Capítulo Uno

Tras echar una cariñosa y última mirada a los edificios de Melbourne, recortados contra un horizonte totalmente despejado de nubes, Della avanzó por la pasarela que llevaba al puente de embarque del Cora Mae, el crucero de lujo que era su hogar.

Al final del puente vio a un grupo de personas trajeadas que rodeaba a un hombre alto que estaba de espaldas a ella. Se fijó en sus anchos hombros y en el pelo rubio oscuro que se afilaba al llegarle al cuello. El capitán del barco estaba a su lado y había varios grupos de curiosos que los observaban desde distintos lugares del puente. Lo que probablemente significaba que aquel hombre era «él».

Luke Marlow, el hombre que estaba a punto de heredar el Cora Mae, había llegado.

Della pasó al vestíbulo. Había sido invitada junto a los demás miembros que ocupaban un puesto de responsabilidad en el barco a la lectura del testamento de Patrick Marlow, y a casi todos les rondaba la misma pregunta en la cabeza: ¿qué pensaba hacer Luke Marlow, su sobrino y heredero, con el barco una vez que fuera suyo?

Probablemente Della estaba más interesada en su huésped que la mayoría; a fin de cuentas, había pasado años escuchando los comentarios que Patrick hacía de él.

Al acercarse al grupo oyó que el capitán Tynan decía:

–Hay que examinar ese corte enseguida.

Luke Marlow alzó una mano vendada con lo que parecía un pañuelo azul.

–No hace falta. Bastará con que me lave la herida y le ponga una tirita.

El capitán divisó a Della.

–¡Doctora Walsh! Llega en el momento oportuno. El señor Marlow se ha cortado y puede que necesite un par de puntos.

Della sonrió y se acercó a él dispuesta a ofrecerle su ayuda.

–Buenas tardes, señor Marlow. Si me sigue a la enfermería le echaremos un vistazo a su mano.

Luke Marlow se volvió lentamente hacia ella y deslizó su acerada mirada gris por el rostro de Della antes de detenerla en sus labios. El aire pareció crepitar entre ellos y Della sintió que se le ponía la carne de gallina. ¿Estaría nerviosa porque de aquel hombre dependía su futuro, o era su rostro de ángel caído, sus marcados pómulos, su nariz fuerte y recta y sus sensuales labios lo que la perturbaban?

–Ahora que lo menciona, puede que el corte necesite algunos puntos –dijo Marlow sin apartar la mirada de ella.

El capitán asintió, satisfecho.

–Yo me ocuparé del personal y luego enviaré a un sobrecargo a buscarlo al despacho de la doctora Walsh.

El grupo se disolvió como a cámara lenta mientras Luke Marlow seguía ante Della con expresión expectante. Della sintió que la respiración se le agitaba y dejó de sonreír. Aquello no podía estar pasando. Había jurado no volver a sentirse atraída por ningún hombre. Y aquel en concreto estaba a punto de convertirse en su jefe. Negándose a ceder a la ciega reacción de su cuerpo, se irguió y logró sonreír de nuevo.

–Por aquí –dijo a la vez que señalaba la dirección con la mano y se ponía en marcha.

Luke asintió y la siguió.

–Respóndame a algo, doctora Walsh –dijo en un tono grave y sexy mezclado con curiosidad cuando se puso a su altura–. ¿Suele haber siempre tanta gente en el puente esperando a recibir a los huéspedes?

Della no respondió hasta que estuvieron en el ascensor, donde pulsó el botón de la tercera planta.

–No, pero usted tampoco es el típico huésped.

Luke arqueó una ceja.

–¿Y qué clase de huésped soy?

«El único que ha logrado que se me debiliten las rodillas», pensó Della.

–Hemos oído que va a heredar el Cora Mae. Los rumores se extienden rápidamente en un barco.

–¿Rumores? –Luke volvió a alzar las cejas–. ¿Hay más de uno?

En aquel crucero vivían y trabajaban trescientas treinta personas. Algunos eran empleados temporales que querían conocer mundo, tendían a trabajar y a divertirse con la misma intensidad. Pero también había un sólido grupo que había llegado a formar una comunidad y aquel barco era su hogar. Ambos grupos estaban intrigados con la llegada de Luke Marlow.

Las puertas del ascensor se abrieron y Della avanzó por un alfombrado y estrecho pasillo mientras Luke aguardaba pacientemente su respuesta.

–Corren varios rumores –contestó finalmente Della–, aunque, probablemente, la mayoría no tendrá ninguna base real.

–¿Y cuáles son esos rumores?

Della sonrió. No pensaba hablar de aquello con el hombre que pronto iba a controlar su trabajo.

–No me parece buena idea contárselos.

Cuando llegaron a la enfermería del barco se detuvo en la zona de recepción para hablar con la enfermera a cargo.

–¿Está el doctor Bateman, Jody?

Había en Luke Marlow algo que la afectaba más de lo debido. Probablemente se debía al poder que iba a tener sobre su futuro. O a su poderoso magnetismo como hombre. O a que estaba nerviosa ante la cercana lectura del testamento de Patrick y el recuerdo de su muerte, acaecida doce días atrás. En cualquier caso, dado que no se sentía totalmente cómoda, lo más adecuado sería que otro colega se ocupara de él.

Al escuchar su nombre, Cal Bateman salió de la consulta a la sala de recepción. Della sintió que se relajaba al verlo allí.

–Hola, Cal. Puede que el señor Marlow necesite unos puntos en la mano –se volvió hacia su paciente–. El doctor Bateman se ocupará de usted.

Acababa de volverse para marcharse cuando la grave voz de Luke le hizo detenerse.

–No.

–¿Disculpe? –dijo Della mientras se volvía.

–Si necesito puntos, prefiero que se ocupe usted personalmente de dármelos, doctora Walsh.

Della miró a Luke sin ocultar su desconcierto.

–Le aseguro que el doctor Bateman es muy hábil dando puntos. Tiene experiencia en cirugía plástica, seguro que le deja menos cicatriz que yo.

–No me importa la cicatriz. Quiero que me trate usted, doctora Walsh.

Della se preguntó si estaría flirteando con ella. Ningún hombre lo había intentado desde... su marido. Ella se ocupaba de cultivar un aura de inaccesibilidad para lograrlo. Pero Luke Marlow no parecía la clase de hombre que se fijara en esas cosas. Reprimió un suspiro. En cualquier caso daba igual. Era una profesional y podía ocuparse de tratar al sobrino de Patrick... aunque su mera presencia hiciera que el pulso se le acelerara.

–Por supuesto –dijo a la vez que le indicaba a Luke que entrara en la consulta–. Siéntese, por favor, señor Marlow.

–Luke –dijo él mientras obedecía.

–Preferiría seguir llamándolo señor Marlow –dijo Della mientras descolgaba su bata blanca de detrás de la puerta–. Hay muchas probabilidades de que se convierta en mi jefe.

–Ya que está a punto de atravesarme la piel con una aguja, creo que podríamos prescindir de las formalidades.

Della pensó que, ya que iba a ser su jefe, él mandaba, de manera que asintió.

–De acuerdo, Luke.

Luke se fijó en la placa que llevaba Della en la bata.

–Doctora Adele Walsh. ¿Puedo llamarte Adele?

Della reprimió un estremecimiento. Solo su marido solía llamarla Adele. La imagen del querido rostro de Shane surgió en su mente, amenazando con hacerle perder el control. Centró la mirada en Luke.

–Prefiero Della.

–Della –repitió Luke a la vez que parpadeaba lánguidamente–. Me gusta. Y ahora que hemos establecido una relación más cercana, ¿qué tal si me hablas de esos rumores?

Della fue incapaz de contener una risita.

–Bien jugado, Luke –dijo a la vez que se apoyaba en el fregadero y cruzaba los brazos bajo el pecho–. ¿De verdad quieres perder el tiempo hablando de esos rumores?

Luke la miró con seriedad.

–Supongo que no. Pero me gustaría preguntarte algo.

Della suspiró y sonrió.

–Pregunta lo que quieras.

–Nos han dicho que uno de los doctores del barco se ocupó de mi tío durante su enfermedad. Una mujer.

–Así es.

–¿Fuiste tú?

La emoción le atenazó por un momento la garganta a Della, que tuvo que limitarse a asentir. No podía creer aún que Patrick se hubiera ido para siempre. Era un hombre vibrante, intenso, lleno de vida, y ya no iba a poder volver a charlar y bromear con él. Además, la muerte de Patrick le había hecho revivir el dolor de la de su marido, acaecida dos años atrás.

–Gracias por haber hecho eso por él –dijo Luke en tono solemne.

–No hay por qué darme las gracias. Consideraba a Patrick un buen amigo, y merecía la oportunidad de pasar sus últimos días en el lugar que quería.

–Hay algo que me confunde –dijo Luke–. Ni yo ni nadie de su familia sabía que se estaba muriendo. Hablé con él en varias ocasiones durante los últimos meses y nunca mencionó nada. Patrick solía ir a pasar un fin de semana cada tres meses con mi madre, y sabíamos que recientemente no había podido ir porque estaba malo, pero no sospechábamos que la cosa fuera tan grave. ¿Por qué no lo sabíamos?

Della había sugerido en varias ocasiones a Patrick que informara a su familia de lo serio que era el cáncer que tenía, pero él siempre se negó. No quería que lo vieran en el estado de fragilidad en que se encontraba. Solía decir que quería que lo recordaran como era cuando estaba en plena forma, pero Della sospechaba que la presencia de su consternada familia lo habría obligado a tener que enfrentarse cara a cara con su propia mortalidad.

–Patrick era un hombre muy orgulloso y prefería que las cosas fueran así.

–¿Cuánto tiempo estuvo enfermo?

–Hacía casi un año que tenía cáncer, y tuvo que acudir a tierra para algunas sesiones de quimioterapia, pero las cosas empeoraron cuatro meses atrás, aunque siguió ocupándose de dirigir el barco hasta tres semanas antes de morir.

–¿Sufrió mucho?

–Le administré morfina y otros medicamentos, de manera que su sufrimiento físico fue mínimo.

–No pretendo ser irrespetuoso, pero ¿sabes si le estaba viendo algún otro médico?

–Estaba al cuidado de una especialista del Royas Sidney Hospital con el que yo mantenía un contacto regular. Puedo darte los detalles necesarios si quieres hablar con ella –Luke negó con la cabeza y Della siguió hablando–. Durante los últimos dos meses de su vida Patrick decidió pagar a un médico para que ocupara mi puesto mientras yo lo atendía. También contratamos a una enfermera especializada para que hubiera alguien con él las veinticuatro horas del día.

Luke asintió lentamente y suspiró.

–¿Vas a asistir a la lectura del testamento?

–Sí –Patrick le había hecho prometer a Della que asistiría y mencionó que le había dejado algo–. Varios miembros de la tripulación hemos sido invitados a la lectura del testamento.

–Espero que Patrick te dejara algo por lo que hiciste por él, si no, yo me ocuparé de que recibas algo significativo.

Con el corazón encogido, Della notó que la expresión de generosidad de Luke le recordaba a la de Patrick, y también a las historias que este le contó sobre el hombre que tenía ante sí. Se había preguntado a menudo si Patrick habría exagerado aquellas historias sobre su sobrino, o si Luke sería realmente un príncipe entre los hombres.

–Eres muy amable, pero no hace falta que te molestes. Yo estaba cumpliendo con mi obligación y, como ya he dicho, sentía un gran respecto por Patrick. Para mí era un verdadero amigo.

–En cualquier caso, me alegra que pudiera contar contigo.

–Agradezco esas palabras –dijo Della sinceramente. Se había preguntado a menudo si la familia de Patrick la culparía por no haberlos informado–. Y ahora, si queremos llegar a tiempo a la lectura del testamento, más vale que echemos un vistazo al corte.

–Tienes razón –asintió Luke mirando el reloj.

Luke miró a la doctora Della Walsh a los ojos y apoyó la mano en la gasa con la palma hacia arriba. Era una mujer intrigante. No debía haberle resultado fácil cuidar de su tozudo tío, aunque, según le había informado el capitán, este había sido atendido maravillosamente hasta el momento de su muerte. Pero era algo más lo que le había hecho insistir en que fuera ella quien le curara la mano, algo que irradiaba de ella. A pesar de no ir maquillada, sus ojos color caramelo le resultaban cautivadores. Poseían una profundidad especial, una clara inteligencia... y la promesa de algo más.

Apartó la mirada y frunció el ceño. No era apropiado pensar de aquel modo de la doctora que se había ocupado de su tío hasta su muerte.

–¿Cómo te has hecho la herida?

–Con un vaso que se ha roto mientras iba en el coche.

Della lo miró con extrañeza.

–¿En el coche?

–He venido en limusina para aprovechar el viaje manteniendo una reunión con algunos empleados. Me estaba sirviendo agua en un vaso cuando el conductor tuvo que dar un frenazo y el vaso se rompió y me cortó.

Della asintió y a continuación le aplicó anestesia con dos pequeños pinchazos. Después deslizó con delicadeza un dedo por el índice y el pulgar de Luke.

–Dime si sientes esto.

Luke asintió.

–Estaba comprobando si había algún trocito de cristal mientras hace efecto el analgésico –dijo Della antes de tomar un par de pinzas–. Esto no dolerá.

En circunstancias normales, Luke la habría invitado a tomar algo, tal vez a cenar, pero, dado que pronto iba a ser una empleada suya, no podía permitírselo. Además, por las señales que Della le estaba enviando, no creía que hubiera aceptado la propuesta.

Della deslizó un dedo por una estrecha y larga cicatriz que había en el pulgar de Luke.

–Ya te cortaste ahí hace mucho.

Luke sonrió levemente.

–Un accidente en la infancia –contestó, aunque no fue tal accidente. En realidad fue un pacto de sangre que selló a los trece años con tres amigos. Se hicieron hermanos de sangre en el internado. Él se hizo un corte profundo para que el lazo fuera más fuerte, y tal vez lo consiguió, porque aún mantenía una relación más cercana con ellos que con cualquier otra persona del planeta.

Della se concentró en su trabajo. Tras aplicar el tercer punto, se levantó y se quitó los guantes.

–¿Te han puesto recientemente la inyección del tétanos?

–Hace más o menos un año.

–Eso bastará. El corte era limpio y no necesitarás antibióticos. Tienen que quitarte los puntos dentro de siete días. Si sigues aquí, Cal o yo nos ocuparemos de quitártelos.

–Solo voy a estar aquí un par de noches –dijo Luke. Había acudido allí para la lectura del testamento de Patrick y a pasar un par de días evaluando las operaciones del barco. Desembarcaría cuando llegaran a Sídney.

–¿No vas a quedarte durante el crucero? –preguntó Della, extrañada–. ¿No quieres disfrutar de la experiencia de cruzar el Pacífico en el Cora Mae? En ese caso tendrás que ver a tu propio médico dentro de una semana –dijo Della en tono profesional.

Luke comprendió con cierta sorpresa que la consulta había acabado. Estaba a punto de irse y lo más probable era que no volvieran a verse... aunque tal vez eso sería lo mejor. El impulso que había experimentado de invitarla a salir podría resurgir, y no podía empezar nada con una futura empleada que nunca pasaba más de una noche en la misma ciudad. De manera que se levantó y fue hasta la puerta.

–Gracias por haberte ocupado de curarme –dijo.

–De nada, señor Marlow –contestó Della en tono impersonal.

Había algo en aquella mujer que lo intrigaba. ¿Y si, a pesar de los obstáculos...?

Cuando salió tuvo que contenerse para no echar un último vistazo por encima del hombro a la doctora Della Walsh.

Della avanzó rápidamente por los pasillos en dirección a la sala de juntas, donde probablemente ya habían empezado a leer el testamento de Patrick. Odiaba llegar tarde. Lo odiaba. Llegar tarde significaba atraer la atención sobre sí misma, algo que la incomodaba enormemente.

Tras la marcha de Luke de la consulta había tenido que atender a algunos pasajeros. Miró el reloj: solo eran las dos y tres minutos. Con un poco de suerte, los demás aún estarían ocupando sus asientos. Cuando abrió la puerta de la sala de juntas respiró aliviada. Aunque la gente ya estaba sentada, aún había un murmullo general mientras un hombre de pelo gris revisaba unos papeles en el escritorio principal. Encontró un asiento vacío en la última fila. Tras ocuparlo saludó a la mujer que tenía al lado.

–¿Me perdido algo? –susurró.

–No –dijo Jackie–. El abogado acaba de pedirnos que nos sentemos. Aún no puedo creer que Patrick se haya ido para siempre, y menos aún que estemos aquí todos sentados para hablar de su dinero –Jackie dirigía el departamento de gastos y había mantenido una relación cercana con Patrick, como la mayoría de los que ocupaban puestos de responsabilidad en el barco.

Della tuvo que parpadear para alejar unas repentinas lágrimas.

–A pesar de saber lo enfermo que estaba, una parte de mí no dejaba de pensar que tal vez saldría adelante.

–Patrick también pensaba que iba a salir adelante –dijo Jackie con una sonrisa cargada de pesar–. Aún estaba haciendo planes la última vez que lo vi.

Della suspiró.

–Probablemente fueron su optimismo y su determinación los que le permitieron vivir bastante más de lo que esperaba su especialista.

Jackie la tomó de la mano y se la estrechó con delicadeza.

–Tú también tuviste tu parte en ello, Della. Todos sabemos cuánto te esforzaste en cuidarlo, y él también. No paraba de hablar bien de ti cada vez que podía y de expresar lo agradecido que te estaba.

Della logró sonreír, pero tenía un nudo en la garganta y no pudo decir nada. Afortunadamente, el hombre de pelo blanco carraspeó en aquel momento y se presentó como el abogado y albacea de Patrick Marlow.

Tras terminar de leer los preámbulos del testamento, llegó a la parte de la división de bienes. Patrick había dejado una maravillosa colección de primeras ediciones a su cuñada, la madre Luke, quien, según el abogado, no había podido asistir. También había dejado algunos objetos personales, como gemelos y corbatas, a diversos miembros de la tripulación.

