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SINOPSIS

Clásico indiscutido de la Ecología, que nos recuerda la imperiosa necesidad de preservar la naturaleza y la vida en todas sus formas. Carson no solo se remonta al origen de la vida, ligada al agua, sino que propone un recorrido fascinante por todos los aspectos de la ciencia marina en un cautivador estudio acerca del proceso de formación de los océanos, a la vez que un alegato en favor de su conservación.

El mar que

nos rodea

Rachel Carson

Traducción castellana de Rubén Landa

revisada por Joan Lluís Riera

CRÍTICA

BARCELONA

AGRADECIMIENTOS

Habérselas sola y sin ayuda con un tema tan amplio, tan complejo y de tan inagotable misterio como son los océanos sería un empeño triste a la par que imposible, y no lo he intentado. Muy al contrario, he recibido la más amable y generosa asistencia de aquellos cuyo trabajo constituye el cimiento y la sustancia de nuestro actual conocimiento del mar. Diversos especialistas en muchos de los problemas del océano han leído los capítulos que tratan de su área de estudio y me han brindado sugerencias y comentarios basados en su amplio conocimiento. Por esta ayuda constructiva estoy en deuda con Henry B. Bigelow, Charles F. Brooks y Henry C. Stetson de la Universidad de Harvard; Martin W. Johnson, Walter H. Munk y Francis P. Shepard del Instituto Scripps de Oceanografía; Robert Cushman Murphy y Albert Eide Parr del Museo Americano de Historia Natural; Carl O. Dunbar de la Universidad de Yale; H. A. Marmer del Coast and Geodetic Survey de Estados Unidos; R. C. Hussey de la Universidad de Michigan; George Cohee del Geological Survey de Estados Unidos; y Hilary B. Moore de la Universidad de Miami.

Muchas otras personas han puesto todo su entusiasmo en buscar documentos difíciles de encontrar, me han enviado información y comentarios inéditos o de muchos otros modos han aligerado mi trabajo. Entre éstos están H. U. Sverdrup del Norsk Polarinstitutt de Oslo; L. H. W. Cooper del Laboratorio de Plymouth; Thor Heyerdahl de Oslo; J. W. Christensen, Jens Eggvin y Gunnar Rollefsen del Fiskeridirektoratets Havforskingsinstitutt de Bergen; H. Blegvad, secretario general del Consejo Internacional para la Exploración del Mar; Hans Pettersson del Oceanografiska Institutet de Gotemburgo; y, en Estados Unidos, John Putnam Marble del National Research Council; Richard Fleming del Hydrographic Office; Daniel Merriman, del Bingham Oceanographic Laboratory; Edward H. Smith, de la Woods Hole Oceanographic Institution; W. N. Bradley y H. S. Ladd, del U. S. Geological Survey; Maurice Ewing, la Universidad de Columbia, y F. R. Fosberg, de la Universidad George Washington.

Las bibliotecas de muchas instituciones oficiales y privadas han sido puestas generosamente a mi disposición; estoy especialmente agradecida a Ida K. Johnson, de la biblioteca del Departamento del Interior, cuyas infatigables indagaciones y gran conocimiento de las obras disponibles han sido siempre una gran ayuda.

Mi interés por el misterio y el significado del mar ha sido alentado por William Beebe, quien, con su amistad y estímulo, ha contribuido a que yo escribiese este libro.

He dispuesto de tiempo para redactar estas páginas y de medios para llevar a cabo alguno de los estudios que a él han contribuido en gran parte gracias a la concesión de la beca establecida en memoria de Eugene F. Saxton.

R. L. C.

Silver Spring, Maryland, enero de 1951.

Más allá de todas las cosas está el océano.

SÉNECA

PRIMERA PARTE

EL MAR, CUNA DE LA VIDA

I

LA NEBULOSA INFANCIA DEL MAR

Y la tierra estaba desordenada y vacía, y las tinieblas estaban sobre el haz del abismo.

GÉNESIS

Los primeros pasos de todas las cosas suelen ser inciertos y vagos; no escapan a esta incertidumbre los comienzos de la vasta cuna de la vida: el mar. Mucha gente ha discutido cómo y cuándo apareció el océano en la Tierra; no es sorprendente que sus explicaciones o interpretaciones no siempre concuerden, pues es un hecho innegable que nadie lo presenció, y a falta de un testimonio ocular son naturales las divergencias y la diversidad de hipótesis y opiniones. Por lo tanto, el relato que aquí hago de cómo el joven planeta Tierra llegó a poseer un océano es una descripción en la que muchos pasajes proceden de fuentes muy diversas y que contiene muchos detalles que sólo la imaginación puede proporcionarnos. La narración se basa en el testimonio suministrado por las rocas más antiguas de la Tierra, que eran jóvenes cuando ésta era joven; en las huellas que persisten en la faz del satélite de la Tierra, la Luna; y en indicios procedentes de la historia del Sol y de todo el universo, poblado de estrellas. Aunque entonces no existía el hombre para dar testimonio de este nacimiento cósmico, existían ya, en cambio, las estrellas, la Luna y las rocas, las cuales tienen, ciertamente, mucho que ver con la existencia del océano.

Los hechos que voy a describir debieron de ocurrir hace algo más de dos mil millones de años. Hasta donde la ciencia puede afirmar, ésta es aproximadamente la edad de la Tierra, y el océano es sólo un poco más joven. Actualmente podemos averiguar la edad de las rocas que forman la corteza de la Tierra midiendo la tasa de desintegración de los materiales radiactivos que contienen. Las rocas más antiguas que se conocen en la Tierra, en la provincia de Manitoba, en Canadá, tienen unos dos mil trescientos millones de años. Si estimamos que fueron necesarios cien millones de años aproximadamente para que el enfriamiento de las materias minerales formase la corteza terrestre, podremos presumir que los tempestuosos y violentos fenómenos relacionados con el nacimiento de nuestro planeta ocurrieron aproximadamente hace dos mil quinientos millones de años. Éste es, no obstante, un cálculo mínimo, porque en cualquier momento pueden descubrirse rocas que acusen una mayor antigüedad.

La Tierra recién creada y separada de su padre el Sol era una bola de gases arremolinados, sumamente caliente, que cruzaba velozmente el espacio con una trayectoria y velocidad determinadas por fuerzas cósmicas ingentes. Poco a poco la bola de gases incandescentes se fue enfriando. Los gases empezaron a licuarse, y la Tierra se convirtió en una masa de materia fundida. Los materiales de esta masa, finalmente, se ordenaron con arreglo a una pauta bien definida: los más pesados en el centro, otros menos densos rodeando a éstos; y los más ligeros formando la capa exterior. Ésta es la disposición que persiste todavía: una esfera o núcleo central de hierro fundido, casi tan caliente como lo estaba hace dos mil millones de años; una capa intermedia de basalto semiplástico, y una corteza exterior dura, relativamente delgada y sólida, compuesta de basalto y de granito.

La capa exterior de la Tierra tardó muchos millones de años en pasar del estado líquido al sólido; se cree que antes de que esto sucediese se produjo un hecho de la mayor importancia: la formación de la Luna. Lector, la próxima vez que te encuentres en una playa por la noche contemplando el rielar de la Luna sobre el mar, y sabedor de que las mareas son producidas por la atracción lunar, recuerda que acaso nuestro satélite nació de una gran oleada formada por una marea de materia terrestre lanzada al espacio, y recuerda también que si la Luna se formó de esta manera, este hecho quizá guarde una íntima relación con el origen de los continentes y de las cuencas oceánicas, tal como hoy las conocemos.

En la Tierra joven hubo mareas mucho antes de que hubiese un océano. A causa de la atracción del Sol, las materias fundidas de toda la superficie de la Tierra se levantaban en oleadas enormes que, sin encontrar obstáculo, daban la vuelta al globo; sólo poco a poco se atenuaron y disminuyó su impulso a medida que la capa externa de la Tierra se enfriaba, se solidificaba y se endurecía. Los que suponen que la Luna es hija de la Tierra dicen que durante las fases primitivas de su desarrollo sucedió algo que hizo que esa marea giratoria de materiales viscosos adquiriese mayor fuerza y velocidad, lo cual determinó que alcanzase alturas fantásticas. Al parecer, la fuerza que causó estas mareas, las mayores que ha soportado nuestro globo, fue la fuerza de resonancia; en estos tiempos, el período de las mareas solares se fue aproximando, y al fin llegó a coincidir con el período de la oscilación libre de la Tierra en estado líquido. De este modo cada marea solar adquiría más ímpetu por el empuje de la oscilación terrestre, por lo que cada una de las dos mareas diarias era mayor que la anterior. Los físicos han calculado que, después de quinientos años de estas mareas enormes, que aumentaban sin cesar, las que se producían del lado del Sol llegaron a ser demasiado altas para mantener su estabilidad; una de estas grandes oleadas fue de dimensiones tales que se separó y fue lanzada al espacio. Por supuesto, el satélite recién creado quedó de inmediato sometido a las leyes físicas de la gravitación universal, que le hicieron girar en su órbita propia en torno a la Tierra.

Hay razones para pensar que esto sucedió cuando la corteza terrestre había comenzado a consolidarse, y no cuando conservaba un estado parcialmente fluido. La separación de la Luna dejó una gran cicatriz en la superficie del globo. Esta cicatriz o depresión es la cuenca en la que está contenido el océano Pacífico. Según algunos geofísicos, el fondo del Pacífico está formado de basalto, la sustancia de la capa intermedia de la Tierra, mientras que en el fondo de los otros océanos existe una delgada capa de granito, que es también el material mayoritario de la corteza exterior de la Tierra. Una pregunta surge de inmediato: ¿qué fue del granito que cubría el Pacífico? La hipótesis más aceptable es que se desprendió y fue lanzado cuando se formó la Luna. Hay observaciones que apoyan esta interpretación: la densidad media de la Luna es mucho menor que la de la Tierra (3,3 en lugar de 5,5), lo cual hace pensar que la Luna, al separarse, no arrastró nada del pesado núcleo central terrestre de hierro, sino que está sólo compuesta de granito y algo del basalto de las capas exteriores del planeta.

Es probable que el nacimiento de la Luna contribuyera a formar otras regiones del océano terrestre, además del Pacífico. Cuando parte de la corteza terrestre se separó y fue lanzada al espacio, debieron producirse tensiones en el resto de la envoltura de granito. Acaso la masa de granito se agrietó en el lado opuesto a la cicatriz dejada por la Luna; acaso al girar la Tierra sobre su eje y moverse en su órbita a través del espacio, las grietas se ensancharon, y las masas aisladas de granito tendieron a separarse unas de otras a la deriva y se deslizaron sobre la capa plástica de basalto que se endurecía lentamente. Poco a poco las partes exteriores de la capa de basalto se solidificaron, y los continentes, que se movían, terminaron por fijarse y quedar consolidados y separados por los océanos. A pesar de las teorías opuestas a esta interpretación, los datos geológicos parecen indicar que el lugar que ocupan hoy las grandes cuencas oceánicas y las grandes masas continentales es el mismo que han ocupado desde un período muy primitivo de la historia de la Tierra.

Pero esto es anticiparnos, porque cuando la Luna nació no había océano. La Tierra, que se iba enfriando poco a poco, estaba envuelta por densas capas de nubes que contenían gran parte del agua del nuevo planeta. Durante mucho tiempo su superficie estaba tan caliente que cualquier humedad que caía sobre ella inmediatamente se convertía de nuevo en vapor. Esta densa cubierta de nubes constantemente renovada era lo bastante densa para que los rayos del sol no pudiesen atravesarla. Así pues, los toscos bocetos de los continentes y de las cuencas oceánicas, aún vacías, fueron tallados en la superficie de una tierra oscura, en un mundo infernal de rocas todavía calientes, de torbellinos de nubes e impenetrables tinieblas.

Tan pronto como la corteza de la Tierra se enfrió lo bastante, el vapor de agua se condensó y las lluvias empezaron a caer. Nunca, desde entonces, han existido lluvias torrenciales comparables con aquéllas. Caían continuamente, día y noche, durante meses, años y siglos. Las aguas se acumulaban en las cuencas del océano, que parecían preparadas para recibirlas, o, tras caer sobre los continentes, drenaban hacia los mares. Este primitivo océano, que aumentaba de volumen a medida que las lluvias llenaban lentamente sus cuencas, tenía aguas de baja salinidad. Pero las lluvias iniciaron la erosión de los continentes. Desde el momento en que las lluvias empezaron a caer, las tierras sufrieron la denudación y el arrastre hacia el mar. Este fenómeno eterno e inexorable nunca se ha detenido: la erosión de las rocas, la disolución de los minerales que contienen, el arrastre al mar de los fragmentos rocosos y los minerales solubles se produce hoy como en aquellos remotos tiempos; por ello, con el correr de los siglos y los milenios el mar ha aumentado su salinidad con los minerales disueltos de las rocas de los continentes.

No sabemos cómo el mar produjo la sustancia misteriosa y maravillosa llamada protoplasma. En sus aguas calientes y débilmente iluminadas debieron darse las condiciones precisas de temperatura, presión y salinidad que ignoramos y que serían las necesarias para que lo viviente surgiese de los compuestos minerales. En todo caso, la concurrencia de estas ignotas circunstancias dio un resultado que no han sido capaces de conseguir ni los alquimistas en sus crisoles ni los científicos modernos en sus laboratorios.

Antes de que fuese creada la primera célula viva debieron de producirse muchos intentos y fracasos. Parece probable que, en las aguas cálidas y poco salinas del mar primitivo, ciertas sustancias orgánicas se formaron a expensas del dióxido de carbono, del azufre, del fósforo, del potasio y del calcio. Acaso éstas fueron etapas de transición, de las cuales surgieron las complejas moléculas del protoplasma, moléculas que de algún modo desconocido adquirieron la capacidad de reproducirse y de inaugurar la corriente inacabada de la vida. Los conocimientos actuales, sin embargo, no permiten asegurar que las cosas sucediesen de este modo.

Esos primeros seres vivos debieron de ser microorganismos simples parecidos seguramente a ciertas bacterias que conocemos hoy: misteriosas formas intermedias que no llegaban a ser vegetales ni animales, situadas apenas en el límite intangible que separa lo vivo de lo inerte. Es dudoso que estos primeros seres vivos poseyesen la materia verde llamada clorofila, mediante la cual las plantas que gozan de la iluminación del Sol transforman las sustancias químicas inorgánicas e inertes en la materia viva de sus tejidos. Escasa era la luz del Sol que podía penetrar en el oscuro medio acuático, atravesando unas masas de nubes que se precipitaban en lluvias interminables. Probablemente los primeros pobladores del mar vivieron a expensas de sustancias orgánicas existentes ya entonces en las aguas de aquellos océanos, o, como las bacterias del hierro y del azufre de nuestros días, a expensas directamente de compuestos inorgánicos.

Mientras tanto, la envoltura de nubes fue perdiendo espesor, la oscuridad de las noches alternó con días tenuemente iluminados y, por último, el Sol brilló por primera vez sobre el mar. Tal vez para entonces algunos de los seres vivos que flotaban en las aguas oceánicas hubieran desarrollado la magia de la clorofila, y de este modo fueron capaces de absorber el dióxido de carbono del aire y de las aguas del mar y, con estos compuestos y a la luz del Sol, sintetizar los productos orgánicos que necesitaban. De este modo surgieron en los mares los primeros vegetales que realmente pudieron llevar este nombre.

Otros grupos de organismos carentes de clorofila, por lo que necesitaban alimento de origen orgánico, descubrieron que podían vivir devorando las plantas. Así surgieron los primeros animales, y desde entonces hasta hoy día, todos los que han existido han seguido hábitos alimentarios aprendidos en los mares arcaicos y, directamente o a través de complicadas cadenas alimentarias, dependen para su nutrición de los vegetales.

A medida que pasaron los años, los siglos y los millones de años, la corriente de la vida se hizo más y más compleja. De seres unicelulares muy sencillos y primitivos surgieron organismos que eran agregados de células especializadas, y más tarde seres con órganos adecuados para alimentarse, digerir, respirar y reproducirse. Crecieron esponjas en el fondo rocoso de las orillas del mar, y los corales construyeron sus colonias en aguas cálidas y transparentes. Las medusas nadaron y flotaron en el mar. Aparecieron los gusanos y las estrellas de mar, y animales provistos de caparazones duros y patas articuladas: los artrópodos. También los vegetales evolucionaron; desde las algas microscópicas a las algas ramificadas con curiosos órganos reproductores que se mecían suavemente con las mareas o eran violentamente arrancadas de los acantilados por el ímpetu del oleaje y lanzadas a la deriva a merced de las aguas.

Durante todo este tiempo los continentes estaban faltos de vida. No había en ellos nada que hiciese que los seres vivos apeteciesen salir a tierra dejando la acogedora cuna de las aguas que los envolvía y los proveía de cuanto necesitaban. Las tierras debían estar desabrigadas y ser hostiles hasta un grado que no es posible describir con palabras. Figuraos un continente formado íntegramente de roca desnuda, sobre la cual no existiera cubierta alguna de verde vegetación, sin suelo porque no existían aún vegetales terrestres que contribuyesen a su formación y lo fijasen a las rocas con sus raíces; imaginad una tierra de roca pelada, y en silencio, salvo por el ruido de la lluvia y del viento que la azotaban. No se oía ninguna voz; ningún ser vivo se desplazaba por la superficie de las rocas.

Mientras tanto, el enfriamiento gradual del planeta, que había originado en un principio la dura corteza de granito, fue haciendo que ésta aumentase de espesor en sus capas más profundas; y al enfriarse el interior y contraerse lentamente, se separó de la corteza externa. Esta corteza, al acomodarse a la esfera que dentro de ella se encogía, se fue hundiendo en unos sitios y elevándose en otros, y así se formaron pliegues y arrugas, y así surgieron las primeras cordilleras y montañas de la Tierra.

Los geólogos nos dicen que en esas remotas épocas debieron existir por lo menos dos períodos de formación de montañas o movimientos orogénicos; hace tanto tiempo de ello que aun las rocas más antiguas no conservan las huellas de estos fenómenos, e incluso las mismas montañas que entonces se originaron han sido barridas por la erosión sin dejar rastro. Siguió una tercera época de gran duración, de convulsiones y reajustes de la corteza terrestre, que los geólogos emplazan hace unos mil millones de años; pero de todas las majestuosas montañas que entonces surgieron, las únicas que quedan actualmente son las alineaciones laurentinas, en el este del Canadá, y un gran escudo granítico que se extiende sobre la llanura que rodea a la bahía de Hudson.

Los períodos de formación de estas montañas sólo sirvieron para acelerar el proceso de erosión, a causa del cual los continentes se fueron desgastando, y sus rocas desmoronadas y deshechas y los minerales que los constituían volvieron al mar. Los más elevados picachos de las montañas fueron sometidos a los intensos fríos de la alta atmósfera, y con los ataques de los hielos y las nieves, las rocas más duras se agrietaron y se deshicieron. Las lluvias azotaron con mayor violencia las laderas de las montañas, y las corrientes torrenciales las erosionaron, destruyeron y arrastraron los materiales disgregados. Todavía no existía una verde cubierta vegetal que atenuase y resistiese el poder destructor de la lluvia.

En el mar, la vida continuaba evolucionando. Las formas más primitivas no han dejado huellas fósiles por las cuales podamos saber de su existencia. Probablemente eran blandas, sin partes duras que pudieran conservarse. Además, las capas de roca formadas en esos tiempos primitivos han sufrido desde entonces cambios y transformaciones tan intensos a causa de las temperaturas elevadas y las enormes presiones que plegaron la corteza terrestre, que habrían destruido los fósiles que pudieran haber contenido.

Sin embargo, durante los últimos quinientos millones de años, las rocas han conservado fósiles. En los comienzos del período cámbrico, cuando la evolución de los seres vivos empezó a inscribirse en páginas de piedra, la vida había evolucionado en los mares hasta el punto de que todos los principales grupos de los animales invertebrados habían aparecido ya. Pero no existían todavía los vertebrados, ni los insectos ni los arácnidos, ni todavía habían surgido vegetales ni animales capaces de aventurarse en las tierras emergidas vedadas para ser colonizadas por ellos. Así es que durante más de tres cuartas partes de la duración de los tiempos geológicos, los continentes estuvieron desiertos y deshabitados, mientras en el mar evolucionaban los organismos que más tarde habían de invadirlos y realizar la epopeya de poblarlos. Entre tanto, acompañadas por violentos temblores de tierra y por el fuego, el humo y el estruendo de los volcanes, se levantaron y se deshicieron montañas, los glaciares se extendieron y retrajeron en diversos parajes de la tierra, y el mar cubrió, en unos lugares, los continentes y retrocedió en otros.

No fue sino hasta el período silúrico, hace unos trescientos cincuenta millones de años, cuando las primeras avanzadas de la vida terrestre surgieron en las costas. Los primeros invasores fueron artrópodos, uno de los grandes grupos que más tarde al evolucionar originó los cangrejos, las langostas y los insectos. El primer ser terrestre debía asemejarse a los modernos escorpiones; pero, a diferencia de algunos de sus descendientes, nunca cortó completamente los lazos que le unían al mar. Vivía una vida extraña, mitad terrestre, mitad acuática, semejante a la de los cangrejos de la arena que en nuestros días corren veloces a lo largo de las playas, arrojándose de vez en cuando al agua para humedecer sus branquias.

Peces de cuerpo aguzado y fusiforme, moldeado por las condiciones mecánicas de las corrientes de agua, fueron evolucionando en los ríos silúricos. En tiempos de sequía, las charcas y lagunas que se secaban y la escasez de oxígeno les forzó a transformar sus vejigas natatorias en órganos para almacenar aire. En algunas de sus especies se originó, por evolución, un pulmón, órgano acomodado para respirar aire húmedo, gracias al cual podían sobrevivir durante mucho tiempo enterrados en el barro, dejando abierto un paso hacia la superficie a través del cual respiraban.

Es muy dudoso que los animales solos consiguiesen colonizar la tierra, porque únicamente las plantas pueden mejorar las rigurosas y adversas condiciones primitivas de los continentes. Ellas contribuyeron a convertir en suelo las rocas disgregadas, fijaron y dieron consistencia a esta tierra suelta, al impedir que las lluvias la arrastrasen, y poco a poco ablandaron y dominaron la desnuda roca y el desierto sin vida. Sabemos muy poco acerca de las primeras plantas terrestres; pero debieron de ser muy análogas a algunas de las algas de gran tamaño que se han adaptado a vivir en las aguas poco profundas de las costas, llegando a tener órganos con la apariencia de robustos tallos y órganos de sujeción, a modo de raíces, para resistir el empuje de las olas. Acaso fue en algunas tierras bajas de la costa, de las que periódicamente se secan y se inundan, en donde algunas de esas plantas lograron sobrevivir, a pesar de quedar aisladas del mar. Este acontecimiento biológico es posible que también se produjese en el período silúrico.

Las montañas que surgieron durante los movimientos orogénicos laurentinos fueron erosionadas gradualmente, y a medida que el agua fue arrastrando los sedimentos desde las cumbres y los depositó en las tierras bajas, extensas porciones de los continentes se hundieron a causa de la sobrecarga de sedimentos. Las aguas de los mares rebasaron de sus cuencas y se extendieron sobre las tierras emergidas. Los seres vivos encontraron favorables condiciones de vida en estos mares, por lo que abundaron en sus aguas soleadas y poco profundas. Pero al efectuar las aguas oceánicas su última retirada hacia las cuencas profundas, muchos seres vivos quedarían confinados en bahías y golfos de escasa hondura y rodeados de tierra. Algunos de estos animales se acomodaron y pudieron sobrevivir en las tierras emergidas. Los lagos, las orillas de los ríos, los esteros y lagunas costeras de aquellos remotos días fueron los lugares en donde tanto los vegetales como los animales ensayaron sus posibilidades de adaptación, lucharon por acomodarse a las nuevas condiciones o perecieron al no conseguirlo.

Al emerger las tierras y retirarse los mares, un ser extraño parecido a los peces apareció en la tierra, y a través de miles de años sus aletas lograron, poco a poco, convertirse en extremidades locomotoras terrestres, y en lugar de branquias se le formaron pulmones. En las areniscas del período devónico este primer anfibio dejó las huellas de sus pisadas.

En las tierras emergidas y en el mar, la evolución de la vida prosiguió fecunda. Aparecieron nuevas formas; algunas de las antiguas disminuyeron y terminaron por desaparecer. En la tierra aparecieron los musgos, los helechos y más tarde las plantas con semilla. Durante algún tiempo los reptiles dominaron sobre la superficie del planeta: gigantescos, de formas grotescas y apariencias terribles. Las aves se acomodaron a vivir y aprendieron a desplazarse en el océano atmosférico. Los primeros mamíferos de pequeño tamaño se escondieron en grietas ocultas entre las rocas y peñascos, temerosos de tenerse que enfrentar con los reptiles.

Cuando los animales invadieron los continentes e iniciaron su vida terrestre, llevaron con ellos algo del mar en el seno de sus cuerpos, herencia que transmitieron a sus hijos, y que aún hoy enlaza a los animales con sus remotos orígenes en los antiguos mares. Los peces, los anfibios y los reptiles por un lado y las aves y los mamíferos de sangre caliente por otro, y cada uno de nosotros, llevamos en nuestras venas la corriente salina de nuestra sangre, en la cual el sodio, el potasio y el calcio se hallan en proporciones muy semejantes a las que existen en el agua del mar. Ésta es nuestra herencia desde el día, hace un número incalculable de millones de años, en que un remoto antecesor pasó de la etapa unicelular a la pluricelular y adquirió por vez primera un sistema circulatorio, en el interior del cual corría un fluido casi idéntico al agua del mar. Del mismo modo, los esqueletos calcáreos son un legado de los océanos ricos en calcio del período cámbrico. Incluso el protoplasma que circula en el interior de cada una de las células de nuestro cuerpo tiene la composición química que adquirió la materia viva cuando los primitivos y sencillos organismos aparecieron en los mares arcaicos. Y así como la vida misma empezó en el mar, cada uno de nosotros inicia su vida individual en un pequeño océano dentro del útero materno, y en las etapas de su desarrollo embrionario se repiten las etapas evolutivas que su especie siguió durante su evolución filogenética, desde la que presentan los pobladores del mundo acuático, que respiraban con branquias, hasta alcanzar la organización de los seres provistos de pulmones capaces de vivir sobre la tierra.

Algunos de los animales terrestres volvieron más tarde al océano. Después de acaso cincuenta millones de años de vida terrestre, algunos reptiles penetraron en el mar y se adaptaron de nuevo a la vida oceánica hace unos ciento setenta millones de años, durante el período triásico. Eran animales enormes y formidables. Algunos tenían miembros semejantes a remos, con los cuales nadaban en las aguas; otros tenían sus patas palmeadas, con largos pescuezos serpentiformes. Estos monstruos grotescos desaparecieron hace millones de años; pero los recordamos cuando contemplamos las grandes tortugas marinas que nadan muchas millas mar adentro, cuyos caparazones recubiertos de bellotas de mar ponen de manifiesto su género de vida marina. Mucho más tarde, acaso no hace más de cincuenta millones de años, también algunos mamíferos abandonaron la vida terrestre y se acomodaron al mar. Sus descendientes son los leones marinos, las focas, los elefantes de mar y las ballenas actuales.

Entre los mamíferos terrestres algunos llevaron una vida arborícola. Sus manos evolucionaron de una manera notable, adquiriendo la habilidad de manejar y examinar objetos, y con esta habilidad se desarrolló también una capacidad superior de su cerebro, que compensó la poca fuerza de estos seres relativamente pequeños. Por último, acaso en algún lugar del interior de Asia, abandonaron la vida arborícola y de nuevo se acomodaron a vivir sobre el suelo. El último millón de años ha sido testigo de su transformación en seres con el cuerpo, el cerebro y el espíritu del hombre.

Y también el hombre añoró la ruta que de nuevo le llevaba al mar. Erguido sobre sus orillas, quizá contemplase el océano con admiración y curiosidad, mezcladas con reconocimiento inconsciente a su linaje. No podía físicamente readaptarse a vivir en el océano, como lo habían hecho las focas y las ballenas; pero durante siglos, con toda la habilidad, inteligencia y capacidad razonadora de su espíritu, ha tratado de explorar y escudriñar incluso sus partes más remotas, para así penetrar en él con su mente y su imaginación.

Construyó naves para aventurarse por su superficie. Más tarde encontró la manera de descender a las partes poco profundas de su fondo, llevando consigo el aire que, siendo un mamífero terrestre desarraigado desde remotos tiempos de la vida acuática, necesitaba para respirar. Moviéndose como hechizado sobre el mar profundo, en el cual no podía penetrar, encontró procedimientos para medir su hondura, lanzó redes para capturar sus extraños pobladores, inventó ojos y oídos mecánicos que presentasen ante sus sentidos un mundo perdido, pero un mundo que, en lo más profundo de la subconsciencia, nunca había olvidado por completo.

Y, sin embargo, ha vuelto a su cuna oceánica sometido a los términos que ella dicta. No puede dominar o transformar el mar como, durante su breve posesión, ha hecho con la tierra, cuyos continentes ha sometido y explotado. En el mundo artificial de sus ciudades se olvida a menudo de la verdadera naturaleza del planeta y de las grandes perspectivas de la historia de éste, en la cual la existencia del hombre representa sólo un momento casi inapreciable. El sentido de todas estas cosas se le aparece con más claridad durante una larga travesía oceánica, cuando contempla día tras día cómo retrocede el límite del horizonte, ondulado, surcado por las inquietas olas de ritmo inacabable; cuando por la noche se da cuenta de la rotación de la Tierra a medida que las estrellas desfilan sobre su cabeza, o cuando, solo frente al mundo de agua y de cielo que ante él se extiende, siente la soledad de la Tierra en el espacio. Y entonces, más que nunca sobre tierra firme, conoce la verdad de que su mundo es un mundo acuático, un astro dominado por el océano inmenso que lo cubre, en el cual los continentes no son más que porciones emergidas transitoriamente de la corteza terrestre que sobresalen por encima de la superficie del agua que todo lo envuelve.

2

CÓMO ES LA SUPERFICIE

Hay un no se sabe qué grato misterio acerca del mar, cuyos suaves y terribles movimientos parecen hablar de un alma oculta en su fondo.

HERMAN MELVILLE

En ninguna parte del mar existe vida en una abundancia tan asombrosa como en sus aguas superficiales. Desde la cubierta de un barco podemos admirar, hora tras hora, los luminosos discos de las medusas, y sus campanas, que se mueven suave y rítmicamente, sembrando con sus cuerpos gelatinosos la superficie del agua hasta donde alcanzan los ojos. Un día advertimos, por la mañana temprano, que estamos atravesando un mar que ha adquirido un color rojo de ladrillo debido a millares de millones de seres microscópicos, cada uno de los cuales contiene un gránulo de pigmento anaranjado. Al mediodía todavía seguimos navegando a través de mares de aguas rojas, y, cuando se hace de noche, el agua brilla con un resplandor misterioso, causado por las luminarias fosforescentes de miles y miles de millones de estos mismos seres microscópicos.

Y es más, podemos vislumbrar no sólo la abundancia, sino algo de la feroz crueldad de la vida en las aguas del mar. Al mirar por encima de la barandilla el agua de color verde claro y profundo, nos sorprende a veces el paso rápido y fugaz de una lluvia argentina de pececillos de pequeño tamaño. Al herirles el sol en los costados cuando nadan inquietos, brillan con metálico centelleo, y desaparecen en las verdes profundidades con la velocidad desesperada de los perseguidos. Quizá no veamos nunca a los perseguidores, pero presentimos su presencia al ver revolotear las gaviotas con afán y con gritos que parecen maullidos, esperando que los diminutos peces hagan de nuevo su aparición en la superficie.

O acaso naveguemos días y días mirando sin ver nada en que podamos reconocer el palpitar de la vida y desfilen aguas y cielos vacíos de pobladores; entonces creeríamos que en la Tierra no hay lugar tan falto de vida como en el océano. Pero si tenemos ocasión de echar en estas aguas, al parecer sin vida, una red de seda de malla finísima y examinamos con el microscopio lo que haya salido en ella, hallaremos que la vida está esparcida casi por todas partes a través de la superficie del agua como un fino polvo animado. Una copa de agua puede contener millones y millones de diatomeas, cada una de las cuales es demasiado pequeña para verla a simple vista, o estar poblada por una infinidad de especies animales que bullen en ella, ninguna mayor que una mota de polvo, que se alimentan de células vegetales todavía más pequeñas que ellos.

Si podemos estar cerca de la superficie de las aguas del océano de noche, nos daremos cuenta de que están pletóricas de vida y pobladas por millares de criaturas extrañas que nunca se ven durante el día. Están animadas por las inquietas luminarias de unos pequeños seres parecidos a los camarones, que pasan las horas del día en las tinieblas de las aguas profundas, y por las formas imprecisas de los peces hambrientos y los cuerpos oscuros de los calamares. Estos seres fueron observados, como pocos hombres los han contemplado, por el etnólogo noruego Thor Heyerdahl, durante uno de los viajes más sorprendentes de los tiempos modernos. En el verano de 1947, Heyerdahl y cinco compañeros navegaron 4.300 millas a través del Pacífico en una balsa de troncos, para demostrar la teoría de que los habitantes primitivos de Polinesia podían haber navegado desde América del Sur en una balsa. Durante ciento un días con sus noches estos hombres vivieron de hecho en la superficie del mar; en alas de los vientos alisios, arrastrados por la impetuosa corriente Ecuatorial, de un modo inexorable fueron empujados hacia occidente por el viento y las aguas del mismo modo que lo son los pobladores del mar. Por la envidiable oportunidad que tuvo para observar la vida de las aguas superficiales en las semanas que duró la travesía, me dirigí al señor Heyerdahl preguntándole acerca de algunas de sus impresiones, especialmente del mar durante la noche, y me contestó lo siguiente:

«Sobre todo por la noche, pero ocasionalmente también durante el día, cardúmenes de pequeños calamares saltaban del agua como peces voladores, lanzándose a través del aire hasta unos dos metros por encima de la superficie, hasta que, al perder la velocidad que habían adquirido en el agua, caían sin remedio. En su vuelo suave, por la presencia de sus aletas, a distancia se parecían tanto a pequeños peces voladores, que no creíamos estar viendo nada fuera de lo habitual hasta que uno de los calamares vivos tropezó en uno de mis compañeros y cayó sobre la cubierta. Casi todas las noches encontramos uno o dos en la balsa o sobre el techo del cobertizo de bambú de que ésta estaba provista.

»Mi impresión personal y precisa es que los seres vivos están durante el día a mayor profundidad que durante la noche. Comprobé que mientras más oscura era la noche, mayor número de seres vivos bullían a nuestro alrededor. En dos ocasiones diferentes, un escolar (Gempylus), nunca visto antes por el hombre, excepto como restos de un esqueleto dejados por las aguas en las costas de América del Sur y de las islas de los Galápagos, saltó fuera del agua cayendo sobre la balsa (una vez dentro del cobertizo). A juzgar por sus grandes ojos y por el hecho de que este pez no había sido observado hasta entonces, me inclino a creer que es una especie de aguas profundas, que sube a la superficie sólo durante la noche.

»En las noches oscuras pudimos contemplar muchos seres vivos marinos que nos fue imposible identificar. Parecían ser peces de la profundidad del mar, que durante la noche se aproximaban a la superficie. Generalmente los veíamos como cuerpos imprecisos, fosforescentes, con frecuencia del tamaño y forma de un plato; pero, por lo menos una noche, como tres enormes cuerpos de forma regular y cambiante, y de dimensiones que parecían exceder las de la balsa (la Kon-Tiki medía unos quince metros por seis). Además de estos grandes cuerpos, a veces observamos grandes cantidades de plancton fosforescente, que frecuentemente contenía copépodos luminosos de un tamaño hasta de un milímetro o más».

La vida de todos los pobladores de las distintas regiones del mar está enlazada con la de los organismos que existen en estas aguas superficiales mediante una serie de relaciones muy complejas y entrelazadas del modo más insospechado. Lo que le sucede a una diatomea en la superficie iluminada del mar puede influir en la vida de un abadejo que yace sobre el saliente de algún cañón rocoso a cientos de brazas de profundidad, o en lo que le sucede a un lecho de anélidos con branquias plumosas, multicolores y primorosas, que recubre un bajío oculto por el agua, o a una quisquilla, que se arrastra sobre el blando lodo del fondo del mar, en las aguas oscuras, a más de mil metros de profundidad.

Las actividades funcionales de los vegetales microscópicos del mar, de los cuales las diatomeas son los más importantes, hacen que la riqueza en sales minerales de las aguas pueda ser utilizada por los animales. De las diatomeas, o de otros grupos de minúsculas algas unicelulares, se alimentan los protozoos marinos, muchos crustáceos, larvas de cangrejos y bálanos, anélidos y peces. Tropeles de minúsculos animales carnívoros, el primer eslabón en la interminable cadena de los zoófagos, se mueven entre los pacíficos animales fitófagos. Existen pequeños y feroces dragones de poco más de un centímetro de longitud, las sagitas de afiladas mandíbulas. Medusas de cuerpos globulosos adornadas de tentáculos paralizantes y ponzoñosos, y eufausiáceos parecidos a los camarones o quisquillas que filtran el agua con sus apéndices en forma de peines tupidos y microscópicos, entre cuyas cerdas quedan aprisionadas las minúsculas presas. Flotando hacia donde las corrientes los llevan, sin poder ni voluntad para oponerse a los del mar, esta extraña asociación de animalillos y de vegetales marinos que les sirven de alimento constituye lo que se llama plancton. Este nombre procede etimológicamente de un vocablo griego que significa «vagar».

Una cadena alimentaria se establece entre los seres planctónicos y los cardúmenes de peces que se alimentan de ellos, como el arenque, la lacha tirana* y la caballa; y a los peces que se alimentan de otros más pequeños, como la anjova, el atún y los tiburones o los calamares pelágicos ictiófagos; a las grandes ballenas que, según sus especies, independientemente de su tamaño, pueden alimentarse de peces, de crustáceos parecidos a los camarones o de algunos de los organismos más pequeños del plancton.

Aunque a nosotros nos parezca uniforme, la superficie del mar está realmente dividida en zonas definidas, y la índole y naturaleza de las aguas superficiales determina la distribución de la vida en ellas. Los grandes peces y el plancton, las ballenas y los calamares, las aves y las tortugas marinas, todos estos animales están confinados por lazos indisolubles a ciertos tipos de agua, de condiciones físicas definidas; a las aguas templadas o frías, claras o turbias, ricas en fosfatos o en silicatos. Para los animales que ocupan un lugar más elevado en una de estas cadenas tróficas los lazos son más flexibles; viven en las aguas en las cuales abundan los seres de que se alimentan, y éstos viven en los parajes de mar cuyas aguas poseen las condiciones físicas, químicas y biológicas adecuadas para su vida.

El paso de una zona a otra puede ser repentino y producirse sin que lo notemos cuando nuestro barco cruza por la noche la línea fronteriza invisible que las separa. De este modo Charles Darwin, a bordo del Beagle, buque de la Marina inglesa, una noche oscura, cerca de la costa de América del Sur, salvó el límite entre las aguas cálidas tropicales y las frías del Sur. En seguida el barco se vio rodeado de numerosas focas y pingüinos, los cuales armaban tal algarabía y extraños ruidos que el oficial de guardia creyó que el barco, por algún cálculo equivocado, había ido a parar cerca de la costa, y que lo que oía eran los mugidos de las vacas.

Las características más apreciables y manifiestas de las aguas superficiales están indicadas por el color. El azul oscuro del mar abierto, lejos de tierra, es el color del agua despoblada y estéril; el verde de las aguas de las zonas costeras, con toda su variedad de matices, es el color de las aguas animadas por la vida. El mar es azul porque la luz del sol que llega a nuestros ojos se refleja en las partículas del agua o en las de los cuerpos finamente divididos que están en suspensión en su seno. Durante la trayectoria o camino que los rayos luminosos recorren al descender en el agua y al reflejarse, las radiaciones rojas del espectro y la mayor parte de las amarillas son absorbidas, de tal modo que la luz que hiere nuestros ojos es de tonos fríos o azules. Donde el agua es rica en plancton pierde su transparencia, lo cual dificulta la penetración profunda de los rayos de luz. Los tonos amarillos, pardos y verdes de las aguas de la costa son originados por las diminutas algas y otros microorganismos que abundan en ellas. La afluencia en ciertas estaciones del año de algunas especies que contienen pigmentos rojos o pardos puede producir el «agua roja» conocida desde muy antiguo en muchas partes del mundo; es esto tan común que algunos mares mediterráneos o cerrados deben su nombre a este fenómeno: ejemplos de ello son el mar Rojo y el mar Bermejo, llamado también mar de Cortés o golfo de California.

Las coloraciones del mar son sólo indicios indirectos de la presencia o ausencia de condiciones necesarias para la vida de los seres que pueblan las capas superficiales; son las capas más profundas, invisibles para nosotros, las que en gran parte determinan dónde pueden vivir las especies marinas. Las aguas oceánicas no son en modo alguno uniformes; en ciertas zonas son más saladas que en otras, más cálidas o más frías.

Las aguas oceánicas más saladas del mundo son las del mar Rojo, en donde el sol abrasador y el tremendo calor de la atmósfera producen una evaporación tan rápida e intensa que el contenido de sales llega a ser hasta de 40 por 1.000. El mar de los Sargazos, que corresponde a una extensa zona de temperaturas atmosféricas muy altas y además no recibe agua de ningún río ni del deshielo, por su lejanía de la tierra, es la región de mayor salinidad del Atlántico, que a su vez es el más salado de todos los grandes océanos. Los mares polares, como es natural, son los menos salados, porque en ellos la lluvia, la nieve y el deshielo diluyen sus aguas. A lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos, la salinidad del agua oscila entre 33 por 1.000 cerca del cabo Cod a 36 cerca de Florida, diferencia fácilmente perceptible por los bañistas.

La temperatura del océano varía de –2° en los mares polares a 36° en el golfo Pérsico, que es la temperatura más elevada registrada en las aguas marinas. Para los seres vivos, que con pocas excepciones tienen que adaptar sus actividades biológicas a la temperatura del agua que les rodea, estas variaciones son capitales, al extremo que el factor térmico es probablemente la circunstancia más importante que determina su distribución en los mares.

Los bellísimos arrecifes coralinos son un ejemplo clásico de cómo el área de distribución de algunas especies biológicas puede establecerse por la temperatura. Si en un mapamundi se traza una línea por el paralelo 30° al norte del Ecuador y otra por el paralelo 30° al sur de él, quedarán señaladas aproximadamente las zonas en donde están emplazadas las actuales formaciones de arrecifes coralinos. Es cierto que en aguas árticas han sido descubiertos restos de antiguos arrecifes de madréporas, pero esto significa que en edades pasadas el clima de estos mares nórdicos era tropical. La estructura calcárea del arrecife de coral sólo puede formarse en aguas que tengan por lo menos la temperatura de unos 20°. En el mapa elegido es preciso extender este límite hacia el norte, hasta los 32° de latitud, en el lugar hasta donde la corriente del Golfo arrastra aguas lo suficientemente templadas para que las madréporas puedan establecerse en las costas de las Bermudas. Por otra parte, dentro de la zona tropical se tendrían que eliminar grandes extensiones en las costas occidentales de América del Sur y de África, en donde el ascenso de agua fría desde las profundidades oceánicas impide el establecimiento de las formaciones coralinas. La mayor parte de la costa oriental de Florida no tiene arrecifes de coral a causa de una corriente fría, próxima al litoral, que corre hacia el sur entre la costa y la corriente del Golfo.

Existen enormes diferencias entre las regiones tropicales y las polares por las especies de organismos que viven en unas y en otras y por su abundancia en individuos. La temperatura de las aguas de los trópicos acelera los procesos de reproducción y de crecimiento de tal modo que se originan muchas generaciones en el mismo tiempo que en los mares fríos se necesita para que una sola llegue a su completo desarrollo. Por ello existe más facilidad para que se produzcan mutaciones genéticas dentro de un tiempo determinado; de aquí la asombrosa variedad de la vida tropical. Sin embargo, en general el número de individuos es mucho menor que en las zonas frías, de aguas ricas en sales minerales; aquí no existen las densas masas superficiales de organismos del plancton, como las de copépodos del Ártico. Las especies pelágicas de los trópicos viven a mayor profundidad que en las regiones más frías, por lo que abundan menos los animales de gran tamaño que se alimentan en la superficie. Así, las aves marinas de los trópicos no pueden compararse en abundancia con las nubes de pardelas, fulmares, alcas, petreles, albatros y otras aves que se ven en zonas pesqueras muy al norte o muy al sur, son escasas las que vuelan en los trópicos.

En las comunidades biológicas de agua fría de los mares polares existen pocos animales con larvas nadadoras. Los jóvenes, generación tras generación, se quedan en las profundidades, cerca de los padres, de tal modo que zonas muy extensas del fondo pueden estar cubiertas con los descendientes de relativamente muy pocas especies animales. En el mar de Barents, un barco que efectuaba investigaciones oceanográficas sacó en una ocasión, en una sola redada, más de una tonelada de una sola especie de esponja silícea, y encontró que enormes manchas de una sola especie de anélido cubrían la costa oriental de Spitzberg. Copépodos y moluscos pelágicos nadadores pululan en las aguas superficiales de los mares fríos, y atraen a los arenques y las caballas, a bandadas de aves marinas, a las ballenas y las focas.

La vida en los mares de los trópicos es intensa, animada y de infinita variedad. En los mares fríos se desarrolla más lentamente a causa de la baja temperatura de las aguas, pero su riqueza en sustancias minerales (resultado en gran parte de la renovación estacional y de su mezcla consiguiente) hace posible la enorme abundancia de especies biológicas que las habitan. Durante muchos años se ha dicho categóricamente que la producción total de los fríos mares polares y de los templados es mucho mayor que la de los tropicales. Actualmente se sabe que esto no es completamente verdad. En muchas zonas tropicales y subtropicales existen regiones donde la gran abundancia de seres vivos rivaliza con la de los Grandes Bancos de Terranova o con la del mar de Barents o cualquier zona ballenera antártica. Quizá los mejores ejemplos sean la corriente de Humboldt, en la costa occidental de América del Sur, y la corriente de Benguela, en la costa occidental del sur de África. En ambos casos, el ascenso de aguas frías y ricas en sustancias minerales de las capas profundas del mar proporcionan los elementos fertilizantes suficientes para mantener las grandes cadenas tróficas.

Y en todos los parajes donde se encuentran dos corrientes, especialmente si son de temperatura o de salinidad muy diferentes, existen zonas de extraordinaria turbulencia y agitación, con aguas que descienden o que se elevan desde el fondo, que se deslizan unas sobre otras y producen franjas de espuma en la superficie. En esos lugares, la abundancia y riqueza de la vida se manifiestan de manera muy notable. Este cambio biológico que se observa cuando un barco atraviesa las grandes corrientes del Pacífico y del Atlántico ha sido descrito con vivo detalle por S. C. Brooks:

«A cinco grados del Ecuador, los cúmulos diseminados se hacen más densos y grises, se produce una agitación confusa en el mar, los chubascos y turbonadas se suceden y se oyen los gritos estridentes de las aves marinas. Al principio sólo abundan los paíños, acompañados de otras especies de petreles que pescan completamente indiferentes a la presencia del barco, o pequeños grupos de rabijuncos, que siguen con su vuelo al barco, a su lado o sobre él. Después aparecen grupos esparcidos de varias especies de petreles, y, por último, durante una o dos horas, se ven aves por todas partes. Si no estamos demasiado lejos de tierra, a unos pocos cientos de millas, como sucede en la corriente Ecuatorial del Sur, al norte de las Marquesas, podemos ver también multitud de charranes sombríos y bengalíes. A veces se contempla el contorno gris azulado de un tiburón, que avanza deslizándose lentamente, o un gran pez martillo, pardo rojizo, dando vueltas perezosamente alrededor, como tratando de examinar mejor el barco. Peces voladores, aunque no tan cerca como las aves, surgen del agua con diferencia de segundos, y encantan al espectador con su enorme variedad de tamaños, formas, graciosas evoluciones y sus asombrosos dibujos de trazos pardo oscuros, o de tonos azules, opalinos, amarillos y púrpuras. Más tarde el sol sale de nuevo y el mar adquiere su color azul oscuro, típico de los trópicos, las aves desaparecen poco a poco, el bullicio cesa y, a medida que el barco avanza, el océano recobra su aspecto desolado y desértico.

»Si fuese siempre de día, esta sucesión podría presenciarse de una manera más o menos evidente dos o acaso incluso tres o cuatro veces. Pronto nos enteramos de que estos cambios señalan el momento en que se traspasa el límite de una de las grandes corrientes…

»En las rutas náuticas del Atlántico Norte se repite la misma escena, pero con distintos actores. En lugar de las corrientes Ecuatoriales existe la corriente del Golfo y su prolongación, la corriente del Atlántico Norte, y la corriente del Ártico; en lugar de chubascos y de una agitación confusa del mar, aparecen nieblas y aguas quietas. En lugar de rabijuncos aparecen págalos; y diferentes especies del grupo de los petreles, los comúnmente llamados pardelas y fulmares, vuelan y nadan de aquí para allá, a veces en grandes bandos… Aquí acaso veamos menos tiburones, y en cambio mayor cantidad de marsopas y delfines que nadan en competencia con la proa de nuestro barco, y así avanzan un bando tras otro, hacia algún objetivo que no somos capaces de averiguar. El relampagueo negro y blanco de las jóvenes orcas, o a distancia la aparición repentina y el perezoso fluir del surtidor de una ballena, animan las aguas, así como las elegantes evoluciones de los peces voladores, aunque estén distantes de su tradicional hogar de los trópicos… Acaso pasemos del agua azul de la corriente del Golfo, con algas flotantes o sargazos y la ocasional vejiga iridiscente de una fragata portuguesa, al agua gris verdosa de la corriente del Ártico, con sus millares de medusas, y pocas horas después pasamos otra vez a la corriente del Golfo. Cada vez que se traspasan los límites de estas aguas de condiciones diferentes probablemente asistimos a una desconcertante abundancia de seres vivos en la superficie, lo cual es lo que ha hecho de los Grandes Bancos uno de los mejores lugares de pesca del mundo.»*

Las regiones oceánicas centrales, bordeadas por las corrientes que circundan las cuencas oceánicas, son en general los desiertos del mar. Se ven pocas aves y existen en la superficie escasos peces que puedan servir de alimento porque es pobre el plancton que los atrae. La vida en estas regiones se halla principalmente en las aguas profundas. El mar de los Sargazos es una excepción que no tiene par en los remansos marinos anticiclónicos de otras cuencas oceánicas. Es tan diferente de cualquier otro lugar del mar, que muy bien puede ser considerado como una región geográfica especial. Una línea trazada desde la entrada de la bahía de Chesapeake a Gibraltar señala, aproximadamente, su límite norte; otra que fuese desde Haití a Dakar señalaría el límite sur. Rodea las Bermudas y se extiende a más de la mitad de la anchura del Atlántico, siendo toda su extensión aproximadamente la misma que la de Estados Unidos. El mar de los Sargazos, con todo el terror legendario que infundió a los viejos marinos que tripulaban los antiguos veleros, es una creación de las grandes corrientes del Atlántico del Norte que le rodean y que le llevan los millones de toneladas de algas flotantes o sargazos, de los cuales toma su nombre, y todo el maravilloso conjunto de animales que viven en sus praderas de algas.

El mar de los Sargazos es un lugar olvidado por los vientos, no visitado por las impetuosas corrientes marinas que lo circundan como ríos salados. Bajo el cielo, pocas veces nublado, sus aguas se caldean y aumenta su salinidad. Muy alejado de los ríos de la costa y de los hielos polares, no entra en él agua dulce que atenúe su concentración salina; lo único que recibe es agua salada de las corrientes próximas, especialmente de la corriente del Golfo o de la corriente del Atlántico Norte, al cruzar de América a Europa. Con las pequeñas corrientes superficiales que recibe, llegan las plantas y los animales que durante meses o años han sido arrastrados por la corriente del Golfo.

Los sargazos son algas de color pardo que viven unidas a las rocas a lo largo de las costas de las Antillas y de la Florida. Muchas de estas algas son arrancadas de las rocas por las tormentas, especialmente durante la estación de los huracanes. Se apodera de ellas la corriente del Golfo y las arrastra hacia el Norte. Con ellas van, como pasajeros involuntarios, muchos peces pequeños, cangrejos, camarones e innumerables larvas de diversas especies de pobladores del mar, que tenían sus guaridas en las formaciones costeras de sargazos.

Cosas curiosas les suceden a los animales que han viajado sobre el sargazo hacia una nueva patria. Antes vivieron en una costa rocosa, a pocos metros o a pocas brazas por debajo de la superficie, pero nunca mucho más arriba de un fondo de rocas. Allí conocieron los movimientos rítmicos de las olas y de las mareas. Podían dejar la protección de las algas cuando querían y arrastrarse o nadar de un lado para otro, sobre el fondo, en busca de alimento. Ahora, en medio del océano, se hallan en un mundo nuevo. El fondo está a tres o cuatro mil metros por debajo de ellos. Los malos nadadores tienen que sujetarse a las algas, que ahora actúan como verdaderas balsas salvavidas que los sostienen sobre el abismo. Desde tiempos muy lejanos en que sus antepasados llegaron allí, en algunas especies se han formado órganos de sujección especiales, para ellos o para sus huevos, a fin de no hundirse en el abismo de aguas frías, profundas y oscuras. Los peces voladores hacen nidos en las algas en los que depositan sus huevecillos, los cuales tienen un parecido asombroso con las ampollas o vejigas flotadoras del sargazo.

La verdad es que muchos de los animalillos marinos de la selva de algas parece que juegan a disfrazarse cuidadosamente para ocultarse de los demás. La babosa del mar de los Sargazos (molusco gasterópodo sin concha) tiene un cuerpo pardo, informe, manchado con círculos de bordes oscuros, y está orlado con prolongaciones y pliegues de la piel, de tal modo que, cuando se mueve sobre el alga en busca de una presa, apenas puede distinguirse de la vegetación entre la que vive. Uno de los carnívoros más feroces de estos lugares, el pez sargazo, ha copiado con la mayor fidelidad las frondas de las algas, sus ampollas doradas, su rico color castaño e incluso los lunares blancos de los anélidos tubícolas, encerrados en un tubo calcáreo. Todos estos depurados detalles de mimetismo son indicaciones de las terribles luchas a muerte que se producen en las selvas de los sargazos, las cuales continúan sin cuartel y sin piedad para los débiles o los incautos.

Entre los especialistas consagrados a la ciencia del mar ha habido una larga controversia acerca del origen de las algas flotantes del mar de los Sargazos. Algunos han sostenido que recibe algas recientemente separadas del fondo del mar próximo a las costas; otros, en cambio, opinan que los campos de sargazo, más bien limitados, de las Antillas y de Florida no pueden abastecer la extensión enorme del mar de los Sargazos. Creen que en él hallamos una comunidad o formación vegetal de algas que se perpetúa indefinidamente y que ha llegado a adaptarse a la vida pelágica, no necesitando órganos en forma de raíces o asideros para sujetarse, y que puede reproducirse vegetativamente. Probablemente hay algo de cierto en ambas opiniones. Vegetales nuevos llegan cada año en pequeño número, y si cubren una extensión inmensa, es porque viven mucho tiempo después de hallarse en esta tranquila región del centro del Atlántico.

Las plantas arrancadas de las costas de las Antillas tardan aproximadamente medio año en llegar al borde septentrional del mar de los Sargazos, acaso varios en arribar hasta las partes centrales de esta zona marina. Mientras tanto, algunas han sido arrastradas por tormentas hasta las costas de América del Norte, y otras han muerto a causa del frío, al pasar desde las proximidades de las costas de Nueva Inglaterra a través del Atlántico, en donde la corriente del Golfo se pone en contacto con aguas procedentes del Ártico. Los vegetales que llegan al tranquilo mar de los Sargazos son virtualmente inmortales. A. E. Parr, del American Museum, ha indicado recientemente que cada individuo de estas plantas acaso viva en unos casos décadas, en otros siglos, según la especie a que pertenezcan. Puede muy bien suceder que algunas de las algas que podamos ver, si visitamos hoy el lugar, fuesen vistas también por Colón y sus hombres. En el corazón del Atlántico, las algas flotan sin cesar, creciendo y reproduciéndose por fragmentación. Al parecer, casi las únicas plantas que mueren son las que llegan a sitios de condiciones desfavorables en las márgenes o límites del mar de los Sargazos, o las que son arrebatadas por corrientes que las arrastran fuera del ámbito de este mar.

Estas pérdidas son compensadas, o acaso más que compensadas, por las algas que llegan todos los años desde lejanas costas. Las cantidades enormes de algas acumuladas en nuestros días han debido tardar edades geológicas en reunirse; cantidad que Parr calcula en unos diez millones de toneladas. Están distribuidas en una superficie extensa y a pesar de ello la mayor parte del mar de los Sargazos son aguas de mar libre. Las densas praderas de algas capaces de detener o aprisionar un barco jamás han existido más que en la imaginación de los navegantes, y los tétricos cascos náufragos de naves condenadas a flotar sin cesar entre las algas son fantasías imaginarias que nunca han tenido realidad.

3

LOS CAMBIOS ANUALES

Así con el año se repiten las estaciones.

MILTON

Para el mar como conjunto, la sucesión de los días y las noches, el rodar de las estaciones, la procesión de los años, se pierden en su vastedad, borrados por su propia eternidad inmutable. Pero las aguas superficiales son diferentes. La faz del mar es inquieta y cambiante; cruzada por colores, luces y sombras que se mueven, centelleando al sol, misteriosa en el crepúsculo, su aspecto y su fisonomía varía de hora en hora. Las aguas superficiales se mueven con las mareas, se agitan al soplo del viento, se elevan y caen con las olas incesantes y apresuradas y, sobre todo, cambian con el paso de las estaciones. La primavera trae a las tierras templadas de nuestro hemisferio Norte una oleada de vida nueva, el empuje de verdes brotes y de cerradas yemas, todos sus misterios y activas inquietudes se simbolizan en la emigración de las aves hacia el Norte, en el lento despertar de los anfibios cuando el coro de las ranas se eleva de nuevo en las tierras húmedas y en el suelo encharcado, y en el diferente rumor del viento cuando mueve las hojas nuevas y los brotes tiernos que se abren a la luz, en donde un mes antes batía las ramas desnudas. Estos acontecimientos los asociamos sin dudar con la tierra firme, y sin saber por qué nos inclinamos a pensar que en el mar no se percibe la llegada alegre de la primavera; pero también en él hay señales del arribo de la bella estación, que vistas con ojos inteligentes producen la misma encantadora y placentera sensación de despertar.

En el mar, como en la tierra, la primavera es una época de renovación de la vida. En las regiones templadas, durante los largos meses de invierno, las aguas superficiales se han ido enfriando. Ahora el agua pesada comienza a hundirse, desciende lentamente, y desplaza a las capas inferiores más calientes. Ricos depósitos de sales minerales, principalmente de nitratos y fosfatos, se han ido acumulando en el fondo de la plataforma continental; algunas han sido transportadas por los ríos desde tierra, otras proceden de los seres vivos del mar que han muerto y cuyos restos han caído al fondo, o de conchas o caparazones que antes encerraron una delicada diatomea, el inquieto protoplasma de un radiolario de sorprendente forma o los tejidos transparentes de un pterópodo de delicada apariencia. Nada se pierde en el mar; cada partícula de materia se emplea una y otra vez, primero por un ser vivo, después por otro; y cuando en la primavera las aguas se remueven intensamente, las más calientes del fondo arrastran hasta la superficie una gran cantidad de sustancias minerales, dispuestas para ser utilizadas por nuevos organismos vivos.

Lo mismo que las plantas en la tierra dependen para su nutrición y desarrollo de las sustancias minerales del suelo, todo vegetal marino, incluso los más pequeños, dependen de las sales o compuestos minerales nutritivos contenidos en el agua del mar. Las diatomeas necesitan silicio, el elemento de que están formadas sus frágiles caparazones o frústulos. Para éstas y para otros vegetales microscópicos, el fósforo es un elemento indispensable. Algunos de estos elementos escasean, y en invierno pueden quedar reducidos a menos del mínimo necesario para el crecimiento de aquellos vegetales. Las poblaciones de diatomeas tienen que defenderse en esta estación lo mejor posible. Se enfrentan con un difícil problema, el de sobrevivir, sin posibilidad de reproducirse: el problema de conservar la existencia de su especie con una chispa de vida; para ello forman una espora resistente que las protege contra los rigores invernales; así tratan de persistir en un estado de vida latente o adormecimiento, en el cual no toman nada del medio ambiente, que por otro lado lo niega todo, excepto lo más indispensable y elemental para la vida. De esta manera las diatomeas perduran en el mar durante el invierno, como las semillas de trigo en un campo cubierto de nieve y de hielo, las cuales brotarán en la primavera.

Éstos son, pues, los elementos que caracterizan el florecer primaveral del mar: las «semillas» de sus vegetales adormecidos o en estado de vida latente, las sustancias químicas que fertilizan las aguas y el calor del sol primaveral.

En un resurgir repentino, de rapidez increíble, los vegetales más sencillos del mar empiezan a multiplicarse. Su aumento es de proporciones astronómicas. El mar primaveral es invadido primero por las diatomeas y por todos los demás vegetales microscópicos del plancton. Con su crecimiento de enorme intensidad cubren vastas extensiones del océano con el manto viviente de sus células diminutas. Kilómetros y kilómetros de sus aguas pueden aparecer rojas, verdes o de color pardo, al tomar toda la superficie el tono de los pequeñísimos granos de pigmento contenidos en cada célula vegetal.

