor—. Hueles bien.

—Pues no veo cómo.

—Es tu esencia, esa parte de ti con un olor característico. La que puede rastrear un depredador. —Mientras hablaba, yo sentía su aliento cálido en la piel—. Hueles como… —inhaló profundamente— las hojas de menta cuando se machacan.

—Tú hueles a bosque: fértil, acre y poderoso.

—Me gusta.

Me rozó la mandíbula con los labios y al instante siguiente estábamos besándonos, generando casi tanto calor como un horno. Estando tan cerca de él no tenía miedo de lo que pudiera sucedernos. Lo único que me importaba era el presente.

—Dime que no estás conmigo por despecho —le pedí cuando nos separamos para coger aire.

—No lo estoy. Nunca podría estar contigo por despecho.

Nos besamos otra vez. Subió una mano y la posó sobre mi estómago. ¿Cómo podía estar tan caliente cuando yo aún tenía las mías tan frías?

Cuando apartó la boca de mis labios para besarme el cuello, le dije:

—Nunca antes te habías fijado en mí.

Se quedó quieto, como si necesitara pensarlo.

—Claro que sí que me había fijado. Pero no presté atención a lo que veía.

—Tal vez lo que sentimos ahora, lo que hay entre nosotros, sea el síndrome de Estocolmo o algo así. Tal vez estemos reaccionando a la situación. He oído que cuando los rehenes…

—No somos rehenes. Y lo que está ocurriendo entre nosotros, lo que siento por ti… —Me tomó la cara entre las manos—. Eso empezó mucho antes de que Mason me disparara un dardo tranquilizante. Yo había salido del Sly Fox e iba a tu casa porque tenía que verte, tenía que explicarte… Lo que siento por ti, Britt, es mucho más fuerte que lo que haya sentido nunca por nadie. Y no, no estoy muy cómodo con ello, pero quiero explorarlo. Ver adónde nos lleva.

Parecía que estuviera hablando de enamorarse. Yo le dediqué una sonrisa torcida y asentí con la cabeza bruscamente. Después volvimos a besarnos.

Por lo menos esa noche estaríamos calentitos.

Cuando me desperté por la mañana, el cuerpo de Connor estaba sobre el mío, protegiéndome del frío. Le pasé las manos por la espalda, sentí que tenía la piel fría y empecé a frotarlo vigorosamente.

—Eso sienta bien —murmuró.

Habíamos pasado gran parte de la noche besándonos, abrazándonos y hablando, hasta que finalmente nos habíamos quedado dormidos el uno en los brazos del otro. Levanté la cabeza y le mordí suavemente el hombro.

—Ten cuidado —me dijo al oído—. Recuerda que los mordiscos de los cambiaformas tardan más en curarse y dejan cicatriz.

La alegría que sentía desapareció. Podría pasarme todo el día mordiéndolo y, en cuanto se transformara, todas las marcas desaparecerían. Sabía que tenía que contarle la verdad, pero no quería perder el frágil vínculo que se estaba creando entre nosotros. Lo había deseado demasiado tiempo y con demasiada intensidad como para arriesgarme a perderlo.

Pero sabía que, cuanto más nos uniéramos, más difícil me resultaría guardar el secreto.

—¿Sabes lo que quiero? —susurró con voz sexi.

—¿El qué?

—Transformarme contigo.

Me quedé tan quieta que me sorprendió que el corazón no se me parara. Connor se levantó, me sonrió y me acarició las mejillas.

—Oye, no te asustes. Ya sé que no será como la primera vez, pero si esperamos a que haya luna llena y lo convertimos en una ocasión especial, podremos crear el vínculo.

Me lamí los labios y sentí que el corazón se me rompía, porque no podría hacerlo.

—No creo que debamos hablar de esto ahora.

Frunció el ceño.

—Sí, tienes razón. Lo siento. No quiero precipitar las cosas.

Me levanté y le rodeé el cuello con los brazos, apretándome contra él.

—No, no se trata de eso. Te juro, Connor, que no hay nada que desee más.

Sonrió.

—Muy bien. Entonces, está decidido. Pero lo primero es lo primero, ¿verdad? Tenemos que salir de aquí.

Yo asentí. Sí, esa era la prioridad. Después tendría que enfrentarme al hecho de destruirnos, cuando le contara la verdad.

12

Monique nos llevó el desayuno. Pero me pareció extraño verla nerviosa. Ni siquiera nos miró directamente.

—Veré si puedo traeros algunas mantas para esta noche —dijo en voz baja, y se marchó.

—¿De qué iba eso? —pregunté, y me comí la salchicha y una galleta—. ¿Crees que les avergonzó vernos anoche?

Connor negó con la cabeza.

—No creo. Quiero decir que sí, nos dejamos llevar un poco con los besos, pero no fuimos tan lejos como yo hubiese querido.

Sentí que me ruborizaba, rompí un trozo de galleta y se lo lancé.

—Chico malo.

—Lo seré si no salimos de aquí. —Una vez que hubo terminado de desayunar, se sacudió las manos y empezó a recorrer despacio el perímetro de la jaula—. Tiene que haber una salida.

—Pero cuando salgamos de la jaula tendremos que atravesar una puerta cerrada.

Me guiñó un ojo.

—Las prisiones, de una en una.

La puerta se abrió y Mason entró con su séquito y dos chicos más que yo no conocía. Eran más fornidos que los chicos del laboratorio, pero no tanto como los que solían llevar las armas.

—¡Ah, compañía! —dijo Connor—. Y yo aún sin vestir.

Yo seguía llevando su sudadera.

—Está bien —dijo Mason—. ¿Qué significa el tatuaje que tienes en la espalda? Sé que Lucas y Rafe también tienen uno.

—Es el símbolo de iniciación a una fraternidad.

Que era lo que Rafe le había contado a Mason ese mismo verano cuando le había preguntado.

—Pues no me lo creo. Pero no pasa nada. Hemos estudiado las muestras que nos diste ayer y son muy instructivas. Pero lo que quiero de verdad es ver cómo te transformas en lobo.

—Me temo que te vas a quedar muy decepcionado, porque no puedo transformarme.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó Mason.

—¿No crees que, si pudiera transformarme en un lobo, lo habría hecho cuando me capturaste antes, cuando estaba escapando?

—Los lobos invadían nuestro campamento. ¿Estás diciendo que eres un encantador de lobos?

—Estoy diciendo que no soy un hombre lobo.

Mason sonrió.

—Hay una forma de averiguarlo.

Oí un ruido metálico y miré hacia donde Ethan, Tyler y los dos tipos nuevos estaban montando lo que parecía un túnel de metal. Me moría por preguntarle a Mason qué estaban haciendo, pero no iba a darle esa satisfacción.

Connor debió de darse cuenta de que Mason había preparado algo desagradable porque se acercó, me cogió de la mano y apretó. Yo le devolví el apretón.

—¿Qué crees que habrá planeado? —pregunté.

—No lo sé, pero no me gusta.

Acercaron el túnel hasta que uno de sus extremos cubrió la puerta de nuestra jaula. Entonces oí el chirrido de unas ruedas y vi que hacían rodar otra jaula… con un puma dentro.

—Maldición —murmuró Connor.

—¿Es un cambiaformas? —susurré. Algunos de nuestra especie se transformaban en otros animales.

Connor negó con la cabeza.

—No. Este es de verdad.

Me sentí aliviada porque no me preguntó cómo era posible que no hubiera podido sentirlo. Supuse que estaba demasiado concentrado pensando en una estrategia. Por desgracia, si ocurría lo que yo pensaba que iba a ocurrir, Connor solo tendría una opción.

Dejaron la jaula frente al otro extremo del túnel.

Connor miró a Mason.

—Mason —dijo con tono amenazador.

—Es por el bien de la humanidad.

—Eso es una gilipollez. Lo único que quieres es ser algo que no eres. Lo deseas tanto que para conseguirlo estás dispuesto a creer en esta locura, a llegar a este extremo.

—Si yo no me beneficio personalmente, entonces no seré el malo.

¡Vaya mentira! Ya sabíamos que tenía planeado beneficiarse todo lo que pudiera.

—Léeme los labios —dijo Connor—. Mírame a los ojos. No soy un hombre lobo. Si dejas que ese puma entre aquí, nos matará.

Durante una fracción de segundo, lo que duraba un latido del corazón, Mason pareció inseguro. Pero entonces sacudió la cabeza y asintió, como si hubiera estado hablando consigo mismo.

—Yo sé lo que sé —dijo con terquedad.

—Por lo menos saca a Brittany de aquí, y así no tendrás que cargar con dos muertes.

—Ella me servirá como garantía de que vas a luchar infatigablemente sin rendirte —dijo Mason, y en ese momento lo odié con todo mi ser.

—¡Oh, Dios! —susurré al ver que Mason apuntaba el mando a distancia y nuestra puerta comenzaba a abrirse lentamente.

Connor soltó una palabrota y supe que se había estado tirando un farol, que nunca aceptaría la muerte bajo las condiciones de Mason. Pero estaba aterrada al pensar en lo que estaba a punto de ocurrir.

Se quitó una bota de un tirón y la lanzó contra los barrotes. Luego hizo lo mismo con la otra.

Yo me eché hacia atrás, dejándole espacio para maniobrar. Se quitó los calcetines y se echó la mano al cinturón.

La puerta de la otra jaula empezó a abrirse. El puma gruñó y el sonido del felino me hizo daño en los oídos y rechiné los dientes. Mi espalda chocó contra un rincón, haciendo vibrar la jaula.

Connor desvió la atención hacia mí.

—Brittany, prepárate para cambiar.

Yo sacudí la cabeza y sentí que las lágrimas me quemaban los ojos.

—No puedo.

—¿Qué? —Connor dio un paso hacia mí y agitó una mano en dirección a Mason y los demás—. Olvídate de ellos, ignóralos. Estamos hablando de nuestra supervivencia. A lo mejor puedo reducirlo pero, si va a por ti, podrás defenderte mejor como lobo.

Tenía que matar cualquier esperanza que él tuviera de que estábamos juntos en eso.

—No puedo cambiar. Lo siento mucho, Connor, pero no soy una cambiaformas. Soy humana.

Fue lo más difícil que había dicho nunca. Y, a juzgar por la expresión de asombro de Connor, eran las peores palabras que había oído nunca.

El puma gruñó al internarse en el túnel. El instinto de supervivencia de Connor se despertó. Se retiró al rincón más lejano para darse más espacio y empezó a quitarse los vaqueros.

Yo me giré y me agarré a los barrotes, incapaz de ver el enfrentamiento. La jaula se agitó con el movimiento del puma al entrar y enseguida oí el aullido de un lobo.

Me di la vuelta rápidamente. El lobo y el puma estaban enredados en un abrazo mortal, parecido al que Connor y yo habíamos experimentado cuando luchamos en el gimnasio. Primero uno estaba arriba y, al instante después, el otro. Luego se separaron y volvieron a juntarse. Los dientes y las garras golpeaban con dureza infligiendo heridas y derramando sangre que empezaba a dejar marcas en el suelo.

Miré a Mason, que parecía en éxtasis. Podía ver en él el ansia, el anhelo de poseer el poder que el lobo exhibía.

Pero, sobre todo, veía a Connor luchando por su vida y sabía que yo no podía hacer nada. No tenía armas ni era capaz de ayudarle a colocar al puma en una posición en la que pudiera hundirle los dientes en la garganta. Me moví a saltos por la jaula intentando no meterme en medio; y pensaba que, si podía llegar a la puerta, podría colarme por el túnel y dejarle a Connor más sitio para luchar sin que tuviera que preocuparse por mí; como si en ese momento estuviera preocupado. Probablemente estaría deseando que el puma me hubiera comido como aperitivo.

De repente, me sentí más enfadada que nunca. Lo estaba con mi madre por dejarme creer que era una cambiaformas y con Mason por obligarme a revelar que no lo era. Quería ponerle las manos encima.

Pero entonces pensé que al infierno con él y con sus manipulaciones. Solamente porque yo no era una cambiaformas no significaba que Connor tuviera que luchar solo. Era fantástica dando patadas de kárate.

Apreté los puños con fuerza, empecé a dar botes sobre la parte anterior de las plantas de los pies y me concentré en la lucha, esperando el momento idóneo para atacar. Conocía los movimientos de Connor, porque los había experimentado de primera mano. Sus maniobras de lobo no podían ser muy diferentes, porque, incluso de esa forma, seguía siendo Connor. Los observé, vi la oportunidad, me acerqué y pateé con fuerza la grupa del puma.

Le di lo suficientemente fuerte como para que aullara y para que se distrajera.

Retrocedí rápidamente.

Ahora Connor tenía ventaja y la aprovechó. Entró a matar y hundió los dientes en la yugular del animal.

Yo sabía que, al contrario que Mason, Connor no sentía ningún placer al terminar con la vida de una fiera. Los cambiaformas respetaban todos los aspectos de la naturaleza. Incluso a los enemigos se los mataba con pesar.

El puma se retorció y se quedó quieto. Connor retrocedió unos pasos a trompicones y cayó al suelo. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de que estaba gravemente herido.

Corrí hacia él, me arrodillé a su lado y le levanté con ternura la cabeza hasta colocarla en mi regazo.

Cuando los cambiaformas se transformaban, el cabello se convertía en pelaje; las manos y los pies, en patas; los dientes se afilaban y alargaban y la nariz se convertía en hocico, pero los ojos… Los ojos no cambiaban. Cuando se miraban los ojos de un cambiaformas, se veían como humanos, no de lobo.

Por eso al mirar la cara del lobo, estaba viendo los ojos de Connor. Era a él a quien estaba mirando, con quien estaba hablando.

—Lo siento mucho. Debería habértelo contado. —Le peiné suavemente el pelaje con los dedos—. Lo siento muchísimo.

Sabía que me estaba repitiendo, pero no podía pensar en otras palabras para expresar la pena y el arrepentimiento que sentía. Y la vergüenza.

Le había fallado, algo que nunca había esperado hacer. Siempre había pensado que podría proteger a nuestra especie, que cumpliría con mi obligación en cualquier enfrentamiento, fueran cuales fueran las circunstancias.

Oí movimiento y levanté la mirada. Mason y Wilson estaban junto a la jaula, este último apuntando con una pistola de dardos. Yo levanté la mano.