–En cuanto al Cora Mae... –el abogado hizo una pausa para carraspear y echar un rápido vistazo a su alrededor– dejó la mitad a mi sobrino, Luke Marlow.

La sala se sumió en un repentino e intenso silencio, como si todo el mundo se hubiera quedado conmocionado. Unos momentos después comenzó a surgir un murmullo entre los presentes.

¿Luke había heredado solo la mitad del barco? La mirada de Della voló hacia la espalda de Luke, que, sentado en la primera fila, permanecía muy recto y quieto. Si el futuro de los empleados del crucero estaba en el aire hacía cinco minutos, en aquellos momentos se había vuelto aún más impredecible.

–La otra mitad se la dejo a la doctora Della Walsh –concluyó el abogado.

Sus palabras acallaron al instante el creciente murmullo de perplejidad, y el silencio que las siguió resultó atronador.

El corazón de Della dejó de latir un instante antes de desbocarse en su pecho. ¡Cielo Santo!

La gente se volvió en sus asientos a mirarla, algunos boquiabiertos, otros con expresión confundida e incrédula. Della sintió que estaba a punto de dejar escapar una risa histérica, pero la feroz mirada que le dedicó en aquel momento Luke la dejó petrificada. Se apoyó contra el respaldo del asiento.

De pronto, Luke se levantó y todas las miradas se volvieron hacia él. Avanzó por el pasillo hasta el asiento de Della y se detuvo ante ella.

–Doctora Walsh –murmuró sin apenas mover los labios–, si no le importa, querría hablar con usted en privado.

Alargó una mano hacia ella, esperando que se levantara y lo precediera saliendo de la sala. Della sentía que las rodillas se le habían vuelto de gelatina, pero, tras una momentánea vacilación, logró levantarse. A pesar de todo, al girar perdió el equilibrio, Luke la sujetó rápidamente y con firmeza por el codo, salvándola de la ignominia de caer.

Se volvió para darle las gracias, pero fue incapaz de decir nada al encontrarse con la dureza de su mirada. Esforzándose por mantener la calma, permitió que él la guiara al exterior de la sala.

–¿Alguna habitación vacía en la que podamos hablar sin ser molestados? –preguntó él en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas.

Della estaba teniendo auténticas dificultades para poner a funcionar su cerebro, y se limitó a señalar una puerta a la izquierda. Luke la condujo hasta esta sin soltarla del codo y entraron.

En cuanto la puerta se cerró, Luke soltó a Della y se puso en jarras. Su mirada, y todo su cuerpo, irradiaban rabia y suspicacia.

–¿Podrías decirme exactamente qué hiciste por mi tío para conseguir quedarte con la mitad del barco, doctora Walsh?

Della necesitó unos segundos para asimilar el significado de aquellas palabras. Luke Marlow pensaba que había utilizado su cuerpo, que se había vendido por dinero al dulce y encantador Patrick. Una intensa rabia le recorrió las venas. Antes de darse cuenta de lo que hacía, su mano voló como un misil en dirección al rostro de Luke, que abrió los ojos de par en par y giró el rostro... aunque no con la suficiente rapidez.

El violento encuentro de mano y mejilla restalló en el silencio de la sala. Della experimentó una punzada de dolor y un intenso ardor en la palma de la mano, y a continuación se quedó paralizada. Dirigió la mirada hacia la palma de su mano. Luego la alzó con cautela hasta el rostro de Luke, hacia el enrojecido contorno de la mano impresa en su mejilla... y una oleada de náuseas le atenazó el estómago.

Luke masculló una maldición. Jamás lo habían abofeteado y, tras haber vivido la experiencia, no sintió ningún deseo de repetirla. La mejilla le ardía como si acabaran de marcarlo a fuego.

Della seguía sosteniendo la mano en el aire, como si no supiera qué hacer con ella. Estaba pálida. Estaba claro que abofetear no era una de sus costumbres. Lo que realmente importaba era que él había sacado a relucir su mal genio y, si quería conseguir su propósito, debía mantener el control. El control sobre sí mismo le llevaría a manejar la situación. Debía mantener la cabeza fría.

¿En qué habría estado pensando Patrick para ponerlo en aquella situación? Se pasó ambas manos por el pelo y exhaló lentamente.

–Cuando me has dado los puntos, ¿sabías ya que Patrick te había dejado la mitad del barco? –preguntó con suavidad.

Della había ocupado una silla, tenía la cabeza inclinada y las manos en el regazo; con la izquierda sostenía la muñeca derecha como si temiera lo que fuera a hacer a continuación.

–No –murmuró sin alzar la mirada–. No tenía ni idea.

Luke la miró un momento. Della era la doctora que se había ocupado de Patrick en la parte final de su enfermedad, cuando más vulnerable estaba. ¿Habría utilizado la situación para influir en él y obtener algún beneficio económico?

–Es un regalo bastante considerable como para ser una sorpresa, ¿no te parece?

–Patrick manifestó en más de una ocasión que agradecía mucho que me hubiera ocupado de atenderlo en el barco. El Cora Mae era su hogar y había temido no poder permanecer en él. Por eso se esforzó en ocultar los síntomas hasta el último momento. También dijo que me dejaría algún detalle en su testamento. Yo le dije que no hacía falta, que solo estaba cumpliendo con mi trabajo.

–Pero hiciste algo más que eso, ¿no? Estuviste a su lado casi constantemente.

–Sí –contestó Della con calma–. Quería a Patrick y habría hecho cualquier cosa por él. Sé lo que estás sugiriendo, pero no estaba interesada en ninguna clase de compensación. Patrick formaba parte de mi familia a bordo, y también lo consideraba mi mentor y un amigo.

Luke se puso a caminar de un lado a otro de la sala. ¿Patrick era la «familia» de Della, su «amigo»?

¿Por qué no había acudido a él su tío? Habría dejado cualquier cosa en un abrir y cerrar de ojos si hubiera sabido que su tío estaba enfermo. Cuánto habría deseado estar a su lado, hablar con él, sostener su mano, cuidarlo... Una intensa emoción le atenazó la garganta.

–Era un amigo con la capacidad de convertirte en una mujer muy rica –dijo con más aspereza de la que pretendía.

–Pues impugna el testamento –los oscuros ojos de Della parecieron destellar, y sus pómulos se sonrosaron. Estaba preciosa enfadada–. Llévalo a los juzgados. Haz que parezca que Patrick no estaba en su sano juicio...

Aquellas palabras hicieron pensar a Luke. Iría en contra de sus principios manchar el recuerdo de Patrick alegando públicamente que al final de sus días no estaba en su sano juicio. Pero tal vez no iba a quedarle otro remedio. Aquella era su herencia... ¿cómo iba a permitir que se la quitaran?

Alguien llamó a la puerta y Luke casi se sobresaltó. Un miembro de la tripulación se asomó por esta.

–El abogado ha pedido que el señor Marlow vuelva a la sala para seguir con la lectura del testamento.

Luke asintió y luego se volvió hacia Della.

–Esta conversación no ha terminado.

–Estoy deseando continuarla –replicó ella con firmeza, y a continuación salió de la sala con la cabeza bien erguida.

Luke fue incapaz de no fijarse en el balanceo de sus caderas bajo la delicada tela del pantalón que vestía, el bamboleo de los oscuros rizos de su pelo en los hombros... y suspiró. Aquello podía dificultar las negociaciones. Lo último que necesitaba era aquel hirviente deseo, aquella chispa con la doctora de su tío... y dueña de la mitad de su barco.

Pero la siguiente ocasión en que se vieran tendría sometido su cuerpo y su genio con puño de hierro.

Della se sentó en la última fila durante la lectura del resto del testamento. Aunque trató de evitarlo, su mirada no dejaba de volar hacia Luke Marlow, y sus acusaciones no dejaban de repetirse en su mente. Pero, a pesar de lo mucho que le dolían, lo cierto era que Luke no la conocía lo suficiente como para saber que ella jamás sería capaz de caer tan bajo.

Había un aura de tensión contenida en torno al cuerpo de Luke mientras permanecía sentado en primera fila. Era posible que otros no lo notaran, pero ella sí. Probablemente estaría apretando los dientes de rabia. Seguro que la vida siempre había sido fácil para él, con las ventajas que daban el dinero, el buen aspecto, el encanto y la inteligencia, y probablemente no estaba acostumbrado a sufrir frustraciones como aquella.

Pero aquel no era su problema. Y si Luke quería impugnar el testamento, que lo hiciera. Patrick había estado lúcido hasta los últimos momentos de su vida y había un buen grupo de gente a bordo que podía testificarlo. No esperaba que Patrick le dejara algo así, pero tampoco estaba dispuesta a renunciar al barco solo porque un millonario como Luke estuviera acostumbrado a salirse siempre con la suya. Necesitaba tiempo para pensar en todo aquello, para dejar que se asentara en su cabeza.

En cuanto terminó la lectura del testamento salió de la sala y fue a su camarote. No estaba en condiciones de seguir con la conversación que había dejado a medias con Luke. Tras prepararse un café y tomarse un respiro, llamó a sus padres para averiguar si estaban al tanto de las intenciones de Patrick. A pesar de que su padre había llegado a ser buen amigo de Patrick mientras era capitán del Cora Mae, se mostraron tan sorprendidos como ella por el testamento, pero también encantados.

Para cuando llegó la hora de comer no había llegado a ninguna conclusión, pero había algo que sabía con certeza: debía hacer frente al resto de la tripulación. Sin duda, lo sucedido había corrido como un reguero de pólvora y todo el mundo estaría hablando de ello. Pensarlo le hizo encogerse, pero se negaba a permanecer oculta en su camarote. El capitán la esperaba para cenar en su mesa aquella noche. Se puso su vestido favorito, que siempre le hacía sentirse bien.

Finalmente estuvo lista para salir, dispuesta a enfrentarse a las preguntas que sin duda iban a surgir, dispuesta a enfrentarse a las miradas, dispuesta a enfrentarse a Luke Marlow.

Capítulo Dos

Luke estaba sentado a la mesa del capitán, charlando con este, aunque se atención estaba centrada en buscar con la mirada a Della Walsh entre la multitud. Se había pasado la tarde tratando de encontrarla sin éxito, pero el capitán le había dicho que la esperaba a cenar y que nunca faltaba a su cita.

Estaba fijándose en los hombres y las mujeres elegantemente vestidos que deambulaban por el amplio comedor cuando la vio avanzando hacia la mesa. El corazón se le detuvo un instante. La tela del vestido de Della brillaba ligeramente bajo la luz de los candelabros y su pelo castaño le caía en suaves ondas por los hombros. Sus oscuros ojos se encontraron con los de él por un dulce momento antes de que otra mujer llamara su atención tomándola por el codo.

Luke se dio cuenta de que apenas estaba haciendo caso de lo que le decía el capitán mientras la observaba. Había conocido a muchas mujeres atractivas a lo largo de su vida; con algunas había salido, a otras se había limitado a admirarlas, y se había casado con una. Pero tenía una regla de oro: no dejarse distraer jamás por ninguna mujer.

Al margen de su desastroso matrimonio había logrado vivir su vida según aquella regla. La única excepción era con los tres amigos con los que hizo el pacto de sangre en el internado. Aún se veían regularmente, sobre todo para jugar al billar, pero incluso con ellos siempre había logrado mantener oculta una parte de sí mismo. A salvo.

No corría peligro de romper la segunda parte de la regla con la doctora, pero debía tener cuidado para no dejarse distraer. Lo único que importaba en aquellos momentos era la cuestión sin resolver de la propiedad del crucero.

Della llegó finalmente a la mesa y ocupó el sitio vacío que había a la derecha de Luke.

–Buenas noches, doctora Walsh.

Della alzó una ceja al notar que volvía a tratarla de usted después de haberse empeñado en que se tutearan. Pero Luke necesitaba recordarse que se encontraban en negociaciones, y no podía poner en peligro el futuro de los bienes de su familia por una mujer bella. Ya había aprendido aquella lección. Afortunadamente, cuando su esposa decidió limpiarlo, su padre aún vivía y él todavía no había heredado el negocio familias. Si hubiera seguido ciego a las maquinaciones de Jillian un par de años más, el resultado habría sido mucho peor.

–Buenas noches, señor Marlow –contestó Della a la vez que tomaba su servilleta.

–Espero que haya pasado una buena tarde. Desafortunadamente, me ha resultado imposible encontrarla para seguir con nuestra discusión.

–Lamento oír eso –dijo Della, aunque era evidente que no lo lamentaba en absoluto–. Es una suerte que el crucero tenga tantas cosas con las que entretenerse.

Antes de que Luke pudiera responder, un hombre uniformado de mediana edad se detuvo junto a Della.

–Me ha alegrado mucho enterarme de lo del testamento de Patrick. Todos nos alegramos mucho por ti.

–Gracias, Colin –Della alzó levemente la barbilla, como si aquello fuera una especie de reto–. Te lo agradezco.

El hombre miró a Luke como si acabara de recordar que estaba allí.

–También por tenerlo a usted a bordo, señor Marlow.

–Gracias –dijo Luke, que había captado el mensaje; la tripulación se alegraba de que uno de los suyos hubiera heredado la mitad de su hogar y lugar de trabajo. Era comprensible... aunque las cosas no fueran a seguir así mucho tiempo.

Colin se volvió de nuevo hacia Della.

–Supongo que renunciarás a tu puesto de doctora.

–Aún no he tomado una decisión. Además, no querría dejar al doctor Bateman en la estacada.

El hombre le apoyó una mano en el hombro a Della y se lo estrechó con delicadeza antes de alejarse. Incómodamente consciente de que no le había gustado ver la mano de otro hombre sobre el hombro desnudo de Della, Luke observó a esta por encima del borde de su copa. Al parecer le ponía nerviosa que sus colegas se alegraran por ella. Interesante.

Cuando Della se volvió a mirarlo, Luke le apoyó una mano en el antebrazo para asegurarse su atención. Ella lo miró, como sorprendida por el contacto, pero Luke dejó la mano donde estaba.

–Tenemos que hablar. Debemos terminar la conversación que tenemos pendiente.

Della se humedeció los labios con la lengua antes de contestar.

–Lo sé.

–Cuando termine la cena habrá que buscar un lugar en el que podamos hablar en privado.

Della lo miró un largo momento.

–Conozco un lugar –contestó finalmente.

–Bien.

Luke habría querido irse de inmediato, pero decidió contener su impaciencia. Era conveniente que la tripulación viera que llevaban aquel asunto con calma. De lo contrario, la preocupación podría extenderse a los pasajeros. También podrían empezar a correr los rumores si tenía que acabar impugnando el testamento de Patrick, y precisamente por ello quería dar por zanjado aquel asunto tan rápida y discretamente como fuera posible. Pero si no lograba lo que quería conseguir en privado con Della, la impugnación seguiría siendo el plan b.

Unos momentos después los diez asientos de la mesa estaban ocupados y el capitán Tynan se ocupó de dirigir la conversación. Era evidente que ya tenía experiencia en ello, lo que dio a Luke la oportunidad de observar más atentamente a Della. La preparación era la clave de cualquier confrontación, y se jugaba mucho en la reunión que iban a tener después de la cena.

Cuando empezaron a servirles el primer plato la conversación se diluyó y Luke se volvió hacia Della.

–Cuéntame algo sobre ti.

Della tomó un sorbo de vino antes de contestar.

–No has venido a cenar para hablar sobre mí. ¿Encuentras cómodo tu camarote?

Luke pensó que, en ciertos aspectos, Della le recordaba a una gata distante y dispuesta a salir corriendo a la más mínima provocación. ¿Cuál sería la causa de que una mujer independiente y profesional como ella actuara así? ¿Sería por el conflicto que tenían sobre el Cora Mae, o sería por una reacción personal contra él? Era una pregunta intrigante, pero decidió aceptar el cambio de tema sin más comentarios.

–Sorprendentemente cómodo –contestó. La suite doble que le habían asignado no tenía nada que ver con los estrechos camarotes que conoció en su infancia–. Lo cierto es que me ha sorprendido el alto nivel.

–El Cora Mae es un crucero de lujo y nuestros huéspedes no esperan menos –Della ladeó la cabeza para señalar el amplio y elegante comedor en que se hallaban. Luke pensó que estaba deslumbrante bajo la tenue luz reinante. Carraspeó.

–¿Has estado muy ocupada en la consulta esta tarde? ¿Has tenido que dar algún punto más?

–Solo estaba de servicio hasta el mediodía. Después de que te fuera me ocupé de unas quemaduras de sol, de una muñeca torcida y de un niño al que había picado una abeja.

–De manera que yo he sido el paciente más interesante del día.

–Podría decirse que sí –concedió Della con una sonrisa.

–Me alegra que mi sufrimiento haya sido útil –bromeó Luke. Estaba claro que había química entre ellos. Y estaba claro que a ella no le hacía gracia que así fuera.

Nunca había tenido que esforzarse demasiado con las mujeres. Incluso Jillian, su ex, se le había entregado prácticamente en bandeja. El hecho de que, a pesar de la evidencia de su mutua atracción, diera la impresión de que Della se habría sentido mucho mejor estando en otro sitio, lo fascinaba.

Cuando empezaron a comer las conversaciones se diversificaron. Luke charló con el capitán y con algunos de los comensales, pero no dejó de ser consciente de la presencia de Della ni un instante, de su ligera fragancia a vainilla, de sus movimientos cada vez que se limpiaba los labios con la servilleta... Y se maldijo en silencio por ello, pues, en cuanto terminara la cena, volvería a ser su oponente.

Della abrió la puerta de la biblioteca del barco y pasó al interior tras encender las luces. La biblioteca solía estar llena de miembros de la tripulación durante el día. El resto del tiempo, aquel era el espacio secreto de Della.

Luke miró las estanterías llenas de libros.

–¿No nos interrumpirá alguien que quiera venir a por un libro?