Los vegetales tienen sin disputa el dominio del mar sólo durante breve tiempo. Casi inmediatamente, a causa de su propio impulso reproductor, que multiplica el número de los individuos hasta casi el infinito, se produce un aumento equivalente de los pequeños animales del plancton. Es el momento de la reproducción de los copépodos, de los tomopteris (unos gusanos poliquetos de aspecto cristalino), de los camarones y otros crustáceos pelágicos y de los pterópodos, moluscos provistos de expansiones en forma de aletas. Enjambres hambrientos de estos pequeños animales planctónicos se mueven en el agua, en busca de los vegetales abundantísimos de que se nutren, al mismo tiempo que ellos, a su vez, son presa de animales más grandes. Durante la primavera, las aguas superficiales se convierten en un enorme criadero. De las montañas y de los valles sumergidos, que bordean los continentes, y de los bajos y bancos diseminados por el mar, los huevos o las crías de muchos de los animales que viven en el fondo ascienden a la superficie. Incluso los que al alcanzar la madurez volverán de nuevo al fondo oceánico, para gozar de una vida sedentaria, pasan las primeras etapas de su existencia nadando libremente en las aguas pelágicas como cazadores de plancton. Y así, a medida que la primavera avanza, nuevas legiones de larvas suben diariamente a la superficie iluminada; las crías de los peces, de los cangrejos, de los mejillones y otros moluscos y de los gusanos tubícolas, mezclándose durante algún tiempo con las especies que permanentemente forman parte del plancton.

Con el devorar continuo y voraz de esta multitud de organismos, las praderas marinas superficiales se agotan pronto. Las diatomeas escasean cada vez más, y con ello menguan los otros sencillos y primitivos vegetales que las acompañan. Aun, de cuando en cuando, se producen en una u otra forma, y por distintas causas, breves explosiones biológicas cuando en una orgía repentina de vida se activa la división celular de algunos de estos seres, que entonces invaden grandes extensiones del mar. Por esto, durante algún tiempo en cada primavera, las aguas pueden quedar cubiertas de masas gelatinosas de color pardo, y las redes de los pescadores salen goteando una materia viscosa de color pardo y vacías de peces, porque los arenques han emigrado de estas aguas, como si les repugnasen las algas pegajosas y pestilente. Pero en menos tiempo del que transcurre entre la luna llena y la nueva termina la floración primaveral de Phaeocystis y las aguas quedan limpias otra vez.

En la primavera en el mar bullen los peces emigrantes, algunos de los cuales se dirigen a la desembocadura de los grandes ríos, por cuyos cursos subirán para depositar su freza. Así sucede con el salmón real o chinook (Oncorhychus tshawytscha), que viaja en primavera, yendo desde las regiones profundas del Pacífico, donde se nutre intensamente, a las onduladas corrientes del río Columbia, las cuales remonta; como el sábalo americano, que va al Chesapeake, al Hudson y al Connecticut; como las alosas (Alosa pseudoharengus), que remontan un centenar de ríos de Nueva Inglaterra; o el salmón, que trata de encontrar el camino hacia el Penobscot y el Kennebec. Durante meses o años estos peces sólo han vivido en extensas regiones oceánicas. Ahora, la primavera del mar y el alcanzar su madurez les impulsa a regresar a los ríos donde nacieron.

Otras misteriosas emigraciones están relacionadas con el curso del año. Los cardúmenes de capelanes (Mallotus villosus), reunidos en las aguas profundas y frías del mar de Barents, son seguidos por bandos de alcas, fulmares y la gaviota tridáctila. El bacalao se aproxima a los bancos de Lofoten y se reúne cerca de las costas de Islandia. Aves que durante el invierno buscan su alimento diseminadas por todo el Atlántico o la inmensidad del Pacífico se reúnen para criar en cualquier isla pequeña, a donde llegan, con muy poca diferencia, una multitud de individuos. Las ballenas aparecen de pronto cerca de los escarpes o cantiles de los bancos costeros, cuando los enjambres de krill* están desovando, sin que se sepa de dónde han venido ni por dónde.

Con la disminución de la cantidad de diatomeas y al terminar la época reproductora de muchos de los animales del plancton y de muchos peces pelágicos, la vida en las aguas superficiales sufre una mengua apreciable hacia la mitad del verano. A lo largo de los lugares donde concurren varias corrientes se reúnen millares de medusas aurelias, pálidas como la Luna, las cuales forman en el mar alineaciones sinuosas de millas y millas, y las aves marinas ven reflejar su claro plumaje sobre las aguas verdes. Hacia la mitad del verano, la Cyanea, medusa de gran tamaño, de color rojo, ha crecido desde el tamaño de un dedal al de una sombrilla, y avanza en el agua con movimientos rítmicos, arrastrando sus largos tentáculos, y, quizá, dando cobijo a un pequeño grupo de jóvenes bacalaos.

Una fosforescencia fuerte, brillante, reluciente, ilumina a menudo el mar durante el verano. En las aguas en las que abundan los protozoos del género Noctiluca, son éstos los causantes principales de esta luminosidad estival, que hacen que al avanzar peces, calamares y delfines dejen en las aguas sus fugaces estelas luminosas y se vistan las ondas con un resplandor espectral. También puede brillar el mar durante el estío a causa de miles y miles de animados dardos luminosos, como un inmenso enjambre de luciérnagas que se moviesen en un bosque oscuro. Este efecto es producido por los cardúmenes de un crustáceo de brillante fosforescencia, llamado Meganyctiphanes, que semeja un diminuto camarón y puebla las regiones frías y oscuras o lugares donde el agua helada asciende desde grandes profundidades y llega a la superficie en enormes volutas de blancas y espumosas ondas.

Sobre las invisibles y extensas praderas que forma el plancton en el norte del Atlántico se oye, por primera vez al comienzo de la primavera, el grito de los falaropos, pequeñas avecillas de color pardo que vuelan de aquí para allá, dan vueltas, se zambullen, surgen de las aguas y se elevan de nuevo en los aires. Los falaropos que anidan en las tundras del Ártico, después de criar sus polluelos, vuelven ahora al mar. Muchos individuos continuarán su viaje hacia el sur, en pleno océano y lejos de tierra, y, cruzando el Ecuador, llegan al Atlántico del Sur. Aquí van en pos de las grandes ballenas, porque donde viven las ballenas existen grandes cantidades de plancton, del cual se alimentan; de esta forma, estas pequeñas y extrañas avecillas marinas satisfacen su voraz apetito y se nutren intensamente.

A medida que se aproxima el otoño, se producen otros movimientos, algunos en la superficie, otros en las grandes profundidades, ocultos a nuestros ojos, que anuncian el final del verano. En la neblinosa superficie del mar de Bering, en los peligrosos estrechos que existen entre las islas Aleutianas, y hacia el sur, ya en el Pacífico, las manadas de osos marinos se trasladan. Dejan atrás dos pequeñas islas, retazos de terreno volcánico desprovistos de vegetación, que asoman sobre las aguas del mar de Bering. Las islas quedan ahora silenciosas; pero durante los meses de verano estaban animadas por el vocerío de millones de focas, que acudieron a sus costas a dar a luz y a cuidar a sus cachorros: todos los osos marinos del Pacífico oriental se reúnen en unos cuantos kilómetros cuadrados de roca desnuda y de terreno suelto. Ahora las focas inician, una vez más, su periódico éxodo hacia el sur, a lo largo de los abruptos y escarpados cantiles submarinos del borde continental, en el cual los cimientos de roca se hunden a pico en las profundidades del mar. En una oscuridad más completa que la del invierno ártico, las focas encontrarán alimento abundante, mientras nadan para hacer presa en los peces que viven en esta región de tinieblas.

El otoño llega al mar y le comunica un nuevo fulgor fosforescente, cuando todas las crestas de las olas están encendidas. Aquí y allá, tal vez toda la superficie, resplandece con una luz fría, mientras que debajo, bancos de peces se deslizan en unas aguas como de metal fundido. A menudo la fosforescencia otoñal está causada por el florecimiento, propio de la estación, de los dinoflagelados, que se multiplican enormemente en una repetición efímera de su floración de primavera.

A veces la significación del resplandor del agua es de mal agüero. Cerca de la costa norteamericana del Pacífico puede significar que el mar está lleno de dinoflagelados del género Gonyaulax, un pequeño dinoflagelado que contiene un veneno de virulencia extraña y terrible. Unos cuatro días después de que el Gonyaulax alcanza el predominio en el plancton nerítico o costero, algunos de los peces y mariscos que pueblan estas zonas se hacen tóxicos. Esto es debido a que al nutrirse han tomado con sus alimentos el plancton venenoso que bullía en las aguas. Los mejillones acumulan las toxinas del Gonyaulax en sus hígados, y estas sustancias ponzoñosas producen en el sistema nervioso del hombre un efecto análogo al de la estricnina. A causa de este fenómeno, a lo largo de la costa del Pacífico se cree, en general, que no es prudente comer mariscos cogidos en las costas expuestas al mar abierto, en donde, en el verano o a principios del otoño, pueda abundar el Gonyaulax. Antes de que llegasen los hombres blancos a las costas de América, los indios conocían este hecho. Tan pronto como en el mar aparecían las rayas rojas, y las olas empezaban a brillar por la noche con el misterioso fulgor verde azulado, los jefes de las tribus prohibían que se comiesen mariscos hasta que pasasen estas señales alarmantes. Incluso ponían guardias a lo largo de las playas para advertir del peligro a los indios del interior que pudiesen llegar en busca de mariscos y que no sabían leer el lenguaje misterioso del mar.

Pero, en general, el resplandor del mar, cualquiera que sea su significación, no supone amenaza alguna para el hombre. Visto desde la cubierta de un barco en alta mar, un pequeño punto de observación hecho por el hombre en el universo, suspendido entre el mar y los cielos, tiene un aspecto temeroso y sobrenatural. El hombre, en su vanidad, inconscientemente atribuye un origen humano a cualquier luz que no sea de la Luna, de las estrellas o del Sol. Las luces de la orilla o las que se mueven sobre el agua están encendidas y manejadas por otros hombres que se sirven de ellas con fines que comprende la mente humana. Pero estas luces de las aguas que aparecen y desaparecen, que van y vienen por razones incomprensibles para el hombre, han iluminado las aguas a lo largo de edades geológicas en que no existían seres humanos a quienes inquietar con vagos temores.

En una noche de éstas, de fosforescencia espectacular, estaba Charles Darwin sobre la cubierta del Beagle mientras navegaba hacia el sur a través del Atlántico, cerca de la costa del Brasil.

«La brisa soplaba con una violencia bastante grande y la cresta de las olas —escribía en su diario—, que durante el día se ve romperse en espuma, emitía entonces una espléndida, aunque pálida luz. La proa del navío levantaba dos olas de fósforo líquido y su estela se perdía en el horizonte formando una línea de fuego. Tan lejos como podía alcanzar la vista, resplandecían las olas, y la reverberación era tal, que el cielo en el horizonte nos parecía inflamado, lo que producía un sorprendente contraste con la oscuridad que reinaba por encima de nuestras cabezas. Era imposible contemplar esta llanura de materia que parecía fundida o conmovida por el fuego sin recordar la descripción que hace Milton de las regiones del Caos y la Anarquía.»*

Como los brillantes colores de las hojas otoñales antes de que se marchiten y caigan, la fosforescencia del otoño anuncia la llegada del invierno. Después de la breve renovación fugaz de su vida y de su dominio en las aguas, los flagelados y muchas especies de algas diminutas quedan reducidos a muy pocos individuos dispersos, y lo mismo pasa con los crustáceos y los copépodos, los tomopteris y los farolillos de mar (ctenóforos). Las larvas de los animales de la fauna que viven en las profundidades han completado ya en esta época su desarrollo y buscan las aguas profundas en las que llevan el género de vida que la Naturaleza les destina. Incluso los bancos de peces abandonan las aguas superficiales y emigran a latitudes más calientes o encuentran una temperatura adecuada en aguas profundas y tranquilas a lo largo del borde de la plataforma continental. Entonces se apodera de ellos como un letargo que representa una especie de invernación que los dominará durante todos los meses de invierno.

Las aguas superficiales son ahora juguete de los temporales de invierno. Cuando el viento levanta olas gigantescas de tormenta, resuena sobre sus crestas o las azota y convierte en blanca espuma y las pulveriza por su ímpetu poderoso, parece como si la vida hubiese abandonado para siempre aquel lugar.

Acerca del aspecto del mar en el invierno, leamos la descripción de Joseph Conrad:

«El color gris de toda la inmensa superficie, los surcos que el viento hace en el haz de las olas, las grandes masas de espuma, lanzadas aquí y allá, onduladas como rizos mates de canas, dan al mar, durante un temporal, el aspecto de un anciano canoso, sin brillo, torpe, apagado como si hubiese sido creado antes de la luz misma».*

Pero no faltan signos de esperanza incluso en el mar gris y frío del invierno. Ya sabemos que en tierra la apariencia de muerte del invierno es mera ilusión. Mirad de cerca las ramas desnudas de un árbol, en las cuales no se advierte ni la más pálida chispa verde. Sin embargo, a lo largo de cada rama aparecen las yemas o brotes, y en ellas, oculto y puesto a salvo, bajo las capas superpuestas, protectoras, está todo el verde esplendor de la maravillosa primavera. Coged un trozo de la áspera corteza del tronco, y encontraréis en ella insectos que pasan allí el invierno. A través de la nieve, cavad en la tierra. En ella están los huevos de los saltamontes que bullirán en los prados el próximo verano; allí están como durmiendo las semillas de donde brotarán la hierba, las plantas anuales y los robles.

Así también son ilusorias la falta de vida, la tristeza y desesperanza del invierno en el mar. Por todas partes se revela que el ciclo se ha completado y posee los medios de que se valdrá para su propia renovación. En la misma frigidez del mar invernal se encierra la promesa de una nueva primavera; en la frialdad del agua, que antes de no muchas semanas se hará tan pesada que se hundirá y descenderá a las profundidades, precipitando la mezcla de las capas de las aguas oceánicas que constituye el primer acto del drama de la primavera. Promesa de nueva vida se encuentra en los pequeños animales con aspecto de planta que viven adheridos a las rocas del fondo, en los pólipos casi sin forma, de cuyas yemas, en la primavera, brotará una nueva generación de medusas que ascenderán a las aguas superficiales. Un impulso inconsciente existe en las formas perezosas de los copépodos, que pasan el invierno en el fondo del mar, libres de las tormentas de la superficie, y que conservan la vida en sus cuerpecillos, gracias a la grasa almacenada para mejor poder soportar su sueño invernal.

Entonces los inciertos y huidizos perfiles de los bacalaos, que emigran a través de las aguas frías, buscan afanosos los lugares de desove, desde donde los glóbulos cristalinos de sus huevecillos ascienden hasta las capas superficiales. Incluso en el mundo de las aguas invernales del mar, estos huevecillos comienzan ya su desarrollo; rápidas divisiones celulares se producen en ellos, las cuales hacen que de un gránulo de protoplasma se origine un pececillo vivo.

Y, sobre todo, existe segura esperanza en el fino y animado polvillo viviente que permanece en las aguas superficiales, y que constituye el plancton, en las esporas invisibles de las diatomeas y en otros microscópicos seres que sólo aguardan recibir el calor del sol y las sustancias químicas fertilizantes para repetir el maravilloso resurgir de la primavera.

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EL MAR SIN SOL

En donde grandes ballenas pasan navegando, navegando y navegando, con abiertos ojos.

MATTHEW ARNOLD

Entre las aguas de la superficie del mar abierto iluminadas por el sol y las montañas y valles escondidos en las profundidades, está la región menos conocida del océano. Estas aguas profundas, tenebrosas, con todos sus ignorados misterios y sus problemas no resueltos, cubren una parte muy considerable de la Tierra. Todos los mares del mundo se extienden sobre aproximadamente 3/4 partes de la superficie total del globo. Si de esto restamos las zonas poco profundas de la plataforma continental y de los bajos y bancos dispersos hasta los cuales llegan aún los pálidos y espectrales rayos del sol, debilitados por el espesor del agua que atraviesan, queda todavía una mitad, aproximadamente, de la superficie terrestre que está cubierta por las capas de las aguas oceánicas de varios miles de metros de espesor, hasta la que la luz no llega y en donde desde el origen del mundo reinan las tinieblas.

Esta región ha guardado sus secretos con más obstinación que ninguna otra. El hombre, a pesar de todos los recursos de su ingenio, sólo ha podido asomarse a ella. Protegiéndose la cabeza con un casco sencillo de buzo que descansa sobre los hombros, se puede andar sobre el fondo del mar a unas diez brazas de profundidad. Los buzos, abastecidos sin interrupción de oxígeno, pueden descender como límite extremo hasta a unos 150 metros con un equipo moderno y completo de escafandra, armadura tan pesada que casi imposibilita sus movimientos. En la historia del mundo sólo dos hombres han gozado de la emoción de descender más allá del límite a donde llega la luz visible. Estos hombres son William Beebe y Otis Barton. En 1934, en la batiesfera llegaron a una profundidad de 3.028 pies (poco más de 900 metros) en aguas cercanas a las islas Bermudas. En el verano de 1949, Barton descendió solo en una esfera de acero, a la que llamó bentoscopio, a la enorme profundidad de 4.500 pies (unos 1.400 metros), cerca de la costa de California.

Aunque sólo unos pocos afortunados pueden visitar las profundidades del mar, los instrumentos de precisión de los oceanógrafos pueden registrar la profundidad de la capa iluminada, y la presión, la salinidad y la temperatura de las aguas de estos abismos. Estos aparatos nos han proporcionado datos con que reconstruir con nuestra fantasía las condiciones físicas de estas regiones pavorosas, vedadas al acceso del hombre. A diferencia de las aguas superficiales, sensibles a cualquier soplo de viento, que conocen el día y la noche, que responden a la atracción del Sol y la Luna, y cambian de semblante con la sucesión de las estaciones, en las aguas profundas los cambios se producen lentamente, si es que se producen. Más allá del alcance de los rayos del sol no se conoce la sucesión de los días y las noches, ni por consiguiente la alternancia de la luz y la oscuridad. En estos abismos reina una noche eterna, tan antigua como el mar mismo. Para la mayor parte de sus pobladores, que buscan a tientas sin cesar su camino en las aguas oscuras, son estos parajes lugares donde el hambre impera, por la escasez del alimento y la dificultad de su búsqueda; zonas desoladas sin abrigos ni albergues, donde no hay refugios ni protección contra los enemigos siempre en acecho, donde el único recurso que les cabe a sus desventurados pobladores es el moverse sin cesar, desde que nacen hasta que mueren, a través de una noche sin fin, prisioneros de su propia capa del océano.

Hubo un tiempo en que se afirmó que la vida no era posible en estas profundidades del mar, aserto que fue fácilmente aceptado, porque, sin pruebas palpables en contrario, ¿quién podría pensar que existiese vida en semejante lugar?

Hace un siglo, el biólogo británico Edward Forbes escribía: «A medida que en esta región se desciende a mayor hondura, sus pobladores están cada vez más modificados y son menos numerosos, lo cual indica que nos acercamos a un abismo en donde la vida o no existe o muestra sólo inquietos y escasos destellos que indican hasta dónde alcanza su presencia». Sin embargo, Forbes pedía que se explorase más «esta vasta región de las profundidades», para resolver definitivamente la cuestión de la existencia o no de seres vivos en los grandes fondos.

Incluso entonces las pruebas favorables a la habitabilidad de los grandes fondos se iban acumulando poco a poco. Sir John Ross, durante su exploración de los mares árticos en 1818, había traído a la superficie, desde una profundidad de mil brazas, cieno en el cual vivían gusanos; por ello afirma que «así se prueba que existe la vida animal en el lecho del océano a pesar de la oscuridad, de la quietud, del silencio y de la enorme presión producida por la capa de agua de más de una milla que gravita sobre sus míseros pobladores».

Más tarde, en 1860, el barco explorador Bulldog, al explorar una zona septentrional para tender un cable desde las islas Feroe al Labrador, aportó un nuevo dato. La sonda del Bulldog, que en un lugar había estado sumergido durante cierto tiempo sobre el fondo, a una profundidad de 1.260 brazas, al ser sacado llevaba trece estrellas de mar que se habían adherido a ella. Con estas estrellas de mar —escribió el naturalista de la expedición—, «la profundidad ha transmitido el mensaje tanto tiempo esperado». Pero no todos los zoólogos de aquel entonces estaban preparados para recibir un mensaje de tal índole; algunos escépticos afirmaron que las estrellas de mar se habían agarrado a la sonda durante su ascenso a la superficie.

En el mismo año, 1860, un cable del Mediterráneo fue alzado para repararlo desde una profundidad de 1.200 brazas. Se encontró que su superficie estaba incrustada por especies de corales y otros animales sésiles o sedentarios que se habían adherido a él durante sus primeras etapas de desarrollo y habían alcanzado la edad adulta durante los meses o años en que el cable había estado hundido. No existía la menor posibilidad de que estos animales hubiesen quedado enredados en el cable cuando fue subido a la superficie.

Pocos años después, en 1872, el primer barco equipado como buque oceanográfico, el Challenger, zarpó de Inglaterra y dio la vuelta al globo. De fondos que soportan una capa de agua de varias millas de espesor, de profundidades silenciosas cubiertas con los fangos constituidos por la arcilla roja de los grandes fondos y de las que se hallan a honduras intermedias, fueron sacadas redada tras redada que, vertidas sobre la cubierta del barco, sorprendieron a los naturalistas de la expedición por los extraños y fantásticos animales que en ellas venían. Examinando las especies desconocidas que de este modo por primera vez fueron arrancadas del fondo y traídas a la luz del día, seres que nunca antes no habían sido contemplados por ojos humanos, los científicos del Challenger se dieron cuenta de que la vida existe incluso en el fondo más profundo de los abismos oceánicos.

El descubrimiento de que una multitud de organismos desconocidos se extiende por gran parte del océano a una profundidad de varios cientos de brazas por debajo de la superficie, es lo más sorprendente que se ha descubierto acerca del océano en muchos años.

Cuando se comenzó a utilizar la ecosonda, a fin de que los barcos provistos de estos modernos aparatos pudiesen registrar en marcha la profundidad del fondo, probablemente nadie sospechaba que este método iba a proporcionar un medio de explorar la vida en las profundidades del mar. Los operadores de los nuevos instrumentos descubrieron pronto que las ondas sonoras, dirigidas hacia el fondo desde el barco, como un rayo de luz, se reflejan sobre cualquier cuerpo sólido que encuentran a su paso. Así se registraron ecos procedentes de la reflexión de las ondas sonoras a profundidades intermedias, probablemente sobre bancos de peces, ballenas o submarinos; y, después, se recibía un segundo eco que era el que procedía de la reflexión en el fondo del mar.

Estos hechos quedaron tan bien comprobados en los últimos años de la década de 1930, que los pescadores empezaron a hablar de usar los batómetros para localizar los bancos de arenques. La guerra hizo que estas investigaciones quedasen sometidas a normas muy restringidas por la falta de seguridad en los mares, y apenas se volvió a hablar de ellas. Sin embargo, en 1946 la Marina de Estados Unidos publicó una importante información. En ésta se comprueba que varios científicos, trabajando con el equipo acústico en las aguas profundas próximas a la costa de California, habían descubierto una extensa «capa» de cierto tipo o condiciones en la que se producía un eco a causa de reflejarse en ella las ondas sonoras. Esta capa reflejaba el sonido al parecer en una zona intermedia y como suspendida entre la superficie y el fondo del Pacífico. Se observó que tenía 300 millas de anchura y estaba de 300 a 450 metros por debajo de la superficie. El descubrimiento fue hecho en 1942 por tres científicos, C. F. Eyring, R. J. Christensen y R. W. Raitt, a bordo del buque norteamericano Jasper; durante algún tiempo esta capa misteriosa donde se producía el fenómeno de naturaleza completamente desconocida fue llamado capa ECR. Después, en el año 1945, Martin W. Johnson, biólogo de la Scripps Institution of Oceanography, hizo otro descubrimiento que dio la clave acerca de la naturaleza de la capa misteriosa. Trabajando a bordo del barco E.W. Scripps, Johnson encontró que la capa reflectora del sonido que producía los ecos se desplazaba hacia arriba y hacia abajo de una manera rítmica, encontrándose cerca de la superficie por la noche, y en aguas profundas durante el día. Este descubrimiento puso término a las suposiciones de que la reflexión del sonido se producía de algún objeto inanimado, quizás una mera discontinuidad física en el agua, y demostró que la capa reflectora estaba constituida por seres vivos capaces de experimentar desplazamientos regulares.

Desde entonces se sucedieron rápidamente los descubrimientos acerca de la capa reflectora fantasma. Con el uso frecuente de las sondas de eco se ha visto que el fenómeno no está limitado a la costa de California. Se presenta en casi todas las cuencas oceánicas profundas; la capa reflectora durante el día está a una profundidad de varios cientos de metros y asciende por la noche a capas más superficiales y, antes de salir el sol, se hunde de nuevo a mayores profundidades.

En la travesía del vapor norteamericano Henderson, desde San Diego al Antártico en 1947, la capa reflectora fue registrada la mayor parte de los días a profundidades que variaban entre 250 y 800 metros, y en otro viaje posterior desde San Diego a Yokosuka, Japón, el batómetro del Henderson registró de nuevo diariamente la capa reflectora, lo cual hace pensar que ésta se extiende casi sin solución de continuidad a través del Pacífico.

Durante los meses de julio y agosto de 1947, el barco norteamericano Nereus hizo un batograma desde Pearl Harbor al Ártico y encontró que la capa reflectora se extendía sobre toda la profundidad del mar. Sin embargo, el registro fue negativo en los mares poco profundos de Bering y Chuckchee. A veces el batograma del Nereus mostraba dos capas distintas que respondían de manera diferente según la creciente iluminación de las aguas; ambas descendían a aguas más profundas, pero se producía un intervalo de veinte minutos entre los dos descensos.

A pesar de los intentos hechos para tener más datos de ella y para fotografiarla, nadie sabe cuál es la naturaleza de esa capa, aunque es probable que cualquier día se aclare el problema. Existen tres teorías principales, cada una de las cuales tiene sus partidarios. Según estas teorías, esta capa reflectora fantasma puede estar constituida por pequeños crustáceos nadadores del plancton profundo, por peces o por cefalópodos.

En cuanto a la teoría del plancton, uno de los argumentos más convincentes es el hecho bien conocido de que muchos de los seres del plancton efectúan migraciones o desplazamientos regulares periódicos verticales de centenares de metros, al ascender hacia la superficie por la noche y descender más allá del límite de penetración de la luz, en las primeras horas de la mañana. Esto es, por supuesto, exactamente lo que hace la extensa capa. Al parecer, los organismos que la constituyen, sean éstos los que sean, reaccionan fuertemente y de un modo negativo ante la luz. Los seres que la forman parecen estar como prisioneros en el límite o más allá del límite a donde llegan los rayos del sol mientras es de día, y se apresuran a subir a las aguas superficiales tan pronto como impera la oscuridad. Pero ¿cuál es el poder que los rechaza, y cuál el que los atrae hacia la superficie? ¿Es el verse relativamente libres de enemigos lo que les hace buscar la oscuridad? ¿Es una abundancia mayor de alimento cercano a la superficie lo que les atrae, protegidos por la oscuridad de la noche?

Los que dicen que los peces son los que reflejan las ondas sonoras, generalmente se basan en que los desplazamientos verticales de la capa se explican porque estos animales se nutren de los crustáceos del plancton, a los que siguen para buscar en ellos su alimento. Creen que la vejiga natatoria de un pez es, de todos los órganos de los seres vivos, la que, debido a su constitución, puede reflejar mejor las ondas y originar un eco muy perceptible. Hay una dificultad importante para aceptar esa teoría; y es que éste sería el único dato que hasta ahora se tendría acerca de estas supuestas masas o ejércitos inacabables de peces que habría que admitir se extienden por todo el océano. En realidad, casi todo lo que hoy se sabe acerca de la biología de los peces hace pensar que los bancos de pescado realmente densos se encuentran sobre la plataforma continental o en ciertas zonas bien limitadas y superficiales de alta mar, en la región pelágica, donde el alimento es muy abundante. Si se llegase a comprobar que la capa reflectora está compuesta de peces, los conocimientos actuales acerca de la distribución de estos seres variarían considerablemente y este campo de estudio tendría que ser revisado de un modo completo.

La teoría más extraña (y la que parece tener menos defensores) es la de que la capa consiste en concentraciones de cefalópodos semejantes a los calamares «que nadan por debajo de la zona iluminada del mar y que esperan la llegada de la oscuridad para reanudar sus incursiones en las aguas superficiales, ricas en plancton». Los partidarios de esta teoría arguyen que el calamar es suficientemente abundante y de distribución bastante extensa para producir los ecos que han sido registrados en casi todos los lugares, desde el Ecuador a ambos polos. Se sabe que los calamares son el principal alimento del cachalote, que se encuentra en mar abierto alejado de la costa, en todos los mares templados y tropicales. Son también la presa casi exclusiva del calderón y es devorado en grandes cantidades por la mayor parte de los demás odontocetos (cetáceos provistos de dientes), por las focas y por muchas aves marinas. Todos estos datos hacen pensar que estos animales son sumamente abundantes.

Es cierto que los hombres de ciencia que han explorado y observado la superficie del mar por la noche han sido vivamente impresionados por la abundancia y la actividad que durante ella despliegan los calamares que viven en las capas superiores de las aguas. Hace tiempo Johan Hjort escribió:

«Una noche estábamos sacando los aparejos cerca de las islas Feroe; trabajábamos con una lámpara eléctrica que colgaba sobre un costado del barco a fin de verlos bien; de pronto, como centellas, un calamar tras otro chocaron contra la luz … En octubre de 1902, una noche que navegábamos cerca de los bancos costeros de Noruega, pudimos ver durante muchas millas nadar a los calamares en las aguas superficiales; aparecían como burbujas luminosas, como grandes lámparas eléctricas, que emitían una luz blanquecina y lechosa que se encendía y apagaba constantemente».*

Thor Heyerdahl cuenta que por la noche su balsa era literalmente bombardeada por calamares; y Richard Fleming dice que durante sus trabajos oceanográficos, cerca de la costa de Panamá, era corriente ver bandos inmensos de calamares reunidos en la superficie por la noche y saltando hacia las luces empleadas por los hombres que manejaban los instrumentos. Pero igualmente han sido observadas espectaculares apariciones de camarones en la superficie, y a muchos investigadores les es difícil creer que los calamares abunden sobre toda la dilatada extensión del océano.

Las fotografías tomadas en las aguas profundas prometen mucho para resolver el misterio de esta capa reflectora fantasma. Existen dificultades técnicas, tal como el problema de mantener la máquina fotográfica quieta mientras cuelga del extremo de un largo cable, que gira sobre sí mismo, suspendido del barco, que a su vez es movido por el mar. En algunas de las fotografías tomadas de este modo parece como si el fotógrafo hubiese dirigido la máquina fotográfica hacia un cielo estrellado y la hubiese movido en arco durante la exposición. Sin embargo, el biólogo noruego Gunnar Rollefson logró realizar un experimento prometedor poniendo en relación la fotografía con los ecogramas. En el barco de exploraciones oceanográficas Johan Hjort, cerca de las islas Lofoten, repetidamente registró ondas sonoras reflejadas procedentes de bancos de pescado que estaban a 20 o 30 brazas de profundidad. A una máquina fotográfica especialmente construida se la hizo descender a la profundidad indicada por el ecograma. Cuando fue revelada, la película mostró imágenes de peces en movimiento a cierta distancia, y un bacalao grande, fácil de reconocer, apareció iluminado por el rayo de luz, en el seno del agua, frente a la lente.

Obtener directamente muestras de estas capas de agua sería el medio lógico y seguro para descubrir la causa de los fenómenos antes descritos. El problema está en hacer redes lo suficientemente grandes y que puedan manejarse con rapidez necesaria para capturar animales que se mueven velozmente. Algunos científicos en Woods Hole, Massachusetts, han lanzado hasta la profundidad correspondiente a la capa reflectora redes ordinarias de plancton, y han encontrado eufausiáceos, tomopteris y otros organismos del plancton batipelágico o de las aguas profundas; pero todavía existe la posibilidad de que la capa misma pueda estar formada por animales más grandes que se alimentan de los crustáceos y que sean demasiado grandes o veloces para ser atrapados en las redes que se usan actualmente. Acaso redes modernas más eficaces den la clave del fenómeno. Otra posibilidad la ofrece la televisión.

Aunque sean confusas e imprecisas, estas recientes indicaciones que señalan una extraordinaria abundancia de organismos en las profundidades medias concuerdan con los informes de los únicos observadores que han visitado personalmente profundidades semejantes y nos han proporcionado testimonio de lo que han observado. La impresión que tuvo William Beebe desde la batisfera fue que en el seno de los mares existían mayor número de seres vivos y mayor abundancia de especies de lo que él sospechaba, no obstante que durante seis años había lanzado redes de pesca científica cientos de veces en los mismos sitios donde entonces descendía. A una profundidad de más de un cuarto de milla observó concentraciones de seres vivos «tan densas como las más densas que he observado». A media milla, máxima profundidad alcanzada en la batisfera, el doctor Beebe observó que «a los lugares donde se lanzaban los rayos de luz no había un momento en que los organismos del plancton dejasen de agitarse como una inquieta neblina».

La existencia de una fauna abundante en las aguas profundas fue descubierta, probablemente hace millones de años, por ciertas ballenas y por las focas. Los antepasados de las ballenas, como se sabe por sus restos fósiles, eran mamíferos terrestres. Debían ser animales depredadores, si hemos de juzgar por sus poderosos dientes y mandíbulas. Quizás al buscar alimento por los deltas de los grandes ríos o en las orillas bañadas por las aguas poco profundas, descubrieron la abundancia de peces y de otros seres marinos, y durante siglos adquirieron el hábito de seguirlos cada vez más lejos, adentrándose en el mar. Poco a poco sus cuerpos fueron tomando una forma más adecuada a la vida acuática; sus extremidades abdominales se redujeron más y más hasta quedar convertidas en órganos atrofiados rudimentarios que en las ballenas actuales se pueden descubrir sólo por la disección, en tanto que las extremidades anteriores se transformaron en poderosos órganos nadadores de propulsión y equilibrio.

Con el tiempo, los cetáceos, como si quisiesen repartirse entre sus especies los recursos nutritivos del mar, evolucionaron en tres direcciones distintas que dieron origen a otros tantos grupos: los que se alimentan de plancton, los que se alimentan de peces y los que se alimentan de calamares. Los cetáceos que se alimentan de plancton o ballenas propiamente dichos sólo pueden vivir donde hay densas masas de pequeños camarones o copépodos que puedan satisfacer sus enormes necesidades nutritivas. Esto los limita a vivir en las aguas árticas y antárticas y en las altas latitudes de mares templados, con excepción de algunas zonas diseminadas por los océanos donde encuentran condiciones favorables para su existencia. Los cetáceos que se alimentan de peces pueden encontrar alimento en una extensión algo mayor de océano, pero tienen que limitarse a las regiones donde se congregan enormes legiones de estos seres y forman inmensos bancos. El agua azul de los trópicos y las profundas cuencas oceánicas, alejadas de la costa, ofrecen poco aliciente a estos dos grupos. Pero el cachalote, ese enorme cetáceo de cabeza cuadrada y dientes poderosos, descubrió ya en remotos tiempos lo que los hombres de ciencia empiezan a vislumbrar: que a cientos de brazas por debajo de la superficie, poco propicia para ellos, existe una vida animal abundante. En estas aguas profundas es donde pesca el cachalote; su presa son los calamares de aguas profundas, incluyendo el calamar gigante, Architeuthis, que lleva una vida pelágica a honduras de 450 metros o más. Sobre la cabeza del cachalote se observan frecuentemente señales formadas por surcos que dibujan un gran número de cicatrices circulares hechas por las ventosas que guarnecen los tentáculos de este calamar. Con estos datos podemos imaginar los combates que tienen lugar en las tinieblas de las aguas profundas entre estos dos enormes animales: el cachalote, con su cuerpo de 70 toneladas; el calamar, con el suyo de más de diez metros de largo, armado de sus retorcidos tentáculos prensores que hacen que la longitud total del animal sobrepase los 15 metros.

La profundidad máxima a que vive el calamar gigante no se conoce exactamente; pero existe un dato interesante acerca de la hondura a la que descienden los cachalotes, probablemente en busca de los calamares. En abril de 1932, el buque cablero All America estaba buscando una rotura del cable submarino tendido entre Balboa, en la zona del Canal de Panamá, y Esmeralda, Ecuador. El cable fue sacado a la superficie cerca de la costa de Colombia. Enredado en él estaba muerto un cachalote macho de unos 15 metros. El cable submarino rodeaba la mandíbula inferior del cetáceo y daba la vuelta alrededor de sus aletas, del cuerpo y de los lóbulos de la cola. El cable yacía a una profundidad de 540 brazas, o sea unos 988 metros.

Algunas especies de focas parece también que han descubierto las reservas nutritivas que enriquecen las profundidades del océano. Durante mucho tiempo ha sido un misterio de qué y de dónde se alimentaban durante el invierno los osos marinos norteños del Pacífico oriental, que viven en las costas de América del Norte, desde California a Alaska. No hay pruebas de que se alimenten en gran cantidad de peces como las sardinas, caballas u otros peces de importancia comercial. Es de suponer que cuatro millones de focas no podrían ser rivales de los pescadores en la busca de las mismas especies sin que este hecho fuese de sobra conocido. Existen algunos datos muy interesantes acerca de la alimentación de los osos marinos. En sus estómagos se han encontrado espinas de especies de peces que nunca han sido observados; restos que hasta ahora sólo se han encontrado en el estómago de focas. Los ictiólogos dicen que este «pez de los osos marinos» pertenece a un grupo típico de especies que viven en las aguas profundas próximas al borde de la plataforma continental.

No se sabe a ciencia cierta cómo logran soportar las focas o los cetáceos las tremendas diferencias de presión que supone el descender varios cientos de brazas. Son mamíferos de sangre caliente, como nosotros. La enfermedad de los buzos, que es causada por la acumulación rápida de burbujas de nitrógeno en la sangre, debida a la disminución repentina de la presión, mata a los buzos si ascienden rápidamente desde profundidades de unos 60 metros. Sin embargo, según el testimonio de unos balleneros, una ballena de barbas, del grupo de los mistacocetos, cuando es arponeada, puede descender a una profundidad de media milla, según se deduce de la longitud de la cuerda que arrastra. Desde estas profundidades, en las cuales el cuerpo del cetáceo soporta una presión de 70 kilos por centímetro cuadrado, vuelve casi inmediatamente a la superficie. La explicación más plausible es que la ballena, a diferencia del buzo, no recibe aire, como le sucede al buzo cuando está debajo del agua, y, por consiguiente, sólo tiene en su cuerpo la limitada provisión que lleva almacenada al descender. Por ello, no tiene en su sangre nitrógeno en exceso que pueda producirle grave daño al sobrevenir la descompresión. Sin embargo, la verdad es que no sabemos lo que sucede, pues es imposible llevar a una ballena al laboratorio y hacer con ella experimentos, y es casi imposible hacer la disección minuciosa y rápida de un ejemplar recién muerto, cosa que permitiría reunir interesantes datos sobre el particular.

A primera vista parece una paradoja que seres tan frágiles como las esponjas vítreas o hexactinélidas, y las medusas, puedan vivir sometidas a las presiones enormes que existen en las aguas profundas. Sin embargo, a los seres que viven en las profundidades del mar, lo que les salva es que la presión dentro de sus tejidos es la misma que fuera; para ellos, mientras el equilibrio se mantiene, no existe más peligro cuando soportan la presión aproximada de una tonelada que para nosotros, por la presión habitual de la atmósfera. La mayor parte de los seres que habitan en las grandes profundidades, debemos recordarlo, viven durante toda su vida en una zona bastante limitada, por lo que no tienen que adaptarse a sufrir grandes cambios de presión.

Existen, sin embargo, excepciones, y el verdadero milagro de la vida en el mar en relación con las grandes presiones no es el animal que vive durante toda su vida en el fondo, soportando una presión de acaso cinco o seis toneladas, sino el de aquellos que se desplazan normalmente en sentido vertical, hacia arriba o hacia abajo, salvando desniveles de cientos de metros. Ejemplos de esto son los pequeños crustáceos y otros seres del plancton que descienden durante el día a las aguas profundas. Por otra parte, los peces que poseen vejigas natatorias son muy sensibles a los cambios bruscos de presión, como lo saben todos los que han visto sacar una red de arrastre desde una profundidad de 100 brazas. Aparte del hecho accidental de que los peces puedan ser capturados en una red que los sube velozmente a través de aguas cuya presión disminuye con rapidez, estos animales pueden, al nadar, salir de la zona a la cual están adaptados y encontrar que les es imposible regresar. Acaso al perseguir su alimento ascienden hasta rebasar el límite superior de su zona biológica habitual, y más allá de esa frontera invisible no pueden aventurarse sin encontrar condiciones extrañas y adversas. Al pasar de una a otra zona biológica ocupada por plancton flotante de diferentes especies, mientras voraces engullen sus presas, pueden atravesar esa frontera; entonces, a causa de la disminución que la presión experimenta en las capas más altas, el gas encerrado en las vejigas natatorias se dilata. El pez se hace más ligero y flota más fácilmente. Acaso trata de descender y vencer el empuje hacia arriba de las aguas, para lo cual pone en juego todo el poder de sus músculos. Si no lo consigue «cae» a la superficie, dañado y moribundo, porque la disminución brusca de la presión exterior produce la distensión y la ruptura de sus tejidos.

La compresión del mar bajo su propio peso es relativamente pequeña, y no hay base para la antigua y pintoresca creencia de que, en las grandes profundidades, el agua se opone al descenso hacia el fondo de objetos que caen desde la superficie. Según esta antigua y errónea creencia, los barcos que se hundían, los cuerpos de los ahogados y de los animales marinos que los carnívoros no devoraban, nunca llegaban al fondo, sino que permanecían a un cierto nivel determinado por la relación entre su propio peso y la compresión del agua, y allí se quedaban para siempre en equilibrio entre dos aguas. Lo cierto es que cualquier objeto continuará hundiéndose mientras su peso específico sea mayor que el del agua que le rodea, y todos los cuerpos lo suficientemente pesados descienden al fondo del océano en poco tiempo. Como mudos testigos de este hecho, las redes de los oceanógrafos sacan de las fosas más profundas del océano dientes de tiburones de diferentes especies y los duros huesos auditivos de las ballenas.

No obstante, el peso del agua del mar —la presión de los kilómetros de agua que gravitan sobre las capas inferiores— produce un cierto efecto en el agua misma. Si esta presión desapareciese repentinamente por suspensión milagrosa de las leyes naturales, el nivel del mar se elevaría en todo el globo unos 28 metros sobre su nivel medio. Esto haría que la costa atlántica de Estados Unidos se desplazase a ciento sesenta kilómetros más hacia el Oeste, y se modificasen en todo el globo otros rasgos geográficos que nos son familiares.

La presión enorme es, pues, una de las condiciones biológicas fundamentales que influye de un modo decisivo en la vida de los pobladores de las profundidades; otra es la oscuridad. La oscuridad constante de las aguas profundas produce modificaciones extraordinarias e increíbles en los seres que habitan en la región abisal. Este mundo de tinieblas es tan distinto del terrestre iluminado por el sol que, probablemente, sólo los pocos hombres que lo han percibido con sus propios ojos pueden imaginárselo. Sabemos que la luz se debilita rápidamente al descender. Los rayos rojos desaparecen entre los 50 y 100 metros de profundidad por ser absorbidos por las aguas, y con ellos todas las tonalidades anaranjadas y amarillas de la luz solar. Después desaparecen los verdes, y a los 300 metros sólo persisten las radiaciones azules oscuras; en aguas muy claras los rayos violeta del espectro pueden penetrar a más de 300 metros de profundidad. A mayor hondura no existe más que la oscuridad del mar profundo.

Es curioso que los colores de los animales marinos tienden a estar en relación con la zona en la cual viven. En los peces que frecuentan las aguas superficiales, como la caballa y el arenque, predominan los azules o verdes; así sucede con las fragatas portuguesas o fisalias y con las aletas azuladas de los moluscos nadadores. Por debajo de los praderíos de diatomeas y de sargazos flotantes, en donde el mar es muy profundo y de un azul espléndido, muchos seres vivos son transparentes como el más puro cristal. Sus formas cristalinas, fantasmales, se funden con las aguas hialinas del ambiente que les rodea, lo que favorece el que puedan burlar a sus enemigos, hambrientos y siempre en acecho. Así son las nubes de sagitas o gusanos saetas de cuerpos transparentes, los tomopteris de cuerpecillos hialinos, las medusas y las larvas de muchos peces.

A 300 metros, y a profundidades mayores en el límite de penetración de los rayos solares en las aguas, abundan los peces argentados; otros son rojos, pardos o negros. Los pterópodos son de color violeta oscuro. Las sagitas o gusanos saetas, representados en las aguas superficiales por especies transparentes o incoloras, son aquí de un rojo intenso. Las medusas, que cerca de la superficie son transparentes, a mil metros de profundidad son de color pardo oscuro.

A profundidades de más de 450 metros, todos los peces son negros, de color violeta oscuro o pardo; los crustáceos lucen un intenso e impresionante color rojo, escarlata o purpúreo. Sin que nadie sepa por qué. Como a todos los rayos rojos se les cierra el paso y son absorbidos por las aguas menos profundas, la indumentaria escarlata de estos seres se ve como si fuese negra por los animales que con ellos conviven y comparten su vecindad en los abismos.

El agua profunda tiene sus estrellas, y acaso aquí y allá un medroso y pasajero resplandor que trata de imitar la pálida luminosidad de la Luna; el misterioso fenómeno de la fosforescencia lo exhiben acaso la mitad de los peces que viven en aguas débilmente iluminadas u oscuras, y también muchos animales de grupos primitivos. Muchos peces lucen lámparas luminosas que pueden encender y apagar a voluntad, y que probablemente les ayudan para encontrar o perseguir sus presas. Otros tienen alineaciones de luces en sus cuerpos, que describen dibujos que varían de unas especies a otras, que pueden ser como una señal o divisa para reconocerlos, y por la cual, el que la exhibe, puede ser conocido como amigo o enemigo. Algunos calamares que viven en las aguas profundas arrojan un fluido que se convierte en una nube luminosa, y que se corresponde exactamente con la «tinta» de sus parientes que pueblan las aguas superficiales iluminadas.

Más allá aún del alcance de los rayos más penetrantes del sol, los ojos de los peces son más grandes, como para percibir mejor cualquier clase de luz; sus ojos son telescópicos, provistos de grandes cristalinos esféricos que hacen que sus ojos sean saltones o salientes. En los peces de aguas profundas, que persiguen a sus presas en aguas oscuras, la retina o membrana sensible de sus ojos tiende a perder los llamados conos, o sea las células que perciben el color, y a aumentar en cambio los bastones, que perciben la luz débil. Exactamente lo mismo sucede en tierra entre las aves nocturnas de rapiña que, como los peces del abismo, nunca ven la luz del sol.

Era de presumir que en el mundo de las tinieblas algunos de los animales fuesen ciegos, como sucede con parte de los que constituyen la fauna cavernícola. Y así es, en efecto; muchos de estos seres han compensado la falta de ojos con tentáculos que adquieren un desarrollo sorprendente, con aletas largas y finas y prolongaciones sensoriales diversas que el animal utiliza para explorar, a tientas, la ruta que sigue, como los ciegos buscan su camino con el auxilio de sus bastones. A estos seres el conocimiento que tienen de amigos y adversarios, y el de la presencia de su alimento, llega a través del sentido del tacto, que es en ellos muy agudo.

Los últimos vestigios de vida vegetal quedan rezagados en las capas superficiales del mar, relativamente poco profundas, ya que ningún vegetal puede vivir por debajo de los 180 metros de profundidad, incluso en aguas muy transparentes, y son excepcionales los que pueden utilizar para sintetizar o fabricar su alimento los tenues rayos del sol que llegan por debajo de los 60 metros. Como ningún animal puede sintetizar su propio alimento, los de las aguas profundas tienen una extraña y casi parasítica existencia, pues dependen completamente de las capas de agua superiores. Aunque estos hambrientos carnívoros se persiguen unos a otros de un modo feroz e incesante, en último término toda la comunidad de seres abisales tiene su vida pendiente de la lluvia lenta de partículas nutritivas que caen de las regiones más altas del mar. Los componentes de esta lluvia continua son los cadáveres de vegetales y animales que viven en la superficie, o de los moribundos que son incapaces de mantenerse a flote, o de los que pueblan capas intermedias. En cada una de las comunidades o asociaciones biológicas de las capas horizontales que se extienden una sobre otra entre la superficie y el fondo, la manera de procurarse el alimento es diferente y, en general, en cada una de ellas más difícil que en las capas que están a niveles cada vez más superiores. La riqueza nutritiva de las capas oceánicas disminuye con la profundidad. Da idea de la cruel lucha que se entabla por el alimento el desarrollo extraordinario de los afilados dientes de que están armadas las mandíbulas de algunos de estos peces, casi siempre pequeños, verdaderos dragones en miniatura que viven en las aguas profundas; o las bocas inmensas y los cuerpos elásticos, dilatables, de ciertas especies, que hacen posible que un pez trague a otro varias veces más grande que él, gozando así de una pasajera abundancia después de un largo ayuno.

La presión, la oscuridad y, hubiésemos añadido hace sólo pocos años, el silencio, son las condiciones de vida que se dan en el mar profundo. Pero actualmente se ha comprobado que el mar no es un lugar completamente silencioso. Diversos estudios, observaciones y experimentos efectuados con hidrófonos y otros procedimientos acústicos para descubrir los submarinos, han probado que, en las cercanías de las líneas de la costa de la mayor parte del mundo, hay una extraordinaria algarabía producida por peces, crustáceos, marsopas y, probablemente, por otros animales aún no determinados. Todavía se han investigado poco los sonidos de las aguas profundas próximas a las costas; pero cuando la tripulación del Atlantis lanzó un hidrófono en las aguas profundas próximas a las Bermudas, este aparato registró sonidos extraños parecidos a maullidos, chillidos y gemidos fantasmales, cuyo origen no ha podido averiguarse. Algunas especies de las zonas menos profundas han sido capturadas y encerradas en acuarios, donde sus voces han sido registradas para compararlas con los sonidos percibidos en el mar, y en muchos casos han podido hacerse identificaciones sorprendentes.

Durante la segunda guerra mundial, la red de hidrófonos establecida por la Marina de Estados Unidos a fin de proteger la entrada de la bahía de Chesapeake fue transitoriamente inútil, cuando, en la primavera de 1942, los altavoces de la superficie comenzaron a lanzar todas las noches un ruido parecido al del «taladro neumático cuando arranca el pavimento». Los ruidos extraños que llegaban a los hidrófonos enmascaraban completamente el sonido producido por el avance de los barcos. Finalmente se descubrió que los ruidos eran voces de peces llamados roncadores que en la primavera emigran a la bahía Chesapeake desde los lugares próximos a la costa donde pasan el invierno. Tan pronto como se identificó y analizó el ruido fue posible eliminarlo con un filtro eléctrico, de tal modo que otra vez sólo se oyeron a través de los altavoces los sonidos de los barcos.

Más tarde, en el mismo año, un coro de roncadores fue descubierto cerca del muelle de la Scripps Institution en La Jolla. Todos los años, desde mayo hasta fines de septiembre, el coro nocturno empieza hacia la puesta del sol y «aumenta gradualmente hasta llegar a producir un estruendo continuo, como un bronco croar de ranas, con un acompañamiento de suaves golpes de tambor. Este extraño concierto continúa, sin disminuir, durante tres o cuatro horas y, por último, acaba en aisladas estridencias, separadas por prolongados intervalos». Varias especies de peces roncadores prisioneros en acuarios produjeron sonidos análogos al «croar de las ranas», pero los autores del suave acompañamiento de tambores, probablemente otra especie de «roncadores», todavía no han sido descubiertos.

Uno de los ruidos de más sorprendente extensión que se percibe debajo del mar es el producido como por una serie de estallidos y chisporroteos como de palos secos ardiendo o de la grasa cuando se fríe, que proceden de los bancos de los alfeidos o camarones pistola. Ésta es una especie de camarón pequeño y cilíndrico, aproximadamente de centímetro y medio de diámetro, con una pinza mayor que la otra, que el animal emplea para inutilizar de un golpe a su presa. Estos camarones están siempre castañeteando los dos artejos de sus garras. Los miles de chasquidos sumados producen el ruido descrito. Nadie suponía que este pequeño crustáceo fuese tan abundante y ocupase extensiones tan grandes hasta que las señales de los ruidos que producen comenzaron a ser registradas por los hidrófonos. Estos sonidos han sido percibidos en toda una ancha faja que se extiende alrededor de la Tierra, entre las latitudes 35° N y 35° S (por ejemplo, desde el cabo Hatteras a Buenos Aires), en las aguas oceánicas, a menos de 30 brazas de profundidad.

Los mamíferos, al igual que los peces y los crustáceos, contribuyen también al coro submarino. Biólogos que escuchaban a través del hidrófono en un estuario del río San Lorenzo oyeron «agudos y resonantes silbidos y alaridos penetrantes, mezclados con sonidos de tictac y de cloquear, algo semejantes a los de una orquesta de cuerda cuando están afinando los instrumentos, y también como chirridos aislados». Esta notable mezcla de sonidos sólo fue oída mientras bandas de marsopas descendían o remontaban el río, y por esto se supuso que era producida por ellas.

La persistencia de las condiciones primitivas en las tenebrosas y quietas aguas de las profundidades hizo suponer a muchos naturalistas que algunas especies antiquísimas, verdaderos «fósiles vivientes», podían permanecer ocultos en los abismos oceánicos. Quizá tenían esta esperanza los científicos del Challenger. Las especies que sacaron con sus redes eran, muchas de ellas, muy extrañas, y la mayor parte nunca habían sido observadas. Pero, en lo fundamental, eran tipos modernos; no aparecieron grupos o especies que se asemejasen en nada a los trilobites del período cámbrico o a los escorpiones de mar o euriptéridos del silúrico, nada que recordase a los grandes reptiles marinos que invadieron el mar en el mesozoico. En cambio, salían peces, cefalópodos y crustáceos de tipo moderno, modificados de una manera extraña y grotesca, sin duda para acomodarse a vivir en las adversas condiciones de los abismos profundos, que evidentemente se han formado y evolucionado en tiempos geológicos relativamente modernos.

Lejos de ser el hogar primitivo de la vida, la profundidad del mar probablemente ha sido invadida por la vida sólo en tiempos relativamente recientes. Mientras la vida se desarrollaba o florecía en las aguas superficiales, a lo largo de las costas, y acaso en los ríos y en los pantanos, dos regiones inmensas de la tierra aún no estaban invadidas por seres vivos: los continentes y los abismos. Como hemos visto, las grandes dificultades de sobrevivir sobre tierra fueron vencidas por primera vez por especies colonizadoras procedentes del mar, hace unos trescientos millones de años. El abismo, con su oscuridad constante, con sus tremendas presiones y su frío glacial, presentaba obstáculos difíciles de superar. Probablemente la primera invasión de estas regiones que tuvo éxito, al menos en lo que se refiere a especies pertenecientes a grupos biológicos evolucionados, ocurrió muy tardíamente.

Sin embargo, hace algunos años, uno o dos hallazgos importantes y sorprendentes han mantenido viva la esperanza de que, a pesar de todo, el mar profundo pueda encerrar extraños eslabones biológicos que enlacen la vida actual con la del pasado. En diciembre de 1938, cerca del extremo sudeste de África fue pescado vivo con una red un pez extrañísimo de un grupo que se suponía había desaparecido hacía por lo menos sesenta millones de años. Es decir, que los últimos restos fósiles que se conocían de estos peces databan del cretáceo, y ningún ejemplar vivo había sido observado en los tiempos históricos hasta esta feliz redada.

Los marineros que lo sacaron con sus redes de una profundidad de sólo 40 brazas se dieron cuenta de que este pez de metro y medio, de color azul brillante, con su cabeza grande y escamas, aletas y cola de una forma extraña, era distinto de todo lo que habían pescado hasta entonces, y al regresar al puerto lo llevaron al museo más próximo. Este único ejemplar capturado de Latimeria, nombre con que ha sido bautizado, parece que corresponde a una especie de celacanto que es de suponer habita a profundidades mayores que aquellas en las que los pescadores efectuaron su pesca. El ejemplar recogido en África del Sur es probablemente un individuo despistado que abandonó, por una ignorada razón, el lugar que habitualmente frecuenta.

Algunas veces se captura a una profundidad de 400 a 2.000 metros un tipo primitivo de tiburón reconocido a causa de sus hendiduras branquiales con pliegues, llamado tiburón anguila o tiburón de gorguera.* La mayoría de estos animales han sido cogidos en Noruega y Japón (solamente hay unos 50 conservados en museos de Europa y América), pero recientemente uno fue capturado cerca de Santa Bárbara, California. El tiburón de gorguera tiene muchos caracteres anatómicos análogos a los de los antiguos tiburones que vivían hace 25 o 30 millones de años. Tiene las agallas muy desarrolladas y las aletas más pequeñas que un tiburón moderno, y sus dientes, como los de los tiburones fósiles, son aserrados y con tres cúspides. Algunos ictiólogos creen que es una supervivencia evolutiva de antepasados muy antiguos del tiburón, de un grupo que ha desaparecido de las aguas más superficiales, pero que aún está representado por esta única especie, que persiste todavía en la quietud del mar profundo en su lucha tenaz para sobrevivir en los océanos.

Posiblemente hay otros seres anacrónicos, como éstos, ocultos en los abismos profundos, de los cuales sabemos también muy poco o nada, pero probablemente son raros y están muy esparcidos. Las condiciones de la existencia en estas aguas profundas son demasiado extremas para permitir la vida, a menos que los seres tengan gran plasticidad y adaptabilidad biológicas para acomodarse a las duras condiciones y aprovechar todas las pequeñas circunstancias que hacen posible la supervivencia del protoplasma vivo en un mundo casi tan hostil a los organismos vivientes como las oscuras extensiones de los espacios interplanetarios.

5

LAS TIERRAS OCULTAS

Cuevas sembradas de arena, frías y profundas, donde los vientos están dormidos del todo.

MATTHEW ARNOLD

El primer europeo que navegó sobre la inmensidad del Pacífico sintió la curiosidad de conocer los mundos ocultos que se extendían por debajo de la quilla de su navío. Entre las dos islas de coral de San Pablo y de los Tiburones, en el Archipiélago de Tuamotu, Magallanes ordenó que echasen la sonda. Era la sonda corriente empleada por los navegantes de aquel tiempo, con una cuerda no mayor de 200 brazas. No llegó a tocar el fondo, por lo que Magallanes afirmó que estaba sobre la parte más profunda del océano. Es claro que estaba completamente equivocado, pero de todos modos el hecho tiene importancia histórica. Fue la primera vez que registra la Historia que un navegante tratase de sondear las profundidades oceánicas en alta mar.

Tres siglos después, en el año 1839, sir James Clark Ross zarpó de Inglaterra al mando de dos barcos con nombres de oscuros presagios, el Erebus y el Terror, que se dirigían a los «límites extremos navegables del Océano Antártico». Durante la travesía se trató varias veces de hacer sondeos, pero fracasó por falta de sondas adecuadas. Al fin «logró construir una a bordo», de 3.600 brazas o de poco más de 4 millas de longitud… «El día 3 de enero, a los 27° 26’ S. de latitud y 17° 29’ O. de longitud, siendo el tiempo y todas las demás circunstancias propicios, conseguimos hacer un sondeo de 2.425 brazas en una depresión del lecho del océano debajo de su superficie, muy poco menor a la altura del Mont Blanc». Éste fue el primer sondeo que se hizo con éxito en aguas muy profundas.

Pero hacer sondeos de las grandes fosas del océano era, y siguió siéndolo durante muchos años, operación muy laboriosa y que llevaba mucho tiempo, por lo que el conocimiento de la topografía submarina estaba mucho más retrasado que nuestro conocimiento del paisaje de la cara visible de la Luna. Con los años, los métodos se perfeccionaron extraordinariamente. La pesada sonda de cáñamo usada por Ross la sustituyó Maury, de la Marina norteamericana, por un fuerte bramante, y en 1870 lord Kelvin empleó por primera vez una cuerda metálica de piano. Incluso con finos cables de acero perfeccionados, un sondeo de profundidad exigía varias horas o, a veces, un día entero. En 1854, cuando Maury reunió todos los informes conocidos acerca del particular, sólo pudo recopilar datos de 180 sondeos de profundidad efectuados en el Atlántico, y cuando se inventó la sonda moderna de eco, el total de sondeos que se habían efectuado hasta entonces en todas las cuencas oceánicas era sólo de unos 15.000. Esta cifra equivale aproximadamente a un sondeo por cada 15.500 km².

Actualmente, cientos de buques están equipados con sondas de eco que trazan continuamente el perfil del fondo que está debajo del barco durante su travesía (aunque sólo unos pocos pueden obtener perfiles a profundidades mayores de 2.000 brazas). Los registros de los sondeos se están reuniendo más de prisa del tiempo que se emplea en consignarlos en los mapas. Poco a poco, como los detalles en un mapa que van siendo trazados por las manos de un artista, van surgiendo las formas ocultas del océano. Pero a pesar de estos recientes progresos pasarán aún años antes de que pueda trazarse un mapa exacto y detallado del relieve de las cuencas oceánicas.

No obstante, la topografía general del fondo se conoce bastante bien. Más allá del límite de las mareas, las tres grandes regiones geográficas del océano son: la plataforma o zócalo continental; el cantil o talud que es el borde abrupto de la plataforma, y el fondo profundo del mar, en el que aparecen las grandes cuencas y las fosas oceánicas, angostas y alargadas. Cada una de estas regiones difiere tanto de las otras como la tundra ártica de la cordillera de las Montañas Rocosas.