—No, tienes que darle tiempo para…

Wilson disparó y Connor se agitó cuando el dardo se le alojó en el hombro. Luchó por levantar la cabeza, pero yo veía en sus ojos que la droga estaba haciendo efecto. Se derrumbó en mi regazo.

—¡Maldito seas, Mason! Tenías que haberle dado tiempo para que se curara. —Me quité la sudadera de un tirón y cuando la eché sobre Connor, él ya había recobrado la forma humana.

—Vaya —dijo Mason—. Entonces, ¿vuelven a ser humanos cuando están inconscientes?

No estaba de humor para responder sus preguntas. La sangre estaba empapando la sudadera.

—Está malherido. Necesita un médico.

—Tú no eres una mujer lobo, pero sabes de hombres lobo. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Cambiaformas. Se llaman a sí mismos «cambiaformas». Consíguele un médico y te contaré todo lo que sé.

—¿Sin mentiras?

—Sin mentiras.

Asintió y miró por encima del hombro.

—Ethan, ve a buscar a mi padre.

No me fui hasta que el doctor Keane terminó de tratar a Connor. Desde la última vez que lo había visto, el pelo se le había puesto completamente blanco. Me imaginé que trabajar con un hijo fuera de control podía hacerle eso a un hombre.

—Entonces, ¿lo coso normalmente, como si fuera un humano? —preguntó el doctor Keane.

Yo lo confirmé asintiendo con la cabeza. Tenía la cabeza de Connor en el regazo y le peinaba el cabello con los dedos. El puma lo había mordido en el hombro, en el costado y en el muslo.

—Cuando se despierte, se curará a sí mismo.

—Entonces, puede cambiar a voluntad —dijo Mason—, no solo cuando está en peligro. Quiero decir que no necesita un subidón de adrenalina para provocar la transformación, ¿no es eso?

—Se transforma a voluntad —le confirmé. Me sentía asqueada con cada hecho que corroboraba.

—Cuando disparamos a Lucas con un dardo tranquilizante, no volvió a su forma humana.

—Puede que no estuviera completamente inconsciente.

—Entonces, Lucas sí que es el lobo del pelaje multicolor.

Me odié por haber traicionado a Lucas sin querer, por no prestar más atención a las preguntas. Sí, le había prometido a Mason que se lo contaría todo, pero solo tenía intención de contarle todo lo que no le diera ninguna ventaja sobre los cambiaformas. A pesar de que yo no era una de ellos, les era completamente leal.

—Sí.

—¿Solo son cambiaformas los serpas hombres? —preguntó Mason.

Yo tragué saliva.

—No, también hay chicas.

—¿Pero tú no?

Negué con la cabeza.

—Nuestras pruebas ya han demostrado que es algo genético y Connor pensó que eras una cambiaformas. ¿Qué es lo que pasa?

Pensé que no tenía nada que perder, así que le hablé de mi madre cambiaformas y mi padre humano.

—Entonces, el gen cambiaformas es recesivo —dijo.

Yo me encogí de hombros.

—Tú eres el científico.

—Tiene que ser así. Si no, habría más cambiaformas que humanos.

—Tal vez no reconozcas a un cambiaformas cuando lo ves.

No pude evitar hacer ese comentario malicioso, pero me arrepentí en cuanto Mason dijo:

—Ya sabes que le podemos quitar esos puntos a Connor. Incluso le podríamos hacer más heridas, y mucho peores.

Apreté los dientes.

—Hay más humanos que cambiaformas.

—Gracias. ¿Ves qué fácil es cuando cooperamos todos?

Afortunadamente no me hizo más preguntas hasta que estuve satisfecha con la cura que su padre le hizo a Connor. No eran los puntos más bonitos que había visto, pero tampoco pensaba enmarcarlos y colgarlos en una pared. Solo tenían que hacer su trabajo: parar el flujo de sangre hasta que Connor se despertara y pudiera ocuparse de las heridas.

Para mi sorpresa, Mason me dejó darme una ducha para quitarme toda la sangre de encima. Monique hizo de guardaespaldas y se quedó en el baño para asegurarse de que no me escapaba. Pero su presencia era totalmente innecesaria, porque no pensaba abandonar a Connor.

—La verdad es que nunca creí que fuera posible —me dijo ella desde el otro lado de la cortina de baño—. Que se pudiera cambiar de forma. Parecía algo imposible, más propio del canal SciFi.

Yo me froté el cuerpo con fuerza y no respondí.

—Pero me pagaban muy bien, ¿sabes? Soy la mayor de siete hermanos y mis padres no son ricos. Yo hacía lo que podía para ayudar.

Si estaba buscando que la perdonara por participar en el experimento, se equivocaba por completo.

Monique era más alta que yo, pero las sudaderas camuflan bien las formas, así que me dejó un par que no usaba en público, sino solo para estar por casa. Le gustaban anchas para estar más cómoda. Lo que a ella le quedaba suelto a mí me estaba grande.

También encontró algunas mantas y tomó prestada otra sudadera de Johnson para que se la llevara a Connor. Pero no creía que se la pusiera. Llevaba impreso el logo de Bio-Chrome sobre su eslogan: «Analizamos los cromosomas para un mañana mejor».

—Cuando nos llevaste el desayuno por la mañana, sabías lo que habían planeado —le dije.

Parecía muy triste cuando asintió.

—Sí. Todos pensamos que era una mala idea, pero Mason está obsesionado con las repercusiones médicas. ¿No entiendes que se podrían salvar muchas vidas?

—Los cambiaformas no tienen la cura. ¿Piensas que las capacidades pueden transferirse tan fácilmente? Existen criaturas que poseen la habilidad de regenerar por completo sus miembros. ¿Tú crees de verdad que nos proporcionarían esa capacidad si les arrebatáramos la vida para meterlos en un tubo de ensayo?

—No son tan parecidos a nosotros como los hombres lobo.

—Cambiaformas —la corregí.

Esperaba que me llevara a una sala de interrogatorios como las que había visto en las películas: con una mesa, una silla dura y una bombilla de luz tenue colgando de un cable.

Sin embargo, me llevó a una habitación opulenta que estaba decorada con mobiliario blanco y negro. Mason y su padre estaban sentados en sillas lujosas y grandes. Wilson y Johnson permanecían de pie muy cerca, con las armas de dardos preparadas. A lo mejor temían que intentara reducirlos. Pero lo único que yo quería era terminar cuanto antes y volver con Connor.

Mason señaló el sofá.

—Ponte cómoda.

Después de todo lo que había pasado, ese momento era surrealista. Intenté no gemir al sentir la increíble comodidad que me envolvió al sentarme. Era un enorme contraste con el suelo de hormigón sobre el que había pasado la noche y sobre el que Connor seguía.

—Sírvete tú misma —dijo el doctor Keane, y agitó la mano hacia una mesilla de café que había frente a mí. Sobre ella había una copa de champán en la que el líquido burbujeaba y unos aperitivos servidos en platos negros.

—Terminemos con esto —dije con impaciencia, ansiosa por volver junto a Connor… aunque él probablemente no querría que volviera con él ahora que conocía la verdad.

—Muy bien. —Mason se inclinó hacia delante—. Entonces, los cambiaformas nacen siendo así.

—Sí.

—¿Tienen siempre la capacidad de transformarse?

—No.

Arqueó una ceja al oír la respuesta.

—Explícate.

—La capacidad para transformarse permanece aletargada hasta que las chicas cumplen diecisiete años y, los chicos, dieciocho. El primer cambio se produce durante la primera luna llena que sigue al cumpleaños. Es algo que no puede detenerse ni controlarse. Después de eso, los cambiaformas aprenden a transformarse a voluntad.

—¿Todos en Tarrant son cambiaformas?

—No. —Había muchos turistas, campistas y amantes de la naturaleza que pasaban por allí, así que no era una mentira.

—Los tatuajes que he visto… ¿qué significan?

—Los cambiaformas están relacionados con los lobos y los lobos se emparejan de por vida. Cuando un chico encuentra a su pareja, se tatúa un símbolo celta en el hombro que representa su nombre… o lo que más se le parezca. Es una tradición.

—Celta. ¿Los orígenes de los cambiaformas están en Gran Bretaña?

—No lo sabemos con seguridad. Creemos que sí, pero… —Aquello era muy duro. Le estaba contando demasiado.

—¿Pero? —insistió.

—Los cambiaformas están por todo el mundo. Hay diferentes clanes.

—¿Todos son lobos?

—No, pero yo nunca he conocido a uno que no lo fuera.

—¿Los distintos animales no se mezclan?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Lo único que sé es que nunca he visto a uno.

—Qué interesante. —Se pasó los dedos por la cara como si así pudiera transformarse en lobo. Me puso de los nervios. Entonces entornó los ojos, pensativo—. ¿Y qué protegen los serpas en el bosque?

—Pequeños lugares ocultos como la cueva donde encontraste a Connor y a los otros hace un par de semanas.

—¿Eso es todo? —preguntó con incredulidad.

—¿No te parece suficiente?

—Pensé que tal vez hubiera un pueblo o una ciudad secreta.

De ninguna manera iba a hablarle de Wolford.

—Los cambiaformas son amantes de la naturaleza. Les gusta pasar mucho tiempo en el bosque. Como ya has visto con Connor, tienen que quitarse la ropa cuando se transforman, así que tienen lugares donde esconden cosas como comida y ropa.

Se inclinó hacia delante y me miró con intensidad.

—Dime todo lo que sepas y que no te haya preguntado.

No iba a contarle que, en forma de lobo, un cambiaformas podía comunicarse telepáticamente con otros que también se hubieran transformado. Esa era el arma secreta de Connor, la única oportunidad que tenía de salvarse. La única posibilidad que tenían los cambiaformas de evitar que los demás conocieran nuestra existencia, aparte de Bio-Chrome.

Pero sabía que tenía que contarle algo.

—La primera vez que los chicos cambian, lo hacen solos. Pero las chicas siempre están acompañadas de su pareja. Si no lo hacen así, mueren.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. Tal vez sea algo evolutivo. Podría tener importancia para tus experimentos.

Me dedicó una sonrisa que me hizo sentir como si tuviera un montón de hormigas arrastrándose sobre mi piel, como si de repente formara parte de su equipo, de su grupo.

—Es bueno saberlo. Gracias, Brittany.

—¿Puedo irme ya?

—Sí, por supuesto. Te quedarás en la habitación de Monique, con ella.

—No. Quiero volver con Connor.

—¿Por qué querrías volver a una jaula con el suelo de cemento y sin ninguna comodidad? Además, ¿no te diste cuenta de la forma en la que Connor te miró? Creo que estaba asqueado.

Sí que me había dado cuenta. En parte por eso tenía que volver con él, para intentar explicárselo. Y si aún me odiaba, no sería más de lo que me odiaba a mí misma en ese momento.

—Vamos, Mason, deja que me vaya. Ya te he dicho todo lo que sé.

—¿Todo?

—Todo.

—Entonces, ¿qué tienes para negociar?

Mason y yo estuvimos regateando un rato hasta que por fin hicimos un trato. Uno con el que yo alcanzaría la felicidad… o la muerte.

13

Con su séquito siguiéndolo, Mason me llevó otra vez a la sala de la jaula. Me agarraba de un brazo como si pensara que me fuera a escapar. Yo llevaba las mantas y la sudadera que Monique me había dado. El sol ya se estaba poniendo, las sombras volvían lentamente.

Connor se encontraba sentado en la jaula. Llevaba los vaqueros puestos y la única señal de sus heridas era la sudadera manchada de sangre que había lanzado hacia fuera, entre los barrotes. Era un montón arrugado en el suelo. Nos miró mientras nos acercábamos, con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo.

—Así que te has curado a ti mismo —dijo Mason. Connor se limitó a seguir mirándonos—. ¿No hay ninguna respuesta ingeniosa? —Si las miradas mataran, Mason habría muerto allí mismo en cuestión de segundos—. Ya sé que tomé unas medidas un poco extremas, pero estamos haciendo muchos progresos y tenía que saber si lo que estamos viendo con los hurones del laboratorio cuando les inyectamos el suero es como se supone que funciona.

Yo giré bruscamente la cabeza para mirarlo.

—¿Estás convirtiendo hurones en lobos?

Levantó el pulgar y el índice dejando algo de espacio entre ellos.

—En lobos muy pequeños. Unas veces funciona, pero otras no. —Se dio unos golpecitos en la cabeza—. Creo que es la conciencia lo que marca la diferencia. Hay que pensar en un lobo para ser un lobo.

—¿Solo hemos estado aquí un par de días y ya tienes un suero? —pregunté, totalmente estupefacta. No me había dicho que estuvieran tan cerca de perfeccionarlo.

—Llevamos mucho tiempo trabajando en la fórmula. Solo nos faltaban algunas piezas, pero ahora que las tenemos el puzle está casi terminado —respondió, y volvió a dirigirse a Connor—. Tengo que meterla de nuevo en la jaula y quiero hacerlo sin complicaciones. Tengo que abrir la puerta. Si te acercas aunque sea medio centímetro, Wilson te liquidará.

Connor no se movió. Ni siquiera un milímetro.

En cuanto me arrastré dentro, cerraron de nuevo con estruendo la puerta de nuestra prisión.

—Disfrutad del poco tiempo que os queda juntos —dijo Mason.

Me levanté.

—¿De qué estás hablando?

—Todo lo bueno tiene que acabar.

—¿Eso qué significa?

Me ignoró y salió de la habitación a grandes zancadas, con su grupito siguiéndolo. Yo golpeé los barrotes con la palma de la mano.

—Hijo de puta.

Me agarré al frío metal y apoyé la frente en él. Creía que estaba preparada para enfrentarme a Connor, pero no me sentía lista para lidiar con la furia que emanaba de él. Tenía muchas cosas que explicarle y no sabía por dónde empezar. Inhalé profundamente, me incliné y recogí del suelo la ropa que antes había dejado caer.

Me giré. Connor estaba en la misma posición.

—Te he traído una sudadera limpia, y ahora tenemos mantas.

Me observó como si no tuviera ni idea de quién fuera yo. Supongo que en realidad no lo sabía.

—Pero me imagino que lo que realmente quieres es una cambiaformas, ¿no?

Descruzó los brazos lentamente. Levantó una rodilla y pasó la mano alrededor, pero no estaba nada relajado, porque tenía los puños tan cerrados que los nudillos se le estaban poniendo blancos.

—¿Cuándo te enteraste de que no lo eras?