–La biblioteca está cerrada. No vendrá nadie hasta mañana por la mañana.

Luke arqueó una ceja.

–¿Es normal que la doctora del barco tenga una llave de la biblioteca?

Della esbozó una sonrisa.

–Mi padre fue capitán de este barco y me dio una llave porque sabía lo mucho que me gustaba venir aquí. Puse al tanto de ello al nuevo capitán cuando mi padre se retiró y le pareció bien dejar las cosas como estaban.

–Tu padre es Dennis Walsh, ¿no? –dijo Luke–. Patrick lo mencionaba ocasionalmente.

A Della no le sorprendió que Patrick hubiera mencionado a su amigo, pero no quería hablar de su familia con Luke Marlow, de manera que señaló dos sillones de cuero que se hallaban en un acogedor rincón. Se sentaron y esperó a que Luke iniciara la conversación.

–Está claro que Patrick quería dejarte algo más que un simple recuerdo –dijo él tras arrellanarse cómodamente en el sillón–. No tenía mucho efectivo ni otros bienes, ya que casi toda su fortuna estaba ligada al Cora Mae. Supongo que, consciente de que yo te la compraría, pudo hacerte un regalo realmente generoso dejándote la mitad del barco.

Della ladeó ligeramente la cabeza y lo observó atentamente.

–¿Y qué te hace pensar que no quería que me la quedara?

–El padre de Patrick era Arthur Marlow, mi abuelo –contestó Luke sin el más mínimo titubeo–, puso en marcha una empresa llamada Marlow and Sons. Llegó a tener muchos barcos, incluyendo el Cora Mae original, al que puso ese nombre en honor a mi abuela.

Della conocía la historia del barco, y sospechaba adónde quería llegar Luke.

–Hay un buen retrato de tu abuela en el pasillo de entrada. Luego puedo enseñártelo si quieres.

–Gracias. Te lo agradecería –contestó Luke con un asentimiento de la cabeza–. Cuando Arthur murió dividió la empresa en partes iguales entre sus dos hijos. Mi padre vendió sus barcos y compró algunos hoteles que yo heredé cuando murió. Patrick permaneció en el negocio de los barcos. Empezó teniendo varios pero, debido a diversas crisis financieras, acabó quedándose tan solo con el Cora Mae. Cuando fue evidente que no iba a tener hijos, Patrick dejó claro que quería volver a reunir la empresa familiar a través de mí.

Della pensó que lo que estaba contando Luke tenía su lógica, pero la vida no siempre encajaba con la lógica. A veces surgía lo inesperado y había que asumirlo. No sabía en qué había estado pensando Patrick al dejarle la mitad del barco, pero seguro que lo había hecho por algún motivo. Tenía que llegar a entender cuál había sido su propósito.

–¿Y piensas que el Cora Mae debería permanecer en tu familia por el hecho de haber pertenecido a esta mucho tiempo?

Luke entrecerró los ojos.

–Cora Mae era mi abuela. Estamos hablando de algo más que de unos activos poseídos por un pariente. Este barco prácticamente forma parte de la familia.

–¿Y crees que Patrick no esperaba que me quedara con la mitad que me ha dejado?

–Es lo único que tiene sentido –dijo Luke encogiéndose de hombros–. Yo te compró tu mitad y tú consigues las ganancias que mi tío quería que obtuvieras.

Della miró un momento la luna que asomaba por uno de los ojos de buey de la biblioteca. Vender su parte a Luke sería la opción más fácil, pero no pensaba dejarse avasallar.

–¿Y qué sucedería si no te vendiera mi parte?

–Se crearía una situación insostenible. Cada uno de nosotros tendría el cincuenta por ciento de la empresa, de manera que tendríamos que estar llegando constantemente a acuerdos para tomar las decisiones importantes.

Della comprendía muy bien de qué estaba hablando Luke, pero... ¿y si Patrick había querido que se quedara ella con la mitad del barco por algún motivo? Sabía muy bien cuánto amaba el Cora Mae. Sabía que prácticamente se había criado en los barcos que había capitaneado su padre, y que este había sido capitán del Cora Mae hasta hacía doce meses, cuando se había retirado. Cuando su padre le ofreció el puesto de médico en el barco para que trabajara junto a su madre, Della había aceptado encantada. Su madre se retiró a la vez que su padre, pero ella había permanecido en el barco. Se sentía más en su hogar en el Cora Mae que en tierra y, entre los barcos en los que había vivido, aquel era su favorito.

Se levantó del sillón y se alisó el vestido.

–Voy a tener que pensar en todo esto, Luke. Venderte mi parte no es algo que pueda hacer a la ligera.

Luke se puso rápidamente en pie.

–Te propongo que me vendas un diez por ciento. Te pagaré el doble de lo que vale, de manera que seguirás obteniendo una suma muy sustancial –sacó un papel doblado del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó a Della–. Esta tasación del barco se hizo hace solo unos días. Calcula el diez por ciento de la cantidad final y dóblala.

Della abrió los ojos de par en par al ver la cifra. Era más de lo que habría podido imaginar ni en sueños.

–La dirección de los asuntos del barco será mucho más estable y tu mantendrás tu relación con el Cora Mae además de obtener una buena cantidad de dinero. Así todo el mundo gana.

Della contuvo el aliento. La idea de poder influir en el futuro de su querido barco, la promesa del dinero y la libertad que le aportaría resultaban abrumadoras.

Pero, ¿y si Luke se equivocaba y Patrick le había dejado la mitad del barco por algún motivo?

–Necesito tiempo para pensarlo, Luke –dijo a la vez que le devolvía el papel.

En lugar de tomar el papel, Luke rodeó la mano de Della con la suya, arrugando el papel que sostenía.

–Cuanto más se prolongue esto, peor será para el barco y su tripulación. Necesitan estabilidad –dijo, urgiendo a Della a que aceptara.

Della sintió que el estómago se le encogía al pensar en la cantidad de personas que podían verse afectadas por su decisión. Pero aquello le hizo reafirmarse.

–Lo siento, pero es una decisión demasiado seria como para tomarla a la ligera. Me pondré en contacto contigo en cuando sepa qué voy a hacer.

Luke la miró un largo momento sin ocultar su contrariedad. Finalmente asintió.

–De acuerdo, pero no pienso esperar eternamente –dijo antes de salir a grandes zancadas.

Treinta y seis horas después de no haber vuelto a tener noticias de Della, Luke paseaba por los jardines botánicos de Sídney. El barco había atracado aquella mañana en el puerto de Sídney y Della había desembarcado antes de que hubiera podido encontrarla. Ya impaciente, Luke había averiguado adónde había ido y había decidido salir a buscarla. No podía permitirse el lujo de seguir esperando. Su trabajo de director de la cadena de hoteles Marlow ya le daba suficientes quebraderos de cabeza.

Miró atentamente a su alrededor y, finalmente, localizó a Della caminando por delante de él. La elegancia de sus movimientos hizo que el pulso se le acelerara y, durante unos peligrosos segundos, olvidó por qué quería verla.

–Bonito día para pasear –dijo cuando la alcanzó.

Della se volvió a mirarlo, sorprendida, y enseguida entrecerró los ojos.

–Vaya coincidencia, señor Marlow.

Luke se encogió de hombros.

–La verdad es que el capitán me ha dicho que tenías el día libre, y puede que también mencionara que te gustaban especialmente estos jardines.

–Vaya. Normalmente se respeta la intimidad de los miembros de la tripulación.

–Yo no soy cualquier pasajero, y tú ya no eres un miembro de la tripulación del Cora Mae.

–Tal vez, pero sigo siendo la doctora del barco.

Aquello era cierto, pero para Luke no tenía mucho sentido que una joven doctora con el mundo a sus pies decidiera pasar la vida encerrada en un barco.

–He visto tu currículum. ¿Por qué malgastas tus habilidades médicas en un barco en el que apenas tienes que utilizarlas?

–Veo pacientes a diario. No suele haber casos graves, pero un médico en un barco debe estar preparado para enfrentarse a brotes de enfermedades contagiosas y al tipo de desastres que pueden suceder en el mar. También puede morir algún pasajero, y es imprescindible que la plantilla médica del barco esté bien preparada.

–Eso no lo dudo, pero ¿por qué alguien tan joven como tú, con toda una carrera por delante, querría un trabajo que puede hacer prácticamente con los ojos cerrados?

–Me gusta mi trabajo –dijo Della en un tono ligeramente impaciente–. ¿Has venido hasta aquí a preguntarme eso?

Luke la tomó por el codo con delicadeza para que se detuviera.

–Necesitamos resolver el asunto del Cora Mae cuanto antes. Tengo un trabajo del que ocuparme. Solo planeaba hacer este primer tramo hasta Sídney y luego pensaba volver en avión a Melbourne. Necesito que me des una respuesta.

Della se llevó una mano al cuello.

–¿Tan pronto?

–Lo sucedido con el testamento ha trascendido ya a la prensa y, si no tomamos una decisión rápidamente, las acciones de mi empresa podrían verse afectadas en la bolsa.

–No sé... –empezó Della, pero Luke la interrumpió.

–¿Por qué no vienes a cenar a mi camarote esta noche. Allí podremos estar tranquilos para llegar a un acuerdo y así podré desembarcar antes de que el Cora Mae ponga rumbo a Nueva Zelanda.

Della frunció ligeramente el ceño y luego expelió el aliento.

–Supongo que tienes razón. ¿Te vendría bien a las cinco y media?

–Perfecto –dijo Luke, más relajado. Resolvería aquello y podría tomar un vuelo para Melbourne por la mañana.

Mientras caminaban en silencio, Luke se preguntó qué intenciones habría tenido Patrick dejando el barco a Della Walsh, si habría estado en su sano juicio cuando escribió el testamento. Pero lo que de verdad le andaba rondando la cabeza era otra pregunta: ¿por qué había considerado Patrick necesario mantener oculta su enfermedad a la familia? La familia estaba precisamente para eso, para echar una mano en los momentos duros.

Y si Patrick no hizo aquella llamada, su médico debería haberla hecho. Se apoyó las manos en las caderas y miró a Della a los ojos.

–Necesito saber algo. Cuando supiste lo serio que era el cáncer de Patrick, cuando supiste que no sobreviviría, ¿por qué no hiciste caso omiso de sus deseos y llamaste a la familia?

La expresión de Della manifestó incertidumbre. Pero enseguida volvió a recuperar la calma y se cruzó de brazos.

–Yo también tengo una pregunta para ti al respecto. ¿Por qué no viniste nunca a visitar a Patrick?

El arrepentimiento, la pena y la culpabilidad hicieron que a Luke se le encogiera dolorosamente el estómago.

–Eso es irrelevante –espetó. No tenía por qué justificarse ante una desconocida.

–Patrick te invitó a menudo –insistió Della con suavidad–. Si hubieras venido alguna vez a bordo, sobre todo durante el último año, habrías averiguado por ti mismo que estaba seriamente enfermo.

–Nunca me ha gustado navegar. Además, veía a mi tía cuando bajaba a tierra, así que no había motivo para venir al barco –a pesar de su tono enérgico, aquella respuesta no sirvió para aplacar la culpabilidad que sentía. Esbozó una tensa sonrisa–. Tengo que volver al barco a hacer unas llamadas. Nos vemos a las cinco y media.

A continuación giró sobre sus talones y se fue.

Capítulo Tres

A las cinco y media Luke estaba listo para cenar con Della. Fue hasta al mueble bar de la sala de estar de su camarote y comprobó que estaba bien surtido de vino y licores. Estaba a punto de sacar una botella de vino cuando llamaron a la puerta. Fue a abrir con la botella en la mano. Al ver a Della se quedó sin aliento. Llevaba un sencillo vestido veraniego estampado de flores y unas sandalias con tacón que le acentuaban el atractivo contorno de las pantorrillas. Su pelo suelto brillaba bajo las luces del pasillo y Luke tuvo que contenerse para no acariciarle uno de los rizos.

Della sonrió, pero su mirada era cautelosa, como si aún se estuviera preguntando si acudir a aquella cena había sido buena idea.

–Me alegra que hayas venido –dijo Luke a la vez que se apartaba de la puerta para dejarla pasar.

Cuando Della estuvo en el interior, Luke cerró la puerta y alzó la botella que sostenía en la mano.

–¿Prefieres vino tinto, blanco, o champán?

–Blanco, por favor –decidió.

Luke sintió un punto de satisfacción.

–¿Tienes hambre? –preguntó tras señalar un sillón para que Della se sentara.

–He almorzado muy ligero, y lo cierto es que tengo hambre.

Luke ofreció a Della la carta con el menú que había en todos los camarotes. Della tomó la carta, pero no la abrió. Luke pensó que probablemente se la sabía de memoria.

–¿Qué sugieres que pidamos? –preguntó tras sentarse en el sofá.

–¿Te gusta la comida italiana?

–Podría tentarme.

–¿Puedo usar tu teléfono?

–Por supuesto –Luke tomó el auricular que estaba en una mesita a su lado y se lo pasó.

Della marcó un número y esperó unos momentos.

–Hola, Angie, soy Della. ¿Está Eduardo de servicio esta noche? –sonrió–. ¿Puedes preguntarle si le queda suficiente berenjena a la parmesana para dos? –se produjo una pausa–. Excelente –añadió antes de colgar y devolver el teléfono a Luke.

–¿Has pedido algo que no está en el menú?

Della asintió.

–Eduardo solía preparar ese plato para sí mismo, pero se ha hecho muy famoso entre los que vivimos en el barco y ahora va antes a la cocina para prepararlo para quien quiera.

–Hay trescientos treinta empleados en el Cora Mae. ¿Cocina suficiente para todos?

–Hay muchos trabajadores que solo pasan temporadas en el barco y comen en la cantina. Eduardo cocina para el grupo de personas cuyo hogar permanente es el barco.

Las personas que habían formado una especie de círculo protector en torno a Della tras la lectura del testamento, que no paraban de detenerla cuando se la encontraban para felicitarla.

–El grupo de las Berenjenas al Parmesano –bromeó Luke.

–Podría llamarse así.

Luke tomó un sorbo de su vino y dejó el vaso en la mesa.

–¿No te planteas volver a vivir en tierra en algún momento? ¿Casarte?

–No voy a casarme –replicó Della con firmeza.

Luke captó al instante que aquel era un tema delicado para ella, y, por la posición ligeramente alzada de su barbilla, supo que no iba a compartirlo con él. Pero la comprendía. Su propio matrimonio con Jillian había sido el peor error que había cometido en su vida.

Decidió cambiar de tema para que la comunicación siguiera abierta entre ellos.

–Háblame del Cora Mae.

La mirada de Della se volvió más cálida ante la mención del crucero.

–Es un barco maravilloso, un fragmento flotante del paraíso. Un santuario –la última palabra fue casi murmurada, como si se le hubiera escapado. Carraspeó antes de continuar–. Solo la arquitectura del puente en el que están las tiendas supuso un gran esfuerzo de diseño, y ha ganado varios premios.

Luke escuchó a medias mientras Della seguía hablando de los méritos del barco. «Santuario». ¿Por qué alguien atractivo, inteligente y bien educado como la doctora Walsh iba a necesitar un santuario? Debería tener el mundo a sus pies... Tal vez tenía algo que ver con la reservada expresión que había visto cruzar su rostro en algunas ocasiones, la que ocultaba un viejo dolor...

¿Pero qué hacía preocupándose por los asuntos privados de aquella mujer?, se preguntó, molesto consigo mismo. Había llegado el momento de terminar con aquella farsa.

–¿Qué tengo que hacer para lograr que me venda su parte o una fracción de su parte del barco?

Della apartó la mirada.

–No es tan sencillo –respondió, moviéndose incómoda en su asiento–. Si hubiera sabido que Patrick tenía intención de dejarme la mitad del barco le habría dicho que no, por supuesto, y en esa conversación me habría explicado por qué quería dejármelo. Pero no tuve oportunidad de hablar del tema con él, de manera que no sé qué lo impulsó a dejarme la mitad del Cora Mae. ¿Cómo voy a renunciar a la mitad del barco si aún no sé por qué es mío?

Luke se tensó al escuchar aquello. No era esa la dirección que esperaba que tomara la conversación.

–¿Esperas encontrar una carta secreta o algo parecido?

–Tal vez. No lo sé. Seguro que habrá alguna manera de averiguar cuál era la intención de Patrick.

–Lo más probable es que no lo averigüemos nunca –replicó Luke secamente.

Della se alisó la falda sobre las rodillas.

–Lo siento, Luke, pero aún no puedo darte una respuesta. Desde que vine hace dos años al Cora Mae, cuando mi padre era su capitán, desarrollé cierto sentido de... posesión. Me hice buena amiga de Patrick, en parte debido a su cercana relación con mis padres, y también por nuestras frecuentes conversaciones sobre el barco, en las que solía hablarle de los cambios que haría.

–Pero tú estás preparada para ejercer la medicina, no para dirigir un negocio.

–Eso es cierto. Pero llevo toda la vida entre barcos, observándolos y hablando de barcos con mi familia, y mis aportaciones sobre el futuro del Cora Mae podrían resultar útiles. Y debo admitir que, en parte, estoy deseando tener la oportunidad de intentarlo –concluyó con una tímida sonrisa.

Luke tamborileó con los dedos sobre la mesa sin apartar la mirada de ella.

–¿Y qué me dices de tu carrera como médica?

–Siempre pensé que quería seguir los pasos de mi madre como médico, pero tal vez me gustaría seguir una senda más cercana a la de mi padre y tener más que decir sobre el futuro del barco.

Luke dio un largo trago a su copa, como necesitando tomarse su tiempo.

–Ahora que hemos hablado de mis intenciones –continuó Della al ver que no decía nada–, ¿qué te parece si me cuentas cuáles son tus planes para el barco? ¿Tienes intención de conservar su actual ruta por el Pacífico?

Luke no se movió, pero algo cambió en su actitud. De pronto volvía a ser un hombre de negocios y miró a Della con la seguridad de un empresario hablando de su negocio.