La plataforma continental, aunque pertenece ya al mar, es sin embargo, de todas las regiones del océano, la que más se parece a la tierra. La luz penetra en todas sus partes, salvo en las más profundas. Flotan vegetales en las aguas que la cubren. Las algas se adhieren a sus rocas y se balancean con el vaivén de las olas. Peces que nos son familiares —a diferencia de los monstruos extraños del abismo— nadan sobre sus llanuras como rebaños de ganado. Muchos de sus materiales geológicos son de procedencia continental: la arena, los fragmentos de roca y los suelos superficiales arrastrados por los ríos al mar, fueron depositados lentamente sobre la plataforma. Sus valles y montañas sumergidos, en algunas regiones del mundo, han sido labrados por los glaciares, y tienen una topografía muy parecida a la de los paisajes del norte; su fondo está sembrado de rocas y grava depositadas por las masas de los hielos en movimiento. Muchas partes de la plataforma continental —o tal vez todas— han sido en otros tiempos geológicos pasados tierras emergidas que han estado en seco expuestas al aire y han recibido la luz del sol; un descenso relativamente pequeño del nivel del mar ha bastado para que, más de una vez, queden expuestas al viento, al sol y a la lluvia. Los Grandes Bancos de Terranova se elevaron sobre los mares antiguos y volvieron a quedar sumergidos otra vez. El Dogger Bank, que forma parte de la extensa plataforma continental del mar del Norte, fue un tiempo tierra firme con bosques y habitada por animales antediluvianos; actualmente sus «bosques» son de algas, y sus pobladores, los peces.

De todas las partes del mar la plataforma continental es quizá la zona marina más importante para el hombre desde el punto de vista comercial y económico. Las grandes zonas pesqueras marinas, con pocas excepciones, están situadas en aguas relativamente poco profundas sobre las plataformas continentales. De sus llanuras sumergidas se sacan las algas para obtener numerosas sustancias empleadas como alimento, medicamentos o artículos de comercio. A medida que van disminuyendo las reservas de petróleo depositadas en los continentes por los antiguos mares, los geólogos petroleros buscan cada vez más el petróleo bajo estas tierras sumergidas, yacimientos apenas localizados que ahora se comienzan a explotar.

La plataforma continental comienza en la zona afectada por las mareas y se extiende hacia el océano como planicies de suave declive. La curva batimétrica de 100 brazas (unos 180 metros) solía ser considerada como límite entre la plataforma continental y el cantil; ahora lo corriente es colocar la línea divisoria a lo largo de la alineación en que el suave declive de la plataforma se acentúa bruscamente en un descenso más rápido hacia las profundidades del abismo y forma el cantil o talud. Por término medio, la profundidad a que ocurre este desnivel brusco es a unas 72 brazas (unos 130 metros); la profundidad mayor de plataforma es probablemente de 360 a 550 metros.

En ningún lugar próximo a la costa del Pacífico de Estados Unidos tiene la plataforma continental más de 30 kilómetros de anchura, dimensión relativamente pequeña y que es característica de las costas bordeadas por montañas jóvenes, que acaso se hallan todavía en proceso de formación. Sin embargo, en la costa oriental de Estados Unidos, al norte del cabo Hatteras, la plataforma tiene una anchura de 240 km. Pero en Hatteras y en el sur de la Florida la plataforma es mucho más estrecha. En estas costas, su pequeña extensión parece estar relacionada con la situación de la corriente del Golfo, inmenso y caudaloso río que corre veloz en el seno del mar y que en estos lugares se aproxima mucho al continente.

La plataforma más ancha de todo el mundo es la que bordea el Ártico. La plataforma del mar de Barents tiene 1.200 km. de anchura y es también relativamente profunda; la mayor parte de ella se halla de 160 a 320 metros de hondura, como si su fondo hubiese cedido bajo el peso del hielo de los glaciares, especialmente de los de la época cuaternaria. Esta región está recorrida por gargantas o cañones profundos, entre los cuales se elevan bancos e islas: estos detalles de su relieve son otras pruebas de la acción que sobre ella ejercieron los hielos. La plataforma más profunda es la que rodea el continente antártico, en donde los múltiples sondeos efectuados en muchos y diversos lugares acusan profundidades de varios cientos de metros cerca de la costa y aumentan a medida que se acrecienta la distancia a ella.

Más allá del borde de la plataforma, cuando el desnivel del cantil se hace más rápido y sensible, se empieza a percibir el misterio y la extrañeza del ambiente biológico de las grandes profundidades: la oscuridad, la presión creciente, las bajas temperaturas dominan en un mundo adusto y severo, en el cual toda la vida vegetal ha quedado rezagada a niveles superiores y no se perciben más que los contornos imprecisos de la roca, y la arcilla, el fango y la arena que tapizan el suelo.

Biológicamente el mundo viviente del cantil o pendiente continental, como el del abismo, es un mundo exclusivo de animales carnívoros, donde cualquiera de ellos trata de hacer presa en otros, por la sencilla razón de que en estos parajes no viven los vegetales y lo único que se conoce en ellos del reino de las plantas son los restos de los vegetales muertos que caen lentamente y que pertenecen a la flora de las aguas superficiales iluminadas por el Sol. La mayor parte del cantil está por debajo de la zona donde se deja sentir la acción de las olas que agitan las aguas superficiales; sin embargo, las masas de agua en movimiento de las corrientes oceánicas producen su acción cuando corren a lo largo de las costas; las mareas chocan contra ellas y se percibe también el empuje de las olas internas de profundidad.

Geográficamente, el cantil o talud es el accidente más impresionante de la superficie de la Tierra. Como muralla de las cuencas profundas del mar, se levanta en los límites extremos de los continentes en el lugar donde realmente empieza el océano. Su pendiente es la más abrupta, la de la mayor longitud y más elevada de cuantas existen en la Tierra; su altura media es de 3.600 metros, pero en algunos lugares alcanzan la enorme altura de 9.000 metros. En ninguna cordillera continental existe una diferencia de altitud tan grande que pueda comparársela desde el pie a la cumbre de cualquiera de sus montañas.

La grandeza del relieve del cantil no se reduce a la inclinación y a la altura. En él están emplazados unos de los accidentes más enigmáticos del perfil sumergido: los cañones submarinos, con sus acantilados y valles serpenteantes esculpidos en los propios cimientos de los continentes. Estos cañones submarinos han sido reconocidos en muchas partes del mundo; se supone que son accidentes bastante frecuentes, y seguramente cuando se hagan sondeos en regiones hasta ahora inexploradas, se verá que existen en todo el globo. Los geólogos dicen que algunos de los cañones se formaron en la era cenozoica, es decir, en la más reciente, y casi todos probablemente en el período pleistoceno, hace un millón de años o aún menos; pero el cómo y la causa de por qué se formaron son completamente ignorados. Su origen es uno de los problemas o enigmas de los mares discutidos con más calor por los oceanógrafos.

El hecho de que estos cañones o gargantas estén ocultos en las oscuras profundidades del mar (muchos se extienden a 1.500 metros o más por debajo del nivel del mar actual) impiden que sean contemplados como uno de los accidentes geológicos más impresionantes de cuantos existen en la Tierra. El gran cañón del Colorado no resiste la comparación con la mayor parte de ellos. Como los cañones que existen en los continentes originados por la acción demoledora de los ríos, los cañones marinos son valles profundos y serpenteantes, de contorno o perfil en forma de V en su sección transversal, con laderas muy escarpadas que descienden hasta un fondoestrecho. El lugar donde están situados muchos de los más grandes de estos cañones hace pensar que en el pasado hayan tenido cierta relación con algunos de los grandes ríos actuales. El cañón de Hudson, que es uno de los más grandes de la costa del Atlántico, está separado sólo por una pequeña elevación situada a poca profundidad del largo valle que avanza más de 160 kilómetros sobre la plataforma o zócalo continental, y que empieza a la entrada del puerto de Nueva York, en el estuario del río Hudson. Existen grandes cañones, según Francis Shepard, uno de los investigadores más entendidos de cuantos se han ocupado del problema de los cañones o gargantas, cerca de la desembocadura del Congo, del Indo, del Ganges, del Columbia, del San Francisco y del Misisipí. El cañón de Monterrey, en California, indica el profesor Shepard, está situado cerca de una antigua desembocadura del río Salinas; el cañón del cabo Bretón, en Francia, parece no tener relación con ningún río actual, pero realmente está cerca de una de las antiguas desembocaduras que tenía el río Adour en el siglo XV.

Su forma y su relación con los ríos actuales han hecho pensar a Shepard que los cañones submarinos fueron excavados por ríos en épocas geológicas pasadas, cuando sus valles estaban por encima del nivel del mar. La juventud fisiográfica relativa de los cañones parece que permite relacionarlos con algunos acontecimientos que tuvieron lugar en la Tierra durante la época glacial. Los geólogos están generalmente de acuerdo en que el nivel del mar era más bajo que el actual cuando existían y dominaban sobre los continentes los grandes glaciares, porque el agua que los formó procedía del mar y al congelarse originó los casquetes o mantos de hielo. Pero la mayoría de los geólogos dicen que el nivel del mar descendió tan sólo unas cuantas docenas de metros, no los más de 1.500 metros que serían necesarios de acuerdo con esta hipótesis de la formación de los cañones. Según otra teoría, hubo grandes corrientes submarinas de fango y otros sedimentos durante la época en que los glaciares avanzaron y el nivel del mar llegó al mínimo; el lodo, avanzando por oleadas, fluyó sobre el talud o cantil continental y excavó los cañones al correr por ellos para verterse en las cuencas oceánicas. Sin embargo, como ninguno de los datos que hoy se conocen son pruebas decisivas, la verdad es que no se sabe de una manera cierta cómo pudieron formarse los cañones, y el enigma continúa en pie.

El fondo de las cuencas oceánicas profundas es probablemente tan antiguo como el mar mismo. Durante los cientos de millones de años que han transcurrido desde la formación de los abismos, hasta donde nosotros sabemos, estas inmensas depresiones nunca han dejado de estar cubiertas por el mar. Mientras que la plataforma continental ha conocido en diversas edades geológicas unas veces el empuje de las olas, otras la erosión producida por la lluvia, el viento y los hielos, el abismo siempre ha yacido bajo un manto de agua de miles de metros de espesor.

Pero esto no quiere decir que los perfiles del abismo no han variado desde el día de su creación. El fondo del mar, como los continentes, está constituido por la delgada corteza que reviste a la Tierra. En unos sitios de las partes profundas se han formado pliegues orogénicos y arrugas al enfriarse el interior muy lentamente y al retraerse y separarse de la capa que le cubre; en otros sitios el fondo se ha hundido y formado grandes fallas causadas por los empujes y presiones orogénicas de la corteza al buscar su posición de equilibrio los diversos bloques que la constituyen; en otros lugares se elevó en montañas submarinas de forma cónica, verdaderos volcanes sumergidos originados por las lavas incandescentes que salen por las grietas de la corteza.

Hasta hace relativamente pocos años, los geógrafos y oceanógrafos solían hablar del fondo del mar profundo como de una llanura vasta y relativamente sin accidentes. Se advirtió la existencia de ciertos accidentes topográficos, como la cresta o dorsal ingente que corre a lo largo de la parte central del Atlántico y un cierto número de depresiones muy profundas, como la fosa de Mindanao, cerca de las Filipinas; pero éstas fueron consideradas más bien como interrupciones excepcionales de una inmensa llanura que, por lo demás, presentaba escaso relieve y pendientes muy suaves.

Esta creencia de que el fondo del mar era llano fue completamente destruida por la expedición sueca de exploración de las aguas profundas (Swedish Deep Sea Expedition), que zarpó de Goteborg en el verano de 1947 y pasó los quince meses siguientes explorando el lecho del océano en sus regiones más profundas. Durante la travesía del Atlántico por el barco sueco Albatross en dirección al Canal de Panamá, los científicos que iban a bordo quedaron muy sorprendidos al advertir lo muy accidentado que es el fondo del océano. Pocas veces sus batímetros revelaron más de unos pocos kilómetros consecutivos de llanuras sin relieves. En lugar de esto, el perfil del fondo se eleva y desciende describiendo elevaciones y depresiones de dimensiones gigantescas, de uno a varios kilómetros de anchura. En el Pacífico, lo accidentado del fondo hizo difícil usar muchos de los instrumentos oceanográficos. Más de un tubo de sonda se perdió, quizá porque se quedó en alguna hendidura submarina.

Una de las excepciones de esta superficie montuosa se encuentra en el océano Índico, en donde, al sudeste de Ceilán, el Albatross navegó durante varios cientos de kilómetros sobre una llanura sin accidentes. Los intentos para sacar muestras de esta planicie tuvieron poco éxito, porque repetidamente los tubos de sondeo se rompieron, lo cual hizo pensar que el fondo es de lava endurecida y que toda aquella gran meseta ha podido ser originada por las erupciones intensísimas de activísimos volcanes submarinos. Acaso esta llanura de lava sumergida en el océano Índico sea el equivalente submarino de otras formaciones análogas, como la gran meseta basáltica oriental del estado de Washington, o de la meseta de Deccan, de la India, formadas por un manto de roca basáltica de un espesor de 3.000 metros.

En la cuenca del Atlántico, el barco Atlantis, de la Woods Hole Oceanographic Institution, encontró una llanura sin accidentes que ocupa buena parte de la cuenca del océano desde las Bermudas a la cordillera Atlántica, y también al este de esta cordillera. Únicamente una serie de montañas, probablemente de origen volcánico, interrumpe estas llanuras. Estas regiones son tan llanas que, al parecer, se han conservado en general sin trastornos; sobre ellas se han depositado los sedimentos durante períodos de tiempo muy dilatados.

Las depresiones más profundas del fondo del mar no se hallan en el centro de las cuencas oceánicas, como acaso podría esperarse, sino cerca de los continentes. Una de las fosas más profundas, la de Mindanao, se halla al este de las Filipinas, y es un pavoroso abismo en el mar, de aproximadamente 10.500 metros de profundidad. La fosa de Tuscarora, al este del Japón, casi tan profunda, es una de las varias fosas largas y estrechas situadas en el borde, convexo y exterior, de la cadena de islas en forma de arco o guirnalda como el que forman las islas Bonins, las Marianas y las Palaus. En el borde convexo del arco de las islas Aleutianas que se enfrentan a la inmensidad del Pacífico, existe otro grupo de fosas. Las profundidades más grandes del Atlántico se encuentran cerca de las Antillas, y al sur del cabo de Hornos, donde otras guirnaldas de islas forman graciosos arcos en el Atlántico Austral como las piedras de un vado. Y asimismo, en el océano Índico, los arcos o guirnaldas de islas del Archipiélago Malayo tienen en sus proximidades sus correspondientes fosas de enorme profundidad.

Siempre existe una asociación entre las guirnaldas de islas que describen un arco y las fosas profundas, y asimismo coexisten estos dos elementos geográficos con regiones volcánicas. La forma y disposición del terreno están relacionados con los movimientos orogénicos que han producido las montañas, acompañados de los ajustes violentos que por esta causa ha sufrido el fondo del mar. En el lado cóncavo de los arcos o guirnaldas de islas aparecen alineaciones de volcanes. En el lado convexo hay un rápido y abrupto declive del fondo del mar, que conduce a las fosas profundas de laderas tan inclinadas que tienen un perfil transversal en forma de V. Las dos fuerzas parecen estar en una especie de equilibrio inestable: el plegamiento que eleva hacia arriba los materiales de la corteza terrestre, que de esta forma llegan a constituir las montañas, y el empuje hacia abajo de la parte de la corteza terrestre que corresponde al fondo del mar que se hunde sobre el material basáltico de la capa inferior sobre la que descansa. A veces parece que la masa de granito empujada hacia abajo se haya fragmentado, elevándose de nuevo hasta formar islas. Éste es el supuesto origen de las islas Barbadas, en las Indias Occidentales, y el de la isla de Timor, en las Indias Orientales. En las unas y en la otra existen depósitos marinos profundos como si alguna vez hubiesen formado parte del fondo del océano. Sin embargo, esto debe ser excepcional. Según dice el gran geólogo Daly:

«Otra propiedad de la tierra es su capacidad… para resistir indefinidamente presiones tangenciales. Los continentes que se elevan sobre el fondo del mar, tenazmente resisten el empuje hacia él; la masa de roca que está bajo el Pacífico es lo suficientemente resistente para soportar, indefinidamente, el enorme peso de la corteza terrestre en la fosa de la Tonga y el imponente domo o cúpula eruptiva de las islas Hawai, formada por lavas de más de 10.000 metros de espesor».*

La parte menos conocida del fondo oceánico es la que corresponde al mar Ártico. Las dificultades físicas para el sondeo son en este mar enormes. Una capa permanente de hielo, de más de 45 metros de espesor, cubre toda la cuenca central, la cual es un obstáculo impenetrable para los barcos. Peary hizo, en 1909, varios sondeos durante su marcha hacia el Polo en trineos tirados por perros. En un intento, a pocas millas del Polo, el alambre se rompió cuando habían lanzado ya 1.500 brazas. En 1927, sir Hubert Wilkins aterrizó sobre el hielo a 550 millas al norte de Point Barrow, y logró ejecutar un único sondeo de eco que registró 2.975 brazas (5.440 metros), y que es el más profundo de los que se han efectuado en el mar Ártico. Barcos que deliberadamente se dejaron aprisionar por los hielos (como el noruego Fram y los rusos Sedov y Sadko) a fin de ser arrastrados a la deriva por ellos a través de la cuenca, han obtenido la mayor parte de los datos con que se cuenta referentes a las partes centrales de la cuenca ártica. En 1937 y 1938, hombres de ciencia rusos aterrizaron cerca del Polo y fueron aprovisionados por avión mientras vivieron sobre el hielo y arrastrados por él se dejaron llevar a la deriva. Estos investigadores hicieron cerca de 20 sondeos profundos.

El proyecto más audaz para sondear el mar Ártico fue concebido por Wilkins, que partió en el submarino Nautilus en 1931 con la intención de navegar debajo del hielo a través de la cuenca oceánica entre Spitzberg y el estrecho de Bering. Una avería mecánica en el equipo de inmersión pocos días después de haber salido el Nautilus de Spitzberg hizo que fuera imposible realizar el plan trazado. Hacia la mitad de la década de 1940 el total de sondeos en las regiones profundas del Ártico, realizados por diferentes procedimientos, eran sólo unos 150, por lo que la mayor parte del fondo de este mar es casi desconocido y acerca de su relieve únicamente se han hecho algunas suposiciones. Poco después de terminar la segunda guerra mundial, la Marina de Estados Unidos empezó a hacer ensayos de un nuevo método para efectuar sondeos a través del hielo, que pueden dar la clave para descifrar el enigma del Ártico. Un punto interesante que será puesto en claro por sondeos futuros es si la cadena de montañas que divide el Atlántico, y que se supone que llega en su extremo norte a Islandia, continúa a través de la cuenca ártica hasta la costa de Rusia. La alineación de los epicentros de los movimientos sísmicos emplazados a lo largo de la cordillera central del Atlántico parece prolongarse a través del mar Ártico, y donde se producen sismos submarinos es al menos razonable pensar que exista una topografía montuosa.

Un dato nuevo que aparece en los mapas recientes del relieve submarino, no incluido en los anteriores a 1940, es un grupo de unas 160 curiosas elevaciones montuosas de cumbres planas, verdaderas mesetas sumergidas, emplazadas entre las islas Hawai y las Marianas. Un geólogo de la Universidad de Princeton, H. H. Hess, que mandó el barco norteamericano Cape Johnson durante los dos años en que este barco sirvió en el Pacífico durante la guerra, quedó sorprendido por el número de estas montañas submarinas que aparecían en los batogramas del barco. Una y otra vez, al trazar la pluma inscriptora del batómetro la línea del fondo del mar, empezaba de pronto a elevarse dibujando la falda escarpada de una montaña submarina, que se eleva solitaria sobre el lecho del mar. A diferencia de lo que sucede en los típicos conos volcánicos, todas estas montañas tienen cumbres anchas y planas, como si los picos hubiesen sido cortados y erosionados por el oleaje. Las cumbres de estas montañas marinas están todas entre los 800 y los 1.600 metros o más de la superficie del mar. Cómo se han originado estas elevadas planicies es un enigma, análogo al de la formación de los cañones submarinos.

A diferencia de estas montañas marinas, diseminadas por el océano, y descubiertas tan recientemente, las grandes cordilleras submarinas hace muchos años que figuran en los mapas batimétricos. La cresta central del Atlántico fue descubierta hace aproximadamente un siglo. Los trabajos geodésicos iniciales para el tendido del cable telegráfico trasatlántico proporcionaron los primeros datos de su existencia. El barco oceanográfico alemán Meteor, el cual cruzó repetidas veces el Atlántico durante la década de 1920, fijó los contornos de gran parte de esta cordillera. El barco Atlantis, de la Woods Hole Oceanographic Institution, ha empleado varios veranos para hacer un estudio muy completo y detallado de esta cresta submarina en la parte o tramo próximo a las islas Azores.

Actualmente se puede trazar perfectamente la alineación general de esta gran cordillera submarina y se empiezan a concretar los detalles de sus cumbres y valles; la dorsal mesoatlántica empieza en la parte central del Atlántico Norte, cerca de Islandia. Desde este extremo septentrional se prolonga hacia el sur a la misma distancia entre los dos continentes, cruza el Ecuador y continúa por el Atlántico Sur hasta aproximadamente los 50° de latitud sur, donde cambia violentamente de dirección hacia el este, frente al extremo meridional de África, y en dirección al océano Índico. Su curso es paralelo a las costas de los continentes que bordean el Atlántico, incluso en la curva muy pronunciada en el Ecuador, entre el saliente del Brasil que culmina en el cabo de San Roque y la escotadura hacia el este del golfo de Guinea, de la costa de África. Esta curva ha hecho pensar a algunos investigadores que la cordillera fue en otro tiempo parte de una gran masa continental que permaneció en el centro del océano cuando, según una teoría, las masas continentales del norte y del sur de América se escindieron y separaron de Europa y África, respectivamente. Sin embargo, estudios recientes han mostrado que en el fondo del Atlántico existen masas de sedimento de gran espesor, que han necesitado cientos de millones de años para acumularse, hecho que se opone a este punto de vista.

A lo largo de casi toda su longitud de 16.000 kilómetros, en la dorsal mesoatlántica son comunes los movimientos que conmueven el fondo del océano, y toda la cordillera parece haber sido originada por la acción de grandes fuerzas orogénicas contrapuestas. Desde sus pies en la parte occidental hasta el lugar donde sus laderas descienden hacia la cuenca atlántica oriental, la cordillera tiene como dos veces la anchura de los Andes y varias veces la de los Apalaches. Cerca del Ecuador, una larga y honda depresión la cruza de este a oeste: la fosa de la Romanche. Éste es el único sitio por donde se comunican las dos profundas cuencas atlánticas: la oriental y la occidental, aunque entre la alineación de sus picachos sumergidos existan pasos menos acusados, a diferentes profundidades.

Por supuesto, la mayor parte de la cordillera está sumergida. Su columna vertebral se eleva de unos 1.500 a unos 3.000 metros sobre el fondo del mar, pero sobre sus cumbres existe aún una capa de agua de un espesor considerable. Sin embargo, aquí y allá, alguna cumbre se eleva por encima de la superficie y abandona la oscuridad del agua profunda y se asoma hasta recibir los rayos del Sol. Éstas son las islas alineadas en el centro del Atlántico. La cumbre más alta de la cordillera es la isla de Pico, en las Azores. Se eleva a más de 8.000 metros por encima del nivel del fondo del océano, y sólo emerge de la superficie de las aguas de 2.000 a 2.400 metros. Los picos más abruptos de la cordillera son el grupo de islotes conocido por islas o rocas de San Pablo, cerca del Ecuador. Todo el grupo está formado por media docena de islotes que no mide más de medio kilómetro de un extremo al otro; sus laderas rocosas son tan escarpadas que las profundidades de los 900 metros se encuentran a muy pocos metros de su costa. La masa volcánica de Ascensión es otra de las cumbres de la cordillera atlántica, lo mismo que Tristán da Cunha, Gough y Bouvet.

Pero la mayor parte de la dorsal está oculta por las aguas. Su relieve se conoce indirectamente mediante las observaciones efectuadas con las ondas sonoras; muestras de las rocas que la constituyen han sido sacadas mediante tubos de sondeos y dragados, y algunos detalles de su paisaje han sido fotografiados con cámaras fotográficas, especialmente construidas para funcionar en el fondo del mar. Con estos datos podemos imaginar la grandeza de las montañas submarinas, con sus escarpadas laderas y sus planicies rocosas, sus profundos valles y sus elevados picachos. Si fuésemos a comparar las montañas del océano con algún accidente continental, tendríamos que pensar en las elevadas cordilleras que están por encima de los límites de los bosques y sus cumbres alcanzan las regiones de los hielos eternos, con sus elevados valles silenciosos llenos de nieve y sus rocas peladas, barridas por los vientos. El mar tiene también su «línea de bosque» o de vegetación, línea o límite que está invertida con respecto a la terrestre. En el mar, por debajo de ella, no vive ninguna planta, en tanto que en los continentes cesa por encima de este límite. Las laderas de las montañas submarinas están mucho más profundas que el límite de penetración de los rayos solares; sus abruptos escarpes están formados por rocas desnudas, y sus valles están cubiertos por grandes masas de sedimentos acumulados silenciosamente durante millones y millones de años.

Ni el océano Pacífico ni el océano Índico tienen montañas sumergidas que puedan compararse en longitud con la dorsal atlántica, aunque tienen alineaciones montañosas más modestas. Las islas Hawai son cumbres de una cadena de montañas que cruza la cuenca del Pacífico central a lo largo de más de 3.200 kilómetros. Las islas Gilbert y Marshall se levantan sobre otra cadena de montañas que se extiende por el centro del Pacífico. En el Pacífico oriental, una extensa meseta une la costa de América del Sur y las islas Tuamotu del Pacífico central, y en el océano Índico una larga cordillera va desde la India hasta el Antártico, que en la mayor parte de su longitud es más ancha y está a mayor profundidad que la cordillera del Atlántico.

Uno de los problemas más interesantes es el que se refiere a la edad de las montañas submarinas comparada con la edad de las montañas continentales pasadas y presentes. Una mirada retrospectiva hacia las edades pretéritas de los tiempos geológicos (Capítulo 1) pone de manifiesto que el nacimiento de las montañas que se han elevado por encima de los continentes ha ido acompañado de erupciones volcánicas y de violentos temblores de tierra, para ser en seguida atacadas por los agentes destructores que las han desmantelado, como la acción violenta de las lluvias, los vientos, las heladas, los glaciares y las corrientes de agua. ¿Y qué sucede a las montañas submarinas? ¿Se formaron de la misma manera y también ellas comienzan a morir, son destruidas y fenecen tan pronto como nacen?

Hay indicios que permiten suponer que la corteza terrestre no es más estable bajo el mar que en tierra firme. Muchos de los temblores de tierra que agitan las capas terrestres tienen sus hipocentros o focos profundos por debajo de la corteza terrestre de las cuencas oceánicas y, como veremos más tarde, existen probablemente tantos volcanes activos debajo de las olas como sobre la tierra. Al parecer, la dorsal del Atlántico se levantó a causa de un movimiento orogénico que sufrió la corteza terrestre; a pesar de que sus luminarias volcánicas parece que están apagadas hace tiempo, es, en cambio, el lugar donde están emplazados la mayor parte de los focos sísmicos, de los temblores que conmueven la cuenca del Atlántico. Casi todo el litoral de los continentes que bordean la inmensa cuenca oceánica del Pacífico, tiembla a causa de violentos sismos y está jalonado por volcanes, algunos de ellos en actividad muy frecuente, otros apagados o que duermen un sueño de siglos entre períodos de violencia explosiva. Desde las altas cordilleras que forman un círculo casi continuo alrededor del Pacífico, la tierra se hunde bruscamente en las aguas hasta alcanzar las zonas abisales. Las profundas fosas próximas a la costa de América del Sur, las que se extienden desde Alaska a lo largo de las islas Aleutianas y llegan hasta el Japón y se prolongan hacia el sur de este país y de las Filipinas, dan la impresión de que pertenecen a una zona terrestre en proceso de formación, sometida a grandes convulsiones telúricas.

Sin embargo, las montañas submarinas son lo que más se aproxima a las «montañas» eternas de los poetas. Tan pronto como se levanta una montaña continental, todas las fuerzas de la naturaleza conspiran a deshacerla. Una montaña submarina profunda, al llegar a su madurez geológica, está fuera del alcance de las fuerzas erosivas habituales. Se eleva sobre el fondo del océano y acaso sus picos volcánicos asoman por encima de la superficie del mar. Estas islas son atacadas por las lluvias, el propio mar en que han nacido y otros agentes geológicos destructores, y, con el tiempo, la joven montaña es barrida y desmantelada hasta ponerse al alcance de las olas, y ante el ataque tumultuoso de las aguas agitadas del mar prosigue el proceso destructor y termina por desaparecer bajo la superficie. Finalmente, el pico erosionado queda por debajo del nivel de las aguas, al abrigo de los empujes y del azote de los temporales devastadores y de sus olas gigantescas. Allí, iluminadas por la débil luz que atraviesa las capas superficiales del mar, en la calma de las aguas profundas, la montaña está libre de sus ataques y asaltos. Entonces, lo más probable es que se conserve casi sin cambiar, acaso durante toda la vida de la Tierra.

A causa de esta casi inmortalidad, las montañas marinas más viejas deben ser muchísimo más antiguas que todas las cordilleras continentales. El profesor Hess, que describió las montañas marinas del Pacífico Central, supone que estas «antiguas islas hundidas» pudieron haberse formado antes del período cámbrico, hace unos 500 o 1.000 millones de años. Si fuese así, tendrían aproximadamente la misma edad que las montañas continentales que se originaron durante el movimiento orogénico que dio origen al levantamiento laurentino. Pero las montañas marinas han cambiado muy poco, en el caso de que hayan cambiado, si se compara su altura con las cumbres terrestres modernas, como la Jungfrau, el Etna y el Monte Hood, mientras que de las montañas del período laurentino apenas quedan restos. Las montañas marinas del Pacífico, según esta hipótesis, debieron de ser ya muy antiguas cuando se elevaron los plegamientos que originaron los Apalaches, hace 200 millones de años; estas montañas pacíficas se han conservado casi sin modificarse, mientras que los Apalaches han sufrido un proceso de destrucción a causa de los agentes erosivos, hasta quedar reducidos a pequeñas arrugas sobre la superficie de la Tierra. Las montañas marinas eran ya viejas, hace 60 millones de años, cuando los Alpes y el Himalaya, las Montañas Rocosas y los Andes se elevaron a sus alturas imponentes. Sin embargo, es probable que sigan en pie, sin cambiar, en las profundidades del mar, cuando las montañas citadas hayan sido destruidas y reducidas a polvo.

A medida que van siendo mejor conocidas las tierras que el mar oculta, nos preguntamos una y otra vez si las masas sumergidas de las montañas submarinas tienen algo que ver con los famosos continentes desaparecidos. Aunque lo que se cuenta de esas tierras legendarias es impreciso y sin fundamento, las fabulosas Lemuria, del océano Índico, la isla de San Brandano o la desaparecida Atlántida reaparecen con persistencia en el folklore de muchos pueblos como un recuerdo tradicional de la raza profundamente arraigado.

El más famoso es la Atlántida, que, según el relato de Platón, era una gran isla o continente que estaba más allá de las Columnas de Hércules. La Atlántida era la patria de un pueblo guerrero gobernado por reyes poderosos que atacaban frecuentemente a los pueblos de África y de Europa; sometiendo a su poder gran parte de Libia, se extendieron por el litoral europeo del Mediterráneo y, por último, atacaron Atenas. Sin embargo, «con grandes terremotos e inundaciones, en un solo día y en una noche fatal, todos los que habían sido guerreros [contra Grecia] fueron tragados por el mar. La Atlántida desapareció bajo las aguas. Desde entonces no se puede navegar por aquellos lugares; los navíos no pueden atravesar estos parajes a causa de las arenas que se extienden sobre el sitio de la isla hundida».

La leyenda sobre la Atlántida ha perdurado durante siglos. Cuando el hombre fue lo bastante audaz para navegar por el Atlántico, para cruzarlo, y más tarde investigar sus profundidades, ha tratado de averiguar el lugar que ocupaba la tierra desaparecida. De varias islas del Atlántico se ha dicho que son restos de una masa de tierra que en otro tiempo era mucho más extensa; de las que con más frecuencia se ha hecho esta afirmación es de los islotes de San Pablo, solitarios y azotados por las olas. Durante la última centuria, al conocerse mejor las dimensiones de la dorsal del Atlántico, se pensó más bien en esta gran masa, que yace muy por debajo de la superficie del océano.

Desgraciadamente para estas fantasías pintorescas, si la dorsal del Atlántico estuvo alguna vez emergida, tuvo que ser mucho antes de que el hombre existiese y pudiese poblar la Atlántida hipotética. Algunas muestras del fondo conseguidas con el tubo de sondeo en la dorsal del Atlántico muestran una serie continua de sedimentos típicos pelágicos, depositados en alta mar, lejos de la costa, que datan de hace 60 millones de años, y la especie humana, aun de las razas de tipo más primitivo, aparecieron sólo dentro del último millón de años de la historia de la Tierra.

Lo mismo que otras leyendas profundamente arraigadas en el folklore, esta de la Atlántida quizá tenga un cierto contenido de verdad. En los vagos comienzos de la vida de la humanidad sobre la Tierra, los hombres primitivos que poblaban unos y otros países pueden haber tenido noticia de alguna isla o península que se hundiese en las aguas, probablemente no con la rapidez dramática atribuida a la Atlántida, pero sí en un período de tiempo lo suficientemente corto para que pudiese ser apreciado por el hombre. El testimonio de este hecho se transmitiría, seguramente, de unas generaciones a otras, y así pudo nacer la leyenda de un continente hundido. Una tierra hundida así forma hoy parte del fondo del mar del Norte. Hace sólo unas veintenas de miles de años el Dogger Bank era tierra emergida, y ahora los pescadores echan sus aparejos sobre su fondo, famoso por su riqueza pesquera, muy abundante en bacalaos, merluzas y platijas que se mueven entre los troncos de los árboles que formaban los bosques sumergidos.

Durante el pleistoceno, cuando cantidades inmensas de agua procedentes del mar se fijaron en los glaciares, el fondo del mar del Norte emergió de las aguas y, durante algún tiempo, fue tierra firme. Era un terreno bajo, húmedo, cubierto de turberas; más tarde, lentamente, los bosques de los lugares altos próximos se extendieron sobre las tierras desecadas, y los sauces y abedules crecieron entre los musgos y los helechos. Muchos animales bajaron desde las tierras elevadas del continente y se establecieron en estos campos, ganados recientemente al mar. Fueron poblados por osos, hienas y lobos; uros o toros salvajes, bisontes, y por el rinoceronte lanudo y el mamut. Hombres de razas primitivas llegaron hasta ellos a través de los bosques, hombres que usaban toscos instrumentos de piedra y vivían de la caza del ciervo y otros animales, y con sus hachas de pedernal talaron los árboles que formaban estos bosques pantanosos.

Más tarde, cuando se inició la retirada de los glaciares cuaternarios y grandes masas de agua procedentes del deshielo se vertieron en el mar, su nivel se elevó y estas tierras emergidas se convirtieron en una isla. Probablemente el hombre huyó al continente antes de que se hiciesen demasiado anchos los canales que la separaban de la tierra firme; como señales de su existencia quedaron sus utensilios de piedra. La mayor parte de los animales permanecieron, por fuerza, en esta isla que, poco a poco, se fue haciendo más pequeña, y el alimento escaseó cada vez más, pero ya no había escape posible. Finalmente, el mar invadió la isla y cubrió todo lo que en ella existía.

En cuanto a los pueblos que escaparon, acaso en una forma primitiva transmitieron los sucesos de que fueron testigos a sus semejantes, quienes los transfirieron a otros a través de las edades, hasta que su recuerdo se incorporó a la tradición de la raza.

Ninguno de estos hechos eran conocidos hasta que, hace una generación, pescadores europeos llegaron hasta el centro del mar del Norte y echaron sus redes sobre el Dogger Bank. Entonces comprobaron la existencia de una meseta de forma irregular casi tan grande como Dinamarca, que estaba tan sólo a 20 metros por debajo de la superficie del agua, con bordes escarpados que descendían rápidamente hasta profundidades mayores. Las redes sacaron infinidad de objetos que no se encuentran en los demás bancos pesqueros frecuentados por los hombres de mar; salían trozos sueltos de turba, que los pescadores llamaron moorlog; muchos huesos, que, aunque los pescadores no podían precisarlo, parecían pertenecer a grandes mamíferos terrestres. Todos estos objetos estropeaban las redes y dificultaban la pesca, de modo que siempre que era posible los marineros los lanzaban en aguas que están por fuera del banco para que se hundiesen en los lugares profundos. Llevaron a tierra alguno de estos huesos, turba o moorlog y fragmentos del leño de los árboles, y toscos utensilios de piedra; estos ejemplares fueron entregados a hombres de ciencia para que los estudiasen y clasificasen. Entre estos extraños restos sacados por las redes los científicos reconocieron especies de la fauna y de la flora del pleistoceno y útiles del hombre de la edad de piedra correspondientes al paleolítico. Y recordando que en otro tiempo el mar del Norte había sido tierra emergida, reconstruyeron la historia del Dogger Bank, la isla desaparecida.

6

LA INTERMINABLE NEVADA

Una profunda y trémula poesía terrestre.

LLEWELYN POWYS

Cada parte de la tierra, del aire o del mar tiene una fisonomía peculiar, una cualidad o característica que la distingue de todas las demás. Cuando pienso en el fondo del mar profundo, el hecho singular, que impresiona vivamente mi imaginación, es la acumulación incesante de sedimentos. Se me representa la incesante caída de materiales heterogéneos como una inacabable nevada en la que copo tras copo, diminutos e invisibles, se hunden lentamente en las aguas desde hace cientos y miles de millones de años, y perdurarán mientras persistan los mares y los continentes.

Los sedimentos son los copos de la más extraordinaria nevada que haya visto la Tierra. Comenzó cuando las primeras lluvias arrasaron las rocas peladas y desnudas y pusieron en marcha las acciones erosivas de los agentes geológicos externos. Se aceleró cuando aparecieron los organismos en las aguas superficiales y los diminutos caparazones minerales calcáreos o silíceos en que estaban encerrados y los protegían, inútiles al morir estos seres, empezaron a hundirse lentamente hacia el fondo. La acumulación o depósito de sedimentos se ha producido silenciosamente, sin cesar, con la calma de los procesos telúricos, que pueden permitirse el lujo de ser lentos, porque disponen de tiempo casi indefinido para realizarse. La capa depositada en un año, o en el transcurso de una vida humana, es de un espesor insignificante y casi inapreciable, pero que llega a ser enorme con el tiempo transcurrido desde que existen la tierra y el mar.

Las lluvias, la erosión de la tierra, los cursos de aguas cargadas de sedimentos, han continuado, con velocidad y ritmo variables, a través de los tiempos geológicos. Además de la masa de cieno que arrastra todo río y que se dirige hacia el mar y al que llega después de salvar no pocos obstáculos y sufrir incontables peripecias, existen también otros materiales que intervienen en la formación de los sedimentos profundos del mar. El polvo y las cenizas volcánicas, lanzados hasta las altas capas de la atmósfera, y que acaso se extienden sobre la mitad de la Tierra, vienen al fin a descansar sobre el océano, y arrastrados por las corrientes, se empapan y se hunden en las aguas. Las arenas de los desiertos próximos a las cuencas oceánicas son empujadas hasta el mar por los vientos costeros, caen sobre las olas y se hunden. La grava, los cantos rodados, pequeños fragmentos de rocas y conchas son transportados por los icebergs y el hielo de los glaciares polares que se deslizan hasta la costa y con el deshielo caen al mar. Fragmentos insolubles de polvillo meteórico formado por hierro, níquel y otros materiales que penetran en la atmósfera terrestre por encima del mar, caen sobre su superficie y también contribuyen a formar los copos de la gran nevada submarina. Pero los sedimentos que ocupan una extensión mayor en los océanos son los formados por millones de millones de diminutos esqueletos y caparazones calizos o de sílice de infinitos seres que poblaron las aguas superficiales de los océanos.

Los sedimentos representan una especie de poema épico de la Tierra. Si ponemos cuidado en su estudio, acaso se pueda leer la historia del pasado que ha quedado escrita en ellos. En la naturaleza de los materiales que los componen y en la disposición de sus capas o estratos sucesivos, los sedimentos reflejan los acontecimientos acaecidos en las aguas que les cubren, y no sólo en ellas, sino también en las tierras que abrazan los mares en que yacen. Lo dramático y lo catastrófico de la historia de la Tierra han dejado su huella en los sedimentos: las erupciones de los volcanes, el avance y la retirada de los hielos, el dominio de la aridez en las tierras desiertas, la acción destructora de las inundaciones, etc.

El «libro» de los sedimentos ha sido abierto por la actual generación de hombres de ciencia; sólo después de 1945 es cuando se han realizado los progresos más importantes en los procedimientos y técnicas para la obtención de muestras y en los métodos de estudio para interpretarlos. Los oceanógrafos anteriores rastrearon con dragas la superficie de las capas de sedimentos que están en el fondo del mar. Pero lo que se necesitaba era un instrumento, análogo a un despepitador de fruta, que pudiese taladrar verticalmente el fondo para obtener una muestra cilíndrica y alargada, o «testigo», y en la que se conservase sin alteraciones la seriación y el orden respectivo de los diferentes estratos. Tal instrumento fue inventado por el doctor C. S. Piggot en 1935, y con la ayuda de esta especie de «cañón» o tubo, realmente prodigioso, se obtuvo una serie de muestras del fondo del Atlántico, desde Terranova a Irlanda. Estas muestras tenían por término medio tres metros de largas. Un nuevo aparato para obtener muestras, inventado por el ocenógrafo sueco Kullenberg unos diez años más tarde, consiguió muestras no alteradas de 21 metros de longitud. La velocidad de la sedimentación en las diferentes partes del océano no se conoce con precisión, pero es muy pequeña; seguramente en una muestra de este tipo están representados millones de años de historia geológica.

Otro método ingenioso para estudiar los sedimentos ha sido empleado por el profesor W. Maurice Edwing, de la Universidad de Columbia y de la Woods Hole Oceanographic Institution. El profesor Ewing descubrió que podía medir el espesor de la capa de sedimentos que cubre la roca del fondo del mar produciendo explosiones de cargas de fondo y registrando sus ecos; unas ondas del eco recibido se reflejan en la superficie superior de los sedimentos (lo que parece fondo del mar), otras se reflejan en «el fondo bajo el fondo», es decir, en el suelo de roca sobre la que descansan los sedimentos. El llevar y emplear explosivos en el mar es peligroso, y no puede hacerse en todos los barcos; este procedimiento fue utilizado por el barco sueco Albatross, y también por el Atlantis, durante sus exploraciones de la dorsal del Atlántico. Ewing, en el Atlantis, empleó también una técnica de refracción sísmica por la cual se hace que las ondas sonoras se propaguen horizontalmente a través de los estratos pétreos del fondo del océano, los cuales proporcionan datos acerca de la naturaleza de la roca.

Antes de que se inventasen estas técnicas, sólo se podían hacer conjeturas acerca del espesor de la capa de sedimento que yace sobre el fondo del mar. Era de presumir que éste fuese grande, pensando en los largos períodos de una incesante sedimentación lenta y continua: ahora un grano de arena, más tarde un débil caparazón de un radiolario, una diatomea o un foraminífero, aquí el diente de un tiburón, allá el fragmento de un meteorito; y la lluvia incesante continuaba, resistente y tenaz. Este proceso de sedimentación es, por supuesto, análogo al que ha formado los estratos de las rocas que han contribuido a originar las montañas o las cordilleras terrestres, porque ellos también fueron en tiempos geológicos remotos sedimentos sueltos y no consolidados que se depositaron en el fondo de mares poco profundos que en otros tiempos, y de tarde en tarde, han cubierto los continentes. Los sedimentos acabaron por consolidarse y hacerse compactos, y, a medida que el mar se retiraba a sus cuencas, dejaba en las tierras emergidas las capas de sus sedimentos convertidas después en las rocas sedimentarias que las recubren y cuyos estratos se pueden ver levantados, inclinados, comprimidos o rotos por la fuerza de los enormes y titánicos movimientos terrestres. Se sabe que en algunos lugares las rocas sedimentarias son de varios miles de metros de espesor. Sin embargo, muchas personas se quedaron muy sorprendidas cuando Hans Petterson, director de la Swedish Deep Sea Expedition, anunció que las medidas tomadas desde el Albatross en alta mar, en la cuenca del Atlántico, revelaron capas sedimentarias de más de 4.000 metros de espesor.

Si el espesor de los sedimentos que se han depositado sobre el fondo del Atlántico supera los 3.000 metros, se plantea una cuestión interesante: ¿Se ha hundido el fondo sólido rocoso del océano bajo el enorme peso de los sedimentos? Los geólogos mantienen acerca de esto opiniones distintas. Las montañas submarinas descubiertas recientemente en el Pacífico pueden ofrecer una prueba o un argumento de que efectivamente se han hundido. Si son, como su descubridor las llama, «antiguas islas hundidas», entonces acaso ocupen su actual situación a unos 1.500 metros de profundidad aproximadamente, a causa del hundimiento del suelo del océano. Hess cree que las islas se formaron en un tiempo tan remoto que las madréporas y corales no existían aún, pues de otro modo los corales se hubiesen establecido sobre las planicies o mesetas que coronan estas montañas sumergidas, y las formaciones coralíferas o arrecifes originados por ellas hubiesen ido elevando sus cumbres a velocidad aproximadamente igual a la que se hundió su base. Sea lo que quiera, es difícil explicar y comprender cómo han podido ofrecer señales de desgaste o erosión a un nivel tan por debajo de la zona donde las olas se agitan, a menos que la corteza terrestre ceda bajo el peso de su propia carga.

Lo que parece probable es que los sedimentos se hallan distribuidos de una manera desigual, tanto respecto al lugar como al tiempo. En contraposición con los 4.000 metros de espesor de los sedimentos hallados en algunas regiones del Atlántico, los oceanógrafos suecos nunca encontraron en el Pacífico o en el océano Índico sedimentos de más de 300 metros de espesor. Acaso una profunda capa de lava, originada por antiguas erupciones submarinas de proporciones enormes, esté situada por debajo de las capas de sedimentos en estos lugares, e interrumpa e impida el paso de las ondas sonoras.

Ewing dio a conocer interesantes variaciones en el espesor de la capa de sedimentos en la dorsal del Atlántico y en las proximidades de la dorsal en el lado americano. A medida que el fondo aumenta su declive y asciende en la ladera de la cordillera submarina, los sedimentos adquieren mayor espesor hasta constituir capas enormes de 300 y 600 metros de espesor sobre los contrafuertes de las montañas submarinas. Más arriba, en las cumbres y picachos de la cordillera, en donde existen planicies, mesetas o terrazas horizontales de unos cuantos hasta muchos kilómetros de anchura, los sedimentos son aún de más espesor, midiendo hasta 900 metros. Pero a lo largo de la espina dorsal de la cordillera, en las pendientes escarpadas, en los picos y en las cumbres, emerge la roca desnuda, limpia de sedimentos.

Al interpretar estas diferencias de espesor y de distribución, volvemos inevitablemente al símil de la larga nevada. Podemos figurarnos la tormenta de nieve del abismo como en una inhospitalaria tundra ártica, desapacible y barrida por la ventisca. Largos días de tormenta transcurren en este lugar, cuando la nieve que cae es muy espesa; después se calma la ventisca, y la nevada es ligera. En la precipitación de los sedimentos hay también una sucesión de ligera cellisca y densas nevadas. Las nevadas fuertes corresponden a los períodos de la formación de las montañas en los continentes en los llamados movimientos orogénicos, cuando la corteza terrestre se eleva a gran altura para formar ingentes cordilleras y las lluvias se precipitan como torrentes incontenibles por sus laderas, arrastrando fangos y fragmentos de rocas que por último se vierten en el mar; las nevadas ligeras corresponden a las calmas que existen entre dos períodos orogénicos sucesivos. Cuando las fuerzas terrestres se apaciguan, el áspero relieve terrestre se suaviza y la erosión es más lenta. Y, siguiendo la comparación en nuestra tundra imaginaria, los vientos barren la nieve formando con ella depósitos de gran espesor, que colman los valles que se hallan entre las cordilleras, amontonando la nieve cada vez en mayor cantidad, hasta que el relieve del suelo desaparece, pero dejando las crestas y los picachos limpios y desnudos. En los sedimentos sueltos depositados sobre el fondo del océano vemos la acción de verdaderos «vientos acuáticos», es decir, de las corrientes oceánicas profundas, que distribuyen los sedimentos con arreglo a leyes y principios todavía desconocidos por el hombre.

Sin embargo, hace ya muchos años que conocemos la disposición o estructura general de la capa sedimentaria. Alrededor de los cimientos de los continentes, en las aguas profundas próximas a los bordes del talud, existen fangos continentales terrígenos. Existen fangos de muchos colores, azules, verdes, rojos, negros y blancos, que al parecer varían con el clima y también con la clase de terreno y de rocas que predomina en las tierras de donde proceden. Más lejos, mar adentro, existen fangos que son, en su mayor parte, de origen marino o pelágico: constituidos por restos de infinitos y diminutos seres marinos planctónicos. En los océanos templados, grandes extensiones del fondo oceánico están cubiertas con restos de unos organismos unicelulares llamados foraminíferos, de los cuales el género más abundante es Globigerina. Los caparazones de Globigerina se hallan lo mismo en sedimentos muy antiguos como en los modernos, pero con el transcurso de los tiempos geológicos las especies han variado. Como se sabe, por la forma en que se ha efectuado la variación específica se puede determinar, aproximadamente, la edad de los depósitos en los cuales se hallan. Los foraminíferos son siempre animales muy sencillos, que viven encerrados en un caparazón formado por caliza o carbonato de calcio, y aunque su forma es muchas veces muy complicada, su conjunto es tan pequeño que es necesario un microscopio para ver sus detalles. A la manera de los seres unicelulares, las especies de Globigerina normalmente no mueren, sino que cada individuo al dividirse origina nuevos individuos. En cada división se forman dos nuevos caparazones y se abandona el antiguo. En las aguas templadas y ricas en sales cálcicas, estos diminutos seres se multiplican prodigiosamente, y de este modo, aunque cada individuo es muy pequeño, los caparazones de estos innumerables organismos cubren millones de kilómetros cuadrados del fondo oceánico a profundidades de cientos y a veces miles de metros.

No obstante esto, en las grandes profundidades del océano, las enormes presiones que sufren las aguas y la gran cantidad de dióxido de carbono que contienen hacen que éstas disuelvan gran parte de la caliza mucho antes de que llegue al fondo, y la devuelven al gran depósito químico que es el mar. Los silicatos son más resistentes a la disolución. Una de las paradojas curiosas del océano es que la mayor parte de los restos orgánicos que llegan intactos a las grandes profundidades pertenecen a seres unicelulares, al parecer de constitución y estructura sumamente delicadas. Entre éstos están los radiolarios, que nos hacen recordar inevitablemente los microscópicos y bellísimos cristales de hielo que forman los copos de nieve, por ser sus esqueletos de dibujos muy variados y semejar verdaderos encajes de trama muy sutil. Sin embargo, sus conchas, como son de sílice y no de carbonato cálcico, pueden descender hasta las profundidades de las zonas abisales sin que su composición se altere. Por esto existen grandes extensiones de fangos de radiolarios en las aguas tropicales profundas del Pacífico Norte, que están situadas por debajo de las zonas superficiales pelágicas donde los radiolarios pululan.

Otros dos tipos de sedimentos orgánicos son llamados de acuerdo con los seres cuyos restos las componen. Las diatomeas son unos microscópicos vegetales marinos que viven en mayor abundancia en los mares de aguas frías. Existe una ancha faja de fango de diatomeas a través del fondo del océano Antártico, más allá del límite de la zona de restos de glaciares que proceden del arrastre de las grandes masas de hielo. Hay otra que atraviesa el Pacífico Norte, a lo largo de las alineaciones de grandes fondos, que va desde Alaska al Japón. Las dos son zonas donde desde las profundidades ascienden aguas cargadas de elementos nutritivos representados por sales minerales que son capaces de mantener una rica vegetación microscópica. Las diatomeas, lo mismo que los radiolarios, están encerradas en cubiertas silíceas, pequeñas envolturas o frústulas a modo de cajas, de formas muy variadas y de dibujos bellísimos de microscópica y delicada traza.

En el Atlántico y en lugares relativamente poco profundos, muy alejados de la costa, existen manchas de fango constituidas de restos de delicados moluscos nadadores llamados pterópodos. Estos alados moluscos, que poseen conchas transparentes de gran belleza, abundan en algunos parajes, en increíble abundancia. El fango de pterópodos es el sedimento oceánico característico en las proximidades de las Bermudas; otra extensa zona de estos sedimentos se encuentra en el Atlántico meridional.

Misteriosas y pavorosas son las extensiones inmensas, especialmente en el Pacífico Norte, cubiertas con un sedimento blando y suave de color rojo, en el cual no existen otros restos orgánicos dispersos que dientes de tiburones y huesos auditivos de ballenas. Este fango rojo se encuentra sólo a grandes profundidades. Quizá todos los materiales de los otros sedimentos se disuelven antes de que puedan llegar a esta zona, donde existen presiones enormes y un frío glacial.

La lectura de la historia revelada por los sedimentos sólo está iniciada. Cuando sean recogidas y examinadas científicamente muchísimas muestras, seguramente se descifrarán algunos de los capítulos más interesantes de la geología y evolución de los mares. Los geólogos suponen que una serie de muestras de sondeo obtenidas en el Mediterráneo pueden dar la clave de muchos problemas que hoy se debaten acerca de la historia del océano y de las tierras que forman y circundan la cuenca de este mar. Por ejemplo, en alguna de las capas de sedimentos que existen bajo sus aguas debe de estar la prueba de la presencia de capas o lechos de arena hoy ignorados del tiempo en que se formó el desierto del Sáhara y los vientos calientes y secos barrieron la capa superficial movediza y la arrastraron hasta el mar. Muestras de sondeos efectuados recientemente en el Mediterráneo occidental, cerca de Argelia, han demostrado la existencia de volcanes que estaban en actividad hace miles de años, de cuyas erupciones prehistóricas, muy intensas, no sabemos aún nada.

Las muestras cilíndricas de los sondeos obtenidas en el Atlántico hace más de diez años por Piggot desde el barco cablero Lord Kelvin, han sido detenidamente estudiadas por los geólogos. Basándose en su análisis es posible retrotraer la mirada a los diez mil últimos años aproximadamente y pulsar por su estudio las variaciones rítmicas del clima terrestre. Los sedimentos de las muestras obtenidas por sondeo estaban formados por estratos constituidos por una fauna fría de globigerinas correspondientes a especies que viven en aguas de bajas temperaturas y que, por consiguiente, son sedimentos de períodos glaciares, los cuales alternan con fangos de especies de globigerinas característicos de las aguas templadas. Con las indicaciones proporcionadas por estas muestras se comprueba la existencia de períodos interglaciares de clima templado, con mares de agua cálida en los que vivían organismos que necesitaban para su existencia aguas de elevadas temperaturas. Después de estos períodos el mar sufrió un descenso térmico. Se fueron acumulando nubes, fueron muy intensas las precipitaciones de nieves, en el continente norteamericano aumentó la extensión de los hielos y los casquetes de los glaciares experimentaron un movimiento de deslizamiento hacia la costa. Los glaciares llegaron al mar a lo largo de una extensa costa en la que se originaron miles de icebergs que flotaron en las aguas heladas. Las imponentes procesiones de grandes masas de hielo avanzaron lentamente, y al arribar a las aguas del mar y a causa del frío reinante en la mayor parte de la tierra, fueron arrastradas por las corrientes marinas hasta latitudes mucho más meridionales que la que alcanzan los actuales icebergs. Finalmente, cuando sus hielos se fundieron, dejaron caer su carga de cieno, arena, grava y fragmentos de roca, que fueron pulimentadas a medida que los hielos avanzaban sobre la tierra y actuaban como si fuesen piedras de molino. De este modo una capa de sedimentos glaciares se depositó encima del fango de globigerina, y así quedó registrada la existencia de una de las pasadas épocas glaciares.

Después la temperatura del mar se elevó de nuevo, los glaciares perdieron intensidad y retrocedieron, y otra vez poblaron el mar las especies de Globigerina propias de aguas templadas; vivieron, y al morir los caparazones cayeron lentamente al fondo para formar otra nueva capa de fango de globigerinas, esta vez sobre las arcillas y las gravas de procedencia glaciar. Y así quedó de nuevo escrito y registrado en los sedimentos la existencia de un período interglaciar de temperaturas benignas. Con las muestras sacadas por Piggot ha sido posible reconstruir cuatro diferentes períodos glaciares, separados por períodos de clima templado.

Pensemos que también ahora, durante nuestra propia vida, los copos de una nueva nevada submarina caen y caen incesantemente, unos tras otros, sobre el fondo del océano. Miles de millones de globigerinas se depositan lentamente y escriben en documentos indelebles que nuestro mundo actual goza de clima templado. ¿Quiénes leerán estos documentos geológicos marinos dentro de diez mil años?

7

EL NACIMIENTO DE UNA ISLA

Muchas de las necesidades de una verde isla han de estar en el ancho y profundo mar.

SHELLEY

Hace millones de años un volcán formó una montaña sobre el fondo del Atlántico. Erupción tras erupción fue levantando una gran pirámide de rocas volcánicas, hasta que acumuló una masa de más de 150 kilómetros de diámetro en su base, llegando su cumbre hasta asomarse a la superficie del mar. Por último, su cono sobresalió como una isla de una extensión de más de 500 kilómetros cuadrados. Pasaron miles de años, y miles de miles más; finalmente, las olas del Atlántico fueron rebajando el cono hasta reducirlo a un bajío, excepto una pequeña parte, que quedó por encima de las olas. A este fragmento le llamamos las islas Bermudas.

Con pequeñas variaciones, la historia de la vida de las Bermudas se ha repetido en casi todas las islas que rompen la monotonía de las grandes extensiones oceánicas y sobresalen de la superficie, alejadas de la costa. Estas islas solitarias en el océano son esencialmente distintas de los continentes. Las grandes masas de tierra y las cuencas oceánicas son hoy en conjunto lo que han sido a lo largo de la mayor parte de las épocas geológicas. Pero las islas son efímeras, creadas hoy y destruidas mañana. Con pocas excepciones, son el resultado de erupciones de volcanes submarinos, violentas y explosivas hasta sacudir la Tierra; su trabajo acaso perdura durante millones de años para llegar a este fugaz y transitorio resultado. Es ésta una de las paradojas de las actividades geológicas de las tierras y de los océanos: que a causa de un fenómeno, al parecer tan destructivo y de naturaleza tan catastrófica como es una erupción volcánica, pueda producirse un acto de creación.

Las islas siempre han fascinado al espíritu humano. Acaso sea la reacción instintiva del hombre, ser terrestre al fin y al cabo, que siempre da la mejor acogida a estas intrusiones de las tierras en la extensión inacabable del mar. Henos aquí, en una gran cuenca oceánica, a miles de millas del continente más próximo, con miles de metros de agua por debajo de la quilla de nuestro navío, y arribamos a una isla. Con nuestra imaginación podemos seguir sus laderas submarinas que descienden hasta las aguas oscuras, donde sus cimientos descansan y se asientan sobre el fondo oceánico. Y nos preguntamos cómo y por qué se levantó la isla precisamente aquí, en medio del océano, desde los abismos profundos del mar.

El nacimiento de una isla volcánica es un acontecimiento que supone una larga y violenta lucha: las fuerzas geológicas terrestres tratan de crearla y las del mar se oponen a su creación. La corteza terrestre del fondo del mar, donde se eleva una isla, probablemente no tiene en ningún sitio más de 80 kilómetros de espesor: una capa relativamente delgada, casi una tenue película sobre la masa enorme de la Tierra. En ella existen grietas y hendiduras profundas, resultado de un enfriamiento desigual y de las contracciones producidas en tiempos geológicos pasados. A lo largo de estas líneas, lugares más débiles, ejercen enormes presiones las lavas fluidas del interior; finalmente, consiguen abrirse paso y proyectarse dentro del mar. Pero la erupción de un volcán submarino es diferente a la de uno terrestre, en la cual la lava, las rocas fundidas, los gases y otros materiales son lanzados al aire por su cráter. En el fondo del océano, el volcán soporta el peso del agua que gravita sobre él. A pesar de la presión enorme de acaso 3.000 o 4.000 metros de agua, el nuevo cono volcánico se eleva lenta y trabajosamente hacia la superficie, por el depósito de capa tras capa de lava. Una vez que se asoma a la superficie, queda al alcance de las olas; sus ligeras cenizas y sus escorias son violentamente atacadas por el ímpetu del oleaje y, durante un largo período de tiempo, la posible isla acaso no sea otra cosa que un bajo, incapaz de surgir por encima de la superficie. Pero, finalmente, nuevas erupciones se suceden, el cono se eleva en el aire y a pesar de los ataques de las olas, se levanta una muralla de lavas consolidadas y endurecidas.

En las cartas de navegación están señaladas numerosas montañas submarinas recientemente descubiertas. Muchas de ellas son restos de islas que se irguieron sobre el mar en un ayer geológico. Las mismas cartas registran islas que emergieron del océano hace por lo menos cincuenta millones de años, y algunas de las que tenemos noticia de cuándo surgieron. Entre las montañas submarinas señaladas en los mapas acaso estén las islas del mañana, que, sin que las veamos, se están formando en este momento sobre el fondo oceánico y lentamente ascienden hacia su superficie.