Al escuchar su voz sentí un latigazo en el corazón. Sus palabras no tenían ninguna calidez, pero tampoco eran frías, más bien neutrales, como si estuviera sopesando las cosas, igual que yo. Apreté las mantas con fuerza.

—Durante la luna llena. Vino, se fue y yo seguí igual. Ni siquiera sentí un hormigueo. La noche que Mason me atrapó, iba distraída. Acababa de hablar con mi madre. Me había dicho que mi padre era un tipo que conoció en Europa. —Me reí amargamente—. Un humano. Durante todos estos años ella me contaba que pasó su transformación con él, antes de que se fuera, pero era mentira. La pasó con un tipo que se llamaba Michael. Pero él tampoco se quedó.

Mi madre y yo parecíamos tener eso en común: los chicos no se comprometían con nosotras.

Connor me recorrió lentamente con la mirada. Una, dos, tres veces.

—Di algo —le pedí.

—Hueles como Monique.

—Me dejaron usar su ducha y esta ropa es suya. La mía estaba manchada con tu sangre.

Esa conversación era vacua. ¿Por qué no me gritaba? ¿Por qué no chillaba? ¿Por qué no me decía lo mucho que me odiaba?

Verlo era muy duro. Empecé a mirar alrededor, hasta que me llamaron la atención unos barrotes doblados cerca de donde él estaba sentado.

—¿Qué ha pasado ahí? ¿Ocurrió mientras luchabas con el puma? —Debió de ser así, pues yo estaba demasiado preocupada por otras cosas como para darme cuenta.

—No.

Volví a mirarlo.

—Entonces, ¿qué?

Se levantó lentamente, como haría un depredador, y se acercó hasta que estuvo frente a mí. De nuevo me recorrió con la mirada. Inhaló mi olor y sacudió la cabeza.

—¿Cómo no me di cuenta? ¿Por qué nadie descubrió la verdad?

Tomé aire entrecortadamente.

—No lo sé. Tal vez tenga suficientes genes cambiaformas de mi madre para engañar a los demás.

Me acarició la mejilla con los nudillos.

—Durante todos estos años, ¿creíste que eras una cambiaformas?

Asentí. ¿Por dónde podía empezar a explicárselo? ¿Podría él entenderlo?

—Después de la luna llena, debiste de quedarte…

—Desolada.

Me abrazó y me acercó a él. Yo absorbí su calor y su fuerza. Tomé el consuelo que me ofrecía.

No sé cuánto tiempo me estuvo abrazando. Por fin, cuando nos sentamos, me puso en su regazo y me rodeó con sus brazos.

—¿Qué le ha pasado a la jaula? —pregunté.

—Cuando me desperté y vi que no estabas, me puse como una fiera intentando salir para matar a Mason.

—¡Oh, Dios mío, Connor! Lo siento mu…

—¿Quieres dejar de disculparte por cosas que no son culpa tuya? No sabía qué pensar. Temía que estuvieras muerta o herida. Incluso tuve un momento de locura y pensé que Mason y tú… —Se le apagó la voz.

—¿Mason? ¡Puaj!

—Sí, yo pensé lo mismo cuando volví a mi ser. Así que supuse que estarías muerta o herida. Cuando entraste por esa puerta, necesité toda mi fuerza de voluntad para no dejarle ver a Mason lo contento que me sentía de ver que estabas bien. Pero nos está escuchando, así que ya lo sabe.

—Tenía miedo de que te enfurecieras conmigo por no habértelo contado antes.

Se reclinó hacia atrás, me miró a la cara y me acarició la mejilla con el pulgar.

—Me quedé atónito. Y sé que no era el mejor momento para contármelo. Pero comprendo que te haya resultado muy difícil explicarme, a mí o a nadie, que no eres una cambiaformas. Me siento como si te acabara de conocer.

¿Cómo puedes contarle tu mayor secreto a alguien a quien acabas de conocer?

—Debería haberlo hecho. A ti te confiaría mi vida.

Su mirada se volvió más cálida.

—Cuando, por fin, me di cuenta de que lanzándome contra los barrotes no iba a conseguir nada excepto herirme y curarme en un bucle sin fin, empecé a pensar. El moratón en tu brazo… no te lo hizo Mason. Te lo hice yo. Cuando luchamos.

Quería negarlo, pero si había alguna posibilidad de salvar algo de lo que Connor sintiera por mí, tenía que ser totalmente sincera.

—Y tengo otro en el muslo. Es lo que ocurre cuando se lucha de forma tan agresiva. No lo hiciste a propósito.

—Cuando estabas parada en medio de la sala de audiovisuales…

—Estaba demasiado oscuro para ver los asientos vacíos. Estaba esperando a que mis ojos se acostumbraran.

—Cuando te besé y eché a correr en forma de lobo, no me seguiste porque no podías.

Me sentí totalmente avergonzada de admitirlo, pero murmuré:

—Sí.

—Oye… —dijo con ternura.

Fue entonces cuando me di cuenta de que las lágrimas me resbalaban por la cara. Me sorbí la nariz y me enjugué con las manos la humedad.

—Lo siento.

—Te he dicho que no te disculpes por lo que no puedes controlar.

—Es que odio ser como una chica.

—Me gusta que seas una chica. —Me puso un mechón de pelo detrás de la oreja. Yo no me había molestado en hacerme la trenza después de ducharme—. Me gusta mucho.

Me besó en un extremo de la boca y luego en el otro. Fue tan suave como una mariposa posándose en un pétalo. Me rozó los labios con los suyos y después lo hizo con la lengua. Sentí que el calor me envolvía.

—No me importa que no puedas cambiar —dijo despacio, y me cubrió la boca con la suya.

Huelga decir que en ese momento solo existíamos los dos, sin saber lo que el mañana nos depararía. Pero cuando volviéramos al mundo real y él se diera cuenta de que yo era un bicho raro, no sentiría lo mismo.

Pero esa noche era mía y pensaba sacarle el mayor provecho posible.

La muerte rondaba en las sombras. Un rayito de la luz de la luna se colaba por la rendija de la ventana. Siempre había obtenido consuelo de ella, pero esa noche era Connor quien me lo daba.

En nuestra prisión, un montón de mantas ablandaba el suelo bajo nuestros cuerpos. Teníamos otro echada por encima. Connor no se molestó en ponerse la sudadera que le había llevado, así que disfrutaba del lujo de acariciarle con los dedos el pecho desnudo.

—No tengas miedo, Brittany —me dijo con voz dulce y suave.

Pero ¿cómo no iba a tenerlo? Los dos sabíamos que al día siguiente podíamos morir. Enfrentarse a la muerte dotaba a la vida de cierta urgencia. Todo lo que habíamos aplazado, de repente, surgía ante nosotros como sueños que tal vez nunca se cumplan.

Connor me estrechó contra él y me rozó la sien con sus cálidos labios. Bajo la mano sentía los firmes latidos de su corazón. ¿Cómo podía latir tan tranquilo cuando el mío se sacudía como un pájaro atrapado en una jaula?

Me rozó la mejilla con la boca y oí que inspiraba profundamente, inhalando mi perfume. Hundí la cara en la curva de su cuello y me llené los pulmones con su aroma, único. Incluso allí, prisioneros en ese edificio, olía a libertad: a tierra fértil, a néctar dulce, a follaje abundante. Olía a todo lo que yo adoraba, y más.

Había esperado mucho tiempo para sentir sus manos recorriéndome la espalda, apretándome contra él. No quería que ese momento acabara.

—No tengas miedo —susurró de nuevo.

Entonces la bestia que llevaba dentro, y que siempre rondaba la superficie, se liberó y ahuyentó la delicadeza. Me besó ansiosa y desesperadamente, como si con la avidez pudiéramos evitar la llegada del enemigo. Yo le devolví el beso con impaciencia, deseando experimentar la vida con una pasión que no había conocido antes. Tenía que admitir que, en circunstancias normales, no estaríamos devorándonos ni acariciándonos. Pero estas no eran circunstancias normales.

Nos habían despojado de todo excepto del intenso deseo de experimentar todo lo que pronto se nos negaría.

—Te quiero, Brittany —susurró.

Comencé a temblar y el corazón me latía con tanta fuerza contra el pecho que tuve miedo de que me rompiera las costillas. Con esas palabras me había dado todo lo que yo siempre había deseado, lo que no me merecía.

¿Su amor se convertiría en odio cuando descubriera que lo había traicionado?

¿Que había traicionado a todos los cambiaformas… dándole a Mason la pieza final que necesitaba para completar sus experimentos?

14

Cuando a la mañana siguiente me desperté, entrecerré los ojos ante la luz del sol. Me había quedado dormida abrazada a Connor, pero en ese momento estaba sola. Me entró el pánico y temí que Mason se lo hubiera llevado, pero cuando me senté lo vi en medio de la jaula a cuatro patas, mirando hacia la ventana. Ya no tenía necesidad de ocultar su capacidad para transformarse ahora que Mason sabía la verdad. Con una sonrisa tonta en la cara, me quedé sentada y lo admiré.

Era increíblemente espléndido.

Giró la cabeza y me miró.

—No cambies todavía —le pedí mientras me inclinaba hacia él.

Enterré la cara y los dedos en su pelaje. Inhalé el olor a animal, el olor a Connor.

Le acaricié el lomo y emitió un leve gruñido de aprobación.

—¿Sabes lo hermoso que eres? —pregunté—. Todos los cambiaformas cuando son lobos son increíbles, pero siempre he pensado que tú eres el más impresionante. Deseaba tanto tener esto…

Me acarició el cuello con el hocico. Sabía que estaba intentando consolarme. A pesar de toda la proximidad que habíamos compartido durante aquel calvario, sabía que nunca estaríamos tan cerca el uno del otro como lo estaban Kayla y Lucas o Lindsey y Rafe. Ellos lo tenían todo: el uno al otro y la capacidad de cambiar. El estar siempre sincronizados. Correr juntos por el bosque. Jugar en forma de lobos. Hablarse telepáticamente. Abarcar todo lo que eran.

Connor y yo solo tendríamos una parte de todo eso. No era justo para él. Yo sabía que debía desaparecer cuando estuviéramos libres.

Me dio unos golpecitos en el hombro con el hocico. Aunque no quería hacerlo, lo solté y él se alejó. No lo seguí con la mirada. Levanté las rodillas, me las abracé y puse la barbilla en el apoyo que había creado. Suspiré profundamente. ¿Podría Connor comprender alguna vez lo maravilloso que era?

No podía culpar a Mason por querer ser así, porque yo también lo quería.

Connor, ya como humano, se sentó y me pasó un brazo por los hombros. Se había vuelto a poner los vaqueros y también llevaba la sudadera.

—Están aquí —susurró.

Levanté la cabeza. Sabía que se refería a los otros cambiaformas.

—¿Tan pronto?

Asintió.

—¿Cuántos?

—Tienen un ejército entero. Incluso han venido todos los adultos que han podido reunir. Lo único que tenemos que hacer es fingir que es un día cualquiera en esta prisión y, por la noche… la libertad y, con algo de suerte, la destrucción de Bio-Chrome. —Cerró un puño con fuerza—. Espero que nos liberen pronto para poder unirnos a la lucha.

Se me cayó el alma a los pies. Yo no podría luchar como ellos. Me los podía imaginar a todos susurrándose en las mentes: «¿Por qué no se transforma?».

Como si me leyera los pensamientos, Connor me puso un dedo bajo la barbilla y me inclinó la cabeza hacia la suya.

—Das unas patadas de kárate buenísimas. Serás muy valiosa.

Me obligué a sonreír y dije:

—Haré lo que pueda.

Me besó suavemente. Fue un mordisquito, no algo apasionado.

Si nos estaban viendo en los monitores, probablemente parecería que estábamos acurrucados el uno contra el otro. Pero la verdad era que mi mundo se estaba desmoronando.

—Entonces, ¿no sabes nada de tu padre? —preguntó Connor.

Estábamos sentados el uno al lado del otro mientras esperábamos. Él no dejaba de peinarme el pelo con los dedos, como si disfrutara de su tacto tanto como yo disfrutaba del de su pelaje. Los dos estábamos inquietos y tensos, pero por diferentes motivos.

Connor se estaba controlando para no transformarse continuamente y poderse comunicar con los otros. Sabía que Mason sospecharía. Yo podía sentir la tensión que emanaba de él. Estaba más que preparado para que empezara la lucha.

¿Y yo? Yo me estaba controlando para no gritarle a Mason. Mi oportunidad de estar completa, de tener la capacidad de transformarme, se me estaba escapando.

—Se llama Antonio. Ella lo conoció en Francia.

—¿Antonio? Eso no suena muy francés.

No lo había pensado cuando mi madre me lo contó.

—Tal vez no sea francés. A lo mejor simplemente lo conoció allí. No me preocupé por los detalles cuando me lo contó. Estaba furiosa.

—No me puedo creer que nunca te lo dijera.

—Ya lo sé, pero así es mi madre. A veces es como si pensara que, si no se enfrenta a las cosas, simplemente desaparecerán.

—Y tú no eres así.

—Normalmente no, pero no se me dio nada bien enfrentarme a la verdad cuando vi que no me transformé. No hacía más que inventarme un montón de excusas.

Connor sonrió.

—Me lo puedo imaginar. Supongo que alguien, tal vez los mayores, debieron de darse cuenta de que algo sucedía. Ya sabes que las parejas no suelen marcharse, por aquello de emparejarse de por vida.

Me encogí de hombros.

—Siempre hay excepciones. Mira al padre de Rafe. Creo que nunca lo vi sobrio. ¿Y recuerdas todas las veces que Rafe venía al colegio con moratones? Supongo que algunos cambiaformas heredan las peores características humanas. Pensé que mi padre era uno de ellos.

—Todo va a salir bien, Brittany —me aseguró, y me besó en la mejilla.

Yo asentí. Tal vez para él. Pero sabía que, si tenía que elegir que las cosas le fueran bien solo a uno de los dos, elegiría a Connor. Aunque eso supusiera terminar perdiéndolo.

La noche anterior me había dicho que me quería, pero ese sentimiento no perduraría cuando volviéramos con los de su especie. Probablemente mi padre le hubiera dicho las mismas palabras a mi madre, pero al final se dio cuenta de lo que ella era. O a lo mejor a mi madre no le gustó lo que él no era. Me habría gustado hacerle más preguntas, pero estaba muy enfadada con ella por haberme mentido durante todos esos años. Me había sentido como si hubiera intentado arruinarme la vida.