–Aún hay algunos detalles que resolver, pero tengo intención de anclar el Cora Mae en la Gran Barrera de Coral y convertirlo en el primer hotel flotante de la corporación Marlow.

–¿Qué? –espetó Della sin poder contenerse–. Pero ¿por qué?

–Los costes se reducirán eliminando el gasto de combustible y, dejando el barco en esa localización de forma permanente, los huéspedes podrán disfrutar de una de las siete maravillas naturales del mundo.

Della se mordió el labio inferior. La idea de que el Cora Mae dejara de navegar le resultaba devastadora.

–¿Y por qué no construir un hotel en una de las islas? El turismo ya es un gran negocio en esa zona.

–No hay suficiente tierra. Los operadores de turismo ya han comprado la mayoría de las islas. Anclando el barco conseguiría una propiedad en una de los lugares más interesantes del mundo.

–¿Y hacer eso no supondría un impacto muy negativo sobre el arrecife?

–En absoluto. Con la tecnología y los sistemas actuales para conseguir y gestionar la energía y el agua, apenas habría impacto.

–Pero, anclado, el Cora Mae perdería su libertad –Della frunció el ceño sin molestarse en ocultar su desagrado ante los planes de Luke.

Él sonrió un momento, pero enseguida volvió a ponerse serio.

–Es una decisión de negocios. No puedo permitir que el sentimentalismo influya en los factores financieros.

–De manera que encadenarías al Cora Mae para ganar más dinero...

Della fue interrumpida porque alguien llamó a la puerta. Luke se levantó, probablemente agradecido por la interrupción. Tras abrir, se apartó para dejar pasar a un camarero con un carrito con comida.

–Hola, Max.

–Buenas tardes, doctora Walsh –replicó el hombre con una insinuante sonrisa. Max había invitado un par de veces a salir a Della. A pesar de no haber tenido éxito, siempre se había mostrado muy optimista respecto a sus posibilidades en el futuro.

Luke miró con atención a Max, probablemente captando correctamente la situación. Cuando volvió la mirada hacia Della, había algo en sus ojos que hizo que esta sintiera un cálido estremecimiento por todo su cuerpo. A continuación, se volvió para despedir al camarero.

–Yo me ocupo a partir de ahora, gracias –dijo antes de acercar el carrito a la mesa.

Della parpadeó, tratando de superar el intenso momento de conexión que acababan de compartir. Aquello no podía volver a pasar. No entraba en sus planes volver a relacionarse con ningún hombre. Cruzó instintivamente los brazos sobre el pecho para proteger las cicatrices que había bajo su blusa. El atracador que asesinó a su marido y la dio a ella por muerta le dejó un último regalo: un torso marcado por las puñaladas y cortes que le había dado. Un torso que nunca atraería a un hombre como Luke, que no estaría acostumbrado a otra cosa que a la perfección.

No tenía intención de mostrar aquellas cicatrices a nadie, nunca. Pero su cuerpo parecía tener sus propios planes, y deseaba las caricias de un hombre. Las caricias de Luke.

Sus músculos se tensaron involuntariamente. Llevaba dos años célibe y prefería seguir así. Nunca volvería a arriesgarse a amar y perder de nuevo.

–Servir la cena forma parte del trabajo de Max –dijo con toda la despreocupación que pudo a la vez que se levantaba para acudir a la mesa.

–Prefiero que estemos solos –dijo Luke.

–¿Para poder discutir en privado?

–No, no para discutir –Luke sonrió–. Aunque pueda resultar un tanto acalorada, no deja de ser una conversación.

–De acuerdo. Una conversación.

–Y propongo una tregua mientras comemos –Luke miró a Della un largo momento.

Della asintió y se sentó, sintiendo que su aparente despreocupación se esfumaba. Algo había cambiado entre ellos... y no tenía idea de cómo deshacer aquel cambio.

–La berenjena huele muy bien –dijo Luke tras ocuparse de servirla.

Della bajó la mirada hacia su plato mientras él volvía a llenar las copas. Aquel plato había llegado a convertirse en su comida «consuelo». Cortó un trozo, se lo llevó a la boca y saboreó su textura y aroma.

–¿Cuánto tiempo de tu infancia pasaste en los barcos? –preguntó Luke.

–Desde que tenía tres años. Mis padres me criaron en los barcos que mi padre capitaneó por todo el mundo. Me siento más en casa en cualquier barco que en tierra.

–¿Y tu educación?

–Recibí clases en los barcos y me examiné por libre de las asignaturas del último curso de instituto. Luego fui a tierra a estudiar medicina.

–Dijiste que habías empezado a trabajar en el Cora Mae hace dos años, pero tu padre fue capitán del barco durante seis años. ¿Permaneciste en tierra después de graduarte en medicina?

Della dudó. Hablar de aquella época de su vida hacía que todo el cuerpo se le contrajese, pero respiró profundamente y se dispuso a responder. Ya era hora de empezar a zarandear el dominio que aquellos recuerdos ejercían sobre ella.

–El último curso de prácticas conocí a alguien. Nos casamos y nos instalamos en la costa.

–¿Y qué sucedió?

–Mi marido murió –por primera vez, la voz de Della no tembló al decir aquello–. Después, mi padre me ofreció este trabajo y lo acepté. Volver al barco fue como regresar a casa –concluyó, decidiendo que ya había hablado más que suficiente sobre su pasado.

Comió un poco más mientras pensaba que debían retomar el tema del que estaban tratando. Jugueteó un momento con su servilleta. Tal vez sería conveniente enfocar el asunto desde otro punto de vista.

–¿Cuántos hoteles tienes? –preguntó.

–Veintitrés, distribuidos por Australia y Nueva Zelanda.

–¿Y te gusta tu trabajo? –Della no podía ni imaginar la responsabilidad que podía suponer algo así.

Luke se encogió de hombros.

–Es a lo que me dedico.

–Pero supongo que te gusta trabajar en la industria hostelera, ¿no?

–Hasta cierto punto. Era la empresa de mi padre y crecí trabajando en ella. Pasé por todos los trabajos posibles. En realidad, apenas sé nada de otro tipo de negocios.

–¿También estudiaste en casa con tu padre?

–Apenas veía a mis padres –dijo Luke en un tono indiferente–. Me enviaron a un internado cuando tenía trece años. Y, a menos que estuviera pasando una temporada con Patrick, trabajaba en los hoteles durante las vacaciones.

Della contuvo el aliento. Bajo su aparente firmeza y seguridad, aquel hombre también ocultaba algunas cicatrices.

–Supongo que no debió ser fácil. Debiste sentirte muy solo –dijo con delicadeza.

Luke hizo un gesto con la mano para quitar importancia al asunto.

–Creo que es hora de cambiar de tema.

Della pensó que tenía razón. No era asunto suyo cómo se hubiera criado Luke. Tomó un sorbo de vino y luego volvió a retomar la conversación.

–¿Hablabas en serio cuando has dicho que piensas convertir el Cora Mae en un hotel flotante?

–Totalmente. Mi equipo ya ha desarrollado un plan. Ahora mismo están revisando los últimos detalles.

Della tuvo un repentino pensamiento. ¿Sería aquel el motivo por el que Patrick le había dejado la mitad del barco? ¿Conocía los planes de Luke para el barco y quería que ella le impidiera llevarlos a cabo?

–¿Llegaste a hablar de esos planes con Patrick?

–Alguna vez hablamos del tema –contestó Luke con un encogimiento de hombros.

–¿Y?

–Veía las ventajas de un crucero anclado que sirviera de hotel.

–¿Y hablasteis específicamente del Cora Mae?

–No en profundidad. No fue necesario. Ya hace años que hablamos de ello, cuando Patrick aún estaba en perfecto estado de salud.

Della se limpió los labios con la servilleta y luego la dejó cuidadosamente sobre la mesa.

–Estoy segura de que Patrick habría querido que el Cora Mae siguiera navegando. Creo que por eso me dejó la mitad del barco, para que pudiera defenderlo cuando él no estuviera ya aquí.

Luke se pasó los dedos por el pelo.

–Me encantaría que Patrick siguiera con nosotros, pero no es así –dijo con cierta aspereza–. No se puede dirigir un negocio imaginando lo que habría deseado. Tenemos que hacer lo más conveniente en estos momentos.

Della se humedeció los labios y alzó levemente la barbilla antes de hablar.

–Pienso hacer todo lo que esté en mi mano para conseguir que el Cora Mae siga navegando.

–No tienes posibilidades de comprar mi parte, así que será difícil que lleves adelante ese plan. Tendremos que llegar a un acuerdo, cosa que parece difícil en estos momentos, o tendrás que venderme una parte de tu herencia.

–¿Pero por qué cambiar las cosas? El Cora Mae es rentable, ¿no? No hay motivo para dejarlo parado y permitir que los motores se estropeen.

–Sí hay motivo. Los beneficios. Será mucho más rentable como hotel.

–El Cora Mae es un barco especial, Luke –dijo Della apasionadamente–. Si fueras capaz de ver más allá de los números te darías cuenta de ello.

–En el mundo en que me muevo mandan los beneficios –contestó Luke–. Así funcionan las cosas.

–Y así funcionas tú.

–En mí es una segunda naturaleza –algo especial afloró en la expresión de Luke cuando dijo aquello.

Della lo observó mientras tomaba un trago de vino. Necesitaba comprender a aquel hombre para tener alguna oportunidad de hacerle cambiar de opinión.

–Pero hay algo más que eso, ¿verdad? –murmuró.

Luke asintió.

–Es la vida misma. Mi negocio es lo único que no me ha defraudado en la vida, el único aspecto constante y de fiar. Por otro lado, las personas cambian sus lealtades como cambia el viento, y no se puede confiar en ellas en los momentos duros de la vida –Luke miró de repente a Della a los ojos como si acabara de ser consciente de lo mucho que había revelado con sus palabras. En su frente aparecieron unas profundas arrugas.

–Lo siento –dijo Della rápidamente. No era asunto suyo husmear en la vida de Luke–. No debería haber preguntado eso.

Luke negó con la cabeza, quitando importancia a la preocupación de Della.

–Al menos hemos dejado claro que procedemos de dos mundos completamente distintos, de manera que tendremos que asumir que no tenemos el mismo punto de vista sobre ciertos aspectos.

Della pensó que tenía razón, por supuesto, pero tenía que haber otro camino. Siempre había otro camino.

–¿Qué piensas del Cora Mae hasta ahora?

–Parece un buen barco, desde luego –dijo Luke mientras rellenaba los vasos de vino.

–Lo es. Podrías vivir aquí siempre y no echar nunca de menos tierra firme.

–¿Tú nunca echas de menos estar en tierra firme?

–Nunca. Pero me refería a nuestros huéspedes. Tenemos todos los servicios imaginables: restaurantes, tiendas, spas. Hay incluso una pista de hielo, pistas de tenis, paredes para practicar la escalada libre; también hay medio acre de césped real si echas de menos la sensación de tierra bajo los pies, o si quieres ir de picnic.

Luke arqueó una ceja.

–¿Y nunca echas de menos las ciudades, o los pueblos?

–Aquí hay más servicios por persona que en cualquier ciudad, y cada pocos días nos detenemos en alguno de los lugares más exóticos del mundo.

Luke dejó el tenedor y el cuchillo en el plato y lo apartó a un lado.

–Puedo ver el atractivo del barco, Della, pero no puedo tomar una decisión de negocios basándome en que navegar es un estilo de vida encantador.

Della sabía que tenía que encontrar una forma de convencerlo de que navegar era algo más que «encantador». Al parecer, solo le quedaba una opción.

–Quiero hacerte una propuesta, Luke. Dame un mes a bordo del Cora Mae para convencerte de los méritos de navegar, de cambiar regularmente de puertos. Antes de tomar una decisión sobre su futuro, de que lleguemos a un acuerdo, da una oportunidad real al crucero.

Luke tamborileó con los dedos sobre la mesa. Un mes para un hombre de negocios como él.

–Te concedo tres semanas –contestó finalmente Luke–. Pero si yo estoy abierto a la posibilidad de que el crucero siga navegando, tú tienes que estarlo a la posibilidad de venderme tu parte, al margen de que, en el futuro, el barco quede anclado o no.

–Eso puedo concedértelo –dijo Della. Convencer a Luke en tres semanas no iba a ser fácil.

Luke alzó su copa para brindar con ella.

–Dejemos que el trabajo de persuasión comience –dijo con una sonrisa.

Della flotaba en las cristalinas aguas de una apartada playa de Bay os Islands, en Nueva Zelanda. No bajaba del barco siempre que atracaban, pero aquel era un lugar al que acudía siempre que podía, y aquel día estaba Cal de guardia, de manera que aquel día era maravillosamente libre.Excepto por su misión con Luke Marlow.

Buscó a su «misión» con la mirada. Llevaba un rato nadando a poca distancia. ¿Descansaba alguna vez aquel hombre? Incluso cuando estaba quieto parecía cargado de energía.

Luke emergió del agua cerca de ella y se pasó una mano por el rostro. Della sintió que sus dedos querían alargarse hacia él para acariciarle el poderoso torso desnudo, brillante por el agua.

–Veo que te tomas realmente en serio los mensajes que dais a los pasajeros sobre los peligros de tomar el sol –dijo Luke a la vez que señalaba la lycra de manga larga que llevaba Della encima del bañador.

Della se encogió de hombros.

–Es una de las desventajas de tener la piel tan clara. Además, existen estadísticas que dicen que los índice de cáncer de piel en Australia y Nueva Zelanda son realmente altos.

–Por si acaso, yo me he aplicado una buena capa de crema, doctora Walsh –dijo Luke con una sonrisa.

–Muy bien hecho –murmuró Della, que en realidad había sido incapaz de no mirarlo por el rabillo del ojo mientras lo hacía.

–Este lugar es fantástico –dijo Luke a la vez que miraba a su alrededor–. He venido muchas veces a Nueva Zelanda, pero nunca había estado aquí.

–Supongo que acudes a las reuniones de negocios en avión, ¿no?

–Sí, y casi nunca se celebran cerca del mar. Pero, por mucho que esté disfrutando, ¿por qué estamos aquí exactamente?

–¿Ya has olvidado nuestro acuerdo? –preguntó Della con dulzura–. ¿Tal vez ha tomado demasiado sol, señor Marlow?

–El acuerdo era que ibas a convencerme de las maravillas del Cora Mae.

–Los cruceros no solo tienen que ver con el barco en que se hacen. También importan los lugares a los que se va, como este. Pasas un par de días disfrutando de los lujos del barco y luego llegas a otro destino exótico. Eso es algo que un hotel flotante no puede ofrecer.

–Eso es muy cierto –dijo Luke, aunque, por su expresión, Della no supo decidir si hablaba en serio o en broma–. ¿Y qué hay en la cesta que hemos traído?

–Un picnic cortesía del restaurante –las cestas de picnic eran un de las especialidades del barco, y los pasajeros solían quedarse impresionados con su contenido.

–¿Te parece que las once es demasiado temprano para comer?

Della sonrió abiertamente.

–La belleza de la vida en un crucero es que nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para nada. El día es nuestro para pedir lo que queramos. Es un paso más allá de lo que pueden ofrecer unas vacaciones en un hotel.

–Pues más vale que no perdamos la oportunidad –Luke tomó a Della de la mano y tiró de ella hacia la costa. Della sintió al instante una especie de burbujeo que le recorrió el brazo y todo el cuerpo. No había forma de frenarlo, de manera que se sumergió en el agua y no volvió a salir hasta estar casi en la orilla.

Mantuvo una respetable distancia con Luke mientras se acercaba adonde habían dejado las cosas. Aquel no era el lugar ni el momento para ponerse a fantasear, sobre todo sin saber si el encanto que estaba desplegando Luke era auténtico o si solo formaba parte de su plan para convencerla de que le vendiera su parte de la herencia.

Se puso rápidamente la lycra y se secó con la toalla. Estaba tomando la camiseta cuando vio que Luke detenía la mirada en sus clavículas. Bajó instintivamente la vista y vio que los tirantes del bañador se le habían movido y dejaban ver los bordes de sus cicatrices.

Luke frunció el ceño mientras observaba a Della. Algo iba mal y, por algún motivo, no quería limitarse a pasarlo por alto. Della se había puesto la camiseta a toda prisa para ocultar las marcas que creía haber visto en su piel, pero él se acercó a ella y le tiró con delicadeza del cuello de la camiseta para dejarlas expuestas. No había imaginado las marcas.

–¿Qué pasó, Della? –susurró.

–Nada –Della se volvió.

–No se tienen unas cicatrices como esas por nada.

–Me refería a que no fue nada importante –dijo Della, que parecía paralizada.

–¿No vas a contármelo?

–Podrías averiguar lo que sucedió con una sencilla búsqueda en Internet. En su momento apareció en toda la prensa.

Luke carraspeó. Della volvió la mirada hacia el mar, intensamente pálida.

–Fue hace dos años. Mi marido y yo caminábamos de noche por Melbourne cuando escuchamos los gritos de una mujer. Shane también era médico y fuimos a ver si podíamos echar una mano.

Al ver que le costaba seguir hablando, Luke la tomó de la mano y se la acarició para animarla a continuar.

–La mujer estaba en un oscuro callejón, rodeada por cuatro hombres. No podíamos abandonarla –dijo Della casi con urgencia a la vez que buscaba la mirada de Luke.

–Yo tampoco habría podido dejarla –dijo él, y le estrechó la mano con fuerza.

Della asintió.

–Shane avanzó hacia ellos y los llamó a voces para distraerlos. Yo saqué el móvil y llamé a la policía, pero, antes de que pudiera decir nada, uno de los hombres me quitó el teléfono y lo estrelló contra la pared. Dejaron a la chica y fueron a por nosotros. Vi que ella había logrado escabullirse, pero los cuatro hombres rodearon a Shane.

Della permaneció en silencio un largo momento y Luke esperó sin soltarle la mano.