En el mar perduran las erupciones submarinas; en él se producen con bastante frecuencia, algunas veces advertidas sólo por aparatos especiales, y otras, visibles para cualquier observador. En las zonas volcánicas, los barcos pueden verse de pronto rodeados de aguas turbulentas y agitadas acompañadas de fuertes emisiones de vapor. El mar parece bullir con furiosa efervescencia. Surtidores de agua brotan de su superficie. Desde el lugar profundo y oculto de la erupción suben los cuerpos de peces muertos y de otros pobladores de los grandes fondos, muchas veces destrozados, que flotan en la superficie, y gran cantidad de cenizas volcánicas y de piedra pómez.

Una de las grandes islas volcánicas más jóvenes del mundo es Ascensión, situada en el Atlántico Sur. Durante la segunda guerra mundial los aviadores norteamericanos que se dirigían a ella cantaban:

If we don’t find Ascension

Our wives will get a pension,

porque esta isla es el único lugar de tierra emergido que existe entre la curva saliente del Brasil y la escotadura de África que forma el golfo de Guinea. Es una tenebrosa masa de cenizas, en la cual pueden contarse los cráteres de cuando menos 40 volcanes apagados. No siempre ha sido tan desierta; en sus laderas se han encontrado restos fósiles de árboles. Nadie sabe lo que sucedió a los bosques que dejaron estos restos; los primeros hombres que exploraron esta isla, hacia el año 1500, la hallaron sin árboles, y hoy carece de vegetación natural, excepto en la cumbre más elevada, conocida por el nombre de Green Mountain (Montaña Verde).

En los tiempos modernos nunca hemos visto el nacimiento de una isla tan grande como Ascensión. Pero de vez en cuando sabemos de una pequeña isla que aparece donde antes no había ninguna. Acaso un mes, un año, cinco años más tarde, la isla vuelve a desaparecer dentro del mar. Éstos son pequeños abortos de isla, condenados a una vida efímera y a sobresalir sólo brevemente, por encima de la espuma de las olas.

Alrededor de 1830, una de estas islas apareció repentinamente en el Mediterráneo, entre Sicilia y la costa de África, levantándose desde 100 brazas de profundidad, después de haberse observado señales de actividad volcánica en aquella región. Era poco más que un promontorio negro de rocas calcinadas, acaso de unos 60 metros de altura. Las olas, el viento y la lluvia actuaron sobre ella de un modo destructor. Sus materiales mal consolidados fueron barridos fácilmente por la erosión; la isla, rápidamente desmantelada, se hundió y desapareció bajo las olas. Actualmente sólo queda de ella un bajo, señalado en las cartas con el nombre de arrecife de Graham.

La isla Falcón, que era el picacho de un volcán que sobresalía por encima de las aguas del Pacífico a unos 3.200 kilómetros al este de Australia, desapareció repentinamente en 1913. Trece años más tarde, después de erupciones violentas en aquellos lugares, también repentinamente reapareció de nuevo y se elevó por encima de las aguas, y permaneció como un trozo del Imperio británico hasta 1949, fecha en que el subsecretario de Colonias de este país declaró que tan remota isla de nuevo había desaparecido.

Casi desde el momento en que nace, una isla volcánica está condenada a ser destruida. Tiene en sí misma el germen de su propia destrucción, porque nuevas explosiones o deslizamientos de tierras de su suelo no consolidado pueden acelerar rápidamente su desintegración. El que la destrucción de una isla se produzca rápidamente o, por el contrario, después de largos períodos geológicos, acaso dependa sólo de fuerzas externas, de las lluvias que desintegran las montañas más altas de los continentes, de la violencia del mar e incluso del hombre mismo.

Trinidad del Sur, o, según la designación portuguesa, «Ilha Trinidade», es un ejemplo de una isla en la que han sido modeladas extrañas formas a través de siglos por la acción erosiva y de desgaste de los agentes atmosféricos; una isla en la cual las señales de destrucción aparecen claramente. Este grupo de cumbres volcánicas está en el Atlántico, en alta mar, a unos 1.600 kilómetros al nordeste de Río de Janeiro. E. F. Knight escribió en 1907 que Trinidad «está toda ella como podrida; sus materiales están desintegrados por las acciones volcánicas y por la del agua, de tal modo que por todas partes se desintegra en fragmentos más o menos grandes». Durante un intervalo de nueve años entre dos visitas efectuadas por Knight, todo un lado de una montaña se había desprendido formando un gran alud de rocas trituradas y de restos volcánicos.

A veces la desintegración es abrupta y violenta. La mayor explosión de los tiempos históricos fue la violenta explosión ocurrida en las entrañas de la isla de Krakatoa. En 1680 hubo una erupción anunciadora en esta pequeña isla del estrecho de la Sonda, situado entre Java y Sumatra, en las Indias Holandesas. Doscientos años más tarde hubo una serie de temblores de tierra. En la primavera de 1883 empezó a salir humo y vapor por las grietas del cono volcánico. La temperatura del suelo se elevó sensiblemente, y del volcán salieron ruidos sordos y silbidos estridentes y muy alarmantes. El 27 de agosto, el Krakatoa literalmente estalló. Como terminación de una imponente erupción de proporciones desconocidas, toda la mitad norte del cono volcánico desapareció. La penetración repentina del agua del mar por las grietas del volcán añadió a esta especie de caldera la furia del vapor ardiente. Cuando tal infierno, formado por lavas al rojo blanco, de roca fundida, de vapores y de humos, se apaciguó, después de su violento paroxismo final, la isla, que antes se elevaba a una altura de 420 metros sobre el nivel del mar, se había convertido en una cavidad de 300 metros bajo su superficie. Sólo a lo largo de un borde del antiguo cráter quedó un resto de la isla.

Krakatoa, al quedar destruida, se hizo famosa en todo el mundo. La erupción produjo una ola de 30 metros, que barrió los poblados del litoral del estrecho; en esta catástrofe murieron decenas de miles de personas. La ola fue percibida en las costas del océano Índico y del cabo de Hornos; dando la vuelta al cabo de Buena Esperanza entró en el Atlántico y avanzó hacia el norte, llegando incluso hasta el Canal de la Mancha. El ruido de las explosiones se oyó en las islas Filipinas, en Australia y en la isla de Madagascar, a cerca de 4.800 kilómetros de distancia. Y nubes de polvo volcánico, formadas por la roca pulverizada que había sido arrancada del corazón del Krakatoa y lanzada al aire por la explosión, llegaron a la estratosfera, y fueron arrastradas alrededor del globo para dar lugar a una serie de puestas de sol espectaculares durante casi todo un año en todos los países del mundo.

Aunque la dramática muerte del Krakatoa es la erupción más violenta que ha presenciado el hombre moderno, el mismo Krakatoa parece haber sido el producto de otra erupción aún más grande. Existen datos que demuestran que en el lugar donde ahora se extienden las aguas del estrecho de la Sonda se elevaba en otro tiempo un volcán inmenso. En algún tiempo remoto, una explosión gigantesca lo destruyó, dejando sólo su base representada por un anillo fragmentado de islas. La mayor de ellas era Krakatoa, que, al perecer, se llevó lo que había quedado del anillo del primitivo cráter. Pero en 1929 una nueva isla volcánica surgió en este lugar: Anak Krakatoa, o sea el hijo de Krakatoa.

Fuegos subterráneos y movimientos profundos agitan toda la extensión ocupada por las islas Aleutianas. Las islas mismas son cumbres de una cadena de más de 1.600 kilómetros de montañas submarinas, cuyo principal arquitecto fue la acción volcánica. La estructura geológica de esta cordillera es poco conocida, pero se eleva rápidamente desde profundidades de aproximadamente 1.500 metros en uno de sus bordes y de más de 3.200 en el otro. Al parecer, esta larga y estrecha cordillera indica una profunda fractura en la corteza terrestre. En la mayor parte de las islas existen actualmente volcanes en actividad o que están sólo temporalmente inactivos. En la breve historia de la navegación moderna en esta región, ha ocurrido con frecuencia que una nueva isla ha sido advertida, y acaso ya al año siguiente no ha sido posible encontrarla.

La pequeña isla de Bogoslof, desde que fue observada por primera vez en 1796, ha sufrido alteraciones en su forma y posición varias veces, e incluso ha desaparecido completamente, para volver a aparecer. La isla primitiva era una masa de roca negra, modelada en fantásticas formas topográficas que dibujaban extraños y misteriosos perfiles. A los exploradores y los cazadores de focas que llegaban a ella en medio de la niebla les recordaba un castillo, y por esto la llamaron Castle Rock (Roca del Castillo). En la actualidad sólo quedan una o dos de estas torres, una larga escollera de rocas negras a donde acuden los leones de mar, y un amontonamiento de altos peñascos que resuenan con los gritos de miles de aves marinas. Cada vez que el volcán entra en actividad, como ha sucedido por lo menos seis veces en la época histórica, nuevas masas de rocas, que exhalan vapor, salen de las aguas hirvientes, y algunas suben hasta alturas de varias decenas de metros antes de ser destruidas por nuevas explosiones. Cada nuevo cono que aparece es, según dice el vulcanólogo Jaggar, «la viva y abrupta cresta, equivalente a un cráter, de un gran depósito submarino de lava de 1.800 metros de altura, que se eleva sobre el fondo del mar de Bering, donde la alineación de montañas representada por las Aleutianas tiene laderas que descienden violentamente hacia las profundidades».

Una de las pocas excepciones a la regla casi universal de que las islas oceánicas tienen un origen volcánico parece ser el notable y enigmático grupo de islotes conocido por las Rocas o islas de San Pablo. Situadas en el Atlántico, entre el Brasil y África, las Rocas de San Pablo son un ingente obstáculo que se eleva desde el fondo del océano hasta el centro de la corriente Ecuatorial, masa contra la cual rompe el mar violentamente, que ha recorrido 1.500 kilómetros sin encontrar ningún impedimento que se oponga a su paso. Toda la crestería de rocas no tiene una extensión mayor de unos quinientos metros, y describe una línea curva parecida a una herradura. La roca más alta no se eleva a más de 20 metros sobre el nivel del mar; la espuma de los rompientes la baña hasta su cumbre. Estas rocas se hunden abruptamente en el mar, y sus acantilados escarpados llegan hasta las grandes profundidades. A los geólogos, desde el tiempo de Darwin, les ha intrigado el origen de estos islotes negros, barridos por las olas. Muchos de ellos piensan que están formados por materiales litológicos parecidos a los que constituyen el fondo oceánico. En algún período remoto de la historia de la Tierra, presiones enormes ejercidas sobre la corteza terrestre han debido empujar hacia arriba, a más de 3.000 metros de altura, a esta masa sólida de rocas profundas.

Son tan estériles y desiertas, que ni siquiera líquenes crecen en ellas; podría pensarse que las Rocas de San Pablo eran el lugar del mundo donde menos podía esperarse encontrar una araña tejiendo su tela con la esperanza de cazar algún despistado insecto que pasase a su través. Sin embargo, Darwin encontró arañas cuando visitó los islotes en 1833, y cuarenta años más tarde, los naturalistas del buque Challenger, de la Marina inglesa, también las vieron ocupadas en tejer su tela. Asimismo viven en estos desolados islotes algunas escasas especies de ciertos parásitos de aves marinas; tres especies de estas últimas anidan sobre las rocas. Uno de los insectos que habitan en estos desolados peñascos es una especie de polilla pequeña parda que vive en las plumas. Esto casi completa el inventario de los habitantes de las Rocas de San Pablo; pero habría que añadir los grotescos cangrejos que abundan en los islotes, y que viven principalmente de los peces voladores que las aves llevan hasta sus nidos para alimento de sus polluelos.

Las Rocas de San Pablo no son las únicas en tener pobladores curiosos, porque la fauna y la flora de las islas oceánicas son enormemente diferentes a las continentales. La vida insular es peculiar y significativa. Aparte de formas recientemente introducidas por el hombre, las islas alejadas de los continentes no están pobladas por mamíferos terrestres, excepto, a veces, de algunos murciélagos, los únicos mamíferos que han aprendido a volar. No viven en ellas ranas, salamandras u otros anfibios. De reptiles existen algunas, pocas, especies de culebras, lagartos y tortugas, pero mientras más alejada está la isla de las grandes masas continentales, son más escasos los reptiles que en ellas habitan, y en las realmente aisladas no tienen ninguno. Generalmente hay algunas especies de aves terrestres, algunos insectos y algunas arañas. Una isla tan alejada como Tristán da Cunha, en el Atlántico Sur, a 2.400 kilómetros del continente más próximo, no tiene más animales terrestres que los siguientes: tres especies de aves terrestres, unos pocos insectos y varios caracoles pequeños.

Con estas listas tan reducidas de especies animales es difícil admitir, como lo hacen algunos biólogos, que estas islas oceánicas podían haber sido colonizadas por emigración a lo largo de puentes continentales que suponen las unían a tierra firme, incluso en el caso de que hubiera pruebas de la existencia de esos puentes. Precisamente los animales que faltan en las islas son los que hubiesen podido diseminarse y caminar sobre los hipotéticos puentes. Por otra parte, las plantas y los animales que se hallan en las islas oceánicas son los que podían haberlas abordado por aire o por el agua. Así hay que suponer que las islas se han poblado de animales por la emigración más extraña en la historia de la Tierra; una emigración que empezó mucho antes de que el hombre apareciese y que todavía continúa, aunque se parece más a una serie de afortunados accidentes cósmicos que a un proceso ordenado de la Naturaleza.

Sólo se pueden hacer conjeturas acerca del tiempo que una isla puede seguir deshabitada después de surgir del océano. Sin duda, en su estado primitivo es una tierra estéril y hostil hasta extremos no concebidos por el hombre. Ningún ser vivo bulle sobre las laderas de sus montañas volcánicas; ninguna planta cubre sus campos de lava desnudos; pero poco a poco, viajando en pos del viento, arrastrados por las corrientes o sobre troncos, matas o árboles flotantes, las plantas y los animales colonizadores arriban desde lejanos continentes.

Los procesos naturales son tan lentos, tan parsimoniosos, tan inexorables, que el poblarse una isla puede durar miles o millones de años. Puede suceder que en este largo lapso de tiempo apenas media docena de veces lleguen a sus orillas algunas especies, tales como una tortuga. El sorprenderse porque el hombre no sea constantemente testigo de una de estas llegadas, significa que no se comprende el ritmo majestuoso de este proceso biológico.

Y, sin embargo, tenemos algunos indicios de los procedimientos de que la Naturaleza se vale. Almadías naturales formadas de árboles arrancados y de vegetales secos se ven con frecuencia flotando en el mar, a más de 1.500 kilómetros de las desembocaduras de los grandes ríos tropicales, como el Congo, el Ganges, el Amazonas o el Orinoco. Esas almadías pueden fácilmente transportar un gran número de especies de insectos, reptiles o moluscos. Algunos de los involuntarios pasajeros pueden resistir muchas semanas en el mar; otros mueren durante las primeras etapas de la travesía. Probablemente los mejor adaptados para soportar esta singular navegación son los insectos xilófagos que taladran la madera, los cuales son, de todos los insectos, los que con más frecuencia se encuentran en las islas oceánicas. Los que peor soportan estas arriesgadas travesías en tan incómodos navíos son los mamíferos, aunque algunas de sus especies puedan salvar las cortas distancias que separan del continente una isla cercana. Pocos días después de la explosión del Krakatoa, un pequeño mono fue salvado en un tronco que flotaba en el estrecho de la Sonda. Tenía terribles quemaduras, pero a pesar de ello sobrevivió.

En no menor proporción que el agua, los vientos contribuyen a llevar habitantes a las islas. La alta atmósfera, incluso antes de que el hombre osase navegar en ella con sus aviones, fue lugar de activo tráfico biológico. A miles de metros sobre la tierra, en el aire bullen seres vivientes que flotan, vuelan, o giran arrastrados por los vientos de las zonas altas. Los descubrimientos referentes a este rico plancton aéreo tuvieron que aguardar hasta que el mismo hombre hubo encontrado el medio de efectuar la invasión de estas regiones. Con redes y dispositivos especiales, los científicos han recogido ya, en algunas zonas de la alta atmósfera, muchas de las especies que habitan las islas oceánicas. Las arañas, cuya presencia general en estas islas es un fascinante enigma, han sido capturadas a más de 4.500 metros sobre la superficie de la tierra. Algunos aviadores han pasado a través de gran número de filamentos blancos y sedosos de verdaderos paracaídas de arañas, a altitudes de 3.000 a 4.500 metros. A alturas de 1.800 metros a 4.800 metros, y arrastrados por vientos cuya velocidad llegaba a 70 kilómetros por hora, han sido cogidos muchos insectos vivos. A tales alturas, y con vientos tan fuertes, muy bien han podido volar cientos de kilómetros. Se han recogido semillas o frutos hasta 1.500 metros. Entre los que con más frecuencia se han capturado están los de plantas de la familia de las compuestas, especialmente aquellos que, como los de los cardos y otras especies afines, tienen vilanos y son tan comunes en las floras insulares.

Una cuestión interesante acerca del transporte de plantas y animales por el aire es el hecho de que en las zonas altas de la atmósfera terrestre los vientos no soplan necesariamente en la misma dirección que en la superficie de la tierra. Los vientos alisios se producen en una capa de poco espesor, de tal modo que un hombre que esté en la cima de los picachos de Santa Elena, 300 metros sobre el mar, está por encima del viento que sopla con gran fuerza debajo de él. Una vez arrastrados hasta las capas más altas del aire, los insectos, las semillas, etc., pueden ser fácilmente llevados en una dirección contraria a la de los vientos dominantes en la isla.

Las aves emigrantes que realizan largos vuelos y visitan las islas oceánicas en sus viajes, acaso contribuyan mucho a la diseminación de los vegetales e incluso de algunos insectos y diminutos moluscos terrestres. De una bola de barro cogida en las plumas de un ave, Charles Darwin logró que se desarrollasen hasta 82 plantas que pertenecían a cinco especies distintas. Muchas semillas tienen ganchos o espinas, perfectamente adaptadas para sujetarse a las plumas. Muchas aves, como los chorlitos dorados del Pacífico, que todos los años vuelan desde Alaska a las islas Hawai e incluso más allá, probablemente han contribuido a que fuesen una realidad muchos de los enigmas al parecer inexplicables de la distribución geográfica de las plantas.

La catástrofe del Krakatoa proporcionó a los naturalistas una oportunidad excelente para observar la colonización de una isla; fue como un experimento natural en gran escala. Con la mayor parte de la isla misma destruida, y con el resto cubierto de una capa de lava y cenizas de gran espesor, y que se conservó a elevada temperatura durante semanas enteras, el Krakatoa, después de la erupción explosiva de 1883, era desde el punto de vista biológico como una isla volcánica recién surgida del mar y como tal estéril y desierta. Tan pronto como fue posible visitarla, los hombres de ciencia buscaron en ella las huellas de la vida, aunque era difícil imaginar que hubiese sobrevivido ningún ser. No pudo encontrarse ni una sola planta ni un solo animal. Sólo nueve meses después de la erupción el naturalista Cotteau pudo comunicar: «Descubrí sólo una araña microscópica, sólo una. Esta extraña precursora de la restauración de la vida en la isla volcánica estaba muy atareada tejiendo su tela». Como no había insectos en la isla, el tejer de la audaz arañita es de suponer que fuese inútil, y, excepto unos cuantos y humildes vegetales, apenas unas briznas de hierba, de hecho nada vivió en Krakatoa durante un cuarto de siglo. Después, nuevos colonos empezaron a llegar: algunos mamíferos en 1908; un cierto número de aves, lagartos y culebras, varios moluscos, insectos y lombrices de tierra. El 90 por ciento de los nuevos pobladores del Krakatoa, según los científicos holandeses, eran especies que pudieron haber llegado por el aire.

Aisladas de las grandes y densas formaciones biológicas de los continentes, sin casi oportunidad para el entrecruzamiento que tiende a conservar el tipo medio y a eliminar las formas nuevas y extrañas, la vida insular se ha desarrollado con caracteres muy peculiares. En esos remotos pedazos de tierra, la Naturaleza se ha superado en la creación de formas extrañas y maravillosas. Como si la Naturaleza tratase de probar su increíble variedad, en casi todas las islas se han originado especies características que son endémicas en ellas, es decir, que son peculiares de cada una y no se encuentran en ninguna otra parte de la Tierra.

Fue a través de las páginas de la historia de la Tierra escritas sobre los campos de lava de las islas Galápagos como Charles Darwin, cuando era joven, tuvo su primer atisbo acerca del origen de las especies. Observando las plantas y los animales extraños: tortugas gigantes, las iguanas marinas de tonos oscuros que buscaban su alimento en los rompientes, leones marinos, aves en variedad extraordinaria, llamó la atención de Darwin su vaga semejanza con las especies continentales de América del Sur y de América Central. Y, sin embargo, le obsesionaban las diferencias, diferencias que las separaban no sólo de las especies continentales, sino de las que existían en otras islas del mismo archipiélago. Años más tarde habría de escribir recordándolo: «Tanto en el espacio como en el tiempo parecía que nos acercábamos a este gran misterio de los misterios: la primera aparición de nuevos seres sobre la Tierra».

De los «nuevos seres» insulares, nacidos en las islas, algunos de los ejemplos más notables han sido suministrados por especies de aves. En alguna edad remota, antes de que el hombre apareciese, un ave parecida a las palomas llegó a la isla Mauricio, en el océano Índico. Por un proceso de variación que sólo podemos conjeturar, esta ave perdió la facultad de volar, sus patas se hicieron cortas y robustas, su cuerpo fue haciéndose cada vez más grande hasta alcanzar el tamaño de un pavo actual. Tal fue el origen del fabuloso dodo, ya extinguido, que no sobrevivió mucho tiempo a la llegada del hombre a la isla Mauricio. Nueva Zelanda fue la única patria de las moas. Una especie de esta ave, análoga al avestruz, tenía cuatro metros de altura. Las moas se pasearon por Nueva Zelanda desde los comienzos del terciario; las que quedaban cuando llegaron los maoríes murieron pronto.

Otros animales insulares, además del dodo y de la moa, han tendido a aumentar de talla. Acaso las tortugas de las islas Galápagos llegaron a ser gigantes después de su arribo al archipiélago, aunque los restos fósiles encontrados en los continentes despiertan dudas acerca de esto. La pérdida del uso de las alas e incluso de las alas mismas (las moas carecen de ellas) son consecuencia de la vida insular. Los insectos de las islas pequeñas, azotadas por los vientos violentos, tienden a perder la facultad del vuelo: los que la conservan están en peligro de ser arrastrados lejos y caer en el mar. En las islas Galápagos existe un cormorán que no vuela. Sólo en las islas del Pacífico se conocen por lo menos 14 especies de rascones, aves de la familia de los rálidos que no vuelan.

Una de las características más interesantes y que más atraen la atención en las especies isleñas es su mansedumbre extraordinaria: una falta de desconfianza en sus relaciones con el hombre, que incluso las amargas enseñanzas de la experiencia no alteran rápidamente. Cuando Robert Cushman Murphy visitó la isla de Trinidad del Sur en 1913 con parte de la tripulación del bergantín Daisy, las golondrinas de mar se posaron en las cabezas de los hombres que iban en el bote ballenero y miraban atentas sus caras. Los albatros de Laysan, que entre otras costumbres curiosas realizan extrañas danzas ceremoniosas muy notables, permitieron a los naturalistas andar entre ellos, y respondían con una grave reverencia a los saludos, muy corteses, de los visitantes. Cuando el ornitólogo inglés David Lack visitó las islas Galápagos un siglo después que Darwin, halló que las rapaces se dejaban tocar, que los atrapamoscas o copetones trataban de coger el pelo de las cabezas de los hombres para hacer sus nidos. «Es un placer interesante —escribió— tener los pájaros salvajes sobre nuestros hombros, y este placer podía ser más fácilmente gustado si el hombre fuese menos cruel.»

Pero el hombre, desgraciadamente, ha escrito una de las páginas más negras de su historia como destructor de la fauna de las islas oceánicas. Rara vez ha puesto el pie en una isla sin que haya producido cambios desastrosos. Ha destruido, cortando, desgajando y quemando; ha llevado con él, como colaborador fortuito de sus daños, las nefastas ratas. Y casi invariablemente ha dejado sueltas por las islas toda una arca de Noé: cabras, cerdos, ganado vacuno, perros, gatos y otros animales y hasta plantas procedentes de los más diversos países. Sobre una especie tras otras de las islas ha ido cayendo la negra noche de la extinción.

Es difícil que en todo el mundo viviente haya un equilibrio biológico tan delicado como el que existe entre los pobladores de las islas y su medio ambiente. Este medio es notablemente uniforme. Rodeadas por las aguas de un extenso océano, sometidas a corrientes y vientos que rara vez desvían su curso, su clima varía poco. Aunque pocos, existen algunos enemigos naturales de ciertas de las especies de su fauna, y algunas veces ninguno. La dura lucha por la existencia, que es lo normal para los seres vivos en los continentes, se suaviza en las islas. Cuando esta vida apacible y fácil se modifica bruscamente por la introducción de especies invasoras, los seres vivos de la isla son muy poco capaces de adaptarse a las nuevas condiciones biológicas para poder sobrevivir.

Ernst Mayr habla de un vapor que naufragó cerca de la isla de Lord Howe, al este de Australia, en 1918. Sus ratas nadaron hasta la costa. Al cabo de dos años habían exterminado casi por completo las aves indígenas, al extremo que un habitante de la isla escribió: «Este paraíso alegrado por las aves se ha convertido en un desierto, y la calma de la muerte reina donde antes todo eran melodías».

En la isla Tristán da Cunha casi todas las aves terrestres que eran especies endémicas, originadas en la isla con el correr de los tiempos, fueron exterminadas por cerdos y ratas. La fauna autóctona de la isla de Tahití está perdiendo terreno ante las legiones de especies que el hombre ha introducido. Las islas Hawai, que han perdido sus plantas y animales indígenas más de prisa que casi ningún otro país del mundo, son un ejemplo clásico de los resultados fatales que tiene alterar el equilibrio biológico natural al intervenir el hombre introduciendo especies extrañas. Entre los animales y las plantas y entre las plantas y el suelo se han establecido, a través de centenares de años, determinadas relaciones. Cuando el hombre llega y perturba rudamente este equilibrio, inicia toda una serie de reacciones encadenadas, cuyo resultado es difícil prever.

Vancouver llevó ganado vacuno y cabras a las islas Hawai y el daño que de esto resultó para los bosques y otras formaciones vegetales fue enorme. Muchas de las plantas introducidas fueron igualmente dañinas. Una planta llamada pamakani fue llevada allí hace muchos años, según se dice, por un capitán Makee para alegrar los hermosos jardines que el marino poseía en la isla de Maui. El pamakani, que tiene semillas muy ligeras que pueden ser transportadas por el viento, pronto se diseminó fuera de los jardines del capitán, arruinó los praderíos y pastizales de Maui y continuó saltando de isla en isla.

Los hombres del C. C. C.* empezaron una vez a trabajar para desterrarla del bosque de Honouliuli, que se trataba de conservar como una reserva forestal; pero con la misma rapidez con que ellos la destruían, llegaban, traídas por el viento, más semillas de nuevas plantas. La lantana fue otra planta introducida como especie ornamental. Actualmente cubre miles de hectáreas, creciendo como una planta espinosa y trepadora, a pesar de las grandes sumas de dinero gastadas para importar insectos parásitos que la destruyan o impidan su extensión.

Había una vez en Hawai una sociedad que tenía por fin introducir aves exóticas en las islas. Hoy, cuando se llega a las islas, se ven, en lugar de las hermosas aves autóctonas que saludaron al capitán Cook, mainás de la India, cardenales de Estados Unidos o del Brasil, palomas de Asia, tejedores de Australia, alondras de Europa y carboneros del Japón. La mayor parte de las aves indígenas han desaparecido, y para encontrar sus supervivientes fugitivos es preciso buscarlos perseverantemente en las montañas más remotas.

Algunas de las especies isleñas tienen a veces un área de distribución muy restringida y el medio biológico que les rodea es extraordinariamente limitado. El ánade de Laysan se encuentra únicamente en la pequeña isla de su nombre. Incluso en esta isla vive sólo en uno de sus extremos, donde brota un manantial de agua dulce. Probablemente, la población total de esta especie no pasa de 50 individuos. La destrucción del pequeño trozo de tierra pantanosa en donde viven y la introducción de una especie hostil o rival podría fácilmente cortar el delgado hilo de su existencia.

La mayor parte de las intervenciones del hombre en el equilibrio biológico de la naturaleza al introducir especies exóticas, se han hecho sin conocer la cadena de hechos fatales que se suceden al producir su alteración. Actualmente, cuando menos se podrían aprovechar las enseñanzas de la Historia. Hacia el año 1513, recién descubierta la isla de Santa Elena, los portugueses introdujeron cabras en ella. En la isla crecía un bosque magnífico de palo gomero,* ébano y palo del Brasil. Aproximadamente en el año 1560 las cabras se habían multiplicado tanto, que vagaban en la isla por millares, en rebaños que a veces tenían más de un kilómetro de largo. Pisoteaban los arbolillos tiernos y comían las plantas jóvenes. Y, además, por aquel entonces, los colonizadores comenzaron a talar y a incendiar los bosques, al extremo que sería difícil decir quiénes fueron los mayores causantes de la destrucción, si los hombres o los ganados. Pero de lo que no hay duda es de los resultados. Hacia 1800, los bosques habían desaparecido; el naturalista Alfred Wallace describió más tarde esta isla, antes hermosa y cubierta de árboles, «como un desierto rocoso», en el cual los restos de la flora primitiva sólo persistían en los picachos y cráteres más inaccesibles de las cordilleras.

Cuando el astrónomo Halley visitó las islas del Atlántico hacia 1700, desembarcó algunas cabras en Trinidad del Sur. Esta vez, sin colaboración del hombre, la labor de deforestación fue tan rápida, que los bosques desaparecieron en un siglo. Hoy, en las laderas de Trinidad del Sur, se reconocen aún los vestigios del antiguo bosque desaparecido porque están sembradas de troncos caídos y podridos, de árboles muertos hace mucho tiempo; su terreno volcánico, disgregado y sin la fijación que podría prestarle el complejo entretejido de las raíces, es arrastrado lenta y fatalmente hacia el mar.

Una de las islas más interesantes del Pacífico era Laysan, un pequeño pedazo de tierra que es como una avanzada de la cadena de las Hawai. En otro tiempo estaba cubierta por un bosque de sándalo y de palmeras de hojas palmeadas parecidas a los palmitos y vivían en ella cinco especies de aves terrestres que no existían más que en Laysan. Una de ellas era el rascón de Laysan, un animal precioso, diminuto, de no más de 18 centímetros de altura, con alas tan pequeñas que nunca eran utilizadas en el vuelo, con los dedos extraordinariamente grandes, y que emitía un grito que semejaba el repicar de una campana lejana. Hacia 1887, el capitán de un barco que visitó la isla llevó algunos ejemplares de esta especie a Midway, a unos 480 kilómetros al oeste, estableciendo una segunda colonia de esta curiosa especie. Fue una iniciativa oportuna, porque poco después fueron introducidos algunos conejos en Laysan. En un cuarto de siglo, los conejos destruyeron la vegetación de la pequeña isla, la convirtieron en un desierto de arena y terminaron con todo y casi con ellos mismos. En lo que se refiere a los rálidos, la devastación de la isla fue fatal para ellos, al extremo que el último individuo del que se tiene noticia murió hacia 1924.

Acaso la colonia de Laysan hubiese podido ser restablecida más tarde con el grupo de individuos trasladados a Midway de no haber sido víctima de otra tragedia. Durante la guerra del Pacífico, las ratas invadieron una isla tras otra, procedentes de los buques que se acercaban a la costa. En 1943 llegaron a Midway y dieron muerte a los rascones jóvenes y adultos; los huevos se los comieron. El último rascón de Laysan superviviente fue visto en 1944.

La tragedia de las islas oceánicas consiste en que la vida desarrollada allí es única en el mundo, en que las especies que se han producido en ellas, por un lento proceso evolutivo a lo largo de dilatados períodos de tiempo, no pueden ser reemplazadas. En un mundo más consciente se habrían considerado estas islas como preciosos tesoros naturales, verdaderos museos pletóricos de hermosas y curiosas obras maestras de la creación, y más inestimables todavía, porque en ningún otro lugar del mundo existen bellezas semejantes y que son peculiares a cada una de ellas. Lo que W. H. Hudson lamenta acerca de las aves indígenas de la Pampa argentina podría decirse aún con más razón con respecto a las islas: «Lo hermoso ha desaparecido y no volverá».

8

LA FORMA DE LOS ANTIGUOS MARES

Hasta que el mar lento suba y los erguidos cantiles se deshagan,

hasta que el abismo profundo se beba las terrazas y los prados.

SWINBURNE

Vivimos en una edad en que los mares elevan su nivel. A lo largo de toda la costa de Estados Unidos se ha advertido un ascenso continuo del nivel del mar en las mediciones de la altura de las mareas efectuadas por el Servicio Geodésico y de Costas (Coast and Geodetic Survey) desde 1930. A lo largo de la distancia de 1.600 kilómetros que media entre Massachusetts a la Florida y en la costa del golfo de México, la elevación alcanza cerca de unos 10 centímetros entre 1930 y 1948. El agua sube también (pero más lentamente) a lo largo de las costas del Pacífico. Estos datos adquiridos por el estudio de las mareas no incluyen los avances y los retrocesos pasajeros de las aguas causados por los vientos y las tormentas; indican un progreso incesante y continuo del mar sobre la tierra.

Esta evidencia del ascenso del nivel del mar es por demás interesante, e incluso nos intriga, porque es raro que, en el breve transcurso de una vida humana, se pueda observar y asistir a la evolución de uno de los grandes ciclos de las actividades terrestres. Lo que ahora sucede no es nuevo. A lo largo del enorme período de tiempo que suponen las edades geológicas, las aguas del océano han invadido muchas veces las tierras de América del Norte cubriendo su suelo, y de nuevo se han retirado a sus cuencas. El límite entre mar y tierra es uno de los accidentes geográficos más inestables y cambiantes de nuestro globo, y el mar repite eternamente sus invasiones sobre los continentes y sus retiradas subsiguientes. Asciende y desciende como en una gigantesca marea, a veces cubre la mitad de un continente en una inundación inmensa, a la que sigue el reflujo; las aguas oceánicas siguen, en estos incontenibles movimientos de invasión y retirada, un ritmo misterioso e inflexible.*

Actualmente el océano está pletórico. Rebosa por los bordes de sus cuencas, llena los mares poco profundos que rodean a los continentes, como el de Barents, el de Bering y el de China. Aquí y allá avanza hacia el interior y se extiende en los mares interiores, como la Bahía de Hudson, el golfo del San Lorenzo, el Báltico y el mar de la Sonda. En la costa atlántica de Estados Unidos, las desembocaduras de muchos ríos, como el Hudson y el Susquehanna, han quedado sumergidas por la inundación creciente; los antiguos valles, ahora sumergidos, están ocultos debajo de las aguas de algunas bahías como la de Chesapeake y la de Delaware.

El avance advertido tan claramente en las medidas de la altitud de las mareas puede ser parte de un prolongado movimiento de avance o ascensional, que comenzó hace muchos miles de años, acaso cuando los glaciares de la glaciación o recrudecimiento glaciar más reciente empezaron a retirarse y a fundirse. Pero sólo en las últimas décadas los hombres de ciencia han poseído los instrumentos adecuados para registrar y medir el fenómeno en todas las costas del mundo. Incluso son escasas las medidas efectuadas hasta ahora, y éstas están muy diseminadas si se consideran las costas de la Tierra en su conjunto. A causa de la falta de datos, no se sabe si la elevación observada en Estados Unidos desde 1930 ha tenido lugar también en todos los demás continentes.

Nadie puede decir dónde y cuándo terminará el actual avance del océano y empezará otra vez su lenta retirada hacia su cuenca. Si la elevación sobre la masa continental de América del Norte llegase a 30 metros (y ahora hay más que suficiente agua no congelada sobre la tierra para producir esa elevación si toda ella se derritiese), la mayor parte de la costa atlántica quedaría sumergida con todas sus ciudades. Las olas romperían contra el pie de los contrafuertes de los Apalaches. La llanura costera del golfo de México quedaría sumergida; la parte más baja del valle del Misisipí sería inundada.

Y si la elevación llegase a 180 metros, grandes extensiones de la mitad oriental del continente desaparecerían bajo las aguas. Los Apalaches se convertirían en una cadena de islas montañosas. El golfo de México avanzaría hacia el norte, hasta la parte central del continente, en que se encontraría con las aguas de la avenida oceánica que habrían penetrado desde el Atlántico hasta los Grandes Lagos, a lo largo de la cuenca del río San Lorenzo. Gran parte del norte del Canadá quedaría cubierto con las aguas procedentes del océano Ártico y de la bahía de Hudson.

Todo esto nos parecería extraordinario y catastrófico, pero la verdad es que América del Norte, y lo mismo la mayor parte de los demás continentes, han conocido en otras épocas geológicas invasiones marinas o transgresiones incluso mayores que la que acabamos de imaginar. Probablemente la mayor invasión marina de cuantas se han producido durante toda la historia de la Tierra y en la que el mar cubrió mayor extensión de terreno que nunca tuvo lugar durante el período cretáceo, hace cerca de cien millones de años. Entonces las aguas del océano avanzaron por América del Norte, desde el norte, el sur y el este, formando por último un mar mediterráneo de cerca de 1.600 kilómetros de anchura, que se extendía desde el Ártico hasta el golfo de México, y después avanzaba hacia el este, hasta cubrir la llanura costera, desde el Golfo hasta Nueva Jersey. Con el nivel alcanzado por las aguas de la inundación cretácica, la mitad aproximadamente de América del Norte quedó sumergida. Por toda la Tierra los mares elevaron su nivel, cubrieron la mayor parte de las islas Británicas, excepto ingentes picachos aislados, formados por rocas antiguas. En la Europa meridional sólo las antiguas mesetas rocosas quedaron emergidas; el mar penetró describiendo grandes bahías y golfos cuyas orillas estaban limitadas por los escarpes de aquellas tierras elevadas. El mar invadió África y dejó sedimentos que se convirtieron en areniscas. Más tarde, al disgregarse estas rocas, originaron las arenas del desierto del Sáhara. Desde la hundida Suecia, un mar mediterráneo se extendió a través de Rusia, rebasó el mar Caspio y llegó hasta el Himalaya. Asimismo quedaron sumergidas partes de la India, de Australia, del Japón y de Siberia. En la América del Sur, la región donde más tarde habrían de elevarse los Andes estaba cubierta por el mar.

Con algunas variaciones en la extensión y en los detalles, estos hechos se han repetido una y otra vez. Los antiquísimos mares ordovícicos de hace unos cuatrocientos millones de años cubrieron más de la mitad de América del Norte, quedando emergidas sólo unas cuantas islas de gran extensión que señalaban los jalones de las fronteras del continente, y dispersas otras más pequeñas que emergían en el mar interior. Las transgresiones marinas de los períodos devónico y silúrico fueron casi de la misma extensión; pero en cada una de estas invasiones el contorno del mar tuvo una fisonomía algo distinta; a causa de estos fenómenos es dudoso que exista ninguna región de los continentes que alguna vez, cuando menos, no haya sido el lecho de uno de estos mares poco profundos.

No necesitamos viajar para encontrar la presencia del mar de los pasados tiempos; las huellas de sus antiguas inundaciones se encuentran por todas partes. Aunque estemos a centenares o miles de kilómetros de la costa, podemos encontrar fácilmente restos que reconstruirán, a los ojos y a los oídos de nuestra imaginación, la interminable y monótona procesión de sus olas fantasmales y el estruendo de sus marejadas. Así, en lo alto de una montaña de Pensilvania estuve sentada en un estrato de rocas de caliza blanca, formada por los caparazones de miles y miles de millones de diminutos seres marinos, que en lejanos tiempos vivieron y murieron en un brazo del mar que cubría aquel lugar y sus restos calizos se depositaron en su fondo. Con el transcurso de los tiempos geológicos, los sedimentos así formados se convirtieron en roca compacta y el mar se retiró. La roca ya constituida se levantó por efecto de los plegamientos de la corteza terrestre, y actualmente forman el espinazo de una larga cordillera.

Muy en el interior de los Everglades, parque nacional de la Florida, me he preguntado cuál sería la significación del mar que llegaba hasta mí; me lo he preguntado hasta que me di cuenta de que allí también había un terreno igualmente llano, espacios inmensos, el mismo predominio del cielo y de sus nubes pasajeras y cambiantes; me lo preguntaba hasta que recordé que el duro suelo de roca sobre el que estaba, cuya horizontalidad interrumpían masas dentadas de roca coralígena, fue construido recientemente por los activos arquitectos de los arrecifes de coral, en el fondo de un mar templado. Ahora la roca está ligeramente cubierta de hierba y de agua; pero por todas partes se percibe que la tierra suelta y poco coherente ha formado sólo una capa delgadísima sobre la plataforma marina que yace por debajo de ella, y que en cualquier momento el proceso puede invertirse y el mar reclamar lo que es suyo y le pertenece.

De este modo, en todos los lugares y terrenos podemos advertir la antigua presencia del mar. En el Himalaya hay afloramientos de roca caliza de origen marino que ahora están a una altura de 6.000 metros. Estas rocas son restos depositados por un mar templado y de aguas transparentes que se extendía sobre el sur de Europa, el norte de África y llegaba hasta el sudoeste de Asia. Esto sucedió hace unos cincuenta millones de años. Cantidades ingentes de unos enormes protozoos llamados numulites poblaban este mar, y cada uno de ellos, al morir, contribuyó a formar con el caparazón que constituía su esqueleto una capa de una roca llamada caliza numulítica de gran espesor. Después de transcurridas algunas edades geológicas, los antiguos egipcios habrían de esculpir la Esfinge en un bloque de esta roca; de otras canteras de esta misma roca sacaron los bloques con los que construyeron las pirámides.

Los famosos acantilados blancos de Dover están compuestos de creta depositada en el fondo de los mares del período cretáceo, durante la gran invasión marina de que antes hemos hablado. La creta se extiende desde Irlanda a través de Dinamarca y Alemania, y forma sus capas de mayor espesor en el sur de Rusia. Esta roca está formada por caparazones de diminutos seres marinos llamados foraminíferos; estos caparazones han quedado cementados entre sí por un depósito de fina textura de carbonato cálcico. En contraste con el fango de foraminíferos que cubre grandes extensiones del fondo del mar, a profundidades moderadas, la creta parece ser un depósito de las aguas poco profundas, pero su composición es tan pura y está tan ausente de materiales terrígenos, de origen continental, que las tierras que rodeaban el mar donde se formó debían ser desiertos poco elevados, de los cuales escasos materiales serían arrastrados hacia el mar. Los granos de arena de cuarzo llevados por el viento, que aparecen con frecuencia en la creta, son argumentos que apoyan esta hipótesis. A ciertos niveles, la creta contiene trozos de pedernal. Los hombres de la edad de piedra que utilizaban el pedernal para sus armas e instrumentos, emplearon estos restos depositados en el mar cretácico para encender el fuego.

Muchas de las maravillas naturales de la tierra deben su existencia al hecho de que en algún tiempo el mar avanzó sobre la tierra, dejó sedimentos, y después se retiró. Existe, por ejemplo, la Caverna Mammoth, en Kentucky, en la cual se puede andar kilómetros y kilómetros por galerías subterráneas y entrar en enormes cámaras cuyos techos están a unos 75 metros de altura. Las grutas y los pasadizos son debidos a que el agua subterránea ha disuelto capas de caliza de gran espesor depositadas en un mar paleozoico. Del mismo modo, el origen de las cataratas del Niágara se remonta al período silúrico, cuando un gran golfo del mar Ártico avanzaba hacia el sur, sobre el continente. Sus aguas eran claras, porque las tierras de la costa eran bajas, y en este mar interior se depositaron escasos sedimentos y poco cieno. En este mar se depositó una gran capa de una roca dura llamada dolomita, que con el tiempo formó un extenso escarpe, cerca de la frontera actual entre Canadá y Estados Unidos. Millones de años más tarde, torrentes de agua procedentes del deshielo de los glaciares se precipitaron hacia este escalón rocoso y barrieron las capas blandas de pizarras, margas y areniscas sobre las que descansaba la dolomita, provocando el desplome de una masa tras otra de la roca socavada. De esta manera se formaron las cataratas del Niágara y su garganta.

Algunos de estos mares interiores eran accidentes geográficos importantes y de gran magnitud en el mundo de aquel entonces, si bien eran poco profundos comparados con las cuencas centrales oceánicas, en donde, desde los tiempos primitivos, se ha acumulado la mayor cantidad de las aguas marinas. Acaso algunos llegaron a tener 200 metros de profundidad, aproximadamente la misma profundidad que existe en el borde exterior de la plataforma continental. Nada se sabe acerca de las corrientes que en ellos existieron, pero es de suponer que éstas llevasen el agua templada de los trópicos a las tierras septentrionales. Durante el período cretáceo, por ejemplo, crecían en Groenlandia el árbol del pan, el canelo, el laurel y la higuera. Cuando los continentes quedaron reducidos a grupos de islas, subsistieron pocos lugares que gozasen de clima de tipo continental, con sus temperaturas extremadas; los climas marítimos templados eran los predominantes.

Los geólogos dicen que cada una de las eras geológicas o grandes divisiones de la historia de la tierra pasa por tres fases: en la primera, los continentes se elevan, la erosión es muy activa, y los mares están limitados a sus cuencas; en la segunda, la altitud de los continentes disminuye y los mares los invaden en grandes extensiones; en la tercera, los continentes empiezan otra vez a elevarse. De acuerdo con esto, Charles Schuchert, que dedicó parte de su carrera de geólogo a trazar mapas de los antiguos mares y continentes, dice: «Hoy vivimos en el comienzo de un nuevo ciclo geológico, cuando los continentes son más extensos, de mayor altitud y de más grandioso aspecto. Sin embargo, los océanos han iniciado ya una nueva invasión de América del Norte».

¿Cuál es la causa de que las aguas del océano salgan de sus profundas cuencas, donde han permanecido durante edades geológicas, para invadir los continentes? Probablemente esto no se debe a una sola causa, sino a un conjunto de causas combinadas.

Los movimientos de la corteza terrestre están inseparablemente enlazados con las cambiantes relaciones entre el mar y la tierra, debidos a los desplazamientos ascendentes o descendentes de los materiales de extraordinaria plasticidad que forman la cubierta exterior de nuestra tierra. Los movimientos de la corteza afectan tanto a las tierras emergidas como al fondo del mar, pero son más evidentes y fáciles de observar en las costas. Pueden afectar a uno solo o a los dos litorales de un océano, o a una o a todas las costas de un continente. Este ciclo lento y misterioso consta de distintas fases, cada una de las cuales necesita acaso millones de años para que se realice. Cada movimiento de descenso de la corteza terrestre continental va acompañado de una lenta invasión marina, y cada elevación, de la retirada de las aguas.

Los movimientos de la corteza terrestre no es la única causa del avance de los mares. Existen otras importantes. Sin duda una de ellas es la elevación de nivel del océano por los sedimentos terrestres acumulados en su fondo. Cada grano de arena o de cieno arrastrado por los ríos y depositado en el mar desplaza un volumen de agua igual al suyo. La desintegración por la erosión de los continentes y el acarreo hacia el mar de sus materiales se ha efectuado sin interrupción desde el comienzo de los tiempos geológicos. Podría pensarse que el nivel del mar se elevaría constantemente, pero la cuestión no es tan sencilla. A medida que los continentes pierden materiales tienden a elevarse, lo mismo que un barco que queda libre de parte de su carga. Y de modo análogo el fondo del mar, sobre el que se acumulan los sedimentos, cede bajo su peso. Si la combinación precisa de todas estas circunstancias es la que da o no por resultado la elevación del nivel oceánico, es asunto muy debatido por su complejidad y mucho más difícil de precisar o predecir.

Además, la formación de los grandes volcanes submarinos da origen a conos enormes de lava que se elevan sobre el fondo del océano. Algunos geólogos suponen que este fenómeno geológico puede ejercer un efecto importante en el cambio del nivel del mar. El volumen de algunos de estos volcanes es imponente. El de las Bermudas es uno de los más pequeños, pero el volumen que ocupa por debajo de la superficie es de unos 10.400 km³. La cadena de islas volcánicas de Hawai se prolonga aproximadamente 3.200 kilómetros a lo largo del Pacífico y en ella están emplazadas varias islas bastante grandes; la cantidad total de agua que estos accidentes submarinos desplazan es enorme. Acaso sea algo más que mera coincidencia que esta cadena surgiera en el período cretáceo, en el que el mundo fue testigo de la más imponente invasión marina ocurrida durante la historia de la Tierra.

Durante el último millón de años todas las otras causas de los avances del mar han quedado en segundo lugar ante la acción predominante de los glaciares. El período pleistoceno se caracterizó por sucesivos avances y retrocesos de grandes casquetes de hielo. Cuatro veces se han producido glaciaciones, durante las cuales el espesor de los hielos aumentó considerablemente y los glaciares avanzaron hacia el sur por los valles y sobre las llanuras. Y cuatro veces los hielos perdieron su poderío, se fundieron y se retiraron de las tierras que habían cubierto. Nosotros vivimos en un período posterior a la cuarta retirada de los glaciares. Aproximadamente una mitad del hielo que se formó durante el último período glacial del pleistoceno se conserva aún en las tierras altas heladas del interior de Groenlandia y de la región antártica y en los glaciares diseminados en las más elevadas cordilleras de la Tierra.

Cada vez que la capa de hielo aumenta en espesor y se extiende más y más con las nieves de los inviernos que se suceden y que no se derriten, se produce un descenso correspondiente en el nivel del mar. Esto se debe a que, directa o indirectamente, el agua que se precipita sobre la superficie de la tierra en forma de lluvia o de nieve procede del inmenso depósito del líquido elemento que los mares representan. Generalmente, el agua procede del mar, sólo abandona el océano temporalmente y vuelve a él a través de los cursos de aguas que forman las lluvias o las nieves que se derriten. En la época glacial los veranos eran frescos, por lo que las nieves invernales sólo se deshelaban en parte, y por ello se iban acumulando invierno tras invierno, a medida que nuevas capas de nieve se depositaban sobre las antiguas. Así, poco a poco, el nivel del mar fue descendiendo a medida que los glaciares iban captando y aprisionando sus aguas. Por eso el apogeo de cada período glacial coincide con un nivel más bajo alcanzado en todos los mares del mundo.

Actualmente, si se hacen minuciosas observaciones en ciertos lugares, se puede determinar hasta dónde llegó el nivel del mar en otros tiempos. Es indudable que las señales de las líneas de costa dejadas por los niveles del mar inferiores al actual, alcanzados en pretéritas edades geológicas, están cubiertas por las aguas, y sólo indirectamente pueden ser descubiertas mediante sondeos. Pero en los lugares donde en tiempos pasados el nivel del mar fue superior al actual, se pueden encontrar huellas y vestigios de este acontecimiento. En las islas Samoa, al pie de un acantilado que ahora está a unos cinco metros sobre el nivel actual del mar, se encuentran rocas erosionadas por el oleaje. Y lo mismo sucede en otras islas del Pacífico, y en Santa Elena, al sur del Atlántico, en las islas del océano Índico, en las Indias Occidentales y en el cabo de Buena Esperanza.

Las grutas de origen marino fraguadas por el batir del oleaje, que existen en acantilados, por encima de la parte donde las olas actuales rompen, son prueba elocuente de las cambiantes relaciones que se producen entre el mar y la tierra. Cuevas de este tipo se hallan dispersas por todo el mundo. En la costa occidental de Noruega existe un notable túnel abierto por las olas. En el duro granito de la isla de Torghatten el oleaje demoledor de un antiguo mar interglacial invasor abrió un paso, a través de la isla, de una longitud de 160 metros aproximadamente, y al hacerlo desplazó cerca de 150.000 m³ de roca. Este túnel se halla a 120 metros sobre el nivel actual del mar. Su elevación se debe en parte a que la corteza terrestre emergió después de que los hielos se fundieron.

Durante la otra mitad del ciclo, cuando el nivel de los mares descendió a medida que aumentaba el espesor de los glaciares, el contorno de la costa sufrió cambios aun mayores y más dramáticos. Todos los ríos sintieron el efecto del descenso del mar; sus aguas aceleraron su curso hacia el océano, y adquirieron ímpetu y mayor poderío erosivo, por lo que su cauce se hizo más profundo. Al descender la línea de la costa, los ríos prolongaron su curso y excavaron sus cauces y sus valles en las arenas y el fango que tapizaban lo que hasta hace poco había sido un fondo de mar con suave declive. Los torrentes impetuosos y veloces aumentaron su caudal con las aguas procedentes de la fusión de los glaciares; estos cursos torrenciales arrastraron grandes cantidades de arena, fangos y otros sedimentos, y corrían hacia el mar como incontenibles avenidas.

Durante uno o varios de los descensos del nivel del mar que se produjeron en el pleistoceno, el fondo del mar del Norte quedó en seco y convertido durante algún tiempo en tierra emergida. Los ríos del norte de Europa y de las islas Británicas prosiguieron hacia el mar, cuyas aguas estaban en retirada. Finalmente, el Rin se apoderó de las aguas del Támesis. El Elba y el Weser se convirtieron en un solo río, que a su vez se unió al Rin. El Sena corrió hacia el sudeste a través de lo que hoy es el Canal de la Mancha, y abrió un desfiladero en lo que hoy es la plataforma continental, quizás el mismo canal hundido que ahora puede advertirse, mediante sondeos, más allá de Lands End.

Al final del pleistoceno, hace unos doscientos mil años, es cuando los glaciares adquirieron mayor intensidad, después ya de la aparición del hombre. El enorme descenso del mar afectó sin duda a la vida del hombre paleolítico. Seguramente pudo, en más de una época, atravesar el ancho puente que en el estrecho de Bering quedó en seco cuando el nivel del océano estuvo por debajo de su plataforma continental poco profunda. Hubo otros puentes que se originaron del mismo modo, a medida que el océano se alejaba de la costa. En la India, un largo banco submarino se convirtió en un bajo y después, por último, se elevó por encima de la superficie del agua, y el hombre primitivo pudo, sin duda, ir andando por Adam’s Bridge a la isla de Ceilán.

Muchos de los poblados del hombre primitivo estuvieron situados sobre la costa o cerca de las grandes deltas de ríos caudalosos, y acaso queden restos de su pasada civilización en cuevas que, mucho tiempo después, fueron cubiertas por el océano y que hoy están sumergidas a causa del ascenso de su nivel. Nuestros escasos conocimientos acerca del hombre paleolítico podrían seguramente incrementarse investigando a lo largo de estas antiguas líneas de costas sumergidas. Un arqueólogo ha aconsejado que se hagan reconocimientos en las partes poco profundas del mar Adriático con «botes submarinos que lancen luces eléctricas intensas», o incluso con botes de fondo de cristal y con luz artificial, en la esperanza de descubrir la situación de los concheros dejados por los hombres primitivos que en otros tiempos vivieron en aquellos lugares. El profesor R. A. Daly ha indicado que:

«El último período glacial coincidió con la edad del reno de la prehistoria de Francia. Los hombres vivían entonces en las famosas cuevas que existían en los valles de los ríos franceses, y cazaban el reno que abundaba en las llanuras de Francia que se extendían al sur del límite de los hielos y gozaban de un clima frío. La elevación general del nivel del mar al terminar el período glacial fue necesariamente acompañada de una crecida de los ríos aguas abajo. Por consiguiente, las cuevas que estaban a nivel inferior es muy probable que hayan quedado sumergidas completamente o en parte… En ellas deberían buscarse restos del hombre paleolítico».*

Algunos de nuestros antepasados de la edad de piedra han debido conocer los rigores de la vida en las proximidades de los glaciares. Cuando los hombres, como las plantas y los animales, emigraron hacia el sur, huyendo del avance de los hielos, algunos quedarían en lugares desde donde podrían contemplar y oír la gran muralla helada que se fundía. Para estos hombres del paleolítico el mundo era un lugar de tempestades y de ventiscas, azotado por vientos helados que silbaban siniestramente al descender de las enhiestas montañas de hielo que dominaban el horizonte y que se perdían en un cielo gris; todo lo ensordecía el tumulto estrepitoso del hielo, al avanzar, y el ruido atronador de las toneladas de hielo que al moverse se rompían y se despedazaban hasta precipitarse en el mar.

Los que vivían más alejados de los glaciares, en alguna costa soleada del océano Índico, andaban y cazaban en terreno seco, sobre el cual, poco antes, se extendía un mar profundo. Estos hombres no sabían nada de los lejanos glaciares e ignoraban que si ellos podían vivir y cazar en aquellas tierras, era porque grandes cantidades de las aguas oceánicas estaban en tierras muy distantes convertidas en hielo y nieve.

En cualquier reconstrucción del mundo de la edad glaciar que queramos imaginar, nos perturba una incertidumbre inquietante: ¿Hasta dónde descendió el nivel del mar durante el período máximo de glaciación en el que los glaciares adquirieron su mayor extensión y contenían enormes cantidades de agua congelada? ¿Fue sólo un descenso moderado de 50 o 100 metros, un cambio análogo al producido muchas veces en la historia geológica con la invasión o retirada de los mares que invaden los continentes? ¿O fue un descenso impresionante del océano de unos 500 metros y aun 1.000?

Cada uno de estos niveles del mar han sido propuestos como posibles por unos u otros geólogos. No es sorprendente que exista tan gran desacuerdo. Sólo ha pasado un siglo desde que Luis Agassiz explicó al mundo cómo actuaban los glaciares, verdaderas montañas de hielo que en el pleistoceno se movían y actuaban como poderosos agentes geológicos. Desde entonces, por toda la tierra, los geólogos, con gran paciencia, han acumulado hechos y datos y han reconstruido la manera como se han producido estos cuatro avances y retiradas del hielo. Sólo la generación actual de investigadores, dirigida por científicos tan audaces como Daly, se ha dado cuenta de que a cada aumento en el espesor de las capas de hielo correspondía un descenso en el nivel del océano, y a cada retirada, una invasión del mar que elevaba su nivel.

De esta alternancia de «tomas y restituciones sucesivas» de aguas oceánicas la mayor parte de los geólogos tienen la opinión de que fue un fenómeno de pequeña amplitud y que el descenso máximo del nivel del mar no puede haber pasado de 100 o 120 metros, y acaso sólo la mitad de estas cifras. La mayor parte de los que sostienen que el descenso fue mucho mayor se basan en la existencia de los grandes cañones submarinos, cuyas profundas gargantas cortan los taludes o cantiles que desde el borde de la plataforma continental descienden al abismo. Los cañones más profundos se hallan a unos 1.500 metros o más. Los geólogos que sostienen que por lo menos las partes altas de los cañones fueron modeladas por poderosas corrientes erosivas opinan que el nivel del mar debió descender lo bastante para permitir su modelado en las glaciaciones pleistocénicas.

La resolución del problema de la retirada máxima del mar hacia sus cuencas aguarda a que se investiguen más cuidadosamente los misterios del océano. Parece como si estuviésemos cerca de descubrimientos sorprendentes. Actualmente los oceanógrafos y los geólogos disponen de mejores y más precisos instrumentos que antes para la observación y estudio de las profundidades del mar, para obtener muestras de sus rocas y de los sedimentos que yacen en capas profundas y para leer con más claridad en las confusas páginas del pasado.

Mientras tanto, continúa el gigantesco flujo y reflujo del mar en los grandes océanos, cuyas fases se miden no en horas, sino en milenios, mareas tan vastas que no pueden ser percibidas por los sentidos que posee el hombre. Su causa última, si es que alguna vez se descubre, acaso se halle en las entrañas de la Tierra, en la íntima constitución del planeta y en su misterioso actuar, o acaso en los oscuros espacios del universo.

SEGUNDA PARTE

LA INQUIETUD DEL MAR

9

AGUA Y VIENTO

Los pies del viento brillan a lo largo del mar.

SWINBURNE

Al avanzar las olas hacia el Lands End, la punta más occidental de Inglaterra, evocamos lejanos parajes del Atlántico; moviéndose hacia la costa por encima del fondo del mar que se eleva en empinada pendiente, pasan de un azul oscuro al verde sucio, ruedan sobre la plataforma continental en espumosos rizos y complicadas contradanzas de confusos movimientos. Sobre el fondo poco profundo se arrastran hacia tierra, rompiendo en las Seven Stones, ásperos escollos que se yerguen en el canal situado entre las islas Scilly o Sorlingas y Lands End, avanzando sobre la plataforma costera y las rocas que asoman sus crestas brillantes durante la bajamar. Al aproximarse al promontorio rocoso de Lands End pasan por encima de un instrumento extraño que yace en el fondo del mar. Por las variaciones de su presión, al levantarse y descender, comunican a este instrumento muchas cosas acerca de las lejanas aguas del Atlántico de las cuales proceden, y sus mensajes son traducidos por los complejos mecanismos de que ese aparato está dotado en signos comprensibles para la mente humana.

Si visitamos este lugar y hablamos con el meteorólogo que en él reside, nos podría contar la historia de la vida de las olas que van llegando minuto tras minuto y hora tras hora, trayendo noticias de lugares muy lejanos. Podría decirnos dónde se han formado las olas por la acción que ejerce el viento sobre el agua, la fuerza de los vientos que las engendraron, con qué velocidad se mueve el temporal de las que ellas son heraldos y cuándo, en caso necesario, deberá transmitir la señal de alarma a lo largo de la costa de Inglaterra. La mayor parte de las olas que pasan sobre el aparato registrador de Lands End, os diría el meteorólogo, nacen en el agitado y tempestuoso Atlántico septentrional, al este de Terranova y al sur de Groenlandia. Algunas tienen su origen en las tempestades tropicales de otro lugar opuesto del Atlántico y se desplazan a través de las Indias Occidentales y a lo largo de la costa de Florida. Algunas proceden del extremo sur del mundo y describen una trayectoria curva desde cabo de Hornos a Lands End, en un viaje de 9.600 kilómetros.