—Cuando te sacaron de aquí, ¿qué pudiste ver del edificio? ¿Qué recuerdas de la distribución?

Me separé un poco de él y empecé a dibujar un plano invisible con el dedo. Le hablé del camino que habíamos tomado para llegar a la sala de estar. Le conté todo lo que había visto, oído y olido, pero sabía que, si hubiera sido una cambiaformas con los sentidos agudizados, mis descripciones habrían sido mucho más detalladas.

—No me llevaron al laboratorio —dije en voz baja.

—Me sorprende. Pensé que Mason estaría muriéndose de ganas por enseñarte los progresos de su obra maestra.

—No dejo de pensar en esos pequeños hurones que convirtió en lobos.

—Apostaría lo que fuera a que han muerto.

Giré la cabeza bruscamente.

—¿Tú crees?

—Como ya he dicho, no soy biólogo, pero Mason se está metiendo en algo que nunca podrá entender.

—¿Y no te parece que estamos siendo egoístas por no compartir lo que sabemos, lo que somos? ¿Y si tu habilidad para curarte pudiera también curar a otras personas?

—¿Quieres saber la verdad, Britt? Ya hay cambiaformas trabajando en el campo de la investigación médica porque antes de la luna llena somos tan vulnerables como cualquiera ante las enfermedades o las heridas. Creo firmemente que, si hubiera una manera de compartir nuestra capacidad para curarnos con los demás, ya la habrían descubierto. Ellos saben mucho mejor que Mason cómo funciona.

Tenía razón. Los cambiaformas realizaban todo tipo de trabajos en ciudades de todo el mundo.

Nuestra conversación se fue reduciendo hasta desaparecer según pasaban las horas y cada uno se perdió en sus propios pensamientos sobre a qué íbamos a tener que enfrentarnos. Connor esperaba que Lucas lo encontrara pronto y lo liberara para poder unirse a la lucha. Yo me preguntaba si podría llegar al laboratorio a tiempo cuando me liberaran.

Lo único que quería era un poquito de suero.

Mason no vino a burlarse de nosotros y nadie nos llevó comida ni agua.

—¿Y si han abandonado el laboratorio? —pregunté en un determinado momento.

—Todavía están aquí.

Cuando llegó la oscuridad y en nuestra prisión había más sombras que luz fue cuando se desató el infierno.

15

Connor y yo estábamos tumbados sobre el montón de mantas, abrazándonos fuerte y escuchando con atención, preguntándonos qué estaría pasando, cuando las luces del techo se encendieron por primera vez y nos bañaron en una claridad deslumbrante.

Nos pusimos en pie de un salto cuando la puerta se abrió. Yo esperaba ver a Lucas, que venía a rescatarnos, pero era Mason. Entró a grandes zancadas, caminando con el entusiasmo de un niño que acabara de descubrir que había conseguido el regalo que quería para Navidad. Además de su séquito de siempre, estaba también su padre. Ethan sostenía en equilibrio un gran maletín con las dos manos, de la misma manera que me imaginé que los caballeros presentaban las espadas a sus señores feudales. Todo ese cortejo resultaba perturbador. Mason estaba presentando un espectáculo y nosotros éramos su audiencia.

Pude sentir la tensión irradiando de Connor. Estaba listo para luchar.

El séquito de Mason se acercó rápidamente a la jaula. Wilson fue hacia un extremo. Se oyó un chisporroteo. Connor gruñó y cayó a plomo al suelo, sin su habitual elegancia. Solo entonces vi el arma aturdidora que Wilson había metido entre los barrotes.

—¿Por qué has hecho eso? —pregunté, y corrí a arrodillarme junto a Connor. Sus ojos reflejaban confusión y dolor por la descarga, y estaba luchando por retomar el control de su cuerpo y su mente.

—Estará bien en un par de minutos —dijo Mason—. Vamos. Quiero que salgas ahora.

—La última vez simplemente lo amenazaste y te dejó abrir la puerta. No tenías por qué haber hecho eso —dije, furiosa.

—Entonces te estaba metiendo en la jaula, no sacándote. Deberías ver el vídeo de cómo reaccionó cuando se dio cuenta de que no estabas. La fuerza que demostró fue increíble. No me canso de verlo. Vamos, date prisa. Tenemos la fórmula lista y quiero probarla esta noche.

Me incliné y besé a Connor en la mejilla. Ni siquiera sabía si podría sentir el beso.

—Lo siento mucho. Por favor, intenta comprender por qué tengo que hacer esto.

Me agaché para salir por la puerta y enseguida Mason pulsó un botón del mando a distancia para cerrarla. Casi inmediatamente deseé estar al otro lado con Connor. ¿Qué estaba haciendo? El suero podría matarme.

Mason chasqueó los dedos. Ethan se adelantó y abrió el maletín, donde había dos jeringuillas grandes con un líquido dorado. Se movían como si estuvieran actuando en una película mala. Me pregunté si Mason habría escrito un guión antes de entrar en la sala. Probablemente sí. Se tomaba muy en serio su papel de villano.

Miré las jeringuillas. Eran enormes.

—¿Cómo sabes que la dosis es la correcta? —le pregunté.

—He hecho una conjetura fundamentada.

Lo miré.

—Sé mucho más de lo que tu penoso cerebro es capaz de imaginar —replicó con impaciencia.

—¿Cómo sabes que está listo para probarlo con humanos?

—Además de los hurones, lo hemos probado en otro par de especies con cierto éxito. Pero siempre está el factor de la conciencia, del que ya hemos hablado. Y mi padre ha venido para ocuparse de cualquier complicación médica.

Miré al doctor Keane. Sonreía como si el experimento ya fuera un éxito.

Observé la jaula. Connor estaba intentando levantarse. Llegó al extremo de la jaula a trompicones y se agarró a los barrotes, probablemente para mantenerse de pie.

—¿Qué… haces?

Sacudió la cabeza, supongo que para aclarársela.

—¿No te lo ha contado? —preguntó Mason—. Es una chica llena de secretos, ¿verdad? A cambio de volver a traerla aquí contigo, se ha prestado a ser la primera en recibir una dosis.

Pude ver la incredulidad en la mirada de Connor. Negó con la cabeza.

—¡Oh, sí, amigo mío! —se burló Mason—. Sé que para ti es difícil de entender, pero nosotros los humanos pagaríamos lo que fuera por tener tus habilidades.

Con movimientos teatrales sacó una jeringuilla del maletín y me miró arqueando una ceja.

—Seguramente te dolerá menos si te la pongo en la cadera o en el muslo.

Yo asentí. Tenía la boca seca, pero me sudaban las palmas de las manos.

—No… lo hagas, Brittany.

Volví la cabeza. Parecía que a Connor ya se le habían pasado los efectos del arma aturdidora. Dudé.

—Podré transformarme en lobo. Podremos estar juntos.

Negó con la cabeza y vi que me suplicaba con la mirada.

—No dejes que te conviertan en algo que no puedo amar.

Miré la jeringuilla. Deseaba tanto aquello que Mason me ofrecía…

—Si me quieres, no lo hagas —me pidió Connor.

Yo cerré los ojos. No es justo. No es nada justo. Cuando los abrí vi que Mason estaba perdiendo la paciencia. De repente, todo en mi mundo se tambaleó. Podía conseguir todo lo que siempre había soñado ser, pero solo si estaba dispuesta a abandonar lo que siempre había soñado tener.

Retrocedí hasta que me di con la jaula. Connor sacó los brazos a través de los barrotes y me abrazó con fuerza y determinación.

—He cambiado de opinión, Mason —le dije.

—Lo siento por ti. Wilson, agárrala.

Este empezó a acercarse a mí.

—Si la tocas, estás muerto —dijo Connor, y aunque estaba atrapado en la jaula, la amenaza que había en su voz hizo que Wilson se detuviera.

—Mason, no vas a conseguir nada obligándome a hacerlo —dije con calma, aunque el corazón me latía a toda velocidad—. No desearé cambiar, así que no sabrás si funciona o no.

Volvió a aparecer la testarudez en su expresión, como antes.

—¡Ethan! —ladró.

Este retrocedió y dijo:

—De ninguna manera. Pensé que hacíamos esto por la investigación médica. No quiero ponerme peludo.

—Cobarde —dijo Mason con un bufido—. Muy bien. De todas formas, yo quería ser el primero.

De repente, la llamada de lo salvaje, un aullido largo, profundo y agudo nos envolvió.

Mason me miró con una ceja arqueada.

—Me parece que no me lo has contado todo, Brittany. Pero debería haberlo supuesto. Los hombres lobo os habéis adueñado del bosque, ¿verdad? No importa. Puedo aprovechar esta oportunidad para probar mi instinto de lucha.

—¡Wilson, Johnson, salid! Impedidles que entren —ordenó el doctor Keane y, cuando se hubieron ido, añadió—: Hijo, deberías pensar bien lo que vas a hacer.

—Ya lo he hecho, papá. He estado pensándolo desde que me enteré de que existía esta especie.

Antes de que ninguno de nosotros pudiera reaccionar, Mason se levantó la camisa, se aplicó la jeringuilla en la cadera y presionó el émbolo. Vi que desaparecía el líquido dorado.

Lanzó la jeringuilla vacía al suelo.

—¿Y ahora qué hago? Pensar en un lobo.

—Pensar en un lobo —repitió Connor.

Creí que le daba ese consejo porque no confiaba en que el suero fuera a funcionar, así que, ¿qué mal había en cooperar? Además, estaban a punto de rescatarnos.

Mason se quitó la camisa de un tirón. Iba a quitarse los zapatos cuando, de repente, soltó un grito muy agudo, se dobló por la mitad y cayó al suelo.

—¡Dios, esto duele!

—¿Devlin se olvidó de decírtelo cuando te habló de nosotros? —preguntó Connor—. La primera transformación de un chico es espantosa. Déjame salir y te ayudaré a pasarla.

Mason se giró y se quedó a cuatro patas. Miró a Connor.

—No necesito tu ayuda.

Una parte de mí sintió pena por él.

—No sabes lo que estás desencadenando —le dijo Connor, y yo sentí cómo la tensión emanaba de él.

Y entonces Mason empezó a cambiar, pero no había nada hermoso en él. Comenzó a deformarse y a ponerse peludo. No se estaba convirtiendo en un lobo, seguía siendo un humano, pero con miembros muy extraños, rasgos faciales humanos y mucho pelo.

Ethan y Tyler corrieron hacia la puerta.

El doctor Keane soltó una palabrota, abrió su maletín y sacó otra jeringuilla.

—Voy a anestesiarte.

—¡No! —gritó Mason, pero era más un gruñido que una voz humana. En sus ojos había algo salvaje, pero no eran los ojos de un lobo de verdad.

Yo busqué desesperadamente un arma, algo con lo que liberar a Connor. Y vi el mando a distancia en el suelo. Había estado tan alucinada mirando a Mason que no me había dado cuenta de que se le había caído. Lo recogí rápidamente y apunté hacia la puerta de la jaula. Antes de que se abriera completamente, Connor ya se había transformado y estaba saliendo, gruñéndole a Mason. Pero este no suponía una amenaza para él. No podía controlar sus miembros grotescos.

Miré al doctor Keane.

—No va a sobrevivir.

—Sobrevivirá. Me aseguraré de ello.

Contemplé esa cosa lamentable que aullaba y se retorcía de dolor por la agonía, tirada en el suelo.

—Tiene que sacar a su gente de aquí.

Cogí la camisa de Mason y saqué la tarjeta de acceso del bolsillo. Corrí hacia la puerta, con Connor trotando a mi lado. Deslicé la tarjeta por el lector y abrí la puerta de un empujón.

Connor y yo corrimos hacia la libertad.

Había un enorme caos con la gente tratando de escapar y los cambiaformas en forma de lobo persiguiéndolos. Pero no parecía que tuvieran intención de hacerles daño. Era más bien como si estuvieran guiándolos hacia las salidas. Supuse que los guardianes habían decidido no crear daños colaterales a menos que fuera necesario. No me sorprendió. Aun en forma de lobo conservaban su humanidad.

Vi un cartel que indicaba el camino al laboratorio y corrí por el pasillo. Connor seguía conmigo, y supe que se había transformado para ser mi guardián. Las únicas armas que tenía eran sus poderosos dientes y su fuerza, pero sería suficiente.

En el laboratorio solo había dos monos. Me pregunté dónde estarían los otros animales con los que habían estado experimentando. ¿Los habrían liberado en el bosque o habrían muerto?

Saqué a los monos de las jaulas y los conduje hasta el pasillo, donde se dejaron llevar por su instinto de supervivencia. Oí un ruido de cristales al romperse. Cuando miré hacia atrás, vi que Connor se estaba subiendo a las mesas y estaba tirando el equipo al suelo. Volví para ayudarlo. Si hacían implosionar el edificio no quedaría nada de aquello, pero era mejor destruirlo para que nadie se llevara un recuerdo peligroso.

Cuando terminamos, salimos. Ahora había más lobos que personas dispersos por el edificio. Cada dos por tres se paraba un lobo a mirar, y yo sabía que me estaban observando a mí, preguntándose por qué no me había transformado.

Las especulaciones se estaban extendiendo.

Entonces vi que se paraba un lobo con un pelaje que me resultaba muy familiar, de color castaño rojizo, y me miraba con dolor. Yo acaricié el pelaje de mi madre y eché a correr.

De vez en cuando Connor me guiaba hacia el exterior con ligeros golpecitos. Yo no sabía con exactitud cuál era el plan, pero él sí, ya que se estaba comunicando con los otros. También tenía claro que él quería estar en el meollo del asunto, pero yo era una carga. Por mucho que yo lo deseara, nunca sería la mejor pareja para él. Siempre lo retrasaría.

Una vez fuera, vi a muchos lobos cerca de los árboles. Empezaron a desaparecer en parejas y, cuando regresaron, ya eran humanos y estaban vestidos. Bajé la mirada hacia Connor.

—No se me ocurrió traer tu ropa.

Me lamió la mano y se sentó. Yo me dejé caer a su lado y lo abracé, hundiendo la cara en su pelaje.

—¿Estáis bien? —preguntó alguien con voz profunda.

Levanté la mirada hacia Lucas. Kayla estaba a su lado. Me obligué a sonreír.

—Sí. ¿Cuál es el plan?