–Desperté en el hospital. Afortunadamente, la mujer había corrido en busca de ayuda, pero esta no llegó con la suficiente prontitud como para salvar a Shane, que recibió varias puñaladas mortales en el pecho.

Las lágrimas comenzaron a derramársele por las mejillas a Della, que volvió la mirada hacia el mar.

–Lo siento –murmuró Luke a la vez que la tomaba de la otra mano–. ¿Qué te hicieron a ti?

–Lo mismo. Me dieron por muerta, pero no había recibido ninguna puñalada mortal y los cirujanos lograron sacarme adelante.

Luke sintió que no había nada que pudiera decir ante aquello, de manera que se limitó a estrecharla entre sus brazos con la esperanza de aliviarle el temblor del cuerpo. ¿En qué diablos había estado pensando? Había sido un estúpido por haberla instado a contarle aquello. Se limitó a seguir abrazándola.

Pero por fin entendía a qué se debía la actitud distante que mantenía Della con los hombres. Della Walsh se sentía insegura porque no se consideraba deseable. Podría haberle dicho que aquello era una tontería, que él sí la encontraba deseable, y mucho, pero seguro que no lo habría creído. Además, aquel no era precisamente el momento adecuado para demostrárselo.

Finalmente, Della se apartó.

–Lo siento –dijo a la vez que se frotaba las lágrimas del rostro.

–El que lo siente soy yo, Della. Deberías haberme mandado al diablo.

Luke sintió un ligero alivio al ver que Della esbozaba una sonrisa.

–De hecho, aún puedes mandarme al diablo si quieres –añadió.

Della lo miró atentamente, como si quisiera comprobar si hablaba en serio.

–Se supone que estoy en una misión para convencerte de los méritos de los cruceros, así que no creo que me convenga –dijo Della, pero sus mejillas habían recuperado parte del color y los ojos volvían a brillarle un poco.

–La verdad es que me harías un favor si lo hicieras. Si lo dejamos así, me remordería la conciencia más de lo conveniente. Al principio solo afectaría a mi humor, pero acabaría afectando a mis relaciones personales y a mi trabajo. Podría perder mis amigos. Mi empresa se arruinaría...

–Ah ¿sí? –preguntó Della, entre divertida y sorprendida.

–Sería devastador. La única manera que se me ocurre de arreglarlo es que me mandes al diablo. Y asegúrate de utilizar mi nombre cuando lo hagas. Te estaría muy agradecido.

Della soltó una risita.

–Adelante –la animó a la vez que le daba un suave empujón con un hombro–. Sé que estás deseando hacerlo.

Della alzó una mano, riendo.

–De acuerdo, pero dame un momento –su expresión se volvió realmente severa, pero sus ojos aún sonreían–. Vete al diablo, Luke.

–No ha estado mal, pero no te he creído. Inténtalo de nuevo.

Della se quedó boquiabierta, pero respiró profundamente y entrecerró los ojos.

–¡Vete al diablo, Luke! –exclamó.

–Eso está mejor –dijo él con suavidad.

Della alzó una ceja.

–Deberías tener cuidado, o podría convertirse en mi frase favorita.

Luke había creído que antes quería besarla, pero, en aquellos momentos, la necesidad de tomar sus labios y besarlos hasta dejarla sin aliento se volvió casi abrumadora. De pronto, le costó respirar, y vio que la mirada de Della se oscurecía a la vez que el pulso de la base de su cuello se agitaba visiblemente. Ella también lo estaba sintiendo.

Pero no podía dejarse llevar. Della aún estaba muy vulnerable después de haber revivido aquella terrible historia, y él no era un hombre capaz de aprovecharse de aquella circunstancia.

Se pasó una mano por el rostro y volvió la mirada hacia el mar.

No iba a esperar mucho tiempo.Pronto encontraría el momento y el lugar adecuados para besar a la doctora Della Walsh.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente Della acudió a una cita con Luke para enseñarle el barco. Había buscado muchas cosas sobre él y tenía mucho material con el que trabajar, desde una exesposa a la que Patrick había odiado hasta las impresionantes notas que había sacado en la universidad, pero nada que le sirviera demasiado para su propósito.

Entonces recordó que la encargada de una de las cocinas del barco había trabajado en uno de los cruceros de Patrick cuando Luke era niño y, cuando le había mencionado que iba a enseñarle el barco a este, la cocinera se había acordado de él. Era un lugar ideal por el que empezar. Si lograba que Luke estableciera un contacto emocional con el Cora Mae, tal vez conseguiría que su corazón se implicara en la decisión que tenía que tomar.

Luke ya la esperaba en el puente en que habían quedado. Tenía las manos apoyadas en las caderas y Della no pudo evitar pensar que estaba más atractivo de lo que ningún hombre tenía derecho a estarlo.

–¿Cuál va a ser nuestra primera parada en esta misteriosa visita a la que me has invitado? –preguntó a modo de saludo.

–Vamos a empezar por el principio. Bajo cubierta, en la cocina dos.

–Y yo que esperaba otro día de relajación nadando...

Della recordó el poderoso pecho de Luke , desnudo y brillante bajo el sol a causa del agua. Tragó saliva y volvió la mirada.

–Puede que otro día –dijo mientras comenzaban a bajar las escaleras que llevaban bajo cubierta.

Una vez en la cocina, no tardó en encontrar a su presa.

–Hola, Roxie.

Una mujer de mediana edad con las mejillas rosadas y ligeramente rechoncha se volvió hacia ella con una sonrisa.

–Es un placer verla, doctora Walsh –dijo a la vez que tomaba cariñosamente las manos de Della–. Y usted debe ser el señor Marlow, pero ya crecidito. Había oído comentar que estaba a bordo, pero no esperaba verlo.

Luke frunció ligeramente el ceño mientras le ofrecía la mano a Roxie.

–¿Ya nos conocíamos?

–No espero que me recuerde, pero cuando era pequeño solía venir a menudo a la cocina del Princess Cora a visitarme.

Luke abrió los ojos de par en par.

–¿Señora Appleby?

–La misma que viste y calza.

–Solía darme a escondidas galletas de pasas –dijo Luke con la mirada brillante.

–Eran sus favoritas –la expresión de Roxie se volvió repentinamente triste–. He sentido mucho la muerte de su tío. Era un buen hombre.

–Gracias. Agradezco que diga eso –Luke habló en tono cuidadosamente neutro, pero miró un momento a su alrededor y bajó el tono al añadir–: Supongo que no seguirá haciéndolas, ¿no?

Roxie sonrió.

–No, pero ayer, cuando me enteré de que venía, preparé unas pocas. Solo por si acaso –añadió, ligeramente ruborizada.

–No he vuelto a probar unas galletas tan buenas desde que tenía doce años –Luke dedicó a la cocinera la sonrisa con la que probablemente conseguía todo lo que quería–. ¿Las tiene por aquí?

–Voy a por una bolsa de papel.

Mientras Roxie se iba, Della reprimió una sonrisa. Aún no había ganado, desde luego, pero acababa de dar un paso importante para lograr que Luke pensara en el Cora Mae como algo más que un montón de cifras.

Della llevó a Luke a su café favorito en la planta de las tiendas. Eligió una mesa exterior, desde donde se veía el ajetreo de los pasajeros entrando y saliendo de las tiendas.

–Voy a entrar a pedir. ¿Cómo te gusta el café?

–Solo y doble.

Cuando Della regresó con los cafés y se sentó, Luke abrió la bolsa y le ofreció una galleta.

–Ya sabías que Roxie Appleby me daba galletas a escondidas cuando era niño, ¿verdad?

–Me lo dijo Patrick –confesó Della. De hecho, Patrick solía disfrutar contándole historias de las vacaciones de su sobrino.

Luke rio.

–Sé que me has llevado deliberadamente a ver a Roxie para que estableciera un contacto emocional con los empleados del barco.

Della sonrió angelicalmente.

–También quería que pusieras rostros a las personas que dependen de nosotros, las personas a las que afectará la decisión que tomemos.

Luke tomó un sorbo de café y miró a Della por encima del borde de la taza.

–Pero Roxie conservaría su trabajo si el Cora Mae se convierte en un hotel flotante. En ese sentido no tendría por qué cambiar nada.

–Puede que a Roxie no le interese el trabajo si el barco se ancla. Tiene hijos y nietos en Sídney y en Nueva Zelanda, y probablemente buscaría trabajo en otro barco que siguiera haciendo esas rutas.

Luke frunció el ceño.

–¿Estás sugiriendo que debería dirigir el futuro de mi empresa basándome en las preferencias de trabajo de Roxie?

–No, claro que no. Solo te estoy ayudando a conocer el barco, a su tripulación y las circunstancias a las que tendrán que enfrentarse –contestó Della, consciente de que debía dar pequeños pasos para lograr sembrar la duda en la mente de Luke. Aquello le llevó a pensar en su siguiente paso–. Ahora tengo trabajo, pero si quieres podemos quedar a las tres para ir a patinar sobre hielo, o a jugar al tenis, o al golf. O puede que te apetezca practicar un poco de escalada.

Luke se encogió de hombros.

–Prefiero el golf.

–Reconozco que solo sé jugar al minigolf. ¿Qué te parece si echamos unas partidas y las animamos con alguna apuesta? –preguntó Della inocentemente, aunque aquel era otro cebo que ya tenía preparado.

–¿Qué apostaríamos? –preguntó Luke, cuyo espíritu competitivo le hizo picar de inmediato.

Della simuló pensar un momento antes de contestar.

–Si gano, tendrás que pasar un día en el spa del barco.

Luke frunció el ceño.

–¿Eso implicará grandes toallas blancas y limo pegado por mi cara? De acuerdo –dijo Luke a la vez que asentía lentamente–. Si ganas, pasaré un día en el spa. Si gano yo, lo pasas tú. ¿Trato hecho?

–Trato hecho.

A las tres y media, Della tomó el ascensor que llevaba a la cubierta principal, donde estaba la pista de minigolf. Vestía unos pantalones cortos con un top blanco sin mangas, zapatillas de deporte y una gorra de béisbol. Acudía totalmente dispuesta a ganar. Si lograba la victoria, Luke pasaría un largo rato en el spa, relajándose, generando recuerdos positivos del barco. Quería que se enamorara perdidamente del Cora Mae, de manera que quisiera lo mejor para el barco y no pensara solo en el negocio.

Cuando salió del ascensor lo vio en la entrada de la pista, apoyado despreocupadamente contra el mostrador de recepción, con gafas de sol, los pies cruzados a la altura de los tobillos, y siendo objeto de las miradas de adoración que le estaba dedicando la jovencita rubia que atendía la recepción.

–Hola, Della. Estaba comentándole a Christina lo de nuestra apuesta.

La rubia coleta de Christina se agitó cuando asintió enfáticamente.

–Creo que es una idea genial. Buena suerte –dijo, sin apartar la mirada de Luke.

Della sonrió con ironía. Al parecer, Luke acababa de conseguir una admiradora, aunque debía admitir que no le extrañaba.

Tomaron sus palos de golf y una tarjeta de puntos y se encaminaron al comienzo de la pista mientras Christina les deseaba de nuevo suerte.

–Al parecer tienes tu propio grupo de animadoras –dijo Della mientras escribía sus nombres en las tarjetas.

–Es una buena chica –dijo Luke en tono afable mientras fijaba la atención en el primer hoyo. Era relativamente plano y tenía forma de S–. Normalmente utilizo una moneda para decidir quién empieza, pero creo que las damas van primero.

–Muy bien –Della situó la pelota en la pequeña cruz negra y se colocó en posición para golpear. Si lograba que la pelota rebotara en el lugar adecuado del lateral derecho de la primera curva, podría dejarla bastante cerca del hoyo. Golpeó un poco por delante del punto que buscaba, pero acercó la pelota hasta unos treinta centímetros del hoyo, lo que no estaba mal.

Luke se acercó más al punto adecuado de rebote, pero la pelota tampoco llegó a entrar y tuvo que utilizar otro golpe.

–Parece que estamos bastante igualados –comentó Della.

–Solo ha sido un hoyo –dijo Luke mientras ella anotaba los puntos en las tarjetas.

Tras el siguiente hoyo, Luke iba por delante, pero volvieron a empatar en el tercero, una empinada U.

–No juegas como un hombre que nunca hubiera estado en un campo de mini golf –dijo Della.

–¿Qué puedo decir? Es un juego en que hay una pelota y yo soy un hombre.

–Una pareja perfecta –bromeó Della a la vez que miraba a Luke de reojo. No había duda de que tenía el cuerpo de una atleta, hombros anchos, un musculoso torso que se afinaba al llegar a las caderas, bíceps y antebrazos poderosos... pero el minigolf necesitaba también de otras habilidades.

–Sí –Luke sonrió–. Pero me veo obligado a comentar que este juego sería accesible a los pasajeros aunque el barco estuviera anclado.

–Pero es mucho más divertido golpear la pelota en un barco en movimiento.

Luke volvió la mirada hacia el océano, pensativo.

–Aceptaré tu palabra al respecto.

Cuando iban por el sexto hoyo Luke le sacaba a Della dos puntos de ventaja.

–Cuando vayas al spa, ¿te harás la manicura o la pedicura? –preguntó Luke en tono inocente antes de volver a tirar–. Me gusta la idea de ver las uñas de tus pies pintadas de rojo.

Della esperó a que estuviera a punto de golpear la bola.

–¿Tienes una relación fetichista con los pies femeninos?

Luke rió y golpeo mal la pelota.

–Oh, qué lástima... –dijo Della.

–Mmm –Luke bajó la mirada hacia las sandalias de Della–. Definitivamente rojas... o tal vez de un escarlata intenso.

–Solo me lleva dos golpes de ventaja, señor Marlow. Será mejor que se concentre y no se deje llevar por la imaginación.

Tras ganar en aquel hoyo, volvió a utilizar la táctica de la distracción cuando le llegó el turno a Luke y acabaron empatados antes del último. Della anotó los puntos mordiéndose el labio inferior. Si pudiera lograr que Luke se sometiera a los cuidados del spa, masaje con aceites cálidos, piedras calientes, sauna, tal vez se relajaría lo suficiente para estar más abierto a la posibilidad de permitir que el Cora Mae siguiera navegando. Todo lo que tenía que hacer era lograr que fuera allí, de manera que necesitaba ganar la partida. Cuadró los hombros y situó la pelota en su lugar.

Luke observó a Della mientras se disponía a golpear. Era evidente que quería ganar, pero él ya había planeado cómo terminaría el juego antes de haber empezado. Afortunadamente, él iba a jugar el noveno y último hoyo después de ella.

Della logró completar aquel hoyo en cuatro golpes. Luke pensó que podía hacerlo en tres, o en cuatro si cometía un error, real o forzado. Miró a Della y murmuró:

–Deséame suerte.

–Por supuesto –dijo ella con dulzura–. Espero que te ganes tu día en el spa.

–Aprecio tu apoyo –contestó Luke con ironía antes de golpear la pelota. El golpe fue bueno y le dejó en clara ventaja para ganar... algo que no entraba en sus planes.

Della quería que pasara un día en el spa, y él estaba dispuesto a hacerlo... aunque solo si ella también iba. Le intrigaba que, viviendo allí, no hubiera acudido nunca al spa, un lugar en el que las mujeres eran realmente mimadas. Miró de reojo sus encantadoras formas. ¿Se debería a las cicatrices? ¿Tendría problemas con su imagen? Frunció el ceño mientras se acercaba a la pelota.

¿Cuánto tiempo haría que nadie mimaba a aquella mujer, que no se consentía ningún capricho? Sospechaba que demasiado, y había llegado el momento de rectificar aquello.

Acababa de balancear el palo para golpear la pelota cuando Della preguntó:

–¿Cómo van tus puntos?

Luke golpeó mal la bola, que acabó muy lejos de su meta.

–Tu preocupación por mi salud es conmovedora –dijo mientras miraba la pelota con expresión burlona–, y también muy útil.

–No creerás que he tratado de distraerte, ¿no, señor Marlow? Eso habría sido despreciable –Della adoptó una expresión angelical–. Solo estaba preocupándome por un paciente.

Luke se dispuso a dar el siguiente golpe.

–¿No te molesta la herida de la mano cuando sujetas el palo? –preguntó Della a la vez que se situaba ante su campo de visión.

–Solo un poco –murmuró Luke, concentrado en el siguiente golpe. Consiguió que la pelota rebotara donde pretendía. No podía ganar, pero sí empatar.

Solo necesitó un golpe más para meter la bola.

–¿Cómo hemos quedado, doctora?

–Empatados –contestó ella con el ceño fruncido. No era aquel el resultado que había esperado.

Luke sonrió.

–En ese caso, supongo que ambos tendremos que ir al spa.

Della entrecerró los ojos.

–¿Por qué tengo la sensación de que lo tenías planeado así? –Della movió la cabeza y le dedicó una sonrisa de resignación–. Me la has jugado.

–Tal vez, pero si el spa es tan bueno como dices, entonces ambos hemos ganado.

Della rio y Luke sintió que su corazón y el mundo mismo se detenían un instante. La brisa le agitaba el pelo moreno a Della y sus preciosos ojos marrones sonreían. Nada en el mundo habría podido impedir que se riera con ella... hasta que se dio cuenta de lo que le estaba pasando.

¡Había empezado a relajarse! Por primera vez en mucho tiempo sintió que se estaba tomando unas vacaciones. Y eso a pesar de la pena de haber perdido recientemente al tío al que tanto había querido, y de no haber parado ni un segundo de trabajar, a pesar de saber que estaba implicado en unas importantes negociaciones con Della. Y, sobre todo, a pesar de haberse jurado a sí mismo que nunca volvería a dejarse llevar por su atracción por una mujer en detrimento de todo lo demás.

Se maldijo a sí mismo en silencio a la vez que todo su ser volvía a tensarse. Bajó el palo que sostenía en el hombro y miró a Della a los ojos, asegurándose de adoptar la expresión que habría adoptado con una simple conocida del mundo de los negocios.