En la costa de California, los aparatos registradores del oleaje han señalado olas procedentes de distancias tan grandes como éstas; algunas de las que rompen en aquella costa en el verano nacen en la zona de los vientos dominantes del oeste del hemisferio sur. Los aparatos registradores de Cornualles y los de California, y asimismo algunos otros de la costa oriental de América, funcionan desde el final de la segunda guerra mundial. Estos experimentos tienen varias finalidades, entre otras establecer un nuevo método de pronosticar el tiempo. En los países que rodean el Atlántico septentrional no hay necesidad de observar las olas para predecir el tiempo, porque las estaciones meteorológicas son muy numerosas y están situadas estratégicamente. Las regiones en donde actualmente se usan los aparatos registradores de las olas han servido más bien como campo de experimentación para ensayar este método. Pronto podrá utilizarse en otros lugares del mundo en los cuales no se dispone de más datos meteorológicos que los proporcionados por las olas. Especialmente en el hemisferio sur, muchas costas están azotadas por las olas que proceden de partes desiertas o poco frecuentadas del océano, rara vez cruzadas por los barcos, y alejadas de las rutas regulares de las líneas aéreas. En estos lugares remotos pueden producirse tormentas sin que nadie las observe o señale y barrer de pronto las islas del centro del océano o costas indefensas. Durante millones de años las olas, al correr delante de las tormentas, han anunciado el peligro, pero hasta ahora no se ha empezado a comprender su lenguaje. En el folklore existen bases que justificarían las actuales investigaciones del oleaje. Durante muchas generaciones los indígenas de islas del Pacífico han conservado la tradición de que una ola de cierta clase y condición es el anuncio seguro de que se aproxima un tifón. Y hace siglos, cuando los aldeanos de las solitarias costas de Irlanda veían aproximarse las grandes olas que anunciaban una tormenta avanzando hacia las costas, se estremecían y hablaban de olas de la muerte.

En los años que corren, el estudio de las olas ha llegado a su madurez, y en todas partes se observan y estudian las olas con fines prácticos. Cerca del Fishing Pier, en Long Branch, en Nueva Jersey, en un extremo de un tubo de cuatrocientos metros que descansa en el fondo del mar, un aparato registrador del oleaje, silenciosa y continuamente, toma nota de la llegada de las olas que proceden del Atlántico. Mediante impulsos eléctricos que se propagan a través del tubo, la altura de cada ola y el intervalo entre las crestas sucesivas son transmitidos a una estación costera y registrados automáticamente en una gráfica. Estos datos son cuidadosamente estudiados por los miembros de la Beach Erosion Board del Army Corps of Engineers, encargada de investigar el proceso y la intensidad de la erosión marina a lo largo de la costa de Nueva Jersey.

Cerca de las costas de África, aeroplanos que volaban alto tomaron recientemente una serie de fotografías sucesivas superpuestas del oleaje, en las zonas de rompiente inmediatas a la costa. A base de estas fotografías, especialistas en la materia determinaron la velocidad de las olas que avanzan hacia las costas. Entonces aplicaron una fórmula matemática que relaciona el comportamiento de las olas al avanzar sobre un fondo somero con la profundidad sobre la que se desplazan. Todos estos datos proporcionaron al gobierno inglés mapas muy útiles acerca de la topografía y las profundidades que existen cerca de la costa en sitios casi inaccesibles de su Imperio, y que sólo podrían haber sido explorados por la forma corriente de sondeos, lo cual representaba vencer infinitas dificultades y efectuar un gasto enorme. Como muchos de los conocimientos actuales acerca de las olas, este método práctico nació de las necesidades surgidas durante la guerra.

Prever el estado del mar y, sobre todo, la altura de las olas, fueron datos preliminares indispensables para las invasiones durante la segunda guerra mundial, especialmente en los litorales abiertos de Europa y África. La aplicación, sin embargo, de la teoría a las circunstancias de orden práctico fue al principio difícil. Lo fue, por ejemplo, prever el resultado que en el transbordo de hombres o efectos o en un desembarco podrían tener la altura de los rompientes o del oleaje. Este primer intento de oceanografía práctica militar fue, como dice un oficial de Marina, «la más cruel lección» acerca de la «casi desesperante falta de información básica acerca de lo fundamental de la naturaleza del mar».

Desde que la Tierra existe, las masas de aire que se mueven y que constituyen los vientos han barrido su superficie en una y otra dirección. Desde que existe el océano, sus aguas se han agitado al paso de los vientos. Casi todas las olas son resultado de la acción del viento sobre el agua. Hay excepciones, como los tsunamis, las olas producidas por terremotos submarinos de fondo. Pero las olas que mejor conocemos la mayoría de nosotros son producidas por el viento.

Las formas que las olas tienen en alta mar son difíciles de precisar: una mezcla indescriptible de diferentes tipos de olas, que se cruzan, que se alcanzan o que trepan sobre otras y, a veces, las envuelven; cada grupo difiere de los restantes por el lugar y forma de su origen, por su velocidad y por su dirección; algunas están destinadas a no llegar jamás a la costa, otras a correr a través del océano inmenso antes de deshacerse con estruendo en un acantilado lejano.

De este caos, de este complejo laberinto inquieto, al parecer sin esperanza de solución, el estudio paciente de muchos investigadores durante bastantes años ha suministrado una cantidad considerable de datos que se han podido encuadrar dentro de ciertos principios y dentro de un orden y sistematización sorprendentes. Aunque todavía hay mucho que averiguar acerca de las olas, y mucho que hacer para aplicar lo conocido en beneficio del hombre, existe ya una base sólida de conocimientos de los hechos sobre la cual reconstruir la historia de la vida de una ola, predecir su actividad y modo de actuar en las circunstancias cambiantes de su vida física y anticipar sus efectos en los problemas de orden práctico que interesan al hombre.

Antes de representarnos la historia imaginaria de la vida de una ola típica necesitamos familiarizarnos con algunas de sus características físicas. Una ola tiene una altura, que es la distancia que media desde la parte más profunda de su seno a la más elevada o cresta. Tiene longitud, que es la distancia de su cresta a la cresta de la ola siguiente. El período de la ola está representado por el tiempo requerido para que las crestas sucesivas pasen por un punto fijo determinado. Ninguna de estas dimensiones es fija; todas cambian, pero se hallan en relaciones definidas con el viento, la profundidad del agua y con otras circunstancias y condiciones. Además, el agua de que está formada la ola no avanza con ella a lo largo del mar; cada partícula de agua describe una órbita circular o elíptica al paso de la ola, pero vuelve a ocupar una posición muy próxima a la posición originaria que tenía al comenzar el movimiento. Y esto es una gran fortuna, porque si las grandes masas de agua contenidas en una ola se moviesen y trasladasen a lo largo del mar, la navegación sería imposible. Los que se han especializado en el estudio de las olas emplean con frecuencia una expresión pintoresca: «la longitud del recorrido». El «recorrido» es la distancia que las olas salvan ante el impulso de un viento que sopla en una dirección constante, sin encontrar obstáculos. Mientras mayor es el recorrido, más altas son las olas. Realmente las olas de gran altura no pueden producirse en el espacio limitado de una bahía o de un mar pequeño. Un recorrido de 900 a 1.200 kilómetros y vientos de temporal es lo que se necesita para que se levanten las olas oceánicas de mayor tamaño.

Supongamos ahora que, después de un período de calma, se produce en el Atlántico una lejana tormenta, quizás a 1.600 kilómetros de la costa de Nueva Jersey, donde estamos pasando unas vacaciones de verano. Sus vientos soplan irregularmente, con ráfagas repentinas de dirección variable, aunque soplando en general hacia la costa. La superficie del mar por la acción del viento responde a los cambios de presión que éste origina y deja de ser una superficie lisa y plana; se pliega en senos o depresiones y crestas que se suceden unas a otras. Las olas corren hacia la costa y el viento que las produce gobierna su destino. Mientras la tormenta continúa y las olas corren hacia tierra, reciben la fuerza impulsiva del viento y aumentan en altura. Hasta un cierto momento continuarán acumulando la salvaje energía del viento; su altura aumentará a medida que recibe el impulso del temporal; pero cuando una ola llega a tener una altura, desde el seno hasta la cresta, de un séptimo de la distancia comprendida entre su cresta a la de la próxima ola, pierde su estabilidad y su equilibrio y empieza a romper en blanca espuma. Los vientos huracanados, con su violencia, rompen a menudo y deshacen las crestas de las olas; en estas tormentas las olas más altas pueden producirse después de que el viento ha empezado a amainar.

Pero volvamos a nuestra ola típica; nacida de la conjunción del viento y del agua, en lejanos parajes del Atlántico crece hasta alcanzar su máximo de altura por el impulso del viento, y con sus compañeras constituye un laberinto de agitadas aguas que llamamos «marejada». A medida que las olas van saliendo del área de la tormenta su altura disminuye, la distancia entre las crestas sucesivas aumenta, y la violenta «marejada» se convierte en mar agitado menos peligroso, que se mueve a una velocidad media de unos 25 kilómetros por hora. Cerca de la costa, la ondulación regular de las olas largas de arqueados lomos y senos de suaves curvas sustituye a la turbulencia propia de alta mar. Pero al llegar a las aguas poco profundas, la ola sufre una transformación sorprendente. Por primera vez durante su existencia, la ola siente la acción y presencia del fondo poco profundo situado a sólo algunos metros; su velocidad disminuye, las crestas de las olas siguientes se acercan a ella, de pronto su altura aumenta y se hace más escarpada. Entonces, con un ímpetu incontenible, la ola parece rebosar y adquirir nuevo brío, pero pronto se vuelca y cae en su seno, deshecha en un confuso bullir de blanca espuma.

Un observador que esté sentado en una playa puede adivinar con bastante certeza cuál de las olas que rompe en la arena ante sus ojos ha sido originada por un viento fuerte próximo a la costa o por una tormenta lejana. Las olas jóvenes, que han sido formadas recientemente por el viento, tienen una forma escarpada; incluso en alta mar, desde lejos, al mirar hacia el horizonte, las podemos ver formando cabrillas a medida que se aproximan; manchas de espuma ruedan por su cresta y bullen y burbujean sobre su parte anterior, y el romper final de la ola es un proceso largo y prolongado. Pero si una ola, al llegar al rompiente, se hace más alta, como si reuniese toda su fuerza para el espectacular término de su vida, si se forma la cresta a lo largo de todo su frente y después empieza a rizarse hacia delante, si toda la masa de agua se derrumba de pronto sobre su seno con repentino estruendo, entonces podemos asegurar que estas olas son viajeras que desde regiones lejanas del océano han hecho una larga jornada antes de deshacerse a nuestros pies.

Lo que sucede a esas olas del Atlántico que hemos tratado de seguir, de un modo imaginario, sucede también, en general, a las olas producidas por el viento en cualquier otro lugar del mundo. Las incidencias en la vida de una ola son muy variadas. La duración de su vida y el camino que seguirán y manera en que cesará su existencia, todo está determinado y previsto, en gran parte, por las condiciones que encuentra al avanzar por la superficie del mar. El movimiento es algo esencial para la existencia de una ola; todo lo que retrase o detenga su avance la condena a deshacerse y a morir.

Las fuerzas internas del mar influyen profundamente en las olas. Las furias más terribles del océano se desatan cuando las corrientes debidas a las mareas interceptan el paso de las olas o se mueven en dirección contraria a ellas. Ésta es la causa de los famosos roosts de Escocia,* como el que existe cerca de Sumburgh Head, en el extremo sur de las islas Shetland. Cuando sopla viento del noreste, el roost está en calma; pero cuando las olas producidas por el viento que lleva cualquiera otra dirección chocan con la corriente de la marea, ya sea cuando corren hacia la costa, en el flujo, o hacia el mar, en el reflujo, se produce un choque semejante al encuentro de dos fieras terribles. La batalla entre las olas y la marea tiene lugar en una extensión que puede ser de tres millas de anchura, cuando las mareas son más fuertes, primero cerca de Sumburgh Head, después desviándose poco a poco hacia el mar y cediendo sólo con la disminución temporal de la marea. «En este mar confuso, movido y picado, se hace con frecuencia imposible manejar los barcos, que a veces naufragan —dice el British Islands Pilot—, mientras que otros han sido sacudidos de un lado para otro durante días enteros». Aguas peligrosas como éstas han sido personificadas en muchas partes del mundo con nombres que se han transmitido de generación en generación de hombres de mar. Como en tiempos de nuestros abuelos, el «Bore of Duncansby» y los «Merry Men of Mey» se enfurecen en los extremos opuestos del Pentland Firth. Las instrucciones para navegar en el «Firth», contenidas en el derrotero titulado North Sea Pilot para 1875, incluyen una advertencia para los marineros, que repite literalmente el derrotero moderno que le sustituye:

«Antes de entrar en el Pentland Firth, todos los barcos deben estar preparados para cerrar las escotillas, y las escotillas de los barcos pequeños deben asegurarse, incluso cuando haga tiempo bonancible, pues es difícil predecir lo que sucede en la lejanía, y la transición de un agua tranquila a un mar picado es tan repentina que no da tiempo a prepararse».

Los dos roosts están causados por el choque de las olas que vienen de alta mar con las corrientes de las mareas que llevan dirección contraria, de tal modo que el extremo oriental del «Firth the Bore de Duncansby» es temible con oleaje del este y con marea creciente, y en el extremo occidental, los «Merry Men of Mey» aparecen agitados al coincidir el descenso de la marea con las olas que vienen del oeste. Entonces, según el derrotero citado, «se produce una marejada que nadie puede imaginar si no la ha visto nunca».*

Este mar movido es una protección para la costa próxima por la misma lucha furiosa y a muerte entre las olas y la marea. Ya Thomas Stevenson observó hace mucho tiempo que, mientras el roost de Sumburgh se agitaba intensamente cerca de la Head, había poco oleaje en la costa; pero cuando la fuerza de la marea había desaparecido y ya no podía correr hacia el mar, grandes olas llegaban a la costa y se levantaban a gran altura al romper contra los acantilados. En el Atlántico occidental, las corrientes producidas por la marea, que se precipitan de un modo confuso y rápido en la entrada de la bahía de Fundy, chocan tan violentamente y con tanta furia con las olas que llegan en cualquier dirección desde el sudoeste al sudeste, que el oleaje que se produce dentro de la bahía es de origen casi completamente local.

En el mar libre, una sucesión de olas que encuentran un viento contrario pueden ser destruidas rápidamente, y así se da el caso de que la misma fuerza que crea las olas puede destruirlas también. Por esto, a menudo el viento alisio del Atlántico aplaca el oleaje que de Islandia se dirige hacia África y aquieta la superficie del mar. Un viento favorable que, por el contrario, sople de pronto en la misma dirección en que se mueven las olas, puede hacer que aumente su altura en la proporción de treinta a sesenta centímetros por minuto. Cuando se ha formado un grupo de inquietas lomas de agua, le basta al viento azotar los senos o depresiones que las separan para que rápidamente se eleven en imponentes crestas.

Escolleras rocosas, bajos de arena, de arcilla o de roca, y las islas, islotes o farallones que existen a veces en la boca de las bahías, son accidentes que influyen en la suerte de las olas que avanzan hacia la costa. Las largas olas que desde alta mar se dirigen hacia tierra en las costas del norte de Nueva Inglaterra, raramente llegan a ésta con toda su fuerza. Su energía se amengua y atenúa al pasar sobre la gran meseta sumergida llamada Georges Bank, las crestas de cuyas elevaciones más altas se aproximan a la superficie de las aguas a la altura de los Cultivator Shoals. El obstáculo que ofrecen estos cerros submarinos y las corrientes de marea que se producen en torno y a través de ellos, resta empuje a las olas. Las islas diseminadas en una bahía o cerca de su entrada pueden anular el ímpetu de las olas al extremo que la ensenada así protegida quede libre de oleaje. Incluso los arrecifes diseminados y próximos a la costa pueden protegerla al hacer que las olas más altas rompan en ellos e impidan su llegada hasta los acantilados o a las playas.

El hielo, la nieve y la lluvia son tres de los enemigos de las olas y, en condiciones determinadas, pueden vencer una marejada o atenuar el ímpetu del oleaje contra la playa. Entre los témpanos flotantes de hielo, un barco encuentra siempre el mar en calma, aunque sople el huracán y las olas rompan sobre el borde del manto de los hielos flotantes. Los cristales de hielo que se forman en el mar suavizan las olas al aumentar el rozamiento entre las partículas de agua; las formas delicadas y cristalinas de los copos de nieve producen el mismo efecto, aunque en escala menor. Una tormenta de granizo acaba con un mar borrascoso, e incluso un chaparrón repentino puede, a menudo, hacer que la superficie del océano adquiera un suave perfil, ligeramente ondulado al paso de las olas.

Los buceadores de tiempos antiguos llevaban aceite en la boca para soltarlo debajo de la superficie cuando el agua borrascosa hacía difícil su trabajo; ellos sabían lo que hoy saben todos los marinos: el aceite parece tener un efecto apaciguador sobre las olas. Normas para el uso del aceite en circunstancias difíciles en el mar se hallan contenidas en la mayor parte de las instrucciones oficiales dirigidas a los navegantes. Sin embargo, el aceite ejerce poco influjo en el oleaje desde el momento en que la ola empieza a romper y su cresta desgarrada se deshace en blanca e hirviente espuma.

En el océano Austral, donde las olas no se destruyen por no romper contra la costa, las grandes olas producidas por los vientos del oeste dan vueltas y vueltas alrededor del globo. En estas frías aguas es donde se forman las olas de mayor longitud y de más extensos lomos. Podría creerse que en estos parajes se encontrarían las olas más altas; sin embargo, no hay pruebas de que las olas del océano Austral sobrepasen a las olas gigantescas de ningún otro mar. Una larga serie de datos tomados de las publicaciones de ingenieros y de marinos muestran que en todos los océanos son raras las olas de más de 7,5 metros de altura, desde el seno hasta la cresta. Las olas de temporal pueden alcanzar una altura doble a ésta, y si un aire huracanado sopla durante bastante tiempo en la misma dirección hasta hacer un recorrido de 900 a 1.200 kilómetros, las olas que así se originan pueden ser aún más altas. Es cuestión muy debatida la altura máxima que puedan alcanzar las olas tormentosas en el mar; la mayor parte de los manuales hablan de 20 metros, pero hay marineros que se obstinan en afirmar que existen olas mucho más altas. Durante todo el siglo siguiente a la noticia dada por Dumont d’Urville, de que había visto una ola de 30 metros de altura cerca del cabo de Buena Esperanza, la ciencia generalmente ha considerado con escepticismo esas medidas. Sin embargo, ha sido registrada una ola gigante que, a causa del método de medida utilizado, parece que no puede dudarse de sus dimensiones.

En febrero de 1933 el barco de Estados Unidos Ramapo, mientras iba de Manila a San Diego, navegó durante siete días con un tiempo tormentoso. La tormenta se debió a una perturbación meteorológica que se extendió desde Kamchatka a Nueva York, e hizo posible que los vientos recorriesen sin obstáculos miles de millas. Mientras la tormenta fue más fuerte, el Ramapo mantuvo su rumbo a favor del viento y del oleaje. El 6 de febrero el temporal alcanzó la intensidad máxima, vientos de 68 nudos llegaron en borrascas y turbonadas, la mar estaba muy dura y el oleaje alcanzó alturas enormes. Mientras estaba en el puente observando durante las primeras horas de aquel día, uno de los oficiales del Ramapo vio, a la luz de luna, que una gran ola se levantaba por la popa a un nivel superior al de una de las gazas de hierro del puesto del vigía del palo mayor. El Ramapo estaba de tal modo que toda su quilla y su popa se encontraban en el seno de la ola. Estas circunstancias hicieron posible precisar la dirección de la visual del marino que estaba en el puente a la cresta de la ola; cálculos matemáticos sencillos, basados en las dimensiones del barco, dieron la altura de la ola. Era de 34 metros.

Las olas han cobrado su fúnebre tributo de vidas humanas y de naves en alta mar, pero es en las rompientes costeras donde son más peligrosas y destructoras. Cualquiera que sea la altura de las olas de temporal en el mar, hay muchas pruebas, como lo muestran los casos que vamos a relatar, de que las olas que rompen en la costa y lanzan sus masas de agua que se elevan con estruendo en los rompientes, pueden envolver faros, destruir edificios y arrojar piedras a las ventanas de los faros a alturas de 30 a 90 metros sobre el nivel del mar. Ante el ímpetu de un oleaje tan poderoso, los muelles, los rompeolas y otras construcciones marítimas análogas son frágiles juguetes de las olas.

Casi todas las costas del mundo son visitadas periódicamente por violentos temporales, pero hay algunas que apenas han conocido el mar tranquilo. «¡No hay en todo el mundo una costa más terrible que ésta!», exclamó lord Bryce, refiriéndose a la Tierra del Fuego, cuando las olas tronaban sobre la costa con un estruendo que, según ha sido comprobado, puede oírse a 30 kilómetros tierra adentro en una noche tranquila. «La vista de una costa así —escribió Darwin en su diario— basta para que un hombre de tierra adentro sueñe durante una semana con muertes, peligros y naufragios.»

Otros afirman que la costa del Pacífico de Estados Unidos, desde el norte de California al estrecho de Juan de Fuca, goza de un mar más bravío que el de ningún otro lugar del mundo. Pero no parece probable que ninguna costa sea batida de manera más furiosa por las olas del mar que las islas Shetland y Orcadas, emplazadas en el trayecto de los temporales o tormentas ciclónicas que se dirigen hacia el este, entre Islandia y las islas Británicas. La furia de estos temporales y la alarma que producen está expresada en una prosa, que es casi como la de Conrad, en el British Islands Pilot:

«En los terribles temporales que suelen producirse cuatro o cinco veces cada año, se borran los límites entre el aire y el agua, los objetos más próximos desaparecen en el agua pulverizada, y todo parece envuelto en un humo espeso; sobre la costa abierta, el mar se levanta por todos lados, y, rompiendo contra las costas rocosas, se eleva en espuma hasta muchos metros, y se derrama con estrépito sobre toda la tierra.

»Sin embargo, el mar no es tan impetuoso en las tempestades violentas de breve duración como cuando un temporal ordinario ha soplado durante muchos días; toda la fuerza del Atlántico bate entonces contra las costas de las Orcadas; rocas de muchas toneladas de peso son movidas y levantadas de sus lechos, y el estruendo del oleaje puede oírse a 30 kilómetros; las olas, al romper, se elevan a una altura de 20 metros, y el mar embravecido sobre el North Shoal, a 19 kilómetros al noroeste de Costa Head, se ve desde Skail y Birsay».

El primer hombre que midió la fuerza de una ola en el mar fue Thomas Stevenson, padre de Robert Louis Stevenson, que inventó un instrumento llamado dinamómetro de oleaje y con él estudió las olas que azotaban la costa de su país, Escocia, halló que en los temporales de invierno la fuerza de una ola puede llegar a ser hasta de 30.000 kilos por metro cuadrado. Quizá fueron olas de esta energía las que destruyeron el rompeolas de Wick, en la costa de Escocia, durante un temporal, en diciembre de 1872. El extremo del rompeolas de Wick estaba constituido por un bloque de hormigón que pesaba más de 800 toneladas, unido sólidamente con abrazaderas de hierro a los bloques de piedra de los cimientos. Cuando este temporal invernal llegó a su mayor violencia, el ingeniero encargado de la vigilancia e inspección de los muelles, que contemplaba la embestida de las olas desde un punto del acantilado que estaba sobre el rompeolas, vio con ojos incrédulos cómo la masa entera de cemento era arrancada de sus cimientos y arrastrada al otro lado del rompeolas. Cuando la tormenta pasó, los buzos examinaron los efectos del destrozo. Encontraron que, no sólo el monolito de cemento, sino toda la masa inferior que servía de cimiento y estaba unida a él por pernos de hierro había sido arrastrada. Las olas habían roto, desprendido, levantado y movido en peso una masa de no menos de 1.350 toneladas. Cinco años más tarde se puso en claro que esto no había sido más que un ensayo, porque el nuevo rompeolas, que pesaba unas 2.600 toneladas, fue arrancado de la misma manera.

Una lista de las terribles y extrañas hazañas del mar puede hacerse con los datos registrados por los torreros en costas solitarias, o en promontorios rocosos expuestos a toda la violencia de un oleaje tempestuoso. En Unst, que es la isla más septentrional de las Shetland, una puerta del faro fue abierta de par en par a 59,5 metros sobre el nivel del mar. En el faro de Bishop Rock, durante un temporal de invierno, una campana fue arrancada de su sitio a 30 metros sobre el nivel del agua. Cerca del faro de Bell Rock, en la costa de Escocia, un día de noviembre en que había mar de fondo las olas avanzaban impetuosas aunque no hacía viento. De pronto, una de ellas se levantó alrededor de la torre, se elevó hasta la bola dorada que estaba en lo alto del faro a una altura de 35 metros sobre la roca, y arrancó una escala que estaba sujeta a la torre a 26 metros sobre el nivel del mar. Han ocurrido cosas que para algunas personas parecen sobrenaturales, como lo que sucedió el año 1840 en el faro de Eddystone. La puerta de entrada a la torre fue cerrada con fuertes cerrojos, como de costumbre. Durante una noche de fuerte marejada, la puerta fue rota abriéndola desde dentro, de modo tal que todos sus cerrojos de hierro y sus bisagras estaban sueltos. Los ingenieros dicen que esto sucede como resultado de una especie de succión neumática: la repentina corriente interior de aire producida por la retirada de la enorme ola, combinada con una disminución repentina de la presión que aquélla ejerce sobre la superficie externa de la puerta.

En la costa atlántica de Estados Unidos, la torre de 29 metros sobre el Minot’s Ledge con frecuencia se ve completamente envuelta por masas de agua de las olas que rompen; el faro anterior, que existía en este promontorio, fue barrido en 1851. Se refiere muchas veces que durante una tormenta del mes de diciembre en el faro de Trinidad Head, de la costa de Oregon, cuando el torrero observaba el temporal desde su linterna, a una altura de 59 metros sobre el nivel del agua, pudo ver cómo la cercana Pilot Rock desaparecía una y otra vez en olas que pasaban por encima de su cima de más de 30 metros de altura. En seguida una ola, mayor que las otras, azotó los acantilados que estaban debajo del faro y pareció elevarse como una muralla de agua hasta la altura de la linterna, y lanzó su violento chapuzón contra la torre. La conmoción del golpe detuvo el mecanismo giratorio de la linterna.

Frente a una costa rocosa, las olas de los fuertes temporales es muy probable que arrastren y lancen como metralla las piedras y fragmentos arrancados a la roca; de este modo aumenta mucho su poder destructor. Una vez, una piedra que pesaba más de 60 kilos fue lanzada encima de la casa del torrero, en Tillamaook Rock, a 30 metros sobre el nivel del mar. Al caer hizo en el tejado un agujero de seis metros. El mismo día, verdaderas lluvias de pequeñas piedras rompieron muchos cristales de la linterna, a 40 metros sobre el nivel del mar. El más asombroso de estos relatos se refiere al faro de Dunnet Head, que se eleva en la cumbre de un acantilado de 100 metros de altura, en la entrada sudoeste del Pentland Firth. Las ventanas de este faro han sido rotas repetidamente por piedras arrancadas al acantilado y lanzadas hacia arriba por las olas.

Durante milenios y milenios, las olas del mar han azotado las costas de todo el mundo y las han erosionado y desmantelado; en unos sitios han dejado abruptos acantilados, arrancando en otros toneladas de arena de una playa, y, simultáneamente, como en una acción constructora contraria que compensa estas destrucciones, han formado aquí una barra, allá una pequeña isla. A diferencia de los lentos cambios geológicos que producen las invasiones marinas de los continentes, la acción de las olas es más intensa y puede ser observada a lo largo de la breve duración de la vida de un hombre; así podemos contemplar y seguir con nuestros propios ojos cómo son esculpidos y modelados los bordes de los continentes que forma la costa.

El alto acantilado arcilloso del cabo Cod, que se eleva en Eastham, y que avanza hacia el norte hasta que se pierde en las dunas arenosas cerca de Peaked Hill, se desgasta tan de prisa que la mitad de las cinco hectáreas que el gobierno adquirió para el servicio del faro de Highland han desaparecido; los acantilados se asegura que retroceden cerca de un metro cada año. El cabo Cod no es antiguo, hablando en términos geológicos, pues es el resultado de la acción glaciar que se ejerció durante la última y más reciente glaciación; a lo que parece, las olas se han tragado, desde que se formó, una faja de tierra de unos tres kilómetros de anchura. Si la erosión continúa con la misma velocidad que ahora, la punta más externa está condenada a desaparecer, cosa que se supone sucederá dentro de 4.000 o 5.000 años.

El procedimiento que sigue el mar con una costa rocosa es ir desgastándola por trituración, o golpes, y arrancando fragmentos de roca, cada uno de los cuales se convierte en una herramienta que contribuye a deshacer el acantilado. Y cuando grandes fragmentos de roca son arrancados en la parte baja, la masa de roca que queda al aire y sin sostén firme caerá en el mar, donde es desmenuzada por la acción trituradora que efectúa el oleaje, análoga a la de un molino y que proporciona más armas para el ataque. En una costa rocosa, la trituración y el alisamiento de la roca y de sus fragmentos desprendidos continúa sin cesar y puede oírse, pues el oleaje que rompe en costas de este tipo produce un ruido diferente del que rompe sobre la arena: un ruido sordo y prolongado que no se olvida fácilmente, incluso por personas que pasan accidentalmente por un litoral que tiene esta constitución. Pocas personas han oído el ruido de este molino del oleaje marino, prácticamente desde el interior del mar; por esto es interesante el relato de Henwood después de su visita a una mina inglesa que se prolonga por debajo del océano:

«Cuando estábamos debajo de la base del acantilado, y en la parte de la mina en que sólo tres metros de roca nos separaban del océano, el pesado rodar de los grandes cantos rodados, el incesante moler de las guijas, el tremendo estruendo de las olas, con su estallar y bullir en la resaca, pusieron ante mí una tempestad de las más impresionantes, y con tal viveza, que nunca lo podré olvidar. Más de una vez, dudando de la protección eficaz de nuestro escudo de roca, retrocedíamos asustados; sólo después de repetidos intentos adquirimos confianza para continuar nuestras investigaciones».*

Gran Bretaña, como es una isla, siempre se ha dado cuenta de este «poderoso roer marino» que va tragándose sus costas. Un antiguo mapa de 1786, trazado por el topógrafo John Tuke, da una larga lista de las ciudades y aldeas en el litoral de Holderness que han desaparecido. Entre ellas aparecen datos acerca de Hornsea Burton, Hornsea Beck y Hartburn, «que el agua del mar se llevó», y sobre Ancient Withernsea, Hyde, o Hythe, dice «perdida a causa del mar». Muchos otros datos antiguos permiten comparar la línea actual de la costa con la antigua. Este estudio demuestra un progreso anual sorprendente de la erosión en los acantilados que en muchas partes de la costa alcanza cifras extraordinarias: 4,5 metros en Holderness, 5,7 metros entre Cromer y Mundesley, y de 4,5 a 13,5 en Southwold. «La configuración de la línea costera de la Gran Bretaña —escribe un ingeniero contemporáneo— no es la misma de un día para otro.»

Y, sin embargo, algunas de las vistas más hermosas e interesantes de la costa se las debemos a este constante esculpir y continuo roer producido por el movimiento del mar. Las cuevas y oquedades tan frecuentes en las costas rocosas se forman casi exactamente por una especie de explosión producida por las olas; las aguas penetran en las grietas y resquebrajaduras y las ensanchan poco a poco por la presión de las aguas. Con el correr de los años, el ensanchamiento de las grietas y el arranque constante de pequeñas partículas pétreas en número incalculable por las fuerzas del mar producen la excavación de las cuevas. Dentro de una caverna, el golpeteo y la presión de las aguas que en ella entran violentamente y las extrañas succiones y presiones causadas por los movimientos del agua en un espacio cerrado, prosiguen la excavación hacia la parte superior. Las techumbres de estas cuevas (y los acantilados que sobresalen sobre ellas) están sometidas a los golpes de ariete demoledores del oleaje, cuando el agua es lanzada hacia arriba al romper de una ola; entonces, la mayor parte de la fuerza de la ola se transmite a esa masa más pequeña de agua. Finalmente puede abrirse un agujero a través de la techumbre de la cueva, formando así como una chimenea, por donde se lanza el agua, y entonces queda constituido un bufadero. En un promontorio estrecho, lo que empezó siendo una caverna puede acabar por horadarse, de modo que queda formado un arco natural o peña horadada. Más tarde, después de años de ejercerse la erosión, el arco puede derrumbarse y dejar que la masa de roca, que queda del lado del mar, se yerga aislada: así se producen extrañas formaciones de aspecto pintoresco y caprichoso como los farallones.

Las olas que con más vigor han impresionado a la imaginación humana son las grandes olas llamadas «olas de marea». Esta expresión se aplica a dos clases de olas muy diferentes, ninguna de las cuales tiene relación con la marea. Una de ellas es la ola sísmica, producida por terremotos submarinos; la otra es una ola originada por el viento o los temporales: masa enorme de agua que crece al empuje de los vientos huracanados muy por encima de la altura del agua en la marea alta.

La mayor parte de las olas sísmicas, llamadas actualmente tsunamis,* nacen en las fosas submarinas más profundas del océano. Las fosas del Japón, de las Aleutianas y de Atacama han dado origen a tsunamis que han costado muchas vidas. Una fosa de este tipo, por su misma naturaleza, es origen de terremotos; en ellas están emplazados los focos de los sismos, por ser lugares de equilibrio inestable y muy alterables, en donde el fondo del mar se encorva, se deprime y se hunde, para formar las depresiones más considerables de toda la superficie de la tierra. Desde las antiguas tradiciones hasta los períodos modernos existen numerosas noticias y relatos de la devastación producida en poblados de la costa por estas grandes olas, que repentinamente se elevan del mar. Una de las más antiguas de que se tiene noticia se elevó a lo largo de las costas orientales del Mediterráneo en el año 358 de J. C.; arrasó completamente algunas islas y costas bajas, dejando pequeñas embarcaciones, como lanchas y botes, en los tejados de Alejandría, y produjo la muerte de miles de personas. Después del terremoto de Lisboa de 1755, la costa de Cádiz fue visitada por una ola cuya altura se dice que sobrepasaba en 15 metros el nivel de la pleamar. Esto sucedió aproximadamente una hora después de ocurrido el terremoto. Olas debidas a este mismo terremoto cruzaron el Atlántico y llegaron a las Indias Occidentales en nueve horas y media. En 1868, una extensión de cerca de 5.000 kilómetros de la costa Oeste de América del Sur, fue sacudida por terremotos. Poco después de la sacudida más violenta, el mar se retiró, dejando varados en el lodo barcos que habían estado anclados en 12 metros de agua; poco después el agua volvió, formando una gran ola, y los barcos fueron arrastrados tierra adentro hasta una distancia de 400 metros.

Esta retirada siniestra del mar es a menudo un primer aviso de que se aproximan olas sísmicas. En las playas de Hawai, los indígenas, el primero de abril de 1946, se alarmaron cuando de pronto dejó de oírse el estruendo del oleaje al romper en la costa; se produjo un silencio extraño. No podían darse cuenta de que esta retirada de las aguas era la reacción del mar a un terremoto producido en las escarpadas laderas de una fosa profunda próxima a la isla Unimak, en la cadena de las Aleutianas; a más de 3.000 kilómetros de distancia; ni podían saber que pocos momentos después el agua habría de elevarse rápidamente, como si la marea fuese subiendo demasiado de prisa, pero sin oleaje. El mar alcanzó una altura de 7,5 metros o más sobre el nivel normal de la marea alta. Según cuenta un testigo presencial:

«Las olas del tsunami avanzaron hacia la costa con la cara anterior muy escarpada y con gran turbulencia… Entre la cresta del agua en retirada quedaron al descubierto arrecifes, depósitos costeros de fango, y el fondo del puerto hasta una distancia de 150 metros o más de la orilla. El avance del agua fue rápido y turbulento, produciendo un fuerte ruido silbante, con un estruendo singular y ruido sorprendente. En varios sitios hubo casas que fueron arrastradas al mar, y en algunas regiones, incluso grandes rocas y bloques de cemento fueron empujados hasta los arrecifes… Muchas gentes y sus enseres fueron lanzados al mar; algunas fueron salvadas horas más tarde en botes y salvavidas arrojados desde aeroplanos».*

En alta mar las olas producidas por el terremoto de las Aleutianas tenían sólo una altura de 30 a 60 centímetros y no hubiesen podido advertirse desde los barcos. Sin embargo, su longitud era enorme, con una distancia de unas 90 millas entre cresta y cresta. Las olas tardaron menos de cinco horas en llegar a la cadena de las Hawai, a 3.680 kilómetros de distancia, así que tuvieron que avanzar con una velocidad media de unos 753 kilómetros por hora. Avanzaron a lo largo de las costas americanas occidentales del Pacífico y fueron registradas en el hemisferio sur hasta Valparaíso, Chile, habiendo salvado en unas 18 horas la distancia de 12.900 kilómetros desde el epicentro.

Este tsunami tuvo una consecuencia que lo distinguió de todos los que lo precedieron, y es que llevó a algunas personas a pensar que quizás ahora tenemos el conocimiento suficiente sobre estas olas y sobre su comportamiento para organizar un servicio de alarma que anuncie su presencia y evite el pánico producido por lo inesperado. Los sismólogos y los especialistas en olas y mareas han cooperado en esta obra, y actualmente funciona ya un sistema sencillo para proteger las islas Hawai. Una red de estaciones equipadas con instrumentos especiales se extiende sobre el Pacífico, desde Kodiak a Pago Pago y desde Balboa hasta Palau. Este sistema de alarmas tiene dos partes. Una está basada en una señal sonora que puede oírse en las estaciones sismográficas que dependen de la Coast and Geodetic Survey de Estados Unidos, la cual avisa instantáneamente cuando se produce un temblor de tierra. Si resulta que el epicentro del temblor de tierra está bajo el océano y puede, por consiguiente, producir olas sísmicas, se envía un aviso a los observadores de los mareógrafos, para que estén al tanto de las variaciones de nivel de las aguas, a fin de registrar el paso de los tsunamis. (Incluso una ola sísmica muy pequeña puede ser registrada por su período y características peculiares, y aunque puede ser poco importante en un lugar, en otro puede alcanzar alturas peligrosas.) Cuando los sismólogos de Honolulú reciben el aviso de que ha ocurrido un temblor de tierra submarino, y de que sus olas han sido registradas en algunas estaciones, pueden calcular cuándo llegarán a cualquier punto situado entre el epicentro del sismo y las islas Hawai. Entonces pueden mandar avisos para que sean evacuadas las playas y en general las zonas de la costa. De este modo, por vez primera, existe un servicio organizado para señalar el avance de estas olas siniestras por la inmensidad del Pacífico y que pueden irrumpir de repente con violencia en alguna costa habitada.

Las olas de temporal que a veces se levantan por encima de las costas bajas en zonas de huracanes pertenecen al tipo de las olas producidas por el viento; pero, a diferencia de las olas originadas por vientos y temporales corrientes, éstas van acompañadas de un ascenso general del nivel del mar, fenómeno que se puede llamar marea de temporal. El ascenso del agua es con frecuencia tan repentino, que no permite eludir el peligro. Estas olas de tormenta causan las tres cuartas partes de las víctimas de los huracanes tropicales. Los mayores desastres producidos por las olas de temporal en Estados Unidos han sido el de Galveston, Texas, el 8 de septiembre de 1900, el de los Cayos de Florida el 2 y 3 de septiembre de 1935 y la catastrófica subida del agua que produjo en Nueva Inglaterra el huracán de 21 de septiembre de 1938. La destrucción más terrible producida por olas de este tipo durante los tiempos históricos ocurrió en el golfo de Bengala el 7 de octubre de 1937, en la que 20.000 embarcaciones fueron destruidas y se ahogaron 300.000 personas.

Existen otras olas de gran tamaño que se levantan periódicamente en ciertas costas y las baten durante días con una marejada que produce muchos daños. Estas olas, aunque causadas por el viento, están muy relacionadas con las variaciones de la presión barométrica que se originan en el océano; algunas de ellas acaso nacen a varios miles de kilómetros de distancia de los acantilados a donde llegan. Las zonas de bajas presiones, como la que está situada al sur de Islandia, son conocidas como lugares donde se fraguan o nacen tormentas, y cuyos vientos huracanados azotan el mar y causan grandes olas. Después de que las olas salen de la zona tormentosa, tienden a hacerse más bajas y más largas, y después de avanzar acaso miles de kilómetros a través del mar abierto, se transforman poco a poco en las olas características del llamado mar de fondo. Estas olas son tan regulares y tan bajas que, con frecuencia, no se advierten cuando pasan a lo largo de regiones del mar agitadas por olas recién formadas, cortas e irregulares. Pero cuando una de estas olas se aproxima a la costa y la profundidad del fondo es cada vez menor, la falta de espacio para que su ondulación se produzca se deja sentir y se levanta hasta convertirse en una ola imponente, de gran altura y escarpada; en la rompiente, la ola se yergue bruscamente, se forma en ella una cresta afilada, desgarrada por dentellones de agua, y rompe con estrépito y violencia inaudita al derrumbarse y rodar en su seno profundo la inmensa masa de agua que la constituye.

Los temporales invernales de la costa Oeste de América del Norte son producto de tormentas que avanzan desde el sur de las Aleutianas hasta el golfo de Alaska. Los temporales que llegan a la misma costa durante el verano, se ha averiguado que tienen su origen en el hemisferio Sur, en una zona de perturbaciones intensas, en un lugar que es verdadera cuna de violentos temporales, situado a varios miles de kilómetros al sur del Ecuador.* A causa de la dirección de los vientos dominantes, la costa Este de Estados Unidos y del golfo de México no reciben temporales de procedencias lejanas.

La costa de Marruecos siempre ha estado a merced de los temporales, porque en ella no hay un puerto abrigado desde el estrecho de Gibraltar a lo largo de unos 800 kilómetros de litoral hacia el sur. Las grandes olas que azotan las islas atlánticas como Ascensión, Santa Elena, Trinidad del Sur y Fernando Noroña son históricas. Al parecer, la misma clase de olas se observa en la costa de América del Sur cerca de Río de Janeiro, en donde son conocidas con el nombre de resacas. Otras de análoga naturaleza avanzan desde los centros de perturbación donde se originan, situados en las zonas de vientos del oeste en el Pacífico meridional, y barren las costas de las islas del Pomotú; y otras son causa de las marejadas tan conocidas y frecuentes en la costa del Pacífico en América del Sur. Según Robert Cushman Murphy, antes era costumbre, entre los capitanes de barcos mercantes que transportan guano, pedir un permiso especial para interrumpir durante un cierto número de días la carga de sus buques a causa de la marejada. En estos días de oleaje, «poderosas e inmensas olas rompen contra la enhiesta muralla de los acantilados; algunas veces han arrastrado vagones cargados con 40 toneladas, han arrancado muelles de granito y han retorcido rieles de acero como si fuesen alambres».

El lento avance del oleaje desde su lugar de origen hace posible que en la zona de protectorado de Marruecos se haya establecido, después de una larga y dura experiencia en que muchos barcos e instalaciones de puertos fueron destruidos, un servicio para predecir el estado del mar, que funciona desde 1921. Avisos telegráficos diarios acerca del estado del mar anuncian con anticipación los días de oleaje peligroso. Advertidos del avance del temporal, los barcos que se hallan en una rada insegura pueden encontrar mejor defensa en el mar abierto. Antes de existir este servicio, el puerto de Casablanca quedó una vez paralizado durante siete meses, y Santa Elena vio naufragar en una o más ocasiones casi todos los barcos que estaban anclados en su puerto. Los aparatos modernos registradores del oleaje, como los que ahora se ensayan en Inglaterra y en Estados Unidos, pronto proporcionarán mayores medios de protección y seguridad a todas estas costas peligrosas.

Lo que impresiona más profundamente a nuestra imaginación es siempre lo que no se ve, y así sucede con las olas. Las olas más grandes y pavorosas del océano son invisibles; se mueven en su carrera misteriosa en zonas muy hondas, en las ocultas profundidades del mar, y avanzan pesadamente y sin cesar. Durante muchos años se tuvo noticia de que los barcos de las expediciones árticas con frecuencia llegaban a estar casi bloqueados, y avanzaban sólo con dificultad en las que se denominaron «aguas muertas».* Actualmente se sabe que este fenómeno es debido a olas internas producidas en el límite entre una capa delgada superficial de agua dulce y el agua salada situada a niveles inferiores. En los primeros años de la década de 1900 varios hidrógrafos escandinavos llamaron la atención sobre la existencia de olas submarinas; pero transcurrió toda una generación antes de que la ciencia tuviese aparatos para estudiarlas de una manera completa.

Actualmente, aunque el misterio rodea todavía las causas de estas grandes olas que se elevan, descienden y producen la agitación de las aguas muy por debajo de la superficie, este extraño fenómeno es un hecho perfectamente comprobado. En las profundidades sacuden a los submarinos, lo mismo que hacen las olas de la superficie con los buques. Parece que chocan contra la corriente del Golfo y otras corrientes importantes, repitiendo en la profundidad del mar el encuentro dramático de las olas superficiales y de las corrientes de las mareas cuando se mueven en dirección contraria. Probablemente las olas internas se producen siempre que existe una zona de discontinuidad o contacto entre capas de aguas de diferente naturaleza, lo mismo que las olas que se ven en la superficie y que se producen en el contacto entre la atmósfera y el mar. Estas de que hablamos son olas de una magnitud sin parangón en la superficie del océano. Las masas de agua arrastradas por ellas son enormemente grandes; algunas olas llegan a tener 90 metros de altura.

Acerca del efecto que producen en los peces y en otros seres vivos del mar profundo, sabemos muy poco. Biólogos suecos afirman que los arenques son arrastrados hasta el interior de algunos fiordos de Suecia cuando las olas internas profundas avanzan desde el comienzo del valle sumergido del fiordo hacia la costa. Se sabe que, en alta mar, el límite o zona de discontinuidad entre masas de agua de temperatura o salinidad diferentes es con frecuencia una barrera que no puede ser atravesada por seres vivos, estrictamente adaptados a determinadas condiciones de ambiente. Entonces ¿es que estos seres vivos se elevan y descienden al avanzar las olas profundas? ¿Y qué sucede con la fauna que vive y descansa en el fondo de la plataforma continental, y que está adaptada a un agua de temperatura constante cuando sienten el efecto de una de estas perturbaciones? ¿Qué les pasa cuando llegan olas procedentes de una región de temperaturas árticas muy bajas y avanzan como un violento oleaje de temporal contra el cantil o la parte profunda y oscura de la plataforma? Actualmente lo ignoramos. Presumimos que en los hondos y turbulentos senos del mar existen misterios por aclarar, mucho mayores que los que ya han sido resueltos.

10

EL VIENTO, EL SOL Y LA ROTACIÓN TERRESTRE

Durante miles y miles de años los rayos del sol, el mar y los vientos indómitos se han dado cita.

LLEWELYN POWYS

Mientras el Albatross III navegaba a ciegas a través de la niebla sobre Georges Bank durante una semana a mediados del verano de 1949, los que estábamos a bordo tuvimos una prueba evidente del poderío de una gran corriente oceánica. Nunca se interpusieron menos de 100 millas de aguas atlánticas frías entre nosotros y la corriente del Golfo; y, sin embargo, los vientos soplaban del sur con persistencia, y el hálito templado de la corriente del Golfo se extendió sobre el banco. El contacto del aire caliente con el agua fría significa siempre niebla constante. Día tras día, el Albatross avanzaba dentro de un pequeño recinto circular, cuyas paredes eran blandas cortinas grises y cuyo piso tenía la tersura del cristal. A veces volaba un petrel, con agilidad y maestría de golondrina, a través de este recinto, y al entrar y salir de él a través de sus vaporosas paredes surgía y se esfumaba como por arte de magia. Al atardecer, el Sol, antes de ponerse, aparecía como un disco pálido de plata colgado del aparejo del barco; la niebla flotante se impregnaba de una luz difusa y formaba como una decoración que nos recordaba pasajes de Coleridge. La sensación de presentir el poderoso influjo de la corriente del Golfo, sentida pero no vista, su proximidad adivinada, pero no percibida, era mucho más dramática que encontrarse directamente con la corriente misma.

Las corrientes constantes del océano son, en cierto modo, el más grandioso de sus fenómenos. Pensando en ellas, nuestra imaginación se puede alejar de la Tierra, hasta que nuestra fantasía nos haga contemplar, como si estuviésemos en otro planeta, la rotación del globo, los vientos que perturban profundamente su superficie o que suavemente la circundan, y la influencia del Sol y de la Luna sobre las aguas del mar. Todas estas fuerzas cósmicas están íntimamente relacionadas con el funcionamiento de las grandes corrientes oceánicas, por lo que merecen la denominación de corrientes planetarias, que a mí es el que más me gusta de cuantos se les aplican.

Desde el comienzo del mundo, es indudable que las corrientes oceánicas han cambiado su curso muchas veces (sabemos, por ejemplo, que la corriente del Golfo es relativamente joven, apenas tiene unos sesenta millones de años de existencia), pero sería muy audaz el escritor que tratase de describir su recorrido en el período cámbrico, por ejemplo, o en el devónico o en el jurásico. Sin embargo, por lo que hace al breve período de la historia humana, es sumamente dudoso que se haya producido cambio alguno importante en la circulación oceánica. Lo primero que nos impresiona de las corrientes es su permanencia y su constancia. Esto no es sorprendente, porque las fuerzas que son causa de las corrientes e influyen sobre ellas muestran escasa variabilidad a lo largo de las edades geológicas. La primera fuerza impulsora de las corrientes procede de los vientos. Las influencias modificadoras están representadas por el Sol, la rotación constante de la Tierra de Occidente a Oriente y el obstáculo que las masas continentales representan para el libre desplazamiento de las aguas.

La superficie del mar se caldea por el Sol desigualmente; el agua, al elevar su temperatura, se dilata y se hace más ligera o menos densa, mientras que el agua fría se hace más pesada y de mayor densidad. Probablemente estas diferencias producen un intercambio lento entre las aguas frías polares y las ecuatoriales calientes; las aguas de elevada temperatura de los trópicos en las capas superiores del mar se mueven hacia los polos y el agua polar fría se arrastra hacia el Ecuador por el fondo oceánico. Pero estos movimientos no se perciben y en gran parte son enmascarados por el empuje más intenso de las corrientes producidas por el viento. Los vientos más constantes son los alisios, que soplan oblicuamente hacia el Ecuador desde el nordeste y sudeste. Son los vientos alisios los que empujan a las corrientes ecuatoriales alrededor del globo. Lo mismo en el viento que en el agua, como en todo móvil que se desplace sobre la superficie terrestre, ya sea un navío, una bala o un pájaro, la rotación de la Tierra ejerce un influjo desviador, que desplaza a todo objeto que se mueve, hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el austral. Debido a la acción combinada de estas y otras fuerzas, las corrientes adquieren, como resultante, el aspecto de inmensos remolinos que se mueven lentamente girando hacia la derecha, como las agujas de un reloj, en las partes oceánicas del norte, y hacia la izquierda en las del sur.

Hay excepciones, y una de las más importantes es la del océano Índico, que nunca es completamente igual a los demás mares. Dominado por los caprichosos monzones, sus corrientes varían según las estaciones. Al norte del Ecuador, la dirección del flujo de masas inmensas de agua puede producirse ya hacia el este, ya hacia el oeste, dependiendo de la clase de monzón que sople. En la parte sur de este océano se observa un movimiento circular en dirección contraria al de las agujas de un reloj: hacia el oeste, en la zona del Ecuador; hacia el sur, a lo largo de la costa de África; en dirección este hacia Australia, por el empuje de los vientos del oeste; y hacia el norte, siguiendo rutas muy variables y que se modifican con las estaciones, cediendo así en unos lugares aguas al Pacífico y en otros recibiéndolas de él.

El océano Antártico, que no es más que un cinturón marino continuo que da la vuelta al globo, es otra excepción a la disposición típica de las corrientes. Sus aguas se mueven constantemente hacia el este y nordeste por la acción de los vientos del oeste y del sudoeste; estas corrientes adquieren velocidad por las enormes cantidades de agua dulce que reciben, procedentes de la fusión de los hielos antárticos. No se trata de una circulación cerrada, puesto que intercambia agua por medio de corrientes superficiales y profundas con los océanos adyacentes.

En el Atlántico y en el Pacífico es donde vemos más claramente el juego de las fuerzas cósmicas que originan las corrientes marinas que hemos calificado de planetarias.

Debido quizás a que durante varios siglos el Atlántico ha sido cruzado mil veces por las rutas que siguen los barcos mercantes, sus corrientes son las mejor conocidas desde antiguo por los navegantes, y las que mejor han estudiado los oceanógrafos. Las impetuosas corrientes Ecuatoriales, la del norte y la del sur, fueron ya familiares a muchas generaciones de marinos en los tiempos heroicos de la navegación a vela. Tan constante era su dirección hacia el oeste, que los barcos que trataban de navegar hacia el Atlántico Sur no podían abrirse camino, al menos que no hubiesen avanzado lo necesario hacia el este en la región de los vientos alisios del sudeste. Los tres barcos de Ponce de León, que navegaron hacia el sur desde el cabo Cañaveral hasta Tortugas en 1513, a veces fueron incapaces de cruzar la corriente del Golfo, y «aunque tenían viento favorable, no podían avanzar y retrocedían». Pocos años después, los marinos españoles aprendieron a aprovechar las corrientes navegando hacia el oeste con la corriente Ecuatorial, para regresar a su país en brazos de la corriente del Golfo que los llevaba hasta el cabo Hatteras, desde donde se lanzaban hacia el mar abierto y cruzaban el Atlántico.

El primer mapa de la corriente del Golfo fue trazado hacia 1769, bajo la dirección de Benjamin Franklin, cuando fue deputy postmaster general de las Colonias. La Board of Customs de Boston se quejó de que los barcos correos que venían de Inglaterra tardaban dos semanas más en la travesía hacia el Occidente que los barcos mercantes de Rhode Island. Franklin, extrañado, planteó la cuestión a un capitán de barco de Nantucket, Timothy Folger, quien le dijo que esto podía ser verdad, porque los capitanes de Rhode Island conocían bien la corriente del Golfo y la evitaban en la travesía hacia las costas de América, mientras que los capitanes ingleses no la conocían tan bien. Folger y los balleneros de Nantucket estaban familiarizados con la corriente, porque, según decía:

«En nuestra persecución a las ballenas, éstas nadan a los lados de la corriente del Golfo, pero no dentro de ella; por esto navegamos a lo largo de su borde, y, frecuentemente, la cruzamos para cambiar de margen; al atravesarla, nos hemos cruzado y hablado a veces con los barcos que estaban en medio de ella y navegaban en dirección contraria a su curso. Les informamos que estaban navegando en contra de una corriente que se oponía a su avance a razón de tres millas por hora, y les aconsejamos que la cruzasen, pero presumían de ser demasiado buenos marinos para dejarse aconsejar por simples pescadores norteamericanos».*

Franklin, pensando «que era una lástima que esta corriente no fuese registrada en los mapas», pidió a Folger que trazase su dirección en su mapa. Entonces el curso de la corriente del Golfo fue grabado en un antiguo mapa del Atlántico, que Franklin envió a Falmouth (Inglaterra), para uso de los capitanes de los barcos ingleses, «quienes, sin embargo, no hicieron caso». Más tarde fue impreso en Francia, y después de la Revolución (norteamericana) fue publicado en las Transactions of the American Philosophical Society. El afán de economía de los directores de la Philosophical Society les hizo reunir en una sola plancha el mapa de Franklin y una figura que nada tenía que ver con él y que ilustraba un estudio de John Gilpin acerca de «las emigraciones anuales del arenque». Algunos historiadores posteriores han supuesto erróneamente que existía una relación entre lo que Franklin pensaba acerca de la corriente del Golfo y lo representado en el ángulo superior izquierdo.

Si no fuese porque la barrera del istmo de Panamá desvía su curso, la corriente Ecuatorial del norte en el Atlántico proseguiría su ruta por el Pacífico, como seguramente lo habrá hecho durante tiempos geológicos muy prolongados, cuando las masas continentales de América del Norte y América del Sur estaban separadas. Después de formarse la cadena de Panamá a fines del período cretáceo, la corriente fue desviada hacia el noroeste, para volver por el Atlántico convertida en la corriente del Golfo. Desde el canal de Yucatán hacia el Este, a través del estrecho de Florida, la corriente del Golfo adquiere proporciones imponentes. Si pensamos en ella, conforme a la antigua concepción tan en boga de «un río» en el mar, su anchura de orilla a orilla es de unos 150 kilómetros. Tiene 1.500 metros de profundidad desde la superficie hasta el lecho del supuesto río. Corre con una velocidad de tres nudos (5.500 metros por hora), y su volumen es el de varios cientos de Misisipíes.

Incluso en estos tiempos de motor Diesel, los barcos de cabotaje del sur de Florida tienen muy en cuenta la acción de la corriente del Golfo. Casi todos los días, si uno sale en una pequeña embarcación de la costa de Miami, puede ver los grandes barcos mercantes o los petroleros, que navegan hacia el sur, siguiendo una ruta que parece sorprendentemente cercana a los cayos. Del lado de tierra está la muralla casi intacta de arrecifes sumergidos en donde las grandes cabezas de negro* elevan sus sólidas masas hasta sólo una braza o dos de la superficie. Hacia alta mar corre la corriente del Golfo, y aunque los barcos grandes podrían abrirse camino hacia el sur, navegando contra ella, sería a costa de tiempo y combustible. Por esto siguen su ruta, con grandes precauciones, entre los arrecifes por el lado de la costa y la corriente del Golfo por el del mar libre.

La fuerza de la corriente al sur de Florida probablemente es resultado de que allí corre, pudiera decirse, cuesta abajo. Fuertes vientos del este acumulan tanta agua de las capas superficiales en el estrecho canal de Yucatán y en el golfo de México, que allí el nivel del mar es más alto que en el mar libre. Incluso en Cedar Keys, cerca del extremo sudoeste de Florida, el nivel del mar es 19 centímetros (unas 7,5 pulgadas) más alto que en San Agustín. Hay otros desniveles dentro de la misma corriente. El agua menos pesada se desvía por la rotación de la Tierra hacia el lado derecho de la corriente, de manera que dentro de la corriente del Golfo la superficie del mar está inclinada, se eleva hacia su borde derecho. A lo largo de la costa de Cuba, el océano es unos 35 centímetros más alto que a lo largo del continente, hecho que altera completamente nuestra arraigada creencia de que «el nivel del mar» es una expresión exacta y literal.

Hacia el norte, la corriente sigue el contorno del talud continental hasta las proximidades del cabo Hatteras, desde donde se desvía decididamente hacia el mar libre, adentrándose en él y abandonando el borde hundido del continente, no sin haber dejado huella de su paso en el litoral. Los cuatro cabos de la costa sur del Atlántico (Cañaveral, Fear, Lookout, Hatteras), con bellas y extrañas formas de erosión marina, al parecer han sido modelados por remolinos poderosos producidos por el paso de la corriente. Cada uno está representado por una punta que avanza hacia el mar; entre cada dos de estos cabos, la playa se extiende en una larga curva de rubias arenas, obra de las aguas rítmicamente giratorias de los remolinos de la corriente del Golfo.

Más allá del cabo Hatteras, la corriente deja la plataforma continental, torciendo hacia el nordeste, en una corriente limitada y curva, que describe como un meandro y que siempre está claramente deslindada de las aguas de uno y otro borde que la marginan y separan del resto de las aguas del Atlántico. En las proximidades del extremo o cola de los Grand Banks de Terranova, los límites son muy precisos entre las aguas árticas, frías, de color verde botella, de la corriente del Labrador y el agua caliente y de color azul añil de la corriente del Golfo. En el invierno la diferencia de temperatura entre un lado y otro de la línea o superficie de separación es tan grande y brusca que cuando un barco entra en la corriente del Golfo, su proa puede estar por un momento bañada en un agua de una temperatura superior en 11° a la que tiene la de la popa, como si la «pared fría» fuese una barrera sólida que separase las dos masas de agua. Una de las zonas de nieblas más densas del mundo se halla en esta región sobre el agua fría de la corriente del Labrador: un manto espeso y blanquecino es la respuesta de la atmósfera a la invasión de la corriente del Golfo en los mares fríos del norte.

En donde la corriente del Golfo siente la elevación del fondo del océano conocida por «cola» de los Grand Banks, tuerce hacia el este y empieza a dispersarse en muchas lenguas que describen complicadas curvas. Probablemente el impulso de las aguas árticas, que desde la bahía de Baffin y de Groenlandia arrastran los icebergs, contribuye a la desviación de la corriente hacia el Oriente. Esta causa y el efecto desviador producido por la rotación de la Tierra aumentan la desviación de las corrientes hacia la derecha. La misma corriente del Labrador (que corre hacia el sur) es desviada hacia el continente. La próxima vez que el lector se pregunte por qué es tan fría el agua en algunas playas de la costa oriental de Estados Unidos, recuerde que el agua de la corriente del Labrador se interpone entre el litoral y la corriente del Golfo.

Después de atravesar el Atlántico, la corriente del Golfo es menos que una corriente; es simplemente una masa de agua a la deriva que se abre como en abanico en tres direcciones principales: hacia el sur se dirige en torno al mar de los Sargazos; hacia el norte, al mar de Noruega, en donde da lugar a rápidos torbellinos y profundos remolinos; hacia el Oriente va a caldear las costas de Europa (en parte, incluso entra en el Mediterráneo) y refuerza después la corriente de Canarias, y termina uniéndose a la corriente Ecuatorial del norte cerrando así el gran circuito atlántico.