—Todos los humanos han salido del edificio. Había un par de bobos con aspecto de duros que se resistieron, pero son los únicos heridos. Los demás parecen alegrarse de irse. Ahora tenemos a algunos dentro preparándolo todo para derrumbarlo.

—Los que se han ido tal vez tengan pruebas de que existimos. Había un vídeo en el que Connor se transformaba —le dije.

—Sí, lo sabemos. Nos lo ha contado, pero creo que hemos confiscado todas las pruebas.

Asentí.

—Bien. Esta mañana, cuando Connor estaba en forma de lobo, supongo que os lo contaría… todo.

—Tuvo que hacerlo. La manada es lo primero.

Apreté los dedos en el pelaje de Connor.

—Lo sé. Pero aunque no tengan pruebas, la gente va a hablar.

—Seguro que sí, pero nadie los creerá.

—Espero que tengas razón.

—Si no la tengo, nos ocuparemos de ello. Esta noche ya hemos hecho todo lo que hemos podido. Connor, tengo algo más de ropa por si quieres volver a cambiar —dijo Lucas.

Connor se tumbó y puso la cabeza en mi regazo. Yo le acaricié el pelaje, me incliné hacia delante y le besé el hocico.

—Estaré bien.

—Yo me quedaré con ella —dijo Kayla.

Connor me miró.

—De verdad que estoy bien —repetí. Me lamió la mejilla y sonreí—. Vete y transfórmate. Prefiero un beso de verdad.

Se alejó con Lucas y Kayla se sentó a mi lado. Me puso un brazo alrededor de los hombros.

—Lo siento mucho. Cuando oí que no eras una cambiaformas… se me rompió el corazón de pena. Has trabajado muchísimo preparándote para ello.

Me encogí de hombros.

—Lo deseaba mucho, Kayla. Iba a probar el suero, pero al final no pude hacerlo.

—Connor dijo que Mason está muerto.

—Sí, no podría haber sobrevivido a lo que le pasó. Fue horrible, como si se hubiera quedado a la mitad de la transformación. Ni hombre ni bestia.

—No hemos podido encontrarlo —dijo Kayla.

—Probablemente se lo haya llevado su padre. Dijo que iba a intentar salvarlo, pero no creo que encontrara la manera de hacerlo.

—Tampoco encontramos al doctor Keane.

—Había un montón de gente ahí dentro… y un caos enorme. A lo mejor los pasasteis por alto.

—Puede ser.

—Cuando Connor vuelva, veremos si quiere que vayamos a buscarlo. Estoy segura de que el olor de Mason es algo que nunca olvidará.

—Probablemente Lucas y yo podríamos encontrarlo. Deberíamos ir a buscarlo. Solo para asegurarnos.

Nos quedamos sentadas en silencio unos minutos. Desvié la mirada hacia el edificio porque no quería mirar a nadie más a los ojos. No quería ver pena, compasión ni asco.

—¿Nena?

Giré la cabeza hacia un lado.

—Mamá.

—Ya sé que no eres ninguna nena —dijo mientras se arrodillaba a mi lado—, pero para mí siempre lo serás. Siento mucho no haberte contado la verdad.

—Está bien, mamá.

No sé quién se acercó a quién primero, pero, de repente, nos estábamos abrazando con fuerza y yo casi no podía respirar. Sobre todo porque estaba llorando. Mi madre también estaba llorando y, cuanto más lloraba, más me apretaba. Supongo que, cuando la necesitaba de verdad, siempre estaba para mí.

Por fin, me separé de ella e inspiré profundamente.

—Estoy teniendo demasiados momentos de chicas.

Mi madre sonrió y me colocó el pelo detrás de la oreja.

—Siempre pensaste que tenías que ser dura.

—¿Y cómo era… mi padre?

—Voy a dejaros solas —dijo Kayla.

Mi madre agitó una mano en el aire.

—¡Oh, puedes quedarte! Deberías oír esto. Y tú también, Lindsey. Puedes dejar de merodear por ahí atrás.

—La has olido —le dije.

—Por supuesto —contestó ella como si no hubiera sido nada, pero entonces vi que se avergonzaba al darse cuenta de que yo nunca sería capaz de distinguir a los demás solo por su olor—. Britt…

—No pasa nada, mamá. No puedes dejar de ser quien eres, y yo tengo que aprender a ser y aceptar quien soy.

—No quería molestaros —dijo Lindsey, y se arrodilló frente a mí.

Yo me incliné hacia delante y le di un abrazo rápido. Los abrazos largos me hacían llorar.

—Gracias por guardarme el secreto.

—De nada, pero sería mejor si la gente no descubriera lo que sé.

—Claro. —Ella había cometido un error al ponerme a mí por delante de la manada. Y yo nunca lo olvidaría. Me giré hacia mi madre—. Entonces, ¿mi padre…?

Ella se llevó una mano al corazón.

—Oh, Brittany, no sé por dónde empezar. Fue después de mi luna llena. Michael y yo habíamos decidido que no estábamos destinados a ser pareja. Solamente éramos amigos. Cada uno se fue por su lado y yo me sentía muy inquieta, así que me fui a Europa. Entonces conocí a Antonio. Era español, el hombre más guapo que había visto nunca. Tenía un acento delicioso y unos ojos preciosos. Tus ojos. Y era muy romántico. —Me dio un golpecito en el hombro con el suyo—. En realidad nos conocimos en Bretaña, en Francia, y por eso te llamé Brittany. Recorrimos Europa juntos. Siempre he oído que cuando encuentras a tu pareja, sientes como si te dieran una patada en el estómago. Qué poco romántico.

Sonreí al recordar que le había dicho a Connor algo parecido.

—Pero enamorarse es maravilloso —dijo mi madre con voz soñadora—. Cuando él hace o dice algo el corazón te da un vuelco.

Pensé en Connor y en todas las veces que me había hecho sonreír, reír o sentir el calor del deseo.

—Pero te dejó. ¿Fue porque eras una cambiaformas? —pregunté.

Mi madre negó con la cabeza.

—No, nunca se lo dije. No tuve el valor de contárselo.

Eso lo podía comprender.

—Amaba a Antonio. Todavía lo amo. Era el hombre adecuado para mí. Pero sabía que él nunca aceptaría lo que soy. Entonces descubrí que estaba embarazada —continuó—. Quería que crecieras entre los de nuestra especie, así que volví aquí. Ya sé que siempre te sentiste decepcionada porque yo no era una de los legendarios guardianes ocultos, pero primero era madre. Y no me arrepiento de ello —dijo poniéndome una mano en la mejilla—. No quiero que tú te arrepientas de ello.

—No lo hago. Pero seguramente lo habría entendido si me lo hubieras contado.

—A lo mejor no. Era yo quien tenía que llevar esa carga. A ver, ¿cuándo le cuentas a tu hija que de joven fuiste rebelde? Le puedes dar ideas.

Me hizo sonreír. Siempre lo conseguía.

—Te quiero, mamá.

Me guiñó un ojo, me apretó la mano y asintió. Seguramente pensaría que cualquier otro gesto de cariño nos haría llorar otra vez. Y nosotras no solíamos llorar.

No lo olí ni lo oí, pero supe que estaba allí. Me giré y sonreí a Connor.

—Hola.

—Hola. —Se sentó detrás de mí y me rodeó con los brazos—. Hola, señora Reed.

—Hola, Connor. —Me dio unos golpecitos en el antebrazo—. Creo que ya es hora de que me vaya con gente de mi edad. He traído el coche. Está aparcado a unos quince kilómetros de aquí. Búscame si quieres que te lleve a casa.

Supuse que era la única cambiaformas que había llegado en coche, pero también era la única con una hija humana.

—Ya veremos.

Todavía no sabía cuáles eran mis planes. Por lo que sabía, los mayores podrían ponerme bajo arresto domiciliario por hacerme pasar por una cambiaformas.

—¡Muy bien! —gritó Lucas—. Ya no queda nadie en el edificio. Quedaos ahí detrás, van a demolerlo. —Corrió hacia nosotros. Kayla se encontró con él a medio camino.

Lindsey se acercó adonde Rafe la estaba esperando.

Connor y yo nos pusimos de pie para verlo mejor.

Las explosiones se sucedieron en una secuencia programada y el edificio se vino abajo, convirtiéndose en un montón de escombros y polvo. Después de todo lo que habíamos pasado, de alguna manera me pareció… decepcionante.

Cuando se hubieron asentado las nubes de polvo, Lucas se acercó a nosotros.

—Voy a hacer que algunos guardianes salgan a buscar a Mason y al doctor Keane. Sus subalternos no me preocupan, pero tenemos que encontrar a los Keane. Podemos llevarlos a Wolford y tenerlos allí como prisioneros hasta que los mayores decidan qué hacer con ellos.

—En un minuto te ayudaré con la búsqueda —dijo Connor—. Antes tengo que ocuparme de algo.

Lucas asintió como si supiera qué era ese algo. Y yo también lo sabía: era yo.

Mis sospechas se confirmaron cuando Connor se giró hacia mí.

—Tenemos que hablar.

Yo asentí con la cabeza. Claro que teníamos que hablar.

Me tomó de la mano y me alejó de los demás. Caminamos en silencio. En el horizonte, la luna estaba saliendo de la fase de cuarto. No habían esperado a la noche sin luna. El hecho de que nos capturaran había precipitado los planes, pero al final todo parecía haber salido bien.

No estaba del todo convencida de que hubiéramos acabado con Bio-Chrome, pero nadie de los demás parecía tan obsesionado como Mason y el doctor Keane, así que tal vez estuviéramos fuera de peligro. Podíamos tener esperanzas, pero había que seguir preparándose para un ataque. Me gustaba pensar que los otros estaban en la lucha por el bien de la humanidad, aunque sus métodos fueran cuestionables.

Estábamos en el borde de un claro, cerca de unos árboles, cuando Connor, por fin, se detuvo y se giró para mirarme.

—¿De verdad querías ser el conejillo de indias de Mason? —me preguntó.

—No quería llevarme de nuevo a la jaula, así que hicimos un trato. Si me dejaba volver, yo me pondría la primera inyección.

—¿Por qué?

—Porque quería estar contigo. Y deseaba con todas mis fuerzas ser una cambiaformas. Quería transformarme. Quería ser hermosa.

—Ya eres hermosa.

—¡Oh, Connor!… —Esas palabras me hicieron la chica más feliz del mundo. Pero yo tenía que explicar que se trataba de mucho más—. No puedes entender cuánto lo deseaba. Es muy difícil dejar que ese sueño se vaya, saber que nunca… —Me aupé y le acaricié la mejilla rasposa—. Lo nuestro no funcionará si no me puedo transformar.

—Haremos que funcione.

—Sé realista, Connor. Tú puedes cambiar y estar en casa al amanecer.

—O podría ir en coche con tu madre.

Dejé escapar una risa ahogada.

—Sí, esa siempre será tu primera opción.

—No estoy diciendo que no vayamos a tener problemas, pero podremos solucionarlos. Además, transformarse está sobrevalorado.

Sonreí y presioné la cara contra el centro de su pecho. Él me abrazó. ¿Estaba siendo una tonta soñadora al imaginar que podríamos hacer que funcionara?

Me puso los nudillos debajo de la barbilla y me levantó la cara.

—Te dije que no te inyectaras si me querías —dijo—. ¿Significa eso que me quieres?

—Llevo mucho tiempo queriéndote. Me quería morir al pensar que estabas con Lindsey bajo la luna llena.

—¿No puedes olvidarte de esos sentimientos?

—Si tengo que hacerlo… Te mereces una pareja, y yo no sé si podré ser una pareja de verdad para ti.

Sacudió la cabeza y sonrió ligeramente.

—Creo que nunca he conocido a nadie tan fuerte como tú.

Su boca encontró la mía con una precisión infalible. Yo quería pensar que no era porque podía ver en la oscuridad, sino por algo más fuerte: porque había un lazo entre los dos. Mi madre había hablado de enamorarse, y yo no podía negar que me había enamorado de Connor. Y él había dicho que me quería.

¿Por qué yo tenía tanto miedo de confiar en la intensidad de sus sentimientos? ¿Y si un día él veía a alguien en una habitación y sentía esa sacudida que indicaba que había encontrado a su verdadera pareja? ¿Cómo se sentiría si estaba atado a mí?

Se echó hacia atrás.

—¿Hueles eso?

—¿Monique? Todavía llevo su ropa.

—No, es… —Tomó aire profundamente—. Más…

De repente un gruñido llenó el aire y un gran peso nos tiró al suelo con un ruido sordo.

Era Mason. Tenía más forma de hombre que de lobo. Estaba cubierto de pelo. Su rostro era la caricatura de la de un lobo. Era como si, al transformarse, no hubiera sido capaz de decidir qué quería ser.

Sus largas uñas se me clavaron en el brazo. Grité, di patadas y maniobré para quitármelo de encima. Connor también salió de debajo de él. Se estaba quitando la ropa tan rápido como podía, y yo empecé a buscar un arma. Había sentido la fuerza de Mason y no creía que mis movimientos de lucha fueran a funcionar con él.

Saltó sobre mi espalda y me volvió a aplastar contra el suelo. Pero no había calculado bien el movimiento, porque cuando caí me quedé atrapada bajo su pecho, fuera del alcance de sus afilados dientes. Gruñendo y rugiendo intentó cambiar de posición para cogerme.

Fue todo lo que necesité para situarme de manera que pude apartarlo de mí. Me escabullí.

Oí otro gruñido, esta vez más amenazador y más controlado. Miré hacia atrás y vi a Connor cayendo sobre Mason. Los dos eran brutales en sus intentos por reducir al otro. Pero en Mason había una locura que yo no estaba segura de que pudiéramos derrotar.

Encontré una rama en el suelo. Era robusta, pero demasiado larga. La agarré por los extremos, puse un pie en el centro y tiré hacia arriba. Se partió en dos, dándome lo que necesitaba: una estaca tan larga como mis dos manos y con un extremo puntiagudo.

Corrí hacia donde Connor y Mason estaban enzarzados en la lucha. Se estaban gruñendo el uno al otro, chasqueando los dientes. Connor estaba arriba, pero no podía acercarse hasta la yugular porque Mason, con sus brazos absurdamente largos, lo mantenía apartado.