–¿Cuál es el plan para esta noche?

Della alzó las cejas, sorprendida por aquel evidente cambio de actitud. La alegría desapareció de su mirada y Luke supo que se había debido a la repentina frialdad de su tono. Al parecer, ella también se relajaba más de la cuenta cuando estaba cerca de él... y tampoco le gustaba que le sucediera.

Della dio un pequeño paso atrás y asintió con respetuoso desapego.

–Creo que te mereces una noche libre –dijo con la educada sonrisa que solía adoptar cuando estaba en su papel de doctora.

Luke pensó que aquello era justo lo que quería.

–¿Por qué malgastar la noche? –preguntó de todos modos antes de poder contenerse.

Della se mordió el labio inferior y cuadró los hombros.

–Tengo mucho papeleo del que ocuparme y pensaba comer algo rápido. Pero podemos vernos después. ¿Quedamos a las siete al pie de las escaleras del vestíbulo principal?

Luke asintió, convencido de que para entonces ya habría logrado volver a pensar con claridad. Porque, a partir de aquel momento, a lo único a lo que iba a dedicarse era a convencer a Della Walsh para que le permitiera convertir el Cora Mae en un hotel flotante. Se habían acabado las tonterías.

Tenía un importante negocio entre manos, y eso era lo único que contaba.

Mientras esperaba a Luke aquella tarde, Della acarició instintivamente con los dedos el cuello festoneado de su top. Era nuevo, y lo más atrevido que se había puesto en los últimos años. Dada su negativa a vestir algo llamativo desde la muerte de su esposo, ¿sería un indicio de que estaba cambiando?

Cuando vio a Luke acercándose a ella, todo pensamiento voló de su mente. Se deslizó las palmas de las manos por la falda y se esforzó en mantener la compostura. La camisa azul cielo enfatizaba la anchura de sus hombros y pecho. La necesidad de sentir aquella fuerza bajo sus manos se volvió casi irresistible.

–Buenas tardes, Della –saludó Luke con una abierta sonrisa–. Estás deslumbrante.

–Hola, Luke –respondió ella con demasiado entusiasmo–. Gracias. ¿Te apetece hacer algo en particular esta noche? ¿Asistir a alguno de los espectáculos que se ofrecen en el barco? ¿Ir a un bar especializado en los mejores vinos del mundo?

Luke se metió las manos en los bolsillos.

–Supongo que este barco tendrá alguna pista de baile ¿no?

–De hecho hay tres de distintos estilos–contestó Della, aliviada al poder recuperar su papel de guía.

–¿A cuál sueles ir tú?

Della sintió que el estómago se le llenaba de mariposas.

–Yo... –empezó, pero tuvo que tragar saliva y empezar de nuevo–. Nunca voy a bailar. No se me da bien, pero estoy segura de que no tendrás dificultad en encontrar pareja.

–Prefiero bailar contigo –murmuró Luke en un tono seductoramente grave, y a continuación le ofreció la mano a Della–: baila conmigo.

Della se quedó mirando la mano extendida. Era la mano de un hombre, y ningún hombre la había tomado de la mano desde su marido. Una invitación a bailar implicaba aún más contacto.

Hacía dos años que llevaba una vida de estricto celibato y prefería que las cosas siguieran así. Incluso en la improbable situación de que apareciera un hombre al que le dieran igual sus cicatrices, jamás volvería a arriesgarse a amar y a perder. De manera que, ¿por qué ir a bailar, o incluso a cenar con un hombre?

Porque había entrado en aquel juego de persuasiones para convencer a Luke de que permitiera que el Cora Mae siguiera navegando, un juego que no tenía intención de perder. No podía echarse atrás por algo como un simple baile. Aunque, si era sincera, una parte de ella quería bailar con aquel hombre. ¿Tan mal estaría ceder por una vez?

Ignorando el temblor que sentía, tomó la mano de Luke y lo condujo al Blue Moon.

Diez minutos después, mientras Luke la conducía con mano firme a la pista de baile, Della tuvo que recordar cómo respirar.

Mientras la cantante interpretaba un viejo y romántico tema clásico, y tras sortear a varias parejas, alcanzaron el centro de la pista. Luke se volvió hacia ella, invitándola a acercarse. Della trató de hacerlo, pero sus pies se negaron a obedecer.

Respiró profundamente y logró mover los pies hasta verse rodeada por los pacientes brazos de Luke. Este debió sentir su tensión, pues la mantuvo a una respetable distancia cuando empezó a moverse por la pista.

–No muerdo –murmuró junto al oído de Della.

Della se mordió el labio inferior. Claro que Luke no mordía. Estaba siendo muy poco racional. Solo estaban bailando, como las demás parejas, como solía hacerlo ella.

Hizo un esfuerzo por relajarse y respiró profundamente.

–Mejor –murmuró Luke.

Su tono alentador hizo que Della se sintiera más relajada entre sus brazos.

El aroma de la piel limpia de un hombre llenó su cabeza a la vez que sentía la fuerza y anchura de sus hombros bajo las manos. El pulso le latió más rápido, y en aquella ocasión no se debió a la aprensión. Luke la atrajo de un modo casi imperceptible hacia sí, y ella alzó la mirada a sus ojos grises.

–Lo siento –murmuró, sin saber exactamente qué decir.

–¿Por qué? Me has ofrecido un día muy entretenido y ahora estás bailando conmigo. No tienes nada de qué disculparte. En realidad debería darte las gracias.

El corazón se le derritió un poco ante la inesperada sensibilidad de Luke. No podía haber elegido mejor pareja para su primera incursión en el terreno de las citas. Aquello no era una cita, desde luego, pero estaban haciendo todo lo que una pareja normal haría cuando salía. Tal vez, una vez que Luke se fuera, se esforzaría más con su vida social, no porque fuera a buscar una nueva relación de pareja, pero sí un poco de compañía. Tal vez había llegado el momento de ponerse en marcha.

Mientras bailaban, Luke le situó una mano en la parte baja de la espalda y comenzó a deslizarla en pequeños círculos que hicieron que a Della se le pusiera la piel de gallina. Cuando dieron un giro, la atrajo un poco más hacia sí. Aún quedaba un pequeño espacio entre sus cuerpos, pero Della podía sentir el calor que emanaba del de Luke, el roce de su aliento en la mejilla.

De pronto ya no quiso su amabilidad, su delicadeza. Quería que la estrechara con fuerza entre sus brazos, sentir su cuerpo presionado contra el de ella, besar y ser besada. Hacía tanto tiempo...

¿Cómo podía estar pensando aquellas cosas? ¿Cómo era posible que deseara ser besada por un hombre que no era su marido?

Se detuvo, tambaleante, con la mente hecha un caos, y volvió a tensarse. Alzó una implorante mirada hacia Luke.

–¿Te importaría...?

–¿Quieres que te pida algo de beber? –interrumpió él con suavidad.

–Gracias –contestó Della, más agradecida por su actitud comprensiva que por el ofrecimiento de la bebida–. Una lima con soda.

Luke la condujo hasta dos taburetes libres junto a la barra. Pidió la bebida para Della y un whisky para él. Luego miró despreocupadamente a su alrededor. Della intuyó que lo hizo para darle más tiempo para recuperarse.

–¿Buscas a alguien en particular? –preguntó.

–En realidad no –Luke volvió a mirarla, todo encanto y relajación–. Me he topado con algunos conocidos por los pasillos, pero tú eres la única persona del barco a la que conozco.

Aquellas palabras inquietaron a Della.

–No me conoces, Luke –dijo con suavidad. Había tantas cosas sobre sí misma que él no podía entender...

–Yo creo que así –Luke detuvo su mirada en los labios de Della–. O, al menos, estoy en proceso de conocerte.

Della se humedeció los labios, repentinamente secos.

–¿También estás empezando a conocer mejor el Cora Mae?

–Creo que sí.

Cuando el camarero les llevó las bebidas, Della le dedicó una sonrisa y le dio las gracias llamándolo por su nombre. Tras tomar un sorbo de su bebida, dejó el vaso en la mesa.

–¿Y puedo atreverme a tener esperanzas?

–Estoy empezando a apreciar todas las comodidades de este barco –dijo Luke, pero Della no supo si hablaba en serio.

–¿Crees que merece seguir navegando por el Pacífico Sur?

–Comprendo tu punto de vista, Della, pero mi decisión debe ser una decisión de negocios. No puede basarse en el sentimentalismo.

Della le apoyó una mano en el antebrazo a Luke.

–Si el barco da beneficios, tampoco tendrías que hacerlo por caridad.

–No sé nada de dirigir un crucero –Luke apoyó una mano en la de Della–. Si me tomo el tiempo de aprender, restaré mi tiempo y mi energía de mis negocios, de manera que tengo que estar muy seguro.

Della retiró su mano con el corazón encogido. Había pensado que iba a resultar un asunto sencillo convencer a Luke de las ventajas de permitir que el Cora Mae siguiera navegando, pero cada vez era más evidente que iba a tener que esforzarse mucho para lograr que aceptara su propuesta.

Luke tomó un sorbo de su bebida antes de hablar.

–Háblame más de ti, Della.

–Hay temas de conversación más interesantes.

–Has dicho que no te conocía, y me gustaría llegar a conocerte.

–Pero eso no es necesario. No forma parte del negocio en el que estamos implicados. El tiempo es oro, y necesito que conozcas el Cora Mae y a su tripulación. ¿Sabías que tenemos un auditorio de tres plantas con espectáculos en vivo?

Luke observó a Della lenta y deliberadamente, y ella contuvo el aliento. Estaba decidiendo si seguir con el tema del que quería hablar o si liberarla del anzuelo.

–De acuerdo –dijo finalmente a la vez que alzaba su vaso–. Háblame de la tripulación.

Della respiró, aliviada. Por el motivo que fuera, Luke le estaba permitiendo cambiar de tema.

Luke supo que estaba volviendo a perderla. Della había empezado a relajarse mientras bailaban, pero algo le había hecho volver a encerrarse en sí misma. A pesar de saber que no era buena idea, una parte de él quería volver a tenerla entre sus brazos. Había sido un placer hacerlo. Hacía tiempo que no hacía nada tan agradable. Reprimió una maldición. Había llegado el momento de irse de allí.

–Apenas he visto las cubiertas superiores todavía. ¿Te importaría enseñármelas?

Della asintió, claramente aliviada.

–Por supuesto.

Luke apoyó una mano en la espalda de Della mientras salían del club. La fina tela de su vestido se deslizaba suavemente sobre su piel y le hizo imaginar que en cualquier momento podría atraerla hacia sí y estrecharla entre sus brazos...

Apretó el puño con fuerza y luego relajó los dedos. ¿Cómo iba a ser capaz de mantener el control junto a ella durante tres semanas?

Las puertas transparentes del ascensor que llevaba a cubierta se abrieron y pasaron al interior. Mientras subían, Luke se fue fijando en las plantas por las que pasaban... hasta que se dio cuenta de que Della estaba observando su reflejo. Contuvo el aliento. Cuando sus miradas se encontraron en el cristal, ella no apartó la mirada. Luke sintió de pronto que el cuello de la camisa le apretaba.

Tras una eternidad, el ascensor redujo la marcha y las puertas se abrieron, disipando la tensión que había empezado a crearse.

–Esta es la segunda cubierta más grande –dijo Della mientras salían. El momento mágico había pasado y volvió a entrar en modo negocios mientras señalaba a su izquierda–. Aquella es la cubierta trece, la más alta, pero solo tiene un bar.

Luke alzó la mirada y vio a gente entrando y saliendo por la puerta del bar desde el que llegaba hasta ellos una animada música. Por el contrario, la cubierta en la que estaban, la número doce, estaba prácticamente vacía. Tan solo había otra pareja paseando, absortos el uno en el otro.

–Parece bastante vacía –comentó.

–A esta hora casi todo el mundo está cenando, en el teatro o en el bar.

–O bailando –murmuró Luke.

–O bailando –dijo Della en tono neutro–. Pero durante el día esta es una cubierta muy animada. La piscina suele estar llena y las tumbonas ocupadas por gente leyendo o simplemente relajándose.

Luke miró la piscina. Iba al gimnasio del edificio en que tenía sus oficinas, pero no para divertirse, sino para mantenerse en forma.

–Supongo que te darás un chapuzón a diario en la piscina, ¿no?

–No nado aquí –dijo Della con suavidad.

Luke se volvió hacia ella y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

–Nadaste conmigo en Nueva Zelanda.

–Normalmente prefiero hacerlo a solas –Della se apartó y señaló a su izquierda–. ¿Has visto el tablero de ajedrez de tamaño natural?

Las piezas encajaron en aquel momento en la mente de Luke. Era por sus cicatrices. Estaba acomplejada por ellas. Quiso tomarla por los hombros para decirle que no se preocupase, que unas pocas cicatrices no podrían estropear su belleza. Pero sabía que sus palabras caerían en oídos sordos. La miró un momento más antes de volverse hacia el tablero en cuestión.

–La verdad es que no lo he visto.

–¿Sabes jugar?

–Claro. ¿Y tú?

–Hace años que no lo practico... –Della dudó un momento– pero, si quieres, podemos echar una partida.

Luke arqueó una ceja. Aquella era una evidente táctica de distracción.

–De acuerdo. Elijo las negras –dijo a la vez que iba al lado opuesto del tablero.

Della situó uno de los peones centrales dos casillas adelante.

–Comienzo predecible –comentó Luke mientras situaba el caballo delante de su fila de peones.

Della avanzó con otro peón.

–Que sea predecible no quiere decir que sea equivocado.

–Tal vez –Luke movió un peón y aprovechó que Della estaba concentrada en su segundo movimiento para observarla, pero ella le dirigió una rápida y cohibida mirada. Era obvio que no le gustaba ser observada.

Luke alzó la mirada al cielo cuando un destello llamó su atención. Un instante después estaba junto a Della con un brazo en torno a su cintura, mientras con el otro señalaba hacia lo alto.

–Mira, una estrella fugaz.

–Oh –Della siguió con la mirada la dirección de su dedo.

La sensación del cuerpo de Della pegado al suyo le resultó hipnótica a Luke. Absorta en el momento, estaba permitiendo que sus delicadas curvas se apoyaran contra el cuerpo de Luke a la vez que apoyaba la cabeza contra su hombro.

–Formula un deseo –le murmuró él al oído.

«Un beso». En aquel momento, todo lo que quería Luke era besarla, inclinarse y acariciar sus dulces labios. Sabía que no le convenía, pero la sangre le corrió con fuerza por las venas y empezó a sentir un creciente calor.

La estrella desapareció y el cielo nocturno volvió a quedar en completa calma. Pero Della no se apartó. Una parte de Luke no se atrevía a moverse y romper el embrujo, pero inclinó la cabeza hacia ella y fue recompensado cuando se estremeció.

–¿Sabes lo que he pedido? –susurró Luke con voz ronca.

Della cerró los ojos.

–Se supone que no debes decirlo si quieres que se cumpla.

–Tal vez –los labios de Luke estaban tan cerca de la oreja de Della que le rozaron el lóbulo cuando habló–. Pero si supieras cuál era mi deseo, tal vez podrías concedérmelo.

La besó con delicadeza en el cuello, justo debajo de la oreja. Della se quedó muy quieta, sin tratar de apartarse.

–No tengo poderes para conceder deseos.

–No estoy seguro de eso –murmuró Luke antes de besarla en la mandíbula.

Un pequeño sonido de protesta le escapó de los labios a pesar de que se inclinó y besó con delicadeza los labios de Luke, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no estrecharla entre sus brazos. Su cálido aliento le acarició el rostro cuando lo miró a los ojos, con la expresión de alguien que estuviera liberando una intensa batalla interior. Pero entonces inclinó la cabeza y le dio otro beso.

Su aroma se arremolinó en torno a los pensamientos de Luke, impulsándolo a olvidar cualquier pensamiento racional, pero logró contenerse hasta que ella alzó su delicada barbilla por tercera vez. Aquel fue todo el permiso que necesitaba. Con un ronco gruñido, estrechó a Della entre sus brazos y le dio un apasionado y profundo beso a la vez que deslizaba una mano por la curva de su cadera hasta el lateral de sus pechos. La había deseado desde el momento en que la había visto, pero en aquellos momentos anhelaba unirse a ella con una urgencia abrumadora, y estaba mostrándose tan receptiva a su beso...

–Della... –murmuró roncamente cuando apartó los labios para tomar aire.

Ella lo miró con una expresión repentinamente alerta, anonadada.

–Tranquila, no pasa nada –susurró Luke a la vez que le deslizaba lentamente el pulgar por los húmedos labios.

Della apartó los brazos con que había rodeado instintivamente el cuello de Luke y los dejó caer a los lados.

–Sí pasa –dijo tras dar un profundo suspiro–. No es esto lo que quieres.

Luke estuvo a punto de reír al escuchar algo tan alejado de la verdad.

–Mi cuerpo no está en absoluto de acuerdo con eso.

–Eso se debe a que ha sufrido un malentendido.

–Ah ¿sí? –murmuró Luke a la vez que atraía de nuevo a Della hacia sí.

Los ojos de Della se oscurecieron un instante en respuesta a la presión de Luke, pero enseguida parpadeó y el efecto desapareció.

–Tu cuerpo piensa que hay alguna posibilidad de que esto vaya más allá.

–Siento ser yo el que tenga que decírtelo, pero estoy seguro de que tu cuerpo está de acuerdo con el mío.

–Debes saber algo, Luke.

–Te escucho –murmuró él sin apartar la mirada de los tentadores labios de Della.

–Soy célibe.

Luke se quedó momentáneamente desconcertado, pensando que no había escuchado bien.

–¿Célibe? –repitió con el ceño fruncido–. ¿Hablas en serio?

Della asintió a la vez que cruzaba los brazos bajo sus pechos.

–No quiero hacerte creer otra cosa, ni hacerte perder el tiempo.