Las corrientes atlánticas del hemisferio meridional son simétricas a las del Atlántico septentrional, como si su imagen se reflejase en un espejo. El gran círculo de corrientes se mueve aquí en sentido contrario a las agujas de un reloj: oeste, sur, este, norte. En esta región del Atlántico, la corriente dominante se halla en la parte oriental del océano y no en la occidental. Es la corriente Benguela, un río de agua fría que se mueve hacia el norte a lo largo de la costa occidental de África. La corriente Ecuatorial del sur, que en el centro del océano es muy impetuosa (los científicos del Challenger dicen que después de haber pasado los islotes de San Pablo fluye como un canal de un molino), pierde una buena parte de sus aguas, que se dirigen hacia el Atlántico Norte, cerca de la costa de América del Sur, con un caudal de unos seis millones de metros cúbicos por segundo. El resto forma la corriente del Brasil, que se dirige hacia el sur y después hacia el este y origina lo que se llama la Corriente Atlántica Sur o Antártica. Todas estas corrientes forman un sistema circulatorio perfecto, aguas superficiales en movimiento, que no alcanzan durante gran parte de su curso a más de 100 brazas de la superficie (182 metros).

La corriente Ecuatorial del Norte del Pacífico es, de las que se dirigen hacia Occidente, la de mayor longitud, sin nada que la desvíe en su curso de 9.000 millas; corre desde Panamá hasta las Filipinas. Al encontrar la barrera de estas islas y chocar contra ella, la mayor parte de la corriente se desvía hacia el norte, para constituir la que en Asia corresponde a la corriente del Golfo. Una pequeña parte continúa en su dirección hacia el oeste, abriéndose paso entre el laberinto de las islas de Malasia; otra parte retrocede a lo largo del Ecuador y constituye la contracorriente Ecuatorial. La corriente del Japón, llamada Kuroshio o Río Negro, a causa del azul oscuro índigo de sus aguas, fluye hacia el norte a lo largo de la plataforma continental que bordea el litoral oriental de Asia, hasta que es desviada del continente por una masa de agua helada, el Oyashio, que procede del mar de Okhotsk y del mar de Bering. La corriente del Japón y la de Oyashio, al interferir, forman una zona de nieblas y de vientos tempestuosos, del mismo modo como en el Atlántico Norte, el encuentro de la corriente del Golfo y de la corriente del Labrador va acompañado de niebla. Al dirigirse hacia América la corriente del Japón forma la parte o muralla líquida septentrional del gran círculo de corrientes del Pacífico del Norte. Las aguas templadas se enfrían al ponerse en contacto con las polares arrastradas por el Oyashio, de las Aleutianas y de Alaska. Cuando llega a las proximidades del continente americano es una corriente de agua fría, que corre hacia el sur a lo largo de la costa de California, en donde se enfría más aún con las aguas que ascienden de las profundidades y contribuye mucho a moderar los veranos extremados de la costa occidental de Estados Unidos. Cerca de la Baja California se une a la corriente Ecuatorial del Norte.

Si se tiene en cuenta la inmensa extensión del Pacífico meridional, se esperaría encontrar en él la corriente oceánica más impetuosa, y, sin embargo, no es así. La corriente Ecuatorial del Sur es interrumpida con tanta frecuencia por las islas diseminadas en este océano que a cada paso desvían parte de sus aguas hacia la cuenca central del Pacífico, por lo que al acercarse al continente asiático durante la mayor parte del año no es más que una corriente poco enérgica y de escaso caudal, que se disemina alrededor de Indonesia y Australia, en pequeñas corrientes de direcciones confusas. La corriente Antártica, el arco austral del círculo de corrientes del Pacífico, tiene su origen en los vientos más impetuosos del mundo, que avanzan a través de las grandes extensiones de mar apenas interceptadas por tierras. Los detalles de esta corriente, como los de casi todas las del Pacífico Sur, se conocen imperfectamente; sólo una ha sido bien estudiada, la importantísima de Humboldt o del Perú, pero ésta tiene tanto interés, incluso económico, para el hombre, que hace que las demás se olviden.

La corriente de Humboldt o del Perú corre hacia el norte a lo largo de la costa occidental de América del Sur; sus aguas son casi tan frías como las del Antártico, del cual proceden. Su frialdad realmente se debe a las aguas profundas, pues esta corriente es reforzada casi continuamente por la ascensión de las procedentes de capas oceánicas muy inferiores. A la corriente de Humboldt se debe que los pingüinos puedan vivir casi en el Ecuador, en las islas Galápagos. En estas aguas frías, ricas en sales minerales, existe una gran abundancia de vida, quizá sin igual en ninguna otra parte del mar. Los pescadores de los seres que bullen en sus aguas frías no son hombres, sino millones de aves marinas. De las acumulaciones de guano calcinadas por el sol, que blanquean los acantilados de las costas y las islas, los sudamericanos obtienen, indirectamente y de segunda mano, las riquezas biológicas de la corriente de Humboldt.

Robert Coker, que estudió la industria del guano en el Perú, a petición del gobierno de este país, describe muy bien la vida que bulle en la corriente de Humboldt. Y así dice:

«… inmensos cardúmenes de peces pequeños, las anchovetas, van seguidos de numerosos bonitos y de otros peces voraces y por leones marinos, y al mismo tiempo son diezmados por bandas de cuervos marinos, pelícanos, alcatraces y otras aves marinas abundantes… las largas filas de pelícanos, las negras nubes de cuervos marinos que vuelan bajo o las lluvias de alcatraces que se zambullen, probablemente no tienen igual en ninguna otra parte del mundo. Las aves se alimentan principalmente, casi exclusivamente, de anchovetas. Así pues, la anchoveta es no sólo… el alimento de los peces grandes, sino que, como alimento de las aves, es la fuente de donde proceden cada año miles de toneladas de guano de excelente calidad».*

El doctor Coker calculaba que las aves del Perú que producen el guano consumen anualmente una cantidad de pescado que equivale a la cuarta parte de la producción total de la pesca en Estados Unidos. Debido a este alimento, que proporciona a las aves todas las sustancias minerales del mar, su excremento es el abono más productivo y eficaz de cuantos, de un modo natural, existen en el mundo.

Dejando la costa de América del Sur, aproximadamente a la latitud del cabo Blanco, la corriente de Humboldt tuerce hacia el oeste, Pacífico adentro, llevando sus aguas frías casi hasta el Ecuador. Hacia las islas Galápagos se produce una extraña mezcla de aguas: las frías y verdes de la corriente de Humboldt y las azules ecuatoriales se encuentran formando fajas y líneas de espuma, haciendo pensar en movimientos y choques ocultos en la profundidad del océano.

El choque entre masas de agua opuestas y de condiciones físicas diversas es a veces uno de los fenómenos más dramáticos del mar. Se oyen como silbidos y murmullos extraños en la superficie; las aguas aparecen surcadas con fajas de espuma, se percibe una turbulencia y un bullir confusos, e incluso sonidos como de oleaje que rompe a lo lejos acompañan a los desplazamientos de las capas superficiales desalojadas por las profundas. Como prueba evidente del movimiento ascensional de las masas de agua, algunos de los animales que habitan las profundidades pueden ser arrastrados hasta la superficie del mar, teatro del cruento drama de la vida representado por miles y miles de inquietos actores cuyo papel es devorar o ser devorado, impulsados por un destino ciego y cruel. Esta escena fue contemplada una noche por Robert Cushman Murphy cerca de la costa de Colombia desde la goleta Askoy. La noche era tranquila y oscura, pero lo que sucedía en la superficie era prueba evidente de que el agua profunda ascendía y que se producía una violenta colisión entre las masas líquidas de condiciones distintas muy por debajo de la quilla del barco. Alrededor de la goleta empezaron a aparecer olas pequeñas erguidas que se deshacían en cabrillas, atravesadas por la luminosidad azulada producida por organismos fosforescentes. De pronto:

«A los dos lados del barco, a una distancia incierta y engañosa, una línea oscura, como una muralla de agua que avanzaba, parecía venir hacia nosotros…; podíamos oír el chapoteo y el rumor de la superficie agitada cercana…; por último, pudimos ver un resplandor de espuma, rociado con puntos luminosos sobre la ola que se aproximaba lentamente por la izquierda. Fallon y yo pensamos al mismo tiempo, sin fundamento, en olas sísmicas, y nos sentimos desamparados con un motor desguarnecido y sin brisa que hiciese al barco obedecer al timón. La lentitud soñolienta de todo lo que estaba sucediendo me dio la impresión de que aún dormitaba después de tres horas de sueño.

»Sin embargo, cuando la oscura amenaza festoneada de blanco llegó a nosotros, vimos que no era otra cosa que una extensión de aguas agitadas que levantaban sus pequeñas crestas al aire sólo a unos palmos o poco más de altura y tamborileaban en los costados de acero del Askoy…

»Finalmente oímos un silbido agudo a estribor, diferente del ruido que hacen las olas al romper, que procedía de la oscuridad que nos rodeaba, y era seguido de extraños suspiros y soplidos… Los que soplaban eran calderones, veintenas, o acaso cientos de ellos, que daban vueltas y avanzaban pesadamente y se zambullían para pasar por debajo del Askoy poco antes de llegar a su pantoque… Podíamos oír el clamor extraño producido por sus rugidos y resoplidos. A la luz de los reflectores, pudimos ver que los silbidos procedían de los saltos de pececillos. En todas direcciones, hasta donde llegaba la luz, se lanzaban al aire y caían como granizo…

»La superficie bullía, hervía de vida; mucha de la cual era de profundis. Larvas de langostas, medusas coloreadas, cadenas de salpas, pequeños peces parecidos a los arenques, un pez hacha con su rostro de extraño aspecto, peces pilotos, colgando cabeza abajo, luminosos peces linterna con puntos brillantes luminosos, cangrejos nadadores, rojos y purpúreos, y otros animales que no pudimos determinar en el primer momento y muchos que eran demasiado pequeños para reconocerlos desde la cubierta del buque.

»El mar era el teatro de una sangrienta hecatombe. Los peces pequeños comían invertebrados o filtraban el plancton; los calamares perseguían y capturaban peces de varios tamaños; y los calderones, a su vez, atacaban a los calamares, que eran su presa favorita.

»A medida que transcurría la noche, la impresionante exhibición de abundancia y de voracidad fue desapareciendo gradualmente, casi imperceptiblemente. Por último, el Askoy estaba otra vez en aguas que parecían tan tranquilas y muertas como una balsa de aceite, y el chapoteo de las olas saltarinas se fue alejando más y más hasta desaparecer».*

Aunque este impresionante espectáculo de la ascensión del agua ha sido visto y reconocido por un número relativamente pequeño de observadores, el hecho se produce regularmente cerca de ciertas costas y en muchos lugares de alta mar. En dondequiera que se presenta aparece acompañado de una profusión de seres vivos. Algunas de las pesquerías más importantes del mundo se deben a la ascensión de las aguas. La costa de Argelia es famosa por la pesca de la sardina; la sardina abunda allí porque las corrientes ascensionales de aguas profundas y frías proporcionan sustancias minerales que nutren a un número astronómico de diatomeas. La costa occidental de Marruecos, la región que se halla frente a las islas Canarias y a las de Cabo Verde y la costa sudoeste de África son otros lugares del mar en donde las aguas profundas afloran en grandes masas, y que, como consecuencia, son muy ricas en vida marina. Hay una sorprendente abundancia de pescado en el golfo Arábigo, cerca de Omán, y en la costa de Somalia, cerca del cabo Hafun, dos lugares que se hallan en regiones donde el agua fría sube de las profundidades. En la corriente Ecuatorial del Sur, al norte de la isla de la Ascensión, hay una zona de aguas frías producida porque sube el agua del mar desde el fondo y que es sumamente rica en plancton. La ascensión de las aguas profundas alrededor de la isla de Georgia del Sur, al este de cabo de Hornos, hace que sea éste uno de los lugares más apropiados para la pesca de la ballena. En la costa occidental de Estados Unidos se pescan a veces, en un año, 500 millones de kilos o más de sardina, permitiendo el establecimiento de una de las industrias pesqueras más importantes del mundo. Esta pesca abundante no existiría si no fuese por el ascenso de las aguas, la cual inicia la antigua y conocida cadena biológica cuyos principales eslabones son: sales minerales, diatomeas, copépodos y arenques. A lo largo de la costa Oeste de América del Sur, la abundancia sorprendente de seres marinos en el seno de la corriente de Humboldt se mantiene por la ascensión de las aguas, las cuales no sólo conservan frías las corrientes en todo su curso de 4.000 kilómetros hasta las islas Galápagos, sino que además traen, de las capas profundas, sales nutritivas.

El afloramiento de las aguas a lo largo de la costa es resultado del concurso de varias fuerzas: los vientos, las corrientes de la superficie, la rotación de la Tierra y la forma de los taludes continentales y de los fondos o de las fosas situadas en la base sumergida de los continentes. Cuando los vientos, combinados con la desviación producida por la rotación de la Tierra, soplan sobre las aguas superficiales cerca de la costa, el agua profunda tiende a subir para reemplazarlas.

La ascensión de aguas puede producirse también en alta mar, pero debida a causas completamente diferentes. En todo lugar donde dos corrientes impetuosas divergen en contrapuesto sentido, el agua tiende a subir para llenar el vacío de las masas de agua arrastradas por las corrientes que se separan. Un lugar en el que existen estas condiciones se encuentra en los límites más occidentales de la corriente Ecuatorial del Pacífico, en donde la poderosa corriente se encorva y hace que parte de sus aguas retrocedan para formar la contracorriente Ecuatorial, al tiempo que otra masa de agua se dirige hacia el norte, en dirección a Japón. Este lugar se señala por sus aguas agitadas y turbulentas. Aquélla, aunque recibe un fuerte impulso hacia el norte, está influida por la fuerza de rotación de la Tierra y por ello se desvía hacia la derecha. Existen complicados remolinos y remansos, por intermedio de los cuales la corriente de menor caudal retrocede y fluye otra vez hacia el Pacífico oriental, lo cual determina el empuje de las aguas profundas que ascienden para compensar el déficit producido por las dos corrientes, que marchan en sentido contrapuesto. En las agitadas aguas oceánicas de baja temperatura y ricas en sales minerales movidas por estas acciones, procedentes del fondo, medran y prosperan los organismos planctónicos de mayor talla dentro de su pequeñez. Éstos, al multiplicarse, proporcionan alimento a los otros seres planctónicos de mayores dimensiones, los cuales, a su vez, suministran abundante alimento a los calamares y a los peces. Estas aguas son prodigiosamente ricas en seres vivos, y hay motivos para creer que lo han sido desde hace muchos miles de años. Los oceanógrafos suecos descubrieron recientemente que en los fondos que corresponden a estos lugares donde divergen o se separan las corrientes, la capa de sedimentos tiene un espesor excepcional y está compuesta por los restos esqueléticos de los miles y miles de millones de pequeñísimos animalillos que han nacido, han vivido y muerto en estos parajes.

El movimiento de descenso de las capas de aguas superficiales hacia las profundidades es un fenómeno que tiene el mismo dramatismo que el ascenso, y acaso despierta en el alma humana un sentimiento aún mayor de pavor y de misterio, porque no puede ser visto sino con los ojos de la imaginación. En varios lugares conocidos, corrientes de descenso de gran caudal se producen regularmente. Estas aguas alimentan las corrientes profundas, acerca de cuyas trayectorias y circunstancias se tienen muy pocos datos. Sabemos que todo esto contribuye en parte a un sistema de equilibrio y regulación oceánicos, mediante el cual se restituye a las capas profundas las aguas que han sido impulsadas en dirección determinada hacia otros lugares.

El Atlántico septentrional, por ejemplo, recibe grandes cantidades de aguas superficiales, unos seis millones de metros cúbicos por segundo, procedentes del Atlántico Sur, por intermedio de la corriente Ecuatorial. La restitución se efectúa a niveles muy profundos, parte con aguas muy frías del Ártico y parte con las del Mediterráneo, de salinidad y temperaturas más elevadas. En dos lugares, la corriente del Ártico se dirige hacia las profundidades. Uno, en las costas del Labrador; otro, al sudeste de Groenlandia. En cada uno de ellos la cantidad de agua que desciende a capas profundas es prodigiosa: unos dos millones de metros cúbicos por segundo. El agua profunda del Mediterráneo fluye por encima de la cresta que separa la cuenca del Mediterráneo del Atlántico. Esta cresta se halla a unos 270 metros aproximadamente de profundidad. El agua que corre sobre su borde rocoso lo hace a causa de las condiciones excepcionales que existen en el Mediterráneo. El sol intenso que cae sobre sus aguas, casi sitiadas y rodeadas de tierras por todos lados, produce una evaporación considerable, restituyendo a la atmósfera mayor cantidad de agua que la que este mar recibe por los ríos. Por ello, la salinidad del agua aumenta, así como también correlativamente su densidad; a medida que la evaporación avanza, el nivel del Mediterráneo desciende por debajo del que tiene el Atlántico. Para compensar esta desigualdad, las aguas más ligeras del Atlántico penetran en el Mediterráneo, para lo cual atraviesan el estrecho de Gibraltar en forma de corrientes superficiales muy intensas.

Actualmente, este fenómeno preocupa poco a los navegantes, pero no así en los días de navegación a la vela; el llegar las naves mediterráneas al Atlántico era un problema difícil a causa de esta corriente superficial. En el antiguo diario de navegación de un buque se dice en el año 1855 lo que sigue acerca de esta corriente y de sus efectos:

«Buen tiempo; deriva de 1,25 puntos. Al mediodía, entramos en la bahía de Almería y anclamos cerca del pueblo de Roquetas. Encontramos un gran número de navíos esperando una ocasión para zarpar y navegar hacia Occidente; supimos por ellos que, por lo menos, mil barcos están detenidos por el mal tiempo entre este lugar y Gibraltar. Algunos de ellos han permanecido así durante seis semanas, incluso han llegado hasta Málaga, sólo para ser arrastrados de vuelta por la corriente. La verdad es que ningún buque ha podido llegar al Atlántico en los últimos tres meses».

Medidas efectuadas en nuestros tiempos demuestran que estas corrientes superficiales entran en el Mediterráneo con una velocidad media de tres nudos (unas 3,5 millas por hora). La corriente de fondo, que se dirige hacia el Atlántico, es aún más impetuosa. Su empuje es tan vigoroso que ha destrozado muchas veces los instrumentos oceanográficos lanzados a las profundidades para medirla, probablemente por efecto de los golpes recibidos contra las rocas del fondo, a causa de la velocidad de las aguas. En una ocasión, el cable de Falmouth cerca de Gibraltar «quedó pulido como el filo de una navaja, de tal modo que tuvo que ser abandonado y fue necesario tender otro nuevo».

Las masas de agua que se hunden en las regiones árticas del Atlántico, al igual que las que pasan por encima de la cresta de Gibraltar, se extienden por las partes profundas de las cuencas oceánicas cubriendo superficies enormes. Atraviesan el Atlántico del Norte, cruzan el Ecuador y continúan hacia el sur, en donde pasan entre dos capas de agua que, desde el mar Antártico, se desplazan hacia el norte. Algunas de estas aguas del Antártico se mezclan con las del Atlántico —las que proceden de Groenlandia, el Labrador y el Mediterráneo— y con ellas retroceden hacia el sur. Otra masa de aguas antárticas se mueve hacia el norte, cruza el Ecuador y se ha podido comprobar que llega hasta la latitud del cabo Hatteras.

La corriente de estas aguas profundas apenas es un verdadero fluir; avanza pausadamente con el lento progresar del agua muy fría y densa que se arrastra sobre el fondo. Pero, en cambio, su caudal es enorme y la superficie que cubre es extensísima. Es probable que las masas de agua profunda oceánicas, en sus recorridos por todos los mares, contribuyan a distribuir y a extender las especies de la fauna marina que puebla las zonas profundas privadas de luz. En relación con lo que se sabe acerca del origen de estas corrientes, es significativo que las mismas especies de muchos grupos invertebrados y de peces de profundidad han sido capturadas lo mismo cerca de la costa de África del Sur que de la de Groenlandia. En las proximidades de las Bermudas, en donde se ha encontrado más variedad de especies abisales que en ningún otro sitio, se mezclan masas de aguas profundas procedentes del Antártico, del Ártico y del Mediterráneo. Acaso en el seno de estas aguas profundas en tinieblas los pobladores fantasmales de los abismos van de generación en generación, de un lado a otro, y se multiplican y sobreviven, sin modificarse a causa de que estas corrientes que se mueven tan parsimoniosamente apenas experimentan variaciones en sus condiciones físicas.

En virtud de estos hechos no se puede hablar de masas de agua que sean exclusivas del Pacífico, del Atlántico, del Índico o del Antártico. El oleaje alegre que anima hoy la playa de Virginia o en La Jolla, acaso ha roto contra los icebergs antárticos, o ha reflejado hace años el ardiente sol del Mediterráneo, antes de trasladarse, siguiendo ignotas y oscuras rutas oceánicas, hasta el lugar en que hoy le contemplamos. Los mares forman un solo y único océano a causa de las corrientes profundas que los comunican y relacionan.

11

LAS MAREAS

En todos los países, la Luna constantemente se mantiene fiel a la alianza que con el mar convino para siempre.

EL VENERABLE BEDA

No existe en el océano una gota de agua, ni siquiera en lo más profundo del abismo, que no conozca las misteriosas fuerzas que han creado la marea ni responda a ellas. Ninguna otra fuerza de las que actúan sobre el mar es tan intensa. Comparadas con la marea, las olas debidas al viento son ondulaciones superficiales que, a lo más, llegan a sentirse a 100 brazas de profundidad. Lo mismo sucede, a pesar de su imponente extensión, con las corrientes marinas, que raramente afectan a más que unos cuantos cientos de metros de las aguas de las capas más elevadas. Las masas de agua que están influidas por los movimientos de las mareas son enormes, como se verá por un ejemplo. Dentro de una pequeña bahía de la costa oriental de América del Norte, la de Passamaquoddy, dos mil millones de toneladas de agua son arrastradas dos veces cada día por el impulso del flujo y reflujo de la marea, y en la bahía de Fundy, esta cifra se eleva hasta los cien mil millones de toneladas.

Acá y allá encontramos ejemplos impresionantes del hecho de que las mareas influyen en todo el océano, desde su superficie hasta su fondo. El encuentro de corrientes opuestas producidas por la marea originan en el estrecho de Mesina remolinos (uno de los cuales es Caribdis, ya célebre en la época clásica), que remueven tan profundamente las aguas del estrecho, que a la playa del faro son lanzados con frecuencia peces que tienen todos los caracteres de los pobladores de los abismos, con sus ojos atrofiados o extraordinariamente grandes, con sus cuerpos provistos de órganos fosforescentes; todas las costas del estrecho, famosas por su rica fauna desde que los naturalistas del pasado siglo iniciaron los estudios de biología marina, proporcionan interesantes especies marinas abisales al Instituto Centrale di Biologia Marina de Mesina.

Las mareas son la respuesta de las inquietas aguas del océano a la atracción de la Luna, y también a la más distante del Sol. Teóricamente, cada gota de agua del mar sufre la atracción gravitatoria incluso de la estrella más lejana del universo. Sin embargo, prácticamente la atracción de las estrellas remotas es tan débil que se anula por los amplios movimientos con que el mar responde al influjo de la Luna y del Sol. Todo el que ha vivido en costas donde las mareas son intensas sabe que la Luna influye en ellas de un modo más decisivo que el Sol. Ha observado que, precisamente lo mismo que la Luna sale por término medio cada día 50 minutos más tarde que el anterior, así, en casi todos los lugares, la hora de la pleamar se retrasa cada día el mismo tiempo. Y al igual que la Luna crece y mengua durante el mes lunar, paralelamente sucede lo mismo con la altura de la marea. Dos veces al mes, cuando la Luna no es más que un estrecho gajo de plata en el cielo, y otra vez, cuando es Luna llena e ilumina con su claridad las noches, se producen las mareas vivas. Entonces el Sol, la Luna y la Tierra se hallan en la misma línea recta, y la atracción que los dos astros ejercen sobre las aguas se suman, lo que obliga a las aguas a elevarse más en las playas y el oleaje contra los acantilados costeros, mientras en los puertos las aguas suben más de lo habitual, de modo que los barcos flotan a gran altura al lado de los muelles. Y dos veces al mes, en los cuartos crecientes y menguantes de la Luna, cuando el Sol, la Luna y la Tierra ocupan los vértices de un triángulo, la atracción solar y la lunar se oponen, y se producen mareas moderadas que reciben el nombre de mareas muertas. Entonces la diferencia entre la pleamar y la bajamar es menor que en cualquier otro momento del año.

Sorprende a primera vista que el Sol, con una masa 27 millones de veces superior a la de la Luna, influya menos en las mareas que el pequeño satélite de la Tierra; pero en la mecánica del universo, la cercanía cuenta más que una gran masa cuando ésta es lejana. Al hacer los cálculos matemáticos correspondientes se encuentra que la fuerza de atracción de la Luna sobre las aguas es de una intensidad de más del doble que la del Sol.

Las mareas son mucho más complicadas de lo que todo esto hace suponer. El influjo del Sol y de la Luna cambia constantemente, variando con las fases de la Luna, con la distancia a que la Luna y el Sol se hallen de la Tierra y con la posición que cada uno ocupe al norte o al sur del Ecuador. El fenómeno se complica aún más por el hecho de que cada masa de agua tiene su período propio u oscilación. Si producimos una perturbación o un movimiento en una masa cualquiera de agua, ésta se agitará con un movimiento de vaivén que será más pronunciado en los extremos del recipiente que la contiene y menor en el centro. Los científicos que actualmente estudian las mareas creen que el océano tiene con respecto a las mareas un número de «cuencas», más o menos independientes, cada una de las cuales corresponde a un período de oscilación determinado que depende de la longitud y profundidad que tienen las cuencas aludidas. Lo que pone al agua en movimiento es la fuerza atractiva de la Luna y el Sol. Pero la clase o tipo de movimiento, es decir, el período de oscilación del agua, depende de las dimensiones físicas de la cuenca a que pertenezca. ¿Cómo se manifiesta esto en las mareas? Lo veremos en seguida.

Las mareas presentan una notable paradoja que, en esencia, consiste en esto: la fuerza que las pone en movimiento es cósmica, se halla completamente fuera de la Tierra y, al parecer, actúa de un modo uniforme en todas las partes del globo; pero la naturaleza de la marea en cada lugar es un fenómeno muy local, que se produce con asombrosas diferencias a distancias geográficas muy pequeñas. Cuando pasamos unas largas vacaciones de verano a la orilla del mar, podemos darnos cuenta de que la marea se produce en la ensenada o en la bahía que frecuentamos de una manera muy diferente a como se manifiesta en el lugar donde vive un amigo, a unos 50 kilómetros más allá en la misma costa, y es también muy diferente de la que en otra ocasión hemos observado en algún otro sitio. Si estamos pasando el verano en la isla de Nantucket, las mareas nos estorbarán poco para nadar y navegar, porque la diferencia entre la marea alta y la baja es sólo de 30 a 60 centímetros. Pero si pasamos nuestras vacaciones cerca de la parte norte de la bahía de Fundy, tendremos que tener en cuenta que se produce una subida y bajada de 12 a 15 metros; esto es sorprendente, ya que los dos lugares pertenecen a la misma porción del mar, al golfo de Maine. Si pasamos las vacaciones en la bahía de Chesapeake, veremos que el momento de la marea alta difiere hasta en doce horas de un lugar a otro de las costas de la misma bahía.

La verdad sobre esto es que la topografía local es sumamente importante para determinar la fisonomía o las características peculiares de la marea. La fuerza atractiva de los cuerpos celestes pone al agua en movimiento; pero el cómo se comporta el agua, hasta dónde y con qué fuerza sube, depende del declive del fondo, de la profundidad del canal o de la bahía, de la anchura de la boca, etc.

El United States Coast and Geodetic Survey posee una máquina automática muy notable con la cual puede señalar o predecir la hora y altura de la marea en cualquier momento pasado o futuro, y en cualquier costa del mundo; pero con una condición esencial: que en la localidad de que se trate se hayan observado las influencias modificadoras de los rasgos topográficos sobre los movimientos de la marea.

Quizá las diferencias que saltan más a la vista son las de la altura alcanzada por la marea, que varía enormemente de unos sitios a otros, de tal modo que los habitantes de un lugar pueden considerar como altura peligrosa del agua la que no tiene la menor importancia para poblaciones del litoral que se hallen a una distancia de sólo 150 kilómetros. Las mareas más intensas del mundo se producen en la bahía de Fundy, con una elevación, en las mareas vivas, de 15 metros en Minas Basin, cerca de la parte más interior de la bahía. Algunos pocos lugares esparcidos por las costas del mundo tienen mareas cuya variación de nivel es de más de nueve metros; nos vienen a la memoria: Puerto Gallegos en la Argentina y Cook Inlet en Alaska, la bahía de Frobisher en el estrecho de Davis, el río Koksoak, que desemboca en el estrecho de Hudson, y la bahía de Saint-Malo, en Francia. En muchos otros lugares, la marea viva está representada por una elevación de las aguas de apenas 30 centímetros y aun menos, acaso tan sólo unos pocos. Las mareas de Tahití suben y bajan con un movimiento suave y una diferencia de nivel de no más de 30 centímetros entre la marea alta y la baja. En la mayor parte de las islas oceánicas la diferencia entre la marea alta y la baja es pequeña; pero no se debe generalizar acerca de las condiciones de los lugares que tienen mareas poco intensas o muy marcadas, porque dos regiones que no están alejadas pueden responder de manera muy diferente al influjo de las acciones que originan las mareas. En el extremo oriental del Canal de Panamá la diferencia de nivel en las mareas no pasa de 30 a 60 centímetros, pero en su extremo occidental en el Pacífico, a una distancias de sólo 65 kilómetros, la diferencia es de 3,6 a 4,8 metros. El mar de Okhotsk es otro ejemplo de cómo varía la altura de la marea en lugares próximos. En casi todo este mar las mareas son moderadas, sólo de unos 60 centímetros, pero en algunas partes de él se produce una elevación de tres metros, y al extremo de que en uno de sus brazos, el golfo en Penjinsk, la subida es de 11 metros.

¿Cómo es que en unas costas el agua sube 12 o 15 metros, mientras que en otro lugar, que es alumbrado por el mismo Sol y la misma Luna, la marea sube sólo algunos centímetros? Por ejemplo, ¿cuál será la explicación de que haya grandes mareas en la bahía de Fundy, mientras que sólo a pocos cientos de kilómetros, en la isla de Nantucket, en las costas del mismo océano, la diferencia en el nivel de las mareas es poco más de 30 centímetros?

La teoría moderna de la oscilación de las mareas parece ofrecer la mejor explicación de estas diferencias locales: en cada una de las cuencas marinas oceánicas existe una parte central que virtualmente carece de mareas por ser una oscilación muy pequeña; a partir de ella, en dirección radial, el desnivel y las oscilaciones de las aguas aumentan. Nantucket está situado cerca del centro de su cuenca, en donde el movimiento y la amplitud de la oscilación de las aguas es pequeña y, por consiguiente, la diferencia de nivel en las mareas es poco acentuada. Si nos dirigimos hacia el nordeste, a lo largo de la costa de esta cuenca, hallamos que la marea sube cada vez más: dos metros es la diferencia de nivel en Nauset Harbor, en el cabo Cod; 2,7 metros en Gloucester; 4,8 en West Quoddy Head; 6,4 en St. John y 12 metros en Folly Point. La costa de Nueva Escocia, de la bahía de Fundy, tiene mareas algo más altas que la de los puntos correspondientes de la costa de New Brunswick, y las mareas más altas de todas se producen en Minas Basin, en la parte más interior de la bahía. Las enormes diferencias de nivel de las aguas de la bahía de Fundy son resultado de una combinación de circunstancias. La bahía está situada en el extremo de una cuenca de oscilación. Además, el período natural de oscilación en la cuenca es aproximadamente de 12 horas, que casi coincide con la duración de la marea oceánica. Por consiguiente, el movimiento del agua dentro de la bahía está mantenido y enormemente aumentado por la marea del océano. Lo estrecho y poco profundo de la bahía en sus entrantes más profundos obliga a las grandes masas de agua a acumularse en zonas cada vez más limitadas, lo cual contribuye también a la gran altura que alcanzan las mareas en Fundy.

El ritmo de las mareas, lo mismo que su diferencia de desnivel, varía de océano a océano. El flujo y el reflujo de la marea se suceden alrededor del globo, como la noche sigue al día, pero no existe norma fija e inmutable de que haya dos pleamares y dos bajamares cada día o sólo una. Para quienes conocen mejor el océano Atlántico, ya sea en sus costas orientales o en las occidentales, el ritmo de dos mareas altas y dos mareas bajas cada día parece normal. En las costas de este mar en que existe este ritmo, durante cada pleamar, el agua avanza casi lo mismo que en la pleamar anterior, y en las mareas bajas desciende casi lo mismo que en la anterior. Pero en el golfo de México, el gran mar interior del Atlántico tropical, domina un ritmo diferente en la mayor parte de sus costas. Cuando más, la marea en él está representada por un pequeño movimiento de oscilación, no mayor de 30 a 60 centímetros. En ciertos lugares de la costa del Golfo, la marea está representada por una ondulación larga y lenta (una pleamar y una bajamar diaria en las 24 horas, más los 50 minutos de retraso del ciclo lunar), como si fuese la tranquila respiración del monstruo a quien los antiguos atribuían todas las mareas. Este «ritmo diurno» se observa en los más diversos lugares diseminados por la Tierra, tales como Saint Michael, Alaska, y Do Son, en la Indochina francesa, lo mismo que en el golfo de México. La mayor parte de las costas del mundo —casi toda la cuenca del Pacífico y las costas del océano Índico— muestran una mezcla del tipo de marea diurno con la de tipo semidiurno. En un día hay dos pleamares y dos bajamares; pero las mareas sucesivas pueden ser tan desiguales que la segunda apenas altere el nivel medio del mar. O bien pueden ser las bajamares las que son muy desiguales.

A primera vista parece que no existe una explicación sencilla de por qué unas partes del océano responden a la atracción del Sol y de la Luna con un ritmo, y en otros lugares con otro distinto, aunque ésta es cuestión perfectamente clara para los científicos que estudian las mareas a base de cálculos matemáticos. Para vislumbrar las razones de esto, debemos recordar que son varias las componentes de la fuerza que produce las mareas, que a su vez son el resultado del cambio relativo de las posiciones del Sol, de la Luna y de la Tierra. Cada parte de la tierra y del mar, según sus accidentes geográficos, aunque sea afectada en cierta medida por todos los factores que modifican la fisonomía de la marea, siempre está más intensamente influida por unos que por otros. Probablemente la forma y la profundidad de la cuenca del Atlántico es causa de que este océano esté más intensamente influido por las fuerzas o factores que originan un ritmo semidiurno. El océano Pacífico y el Índico están influidos, en cambio, en la misma medida, por las fuerzas que producen los tipos de mareas diurnas, como por las que originan las modalidades semidiurnas, lo cual da por resultado una mezcla de las mareas de ambas clases.

La isla de Tahití es un ejemplo clásico de cómo incluso una extensión pequeña puede responder únicamente a uno de los factores o causas productoras de la marea, con exclusión a las otras, casi de un modo completo. En Tahití se dice con frecuencia que es posible averiguar qué hora es con sólo contemplar la playa o la costa y observar el estado de la marea. Esto no es enteramente verdad, pero la afirmación tiene algún fundamento. Con pequeñas variaciones, la marea alta se produce al mediodía y a medianoche; la marea baja, a las seis de la mañana y de la tarde. Así pues, las mareas no siguen la influencia lunar, que determina la variación en la pleamar en unos 50 minutos por día. ¿Por qué las mareas en Tahití han de seguir al Sol en lugar de seguir a la Luna? La explicación más aceptable es que la isla se encuentra en el eje o nudo de una de las cuencas oceánicas cuyas aguas sufren el influjo de la Luna con independencia de las cuencas vecinas. En este lugar se produce un movimiento muy poco amplio a la acción atractiva de la Luna y, por consiguiente, las aguas casi no sufren su influjo, y quedan en libertad para moverse siguiendo el ritmo del Sol.

Si la historia de las mareas de la Tierra llegase a escribirse algún día por un observador del universo, sin duda diría que alcanzaron su mayor magnitud e intensidad en los días juveniles de la Tierra, y que poco a poco su ímpetu comenzó lentamente a menguar, hasta un día en que lleguen a desaparecer. Las mareas no siempre fueron como son hoy, y, como todos los fenómenos terrestres, tienen sus días contados.

Cuando la Tierra era joven, el ascenso de la marea debió de ser un fenómeno impresionante. Si, como hemos supuesto en un capítulo anterior, la Luna se formó al separarse una parte de la corteza terrestre, durante cierto tiempo debió de estar mucho más próxima a la madre Tierra. Su posición actual es el resultado de una gigantesca impulsión que durante 2.000 millones de años ha tratado de alejarla de la Tierra. Cuando estaba de ésta a la mitad de distancia actual, su acción atractiva sobre las aguas del océano era ocho veces superior a la de hoy, y entonces las diferencias de nivel pudieron ser, en ciertas costas, de varias decenas e incluso centenares de metros. Cuando la Tierra tenía sólo algunos millones de años, suponiendo que las cuencas de los océanos profundos estuviesen ya formadas, la intensidad de las mareas debieron de ser incalculables. Dos veces por día, la furia de las aguas de la pleamar inundaría las zonas litorales de los continentes. El ímpetu del oleaje, al romper, debió ser extraordinario a causa del elevado nivel alcanzado por las aguas durante el flujo; las olas azotarían las crestas elevadas de acantilados imponentes y avanzarían tierra adentro, originando una fuerte erosión. La furia de estas mareas contribuiría no poco a dar un aspecto desapacible, turbulento e inhóspito a la joven Tierra.

En estas condiciones de ambiente, ningún organismo podría vivir, ni en las costas ni en la región litoral contigua. Si aquéllas no se hubiesen modificado, habría que pensar que la evolución biológica de los organismos se habría detenido en los peces. Al cabo de millones de años, la Luna aumentó su distancia a causa de la resistencia originada por las mareas que ella misma creaba. El propio movimiento de las aguas sobre el lecho del océano, sobre los bordes poco profundos de los continentes y sobre los mares interiores, lleva en sí misma la causa que lentamente amengua y disminuye la intensidad de las mareas. La fricción de las aguas trasegadas por la marea hace que, poco a poco, sea más pausada la rotación de la Tierra. En estos lejanos y pasados tiempos de que hablamos, la Tierra tardaba mucho menos, acaso sólo unas cuatro horas, en una rotación completa sobre su eje. Desde entonces, el movimiento de rotación de la Tierra ha disminuido tanto en velocidad que, como todo el mundo sabe, una rotación necesita unas 24 horas para efectuarse. Este retardo continuará, según los matemáticos, hasta un tiempo futuro en que el día sea 50 veces más largo de lo que es hoy.

Y mientras tanto, la fricción de la marea producirá otro efecto: alejar la Luna aún más, como ya la ha alejado más de 300.000 kilómetros. (De acuerdo con las leyes de la mecánica, a medida que se retarde la rotación de la Tierra, la de la Luna deberá acelerarse, de modo que la fuerza centrífuga la empujará más lejos.) A medida que la Luna se aleje tendrá, naturalmente, menos poder atractivo sobre las aguas, y las mareas serán, por consiguiente, menos intensas. La Luna tardará más tiempo en recorrer su órbita alrededor de la Tierra. Y, finalmente, cuando coincidan la duración del día y la del mes lunar, la Luna ya no girará con relación a la Tierra, y las mareas lunares serán un mero recuerdo.

Por supuesto, todo esto exigirá un tiempo tan grande que a la mente le es difícil concebirlo. Antes de que suceda, es probable que la especie humana haya desaparecido de la Tierra. Como esto pudiera parecer un cuento fantástico acerca de un mundo tan remoto que podemos alejarlo de nuestros pensamientos. Sin embargo, incluso en la mínima fracción del tiempo terrestre que corresponde a la historia de la humanidad, se pueden registrar algunos fenómenos o efectos de este proceso de evolución cósmica. La duración del día actual parece ser más larga en varios segundos que en los tiempos de Babilonia. El astrónomo real de la Gran Bretaña* recientemente llamó la atención a la American Philosophical Society hacia el hecho de que las gentes pronto tendrían que escoger entre dos clases de tiempo. El alargamiento del día producido por las mareas ha complicado los problemas referentes a los sistemas que utiliza el hombre para medir el tiempo. Los relojes corrientes, que marchan con arreglo a la rotación de la Tierra, no señalan el alargamiento diurno. Nuevos relojes atómicos, que se construyen ahora, indicarán el tiempo verdadero actual, y por tanto, llegará un momento en que su hora no coincida con la de los otros relojes.

Aunque las mareas son menos intensas y su desnivel se mide actualmente por centímetros, y cuando más por unos cuantos metros, y no por decenas o tal vez centenas de ellos, a los navegantes, sin embargo, les interesa mucho conocer no sólo la marcha de la marea y la sucesión de sus corrientes, sino también sus movimientos de detalle y las perturbaciones más o menos violentas del mar, que están directa o indirectamente relacionadas con ellas. Ninguna de las invenciones puede atenuar el empuje de la marea o intervenir en el ritmo del flujo y reflujo de las aguas; ningún aparato moderno puede atenuar el ciclo de la marea ni modificar su ritmo. Los aparatos más modernos no permiten a un barco navegar sobre un bajo mientras el nivel de la marea no se eleve lo necesario para que exista el calado indispensable. El mismo Queen Mary espera a que no haya corrientes de la marea antes de amarrar en el puerto de Nueva York, pues de otro modo el empuje de la marea podría golpearlo contra los muelles con fuerza suficiente para averiarlo. En la bahía de Fundy, a causa del gran desnivel entre la marea alta y la bajamar, las actividades portuarias tienen que seguir el mismo ritmo que las aguas, ya que los barcos sólo pueden atracar en los muelles, para efectuar la carga y descarga, durante pocas horas en cada marea, y tienen que alejarse antes de quedar varados en el lodo en la marea baja.

Las corrientes producidas por las mareas cuando están encajonadas en pasos estrechos, o cuando encuentran oleaje y vientos contrarios, adquieren, a veces, una violencia incontenible, haciendo que esos sitios sean muy peligrosos para la navegación. Basta con leer los derroteros y las instrucciones que se dan a los navegantes que cruzan ciertas partes del mar para comprender la amenaza que para la navegación significan este tipo de corrientes.

«En torno de las islas Aleutianas el peligro mayor para los barcos está en las corrientes producidas por las mareas, si se exceptúa la falta de mapas precisos», dice la edición del Derrotero de Alaska (Alaska Pilot) posterior a la última guerra. A través de los Pasos de Unalga y de Akutan, que son de las rutas más frecuentadas por los barcos que penetran en el mar de Bering procedentes del Pacífico, corren intensas corrientes de mareas, que hacen sentir mucho su empuje cerca de la costa y que lanzan inesperadamente a los barcos contra las rocas. En el estrecho de Akun la marea alta tiene la velocidad de un torrente de montaña con remolinos y rápidos peligrosos. En cada uno de estos pasos se produce marejada si la corriente encuentra viento u oleaje contrario. «Los barcos deben estar preparados contra olas que los barran», advierte el citado Derrotero, pues una ola de 4,5 metros producida por la marea puede elevarse de pronto y barrer la cubierta del barco. Más de un hombre ha sido arrastrado a la muerte de esta manera.

En el extremo opuesto del mundo, las aguas impulsadas por la marea que llegan del este desde el Atlántico se encuentran aprisionadas entre las islas Shetlands y las Orcadas, y así corren impetuosas hacia el mar del Norte; durante el reflujo, retroceden con la misma violencia a través de los mismos y angostos pasos. En ciertos momentos de la marea, en estas aguas aparecen remolinos peligrosos, que elevan extrañas oleadas, o que producen hondonadas o depresiones siniestras. Incluso cuando hace buen tiempo, se advierte a los barcos que eviten los remolinos de Pentland Firth, que son conocidos en Escocia con el nombre de Swilkie, y cuando la marea desciende y sopla viento noroeste, el fuerte oleaje del Swilkie es una amenaza para los barcos, por lo que «pocos de los que hayan arrostrado una vez este peligro serán lo bastante osados para afrontarlo por segunda vez».

Edgar Allan Poe, en su relato En el Maelström, convierte en literatura una de las más terribles manifestaciones de la marea. Pocos de los que hayan leído esta narración olvidarán su dramatismo: cómo el anciano lleva a su compañero a lo alto de un acantilado sobre el mar y le deja contemplar las aguas del estrecho paso, entre las islas, con su siniestra espuma, su inquieto bullir y amenazador burbujear, hasta que de pronto se forma el remolino ante sus ojos y avanza con un ruido terrible a lo largo del estrecho pasaje. Entonces el anciano cuenta la historia de su bajada al remolino, y cómo se salvó milagrosamente. Casi todos nosotros hemos preguntado cuánto habrá de verdad en este relato, y cuánta será creación de la fértil fantasía de Poe. Es verdad que existe un Malström, y precisamente donde Poe lo coloca, entre dos de las islas Lofoten, cerca de la costa oeste de Noruega. Según él lo describe, es un remolino gigante o una serie de remolinos, al que los navegantes son arrastrados con sus barcos hasta la profundidad de este embudo giratorio e inquieto, formado por las aguas en loco torbellino. Aunque el relato de Poe exagera algunos detalles, los hechos principales en que basa su narración se hallan comprobados en las Sailing Directions for the Northwest and North Coast of Norway, documento preciso y de carácter práctico:

«Aunque los rumores han exagerado mucho la importancia del Malström o más propiamente Moskenstraumen, que corre entre Mosken y Lofotodden, es el canal recorrido por las corrientes de marea más peligroso de las Lofoten. Su violencia se debe en gran parte a la irregularidad del fondo… A medida que el ímpetu de la marea aumenta, el mar se agita más y la corriente se hace irregular, formando grandes torbellinos o remolinos (Malström). Entonces ningún barco debe penetrar en el Moskenstraumen.

»Estos remolinos son cavidades que tienen la forma de una campana invertida, ancha y redondeada en la boca, y más estrecha hacia el fondo; son más grandes al principio, al formarse, y son arrastrados por la corriente, disminuyendo poco a poco hasta que desaparecen; antes de que uno de ellos desaparezca, aparecerán dos o tres más, yendo uno tras otro, como si muchos hoyos o depresiones se formasen en el mar… Los pescadores afirman que si se dan cuenta de que se aproximan a un remolino y tienen tiempo de echar en él un remo o cualquier otro cuerpo pesado, se salvarán; la explicación de este hecho es que cuando la continuidad se rompe y el movimiento de remolino del mar se interrumpe por algún objeto que se lanza en él, el agua se precipita de pronto por todos los lados y llena la cavidad. Por la misma razón, con los vientos fuertes, cuando las olas rompen, aunque pueda haber un remolino, no se produce el embudo. En el Salström, lo mismo barcos que hombres han sido arrastrados al fondo por estos vórtices, y han originado la pérdida de muchas vidas».

Entre los efectos poco frecuentes de la marea, acaso el más conocido es el macareo o barra de agua. Existen una docena o más de lugares en el mundo donde pueden observarse estas olas, famosas por su importancia o efectos. Se producen cuando una gran parte del agua de la marea penetra en un río como una única ola, o a lo más, como dos o tres, con su frente muy alto y empinado. Las condiciones que dan lugar a estas olas son variadas: es necesario que sea grande la diferencia de nivel entre la marea alta y baja, combinado esto con la existencia en la desembocadura de los ríos de barras o espigones de arena u otros obstáculos que detengan transitoriamente el avance de la marea e incluso la hagan retroceder, hasta que, por último, el agua que se acumula se precipita a través del obstáculo. El Amazonas es notable por la distancia (unos 300 kilómetros) que estas olas recorren río arriba, con el efecto sorprendente de que, a la vez, pueden estar corriendo río arriba los macareos de hasta cinco pleamares distintas.

En el río Tsientang, que desemboca en el mar de la China, toda la navegación está dominada por el macareo, que es el mayor, el más peligroso y mejor conocido de todos los del mundo. Los antiguos chinos solían lanzar ofrendas al mar para apaciguar la cólera de estas olas, cuyo tamaño y furia parecen haber variado de uno a otro siglo, o quizás incluso de una década a otra, a medida que los sedimentos del estuario se han desviado y han modificado la topografía del fondo. Durante la mayor parte del mes, la ola avanza río arriba con una altura de 2,5 a 3,3 metros, moviéndose a una velocidad de 12 a 13 millas por hora, siendo la cara anterior o frente «como una cascada de espuma burbujeante que cae hacia delante golpeando el río y a sí misma». Su mayor intensidad la reserva para las mareas vivas de Luna llena y de la Luna nueva, durante las cuales la cresta de la ola que avanza se dice que llega a 7,5 metros sobre la superficie del río.

Macareos de esta clase, pero no tan espectaculares, existen en América del Norte. Hay uno en Moncton, en el río Petitcodiac (New Brunswick), pero sólo adquiere importancia durante las mareas vivas. En el Turnagain Arm, en el Cook Inlet (Alaska), en donde las mareas son vivas y las corrientes fuertes, el ascenso de la marea, en ciertas condiciones, se produce en esta forma. El desnivel de la ola que avanza en su cara anterior puede ser de 1,3 a 2 metros, y son consideradas tan peligrosas para las embarcaciones pequeñas, que los barcos, para que no corran riesgos, se varan en la playa, bastante más arriba del nivel de las máximas pleamares, cuando esta ola se acerca. Se la oye aproximadamente media hora antes de su llegada y avanza lentamente con un ruido semejante al de las olas que rompen sobre una playa.

La influencia de la marea sobre los pobladores del mar, como sobre el hombre, puede observarse en cualquier costa. Los miles y millones de animales sésiles, como ostras, mejillones, bellotas de mar, deben su misma existencia al avance de las mareas, que les llevan el alimento que ellos son incapaces de buscar por sí mismos. Mediante adaptaciones maravillosas de forma y estructura, los seres que habitan entre el nivel superior y el inferior de las mareas son capaces de vivir en una zona donde el peligro de quedarse en seco va unido al peligro de ser arrastrado por el agua, donde, por cada enemigo que viene por el mar, existe otro que viene por tierra, y donde los tejidos vivos más delicados necesariamente tienen que sufrir y soportar de un modo u otro el azote del fuerte oleaje de los temporales, que tiene poder suficiente para trasladar toneladas de roca o para romper el granito más duro.

Sin embargo, las adaptaciones más curiosas e increíblemente delicadas son aquellas mediante las cuales el ciclo biológico reproductor de ciertos animales marinos está de tal modo regulado, que coincide con las fases de la Luna o con las distintas etapas de la marea. En Europa está bien comprobado que el desove en las ostras alcanza su máxima intensidad con las mareas vivas, las cuales se producen aproximadamente dos días después de la Luna llena o de la Luna nueva. En las costas de África del Norte hay un erizo de mar que suelta sus células reproductoras en las noches de Luna llena y, al parecer, sólo en ellas. En muchos mares tropicales viven pequeños gusanos, en los que el momento de la diseminación de los elementos reproductores coincide con extraordinaria precisión con el ritmo de las mareas, al extremo que sólo con observarlos se puede decir el mes, el día y, con frecuencia, también la hora que es.

Cerca de las islas Samoa, en el Pacífico, el palolo, un gusano poliqueto, vive en el fondo de los mares poco profundos, en oquedades de las rocas y entre masas de coral. Dos veces por año, durante las mareas muertas del último cuarto de la Luna de octubre y de noviembre, los gusanos abandonan sus galerías y suben a la superficie en enjambres que cubren el agua. Con este fin, cada gusano rompe su cuerpo en dos trozos; uno de ellos permanece en la galería excavada por él en la roca, y el otro, que lleva los productos reproductores, asciende a la superficie, en donde expulsa las células sexuales: óvulos y espermatozoides. Esto sucede al amanecer, un día antes de que la Luna llegue a su último cuarto, y otra vez al día siguiente; la segunda vez que se efectúa el desove, la cantidad de huevecillos expulsados es tan grande, que el mar cambia de color.

Los habitantes de las islas Fiji, en cuyas costas vive una especie semejante de gusano, le dan el nombre de mbalolo, y a los períodos de desove mbalolo lailai (pequeño) al de octubre y mbalolo levu (grande) al de noviembre. Especies semejantes cerca de las islas Gilbert responden de modo análogo a ciertas fases de Luna de junio y de julio; en el Archipiélago Malayo, un gusano de la misma familia, sube en enjambres a la superficie en la segunda y en la tercera noche, después de la Luna llena de marzo y abril, cuando las mareas son más vivas. El llamado palolo japonés hace lo mismo después de la Luna nueva, y luego otra vez, después de la Luna llena de octubre y de noviembre.

Acerca de esto se plantea una pregunta que queda sin contestar: ¿es la fase de la marea la que de una manera desconocida determina las costumbres o actividades de estos seres, o alguna otra influencia procedente de la Luna, lo cual sería aún más misterioso? Es más fácil para nosotros imaginar que es la presión y el movimiento rítmico del agua lo que de algún modo provoca esta reacción. Pero ¿por qué sucede esto sólo en el momento de ciertas mareas del año, y por qué para unas especies son las mareas más vivas del mes y para otras las muertas las que están en relación con la función reproductora de la especie? Hasta ahora nadie ha sabido contestar a esta pregunta.

Ningún otro animal muestra una adaptación tan delicada al ritmo de la marea como el pejerrey californiano, un pececillo de inquieto brillar que alcanza aproximadamente un palmo de longitud. Nadie sabe mediante qué procesos de adaptación ni al cabo de cuántos milenios el pejerrey ha logrado acomodar sus costumbres, no sólo al ritmo diario de las mareas, sino a su ciclo durante la lunación, en el que ciertas mareas suben más que otras. Sus épocas de desove están reguladas por el ciclo de las mareas, de tal manera que la existencia misma de la especie depende de la precisión exacta de estas adaptaciones.

Poco después de las lunas llenas de los meses comprendidos entre marzo y agosto, el pejerrey aparece en las olas de las playas de California. Al llegar la pleamar, las aguas marcan su mayor altura, entonces se detienen, vacilan y comienzan a bajar. Es éste el momento de que los peces empiezan a llegar, al aparecer las olas de reflujo. Los cuerpos brillan trémulos a la luz de la luna, al ser lanzados a la playa sobre la cresta de una ola; resplandecen sobre la arena húmeda durante un momento, y en seguida se acuestan en el agua de la ola siguiente, y de nuevo son llevados al mar. Aproximadamente durante una hora después de que las aguas han empezado a bajar, la escena se repite y los pejerreyes llegan a la playa por miles; salen del mar y vuelven a él. Éste es el momento del desove.

Durante el breve intervalo entre dos olas sucesivas, el macho y la hembra llegan juntos a la arena húmeda: aquélla pone los huevos, y éste los fertiliza. Antes de regresar al mar, los progenitores han dejado una masa de huevecillos enterrados en la arena. Las olas que se suceden en esa misma noche no pueden arrastrar a los huevecillos, porque la marea comienza ya a bajar y las olas de las sucesivas pleamares no llegan hasta ellos, porque en los días posteriores después de la Luna llena, cada marea alcanza un nivel cada vez más bajo que la anterior. Por esto, los huevecillos de la puesta permanecerán en el mismo lugar, por lo menos durante quince días. El desarrollo se efectúa en la arena caliente y húmeda; éste dura dos semanas, en las cuales se produce la prodigiosa transformación del huevo fecundado en la larva. Ésta, que tiene ya una forma que hace recordar al pejerrey joven, está encerrada todavía dentro de las membranas del huevo, y así continúa enterrada en la arena, en espera de su liberación que llega con las mareas de la Luna nueva siguiente. Sus olas pasan por encima de los lugares donde se hallan las puestas enterradas del pejerrey. Los remolinos y el empuje del oleaje remueven intensamente la arena, y el agua moja a los embriones, que al sentir el húmedo y frío contacto de las olas, rompen sus membranas, los pececillos jóvenes abandonan sus cubiertas y las olas se los llevan mar adentro.

Pero quizá la relación entre la marea y un ser vivo que más me gusta recordar es la que experimenta un gusano del grupo de los turbeláridos muy pequeño, casi microscópico, aplanado, de forma imprecisa, pero con una cualidad inolvidable. El nombre de este gusano es Convoluta roscoffensis, y vive en las playas del norte de Bretaña y de las islas del canal de la Mancha. La convoluta vive asociada de un modo notable con un alga verde, unicelular; las células del alga viven en el interior del cuerpo del gusano, prestando a los tejidos de éste su propio color verde. El gusano se nutre de los productos elaborados por el vegetal que en él se aloja. La vida de la convoluta depende de un modo tan completo de esta forma de alimentación, que sus órganos digestivos están degenerados. A fin de que las células del alga puedan realizar la fotosíntesis (que necesita de la luz solar), tan pronto como la marea baja, las convolutas ascienden a la superficie en las arenas húmedas de la zona intermareal, y entonces en las playas se ven grandes manchas verdes constituidas por millones y millones de gusanos. Durante varias horas, mientras las aguas del reflujo se retiran, los gusanos permanecen al sol, y los vegetales elaboran el almidón, los azúcares y demás productos nutritivos; pero cuando la marea sube de nuevo, las convolutas se entierran de nuevo en la arena para evitar que el agua las arrastre mar adentro. De este modo, toda la vida del gusano es una sucesión de movimientos determinados por el estado de la marea: de ascenso hasta la superficie del arenal, para recibir la luz del sol, durante el flujo, hacia abajo durante el reflujo.*

Lo que me parece más interesante acerca de la convoluta es lo siguiente: a veces sucede que un investigador de la biología de los seres marinos, por desear estudiar alguna cuestión relativa a la vida de este animal, lleva toda una colonia de estos gusanos al laboratorio y la coloca en un acuario convenientemente dispuesto, donde, como es natural, no existen mareas. Pero dos veces por día, las convolutas saldrán a la superficie de la arena que está en el fondo del acuario, hacia la luz del Sol, y dos veces por día se enterrarán otra vez en la arena. Sin cerebro, o sin lo que llamaríamos memoria, ni una percepción muy clara de las circunstancias del medio exterior, las convolutas continúan efectuando en cautividad, en un medio extraño para ellas, los movimientos que realizan en su medio habitual, como si cada célula, cada fibra de su cuerpecillo verde, guardase el recuerdo del ritmo de las mareas del lejano mar.

TERCERA PARTE

EL HOMBRE Y EL MAR QUE LE RODEA

12

EL TERMOSTATO DEL GLOBO

De la habitación del Sur viene la tormenta, y del Norte viene el frío.

LIBRO DE JOB

Cuando por primera vez se habló de construir el canal de Panamá, el proyecto fue criticado severamente en toda Europa. Los franceses, sobre todo, temían que en el canal penetrasen las aguas de la corriente Ecuatorial, las cuales, al verterse en el Pacífico, harían desaparecer la corriente del Golfo, y esto haría que el invierno de Europa se recrudeciese hasta ser insoportablemente frío. La alarma de los franceses no tenía justificación alguna respecto a las modificaciones que pudiese sufrir la circulación oceánica, pero era, en cambio, perfectamente exacto el principio a que aludían: la estrecha relación entre el clima y las trayectorias generales de las corrientes oceánicas.

Se han formulado repetidos proyectos para modificar o tratar de variar el recorrido de algunas corrientes, con el propósito de producir cambios climatológicos en algunos lugares. Han existido proyectos para alejar de la costa asiática la fría corriente Oyashio; otros para modificar la marcha de la corriente del Golfo. Hacia 1912, el Parlamento de Estados Unidos fue requerido para que proporcionase fondos a fin de construir un gigantesco rompeolas que desde el cabo Race se dirigiese hacia el este y llegase hasta los Grand Banks, próximos a Terranova, e impidiese el progreso de las aguas frías procedentes del Ártico hacia el sur. Los defensores del plan suponían que el rompeolas haría que la corriente del Golfo se aproximase a la costa septentrional de Estados Unidos y dulcificase sus inviernos extremados. El proyecto no fue aprobado. Incluso, si se hubiese realizado, existen escasos argumentos y razones para pensar que los ingenieros de entonces, y probablemente los de hoy, hubiesen podido modificar el empuje de las corrientes oceánicas. Realmente ha sido una fortuna que los proyectos no se aprobasen, porque la mayor parte de ellos, si se hubiesen realizado, habrían producido efectos diferentes de los que se esperaban. El aproximar la corriente del Golfo a la costa oriental de Estados Unidos, por ejemplo, hubiese hecho más crudos los inviernos norteamericanos, en lugar de suavizarlos. A lo largo de la costa atlántica de América del Norte los vientos dominantes soplan hacia el este, desde el continente hacia el mar. Las masas de aire que se encuentran sobre la corriente del Golfo, pocas veces llegan a nosotros. Pero la corriente del Golfo, con su masa de agua caliente, contribuye algo, aunque indirectamente, a nuestro clima. Los vientos fríos del invierno son impulsados por la desigualdad de presiones hacia las áreas de bajas presiones que existen sobre las aguas caldeadas oceánicas. El invierno de 1916, en que la temperatura de la corriente del Golfo fue más elevada que la normal, se ha recordado durante mucho tiempo, por ser extraordinariamente crudo y por las intensas nevadas que cayeron en la costa oriental. Si pudiésemos trasladar la corriente del Golfo hacia la costa, el resultado sería que tendríamos inviernos más fríos y vientos más fuertes, procedentes del interior, en lugar de un clima más benigno.