Empecé a dar pequeños botes sobre la parte anterior de las plantas de los pies para prepararme. Entonces di una patada en círculo y golpeé a Connor, apartándolo. Sin perder ni un segundo me puse de cuclillas y hundí la estaca en el corazón de Mason.

No era un vampiro, pero eso habría matado a prácticamente cualquier cosa.

16

Fue triste que, una vez muerto, Mason volviera a su forma humana. Parecía muy inocente, casi dulce. Sin dureza, sin cinismo y sin obsesión.

Antes de volver a transformarse, Connor había aullado en mitad de la noche, pero no había sido un aullido de triunfo, sino una llamada a los demás. El hecho de que no sintiera satisfacción por la muerte de Mason me hizo quererlo todavía más.

No sabía de dónde había sacado Kayla la manta, pero se arrodilló al lado de Mason y cubrió con ella su cuerpo inerte. Le acarició el cuerpo con suavidad.

—Descansa en paz, Mason.

Aquel verano habían sido amigos. Pensé que, más que la fórmula, había sido su obsesión por los cambiaformas lo que lo había destruido.

Y eso me hizo preguntarme si yo era diferente. ¿Estaba dejando que mi obsesión por no ser una cambiaformas destruyera lo que pudiera tener con Connor? ¿De verdad estaba siendo generosa cuando deseaba dejarlo marchar?

—Hemos encontrado al doctor Keane… lo que queda de él —dijo Rafe mientras Lindsey y él se unían al grupo—. Da la impresión de que ha sido la primera víctima de Mason.

Yo quería creer que Mason no se había dado cuenta de que estaba matando a su padre, que cualquier aspecto humano había desaparecido hasta convertirse en una bestia que no pudo controlar.

—Pobre Mason —dijo Kayla—. Me gustaría pensar que al principio quería hacer algo bueno por la humanidad. Nuestras propiedades curativas son milagrosas.

—Se volvió codicioso —dijo Lucas, rodeándola con sus brazos—. Podemos dejar que su padre y él descansen en Wolford.

Kayla lo miró y sonrió.

—Gracias.

Connor me abrazó con fuerza y susurró:

—¿Estás bien? Sé que la primera muerte nunca es fácil.

—Nos habría matado si hubiera podido.

—Eso sigue sin hacerlo fácil.

—Siento haberte golpeado.

—Yo no. No podría haberlo contenido mucho más tiempo.

Oculté la cara en la curva de su hombro.

—Quiero irme a casa.

Encontramos a mi madre, que todavía no se había ido. Los tres subimos al coche. Cuando Connor y yo empezamos a meternos en los asientos traseros, ella dijo:

—¡Hey, que no soy ningún taxista! Tú conduces. —Le lanzó las llaves.

Se sentó en la parte de atrás y yo en el asiento del copiloto. Creo que lo hizo para que Connor y yo no nos acurrucáramos en el asiento trasero. Estaba bien que ella se hubiera liado con un español cuando tenía diecisiete años, pero no quería que su hija hiciera nada parecido.

Aun así, Connor me cogió la mano, acariciándome de vez en cuando la palma con el pulgar, y me pregunté qué estaría pensando. Yo todavía no sabía qué iba a hacer respecto a nosotros dos. Pero estaba demasiado cansada como para pensar con claridad. Supuse que a él le ocurría lo mismo.

Cuando llegamos a la casa, Connor avanzó hasta el camino de entrada. Intenté salir del coche, pero era como si mi cuerpo no me quisiera obedecer, como si se hubiera vuelto muy pesado. O tal vez estaba tan exhausta que no era capaz de enviar ningún mensaje a mi cerebro.

—¿Brittany? —dijo mi madre.

—Estoy bien.

Fue fácil mentir, ya que Connor había dado la vuelta al coche, me había abierto la puerta y, cogiéndome de la mano, me estaba ayudando a salir.

Había olvidado que él había crecido en una familia tradicional y con buenos modales que hacían cosas como esa. No sé en qué había estado pensando para enamorarme de él. No teníamos nada en común.

Me sujetó con un brazo por la espalda y prácticamente me arrastró hasta la puerta. Mi madre la abrió, se giró hacia nosotros y levantó una mano como un guardia de tráfico.

—Cinco minutos.

Cerró la puerta, dejándonos en el porche a oscuras. Pero enseguida se encendió la luz.

—¿Siempre ha sido así? —preguntó Connor.

—Nunca antes había habido un chico en mi vida. Probablemente esté recuperando el tiempo perdido como carabina o algo así. Ya se tranquilizará. —Me costó un triunfo pronunciar cada palabra.

Me acarició la mejilla con los dedos.

—Llámame si me necesitas.

Inclinó la cabeza y me besó con tanta suavidad que casi no lo noté. Después abrió la puerta y me empujó para que entrara.

—Dile a tu madre que me debe algunos minutos.

Dejé escapar una leve risa y él tiró de la puerta para cerrarla. Yo me quedé allí un buen rato, imaginándolo mientras caminaba hacia su casa. No vivía lejos. Cuando íbamos al instituto yo me había desviado muchas veces hacia su casa, después de las clases, con la esperanza de verlo.

Podría haberme quedado allí toda la noche si mi madre no hubiera aparecido y me hubiera abrazado.

—Ven. Te he preparado un baño de burbujas.

—¿Puedes quemar la ropa de Monique? —le pregunté mientras me acompañaba al baño—. No quiero volver a verla.

—Dalo por hecho.

Al desvestirme me di cuenta de que tenía más moratones. Tenía un par de rasguños que no me dejarían marca. Pero los arañazos que Mason me había hecho al clavarme las garras en el brazo eran otra historia. Esos sí que podrían dejarme una cicatriz.

Al meterme en el agua caliente pensé que estaba en el paraíso; que no había nada que me hiciera sentir mejor… excepto estar acurrucada contra Connor. Aunque estuviéramos sobre un suelo de hormigón, era maravilloso estar tumbada junto a él.

Llamaron a la puerta.

—Brittany, ¿puedo pasar?

—Claro, mamá.

Me tendió un vaso de vino blanco.

—Todavía no tengo veintiuno —le recordé.

—A veces, querida, eres mayor de lo que dice tu partida de nacimiento.

Tomé un sorbo. Lo sentí dulce y suave al bajar por la garganta, y me provocó un cálido sopor que me recorrió las venas.

Mi madre se arrodilló junto a la bañera.

—Ahora, relájate. Te voy a lavar el pelo.

—Mamá, no me has lavado el pelo desde que tenía unos seis años.

—Pero aún recuerdo cómo se hace.

Me vertió agua en la cabeza, añadió champú y empezó a masajearme el cuero cabelludo. Pensé que sería feliz hundiéndome bajo el agua y durmiendo para siempre.

—Entonces —empezó a decir—, Connor y tú…

Qué sutil.

—Tal vez. No lo sé, mamá.

—Me gusta.

Sonreí.

—¿Quieres decir que he elegido bien a la primera?

—A veces pasa.

—¿Mi padre fue tu primer amor?

—Ajá.

—¿Y no lo has vuelto a ver?

—En sueños. Todas las noches.

—¿Es eso suficiente, mamá?

—Para mí, sí. Pero quiero que tú tengas más que eso.

Yo también lo quería.

Después del baño, mi pelo y mi piel casi brillaban. Me apliqué un poco de crema antibiótica en los arañazos del brazo y los vendé. Me puse unos pantalones cortos de suave algodón, una camiseta de tirantes, le di las buenas noches a mi madre desde la puerta de mi habitación (no recordaba cuándo fue la última vez que nos las habíamos dado) y me metí en la cama. Mi cuerpo se hundió en el colchón.

Intenté dejar la mente en blanco, pero no hacía más que revivir los acontecimientos de los últimos días como si fueran un pase de diapositivas. Connor luchando con el puma, la sorpresa en su cara cuando supo la verdad sobre mí, Mason levantando la jeringuilla…

La estaca. Cómo la había sentido hundirse en su pecho…

Quería concentrarme en los buenos momentos: Connor besándome, abrazándome, defendiéndome…

Pero las imágenes más horribles conseguían dejar fuera a las otras. Se me tensó el pecho y sentí que las lágrimas se me agolpaban en los ojos, como si me fuera a ahogar.

Entonces oí un golpecito en mi ventana. Miré hacia ella y vi una sombra. Salté de la cama y aparté la cortina. Connor estaba subido a la rama de un árbol. Abrí la ventana.

—¿Qué estás haciendo?

Se coló por la ventana.

—He dormido contigo tantas noches que ahora no sé dormir sin ti.

—En serio.

—En serio. —Me acarició la mejilla—. Pensé que necesitarías que te abrazara esta noche.

Las lágrimas me inundaron los ojos. Sacudí la cabeza.

—No voy a llorar, no voy a llorar, no voy…

Me tomó en brazos y me llevó a la cama.

—Está bien llorar, Britt. Estos últimos días han sido un infierno.

Me tumbó en la cama, se acostó a mi lado y me abrazó. Las lágrimas no cesaron y me estaban poniendo enferma, porque hacían que se me taponara la nariz y me resultaba difícil inhalar el aroma de Connor.

—Hueles muy bien —le dije.

—Me he duchado. Ha sido la mejor ducha de mi vida.

Deslicé los dedos por su cabello. Las puntas estaban todavía húmedas y los mechones se me enroscaron en los dedos.

—Me alegro tanto de que todo haya acabado… —susurré.

—Yo también. Llora todo lo que quieras, Britt. Será nuestro secreto.

Lloré mucho tiempo e intensamente mientras él me acariciaba la espalda. Los sollozos más fuertes se amortiguaban al hundir la cabeza en su pecho. Todo el miedo, el terror y el dolor de los últimos días se acumuló y empezó a salir. Los momentos en los que había fingido ser dura habían sido los más difíciles. Esos en los que había intentado que Connor no se diera cuenta de lo aterrorizada que estaba por lo que le pudieran hacer. O por lo que pensara cuando descubriera mi secreto.

Lloré hasta que su camiseta se quedó empapada y mis ojos, hinchados.

Creo que aún sollozaba cuando me quedé dormida.

Me desperté cuando llamaron a la puerta.

—Muy bien, vosotros dos, el desayuno está listo.

Ahogué un grito. Todavía estaba en brazos de Connor. ¿Cómo lo había…?

—No te sorprendas tanto, nena. Tengo un olfato muy fino.

Me sentí abochornada. Sabía que me había llamado nena solo para enfadarme.

Al oír que sus pisadas se alejaban por la escalera me atreví a volver la cabeza. Connor me sonrió.

—Dormir con una nena y tener el desayuno preparado. Vaya ganga.

Le pellizqué la barbilla.

—Gracias por lo de anoche.

—Yo también he pasado por eso, Brittany. La primera vez que maté fue a un oso. ¡Dios, era espléndido, pero estaba atacando a un campista! —Vi en sus ojos la tristeza que sentía al recordarlo—. Se había vuelto loco. No se marchaba.

Yo sabía que seguramente los humanos no entenderían la pena que los cambiaformas sentían por la muerte de un animal, pues ellos también tenían una parte animal y lamentaban cualquier pérdida de vida.

—¿No se hace más fácil? —pregunté.

—No, y no quisiera que fuera así. Si matar fuera más fácil, yo sería como los hombres que procesa mi padre.

Le acaricié la mejilla. Casi le volví a decir que lo quería, pero me pregunté si repetir, o confirmar, mis sentimientos haría más difícil el momento de la separación. En vez de decirle nada, lo besé.

Después bajamos a la cocina.

—Espero que anoche no pasara nada en esa habitación aparte de dormir —dijo mi madre cuando nos unimos a ella en la mesa.

—¡Mamá!

—No pasó nada —le aseguró Connor.

Mi madre asintió con la cabeza y le pasó unas galletas.

Yo no recordaba cuándo fue la última vez que cocinó algo para desayunar. Normalmente cada una se ocupaba de sus cosas.

—No tienes que prepararme nada, mamá.

—Siempre cocino cuando tenemos compañía. No esperes que lo haga mañana.

—Las tortitas están deliciosas, señora Reed —dijo Connor.

Lo miré con los ojos entrecerrados y articulé con los labios: «Pelota».

Él me guiñó un ojo.

—Gracias, Connor. ¿Y qué intenciones tienes con mi hija?

—¡Mamá! Por Dios, eso es de… hace un siglo. La gente ya no lo pregunta.

—Pues deberían hacerlo.

Connor se rio. Se lo estaba pasando en grande. Empezó a decir algo, pero entonces sonó el timbre de la puerta.

—Yo voy —dijo mi madre.

Dejó su servilleta en la silla y se dirigió a la puerta.

—Lo siento mucho —dije, y puse los ojos en blanco.

—No te preocupes. —Dio unos golpecitos en el plato con el tenedor—. ¿Tú cuáles quieres que sean mis intenciones contigo?

—Connor, yo…

Mi madre entró con un sobre negro en la mano. Estaba tan pálida que pensé que se había dejado toda la sangre en la puerta principal.

—¿Mamá?

Dio un pequeño brinco, como si se hubiera sobresaltado.

—Es para ti.

—¿Para mí?

Cogí el sobre. Llevaba mi nombre, escrito con una elegante caligrafía dorada. Le di la vuelta y vi que en realidad no era un sobre, sino un papel con las cuatro esquinas dobladas hacia el centro y unidas con un sello de cera de un lobo en actitud de gruñir. Lo abrí con cuidado y lo leí. De repente, sentí como si todo el aire de la habitación hubiera desaparecido. Estaba mareada.

—¿Brittany? —dijo Connor, tomándome de la mano.

Lo miré, después a mi madre, y luego otra vez a él.

—Es del Consejo de los Mayores. Una citación. Mañana van a convocar un tribunal para determinar mi estatus de guardiana oculta.

—Por lo menos podrían haberle concedido unos días para que se recuperara del infierno que hemos vivido —le dijo Connor a su padre.

Este era abogado. Yo sabía que Connor quería seguirle los pasos.

Pero ahora caminaba de un lado para otro en el estudio de su padre. Yo nunca había visto tantos libros juntos… excepto en una biblioteca.

Estaba empezando a acostumbrarme al enfado de Connor en lo que se refería a la injusticia.

Su padre estaba sentado tras su escritorio. Tenía un aspecto de lo más distinguido. Me pregunté si Connor se parecería a él cuando fuera mayor.

—Los mayores no suelen postergar lo desagradable.

—Tú puedes representarla —dijo Connor.

—No se permiten abogados en la sala.