–¿Hiciste alguna clase de voto cuando tu marido murió?

Della respiró profundamente y se acercó a la barandilla. Luke la siguió y apoyó los antebrazos en esta.

–No hice ningún voto, pero tampoco es ninguna frivolidad. Hablo en serio –Della se volvió hacia él, ligeramente ruborizada. No le estaba resultando fácil compartir aquello.

–No besas como una persona célibe –murmuró Luke.

–Siento lo del beso. Eso ha sido un error.

–No para mí.

–Es la primera vez que beso a alguien en dos años. No volverá a suceder –dijo Della con firmeza. Cuando Luke abrió la boca para protestar, alzó una mano para acallarlo–. No hay nada que puedas decir o hacer para lograr que cambie de opinión. No pongas las cosas más difíciles intentándolo, por favor.

Luke exhaló lentamente el aire a la vez que le situaba un rizo a Della detrás de la oreja.

–Aunque me encantaría poder hacerte cambiar de opinión, respeto que hayas tomado tu decisión. Te hago preguntas porque estoy intrigado –le acarició la frente con el índice–. ¿Se debe a tus cicatrices? ¿Dudas de que pueda desearte?

Della negó lentamente con la cabeza.

–Es más complicado que eso, pero no me hagas más preguntas, por favor. Eres la primera persona a la que se lo he dicho, y solo lo he hecho porque no quiero que pierdas el tiempo persiguiendo algo imposible –sus labios esbozaron una sonrisa que no resultó nada convincente–. He tratado de atajar esto, pero eres muy persistente.

Luke le devolvió la sonrisa.

–Aprecio tu sinceridad. Estoy más decepcionado de lo que puedas imaginar, pero la decisión es tuya.

–Gracias –susurró Della.

Tras acompañarla hasta la puerta de su camarote se despidió de ella con un casto beso en la mejilla.

Capítulo Cinco

Della se quedó paralizada al escuchar a través de la puerta entreabierta de su consulta la voz de la enfermera.

–Buenos días, señor Marlow –dijo.

Suspiró. Estaba claro que ya no podía darle más largas.

–Me gustaría ver a la doctora Walsh en relación a los puntos que me dio en la mano.

Incluso desde la otra habitación, Della sintió que la profunda voz de Luke resonaba por todo su cuerpo. Cerró los ojos mientras su mente se llenaba de recuerdos de aquel beso, de sus caricias...

–Voy a ver si puede atenderlo.

Jody entró en la consulta y cerró la puerta a sus espaldas.

–¿Quieres que se lo mande a Cal? –susurró.

Por tentadora que fuera la idea, Della sabía que no podía llevarla a cabo. Había pedido a Jody y los demás miembros de la plantilla médica que la cubrieran en caso de que Luke llamara. No había explicado por qué y ellos habían sido lo suficientemente considerados como para no preguntárselo.

–No hay problema, Jody –dijo a la vez que respiraba profundamente–. Hazlo pasar.

Luke entró un momento después en la consulta con una mano en el bolsillo y la de la herida apoyada en el pecho. Della permaneció tras el escritorio, agradecida por la ilusoria protección que le ofrecía.

–Jody me ha dicho que necesitas que te vean la mano –dijo, tratando de mantener el tono más profesional posible.

Luke arqueó una ceja antes de bajar la mirada hacia su mano.

–Creo que habría que echarle un vistazo.

–Desde luego –dijo Della sonriente–. ¿Jody? ¿Puedes venir un momento?

La enfermera apareció en el umbral.

–¿Sí, doctora Walsh?

–El señor Marlow está preocupado por su mano. ¿Puede quitarle la venda y ver si hay señales de infección mientras yo abro su informe en la pantalla, por favor?

Jody asintió y Della vio que contenía una sonrisa mientras se lavaba las manos. Luke frunció el ceño. Della se sintió absurdamente satisfecha por haber logrado descentrarlo un poco.

–Señor Marlow, siéntese aquí para que pueda verle la mano, por favor –dijo la enfermera.

Tras quitarle la venda, vio que el color de la herida era de un rosa muy saludable.

–No hay indicios de inflamación ni de infección. ¿Ha sentido algún dolor?

Luke volvió la mirada hacia Della mientras contestaba.

–No me duele, pero tampoco podría decir que las cosas hayan ido demasiado bien.

Della sintió que el estómago se encogía al captar el doble significado de sus palabras. Miró rápidamente a Jody. Afortunadamente, no parecía haber captado nada. Volvió a concentrar su atención en la pantalla.

–Ya ha pasado suficiente tiempo como para que se le puedan quitar los puntos. Ocúpate de ello, Jody, por favor.

Mientras la enfermera retiraba los puntos de la herida de Luke, Della hizo algunas anotaciones en la ficha.

Cuando terminó, Jody se levantó, se quitó los guantes y miró a Della.

–¿Me necesita para algo más?

–No, gracias, Jody.

Cuando la enfermera salió, Della se levantó y se volvió hacia Luke.

–Si eso es todo ... –dijo.

–No has devuelto mi llamada.

–Aún no he tenido tiempo.

–Has estado evitándome –dijo Luke con suavidad a la vez que daba un paso hacia ella–. Ya me aclaraste las cosas y te dije que respetaba tu decisión. ¿Qué nos impide pasar tiempo juntos?

Della sintió que se ponía a temblar por dentro, consciente de que aquel era un momento crucial. Y tenía que ser totalmente sincera. Se humedeció los labios.

–¿No esperas más?

–No me importaría que hubiera algo más, pero creo eso ya lo sabes.

–No hay futuro conmigo, Luke.

–Eso puedo aceptarlo. No busco un futuro pero sí me gustaría explorar lo que tenemos aquí y ahora.

Della apoyó una mano sobre los tensos músculos de la parte trasera de su cuello. Luke tampoco estaría interesado en algo temporal si supiera el aspecto que tenía bajo la ropa.

–Además –continuó Luke–, se supone que me estabas convenciendo de los méritos de mantener el Cora Mae navegando. ¿También vas a renunciar a eso?

–No –susurró Della.

–Te resultaría mucho más difícil convencerme desde la otra punta del barco.

–Yo... –Della hizo una pausa y tragó saliva– solo había pensado que necesitábamos distanciarnos un poco.

–Pero eso ya lo hemos superado, ¿no? –dijo Luke a la vez que se llevaba una mano a la barbilla. Della suspiró profundamente.

–Tal vez.

Luke asintió una sola vez, como si acabaran de aclarar definitivamente las cosas.

–He estado pensando en lo que dijiste anoche.

–Suponía que lo harías, pero no...

–Es por tus cicatrices, ¿verdad? Tu celibato se debe a que crees que ningún hombre podría desearte.

Della sintió que se encogía por dentro. Una cosa era pensar en ello y otra muy distinta que Luke le expusiera abiertamente sus inseguridades. Pero no podía mentir.

–En parte –dijo, sin elaborar su respuesta. No estaba preparada para hablar del dolor de amar y perder al ser amado con Luke Marlow ni con nadie.

Luke dio otro paso hacia ella.

–Supongo que debe ser muy duro desnudarse por primera vez después de lo que has sufrido. Debe ser muy difícil creer que no vas a ser rechazada.

–Sí –dijo Della con voz apagada. La actitud comprensiva de Luke estaba siendo su perdición.

–Puedes confiar en mí, Della –dijo Luke a la vez que avanzaba un poco más.

–Sé que lo dices sinceramente, pero no sabes... no sabes.

–Della... –Luke la miró con una preocupación tan genuina que Della sintió que su determinación empezaba a flaquear.

–¿Y si te garantizo que mi camarote estará en completa oscuridad? –Luke alargó una mano para tomarle delicadamente la barbilla y hacer que lo mirara–. ¿Cambiaría tu respuesta si contaras con eso?

Della cerró los ojos. Resultaba estimulante saber que Luke la deseaba tanto como para buscar el modo de que se sintiera segura mientras compartían algo tan íntimo. Tan íntimo como hacer el amor con él.

El corazón pareció detenérsele un instante. Shane había sido su único amante, y ella había jurado ante Dios que sería el último. Pero su marido se había ido para siempre. Las cicatrices de su cuerpo le habían servido para no tener que enfrentarse a aquella decisión... pero ahora estaba Luke. ¿Podía aceptar lo que le estaba ofreciendo?

–Esta noche voy a cenar en mi camarote. Reúnete conmigo.

–¿Y si digo que no a tu oferta de apagar las luces?

–Sea cual sea tu decisión, serás bienvenida a compartir la cena conmigo. Preferiría que tu respuesta fuera un sí –añadió Luke con una sonrisa–, pero aceptaré y respetaré un no. Además, aún tenemos muchas cosas que hablar sobre el barco.

Della pensó que tal vez estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Se habían besado. Ella le había dicho que no tenían futuro. Luke lo había aceptado. Era hora de seguir adelante.

–Ya te avisaré con lo que decida.

–Mientras, piensa en esto –Luke se inclinó hacia ella lentamente y la besó con firme delicadeza en los labios. Della sintió que un intenso calor le invadía cada célula de su cuerpo y gimió. El empuje de la lengua de Luke, el contacto de sus brazos en la cintura, su aroma rodeándola... Estaba perdida.

Cuando empezaba a temblar de necesidad, Luke suavizó su beso y se apartó.

–De acuerdo –murmuró Della con voz temblorosa, y vio que Luke sonreía satisfecho antes de volverse y salir de la consulta. El estómago se le encogió al darse cuenta de que tal vez había sobrevalorado su capacidad para manejar a Luke Marlow.

Cuando Della llamó a la puerta de Luke aquella noche no estaba más segura que aquella mañana en la consulta sobre lo que iba a hacer.

Una vez tomada su decisión sería imposible dar marcha atrás. Y si Luke reaccionaba mal ante su cuerpo, si se mostraba horrorizado, o si se apiadaba de ella, ¿sería capaz de seguir negociando con él sobre el futuro del barco, o se sentiría tan avergonzada y dolida que le resultaría imposible seguir haciéndolo?

La puerta se abrió a la primera llamada y Luke apareció en el umbral. Vestía un polo negro y un pantalón color habano que le sentaban de maravilla. Por un instante, ninguno de los dos se movió ni dijo nada. Finalmente, Luke se inclinó hacia Della y le dio un casto beso en la mejilla.

–Me alegra que hayas venido.

–¿Pensabas que no lo haría?

–Esperaba que lo hicieras, pero he aprendido a no dar nada por sentado contigo.

Tras pasar al interior, Della se fijó en la suave luz reinante, en las velas, en las dos copas que había sobre la mesa. El escenario estaba preparado para una escena de seducción, pero no quería pensar aún en lo que podría suceder.

Luke señaló la botella de vino blanco que había en un cubo con hielo.

–¿Qué te parece si sirves dos copas mientras organizo la cena? Roxie me ha enviado una cesta con instrucciones aparentemente infalibles.

–Claro –dijo Della, agradecida por tener algo que hacer con sus manos; el mero hecho de estar cerca de Luke Marlow la alteraba profundamente.

Su tensión se alivió ligeramente mientras servía las copas, pero regresó cuando llevó las copas a la zona de la cocina, donde Luke estaba aderezando la ensalada. Al fijarse inevitablemente en la solidez y anchura de sus hombros, sintió el impulso de deslizar las manos por ellos. Seguro que eran fuertes, y cálidos, y suaves... El pulso le latió erráticamente. Si aceptara la proposición de Luke podría acariciarle los hombros aquella misma noche.

–¿Quieres tomar tu vino aquí? –preguntó, sintiendo la boca repentinamente seca.

–Claro –Luke dejó los utensilios que estaba utilizando en la encimera y aceptó el vaso que le ofrecía Della–. Por las posibilidades –dijo a la vez que lo acercaba al de Della para brindar.

–Por las posibilidades –repitió ella.

Brindaron y, mientras tomaba un sorbo de su vino, Luke miró a Della a los ojos por encima del borde del vaso. Sus ojos grises la atraían como un imán. No tenía sentido negarlo: deseaba a Luke, lo deseaba intensamente. Bebió un poco de vino sin apartar la mirada, pero el líquido no sirvió para apagar el fuego.

Luke dejó su vaso en la encimera, la rodeó con un brazo por la cintura y la besó. Della entrelazó los dedos en su pelo, sosteniéndolo contra sí mientras él le deslizaba la mano hacia la nuca para hacer lo mismo.

–Della... –murmuró Luke contra su boca– te deseo tanto que apenas puedo ver.

Reacia, Della empezó a apartarse. No quería alentarlo, pero él la retuvo contra sí con mano firme.

–Deja que baje las luces. Deja que te haga el amor –dijo Luke con voz ronca.

Della sintió un tenso nudo de pánico en la garganta, pero tragó saliva para apartarlo. Deseaba aquello, deseaba a Luke y, por primera en mucho tiempo, el deseo fue más intenso que el miedo.

–Sí –susurró, y luego repitió con más fuerza–: sí.

–Te prometo que no te arrepentirás –los ojos de Luke parecieron destellar cuando sonrió–. Aunque tengamos que cenar más tarde de lo planeado.

Tomó a Della de la mano y la llevó al dormitorio, donde tan solo había una pequeña lámpara encendida en un rincón. Bajo aquella tenue luz parecía un ángel caído, con su pelo rubio oscuro enmarcándole el rostro, los ojos brillantes de deseo, su fuerte nariz, y aquella boca... La respiración de Della se agitó al pensar que ya conocía la magia que era capaz de crear con aquellos labios.

Como si le hubiera leído los pensamientos, Luke se inclinó para besarla, pero se apartó.

–Si quieres que pare, dímelo –murmuró tras besarla de nuevo–, pero pienso asegurarme de que no necesites hacerlo –añadió antes de pulsar un botón que hizo que la luz se apagara.

Della sintió en los oídos los fuertes latidos de su corazón, consciente de que aquel era un momento crucial de su vida. Si seguía adelante con aquello, nada volvería a ser lo mismo. Pero no podía irse...

Se puso de puntillas y le besó cautelosamente los labios a Luke. Tenía que demostrarle que aquello era elección suya, que sabía lo que quería, y lo que quería era a él.

Un ronco gruñido resonó en el pecho de Luke cuando recibió el beso, pero no se movió. Envalentonada, Della le tiró con delicadeza del labio inferior con los dientes y deslizó una mano hacia los hombros que había estado admirando hacía unos momentos.

Cuando Luke la rodeó con un brazo por la cintura y la estrechó con firmeza contra su cuerpo, Della suspiró. Sentía el cuerpo pesado, dulcemente drogado por su beso.

Luke le hizo volverse hasta que quedó de espaldas a él. Luego le hizo alzar los brazos con delicadeza y le alzó lentamente la blusa. La protección de la oscuridad y de tenerlo a sus espaldas permitió que Della se entregara a las sensaciones y dejara a un lado sus temores.Cuando la blusa cayó a sus pies, Luke deslizó las manos por sus brazos aún alzados, por sus costados, hasta detenerse en su cintura. Ella estuvo a punto de derretirse.

–Me he vuelto loco deseándote –le murmuró Luke junto al oído.

Una intensa conciencia sexual le recorrió la espalda a Della. En aquel instante solo existían ellos dos. Bajó los brazos y se apoyó contra el cálido y sólido pecho de Luke. Su corazón latía con tal fuerza que casi pudo sentir cómo resonaba en su cuerpo.

Tras soltarle el cierre del sujetador, deslizó los tirantes por los brazos de Della, que sintió el contacto del cálido aire de la habitación en sus sensibilizados pechos. Luke le apoyó las manos en los costados y Della se tensó cuando notó que encontraba su primera cicatriz. Era posible que Luke hubiera dicho que no le importaban, pero encontrarse con la realidad podía ser muy distinto. Apenas respiró mientras le acariciaba con los dedos la piel de las costillas y la clavícula.

–Eres preciosa, Della –susurró con la voz ronca de deseo.

–Pero las...

Luke le apoyó un dedo en los labios para acallarla.

–Las cicatrices son la prueba de tu asombrosa fuerza interior, la fuerza que te permitió soportar algo tan terrible. Y yo encuentro esa fuerza seductora e irresistible.

Tras escuchar aquellas palabras, Della fue capaz de liberar la pasión que durante tanto tiempo había tenido bajo llave.

Se volvió entre los brazos de Luke y lo besó sin ocultar el deseo y la necesidad que aquel hombre despertaba en ella. Y él le devolvió el beso con la misma pasión. O incluso con más.

Della sintió que un líquido parecido a la lava le recorría el interior del cuerpo mientras Luke lo recorría con su mano en busca de la cremallera de su falda. El roce de la tela de esta cuando cayó a sus pies resultó casi tan erótico como sus caricias. Casi.

Luke introdujo los dedos en la cintura elástica de sus braguitas y se las bajó. Della salió de ellas y se quitó los zapatos. Nunca la habían desnudado tan erótica y meticulosamente.

–¿Y tú? –murmuró a la vez que llevaba una mano al cinturón de Luke.

Él le retiró la mano con delicadeza.

–Sé que es una actitud egoísta, pero dame unos minutos para conocer tu cuerpo. No puedo verlo, así que necesito explorarlo para descubrirlo.

Della se mordió el labio y retiró las manos del cinturón para ofrecerle el tiempo que pedía. Luke inclinó la cabeza y le acarició el cuello con los labios a la vez que deslizaba las manos por su piel. Cada vez que sus dedos encontraban una cicatriz se inclinaba a besarla con ternura, y Della sentía que un trocito de su corazón se derretía.

El calor de la lengua de Luke en el costado de uno de sus pechos le hizo dar un gritito de sorpresa. A continuación, Luke tomó aquel pecho en una de sus manos mientras deslizaba la mano hacia donde más lo necesitaba Della.

–Ahora es mi turno –dijo Della.

–Nuestro turno –susurró Luke junto a su oído antes de tomar el lóbulo entre los labios.