Mas si el clima de la parte oriental de América del Norte no está dominado por la corriente del Golfo, sí está muy influido, en cambio, por las tierras que se hallan «corriente abajo», valga la frase. Desde los bancos de Terranova, como antes se indicó, el agua caldeada de la corriente corre hacia el Oriente, empujada por los vientos dominantes del oeste. Casi inmediatamente, sin embargo, se divide en varias ramas. Una se dirige hacia el norte, hacia la costa occidental de Groenlandia; allí el agua templada incide con los hielos arrastrados hasta las proximidades del cabo Farewell por la corriente Oriental de Groenlandia. Otra pasa cerca de la costa sudoeste de Islandia y, antes de perderse en las aguas árticas, ejerce su influencia suavizadora del clima en las costas del sur de esta isla. La rama principal de la corriente del Golfo o corriente del Atlántico Norte se dirige hacia el este. Pronto se divide de nuevo. La rama más meridional se encorva hacia España y África, y viene a reforzar a la corriente Ecuatorial. La rama más septentrional, impulsada hacia el este por los vientos que soplan en las proximidades de la zona de presiones bajas de Islandia, acumula contra la costa de Europa las aguas más calientes de cuantas se hallan en el mundo a esa latitud. Su influencia se deja sentir desde el mar Cantábrico hacia el norte. Y al correr la corriente hacia el nordeste a lo largo de la costa escandinava, produce muchas ramas laterales que retroceden hacia el oeste, y llevan el hálito de las aguas templadas hasta las islas árticas, las cuales, al interferir con otras corrientes, forman un complicado sistema de remolinos y torbellinos. La costa occidental de Spitzberg, calentada por una de estas corrientes laterales, luce sus flores en pleno verano ártico; la costa oriental, en cambio, que sufre el influjo de la corriente polar, es desierta e inhóspita. Al pasar en las cercanías del cabo Norte, las corrientes templadas mantienen abiertos puestos como los de Hammerfest y Murmansk, y en cambio Riga, a 1.300 kilómetros más al sur, en las costas del Báltico, está bloqueada por el hielo. En lugares del mar Ártico, cercanos a la isla de Nueva Zembla, se pierden los últimos restos del agua atlántica templada en la enorme extensión del mar Ártico helado.

Aunque la corriente del Golfo lleva siempre aguas cálidas, su temperatura, sin embargo, varía de un año a otro. Esta variación, aunque en apariencia pequeña, influye profundamente en la temperatura atmosférica de Europa. El meteorólogo inglés C. E. P. Brooks compara el Atlántico Norte con «una gran bañera con un grifo de agua caliente y dos de agua fría». El grifo de agua caliente es la corriente del Golfo; los de agua fría son la corriente Oriental de Groenlandia y la corriente del Labrador. Tanto el volumen como la temperatura de la corriente de agua templada varían. Las corrientes frías apenas modifican su temperatura, pero en cambio su volumen es muy variable. La mezcla del agua de estos tres supuestos grifos determina la temperatura de la superficie de las aguas del Atlántico oriental, lo cual influye mucho en el clima de Europa y en las condiciones meteorológicas del océano Ártico. Un invierno ligeramente más templado en el Atlántico oriental significa, por ejemplo, que el manto de nieve del noroeste de Europa se fundirá antes, que el suelo se deshelará más pronto, que el arado se anticipará en primavera y la cosecha será más abundante. Significa también que en primavera habrá relativamente poco hielo cerca de Islandia, y que la cantidad de hielos flotantes del mar de Barents, llevados a él a la deriva, disminuirán uno o dos años más tarde. Estas relaciones han sido claramente establecidas por los investigadores europeos. Llegará un día en que se podrá pronosticar, con gran anticipación, el tiempo que hará en Europa, basándose, en parte, en las temperaturas de las aguas oceánicas; en la actualidad, sin embargo, no se dispone de medios necesarios para reunir los datos térmicos indispensables en una extensión lo suficientemente amplia y con la frecuencia requerida.

Para el globo terrestre en su conjunto, el océano es el gran regulador, el gran estabilizador de su temperatura. Ha sido comparado con «una especie de banco de ahorro de la energía solar, que recibe depósitos sobrantes en las estaciones en que la insolación es muy intensa, y los restituye en las estaciones en que ésta es menor». Sin el océano, la Tierra padecería temperaturas extremadas y crueles. El agua que como un manto envuelve las tres cuartas partes aproximadamente de la superficie terrestre, presenta propiedades muy notables. Es un buen absorbente y un buen radiador de calor. A causa de la enorme capacidad térmica o calor específico del agua, el océano absorbe gran cantidad de calor del sol sin que sus aguas lleguen a ponerse «calientes», es decir, sin que su temperatura se eleve en extremo, o puede, por el contrario, perder mucho del calor absorbido sin llegar a quedar «frío».

Por la acción de las corrientes oceánicas, el calor y el frío pueden ser distribuidos a lo largo de miles de kilómetros. Es posible seguir el curso de una masa de agua caliente que se inicia en la zona de los vientos alisios del hemisferio Sur y su presencia puede reconocerse todavía al cabo de un año y medio y después de haber recorrido más de 11.000 kilómetros. Esta función de redistribución térmica que realiza el océano tiende a compensar las desigualdades en el calentamiento del globo por el Sol. Tal como funciona la circulación oceánica con su complicado sistema de corrientes calientes o frías, éstas llevan las aguas cálidas ecuatoriales hacia los polos, y traen agua fría hacia el Ecuador arrastrada por las corrientes superficiales como la del Labrador y la de Oyashio, y lo que aún tiene más importancia, por corrientes profundas. La redistribución del calor por toda la superficie de la Tierra la realizan realmente por igual las corrientes oceánicas y los vientos.

En la fina superficie de contacto entre el océano de agua y el océano de aire, que se extienden en contacto directo por la mayor parte de la Tierra, se producen interacciones continuas de enorme importancia.

La atmósfera calienta o enfría el océano. Recibe el vapor de agua producido por la evaporación de las masas oceánicas, lo cual es causa de que las sales se concentren en las aguas del mar, y así aumente su salinidad. Con las variaciones de presión que experimenta la masa de aire que envuelve a la Tierra, la atmósfera gravita con mayor o menor intensidad sobre la superficie del mar, lo cual hace que su nivel descienda en las áreas de altas presiones y se eleve, en compensación, en las áreas de bajas presiones atmosféricas. Con el ímpetu de los vientos, el aire, al azotar la superficie del océano que se levanta en olas y lo impulsa en forma de corrientes, hace descender el nivel del mar en las costas abrigadas y lo eleva en las batidas por el viento.

Pero aún mayor es el dominio que el océano ejerce sobre la atmósfera. Su influjo en la distribución de la temperatura y la humedad atmosféricas es más importante en meteorología y climatología que el pequeño intercambio térmico entre las masas de aire y el mar. Es necesario 3.000 veces más calor para elevar un grado de temperatura un volumen determinado de agua que para elevar en un grado un volumen igual de aire. El calor perdido al enfriarse un grado un metro cúbico de agua, produciría el mismo aumento de temperatura en 3.000 metros cúbicos de aire. O para poner otro ejemplo que aclare este concepto: una capa de agua de un metro de profundidad, al enfriarse 0,1º, podría calentar 10 grados una capa de aire de 33 metros de espesor. La temperatura del aire se halla en íntima relación con la presión de la atmósfera. En donde el aire es frío, la presión tiende a ser mayor; el aire caliente, al dilatarse, produce las presiones bajas. Por consiguiente, los intercambios térmicos entre el océano y el aire modifican las presiones en determinadas zonas: este hecho influye de un modo decisivo en la dirección e intensidad de los vientos y determina la trayectoria que siguen las tormentas.

Existen sobre los oceános seis o más centros de altas presiones más o menos permanentes, tres en cada hemisferio. Estas áreas no sólo ejercen un influjo dominante en el clima de las tierras que las circundan, sino que influyen en la climatología de todo el mundo, porque en ellas se originan los vientos dominantes de casi todo el globo. Los vientos alisios parten de las zonas de alta presión de los hemisferios Norte y Sur. A lo largo de toda la vasta extensión del océano que recorren, estos vientos tan importantes en la dinámica atmosférica permanecen invariables; sólo sobre los continentes se interrumpen, se confunden y se modifican.

En otras zonas del mar existen áreas de bajas presiones que se producen especialmente en invierno, sobre masas de agua que en esta época están más calientes que las tierras que las rodean. Depresiones barométricas que varían de lugar, o tormentas ciclónicas, son atraídas por estas regiones; se mueven rápidamente a través o alrededor de ellas. De este modo los temporales de invierno se abren camino a través de la región de bajas presiones de Islandia y sobre las islas Shetland y Orcadas hacia el mar del Norte y el mar de Noruega; otros temporales se dirigen a través de otras áreas de bajas presiones, sobre el Skagerrak y el Báltico hacia el interior de Europa. Quizá lo que más influye en el clima de Europa durante el invierno es el área de bajas presiones emplazada sobre las masas de las aguas templadas situadas al sur de Islandia.

La mayor parte de las lluvias que se precipitan lo mismo sobre el mar que sobre la tierra tiene su origen en el océano. Las aguas son arrastradas por los vientos en estado de vapor; por efecto de las variaciones de temperatura el vapor se condensa y cae en forma de lluvia. La mayor parte de las lluvias de Europa proceden de la evaporación del agua del Atlántico. En Estados Unidos el vapor de agua y las masas de aire caliente que proceden del golfo de México y de las aguas tropicales del Atlántico occidental son arrastrados por el viento hasta el extenso valle del Misisipí, y son causa de las lluvias que caen en casi toda la parte oriental de América del Norte.

Que un lugar sufra los efectos del clima duro extremado continental, o el efecto moderador del mar, depende menos de su proximidad al océano que de la disposición de las corrientes, de los vientos y del relieve terrestre. La costa occidental de América del Norte recibe poco beneficio del mar, porque los vientos dominantes vienen del oeste. En cambio, la costa del Pacífico se halla en la trayectoria de los vientos del oeste, que soplan sobre el océano en un recorrido de miles de kilómetros. El aire húmedo del Pacífico templa el clima y crea los densos bosques húmedos de la Columbia Británica, y de los estados de Washington y Oregon, a los que dan verdor y frescura las lluvias, pero la zona de su máxima influencia está muy limitada y corresponde a una faja estrecha, a causa de las cordilleras litorales, que son paralelas al mar. Europa, en cambio, está completamente abierta al mar, y el clima atlántico reina a cientos de kilómetros hacia el interior, muy lejos de la costa.

Por una paradoja análoga, hay partes del mundo que deben su sequedad desértica a su proximidad al océano. La aridez de los desiertos de Atacama y Kalahari está, por extraño contraste, relacionada con el mar. Siempre que existen estos desiertos de influencia oceánica concurren las siguientes circunstancias: una costa occidental en la trayectoria de los vientos dominantes, y una corriente costera fría. Así, en la costa Oeste de América del Sur, la corriente fría del Perú o Humboldt corre hacia el norte cerca de las costas de Chile y del Perú: importante corriente que conduce las aguas del Pacífico en busca del Ecuador. Recuérdese que la corriente del Perú o de Humboldt es fría, por estar de continuo reforzada por aguas que ascienden de las profundidades. La presencia de esta agua fría cerca de la costa contribuye a la aridez de la región. Las brisas de mar que soplan hacia la costa por la tarde están formadas por masas de aire frío que han sido enfriadas por el mar. Tan pronto como llegan a tierra, se ven obligadas a seguir un movimiento ascensional por la presencia de las altas montañas litorales próximas a la costa, y esta ascensión las enfría más de lo que la tierra puede calentarlas. Esta serie de circunstancias son causa de que se produzca poca condensación del vapor de agua, y aunque las masas de nubes y de nieblas parecen siempre prometedoras de lluvia, esta promesa no se cumple mientras la corriente de Humboldt avanza en su curso acostumbrado a lo largo de estas costas. En las tierras que se extienden entre Arica y Caldera, normalmente caen menos de 25 mm de lluvia al año.* Este sistema meteorológico complejo está maravillosamente equilibrado mientras no exista ninguna circunstancia que rompa este equilibrio, cosa que sucede cuando la corriente de Humboldt se aleja temporalmente, lo cual produce violentas perturbaciones.

Con intervalos irregulares, la corriente de Humboldt se desvía del continente de América del Sur por una corriente caliente que arrastra masas de aguas tropicales que vienen del norte. Estos años son desastrosos. Toda la economía de esta región se halla adaptada a la aridez normal del clima. En los años en que se producen las desviaciones de la corriente del Niño, como se llama la corriente caliente, caen lluvias torrenciales.* Estos aguaceros impetuosos de las regiones ecuatoriales, que se precipitan sobre las laderas polvorientas de las cordilleras litorales del Perú, arrastran la tierra suelta, las viviendas de paredes de barro o adobe se deshacen materialmente y se vienen abajo, y las cosechas se pierden. Todavía es peor lo que sucede en el mar. Los animales de la fauna de aguas frías que viven en la corriente de Humboldt sufren enormes trastornos, y los de muchas especies mueren por la temperatura elevada de las aguas, y a las aves que viven de pescar en los parajes fríos no les queda otra alternativa que emigrar o morir de hambre.

Las costas de África que están bañadas por la corriente fría de Benguela, también se encuentran entre las montañas y el mar. Los vientos del este, que son secos, son vientos descendentes de montañas o de valles, y las brisas frescas procedentes del mar aumentan su capacidad higrométrica para retener mayor cantidad de humedad, por el contacto con la tierra caldeada. Se forman así neblinas sobre las masas de aguas frías, que pasan sobre la costa, pero en el transcurso de un año la lluvia es escasísima. La cantidad media de lluvia que cae, en Swakopmund, en la bahía de Walvis, es de unos 15 a 17 mm al año. Pero aquí también las cosas suceden así mientras la corriente Benguela conserve su posición a lo largo de la costa, pues hay veces que la corriente fría se desvía y se aleja, como sucede con la de Humboldt en las costas americanas; entonces, también aquí se producen años malos con grandes pérdidas.

El influjo modificador del mar aparece con esquemática claridad en las notables diferencias que existen entre las regiones del Ártico y del Antártico. Como todo el mundo sabe, el Ártico es un mar casi todo él rodeado por tierra, y el Antártico, en cambio, un continente rodeado por el océano. Si esta ponderación que se produce en el globo terrestre, en que uno de sus polos está ocupado por las tierras y el otro por las aguas, tiene o no gran importancia en la física de la Tierra, es cosa dudosa; pero, en cambio, es evidente la influencia de este hecho en el clima de las dos regiones polares.

El continente Antártico, cubierto de hielo, rodeado por mares de aguas de frialdad uniforme, está dominado por el anticiclón polar. Vientos altos soplan desde tierra y rechazan toda influencia de las masas de aire caliente que traten de penetrar en él. La temperatura media de estas tierras de clima crudísimo nunca es superior a la de la congelación del agua. En las rocas peladas crecen líquenes que cubren la desnudez de los acantilados con manchas de color gris o anaranjado, y aquí y allá, sobre la nieve, se ve el polvo rojizo de ciertos microorganismos muy resistentes.* El musgo se oculta en los valles y en las grietas menos expuestas a los vientos; la representación de las plantas superiores queda reducida a una muy escasa y pobre vegetación de gramíneas, que ha logrado fincar en estas inhóspitas tierras. En la Antártida no existen mamíferos terrestres; la fauna se reduce a aves, mosquitos sin alas, algunas moscas y ácaros microscópicos.

Contrastan con este panorama los veranos del Ártico, donde la tundra luce el rico color de sus flores. Por todas partes, excepto en el manto de hielo glaciar que cubre parte de Groenlandia y de algunas islas árticas, la temperatura en el verano es suficientemente alta para que muchas plantas se desarrollen y cumplan su ciclo vegetativo, que en otros climas se efectúa durante todo el transcurso de un año, en el breve tiempo del templado verano del Ártico. El límite polar de la vegetación no depende de la latitud, sino del mar. Porque la influencia de las aguas templadas del Atlántico se deja sentir de un modo muy intenso en pleno océano Ártico, las cuales penetran, como hemos visto, por uno de los desgarrones que ofrece el cinturón de tierra, el mar de Groenlandia. Las corrientes del agua templada del Atlántico que penetran en los mares helados septentrionales llevan con ellas el beneficioso impulso que atempera y hace del Ártico, lo mismo en lo que se refiere al clima como a la geografía, un mundo muy distinto al de la Antártida.

Así, día tras día, estación tras estación, el océano regula los climas del mundo. ¿Es también el océano el que provoca los cambios climáticos de período largo que sabemos se han producido a través de la dilatada historia de la Tierra, en la que han alternado períodos cálidos y fríos, de sequía y de intensas precipitaciones? Así lo sostiene una teoría muy interesante. Esta teoría relaciona las grandes y ocultas fosas del océano con las modificaciones cíclicas de clima y sus relaciones con la historia de la humanidad. Esta interpretación se debe al distinguido oceanógrafo sueco Otto Pettersson, que, después de vivir cerca de un siglo, murió en 1941.

En numerosos escritos, Pettersson ha expuesto los diferentes aspectos de su teoría. Muchos de sus colegas científicos quedaron impresionados por ella y fueron sus paladines, mientras que otros dudaron de ella. En los días en que fue formulada pocos hombres podían darse cuenta de la dinámica del mar en lo que se refiere a los movimientos de las aguas profundas. Actualmente esta teoría ha vuelto a ser revisada a la luz de los nuevos datos de la Oceanografía y de la Meteorología modernas, y hace poco C. E. P. Brooks decía: «Parece que hay razones que apoyan la teoría de Pettersson y también la interpretación de la actividad solar, en relación con las variaciones climatológicas producidas desde unos 3.000 años a.C., las cuales pueden ser debidas en gran parte a estos dos factores».

Examinar la teoría de Pettersson es como asistir a una representación dramática de la historia humana, en que hombres y pueblos están dominados por fuerzas elementales cuya naturaleza nunca comprendieron y cuya existencia nunca reconocieron. La obra de Pettersson fue quizá consecuencia natural de las circunstancias de su vida. Nació (y también murió noventa y tres años más tarde) en las costas del Báltico, un mar de hidrografía compleja y maravillosa. En su laboratorio, situado en lo alto de un escarpado acantilado que domina las aguas profundas del fiordo de Gulmar, los aparatos registraron extraños fenómenos en las profundidades de esta entrada al mar Báltico. Cuando las aguas atlánticas tratan de entrar en este mar interior, se hunden y dejan que las masas de agua superficiales del Báltico, más dulces, salgan hacia fuera, por encima de ellas; y en los niveles profundos, donde se ponen en contacto el agua salada y la dulce, se origina una superficie de discontinuidad, semejante en cierto modo a la superficie que separa el agua del aire. Todos los días los aparatos de Pettersson registraban un movimiento ondulatorio en esa capa profunda, resultado de la presión ejercida por las grandes olas submarinas, verdaderas montañas de agua. Este movimiento que era más intenso cada 12 horas y se debilitaba durante el intervalo que mediaba entre dos máximos sucesivos de intensidad. Pettersson estableció pronto una relación entre estas oleadas u olas submarinas y las mareas, por lo que las denominó «olas lunares»; con gran ingenio midió su altura y averiguó la hora de sus pulsaciones durante meses y años, lo que evidenció de una manera muy clara su relación con los ciclos cambiantes de las mareas.

Algunas de estas olas profundas que penetraban en el fiordo de Gulmar eran gigantescas, de cerca de 30 metros de altura. Pettersson creía que se forman por el choque de la ola oceánica de marea con las cordilleras submarinas del norte del Atlántico, y que, como las aguas que se mueven por la atracción del Sol y de la Luna a niveles profundos del mar, se rompen y vierten en montañas de agua muy salada que penetran en los fiordos y en las ensenadas de la costa.

De las olas submarinas de marea, el pensamiento de Pettersson pasó lógicamente a otro problema: las condiciones variables de la pesca del arenque en Suecia. Su ciudad natal de Bohuslan fue uno de los lugares en donde estuvieron emplazadas las grandes pesquerías hanseáticas de arenques que tanta importancia alcanzaron en la Edad Media. Durante los siglos XIII, XIV y XV, estas grandes pesquerías estaban establecidas en el Sund y en los Belts, las angostas entradas al Báltico. Las ciudades de Skanor y Falsterbo conocieron una prosperidad inaudita, porque parecía que el plateado poblador del mar representaba una riqueza inagotable. Tiempo después, de un modo repentino, su pesca se acabó, porque el arenque se retiró hacia el mar del Norte y no volvió a franquear las entradas del Báltico, enriqueciendo así a Holanda y empobreciendo a Suecia. ¿Por qué dejó de acudir el arenque a las aguas bálticas? Pettersson creía saberlo, y la razón que dio estaba íntimamente relacionada con la aguja registradora de su laboratorio, que trazaba sobre un tambor giratorio los movimientos de las olas submarinas profundas del fiordo de Gulmar.

Sus investigaciones le permitieron descubrir que las olas submarinas varían en altura y fuerza al modificarse la acción lunar y solar, que son las causas de las mareas. Mediante cálculos astronómicos, averiguó que las mareas debieron alcanzar su mayor intensidad durante los últimos siglos de la Edad Media, precisamente los siglos en que floreció la pesca del arenque en el Báltico. El Sol, la Luna y la Tierra ocupaban tal posición en el momento del solsticio de invierno, que ejercían sobre el mar la máxima atracción posible. Sólo cada dieciocho siglos aproximadamente se hallan estos astros en esa posición relativa especial. Pero en ese período de la Edad Media, las grandes olas submarinas presionaban con fuerza no habitual y forzaban la entrada de los angostos pasos del Báltico, y con estas «montañas de agua» impulsadas por los astros, entraban también los bancos de arenques. Más tarde, cuando las mareas fueron menos intensas, el arenque no entró en el Báltico, y permaneció en el mar del Norte.

Más tarde Pettersson se dio cuenta de otro hecho de gran importancia: que los siglos de grandes mareas habían coincidido con «hechos impresionantes e inusitados» en la Naturaleza. Los hielos polares bloquearon gran parte del Atlántico Norte. Las costas del mar del Norte y del mar Báltico fueron azotadas por intensos temporales que las inundaron. Los inviernos fueron «crudos como nunca» y a consecuencia de los rigores del clima ocurrieron convulsiones políticas y económicas en todas las regiones habitadas de la tierra. ¿Pudo haber alguna relación entre estos hechos y los movimientos de las montañas invisibles submarinas? ¿Influirían las mareas profundas en la vida de los hombres como en la de los arenques?

A partir del germen de esta concepción, el claro y penetrante talento de Pettersson elaboró su teoría de las modificaciones del clima, que dio a conocer en 1912 en una publicación extraordinariamente interesante, titulada Cambios de clima en la época histórica y en la prehistórica (Climatic Variations in the Historic and Prehistoric Time).* Reuniendo argumentos y datos científicos, históricos y literarios, evidenció que existen períodos sucesivos de climas suaves y rigurosos que corresponden a los largos ciclos de las mareas oceánicas. El período más próximo de mareas de máxima intensidad en el mundo y de clima más riguroso corresponde al año 1433, aproximadamente, aunque sus efectos se sintieron durante varios siglos anteriores y posteriores a este año. Las mareas menos intensas tuvieron lugar hacia el año 550 y volverán a producirse hacia el año 2400.

Durante el último período de clima benigno, la nieve y el hielo eran poco frecuentes en la costa de Europa y en los mares que rodean Islandia y Groenlandia. Entonces los vikingos navegaban libremente por los mares hiperbóreos, los monjes navegaban entre Irlanda y Tule (Islandia), y viceversa, existía una fácil comunicación entre Inglaterra y los países escandinavos. Cuando Eric el Rojo navegó hasta Groenlandia, según las Sagas, «vino del mar a tierra hasta la mitad del glaciar que lo cubría, desde allí fue hacia el sur, a lo largo de la costa, para ver si la tierra era habitable. El primer año pasó el invierno en la isla de Eric…». Esto sucedió probablemente en el año 984. En las Sagas no se dice que Eric fuese molestado por los hielos flotantes a la deriva, en los varios años de su exploración de la isla; ni se habla de hielos flotantes en ningún sitio de las cercanías de Groenlandia o entre Groenlandia y Wineland. La ruta seguida por Eric, según se describe en las Sagas —que se dirige directamente hacia el oeste desde Islandia y después baja por la costa Este de Groenlandia—, no hubiese sido posible durante los últimos siglos. En el siglo XIII las Sagas contienen por primera vez la advertencia de que los que naveguen hacia Groenlandia no deben poner proa directamente hacia el oeste desde Islandia, a causa de los hielos que hay en el mar, aunque no se aconseja una ruta nueva. Sin embargo, al final del siglo XIV, la antigua ruta marina fue abandonada y se dieron instrucciones a los navegantes para una nueva que desviaba más hacia el sudoeste para evitar el encuentro de los hielos.

Las Sagas primitivas hablan también de los frutos abundantes y de excelente calidad que se producían en Groenlandia, y de la cantidad de ganado que poblaba sus verdes praderas. Las colonias noruegas fueron establecidas en sitios que ahora están al pie de los glaciares. Existen leyendas esquimales que hablan de casas e iglesias antiguas enterradas bajo el hielo. La Expedición Arqueológica Danesa enviada por el Museo Nacional de Copenhague no halló nunca las aldeas mencionadas en los antiguos documentos. Pero sus excavaciones indicaron claramente que los colonizadores vivieron en lugares que desde luego gozaban de un clima más benigno que el actual.

Pero estas condiciones de benignidad del clima comenzaron a desaparecer en el siglo XIII. Los esquimales empezaron a efectuar incursiones peligrosas quizá porque sus áreas de caza de focas estarían cerradas por los hielos y comenzaron a sentir el hambre. Atacaron un asentamiento situado en la parte occidental y próximo al fiordo de Ameralik, y cuando se envió una misión oficial desde la colonia oriental hacia 1342 para visitarlo, no halló ningún colono, y sólo encontró que sobrevivían algunas cabezas de ganado. El asentamiento oriental fue arrasado poco después de 1418 y las casas y las iglesias destruidas por el fuego. Acaso el final de las colonias de Groenlandia se debió en parte al hecho de que a los barcos que los aprovisionaban desde Islandia y Europa se les hacía cada vez más difícil llegar a Groenlandia, y los colonos fueron abandonados a sus propios medios.

Los rigores del clima experimentados en Groenlandia en los siglos XIII y XIV se sintieron también en Europa por una serie de sucesos inusitados y catástrofes extraordinarias. Las costas de Holanda fueron devastadas por inundaciones y temporales. Antiguos documentos islandeses relatan que en los primeros inviernos de la década de 1300, manadas de lobos procedentes de Noruega llegaron por encima del hielo hasta Dinamarca. Todo el mar Báltico se heló formando un sólido puente de hielo entre Suecia y las islas danesas. Caminantes y vehículos cruzaron el mar helado y, para alojarlos, se establecieron refugios sobre el propio hielo. Al helarse el Báltico parece que se desvió la trayectoria de los temporales que se originan en el área de bajas presiones situada en el sur de Islandia. Como resultado de esto, en el sur de Europa hubo temporales y tormentas de intensidad y violencia desconocidas en esta región; malas cosechas, hambre y otras calamidades azotaron al continente europeo. La literatura islandesa abunda en relatos sobre erupciones volcánicas y otros cataclismos naturales violentos ocurridos durante el siglo XIV.

¿Y qué noticias se tienen del período anterior de bajas temperaturas y de violentos temporales que debieron producirse hacia el siglo III o IV a.C., según la teoría de las mareas? Hay indicaciones vagas en la literatura y en el folklore primitivos. La enigmática y sombría poesía de los Eddas narra una gran catástrofe, el invierno de Fimbul o El Ocaso de los Dioses, cuando la helada y la nieve dominaron el mundo durante generaciones y generaciones. Cuando Piteas* recorrió los mares que están al norte de Islandia en el año 330 a.C. da algunos datos del mare pigrum, un mar quieto y congelado. La historia primitiva contiene datos sorprendentes de que las emigraciones de las tribus del norte de Europa —las invasiones hacia el sur de los bárbaros que abatieron el poder de Roma— coincidieron con períodos de temporales, inundaciones y otras convulsiones meteorológicas o atmosféricas que los obligaron a emigrar. Inundaciones enormes del mar destruyeron las patrias de los teutones y de los cimbrios en Jutlandia, les hicieron emprender su éxodo hacia el sur, hasta las Galias. Una tradición de los druidas cuenta que sus antepasados fueron expulsados de sus tierras al otro lado del Rin por tribus enemigas y por «una gran invasión del océano». Y hacia el año 700 a.C. las rutas del comercio del ámbar, los vestigios de las cuales fueron encontrados en las costas del mar del Norte, repentinamente se desviaron hacia el este. La ruta antigua seguía a lo largo del Elba, del Weser y del Danubio y pasaba por el puerto del Brenero a Italia. La nueva ruta seguía el Vístula, lo cual hace pensar que el punto de aprovisionamiento estuviese entonces en el Báltico. Acaso invasiones del mar destruyeron las factorías más antiguas que recogían el ámbar, como invadieron estas regiones dieciocho siglos más tarde.

Todos estos datos antiguos acerca de las variaciones del clima fueron interpretados por Pettersson como indicios de que se habían producido cambios cíclicos en la circulación oceánica y en las condiciones físicas y dinámicas del Atlántico. «Durante los seis o siete siglos últimos no ha ocurrido ninguna alteración geológica que pudiese influir en el clima», escribió. La naturaleza misma de estos fenómenos: inundaciones, bloqueos por los hielos, le hicieron pensar en una perturbación de la circulación oceánica. Aplicando los descubrimientos realizados por él en su laboratorio del fiordo de Gulmar, suponía que los cambios de clima fueron producidos cuando las olas submarinas de marea alteraron el equilibrio de las aguas profundas de los mares polares. Aunque los movimientos de la marea son con frecuencia débiles en la superficie de estos mares, determinan fuertes movimientos vibratorios en las regiones submarinas, donde existe una capa de agua muy fría y relativamente dulce por su escasísima salinidad, que se extiende sobre una capa de aguas de mayor salinidad y temperatura. En los años o en los siglos en que las mareas alcanzan gran intensidad, mareas de un volumen no habitual empujan las aguas cálidas del Atlántico hacia el mar Ártico a niveles profundos, desplazándose bajo los hielos. Entonces miles de kilómetros cuadrados de hielos, que normalmente permanecen helados y compactos, se deshielan en parte y se rompen. Hielos flotantes, en volumen extraordinario, son arrastrados por la corriente del Labrador y conducidos hacia el sur, hasta llegar a pleno Atlántico. Este hecho modifica la circulación superficial oceánica, la cual está tan íntimamente relacionada con los vientos, la lluvia y la distribución de la temperatura atmosférica. Los hielos flotantes se dirigen hacia la corriente del Golfo al sur de Terranova, contra la que chocan y la desvían en una dirección más acusadamente oriental, lo cual equivale a una desviación de las corrientes superficiales de aguas templadas, que de ordinario suavizan el crudo clima de Groenlandia, de Islandia, de Spitzberg y del norte de Europa. La posición del área de bajas presiones del sur de Islandia también se desplaza, lo cual produce a su vez un efecto perturbador inmediato en el clima europeo.

Aunque, según Pettersson, las perturbaciones verdaderamente catastróficas del régimen polar ocurren sólo cada dieciocho siglos, también existen períodos cíclicos de diferente duración y menor intensidad, por ejemplo, de nueve, dieciocho o treinta y seis años. Estos corresponden a los otros ciclos existentes de mareas y producen modificaciones del clima de menor duración e intensidad.

El año 1903, por ejemplo, fue memorable por la aparición de grandes cantidades de hielo polar en el Ártico y por las repercusiones que este fenómeno tuvo en las pesquerías de Escandinavia. Hubo «una escasez general de bacalao, arenque y otras especies de pescado a lo largo de la costa, desde Finmarken y Lofoten hasta el Skagerrak y el Kattegat. La mayor parte del mar de Barents quedó cubierto hasta mayo por las extensiones considerables que alcanzó la banquisa, llegando el límite del hielo a estar más cercano que nunca de las costas de Murmansk y de Finmarken. Manadas de focas árticas visitaron estas costas y algunas belugas extendieron sus migraciones hasta llegar al fiordo de Cristiania u Oslo e incluso entraron en el Báltico». Esta afluencia de hielos se produjo en un año en que la Tierra, la Luna y el Sol estaban en una posición relativa tal, que se incrementó el impulso atractivo de estos astros causante de las mareas. Disposición análoga ofrecieron el año 1912, en que también gran cantidad de hielos fueron arrastrados por la corriente del Labrador, año en que se produjo el desastre del Titanic.

Actualmente, durante el transcurso de nuestra propia vida, estamos presenciando una impresionante modificación del clima, y sería interesante aplicar las ideas de Otto Pettersson para buscar una posible explicación. Se admite, sin discusión posible, que hacia 1900 se inició una variación en el clima ártico, que se hizo muy patente hacia 1930 y que ahora se va extendiendo a las regiones subárticas y templadas. Es indudable que el extremo septentrional del mundo se hace menos frío.

La tendencia hacia un clima más tibio en el Ártico se refleja sobre todo en que la navegación se ha hecho mucho más fácil en el Atlántico septentrional y en el océano Ártico. En 1932, por ejemplo, el Knipowitsch navegó alrededor de la Tierra de Francisco José por primera vez en la historia de los viajes árticos. Y tres años más tarde el rompehielos ruso Sadko fue desde el extremo norte de Nueva Zembla hasta la extremidad septentrional de Severnaya Zembla (Tierra del Norte), y desde allí a los 82°41’ de latitud norte: el punto más septentrional alcanzado por un barco navegando con sus propios medios.

En 1940 se dio el caso notable de que toda la costa norte de Europa y de Asia estuviese libre de hielo durante los meses de verano, y más de 100 buques se dedicaron al comercio a través de las rutas árticas. En 1942 un buque fondeó en el puerto de Upernivik, en la costa occidental de Groenlandia (72° 43’ de latitud N) durante los días de Navidad «en medio de una oscuridad invernal casi completa». Durante la «década de 1940, la temporada de transporte de carbón desde los puertos del oeste de Spitzberg se prolongó durante siete meses, en tanto que a comienzos de siglo duraba sólo tres meses. La época en que los hielos de la banquisa rodean Islandia es actualmente unos dos meses más corta que hace un siglo. Los hielos flotantes en la parte rusa del océano Ártico disminuyeron en un millón de kilómetros cuadrados desde 1924 a 1944, y en el mar de Laptev dos islas de hielo fósil se hundieron completamente, y su posición sólo se conoce porque en el sitio donde se encontraban existen hoy dos bajos muy poco profundos.

Las actividades del mundo animal están relacionadas también a esta dulcificación del clima del Ártico. Se han producido variaciones en las costumbres y emigraciones de muchos peces, aves, mamíferos terrestres y ballenas.

Muchas aves nuevas han hecho su aparición por primera vez en tierras hiperbóreas, desde que se tienen datos de sus migraciones. La larga lista de visitantes del sur —aves que se sabe nunca llegaron a Groenlandia antes de 1920— comprende el negrón especulado, el archibebe patigualdo grande, la avoceta americana, el albatros ojeroso, la golondrina de los riscos, el hornero común, el piquituerto común, el ictérido anaranjado y el chipe collarejo. Algunas especies del Ártico que prosperan en los climas fríos han mostrado su desagrado por las temperaturas templadas, visitando Groenlandia en número mucho menor. Entre estas especies están la alondra cornuda, el chorlito gris y el correlimos pectoral. También a Islandia han llegado desde 1935 un número extraordinario de aves visitantes, propias de las zonas templadas boreales, e incluso subtropicales, procedentes tanto de América como de Europa. Mosquiteros silbadores, alondras, petirrojos siberianos, camachuelos carminosos, bisbitas y tordos atraen ahora el interés de los aficionados a las aves de Islandia.

Cuando el bacalao apareció por primera vez en Angmagssalik, Groenlandia, en 1912, fue una novedad para los esquimales y los daneses. No recordaban que nunca se hubiese pescado en la parte oriental de la isla. Empezaron a pescarlo y, hacia 1930, era objeto ya de una pesca tan importante, que se convirtió en base de la alimentación de los habitantes del país. También empezaron a usar su grasa como combustible para sus lámparas y para calentar sus casas.

También en la costa occidental de Groenlandia, el bacalao era un animal raro hacia principios de siglo, aunque se pescaba algo, unas 500 toneladas al año, en varios lugares, pocos, de la costa suroeste. Hacia 1919, el bacalao empezó a emigrar hacia el norte, a lo largo de la costa occidental de Groenlandia, y a ser cada vez más abundante. El centro de la pesca de esta especie se ha desplazado a 480 kilómetros más al norte, y actualmente se pescan unas 15.000 toneladas al año.

Otros peces, que rara vez o nunca se ha sabido que fuesen vistos antes en Groenlandia, han aparecido en sus costas. El carbonero es un pez europeo tan extraño en las aguas de Groenlandia, que cuando dos de ellos fueron pescados en 1831 se los conservó en sal y se enviaron al Museo Zoológico de Copenhague. Pero, desde 1924, este pez ha sido hallado con frecuencia entre los cardúmenes de bacalao, en los bajos donde este pez se pesca. El eglefino, el brosmio, el lingue, todos ellos de la familia de los gádidos, desconocidos en las aguas de Groenlandia hasta 1930, aproximadamente, ahora son pescados allí regularmente. También Islandia tiene visitantes extraños: peces de aguas meridionales adaptados a temperaturas más elevadas, como el tiburón peregrino, el grotesco pez luna, el tiburón llamado cañabota, el pez espada y el jurel. Algunas de estas especies han penetrado en el mar de Barents, en el mar Blanco y a lo largo de la costa de Murmansk.

Como la temperatura de las aguas nórdicas se ha elevado y los peces han alcanzado límites más septentrionales, las pesquerías que rodean Islandia han alcanzado gran auge y para los pescadores que utilizan las redes de arrastre ha sido muy provechoso remontarse hasta la isla de los Osos, Spitzberg y el mar de Barents. En estas aguas se pescan ahora acaso 1.000 millones de kilos de bacalao al año, la mayor cantidad de una sola especie que se pesca en todo el mundo. Pero el futuro de estas pesquerías es incierto. Si el ciclo sigue su evolución y la temperatura de las aguas comienza a descender y las masas de los hielos flotantes avanzan otra vez hacia el sur, no se podrá hacer nada contra estas circunstancias desfavorables y las pesquerías árticas desaparecerán.

Pero, por el momento, los hechos que demuestran que el extremo septentrional de la Tierra se templa, son muy numerosos. La retirada de los glaciares nórdicos continúa con tal rapidez, que muchos de los más pequeños han desaparecido ya. Si la velocidad actual del deshielo continúa, pronto desaparecerán también otros.

La fusión de los campos del hielo glaciar en las montañas de Opdal, en Noruega, ha dejado al descubierto flechas con su vástago de madera de un tipo usado del año 400 al 500 aproximadamente. Esto hace pensar que desde hace unos 1.400 a 1.500 años, jamás, en esos lugares, el hielo y la nieve han sido tan escasos como ahora.

El glaciólogo Hans Ahlmann afirma que la mayor parte de los glaciares noruegos «se nutren sólo de la masa de sus propios hielos, sin recibir ningún nuevo aumento anual de nieve»; que en los Alpes ha habido una retirada y acortamiento de los glaciares durante las últimas décadas, lo cual fue extraordinario en el verano de 1947, y que todos los glaciares de las costas del Atlántico Norte retroceden. La retirada más rápida de todas es la que se está produciendo en Alaska, donde el glaciar Muir ha retrocedido unos 10 kilómetros y medio en doce años.

Los glaciares antárticos son un enigma; nadie puede decir si se están fundiendo y retirando y a qué velocidad lo hacen. Pero informes que llegan de otras partes del mundo muestran que los glaciares del norte no son los únicos que se retiran. Los glaciares que existen en algunos elevados volcanes de África Oriental han disminuido desde que fueron estudiados por primera vez en el siglo XIX —la retirada ha sido muy rápida desde 1920—, y existe un acortamiento de los glaciares en los Andes, y también en las altas montañas del Asia Central.

Los climas ártico y subártico, al suavizarse, han hecho que las épocas anuales de cultivo sean de mayor duración y proporcionen mejores cosechas. El cultivo de la avena ha mejorado en Islandia. En Noruega, los años de buenas cosechas de granos son ahora más bien la regla que la excepción, e incluso, en el norte de Escandinavia, los árboles se han extendido rápidamente, por encima del antiguo límite de los bosques, y tanto el pino como el abeto han aumentado su crecimiento anual, hasta longitudes no alcanzadas desde hace bastante tiempo.

Los países donde se están produciendo los cambios más notables son aquellos cuyo clima depende más directamente de las corrientes del Atlántico del Norte. En Groenlandia, Islandia, Spitzberg y todo el norte de Europa, como hemos visto, el calor y el frío, la sequía y la lluvia, se producen a causa de las variaciones de intensidad y de temperatura de las corrientes del Atlántico, que corren hacia el Oriente y hacia el norte. Los oceanógrafos que han estudiado estos fenómenos durante la década de 1940 han descubierto muchas variaciones importantes en la temperatura y distribución de grandes masas de las aguas oceánicas. Al parecer, el brazo de la corriente del Golfo que llega más allá de Spitzberg ha aumentado tanto en volumen, que actualmente transporta hasta estos lugares una gran cantidad de aguas templadas. Las aguas superficiales del Atlántico Norte adquieren temperaturas más elevadas, y lo mismo sucede con las capas profundas que rodean a Islandia y Spitzberg. La temperatura de las aguas del mar del Norte, y a lo largo de la costa de Noruega, se ha ido elevando desde la década de 1920.

Sin duda existen otros factores que contribuyen a las variaciones de clima de las regiones árticas y subárticas. Es casi seguro que nos hallamos todavía en el momento de la elevación de la temperatura que ha seguido al último período glaciar del pleistoceno, y que el clima del mundo, durante los próximos millares de años, se hará considerablemente más templado antes de que empiece su nuevo descenso a causa de otra intensificación glaciar o futura glaciación. Pero tal vez lo que nosotros observamos actualmente son modificaciones producidas por un cambio de clima de menor duración que sólo puede medirse en décadas o en siglos. Algunos investigadores afirman que se ha debido producir un pequeño incremento en la actividad solar que ha modificado la circulación atmosférica y ha hecho que los vientos del sur soplen con más frecuencia en Escandinavia y en Spitzberg; los cambios en las corrientes oceánicas, según esta interpretación, son efectos secundarios de la desviación de los vientos dominantes.

Pero si, como piensa el profesor Brooks, la teoría de las mareas profundas de Pettersson tiene tan sólida base como la del cambio de la radiación solar, será interesante calcular a qué momento de la marcha cósmica de los ciclos de las mareas corresponde nuestro siglo XX. Las grandes mareas de final de la Edad Media, acompañadas de la intensificación de los hielos y las nieves, de los vientos huracanados terribles, temporales e inundaciones, pasaron hace ya cinco siglos. Los tiempos en que las mareas sean menos intensas, con un clima tan benigno como el de comienzos de la Edad Media, se aproximan y pueden durar hasta cuatro siglos. Lo que se deduce de los hechos referidos es que hemos inaugurado un período de clima más templado. Habrá fluctuaciones a medida que la Tierra, el Sol y la Luna se muevan en el espacio, y a medida que la intensidad de las mareas aumente o disminuya, pero en general se marcha hacia una Tierra más caliente; el péndulo oscila hacia el lado favorable.

13

LA RIQUEZA DEL MAR

El mar se transforma en algo rico y extraño.

SHAKESPEARE

El océano es el mayor depósito de minerales que tiene la Tierra. En un solo kilómetro cúbico de agua del mar hay, por término medio, 166 millones de toneladas de sales disueltas, y en la totalidad de las aguas del océano terrestre existen unos 50.000 billones de toneladas. Esta cantidad aumenta poco a poco a lo largo de los milenios, porque, aunque en la Tierra constantemente están cambiando de lugar los componentes que constituyen su corteza, los movimientos más considerables y constantes son siempre los que los arrastran hacia el mar.

Se ha supuesto que los mares primitivos poseían escasa cantidad de sales, por lo que eran ligeramente salados, y que su salinidad ha ido aumentando con el correr de los tiempos geológicos. El origen principal de la sal del océano se encuentra en el manto rocoso de los continentes. Cuando se produjeron las primeras precipitaciones atmosféricas, en forma de lluvias torrenciales que duraron siglos y que procedían de las densas y compactas nubes que envolvían a la Tierra joven, iniciaron el proceso de erosionar las rocas y arrastrar al mar los minerales que contenían. El caudal de aguas corrientes que el mar recibe en el transcurso de un año, se evalúa en unos 27.100 kms³; este enorme volumen de agua procedente de los ríos que riegan los continentes hace aumentar el contenido en sales del océano en varios miles de millones de toneladas.

Es curioso el hecho de que existe poca semejanza entre la composición química del agua de los ríos y la del mar. Las distintas sales y elementos químicos se hallan contenidos en ellas en proporciones completamente diferentes. Los ríos contienen cuatro veces más calcio que cloruros, por ejemplo; en cambio, en el océano, las proporciones se hallan invertidas: 46 veces más cloruros que calcio. Una causa importante de esta diferencia es la enorme cantidad de sales de calcio que constantemente sustraen de las aguas del mar los animales marinos, y que utilizan para formar sus conchas, caparazones y formaciones esqueléticas: como los caparazones microscópicos donde viven los foraminíferos, las enormes estructuras de los arrecifes de coral y las conchas de ostras, almejas y otros moluscos. Otra causa es la precipitación del calcio en el agua del mar. También existe una diferencia notable en la proporción de silicio que contienen el agua de los ríos y la del mar, hasta el extremo de que en los ríos y en otras aguas continentales hay aproximadamente un 500 por ciento más que en el mar. La sílice la necesitan las diatomeas para elaborar sus caparazones, por lo que la enorme cantidad de esta sustancia mineral que llevan los ríos y que arrastran hasta el mar, en gran parte es utilizada por estos vegetales, tan abundantes en el plancton marino. Con frecuencia existen cantidades extraordinarias de diatomeas cerca de las desembocaduras de los ríos. A causa de la cantidad enorme de sustancias químicas que necesitan la fauna y la flora del mar, sólo una pequeña parte de las sales que anualmente arrastran los ríos hasta el mar incrementan realmente la cantidad de sales minerales disueltas en el agua. Las desigualdades en la composición química disminuyen después a causa de las reacciones que se inician tan pronto como las aguas dulces llegan al mar, y por la enorme diferencia de volumen entre el agua dulce que llega y la del océano.

Las aguas del mar se enriquecen de sustancias minerales por sales que tienen otros orígenes; muchas de ellas proceden de depósitos existentes en la profundidad de la corteza terrestre. Todos los volcanes emiten cloro y otros gases que se difunden en la atmósfera, y que las lluvias arrastran hasta las superficies de la tierra y del mar. Las cenizas y las rocas volcánicas aportan muchos otros productos. A los volcanes terrestres hay que agregar los submarinos, que lanzan sus productos eruptivos a través de cráteres invisibles y aportan boro, cloro, azufre y yodo.

Todo esto produce un aporte continuo, una verdadera corriente no interrumpida de sustancias minerales, de dirección constante, que va al mar. Sólo en proporción muy pequeña vuelven las sales a la tierra. El hombre trata de obtener del mar algunas de ellas directamente por procedimientos químicos y de los yacimientos minerales de origen marino o indirectamente, al obtener del mar por diversos procedimientos de pesca vegetales o animales con fines diversos. En otra forma, y a causa de dilatados y repetidos ciclos geológicos, el mismo mar devuelve a la tierra lo que de ella ha recibido. Esto sucede cuando las aguas del océano se elevan y cubren la tierra; entonces depositan sus sedimentos, y más tarde se retiran, dejando sobre el continente capas sedimentarias que con el tiempo se consolidan en rocas. Éstas contienen, por tanto, algo del agua y de las sales del mar. Pero esto es sólo un préstamo temporal de sustancias minerales, y la devolución comienza inmediatamente por medio de los antiguos y conocidos procesos: lluvia, erosión, el correr de los ríos y aguas no encauzadas y el transporte consiguiente al mar.

Se producen otros pequeños y curiosos intercambios materiales entre el mar y la tierra. Mientras que el proceso de evaporación, que eleva el vapor de agua en el aire, deja atrás la mayor parte de las sales, una cantidad sorprendente de sales se incorpora, sin embargo, a la atmósfera y recorre grandes distancias llevada por el viento. Las llamadas «sales cíclicas», son las sales recogidas por el viento del agua pulverizada, por el mar agitado o las olas al romper, que son impulsadas hacia tierra, la lluvia al caer las arrastra de nuevo y otra vez por intermedio de los ríos regresan al océano. Estas partículas de sales marinas, pequeñísimas e invisibles, que flotan en la atmósfera, constituyen una de las muchas clases de núcleos alrededor de los cuales se forman las gotas de lluvia. En general, las regiones más próximas al mar son las que reciben mayor cantidad de sales. Según estadísticas publicadas, Inglaterra recibe de 27 a 40 kilos por hectárea, y más de 45 kilos la Guayana Británica. Pero el ejemplo más asombroso de transporte de sales cíclicas a larga distancia y en grandes cantidades es el lago salado Sambhar, situado en el norte de la India. Recibe unas 3.000 toneladas de sal por año, arrastradas hasta él desde el mar por los monzones cálidos y secos del verano, desde las costas del océano Índico, que está a más de 640 kilómetros de distancia.

Los vegetales y los animales marinos son mucho mejores químicos que el hombre; hasta ahora nuestros esfuerzos para extraer del mar su riqueza en sales minerales son de poca importancia comparados con el que efectúan los organismos más sencillos. Estos diminutos seres han encontrado la manera de utilizar elementos que existen en cantidades tan pequeñas, que los químicos no pudieron ni advertir la presencia de algunos de ellos hasta tiempos muy recientes en que se han descubierto métodos sumamente finos de análisis espectroscópico.

Por ejemplo, no sabíamos que el vanadio existía en el mar hasta que fue descubierto en la sangre de unos animales marinos perezosos y sedentarios, los holoturias, de los que son ejemplo los cohombros de mar y pepinillos de mar, y las ascidias. Cantidades relativamente grandes de cobalto son utilizadas por langostas y mejillones y el níquel es extraído de las aguas marinas por varios moluscos; sin embargo, sólo en los últimos años ha sido posible determinar la presencia de indicios de estos elementos. El cobre existe sólo en una centésima parte por millón en el agua del mar y, sin embargo, entra en la composición de la sangre de las langostas y camarones formando parte de las moléculas complejas de sus pigmentos respiratorios, del mismo modo que el hierro entra en la composición de la hemoglobina en la sangre humana.

En comparación con lo conseguido por los animales invertebrados que actúan como químicos expertos, el éxito hasta ahora no ha acompañado al hombre al tratar de obtener de las aguas sales en cantidades suficientes para ser utilizadas con fines comerciales, a pesar de su cantidad enorme y de su gran variedad. Mediante análisis químicos precisos se ha determinado la existencia en el agua del mar de unos 50 elementos conocidos, y acaso se llegue a demostrar que todos existen en el mar, cuando se descubran métodos adecuados de análisis. Cinco sales predominan y se encuentran en proporciones fijas. Como era de suponer, el cloruro de sodio es mucho más abundante que los demás, llegando a constituir el 77,8 por ciento del total de sales. Le sigue el cloruro de magnesio con 10,9 por ciento; después, el sulfato de magnesio con 4,7 por ciento; el sulfato de calcio, 3,6 por ciento, y el sulfato potásico, 2,5 por ciento. Todos los demás compuestos juntos representan el 0,5 por ciento restante.

De todos los elementos químicos que existen en el mar, ninguno ha hecho soñar tanto al hombre como el oro. El total del oro que existe en las aguas de todos los océanos reunidos y que cubren la mayor parte de la superficie terrestre, representa una cantidad suficiente para hacer millonario a cada uno de los habitantes del mundo. Pero ¿cómo se puede extraer del mar? El intento más serio de obtener oro de las aguas oceánicas en cantidades apreciables, a la vez que el estudio más completo acerca del oro del mar, se deben al químico alemán Fritz Haber, que lo realizó después de la primera guerra mundial. Haber concibió la idea de extraer oro de las aguas del mar en cantidad suficiente para que Alemania pagase su deuda de guerra. Su sueño dio como resultado la expedición alemana al Atlántico meridional en el Meteor. El Meteor fue equipado con un laboratorio y una instalación filtradora, cruzó y volvió a cruzar el Atlántico varias veces entre los años 1924 y 1928, tomando muestras de agua; pero la cantidad encontrada fue menor de lo que se esperaba, y el coste de la extracción muy superior al valor del oro obtenido. Los resultados a que se llegó fueron los siguientes: en un km³ de agua del mar existen unos 23.260.000 dólares de oro y 2.125.000 dólares de plata. Pero el procedimiento para tratar este volumen de agua exige un año de labor; entre otras operaciones es menester llenar y vaciar dos veces al día 200 depósitos de agua, cada uno de ellos de 46,5 metros cuadrados de fondo y de 1,50 metros de profundidad. Probablemente estos resultados no son superiores a los obtenidos normalmente por los corales, las esponjas y las ostras, pero para el hombre no es económicamente viable.

Quizá la sustancia más enigmática del mar es el yodo. En el agua del mar es uno de los elementos no metales más escasos, de los más difíciles de descubrir y que ofrece grandes dificultades a ser valorado analíticamente de un modo exacto. Y, sin embargo, se halla en los tejidos vivos de casi todos los animales y vegetales marinos. Las esponjas, los corales y algunas algas acumulan grandes cantidades de este elemento. Al parecer, el yodo del mar se halla en un estado de constante variación química; unas veces se presenta oxidado, otras reducido o entra en combinaciones orgánicas. Parece que se producen constantes intercambios de orden químico entre el aire y el mar, siendo acaso el yodo arrastrado a la atmósfera en el agua pulverizada. Al nivel del mar el aire contiene cantidades apreciables de yodo que disminuyen muy pronto con la altitud. Desde que los seres incorporaron el yodo como uno de los elementos químicos constituyentes de sus tejidos, parece que cada vez han dependido más de él para la realización de sus actividades biológicas y funciones fisiológicas; nosotros mismos no podríamos vivir sin él por actuar como agente regulador del metabolismo basal, por intermedio de la actividad de la glándula tiroides, que lo acumula en sus células.

Antes, todo el yodo que se vendía se extraía de las algas; después fueron descubiertos los depósitos naturales de nitrato de sodio o nitro de Chile en extensas zonas desérticas del norte de esta nación. Probablemente el origen de esta materia primera, llamada caliche en el país, se encuentra en algún mar de otros tiempos geológicos, desaparecido y rico en vegetación marina, pero esta interpretación es muy discutida. El yodo se obtiene también de depósitos de aguas salobres y de las aguas subterráneas que impregnan los estratos petrolíferos; yacimientos que indirectamente tienen un origen marino.

El monopolio mundial del bromo lo tiene el océano, que posee el 99 por ciento del existente. La pequeñísima cantidad que se halla en las rocas terrestres fue originalmente depositada en ellas por el mar. Primeramente se obtenía de las salmueras de depósitos subterráneos formados por mares de otros tiempos. Actualmente existen grandes fábricas en las costas, especialmente en Estados Unidos, que utilizan el agua del mar como primera materia de la que extraen directamente el bromo. Gracias a los métodos modernos de obtención comercial del bromo, tenemos gasolina de alto octanaje para nuestros automóviles. Tiene otras muchas aplicaciones en la fabricación de medicamentos calmantes, en extintores de incendio, en la elaboración de productos químicos usados en fotografía, materias colorantes y sustancias químicas empleadas en la guerra.

Uno de los compuestos más antiguos del bromo conocido por el hombre es la púrpura de Tiro, que los fenicios obtenían de la cañadilla. Este caracol marino acaso esté relacionado de un modo curioso y notable con la cantidad prodigiosa y a primera vista inexplicable de bromo que se halla hoy en el mar Muerto, el cual, según se calcula, contiene unos 850 millones de toneladas de este elemento químico. La proporción de bromo en el agua del mar Muerto es diez veces mayor que en el resto del océano. Al parecer, la cantidad de bromo que en este mar existe se renueva constantemente por manantiales calientes subterráneos, que desaguan en el fondo del mar de Galilea, que a su vez manda sus aguas al mar Muerto por el río Jordán. Algunos investigadores especializados en este estudio suponen que el origen del bromo de estos manantiales termales es un depósito formado por restos de miles de millones de antiguas especies de caracoles depositados por un mar antiguo y que formaron estratos enterrados en tiempos geológicos pretéritos.

El magnesio es otro elemento químico que actualmente se obtiene tratando enormes cantidades de agua de mar por procedimientos químicos, aunque primitivamente sólo se extraía de las salmueras o tratando rocas que contenían magnesio, como la dolomita, la cual forma cordilleras enteras. En 1 km³ de agua de mar existen un millón de toneladas de magnesio. Desde que, hacia 1941, se inventó el procedimiento de extracción directa, su producción ha aumentado enormemente. El magnesio obtenido del mar fue el que hizo posible el desarrollo de la aviación en tiempos de guerra. Cada aeroplano construido en Estados Unidos y en otras naciones lleva aproximadamente media tonelada de magnesio. El magnesio tiene innumerables aplicaciones en otras industrias que necesitan un metal poco pesado, aparte de su valor como materia aisladora y su empleo en tintas de imprenta, medicamentos y pasta para los dientes y en armas de guerra, como bombas incendiarias, bengalas y trazadoras.

Donde el clima lo permite, el hombre, desde hace muchos siglos, obtiene la sal evaporando el agua del mar. Bajo el sol ardiente de las costas del Mediterráneo, los egipcios, griegos y romanos obtenían en la antigüedad la sal, que hombres y animales necesitan de un modo indispensable para vivir. Incluso hoy, en las costas cálidas y secas, y donde soplan vientos ardientes, se obtiene la sal mediante evaporación: en las costas del golfo Pérsico, de China, de la India y del Japón, en las islas Filipinas, en la costa de California y en las áridas llanuras de Utah.*

Aquí y allá existen cuencas naturales donde, por la acción combinada del sol, del viento y del mar, se produce sal mediante evaporación en una escala mucho mayor de la que es capaz la industria humana. Una de estas cuencas naturales es el Rann de Cutch, en la costa oeste de la India. El Rann es una llanura de unos 100 por 300 km separada del mar por la isla de Cutch. Cuando soplan los monzones del sudoeste, el agua del mar es impulsada hacia dentro, a lo largo de un canal, y cubre la llanura. Pero en el verano, cuando sopla desde el desierto el caliente monzón del nordeste, impide la entrada de más cantidad de agua, y la que quedó encharcada sobre la llanura se evapora, y deja una costra de sal, que en algunos sitios tiene varios decímetros de espesor.

En los sitios que en otros tiempos fueron invadidos por el mar, éste ha dejado sus sedimentos, y después de retirarse, se han formado depósitos de sustancias químicas que podemos extraer con relativa facilidad. Ocultos en la profundidad, bajo la superficie de la Tierra, existen verdaderas lagunas de «agua salada fósil», las salmueras de antiguos mares; «desiertos fósiles», formados por la sal de antiguos mares, cuyas aguas se han evaporado por las elevadas temperaturas y una atmósfera muy seca; y estratos de rocas sedimentarias en los que han quedado los sedimentos orgánicos y las sales disueltas del mar que las depositó.

Durante el período pérmico, en el que reinó un clima caluroso y muy seco, se originaron extensos desiertos, y existió un mar interior sobre gran parte de Europa, que cubrió regiones de la Gran Bretaña, Francia, Alemania y Polonia. En aquel entonces, las lluvias eran escasas y la evaporación intensa. El mar fue de una salinidad tan elevada, que comenzó a depositar capas de sales. Durante un período de miles de años sólo se depositó yeso, que acaso corresponde a períodos en que a veces penetraba agua del océano hasta el mar interior y se mezclaba con aguas de alta salinidad. Alternando con el yeso, se depositaron capas de sal de gran espesor. Más tarde, a medida que la extensión cubierta por el mar fue menor, la concentración de las aguas se elevó y se fueron depositando los sulfatos de potasio y de magnesio. Este período duró quizá unos quinientos años; aún más tarde, y acaso durante otros quinientos años, continuó el depósito, y entonces se precipitaron mezclas de cloruros de potasio y magnesio. Uno de los minerales de este origen es la carnalita. Después de que las aguas de este mar se evaporaron completamente, dominaron las condiciones climatológicas que producen el desierto. Los depósitos de sal quedaron enterrados debajo de la arena. Capas o estratos muy ricos en estas materias forman los famosos depósitos de Stassfurt y de Alsacia; hacia los bordes de la región primitiva del antiguo mar (como, por ejemplo, en Inglaterra) no hay más que yacimientos de sal. Los yacimientos de Stassfurt tienen unos 750 metros de espesor; sus manantiales de salmueras son conocidos desde el siglo XIII; las sales de estos yacimientos han sido explotados desde el siglo XVII. *

En un período geológico anterior, el silúrico, en una gran cuenca se depositaron capas de sal en la parte norte de Estados Unidos, que se extiende desde el centro del estado de Nueva York hasta Michigan, incluyendo el norte de Pensilvania y de Ohio, y gran parte del sur de Ontario. A causa del clima caluroso y seco de aquel tiempo, el mar interior que se extendía sobre estos lugares llegó a ser de salinidad tan elevada que en él se depositaron capas de sal y yeso sobre una gran extensión de unos 260.000 kilómetros cuadrados. En Ithaca (Nueva York) hay siete estratos diferentes de sal; el superior se halla a una profundidad de 800 metros aproximadamente. En el sur de Michigan, algunas de las capas de sal tienen más de 150 metros de espesor, y el espesor total de estas capas en el centro de la cuenca de Michigan es aproximadamente de 600 metros. En unos sitios se extrae la sal de las rocas; en otros se hacen pozos, en los cuales se echa agua, y la salmuera que resulta se saca con bombas a la superficie, en donde se evapora para obtener la sal.

Uno de los mayores depósitos de sales minerales que existe en el mundo procede de la evaporación de un gran mar que se extendió en la parte occidental de Estados Unidos. Sus restos son el lago Searles, en el desierto de Mohave, California. Un brazo del mar que se extendía por esta región fue separado del océano al emerger una cordillera; a medida que el lago se iba evaporando, sus aguas se hacían cada vez más saladas a causa de las sales que arrastraban las aguas procedentes de las tierras circundantes. Acaso el lago Searles inició, hace sólo unos pocos miles de años, una lenta transformación de mar cerrado a lago que pudiéramos llamar «congelado o petrificado» con sus sales minerales solidificadas. Actualmente la superficie de este lago es una dura costra de sales, sobre la cual puede pasar un vehículo. Los cristales de sal forman una capa de 15 a 20 metros de espesor. Debajo existen fangos. Los ingenieros han descubierto recientemente una segunda capa de sales y de salmuera, probablemente de tanto espesor, por lo menos, como la capa superior, que descansa también sobre fango. El lago Searles fue explotado por primera vez en la década de 1870 para extraer bórax; entonces, reatas de 20 mulas transportaban el bórax a través del desierto y las montañas hasta el ferrocarril. En la década de 1930 empezaron a extraerse del lago otras sustancias: bromo, litio y sales de potasio y de sodio. Actualmente, el lago Searles proporciona el 40 por ciento de la producción de cloruro de potasio de Estados Unidos, y buena parte de las sales de bórax y litio producidas en el mundo.