—¿Es que tiene que enfrentarse a ellos sola?

Su padre dio unos golpecitos en el escritorio con un bolígrafo de oro que parecía ser carísimo.

—El tribunal lo compondrán el Consejo de los Mayores y los guardianes ocultos. Escucharán las pruebas y tomarán una decisión.

Connor miró hacia donde yo estaba, sentada en una silla junto a la ventana, y sonrió.

—Entonces no tienes nada de lo que preocuparte. Si los guardianes…

—Connor, no puedes basar tu decisión en los sentimientos. Hay que hacerlo después de escuchar los hechos y de decidir lo que es mejor para la manada. De hecho, hijo —levantó un sobre negro parecido al que yo había recibido—, no puedes tener ningún contacto con ella hasta después del tribunal. Y si hubieras estado en casa esta mañana, te habrían entregado esto directamente a ti y entenderías cuáles son tus responsabilidades.

Connor desvió la mirada y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Hasta que lo abra, no sé exactamente lo que dice.

—Ten cuidado, hijo. Si vas contra los deseos de los mayores, te prohibirán la entrada al tribunal y harán otro para ti. No les gusta nada la insubordinación. Los guardianes ocultos andan de un lado para otro protegiéndonos, pero son los mayores los que controlan las cosas y quienes tienen la última palabra en todos los asuntos.

Con las rodillas temblorosas me levanté, caminé hacia el padre de Connor y extendí la mano.

—¿Puedo verlo?

Me miró arqueando una ceja de color rubio rojizo, pero me dio el sobre.

Yo se lo llevé a Connor.

—Nunca he deseado nada más que ser una guardiana oculta. —Excepto a ti, pensé, pero no sería justo para él decírselo. No en ese momento, con todo a lo que teníamos que enfrentarnos… por separado—. No puedes tirarlo. Además, quiero que estés allí mañana. —Me di cuenta de que le sorprendieron mis palabras—. Podré superarlo si te veo, porque tu presencia me hace fuerte. Y si deciden que no puedo ser una guardiana oculta y, sinceramente, yo votaría en mi contra, sobreviviré. Así que piensa bien cuál va a ser tu voto. Tu padre tiene razón: no lo puedes basar en los sentimientos. La manada es lo primero. —Le metí el sobre entre los brazos cruzados.

Me dirigí a la puerta y él no dijo ni una palabra. Supe que estaría allí al día siguiente, cumpliendo con su deber de guardián oculto, decidiendo mi destino.

17

Yo llevaba pantalones negros, camisa negra y chaqueta negra. Parecía que iba de funeral. Esperaba que no fuera el mío.

Mi madre quería acompañarme, pero yo debía hacer sola ciertas cosas, y esa era una de ellas. Siempre había sabido que lo que había hecho (hacerme pasar por una cambiaformas, colarme en la sala de los tesoros, las mentiras y otras infracciones) tendría consecuencias. Por no hablar de todo lo que le había contado a Mason. Si alguien descubría que le había revelado tantos secretos…

No les había hablado de mi visita a la habitación negra y blanca, la que tenía una decoración tan inquietantemente simbólica: lo bueno y lo malo. Connor ni siquiera estaba enterado de lo que le había contado a Mason, de lo que había ocurrido mientras había estado separada de él. Pero estaba preparada para aceptar cualquier castigo que quisieran imponerme por mis faltas. Aun así, volvería a hacer todo de nuevo, sobre todo los tratos a los que había llegado con Mason. Daría mi vida para salvar a Connor.

Conduje a Wolford en el vehículo de mi madre. Esa tarde íbamos a comprar un coche, independientemente de lo que ocurriera por la mañana. Ya que mi madre sabía con seguridad que yo nunca podría moverme a cuatro patas, había decidido que necesitaba unas ruedas. Y a mí me parecía bien.

Estaba esperando a que me llamaran para entrar en la sala. Caminé nerviosa delante de la puerta, intentando no pensar en lo que iba a ocurrir al otro lado. Me había preparado un pequeño discurso, pero pensé que me pondría a hiperventilar antes de darlo. Sería mucho más fácil si simplemente me dejaran pelear por el derecho a ser una guardiana.

La puerta se abrió y yo juraría que sonó como la detonación de un rifle.

Lucas salió. Parecía que le hubieran esculpido la cara en piedra, y me di cuenta de que aquello no era más fácil para ellos que para mí. ¿Por qué no me habría enfrentado a la realidad de mi situación después de la luna llena? ¿Por qué me había empeñado en ocultarla? Los secretos siempre salían a la luz.

—Estamos preparados para recibirte —dijo solemnemente.

Asentí con la cabeza, lo seguí al interior de la sala y me quedé de pie en el lugar indicado. Frente a mí, los tres mayores estaban sentados a una mesa cubierta con una tela negra. Llevaban túnicas negras, como los jueces. Delante de Elder Wilde había un libro que reconocí: el libro que contenía el texto antiguo. Así que aquello iba a ser bastante formal. Alguien me había contado que, en la antigüedad, a los culpables los arrojaban a un montón de lobos de verdad. Esperaba que ese ritual no siguiera vigente.

Detrás de ellos había una enorme pantalla plana de televisión. Tuve el presentimiento de que aquello no era una buena señal.

A cada lado de la mesa, formando un ángulo, había otras dos mesas grandes, también cubiertas de negro. Seis guardianes estaban sentados a una de ellas, y cinco a la otra. Se me hizo un nudo en la garganta al ver vacía la silla que había al lado de Connor. Creo que nunca había deseado tanto sentarme junto a él como en aquel momento. Por primera vez en mucho tiempo, parecía que se había peinado con un cepillo en vez de con los dedos. No tenía ningún rastro de barba que le ensombreciera la cara. Y, como los demás guardianes, iba vestido de negro. Estaba muy atractivo, pero eché de menos esa mirada de «no te metas conmigo» que lo caracterizaba. Sentí un hormigueo en el estómago al imaginármelo, impoluto y perfecto, entrando en la sala de un tribunal dentro de varios años.

Elder Wilde golpeó con un mazo una tabla de madera y yo me sobresalté. No me había sentido tan nerviosa al enfrentarme con Mason, pero entonces lo único que había arriesgado había sido mi vida. En este momento, sabía que podría perder todo lo que tenía, todo lo que hacía que mi vida mereciera la pena.

—El tribunal va a empezar —dijo el mayor con una voz profunda y sonora que resonó por toda la sala. Pensé que su eco duraría generaciones—. Guardiana Reed, se la ha convocado frente a este tribunal por acciones e incumplimientos de ciertos actos, los cuales son motivo de gran preocupación en lo que respecta a su capacidad para servir de manera efectiva como guardiana oculta, protectora de nuestra especie. Por favor, adelántese.

Hice lo que me pedía. Di tres largos pasos al frente que me parecieron eternos.

Empujó hacia mí el libro de encuadernación dorada y de cuero.

—¿Jura sobre el libro antiguo que responderá a todas las preguntas con sinceridad?

Puse la palma de la mano sobre el libro. Ya lo había tocado antes, pero nunca lo había sentido tan intimidante.

—Lo juro.

—Retroceda.

De nuevo obedecí. Sabía que no era el momento de ser agresiva, pero pensaba que estaban siendo demasiado dramáticos. Me parecía que todo aquello se podía solucionar de una manera muy rápida:

—¿Eres una cambiaformas?

—No.

—Quedas expulsada.

Pero los mayores parecían pensar que había que alargar las cosas.

—¿La pasada luna llena fue la designada como su luna para la transformación? —preguntó Elder Wilde.

—Así es.

—¿Se enfrentó a ella sola?

—Sí.

—¿Se transformó?

Lancé una mirada rápida a Connor. Él asintió con la cabeza de manera casi imperceptible, pero fue suficiente para fortalecer mi decisión de revelar la verdad.

—No.

—¿Les dijo a los demás cambiaformas que se había transformado?

Fruncí el ceño.

—Creo que no lo dije, pero quizá sí pude haber insinuado que lo hice.

—¿Es una cambiaformas, guardiana Reed?

Sintiendo un gran amor y respeto por mi madre y por la elección que había hecho, levanté la barbilla con altivez.

—No, soy humana.

Bien por mí. No me tembló la voz.

—¿Es consciente de que solo los cambiaformas pueden servir como guardianes ocultos?

—Sí.

—¿No pensó que debía informar a los mayores de esa… deficiencia?

—Estaba avergonzada.

—¿Entró en la sala de los tesoros sin permiso para consultar el sagrado texto antiguo?

—Sí.

—¿La capturó Bio-Chrome?

Había tenido la esperanza de que no llegaran a ese punto. Miré la pantalla plana antes de volver a concentrar mi atención en Elder Wilde.

—Sí.

Asintió con la cabeza. Elder Mitchell giró en su asiento y apuntó un mando a distancia a la televisión. Se encendió y, al instante siguiente, Connor y yo estábamos en la jaula justo después del ataque del puma. Yo lo sostenía en mi regazo y le gritaba a Mason.

Lo primero que pensé fue que tenía un aspecto espantoso. Tenía todo el pelo enmarañado, una mirada salvaje y la cara sucia. ¿Cómo podía haberme abrazado Connor?

Fue muy doloroso oírme mientras hacía tratos con Mason, y aún más doloroso ver a Connor tirado allí, tan quieto y tan pálido.

De repente, la escena saltó y apareció la sala blanca y negra. Yo me acababa de duchar. Parecía una traidora.

Traté de no encogerme al ver cómo Mason me acribillaba a preguntas que yo contestaba con voz monótona, sin emoción. Incluso mis ojos parecían muertos. Soportar todo aquello de nuevo era un castigo cruel. ¿Dónde estaba Amnistía Internacional cuando se la necesitaba?

El vídeo continuó hasta llegar a la peor parte de mi calvario:

«Vamos, Mason, deja que me vaya. Ya te he dicho todo lo que sé».

«¿Todo?».

«Todo».

«Entonces, ¿qué tienes para negociar?».

Se me veía muy nerviosa, aunque yo había pensado que estaba dando una imagen fría y controlada. Estaba pensando frenéticamente en algo que decir, cualquier cosa. Al ver que bajaban mis hombros supe que lo había encontrado. Me enderecé en aquel estúpido sofá blanco.

«En algún momento vas a tener que probar el suero o lo que sea eso en un humano».

Mason sonrió.

«¿Te estás ofreciendo voluntaria?».

Tragué saliva.

«Sí».

«A ver si lo he comprendido. Si dejo que vuelvas a la jaula, cuando el suero esté perfeccionado, ¿permitirás que te lo inyecte por voluntad propia?».

«Sí, con la condición de que no hables, porque me estoy cansando de oírte hablar».

«Quiero un informe completo de todo lo que experimentes, de cualquier cosa que sientas».

«Lo tendrás».

Al ver la sonrisa de satisfacción y victoria con la que se le iluminó la cara a Mason descubrí de nuevo en la pantalla lo que ya había sabido en esa horrible habitación: le había dado exactamente lo que siempre había querido. Un conejillo de indias humano.

Afortunadamente, la televisión se apagó. La tortura había terminado. Ahora todo el mundo sabía que el hecho de mentir sobre ser una cambiaformas era la menor de mis faltas. No podía mirar a Connor. Simplemente, no podía. Nunca había querido que supiera lo que había ocurrido cuando no estaba con él. Había traicionado todo por lo que él y los demás guardianes ocultos luchaban: proteger a su especie.

—¿Tiene algo que decir en su defensa por su flagrante menosprecio a nuestras tradiciones y normas y por su buena disposición a confraternizar con el enemigo? —preguntó Elder Wilde.

¿Confraternizar? ¿Quién seguía usando ese tipo de palabras? Abrí la boca…

—Si les place a los mayores, tengo algo que decir —anunció Connor.

Los tres mayores giraron la cabeza hacia él a la vez.

—A los mayores les place, guardián McCandless.

Connor se levantó y miró a los mayores como si fuera un depredador que intentaba intimidar a su presa para que se rindiera.

—Conozco a Brittany desde hace mucho tiempo. —Sacudió la cabeza—. No, en realidad no la conocía, sino que la había visto. Entrenándose, corriendo, guiando a los campistas por el bosque. Hasta que Bio-Chrome nos capturó no la llegué a conocer de verdad. Solamente han visto una parte minúscula del tiempo que pasamos con Bio-Chrome. Fuimos prisioneros durante días, nos abandonaron allí sin que tuviéramos ni idea de lo que estaba ocurriendo. Ella nunca se desanimó ni se quejó. A veces incluso me hacía reír.

»Es valiente. Hicieron que nos enfrentáramos a un puma para obligarnos a transformarnos. Ella no pudo. Yo lo hice. Pero no se quedó encogida en un rincón, sino que usó su fuerza y le dio al animal una patada tremenda para distraerlo y ofrecerme algo de ventaja.

»Es emprendedora. Cuando Mason nos atacó en el bosque, yo me transformé pero, de nuevo, ella no pudo. Yo lo tenía inmovilizado, pero no lograba acabar con él. Ella me dio una patada (¡me dio una patada!) para apartarme de él y atravesarlo con un arma que había fabricado.

»Es leal. Cuando se la llevaron y no la dejaban volver, hizo un trato con el demonio para regresar conmigo, a nuestra prisión, para que no estuviera solo. Ya han visto el interrogatorio. No le contó a Mason nada que pudiera haberlo ayudado, nada que nos hubiera traicionado de verdad.

»Sí, tenemos la capacidad de transformarnos en lobos, pero no somos lobos. Nuestra inteligencia, nuestro valor y la decisión de poner a los demás primero es lo que nos diferencia de los animales. Nadie está tan entregado a proteger a los cambiaformas como Brittany. Sea o no sea una guardiana oculta, es mi pareja. Yo la declaro como tal.

Oí un par de gritos ahogados. El más alto fue el mío.

—¡Connor, no! No sabes lo que van a decidir. Podrían desterrarme, podrían…

Sus maravillosos ojos azules se posaron sobre mí.

—No me importa lo que decidan, Brittany. Me dijiste que no había nada que desearas más que ser una guardiana oculta. Y no hay nada que yo desee más que a ti.

Sentí que las lágrimas me quemaban los ojos.

No voy a llorar. No voy a llorar.

—Connor, he mentido. Sí que hay algo que deseo más que ser una guardiana oculta. A ti.

Sonrió con satisfacción.

—Esperaba que sintieras eso. Eres mi pareja… si eliges serlo.

Durante un segundo pareció como si dudara de cuál iba a ser mi respuesta. Pero yo nunca había querido nada más que aquello.

—Yo te elijo.

En sus ojos había tanto amor, tanta calidez y tanto placer que ya no me pareció importante a lo que tuviera que enfrentarme aquella mañana. Podrían echarme a patadas, desterrarme o enviarme a la luna, y aun así sería feliz.

—¿Tiene algo más que añadir, guardián McCandless? —preguntó Elder Wilde.

—No, señor.

El mayor asintió con la cabeza y Connor se sentó.

—¿Tiene algo que decir en su defensa, guardiana Reed?

—Sí. Nunca quise poner a nadie en peligro. Creía sinceramente que podría llevar a cabo mis obligaciones aunque no me pudiera transformar. Pero sabía que, si contaba la verdad, tal vez no me aceptaran. Siempre he vivido entre los cambiaformas, así que tal vez no sea tan valiente como Connor cree. No quería que me expulsaran, pero aceptaré la decisión del tribunal.

Tomé aire y lo solté lentamente. En el fondo creía que había dicho poco, que debería haber hablado más.

Elder Wilde me mantuvo la mirada.

—Lo que el tribunal debe decidir es si, a la vista de sus actos, puede servir como guardiana oculta. Pero antes de continuar, quiero añadir algo. He encontrado la respuesta que estaba buscando en el libro antiguo.

No podría haberme sorprendido más si, de repente, él hubiera anunciado que tampoco era un cambiaformas.

—Pero usted no sabía la pregunta.

Me sonrió con indulgencia.

—Soy el mayor sénior por algo.

Tampoco yo estaba segura de saber la pregunta. Habían pasado muchas cosas y ahora sabía con certeza que nunca me podría transformar, así que el mayor no podría haber encontrado el secreto de aquel dilema.

—Muy bien. ¿Cuál es la pregunta?

—Primero, responda a esto: ¿está preparada para enfrentarse a su sentencia?

Tragué saliva con fuerza y asentí.

—Sí, señor.

Cruzó las manos sobre el viejo libro de cuero como si pudiera acceder a su contenido por ósmosis.

—El texto antiguo habla de una mujer que tiene el corazón de un lobo, pero no la capacidad de transformarse. Afirma que, gracias a ella, los humanos y los cambiaformas se unirán. Tal vez llegue a ser esa mujer, Brittany Reed, o tal vez no. Pero el Consejo de los Mayores no puede negar que tiene corazón de lobo. Corresponde a los guardianes ocultos decidir si es digna de luchar a su lado. Como es la pareja del guardián McCandless, él no podrá votar.

Vi que Connor apretaba la mandíbula. Pero como fue la única reacción que tuvo, pensé que ya sabía lo que le iba a costar su declaración.

—Procedamos a votar —dijo Elder Wilde.

Lucas se levantó.

—Digna.

Kayla.

—Digna.

Rafe.

—Digna.

Lindsey.

—Digna.

De ellos cuatro me lo esperaba.

Daniel se puso en pie.

—Digna.

Eso hacía la mitad de los votos.

Otros cinco guardianes se levantaron.

—Digna.

Sabía perfectamente que los guardianes ocultos no lloraban, pero por mucho que pestañeé, no pude evitar que me resbalara una lágrima por la mejilla. Dejé que rodara sin molestarme en enjugarla, porque no quería atraer la atención sobre ella.

—La decisión ya ha sido tomada. Brittany Reed, seguirá siendo una guardiana oculta.

Sentí las rodillas tan débiles que pensé que me tendría que sentar.

—Gracias, señor. No decepcionaré a los cambiaformas.

Sonrió.

—Nunca pensé que lo fueras a hacer, Brittany. Y deberías saber que los mayores siempre hemos sabido que no tenías la capacidad de transformarte.

No sabía si enfadarme o sorprenderme.

—Pero intentasteis encontrarme pareja.

—Solo para que tú no estuvieras sola cuando descubrieras la verdad.

—¿Por qué no me lo dijisteis antes?

—En la transformación no solo cuenta el cuerpo. Es un viaje al corazón, al alma y a la mente. Y tú aún tienes que viajar bastante para llegar allí.

—Aquella mañana, en la sala de los archivos, me estabais probando.

—Te estábamos probando.

Tuve la sensación de que continuaban haciéndolo, así que cerré la boca.

Sonriendo, como si me hubiera leído el pensamiento, dijo:

—El tribunal ha concluido. —Dio un fuerte golpe con el mazo.

Oí el chirrido de las sillas al echarse hacia atrás y supe que los guardianes se estaban acercando para darme de nuevo la bienvenida, pero solamente había uno con el que quería estar. Se encontró conmigo a medio camino, me abrazó, me levantó del suelo y se rio. Fue un sonido increíblemente alegre y cálido.

—¿Estás seguro, Connor? ¿Estás seguro de que quieres que sea tu pareja?

—Nunca he estado más seguro de nada.

—Pero conmigo nunca podrás experimentar la primera transformación con la pareja, ese vínculo especial.

En sus ojos había mucha calidez, pero dijo en tono provocativo:

—Hay otras primeras veces que experimentaremos juntos, otras formas de crear vínculos.

Entonces me besó, delante de los demás guardianes y de los mayores, pero no me importaba si lo sabía todo el mundo. Por fin tenía una pareja. Pero era más que eso: tenía a Connor.

18

Aquella noche todos nos reunimos en el Sly Fox: Lucas, Kayla, Rafe, Lindsey, Connor y yo.

Estábamos sentados en un banco con forma de herradura, comiendo pizza y bebiendo zarzaparrilla. Por primera vez en mucho tiempo me sentía incluida de verdad, parte del grupo. La tensión que había habido con Lindsey durante gran parte del verano por su relación con Connor se había esfumado. Y estaba deseando conocer a Kayla mejor. Iba a empezar a hacer jogging conmigo por las mañanas.

—Te arriesgaste al descalificarte a ti mismo —le dijo Lindsey a Connor—. ¿Y si hubiera habido un empate de votos?

—Mi padre me dijo que, si yo no quería que le prohibieran ser una guardiana oculta, tenía que convencerlos de que merecía la pena hacer sacrificios por ella. ¿Perder un voto? Poca cosa.

Se inclinó hacia delante para coger su jarra de zarzaparrilla y su nuevo tatuaje se asomó por debajo de la camiseta sin mangas. Pasé los dedos por encima. Por la tarde, mientras yo había ido a elegir un coche con mi madre, él se había quitado el tatuaje con el nombre de Lindsey. Yo no había querido saber los detalles, porque tenía claro que había sido un proceso doloroso y que él había tenido que transformarse para curarse. Después se había tatuado mi nombre en el hombro izquierdo con un símbolo celta entrelazado. Ya que la tinta se inyectaba en la segunda capa de la piel, permanecía en el diseño original en el que se había aplicado, mientras la transformación curaba la herida que causaba el tatuaje.

—Siempre había oído que los hombres cambiaformas debían llevar tatuado para siempre el nombre de su primera pareja —afirmé.

—Es una leyenda urbana —contestó Connor, y me dio un beso rápido.

—Se supone que eso es lo que persuade a los chicos de tomar decisiones precipitadas en lo que se refiere a sus parejas —dijo Lindsey.

—Sí, bueno, pero tal vez las chicas también tengan que pensárselo un poco más —añadió Connor.

—No voy a discutirlo. —Se acurrucó contra Rafe.

—Bueno, háblanos de tu coche —dijo Kayla.

No pude evitar sonreír ampliamente.

—Mi madre dice que tenía que reflejar mi forma de ser salvaje, así que me ha comprado un Mustang rojo.

—¡Vaya! —exclamó Kayla—. Eso es increíble. Vas a ser la chica más guay del instituto este otoño.

—Oh, puedo ir andando al instituto. Lo usaré más que nada para ir a ver a Connor a la universidad. Seguro que así llego muy rápido.

—Mejor conduce despacio —me pidió Connor—. No quiero accidentes.

Sabía que estaba preocupado porque no tenía la capacidad de curarme. Nuestra (su) especie solía ser temeraria porque solo una herida fatal podía ser un verdadero problema. Pero los humanos también vivían muchos años. Sin embargo, iba a tener que buscarme otro médico, porque los cambiaformas normalmente solo iban a pediatras. Los niños tampoco podían transformarse ni curarse.

—¡Hola! —Una jarra de zarzaparrilla fue depositada con un ruido sordo en la mesa—. Me alegro de que todo te saliera bien.

Sonreí a Daniel.

—Gracias por tu voto de esta mañana.

—Nunca les guardo rencor a las chicas que me rechazan.

—No te rechacé exactamente.

—Siéntate —le dijo Connor.

—Vamos a tener que buscarte una pareja —le dijo Kayla a Daniel.

—Pues no uséis la vieja técnica de sacar un nombre de un sombrero. No funciona muy bien —contestó con una sonrisa.

Miré a Connor.

—¿No dijiste que había sido un bol?

—¿Acaso importa? —preguntó, y me abrazó.

—No. —Me acurruqué contra él, sorprendiéndome, como siempre, de lo bien que encajábamos.

—¿Y bien? —dijo Lucas—. ¿Alguien se apunta a correr a dos piernas a la luz de la luna?

19

El cielo nocturno estaba tan luminoso con tal cantidad de estrellas que parecía que alguien hubiera derramado diamantes en la oscuridad. La luna llena brillaba y parecía tan cerca de la tierra que la fuera a besar. Al arrodillarme en la hierba cubierta de rocío no vi ni una sola nube. Inhalé profundamente y percibí el aroma de las flores silvestres que cubrían el suelo. Los árboles a mi alrededor susurraban sacudidos por la brisa mientras esperaba.

Estaba en un lugar al que los cambiaformas llamaban la Cascada. Posiblemente era el sitio más romántico de todo el parque nacional. Se escuchaba el agua estrellándose sobre los acantilados y cayendo con estrépito en el estanque. Tras la cortina de agua había una gruta donde guardábamos artículos de primera necesidad para las ocasiones en las que alguien necesitaba un refugio. Pero, sobre todo, los chicos llevaban allí a sus parejas en la primera transformación. Después iban a la cueva para pasar su primera noche juntos.

Pero Connor y yo ya habíamos dormido juntos, acurrucados el uno contra el otro. Nos habíamos despertado ya varias mañanas abrazados.

Lo que íbamos a hacer esa noche era más simbólico. Connor quería compartir un ritual conmigo que ninguno de los dos hubiera experimentado antes. Y como no iba a ser lo que las demás parejas de cambiaformas hacían, él había planeado algo que era perfecto para nosotros.

Observé la luna mientras ascendía en el cielo nocturno. Su luz me bañó. Sentí un hormigueo, pero no era la luna la que me causó esa sensación agradable. La sentía porque estaba esperando la llegada de mi verdadero amor.

Cuando la luna alcanzó el cénit, bajé la mirada hacia los árboles que delimitaban el perímetro del claro. El lobo de color castaño dorado esperaba en la linde. La luz de la luna hizo brillar su pelaje al empezar a moverse.

Se acercó a mí, tan poderoso y magnífico, mirándome directamente a los ojos. En la mirada de Connor vi todo el amor que sentía por mí.

Cuando se detuvo delante de mí, hundí los dedos en su pelaje y me apreté contra él. Esperaba que él oyera los latidos de mi corazón y que comprendiera que era su cercanía lo que hacía que latiera más rápido. Que cuando estaba con él, siempre me sentía como si estuviera corriendo, siempre notaba la subida de adrenalina que se experimenta al entrenarse duramente.

Me lamió la barbilla y yo me reí.

Me incliné hacia delante y recogí la túnica negra que el chico lleva al ayudar a su pareja a enfrentarse a su primera transformación. La eché por encima del lobo y, en un segundo, el lobo había desaparecido y Connor estaba arrodillado delante de mí.

Para la mayoría de los cambiaformas el vínculo se creaba cuando los humanos se volvían lobos. Para nosotros, era cuando los dos estábamos en forma humana. Al igual que mis antepasados, habíamos elegido la manera humana de encontrar pareja: nos habíamos enamorado.

—Una vez le dije a Lindsey que los cambiaformas eran mucho más hermosos cuando estaban en forma de lobo. Creo que pensó que estaba loca. Me contestó que, para ella, no había diferencia. Entonces no la comprendí. —Le acaricié la mejilla—. Siempre he pensado que eras espléndido en forma de lobo, pero ahora te prefiero así.

Giró la cabeza y me besó la palma de la mano.

—Solamente me transformaré en lobo cuando sea necesario, para proteger a la manada.

—¿Crees que seguimos en peligro? Mason está muerto y he oído que Bio-Chrome ya no tiene financiación. Probablemente los inversores pensaron que la investigación era demasiado peligrosa, después de ver lo que les ha pasado a Mason y al doctor Keane. Seguramente ahora estamos a salvo.

—Para nosotros siempre hay peligros, Brittany. Los guardianes ocultos siempre serán necesarios.

Me ayudó a levantarme y yo no quise pensar en los enemigos que podrían surgir ni en las amenazas que conllevarían.

—No estoy resentida porque puedas cambiar, Connor. Puedes ser un lobo siempre que quieras. Te seguiré queriendo.

Me dedicó una sonrisa rápida y me besó. Me estrechó contra él y sentí sus labios cálidos y tiernos.

Mientras la luna nos observaba, pensé que nos daba su aprobación.

RACHEL HAWTHORNE (Watford, Hertfordshire, Inglaterra). Es el seudónimo de Lorraine Heath, que también escribe utilizando otros seudónimos como Jade Parker y J. A. London.

Escritora anglo-estadounidense de madre británica y padre tejano nació en el Reino Unido y poco después se mudó a Texas. Su «doble» nacionalidad le hacen sentir pasión tanto por lo británico como por lo tejano.

Se licenció en Psicología en la Universidad de Texas, licenciatura que le sirvió para adquirir los fundamentos necesarios sobre los que crear personajes con caracteres creíbles y reales para sus libros.

Es conocida por sus novelas románticas con un fuerte componente paranormal, destacando más en el mercado internacional por sus obras dedicadas al público juvenil.

Sus novelas cuentan con diversos premios y reconocimientos entre los que destacan el RITA premio otorgado por la asociación de escritores de novela romántica de los Estados Unidos, la Romance Writers of America (RWA), el medallón HOLT y varios Texas Gold Awards.