En tiempos futuros, en el mar Muerto probablemente se repetirá la historia del lago Searles después de que pasen siglos y continúe la evaporación. El mar Muerto, tal como lo conocemos, es todo lo que queda de un mar interior mucho mayor, que en otros tiempos ocupaba todo el valle del Jordán y tenía más de 300 km de largo; ahora ha quedado reducido aproximadamente a la cuarta parte de esta longitud y a una cuarta parte de su antiguo volumen; al reducirse de tamaño con la evaporación intensa que se produce en la región donde está situado, que tiene un clima cálido y seco, la concentración de sales de las aguas es muy elevada, lo que hace del mar Muerto un gran depósito de sales. Ningún animal puede vivir en sus aguas; los desventurados peces que son arrastrados hasta ellas por el Jordán mueren y sirven de alimento a las aves marinas que sobre él vuelan. El mar Muerto se halla a 390 metros por debajo del nivel del Mediterráneo; es la masa de agua que en el mundo se halla a nivel más bajo. Ocupa la parte más inferior del valle hundido del Jordán, cuya formación se debe a una falla producida por descenso de un bloque de la corteza terrestre. El agua del mar Muerto tiene una temperatura más elevada que la del aire, lo cual favorece la evaporación, y nubes formadas por la condensación del vapor de agua procedente de su propia evaporación flotan sobre él, mientras que sus aguas, cada vez más salinas, hacen que en algunos lugares se precipiten las sales.

De todo lo que nos han legado los antiguos mares, lo más valioso es el petróleo. ¿A qué procesos geológicos se deben las formaciones de los mantos petrolíferos intercalados en los estratos profundos de la tierra? Nadie lo sabe exactamente con precisión suficiente para describir toda la secuencia de sucesos que han llevado a su formación. Lo que a continuación relatamos tiene muchos visos de verdad; el petróleo es resultado de un largo proceso geológico que se ha ido desarrollando desde que el mar fue poblado por abundantes y distintas especies de seres vivos, cosa que ocurrió cuando menos desde los comienzos del paleozoico o tal vez antes. Acaso hechos excepcionales, verdaderos cataclismos, hayan contribuido de vez en cuando a su formación, aunque su acción e intervención sean accidentales en este proceso; el mecanismo por el que se origina ordinariamente el petróleo está determinado por fenómenos que habitualmente ocurren en la tierra y el mar: la vida y la muerte de los seres en enormes cantidades, la sedimentación de sus restos, el avance y retirada de los mares sobre los continentes y los plegamientos de la corteza terrestre, por levantamiento o hundimientos.

La antigua teoría que atribuía la formación del petróleo a la actividad volcánica, es decir, sin intervención alguna de los organismos, ha sido abandonada por la mayoría de los geólogos. El origen del petróleo es más probable que se encuentre en la descomposición de los cadáveres de animales y de vegetales enterrados bajo los sedimentos de granos muy finos de los antiguos mares, por un proceso lento y gradual.

Quizá las condiciones que favorecen la producción del petróleo, algunas de las cuales son esenciales, se hallan en las aguas quietas del mar Negro o de los fiordos noruegos. La extraordinaria abundancia de seres vivos que existe en el mar Negro está limitada a las capas superiores; las aguas más profundas, y especialmente las del fondo, carecen de oxígeno y con frecuencia están impregnadas de sulfuro de hidrógeno. En estas aguas tóxicas no existe vida animal apreciable, por lo que los cadáveres de los animales marinos que viven en las capas más altas de este mar no son devorados por los pobladores del fondo, que aquí no existen y, por tanto, quedan enterrados enteros en el fino sedimento que se deposita lentamente. En muchos fiordos noruegos las capas más profundas son impuras y privadas de oxígeno, porque la entrada del fiordo queda separada de la circulación de alta mar por una cresta poco profunda del fondo del mar. Las capas de agua del fondo de estos fiordos están intoxicadas por el sulfuro de hidrógeno que se origina por la descomposición de la materia orgánica. A veces los temporales arrastran hacia el interior de los fiordos cantidades extraordinarias de agua oceánica, y entonces el movimiento del oleaje remueve intensamente las aguas letales profundas; la mezcla de las aguas oceánicas con las profundas, cargadas de productos tóxicos para los organismos, causa la muerte de gran cantidad de peces y de especies de muy distintos grupos de invertebrados que viven en capas próximas a la superficie. Este cataclismo hace que en el fondo se deposite una rica y espesa capa de materia orgánica procedente de los seres que han perecido.

Todos los grandes yacimientos de petróleo que se han descubierto hasta ahora están relacionados con mares pretéritos o presentes. Esto es cierto, tanto en lo que se refiere a los yacimientos petrolíferos del interior, alejados de la costa, como a los que se encuentran cerca de las costas de los actuales mares. Las grandes cantidades de petróleo extraídas de los yacimientos de Oklahoma, por ejemplo, quedaron aprisionadas entre mantos sedimentarios formados en el fondo de mares que invadieron esta parte de América del Norte, en los tiempos paleozoicos.

La busca de petróleo ha conducido repetidamente a los geólogos a esos «cinturones o zonas inestables de la corteza terrestre, cubiertas la mayor parte del tiempo por mares epicontinentales, someros, o poco profundos, que se extienden cerca de los límites de las principales plataformas continentales, entre ellas y las grandes profundidades del océano».

Un ejemplo de uno de estos compartimientos hundidos de la corteza que yacen entre masas continentales más estables y resistentes es el que existe entre Europa y el cercano Oriente, ocupado en parte por el golfo Pérsico, el mar Rojo, el mar Negro, el Caspio y el Mediterráneo. El golfo de México y el mar Caribe se hallan en otra cuenca o mar somero entre las dos Américas. Un mar somero, plagado de islas, se extiende entre los continentes de Asia y Australia. Y por último, el Ártico es otro mar casi cerrado por las tierras septentrionales de América y Eurasia. En tiempos pasados, en muchas o en todas estas partes del globo se produjeron descensos y elevaciones, por lo que unas veces fueron invadidas por las aguas y constituyeron mares, y otras las aguas se retiraron y fueron tierras emergidas. Mientras estuvieron sumergidas, recibieron los depósitos de sedimentos de gran espesor, y sus aguas se poblaron por una rica fauna marina que al morir se fue depositando en el fondo y formando la suave y blanda alfombra sedimentaria de sus restos y sus cadáveres.

En todas estas zonas del mundo existen grandes yacimientos petrolíferos. En el próximo Oriente están los grandes campos de petróleo de Arabia Saudita, de Irán y del Iraq. En la depresión poco profunda que existe entre Asia y Australia se encuentran los yacimientos de petróleo de Java, Sumatra, Borneo y Nueva Guinea. El mediterráneo americano es el centro de producción de petróleo del hemisferio occidental: la mitad de los yacimientos conocidos de Estados Unidos se hallan en la costa norte del golfo de México; Colombia, Venezuela y México tienen ricos campos petroleros a lo largo de las costas occidentales y meridionales del golfo de México. El Ártico es una de las regiones poco exploradas y mal conocidas todavía, en lo que respecta al petróleo; pero pequeños manaderos y afloramientos de petróleo que existen en el norte de Alaska, en las islas que están en la parte septentrional del Canadá y a lo largo de la costa ártica de Siberia indican que estas tierras, que recientemente emergieron del mar, pueden constituir uno de los grandes campos petrolíferos futuros.

En los últimos años, la actividad exploradora de los geólogos especializados en el petróleo se ha dirigido en otro sentido: a buscar el que se halla debajo del mar. Indudablemente no se han descubierto todavía las reservas de petróleo que existen en la tierra, pero probablemente los campos más ricos y más fáciles de explotar ya han sido perforados, y desde luego, se conoce lo que pueden rendir. Los antiguos mares nos han donado el petróleo que actualmente se saca de los estratos terrenos continentales. ¿Permitirá el océano que se extraiga algo del petróleo que guarda avaro en capas sedimentarias situadas por debajo de su fondo cubierto por la capa de sus aguas de cientos de brazas de espesor?

Actualmente se obtiene ya petróleo de pozos abiertos algo más allá de la costa, en la plataforma continental. Cerca de California, de Texas y de Luisiana las compañías petroleras han perforado los sedimentos de la plataforma continental y han encontrado petróleo. En Estados Unidos las exploraciones más activas se han dirigido al golfo de México. A juzgar por su historia geológica, esta región promete muy ricos hallazgos. Durante períodos geológicos dilatados ha sido tierra emergida o cuenca de un mar somero y ha recibido los sedimentos arrastrados por las aguas procedentes de las tierras más elevadas situadas al norte. Por último, aproximadamente a mediados del período cretáceo, el fondo del Golfo empezó a hundirse bajo el peso de sus sedimentos, y con el tiempo se formó su actual cuenca central profunda.

Por las exploraciones geofísicas sabemos que las capas de roca sedimentarias que se hallan debajo de la llanura costera descienden rápidamente y penetran en la ancha plataforma continental del golfo de México. En las capas que se depositaron durante el período jurásico existe un grueso estrato salado muy extenso, que se formó probablemente cuando esta parte de la Tierra era de clima caluroso y seco, y estaba cubierta por mares que retrocedían o disminuían en extensión, y de desiertos cada vez más dilatados. En Luisiana y Texas existen formaciones extraordinarias que, actualmente, se descubren también en el mismo golfo de México y que constituyen domos de sal, que están relacionadas con estos yacimientos. Éstos son intrusiones de sal que, como dedos gigantescos, generalmente de menos de kilómetro y medio de anchura, se elevan desde las capas profundas hacia la superficie terrestre. Han sido descritas por los géologos como «empujados a través de 1.500 a 4.500 metros de sedimentos a causa de presiones terrestres, como si fuesen clavos a través de una tabla». En las regiones de Estados Unidos que bordean el golfo de México, estas formaciones frecuentemente están relacionadas con el petróleo. Parece probable que también en la plataforma continental los domos de sal puedan ser indicios de la existencia de grandes yacimientos de petróleo.

Por consiguiente, en las exploraciones o prospecciones geológicas del golfo de México para hallar petróleo, los geólogos buscan los domos de sal, que es donde probablemente estén emplazados los grandes yacimientos petrolíferos. Emplean para ello un aparato llamado magnetómetro, que mide y registra las variaciones que en la intensidad del magnetismo terrestre producen los domos de sal. Los gravitómetros también ayudan a localizar los domos de sal por la medida de las anomalías de la gravedad que se producen cerca de ellos, por ser menor la gravedad específica de la sal que la de los sedimentos que la rodean. La localización precisa y la forma de los domos se determinan mediante exploraciones sismográficas, que señalan el buzamiento o inclinación de los estratos, por el registro de la reflexión de las ondas profundas producidas por explosiones de dinamita. Estos métodos de exploración han sido utilizados en la prospección de la corteza terrestre en el continente, durante algunos años; pero sólo desde 1945, aproximadamente, han sido adaptados para ser utilizados en las aguas del golfo de México, en lugares próximos a la costa. El magnetómetro se ha perfeccionado hasta el punto de que puede ir trazando continuamente la gráfica de las variaciones magnéticas, mientras es conducido por un barco o por un aeroplano o va suspendido de él. Los aparatos gravimétricos actuales pueden lanzarse rápidamente al fondo del mar y pueden hacerse lecturas a distancia mediante control remoto. (Antes era necesario que un operador descendiese con el aparato en una campana de buzo.) Los operadores de los aparatos sismográficos hacen estallar cargas de dinamita y registran continuamente los resultados con aparatos sismográficos de prospección, mientras navegan los barcos en que están instalados.

A pesar de todos estos perfeccionamientos, que permiten que las prospecciones geológicas de la corteza terrestre se hagan rápidamente, no es cosa fácil extraer el petróleo de yacimientos submarinos. A las exploraciones siguen el arrendamiento de las zonas que tal vez puedan suministrar petróleo, y después los sondeos, para comprobar si efectivamente el petróleo existe. Las plataformas perforadoras tienen que descansar en algunos lugares en pilotes clavados hasta 74 metros de profundidad en el fondo del golfo de México, para resistir la fuerza del oleaje, especialmente durante la época de los huracanes. Los vientos, los temporales, las nieblas, la acción corrosiva del mar sobre los armazones metálicos, son otros tantos peligros y riesgos que tienen que ser previstos y superados. Sin embargo, las dificultades técnicas que representan las explotaciones marinas del petróleo a mayor escala que las realizadas hasta ahora, no desaniman a los ingenieros petroleros.

De este modo, la busca y la explotación de las riquezas minerales nos conducen, con frecuencia, de nuevo a los mares de tiempos pasados y a sus remotos pobladores; al petróleo que procede de los restos y de cadáveres de peces, algas y de otros vegetales y animales que quedaron envueltos en los antiguos sedimentos; nos lleva también a las aguas salobres ocultas en los mantos subterráneos, donde se conserva todavía el agua fósil de los antiguos mares; a las capas de la sal que existió disuelta en las aguas de los mares del pasado y que se extendían en tiempos pretéritos por encima de los continentes. Acaso con el tiempo, cuando conozcamos los secretos químicos utilizados por los corales, por las esponjas y por las diatomeas para elaborar sus formaciones esqueléticas, nuestra dependencia de las riquezas acumuladas por los mares del pasado sea mucho menor y nos fijaremos más en el océano y en los sedimentos que actualmente se forman bajo sus aguas poco profundas.

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EL MAR QUE CIRCUNDA LA TIERRA

Un mar que las aves tardan más de un año en atravesarlo; tan vasto es y tan terrible.

HOMERO

Para los antiguos griegos el océano era un río inacabable que corría eternamente alrededor del mundo, girando sin cesar, como una rueda, término de la tierra y comienzo del cielo. Este océano no tenía límites; era infinito. Imaginaban que si alguien corriese la aventura de adentrarse en él, si esto pudiese concebirse, atravesaría densas tinieblas y nieblas oscuras, y, por último, llegaría a una mezcla caótica y terrible de mar y de cielo, un lugar donde existían amenazantes remolinos, y se abrían tenebrosos abismos que aguardaban al navegante para lanzarlo a un mundo oscuro del cual no podría volver.

Estas ideas, con ligeras variantes, se expresan en muchas obras literarias de los diez siglos anteriores a la era cristiana, y, más tarde, siguen apareciendo incluso durante gran parte de la Edad Media. Para los griegos, el Mediterráneo, tan familiar para ellos, era el Mar por antonomasia. Fuera de él, rodeando las tierras entonces conocidas, estaba el Océano. Acaso en algún sitio de su inmensa extensión estaba emplazado el lugar de los dioses y de las almas que habían abandonado el mundo terreno, los Campos Elíseos. En antiguas narraciones se encuentran relatos acerca de continentes inaccesibles o de hermosas islas en el lejano océano, en las que se mezclan confusamente las referencias al abismo insondable situado en el extremo del mundo; pero en todas ellas, alrededor del disco del mundo habitable, se extendía el océano inmenso que lo rodeaba.

Acaso algunas viejas tradiciones transmitidas de unos a otros acerca del mundo nórdico misterioso, que llegaron hasta los países meridionales por las antiguas rutas del comercio del ámbar y del estaño, dieron color a las antiguas leyendas, por lo que los límites del mundo terreno se representaron como un lugar en el que dominaban las nieblas, las tormentas y la oscuridad. La Odisea de Homero habla de los cimerios, que vivían en un reino lejano de nieblas y brumas, en las costas del océano, y de los pastores que vivían en el país del día largo, en donde discurrían cercanos los caminos del día y de la noche. Y acaso los antiguos poetas e historiadores tomaron algunas de las ideas acerca del océano de los fenicios, cuyos barcos recorrieron las costas de Europa, Asia y África en busca de oro, plata, gemas, especias y madera por su comercio con reyes y emperadores. Acaso fueron estos audaces navegantes y mercaderes los que cruzaron por primera vez un océano, pero la Historia no registra el hecho. Por lo menos durante dos mil años a.C., y tal vez más, el comercio floreciente de los fenicios se ejerció a lo largo de las costas del mar Rojo, por Siria, Somalia, Arabia, incluso la India y acaso China. Herodoto refiere que circunnavegaron África de Oriente a Occidente, hacia el año 600 a.C., llegando a Egipto por el estrecho de Gibraltar, y franquearon las Columnas de Hércules y el Mediterráneo. Pero los fenicios escribieron muy poco o nada acerca de sus viajes, y mantuvieron secretas las rutas de su comercio y el origen de sus riquezas. Por esto sólo existen indicios, sumamente vagos y apenas fundamentados en hallazgos arqueológicos, de que los fenicios acaso avanzaron por el mar abierto, y acaso se asomasen al Pacífico.

Tampoco pasan de indicios y de suposiciones muy plausibles el que los fenicios, en sus navegaciones costeras por el occidente de Europa, pudieron llegar hasta la península escandinava y el Báltico, para obtener el ámbar, tan valioso. No hay pruebas decisivas acerca de estas navegaciones, y, por supuesto, los fenicios no han dejado noticias escritas sobre ellas. Sin embargo, de uno de sus viajes por Europa hay un relato que ha llegado a nosotros indirectamente; se trata de la lejana expedición llevada a cabo al mando de Himilcon de Cartago, que salió hacia el norte, a lo largo de la costa europea, un poco después del año 500 a.C. Al parecer, Himilcón escribió una narración de este viaje; aunque su manuscrito no se conservó, sus descripciones, sin embargo, las cita el escritor latino Avieno, del siglo IV, que escribió unos mil años más tarde. Según Avieno, Himilcón trazó un cuadro descorazonador de los mares que bañaban Europa:

«Estos mares apenas pueden ser navegados durante cuatro meses… Ninguna brisa impele al barco: tan muerto está el aire de ese mar inactivo… Hay muchas algas entre las olas… La superficie de la tierra está únicamente cubierta por un poco de agua… Los monstruos del mar se mueven continuamente de un lado para otro, y las bestias salvajes nadan entre los navíos que avanzan lentamente».

Acaso las «bestias salvajes» son las ballenas que cruzaban el mar Cantábrico, que más tarde debía llegar a ser una región ballenera famosa; los lugares de agua poco profunda, que tanto impresionaron a Himilcón, pueden ser las costas llanas y bajas del litoral occidental de Francia, que las grandes mareas invaden y dejan en seco durante el flujo y reflujo, fenómeno extraño para quien llegaba del mar Mediterráneo, en donde la marea apenas existe. Himilcón también da noticia acerca del océano occidental, si el relato de Avieno merece crédito: «Más allá, al occidente de las Columnas de Hércules, se extiende un mar sin límites… Nadie ha dirigido barcos por esas aguas, porque en ese mar profundo faltan los vientos que los impulsen… y también porque la oscuridad impide, con una especie de tela, que pase la luz del día, porque una niebla oculta siempre al mar». Es difícil decir si estos detalles de la descripción son rasgos de astucia fenicia o el renacer de las antiguas ideas; narraciones muy análogas aparecen una y otra vez en relatos posteriores, repitiéndose durante siglos hasta los comienzos de la Edad Moderna.

Por lo que se refiere a relatos históricos, el primer gran viaje marino de exploración fue el de Piteas, griego nacido en la colonia de Massilia (Marsella) hacia el año 330 a.C. Desgraciadamente, sus escritos, incluyendo uno llamado Acerca del Océano, se han perdido; sólo fragmentos han llegado hasta nosotros por citas hechas por escritores posteriores. Sabemos muy poco de las circunstancias que determinaron el viaje hacia el norte de este astrónomo y geógrafo, pero probablemente Piteas deseaba conocer hasta dónde se extendía el oecumene, o Gran Isla del Mundo, conocer la posición del círculo ártico, y ver el país del sol de medianoche.* Algunas noticias acerca de estos extremos llegaron a él por intermedio de los mercaderes que traían a los países meridionales mediterráneos el estaño y el ámbar desde las costas del Báltico, por las rutas comerciales del continente.

Como Piteas fue el primero en emplear medidas astronómicas para determinar la situación geográfica de un lugar, y en otros aspectos probó su competencia como astrónomo, pudo realizar este viaje de exploración con mayor destreza y precisión que lo habitual en su tiempo. Parece ser que navegó alrededor de la Gran Bretaña, que llegó a las Islas Shetland y que después se lanzó por alta mar hacia el norte, llegando por fin a «Tule», el país del sol de medianoche. En este país, decía él, según referencias, «las noches eran muy cortas; en unos sitios de dos horas, en otros de tres, de tal modo que el sol salía poco después de haberse puesto». El país estaba habitado por «bárbaros» que mostraron a Piteas «el lugar donde el sol va a descansar». Se ha discutido mucho acerca de cuál pueda ser ese país llamado «Tule», creyendo algunos que sea Islandia, mientras otros creen que Piteas cruzó el mar del Norte y llegó a Noruega. También se dice que Piteas describió un «mar de hielo» que se extendía al norte de «Tule», lo cual hace pensar que su relato se refiere más bien a Islandia.

Pero la edad de las tinieblas se acercaba al mundo civilizado y los escasos conocimientos acerca de tales remotos países adquirido por Piteas en sus viajes parece que interesaron sólo a pocos sabios posteriores a él. El filósofo y geógrafo Posidonio escribió acerca del océano que «se extendía hacia el infinito», y desde Rodas emprendió un viaje hasta Gadir (Cádiz), para ver el océano y observar las mareas y fijar si había algo de cierto acerca de la creencia de que el sol se hundía en el gran océano occidental lanzando un silbido análogo al de un cuerpo ardiendo al introducirse en el agua.

Hasta unos mil doscientos años después de Piteas no se tiene un relato preciso de una exploración marina: el del noruego Ottar. Éste describió sus viajes por los mares septentrionales al rey Alfredo, que los dejó escritos en narración exacta de la exploración geográfica, admirable, por estar exenta de la obligada descripción de monstruos marinos y de otros peligros imaginarios. Ottar, si nos basamos en este relato, fue el primer explorador de quien se sabe que dio la vuelta al cabo del Norte, que penetró en el mar de Barents y más tarde en el mar Blanco. Halló las costas de estos mares habitadas por un pueblo del cual, al parecer, había oído hablar antes. Según el relato, fue hasta estas remotas costas «principalmente para explorar el país, y a causa de las morsas, porque tienen hueso de mucho valor en sus colmillos». Este viaje probablemente se realizó entre el año 870 y el 890 d.C.

Mientras tanto iba llegando la época de los vikingos. Generalmente se cree que fue al final del siglo VIII cuando empezaron sus expediciones más importantes. Pero mucho antes habían visitado otros países del norte de Europa. «Ya a principios del siglo III y hasta finales del V —escribe Fridtjof Nansen— […] el errante Eruli navegó desde Escandinavia, a veces en compañía de piratas sajones, por los mares del occidente de Europa, saqueando las costas de las Galias y de España, y en el año 455 llegó a penetrar en el Mediterráneo hasta Lucca (Italia).» Ya en el siglo VI los vikingos debieron cruzar el mar del Norte, hasta el país de los francos y probablemente también hasta el sur de la Gran Bretaña. Acaso se establecieron en las islas Shetland a principios del siglo VII y saquearon las Hébridas y el noroeste de Irlanda hacia la misma época. Más tarde navegaron hasta las islas Feroe e Islandia; en el último cuarto del siglo X establecieron dos colonias en Groenlandia. Y poco después cruzaron el Atlántico y llegaron a América del Norte. Acerca de la importancia de estos viajes dice Nansen:

«El arte de las construcciones navales y el de navegar de los noruegos señala una nueva época en la historia tanto de la navegación como de los descubrimientos; con sus viajes, cambiaron pronto, y de un modo completo, el conocimiento de las tierras y los mares septentrionales … Se hallan relatos de estos viajes y descubrimientos en escritos antiguos y en las viejas Sagas, una gran parte de las cuales se escribieron en Islandia. Un fondo sombrío se advierte en estas narraciones de los viajes por mares desconocidos: la lucha silenciosa de hombres duros con el hielo, las tormentas, el frío y las privaciones.

»No tenían ni brújula, ni aparatos astronómicos, ni ninguno de los instrumentos usados en nuestra época para determinar la posición en el mar; sólo podían navegar guiándose por el Sol, la Luna y las estrellas, por lo que parece incomprensible cómo cuando éstos estaban ocultos durante días y semanas enteros, podían seguir su ruta a través de la niebla y del mal tiempo. Pero la hallaban, y en los barcos vikingos noruegos, sin cubierta y con velas cuadradas, se aventuraron muy lejos, hacia el norte y hacia Occidente, por todo el océano, desde Nueva Zembla y Spitzberg hasta Groenlandia, la Bahía de Baffin, Terranova y América del Norte… Sólo quinientos años más tarde habían de llegar a las mismas regiones barcos de otros países».*

Pero sólo indicios sumamente vagos e inciertos de todos estos hechos habían llegado al «mundo civilizado» del Mediterráneo. Mientras que las Sagas de los normandos daban instrucciones claras, prácticas y precisas para cruzar el océano desde un mundo conocido a otro desconocido, las obras de los sabios de la Edad Media hablaban todavía del océano lejano, que circundaba la Tierra, el terrible Mare Tenebrosum. Hacia el año 1154, el conocido geógrafo árabe El Edrisi escribió para el rey normando de Sicilia Roger II una descripción de la Tierra, acompañada de 70 mapas, en la cual aparece más allá de toda la tierra conocida el mar Tenebroso, que constituía el límite del mundo. Acerca del mar que rodea las islas Británicas escribió que es «imposible penetrar muy lejos en este océano». Indica la existencia de islas lejanas; pero pensaba que era difícil arribar a ellas a causa de «la niebla y las grandes brumas que dominan en este mar». El erudito Adam de Bremen, que escribió en el siglo XI, tenía noticia de la existencia de Groenlandia y de Wineland, islas lejanas en el gran océano, pero no podía deslindar la realidad de las tradicionales creencias de este mar, «infinito y terrible, que abarca al mundo entero», océano que corre «sin cesar alrededor del círculo de las tierras». E incluso los mismos normandos, al descubrir países más allá del Atlántico, simplemente habían llevado más lejos los límites donde empezaba este lejano océano; la idea de este mar u océano exterior que rodeaba el disco que formaba la tierra conocida aparece en crónicas nórdicas, como en el Speculum Regale y el Heimskringla. Sobre el océano occidental, por el cual se lanzaron Colón y sus hombres, flotaba aún la leyenda de un mar quieto y estancado, poblado de monstruos y de algas que bloqueaban a los navíos, cubierto de densas nieblas, brumas y de peligros constantes que acechaban a los navegantes.

Y, sin embargo, siglos antes que Colón, nadie sabe cuántos hombres de un lugar de las antípodas del mundo dejaron a un lado los temores que inspiraba el océano y, audazmente, navegaron en sus barcos a través del Pacífico. Sabemos poco de las penalidades, las dificultades y los temores por que pudieron pasar los colonizadores polinesios; sólo sabemos que, de un modo u otro, llegaron desde tierra firme hasta estas islas alejadas de las costas. Acaso el aspecto de estas aguas del Pacífico central fuesen más atrayentes que las del Atlántico del Norte, y así debió de haber sido, ya que con sus canoas sin cubierta se confiaron a las estrellas y a los puntos de referencia que les ofrecía el mar, y encontraron su ruta de isla en isla.

No sabemos cuándo se realizaron los primeros viajes de los polinesios. Existen algunos indicios de que el último viaje colonizador importante a las islas Hawai se efectuó en el siglo XIII, y que hacia la mitad del siglo XIV una flota procedente de Tahití colonizó de una manera permanente Nueva Zelanda. Pero, repetimos, todos estos acontecimientos eran ignorados en Europa. Mucho después de que los polinesios dominaran ya el arte de navegar por mares desconocidos, los navegantes europeos todavía consideraban las Columnas de Hércules como la puerta a un temible mar desconocido lleno de brumas y peligros.

Después de que Colón hubo mostrado la ruta hacia las Indias occidentales y las Américas, después de que Balboa descubrió el Pacífico y que la expedición de Magallanes navegó alrededor del globo, surgieron, y perduraron durante mucho tiempo, dos nuevas ideas: una respecto a la existencia de un paso septentrional por mar a Asia; la otra se refería a la existencia de un gran continente austral que se suponía, generalmente, situado más al sur de las tierras entonces conocidas.

Magallanes, mientras navegó a lo largo del estrecho que ahora lleva su nombre, vio tierra al sur de él durante los treinta y siete días que necesitó para recorrer el angosto paso. Por la noche brillaban las luces de muchas hogueras en las costas de esta tierra, que Magallanes llamó por ello Tierra del Fuego. Supuso que éstas eran las costas más cercanas al supuesto gran continente que los geógrafos creían que existía hacia el Sur.

Muchos viajeros posteriores a Magallanes encontraron territorios que eran regiones avanzadas del continente austral o del sur, pero más tarde se vio que eran islas. La posición de algunas de ellas, como la de Bouvet, había quedado tan imprecisa que fueron halladas y perdidas muchas veces antes de que quedasen definitivamente emplazadas o registradas con precisión en los mapas. Kerguelen creía firmemente que la desolada y desabrigada tierra que descubrió en 1772 era el continente del sur, y así lo comunicó al gobierno francés. Cuando en otro viaje se dio cuenta de que sólo había encontrado otra isla, Kerguelen la llamó «isla de la Desolación», que, a pesar de ello, fue denominada por los geógrafos posteriores isla de Kerguelen en su honor.

El descubrimiento de la Tierra del Sur fue uno de los objetivos de los viajes del capitán Cook, pero, en lugar de un continente, descubrió un océano. Realizando una circunnavegación casi completa del globo en las altas latitudes meridionales, Cook reveló la existencia de un océano tormentoso que daba completamente la vuelta alrededor de las tierras australes de África, de Australia y de América. Acaso creyó que las islas Sandwich del Sur eran parte del continente antártico, pero de ningún modo es seguro que haya sido el primero en ver estas y otras islas del océano austral. Es muy posible que cazadores de focas americanos estuviesen allí antes que él; pero este capítulo de las exploraciones antárticas contiene muchas páginas inciertas o totalmente en blanco. Los cazadores yanquis de focas no querían que sus competidores encontrasen aquellas regiones ricas en focas y mantuvieron en secreto los detalles de sus viajes. Indudablemente habían cazado cerca de las islas antárticas exteriores muchos años antes del comienzo del siglo XIX, porque la mayor parte de los ejemplares de osos marinos que poblaban aquellos mares habían sido exterminados ya hacia 1820. En este año el continente antártico fue visto por primera vez por el capitán N. B. Palmer, que mandaba el Hero, uno de los barcos pesqueros que perseguían a las focas, y que formaba parte de una flotilla de ocho, procedente de puertos de Connecticut. Un siglo más tarde, los exploradores todavía estaban haciendo nuevos descubrimientos acerca de este continente austral, presentido por los antiguos geógrafos, que fue buscado inútilmente durante tanto tiempo, al extremo de que llegó a ser considerado como un mito, hasta que, por último, se comprobó que es una de las grandes masas continentales de la Tierra.

Mientras tanto, en el polo opuesto, el sueño o la ilusión de un paso septentrional hacia las riquezas de Asia atrajo una expedición tras otra hacia los helados mares del Norte. Cabot, Frobisher y Davis buscaron el paso hacia el noroeste, pero fracasaron, y volvieron sin descubrir lo que tanto anhelaron. A Hudson, una tripulación amotinada lo dejó que se muriese en una embarcación sin cubierta. Sir John Franklin zarpó con el Erebus y el Terror en 1845, y al parecer entró en el laberinto de las islas árticas siguiendo una ruta que más tarde se comprobó que era la acertada, pero después perdió sus barcos y murió con todos sus hombres. Más tarde, barcos de salvamento que procedían unos del este y otros del oeste se encontraron en Melville Sound, y de este modo quedó descubierto el paso del noroeste.

Entre tanto se habían hecho repetidos esfuerzos para encontrar un camino a la India navegando hacia el Occidente a través del mar Ártico. Parece que los noruegos habían cazado morsas en el mar Blanco, y probablemente habían llegado a las costas de Nueva Zembla en el tiempo de Ottar; acaso descubrieron Spitzberg en 1194, aunque generalmente se cree que fue Barents quien realizó este descubrimiento en 1596. Los rusos ya cazaron focas en los mares polares en el siglo XVI, y los balleneros que empezaron a navegar en las proximidades de Spitzberg, poco después de Hudson, en 1607, llamaron la atención acerca del gran número de ballenas que había en el mar situado entre Spitzberg y Groenlandia. De este modo, por lo menos la entrada del océano Ártico, lleno de hielo, era ya conocida cuando los mercaderes ingleses y holandeses iniciaron sus tentativas desesperadas para encontrar una vía marítima al norte de Europa y de Asia. Se hicieron muchos intentos, pero pocos llegaron más allá de las costas de Nueva Zembla; los siglos XVI y XVII fueron jalonados por los naufragios y desastres de barcos y expediciones y por no pocas esperanzas perdidas. Durante estas expediciones perecieron navegantes tan ilustres como William Barents, a causa de las penalidades que sufrió su expedición, mal equipada para soportar los inviernos del Ártico. Por último, los intentos fueron abandonados. No fue hasta 1879, en que la utilidad de ese paso casi había desaparecido ya, cuando el barón Nordenskiold, a bordo del barco sueco Vega, que zarpó de Gotemburgo, llegó al estrecho de Bering, y de este modo descubrió el paso del nordeste.

Así, poco a poco, después de muchos viajes realizados durante siglos, los peligros y densas brumas imaginarias se fueron desvaneciendo de la superficie del mar Tenebroso. ¿Cómo pudieron lograrlo aquellos navegantes del pasado que comenzaron a surcar sus aguas sin los más sencillos instrumentos de navegación, que nunca vieron un mapa, y para quienes los milagros modernos del loran,* del radar y de la sonda del eco hubiesen parecido fantasías increíbles? ¿Quién fue el primer hombre que empleó la brújula en la navegación y cuáles fueron los orígenes de los mapas y las instrucciones de navegación que actualmente son imprescindibles y habituales a todo marino? Ninguna de estas preguntas puede ser contestada definitivamente; sólo sabemos lo bastante para querer saber más.

Respecto a cuáles eran los métodos de navegación de los fenicios, diestros marinos, guardadores celosos de sus secretos, ni siquiera los podemos imaginar. Tenemos más base para hacer conjeturas acerca de los polinesios, por la sencilla razón de que sus descendientes actuales pueden dar indicaciones de los métodos de que se sirvieron sus antepasados, los antiguos colonizadores del Pacífico, en sus asombrosos saltos de isla a isla. Sin duda parece que se guiaron por las estrellas, que brillan tan claras en el cielo de las tranquilas regiones del Pacífico, y que son tan diferentes a las que lucen en los cielos de los mares del Norte, tormentosos y cerrados por la niebla. Los polinesios creían que las estrellas eran conjuntos de luces que se movían y que corrían a través de un abismo invertido que constituía el cielo; navegaban dirigiendo sus proas a las estrellas que sabían que estaban a la altura de las islas a donde se dirigían. Supieron interpretar el complejo y misterioso lenguaje del mar: el color cambiante del agua, la neblina producida por las olas, al romper del oleaje en las rocas, todavía ocultas bajo el horizonte, y las manchas de nubes que flotan sobre cada una de las islas de los mares de los trópicos y que algunas veces incluso parecen reflejar el color de la laguna de un atolón.

Quienes han estudiado la navegación primitiva creen que las emigraciones de las aves tenían una significación para los polinesios, y que se orientaban por la observación de la trayectoria seguida por los bandos que se reunían cada año en la primavera y en el otoño, y que se lanzaban por encima del océano para volver, más tarde, desde el mundo desconocido en el cual se habían perdido. Harold Gatty cree que los hawaianos pudieron descubrir sus islas en la inmensidad del Pacífico siguiendo la migración de primavera del chorlito dorado hasta la cadena de las islas Hawai, cuando las aves emprendían su emigración de retorno hacia el continente norteamericano. Ha indicado también que la ruta seguida por el cuclillo broncíneo guió a otros colonizadores desde las islas Salomón a Nueva Zelanda.

La tradición y los documentos antiguos indican que los navegantes primitivos frecuentemente llevaban en sus navíos aves cautivas que soltaban para seguir la dirección señalada por ellas y de esta manera alcanzar tierra. La fragata o rabihorcado era el ave que guiaba a los polinesios (incluso en tiempos recientes fue utilizada por ellos para transmitir mensajes de unas islas a otras) y en las Sagas nórdicas se habla del empleo de cuervos por Floki Vilgerdarson para que le señalasen la ruta de Islandia, «pues en aquel tiempo los hombres de mar en el Norte no tenían la piedra imán… Así pues, zarpó con tres cuervos… Y cuando soltó el primero voló hacia atrás, hacia popa. El segundo, después de perderse en el aire, volvió al barco. El tercero voló por delante de la proa, y siguiendo esa dirección encontraron tierra».

En los días de nieblas, de tiempo brumoso, los normandos, según afirman las Sagas repetidamente, se dejaban llevar a la deriva, sin saber adónde iban. Con frecuencia tenían que confiar en la observación del vuelo de las aves para averiguar en qué dirección estaba la tierra. El Landnamabok dice que, al navegar desde Noruega a Groenlandia, el viajero debe mantenerse rumbo al sur de Islandia para encontrar aves y ballenas procedentes de aquella lejana isla. Parece ser que en las aguas poco profundas los normandos efectuaban algún tipo de sondeos; la Historia Norwegiae dice que Ingolf y Hjorleif encontraron Islandia, «reconociendo las olas con el escandallo».

La primera mención del empleo de la aguja magnética para orientarse en la navegación es del siglo XII d.C.; pero un siglo más tarde muchos de los hombres más doctos de aquel tiempo manifestaron sus dudas de que los marinos pudiesen confiar sus vidas a un instrumento que sin duda había sido inventado por el demonio. Sin embargo, existen hechos y datos que hacen pensar que la brújula se usaba en el Mediterráneo hacia el final del siglo XII y en el norte de Europa cien años más tarde.

Para navegar por los mares conocidos existían los portolanos y los peripli, que eran equivalentes a las modernas instrucciones de navegación y que guiaban a los antiguos navegantes por el Mediterráneo y por el mar Negro muchos siglos antes de que aquéllas existiesen. Los portolanos eran mapas que indicaban la situación de los puertos, y estaban diseñados para acompañar a los peripli o derroteros; no se sabe bien, sin embargo, cuál de los dos apareció primero. El Periplo de Scylax es el más antiguo y el más completo de estos primitivos derroteros que se han conservado a través de los siglos. El mapa que es de suponer que lo acompañaba no ha llegado a nosotros, pero ambos constituían una guía utilizada habitualmente para navegar por el Mediterráneo en los siglos IV o V a.C.

El periplo llamado Stadiasmus, o circunnavegación del gran mar, data aproximadamente del siglo V d.C.; sorprende cómo se asemeja a un derrotero moderno; en él se dan las distancias entre diversos puntos, se señalan los vientos mejores para arribar a cada isla y las facilidades para anclar y para aprovisionarse de agua dulce. De este modo, por ejemplo, leemos en él: «Desde Hermaea a Leuce Acte, a 20 estadios hay un bajo islote y a una distancia de dos estadios de tierra existe un fondeadero para barcos de carga, que les resguarda de los vientos del oeste; pero la costa que está debajo del promontorio es un amplio fondeadero para toda clase de barcos. Templo de Apolo, un oráculo famoso; cerca del templo hay agua».

Lloyd Brown, en su Story of Maps, dice que no se ha conservado ningún verdadero mapa marino de los primeros mil años siguientes a Jesucristo, ni se sabe con seguridad que haya existido. Esto lo atribuye al hecho de que los antiguos navegantes guardaban cuidadosamente el secreto de cómo realizaban la navegación de un lugar a otro; las cartas marinas fueron consideradas como las «llaves de los imperios» y el «camino para alcanzar la riqueza» y, como tales, eran documentos secretos que se ocultaban celosamente. El ejemplar más antiguo de una carta marina de esta clase que se conserva fue trazado por Petrus Vesconte en 1311, pero esto no quiere decir que anteriormente no existiesen muchas otras.

Fue un holandés quien dio a la luz la primera colección de cartas de navegar encuadernadas en forma de libro: Lucas Janssz Waghenaer. El Spiegel der Zeevaerdt (Espejo de los Navegantes) de Waghenaer, que se publicó por primera vez en 1584, abarca la navegación de la costa occidental de Europa desde el Zuiderzee a Cádiz. Pronto apareció impreso en varias lenguas. Durante muchos años sirvió de guía a los navegantes holandeses, ingleses, escandinavos y alemanes en sus navegaciones por las costas orientales del Atlántico, desde las Canarias a Spitzberg; ediciones sucesivas ampliaron su contenido, incluyendo las islas Shetland y Feroe; comprendían también las costas septentrionales rusas del océano Ártico hasta las de Nueva Zembla.

En los siglos XVI y XVII, por el acicate de las riquezas de las Indias Orientales, los mejores mapas no fueron preparados por agencias de gobiernos sino por empresas privadas. Las Compañías de las Indias Orientales, que tenían sus propios hidrógrafos, preparaban mapas que se conservaban en el mayor secreto e impedían la divulgación de sus rutas marinas hacia el Oriente, que consideraban como uno de los factores más importantes para el éxito de sus empresas comerciales. Pero en 1795 el hidrógrafo Alejandro Dalrymple, de la East India Company, fue nombrado hidrógrafo de la Marina inglesa, y bajo su dirección ésta empezó a realizar un estudio completo de las costas de todo el mundo que fue el origen de los modernos Derroteros del Almirantazgo Inglés.

Poco después un joven ingresó en la Marina de Estados Unidos: Matthew Fontaine Maury. En pocos años el lugarteniente Maury dejó sentir su influencia en la navegación de todo el mundo, y escribió un libro que fue clásico en los anales de la Oceanografía, The Physical Geography of the Sea, que actualmente se considera como el punto de partida o la base de la Ciencia Oceanográfica.* Después de pasar varios años en el mar, Maury fue encargado del Depot of Charts and Instruments, el antecesor del presente Hydrographic Office, y empezó un estudio práctico del viento y de las corrientes desde el punto de vista de la navegación mundial. Los capitanes de barco de todas las naciones le enviaron sus diarios de navegación, a base de los cuales Maury reunió gran número de datos que luego incorporó a las cartas de navegación. Los marinos que habían cooperado recibieron ejemplares de estas cartas. Pronto las instrucciones de navegación de Maury fueron conocidas en todo el mundo: gracias a ellas se redujeron en diez días la travesía desde la costa oriental de Estados Unidos a Río de Janerio, en 20 la travesía a Australia y en treinta días la travesía a California dando la vuelta por el cabo de Hornos. El intercambio de datos en forma cooperativa defendido por Maury continúa actualmente, y los mapas de los derroteros del Hydrographic Office, herederos directos de los mapas de Maury, llevan esta inscripción: «Basado en las investigaciones hechas por Matthew Fontaine Maury mientras sirvió como lugarteniente en la Marina de Estados Unidos».

En las modernas instrucciones de navegación y en los Derroteros publicados actualmente por todas las naciones marítimas del mundo se encuentra la información más completa de que se dispone para orientar y guiar al navegante en sus travesías. En estos escritos acerca del mar hay una mezcla agradable de lo moderno y lo antiguo, y en muchos pasajes se puede claramente reconocer su enlace con las primitivas indicaciones, que se encuentran ya consignadas en las Sagas de los pueblos escandinavos o los periplos de los antiguos hombres de mar del Mediterráneo.

Sorprende, pero agrada, que las instrucciones para navegantes que son de la misma procedencia contengan instrucciones para determinar la posición mediante el uso del loran y que cuando el navegante quiera llegar a tierra en tiempo de nieblas le aconsejen a la vez que se guíe, como los hombres del Norte de hace mil años, por el vuelo de las aves y por las evoluciones de las ballenas. En el Norway Pilot se lee lo siguiente:

De la isla de Jan Mayen: «La presencia de gran número de aves marinas indicará la proximidad a tierra, y el ruido de los lugares donde anidan puede servir para localizar la costa».

De la isla de los Osos: «El mar que rodea las islas abunda en araos. Sus bandos y la dirección de su vuelo al aproximarse, unido al uso del escandallo, son de gran utilidad para llegar a la isla cuando hay niebla».

El modernísimo United States Pilot para la Antártida dice:

«Los navegantes deben observar la vida de las aves, pues a menudo pueden sacar conclusiones de la mera presencia de ciertas especies. Los cuervos marinos son señal segura de que la tierra está cerca. El petrel blanco está asociado invariablemente con el hielo y es de gran interés para los marineros como anuncio de hielo en su ruta. Las ballenas generalmente viajan hacia el mar abierto».

A veces los Derroteros de remotas regiones sólo pueden transcribir lo comunicado por los balleneros o los cazadores de focas o lo que algún viejo pescador ha contado acerca de la navegación por un canal o de la forma en que se producen y distribuyen las corrientes de la marea, o tienen que aceptar un mapa trazado hace medio siglo por el último barco que hizo sondeos en alguno de estos apartados lugares. Con frecuencia tienen que advertir al navegante que no avance sin pedir datos a los que conozcan la localidad. Frases como las siguientes nos hacen presentir lo desconocido y lo misterioso, que nunca se aleja completamente del mar: «Se dice que en otro tiempo hubo allí una isla»; «Información que pudo obtenerse de hombres que conocían la localidad»; «Su posición ha sido discutida»; «Un banco del cual dio noticia un antiguo cazador de focas».

De este modo, aquí y allá, en algunos lugares apartados, la oscuridad de los tiempos antiguos todavía extiende un tenebroso manto sobre la superficie del mar. Pero va desapareciendo rápidamente, y la mayor parte del extenso océano es ya conocida; sólo pensando en su tercera dimensión podemos todavía hablar del mar Tenebroso. Ha costado siglos trazar el mapa de la superficie del mar; en comparación, parecen enormemente rápidos nuestros progresos en el conocimiento del mundo invisible que está debajo de ella. Sin embargo, incluso con todos nuestros aparatos modernos para reconocer la profundidad del océano y obtener muestras de él, nadie puede decir todavía si se podrán descubrir los últimos y más ocultos misterios del mar.

En su significación más amplia, el concepto de los antiguos se mantiene en pie. El mar se extiende a nuestro alrededor y nos envuelve enteramente; está cruzado por las líneas comerciales de todos los países. Los vientos que corren sobre tierras y continentes son hijos de su inmensidad y tratan siempre de morir en ella. Los continentes, al ser destruidos y desmenuzados, vuelven al mar convertidos en diminutos granos procedentes de la acción destructura de los agentes geológicos que erosionan y modelan las rocas. Asimismo, las lluvias que nacen de él vuelven en forma de ríos. En su pasado misterioso se esconden los oscuros orígenes de la vida y, al final, recibe, acaso después de muchas transmutaciones, los despojos que esta misma vida dejó. En último término, todo vuelve al mar: al Oceanus u Oceanus fluvius, el río Océano, que como el correr eterno del tiempo fluye sin cesar, sin principio y sin fin.

LECTURAS RECOMENDADAS

INFORMACIÓN GENERAL ACERCA DEL OCÉANO Y DE SUS SERES VIVOS

BIGELOW, HENRY B.; EDMONDSON, W. T., Wind Waves at Sea, Breaker and Surf, U. S. Navy, Hydrographic Oficce Pub. N° 602, Washington, U. S. Government Printing Office, 1947.

De fácil lectura; lleno de información interesante y práctica acerca de las olas del mar y a lo largo de las costas.

COKER, R. E., This Great and Wide Sea, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1947.

Un estudio científico de la oceanografía, recomendado para los que deseen adquirir un conocimiento serio.

JOHNSON, DOUGLAS W., Shore Processes and Shoreline Development, Nueva York, John Wiley and Sons, 1919.

Escrito sobre todo para geólogos e ingenieros interesados en los cambios que se producen en la línea costera; sin embargo, el capítulo «The Work of Waves» se lee con muchísimo interés.

MARMER, H. A., The Sea, Nueva York, D. Appleton and Co., 1930. Una exposición detallada y científica para un lector no especializado; dedica atención especial a la oceanografía física.

—, The Tide; Nueva York, D. Appleton and Co., 1926.

En este libro, el especialista más competente en mareas de Estados Unidos explica los complejos movimientos de éstas.

MAURY, MATTHEW FONTAINE, Physical Geography of the Sea, Nueva York, Harper and Brothers.

Con este libro comienza la ciencia oceanográfica, pues es el primer libro que considera al mar como un todo dinámico. (Véase la nota al pie de la pág. 274; N. del t.)

MURRAY, SIR JOHN; HJORT, JOHAN, The Depths of the Ocean, Londres, Macmillan, 1912.

Basada principalmente en las expediciones del barco noruego Michael Sar, que realizó investigaciones oceanográficas en el Atlántico del Norte, esta obra fue durante muchos años la biblia de la oceanografía. Ahora está agotada y sus ejemplares son raros.

NATIONAL RESEARCH COUNCIL, Oceanograph, Bulletin N° 85 (in Physics of the Earth series), Washington, 1932.

Un resumen de los conocimientos que se tenían antes de la segunda guerra mundial acerca del océano. Muchos de sus capítulos tienen interés no sólo por la información que proporcionan, sino también porque son de fácil lectura.

OMMANEY, F. D., The Ocean, Londres, Oxford University Press, 1949.

Una obra meditada y amena acerca del mar y de sus pobladores, escrita para lectores no especializados. (El mar, Fondo de Cultura Económica, México, 1950.)

RUSSELL, F. S.; YONGE, C. M., The Seas, Londres, Frederick Warne and Co., 1928.

Escrito principalmente desde el punto de vista biológico, es uno de los mejores estudios generales sobre esta materia.

SVERDRUP, H. U.; FLEMING, RICHARD; JOHNSON, MARTIN W., The Oceans. Nueva York, Prentice Hall, Inc., 1942.

Modelo moderno de libro de texto sobre oceanografía.

Una de las fuentes de información más útiles acerca del mar son las Sailing Directions of the U. S. Hydrographic Office, para los mares de otros países, y los Coast Pilots of the U. S. Coast and Geodetic Survey, para las costas de Estados Unidos. Además de dar informes detallados acerca de las costas y de las aguas litorales, estos libros contienen datos sumamente interesantes acerca de los icebergs y los hielos marinos, los temporales y las nieblas. Algunos son casi geografías regionales. Son especialmente interesantes los que tratan de costas lejanas e inaccesibles. Pueden comprarse directamente a la entidad que los ha editado. El Almirantazgo inglés publica series análogas a éstas, y lo mismo hacen las autoridades correspondientes de la mayor parte de las naciones marítimas.

LOS SERES VIVOS DEL MAR EN RELACIÓN CON SU MEDIO

HESSE, RICHARD; ALEE, W. C.; SCHMIDT, KARL P., Ecological Animal Geography, Nueva York, John Wiley and Sons, 1937.

Excelente fuente de información acerca de las complicadas relaciones de los seres vivos con su medio, con numerosas referencias a su origen. Aproximadamente una cuarta parte del libro trata de los animales marinos.

MURPHY, ROBERT CUSHMAN, Oceanic Birds of South America. Nueva York, Macmillan, 1948, 2 vols. (Publicado primeramente por el American Museum of Natural History, 1936.)

Muy recomendable para comprender la relación de las aves marinas con el mar y de los organismos marinos con su medio. Describe costas e islas poco conocidas en una prosa de muy fácil lectura, y contiene una extensa bibliografía.

RICKETTS, E. F.; CALVIN, JACK, Between Pacific Tides, Stanford, Stanford University Press, 1948.

Una guía ideal para explorar las costas occidentales de Estados Unidos.

WALLACE, ALFRED RUSSELL, Island Life, Londres, Macmillan, 1880.

Trata de una manera interesante de los fundamentos biológicos de la vida en las islas.

YONGE, C. M., The Sea Shore, Londres, Collins, 1949.

Para lectores no especializados. Una exposición muy amena y tratada con gran competencia de los seres vivos de la costa, basada principalmente en la fauna de las costas inglesas.

EXPLORACIONES Y DESCUBRIMIENTOS

BABCOCK, WILLIAM H., Legendary Islands of the Atlantic; a study in medieval geography, Nueva York, American Geographical Society, 1922.

Trata de antiguas exploraciones del mar y de la busca de países lejanos.

BEEBE, WILLIAM, Half Mile Down, Nueva York, Harcourt Brace, 1934.

Descripción del mar a media milla de distancia de su superficie, única y llena de vida, como de un testigo ocular.

BROWN, LLOYD A., The Story of Maps. Boston Little, Brown, 1949.

Contiene muchas noticias interesantes acerca de viajes antiguos, especialmente en el capítulo «The Haven Finding Art».

CHALLENGER STAFF, Report on the Scientific Results of the Exploring Voyage of H. M. S. Challenger, 1873-1876, 40 vols.

Véase especialmente el volumen 1, partes 1 y 2: «Narrative of the Cruise», que es una historia interesante de esta importante expedición.

DARWIN, CHARLES, The Diary of the Voyage of H.M.S. Beagle, Cambridge, Cambridge University Press, 1934 (traducción al castellano: Viaje del Beagle, Pearson Alhambra, Madrid, 1985).

Relato espontáneo y ameno, tal como Darwin lo escribió durante el viaje del Beagle.

HEYERDAHL, THOR, Kon-Tiki, Chicago, Rand McNally & Co., 1950.

La odisea de seis vikingos modernos que cruzaron el Pacífico en una balsa primitiva: uno de los grandes libros acerca del mar (traducción al castellano: La Expedición de la Kon-Tiki, Ediciones Selectas, México, 1952).

KLINGLE, GILBERT, Inagua, Nueva York. Dodd, Mead and Co., 1940.

Las experiencias personales de un náufrago moderno en una isla solitaria, y las exploraciones submarinas posteriores del autor cerca de sus costas. De lectura muy amena.

NANSEN, FRIDTJOF, In Northern Mists, Cleveland, A. H. Clark, 1912, 2 vols.

Uno de los estudios más completos de los viajes marítimos antiguos.

HISTORIA DE LA TIERRA Y DEL MAR

BROOKS, C. E. P., Climate Through the Ages, Nueva York, MacGrawHill, 1949.

Una interpretación clara y de fácil lectura de los cambios del clima en el pasado.

COLEMAN, A. P., Ice Ages, Recent and Ancient, Nueva York, Macmillan, 1926.

Un estudio de los glaciares del pleistoceno y también de épocas glaciares anteriores.

DALY, REGINALD, The Changing World of the Ice Age, New Haven, Yale University Press, 1934.

Un estudio moderno, interesante y sugestivo, pero más fácil de leer si se sabe algo de geología.

DALY, REGINALD, Our Mobile Earth, Nueva York, Charles Scribner’s Sons, 1926.

Para lectores no especializados. Una descripción excelente de la evolución continua de la Tierra.

HUSSY, RUSSELL C., Historical Geology: The Geological History of North America, Nueva York y Londres, McGrawHill, 1947.

MILLER, WILLIAM J., An Introduction to Historical Geology, with Special Reference to North America, Nueva York, D. Van Nostrand Co., 1937.

SCHUCHERT, CHARLES; DUNBAR, CARL O., Outlines of Historical Geology, Nueva York, John Wiley and Sons, 1941.

Cualquiera de estos tres libros proporcionará al lector no especializado un conocimiento suficiente de este interesante asunto. Cada uno de los autores lo trata desde puntos de vista diferentes, por lo que la lectura de los tres es provechosa.

SHEPARD, FRANCIS P., Submarine Geology, Nueva York, Harper and Brothers, 1948.

El primer manual sobre un asunto que todavía no ha llegado a un estado definitivo.

ALGUNAS OBRAS LITERARIAS SOBRESALIENTES EN PROSA QUE TRATAN DEL MAR

Estos libros se incluyen aquí porque cada uno de ellos, de un modo u otro, muestran los aspectos variados y siempre cambiantes del mar. Todos son mis lecturas favoritas.

BESTON, HENRY, The Outermost House: A Year of Life on the Great Beach of Cape Cod, Nueva York, Rinehart and Company, 1949.

CONRAD, JOSEPH, The Mirror of the Sea, Nueva York, DoubledayPage, 1925 (traducción al castellano: El espejo del mar: recuerdos e impresiones, Hiperión, Madrid, 2003).

HUGHES, RICHARD, In Hazard, Nueva York, Harper and Brothers, 1938.

MELVILLE, HERMAN, Moby Dick, Penguin Classics, Londres, 2002 (traducción al castellano: Moby Dick, Alfaguara, Madrid, 1998).

NORHOFF, CHARLES; HALL, JAMES NORMAN, Men Against the Sea, Boston, Little, Brown, 1934.

TOMLINSON, H. M., The Sea and the Jungle, Nueva York, Modern Library, 1928.

Notas

* El pez de la especie Brevoortia tyrannus, llamado vulgarmente menhaden por los pescadores de Norteamérica. (N. del t.)

* The Condor, vol. 36, sept. oct. 1934, págs. 186-187.

* Kril o krill, diversas especies de crustáceos eufausiáceos, principalmente los de la especie Meganyctiphanes norvegica. (N. del t.)

* De Charles Darwin, Viaje de un naturalista alrededor del mundo, pág. 207, Librería Ateneo, Buenos Aires, 1942.

* De The Mirror of the Sea, pág. 71, Kent edition, 1925, Doubleday-Page.

* De The Depths of the Ocean, por sir John Murray y Johan Hjort, edición 1912, pág. 649, Macmillan & Co.

* Chlamydoselachus anguineus. (N. del t.)

* De The Changing World of the Ice Age, edición de 1934, Yale University Press, pág. 116.

* Civilian Conservation Corps, organización de Estados Unidos creada en 1903 para el mejoramiento de los bosques e intervenir en el caso de inundaciones. (N. del t.)

* Commidendrum robustum, de la familia de las compuestas. Esta última especie produce una goma llamada toddy por los ingleses. (N. del t.)

* El avance de las aguas e invasión de las áreas continentales reciben por los geólogos el nombre de transgresiones, y el de regresiones las retiradas que siguen a la invasión. (N. del t.)

* De The Changing World of the Ice Age, edición de 1934, Yale University Press, pág. 210.

* Marejada fuerte en un canal estrecho. (N. del t.)

* En muchos lugares se repite este fenómeno, como en la célebre Marola de las costas de Galicia, de la que la frase popular dice: «Quien pasa la Marola, pasa la mar toda». (N. del t.)

* De Transactions, Geol. Soc. Cornwall, vol. V, 1843.

* Nombre japonés que se aplica a este fenómeno y que se ha internacionalizado en los tratados de sismología y geología. (N. del t.)

* Del Annual Rept., Smithsonian Inst., 1947.

* Corresponde a los roaring forties de los marinos ingleses, o sea zonas tormentosas del mar situadas entre los 40° y 50° de latitud sur o norte. (N. del t.)

* El fenómeno. conocido por dead water, fue estudiado en 1904 por el oceanógrafo V. W. Ekman. (N. del t.)

* De Am. Phil. Soc. Trans., vol. 2, 1786.

* Las cabezas de negro, niggerheads o negroheads, son masas de madréporas en forma de grandes setas que las olas moldean en el talud del arrecife madrepórico. (N. del t.)

* De Bulletin, U. S. Bureau of Fisheries, vol. XXVIII, parte I, 1908, página 338.

* De Natural History, vol. LIII, núm. 8, 1944, pág. 356.

* Cargo que confiere este país a uno de sus astrónomos más eminentes. (N. del t.)

* La asociación biológica entre la Convoluta y el alga, que corresponde a una zooclorela, es una simbiosis o comunidad biológica de dos seres en que se favorecen mutuamente y es, por tanto, beneficiosa para ambos. (N. del t.)

* Este régimen especial produce las garúas o neblinas que se resuelven en pequeñas gotitas que hacen posible el cultivo de las tierras. En Chile se da a este fenómeno el nombre de camanchaca. (N. de t.)

* Los vientos del norte arrastran las aguas hacia el sur, especialmente en los días de Navidad. A esto se debe el nombre de corriente del Niño aludiendo al nacimiento del Niño Jesús. (N. del t.)

* El color rojo de las nieves es producido por diferentes especies de vegetales muy primitivos del grupo de las cianofíceas, algas azules o esquizofíceas, que constituyen lo que se denomina el crioplancton. (N. del t.)

* Svenska Hydrog. Biol. Komm. Skrifter, núm. 5, 1912.

* Navegante de Massilia (Marsella) que en el s. IV a.C. atravesó las columnas de Hércules y llegó a la última Tule. (N. del t.)

* Esta industria se sigue practicando en las costas del Mediterráneo. (N. del t.)

* Los minerales que se encuentran en yacimientos de este tipo que contienen potasio constituyen las llamadas sales potásicas. (N. del t.)

* Modernamente el término conviene para designar la tierra habitable, y particularmente la zona del planeta que está más densamente poblada. (N. del t.)

* De In Northern Mists, edición de 1912, A. H. Clark, vol. I, págs. 234 y 247.

* Tipo de radar llamado así por las primeras letras de la frase inglesa long range navigation. (N. del t.)

* La Histoire physique de la mer, del conde Marsigli, de principios del siglo XVIII, precede en más de un siglo a la obra de Maury. (N. del t.)

El mar que nos rodea

Rachel Carson

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Título original: The Sea Around us

The Sea Around Us – © 1950, 1951, 1961 by Rachel L. Carson; renewed 1979 by Roger Christie

Published by arrangement with Frances Collin, Literary Agent through International Editors’Co.

© de la traducción, Rubén Landa, 2007

© del diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño

© Ilustración de la cubierta, Nastasic - Getty Images

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