Della sintió que las piernas le cedían y Luke la guio de espaldas hasta la cama. Se inclinó un momento para apartar las sábanas y luego le hizo tumbarse. Della no quería soltarlo, de manera que lo arrastró consigo. No entendía cómo había podido esperar tanto. En aquellos momentos, Luke era todo lo que había necesitado siempre.

–Luke... –empezó, pero no tenía palabras para completar la frase, para explicar lo que estaba sintiendo.

Él la besó en los labios y luego se apartó.

–Espera un momento. Enseguida vuelvo –dijo.

Della sintió una intensa frustración al dejar de sentir el calor de su cuerpo. Escuchó el sonido que hizo la ropa de Luke mientras se desnudaba, seguido del de un cajón al abrirse y cerrarse y el del envoltorio de un preservativo al ser abierto.

–Apenas he podido pensar en otra cosa estos días –dijo Luke con voz ronca cuando volvió a su lado.

–Yo tampoco –admitió Della.

Luke se quedó muy quieto.

–Pensaba que no querías que esto llegara a suceder.

–Pensaba que no era lo correcto –Della buscó con una mano el rostro de Luke. Quería que supiera que sus palabras eran totalmente sinceras–. Pero también he pensado en ello. Y también he soñado con ello, contigo...

–Della... –susurró Luke antes de dejarle un rastro de besos en el cuello, en la clavícula, en los pechos. Ella fue consciente de que sus labios habían rozado sus cicatrices pero, en el momento en que tomó entre sus labios la excitada cima de uno de sus pechos, olvidó por completo las cicatrices y se perdió en las exquisitas sensaciones que le estaba despertando Luke a ella con su lengua y sus dientes.

Ávida de deseo, lo acarició en todas las partes que pudo alcanzar, le deslizó los dedos por el pecho, las uñas, el abdomen, rodeó con la mano su cálido y firme sexo...

Lo necesitaba y deseaba con una desesperación que solo podía igualarse a la necesidad que él estaba manifestando por ella. Susurrando su nombre, arqueó las caderas hacia él.

Cuando Luke la penetró, lenta y profundamente, Della sintió que todo su cuerpo se estremecía, abrumado por las sensaciones, necesitando más, urgiéndolo a seguir. Luke empezó a moverse despacio, pero ella lo rodeó instintivamente con las piernas por las caderas y murmuró:

–Más...

Un ronco gemido escapó de la garganta de Luke a la vez que sus movimientos se volvían más rápidos, más profundos, más intensos. La oleada de placer que comenzó a crecer en el interior de Della la alzó más y más alto, hasta romper y, durante un instante perfecto, permaneció suspendida en el tiempo y el espacio, fuera del mundo, en un lugar en el que lo único que existían era el placer y Luke.

Con un empujón final, Luke la siguió hasta aquel lugar y Della lo rodeó firmemente con sus brazos, deseando que aquel momento no terminara nunca.

Unos minutos después seguía entre sus brazos, y él entre los de ella, temblando a causa de la intensidad de lo que acababan de compartir. Y Della comprendió que Luke estaba en lo cierto, que no se arrepentía en absoluto de lo sucedido.

Había dado un paso de gigante para seguir adelante con su vida al permitirse volver a tener relaciones sexuales con un hombre, pero ¿qué haría con su vida cuando Luke se fuera?

Tras pedir dos cafés al camarero, Luke volvió a mirar a Della. Una pequeña sonrisa curvaba sus labios mientras observaba la preciosa playa de arena blanca frente a la que se encontraban. Las vistas que había desde aquel exclusivo restaurante francés eran espectaculares, pero él estaba más interesado en observar a Della. Estaba resplandeciente, irradiando serenidad y felicidad, y le gustaba pensar que él era parte de la causa. De lo que no tenía ninguna duda era de que ella era responsable de cómo se sentía él, y no recordaba haberse sentido nunca tan satisfecho.

Della había acudido a su camarote las pasadas noches y, a pesar de la oscuridad que necesitaba para relajarse, habían hecho el amor cada vez con una intensidad más asombrosa.

Della volvió la cabeza y sus miradas se encontraron. Una relajada sonrisa le curvó los labios.

–Doy un penique por tus pensamientos –dijo.

–No estaba pensando en nada especial –contestó Luke, temeroso de lo que pudiera salir de su boca en aquellos momentos–. Háblame de cómo fue la experiencia de criarse en un barco.

–Fue genial –la mirada de Della se suavizó con los recuerdos–. Tenía sus ventajas y sus desventajas, por supuesto, pero me encantaba.

–¿Cuáles eran las desventajas?

Della se encogió de hombros.

–Que siempre tenía que comportarme bien cuando no estaba en el camarote y la falta de otros niños con los que jugar.

–¿No jugabas con los hijos de los pasajeros?

El camarero llegó en aquellos momentos con los cafés y Della esperó a que se fuera para contestar.

–A veces, pero eran pocos y solo venían de vez en cuando. Mis padres solo trabajaban en cruceros de lujo cuyos clientes suelen ser sobre todo parejas o personas jubiladas.

Luke tomó la mano que Della tenía sobre la mesa para disfrutar de la deliciosa sensación que le producía el contacto con su piel. Tres noches con Della Walsh no habían bastado para saciar el deseo que sentía por ella.

Estaba seguro de que no tardaría en convencerla para que le dejara tener las luces encendidas. Era preciosa, y sabía que no le afectaría ver las cicatrices que ya había palpado con las manos. Quería ver la expresión de sus ojos marrones cuando la penetraba, su rostro cuando perdía el control... Pronto, se dijo con un estremecimiento de anticipación.

–¿Y cuáles eran las ventajas?

Della tomó un sorbo de su café antes de contestar.

–Ver el mundo. Pasar mucho tiempo con mis padres. Conocer a gente interesante.

Cuando era pequeño, Luke había fantaseado con tener una infancia similar a la que había descrito Della.

–¿Bajabas a menudo a tierra?

Della asintió.

–Mi madre y yo vivimos en tierra hasta que cumplí tres años, que fue cuando mi padre ascendió a capitán y pudo llevar a mamá a bordo. Durante las vacaciones, solía visitar a mis primos y a mis abuelos.

–Envidio tu infancia –dijo Luke.

Della arqueó una ceja.

–¿En serio?

–Tuve una hermana. Sarah –incluso tras los años pasados, volver a pronunciar aquel nombre era doloroso para Luke. Por eso casi nunca hablaba de ella.

Della frunció el ceño con expresión preocupada.

–¿Murió?

–Cuando yo tenía trece años –dijo Luke con frialdad, como si así pudiera contrarrestar el viejo dolor–. Se ahogó en la playa.

–Oh, Luke, cuánto lo siento.

–Resulta irónico que la familia que hizo su fortuna gracias a los barcos perdiera una hija en el mar.

Della permaneció un momento en silencio.

–¿Fue entonces cuando tu padre decidió retirarse del negocio de los barcos?

–No. A mi padre le había asustado el agua desde que era niño, y en cuanto heredó transformó su negocio para dedicarse a los hoteles.

–Oh, Luke. Su muerte debió ser un golpe muy duro para ti.

–Peor que duro –Luke carraspeó antes de continuar–. Un mes después me enviaron a un internado. Yo no era la clase de niño que mis padres querían tener cerca –añadió Luke a la vez que volvía la mirada hacia el mar, negándose a permitir que aquel recuerdo siguiera ejerciendo influencia sobre él.

–¿Qué quieres decir?

–Sarah era la hija perfecta. Sabía instintivamente cómo complacerlos siempre. Yo era más... retador.

–Y supongo que te volviste aún más retador tras la muerte de tu hermana.

Luke sonrió.

–Podría decirse algo así.

Lo ojos de Della destellaron de rabia, y Luke pensó que era muy agradable tenerla de su parte.

Della entrecerró los ojos.

–Así que en un mes perdiste prácticamente a toda tu familia.

–Excepto a Patrick –aclaró Luke–. Lo veía cada vez que atracaba en Sídney, venía a sacarme del colegio durante un día –aquellos días eran algunos de los mejores recuerdos de la infancia de Luke. No hacían nada especialmente excitante, pero Patrick era muy divertido y sabía hacerle reír.

–Ahora entiendo por qué envidias mi infancia. Querías que Patrick te sacara del colegio y te llevara a vivir en el barco con él –Della le dedicó una mirada realmente cálida con sus ojos marrones.

–Me dijo que no se permitía vivir a los niños a bordo –Luke había empezado a preguntarse si Patrick habría estado protegiendo a su hermano, que nunca habría consentido algo así.

–Yo tuve la infancia que tú querías. Crecí a bordo de un barco con unos padres que querían tenerme a su lado. Y también pude estar cerca de Patrick en sus últimos años.

Luke esbozó una sonrisa.

–Eso parece.

–Lo siento, Luke –dijo Della a la vez que se inclinaba hacia él–. Tu infancia debió ser muy dura.

Luke hizo un gesto desenfadado con la mano para alejar su preocupación. No la necesitaba.

–Aquello me enseñó a no fiarme nunca de nadie, una lección muy importante –las personas podían prometerle el mundo, pero nunca estaban a su lado en los momentos duros. Tenía amigos, por supuesto, incluyendo a sus viejos compañeros de internado, pero él no pensaba depender nunca más de otra persona, ni permitir que se acercaran demasiado a su corazón.

–¿Y las relaciones? Una buena relación necesita confianza, y supongo que eso es algo que uno obtiene cuando encuentra a su alma gemela.

¿Alma gemela? Luke tuvo que contenerse para no romper a reír.

–No se me dan bien las relaciones. No estoy interesado en desnudar mi alma ante otra persona, y, según dicen, eso es importante –a pesar de ello, Luke no recordaba haberle contado a nadie más la historia de Sarah, ni que había querido irse a vivir con Patrick, ni siquiera a su exesposa, Jillian, lo que probablemente resultaba muy revelados sobre lo que había sido su matrimonio.

Había algo en Della que le hacía bajar la guardia en exceso, iba a tener que estar muy atento para asegurarse de que ninguno de los dos pretendiera profundizar demasiado en la relación.

Tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras organizaba cuidadosamente en su cabeza lo que iba a decir.

–Necesito que comprendas que cualquier relación conmigo solo puede ser temporal.

Della bajó la mirada.

–¿Piensas estar siempre solo?

–A Patrick le fue bien así, y a mí no tiene por qué irme peor –tendría compañía femenina ocasional y contaba con un buen grupo de amigos. Estar solo no significaba sentirse solo.

–¿No crees que es posible que sientas cierta aversión hacia el Cora Mae? –preguntó Della con delicadeza–. A fin de cuentas, la persona con la que querías irte a vivir no paraba de dejarte por un barco y no te dejaba seguirlo. ¿No te parece que esa aversión podría hallarse tras tu determinación de anclar el barco?

Luke permaneció un momento silencio. Aquella palabras sonaban a psicología de aficionados, pero probablemente había algo de cierto en ellas. ¿Estaría tratando de cumplir un sueño de adolescente dejando anclado el Cora Mae?

Se encogió de hombros.

–Quién sabe cómo funciona el subconsciente. En cualquier caso, dejar anclado el Cora Mae y convertirlo en un hotel flotante parece un plan económicamente viable –se pasó una mano por la barbilla–. ¿Qué sabes sobre los hoteles flotantes?

–Solo he visto fotos y he escuchado algunos comentarios.

–Mi equipo ha terminado de trabajar en los planes preliminares para transformar el Cora Mae y necesito echarles un vistazo, lo que implica que tendré que volar a Melbourne uno de estos días y pasar la noche allí. Ven conmigo. Cuando me lo pediste, te concedí tres semanas para que trataras de convencerme de que tus planes para el Cora Mae son los mejores. Supongo que es razonable que espere que tu hagas lo mismo, y solo te pido un par de días.

Della suspiró y asintió.

–Hablaré con los médicos que suelen sustituirnos a Cal y a mí durante las vacaciones para saber cuándo están disponibles.

Debía convencer a Della de que lo mejor era convertir el Cora Mae en un hotel flotante, y debía hacerlo antes de que alguno de los dos llegara a desarrollar un fuerte apego emocional por el otro.

Capítulo Seis

Aquella noche, Della y Luke regresaron al camarote de este después de cenar.

–¿Café? –le preguntó Luke una vez en el camarote, aunque la mirada que le dedicó reveló su escaso interés en la bebida.

–No, gracias –Della trató de reprimir una sonrisa que escapó de todos modos.

–¿Té, vino? –continuó Luke mientras se aflojaba la corbata.

–No –Della se acercó a él hasta quedar a escasos centímetros.

–Entonces ¿no quieres nada?

Della apoyó las manos en el pecho de Luke.

–Oh, sí que quiero algo. Algo por lo que he estado desesperada toda la velada.

–Te habrían servido lo que hubieras querido en la mesa del capitán –dijo Luke a la vez que la tomaba por la barbilla. ¿Qué es lo que tanto querías que no podían ofrecerte?

–Esto –contestó Della, y a continuación besó a Luke lenta y concienzudamente, como había deseado hacerlo durante toda la cena.

Sin apartar sus labios de los de ella, Luke la tomó en brazos y la subió al dormitorio.

Él la dejó en la cama y se tumbó sobre ella.

–Ahora, bésame otra vez.

Della obedeció gustosa, y le demostró toda la pasión que le despertaba.

–Quiero verte cuando haga el amor contigo –murmuró Luke con voz ronca.

Della sintió que se le helaba la sangre. ¿Acaso no entendía Luke lo imposible que era aquello para ella? Una inmediata tensión se apoderó de ella. Le apartó lentamente los brazos del cuello y los deslizó hasta su cintura.

–¿No te basta con lo que tenemos?

–Lo que hemos compartido ha sido genial, pero quiero ver tu rostro cuando llegas al orgasmo, quiero verte mientras estoy dentro de ti.

Della cerró los ojos, imaginando la escena que estaba describiendo Luke. Ella también habría dado casi cualquier cosa por ver su rostro en aquellos momentos.

Volvió el rostro y contempló el cielo nocturno que se divisaba a través del ojo de buey.

–Lo siento, Luke. No puedo.

Luke le hizo volver el rostro con delicadeza para que lo mirara de nuevo.

–Crees que seré incapaz de enfrentarme al aspecto de tu cuerpo –dijo Luke con suavidad, aunque con un matiz de acusación, o tal vez incluso de dolor en la voz.

–Si me desnudara ante ti, no sería capaz de relajarme ni de disfrutar de lo que estuviéramos haciendo –contestó Della, tensa.

Al ver la comprensiva mirada que le dedicó Luke, empezó a relajarse.

–De acuerdo –dijo él animadamente antes de besarla en la punta de la nariz–. Nuevo plan: déjate el vestido puesto –añadió a la vez que le deslizaba una mano bajo la falda para bajarle las braguitas–. Al menos así podré verte la cara.

Aquella posibilidad se abrió ante Della como una brillante joya. Ella también podría mirarlo durante aquellos íntimos momentos, ver su expresión cuando alcanzara el orgasmo... El pulso le latió desbocado.

–Si consiento en lo de las luces, ¿obtendré alguna recompensa? –Della terminó de deshacer el nudo de la corbata de Luke y la arrojó al suelo–. Si quieres las luces encendidas tendrás que desnudarte del todo –Della le deslizó la punta de la lengua por el labio superior y contempló la reacción de Luke.

Luke parpadeó lentamente y esbozó una sonrisa.

–Está claro que sabes negociar.

–Y tienes que quitártela ahora, antes de empezar.

Luke rio.

–Voy a tener que andarme con ojo cuando sigamos negociando sobre el Cora Mae –dijo a la vez que se sentaba en el borde de la cama y empezaba a desnudarse.

Della alargó una mano para acariciarle la piel. Los días anteriores no había podido verle el cuerpo y, teniendo en cuenta lo en forma que estaba, era una lástima. Un ardiente estremecimiento le recorrió la espalda.

–He cambiado de opinión –Luke se tumbó junto a ella y reclamó sus labios con un beso exigente, apasionado, a cuyo poder se entregó Della por completo. Mientras la besaba, Luke exploró con las manos las curvas que había bajo la tela de su vestido, pero sin tratar de quitárselo, como había prometido. Cuando apartó los labios para respirar, apoyó la frente contra la de ella y sus alientos se fundieron.

–Estoy deseando verte... –susurró, y a continuación comenzó a alzar la falta del vestido de Della, deslizándola lentamente por sus muslos hasta dejar expuesto su sexo desnudo.

Tras dejar un rastro de besos por el borde de su mandíbula y cuello, comenzó a deslizarse hacia abajo. Cuando alcanzó su meta, Luke no necesitó permiso para deslizar las manos por los muslos de Della y hacerle separar las piernas. Tras sujetarla por las caderas, besó con delicadeza los labios de su sexo. Luego deslizó la lengua lentamente por él. Un exquisito y sensual gemido escapó de entre los labios de Della al sentir el contacto. Jadeante, logró murmurar «por favor». Luke continuó trabajando con su lengua, volviéndola lentamente loca de placer.

–¡Luke! –fue todo lo que pudo decir cuando el placer alcanzó su cima y se extendió como un reguero de pólvora por todo su cuerpo.

Luke se irguió para mirarla y abrazarla mientras volvía a tierra. Cuando pudo respirar de nuevo y abrió los ojos, lo encontró mirándola.

–Gracias –murmuró Luke.

Della sonrió perezosamente.

–Debería ser yo la que te diera las gracias.

–Hazlo si quieres –respondió el con una sonrisa–, pero te estaba dando las gracias por haber confiado en mí con lo de las luces.

Della deslizó las manos por sus hombros desnudos.

–Me alegra haber confiado en ti, y me alegrará seguir haciéndolo mientras quieras que lo haga.

Luke se irguió y sacó de la cintura de los calzoncillos el paquetito de un preservativo que mostró a Della.

–Me gustan los hombres previsores –murmuró Della a la vez que se lo quitaba de las manos. Tras abrirlo, hizo que Luke se arrodillara ante ella en la cama y desenrolló lentamente el preservativo por su excitado sexo. A continuación, Luke se situó entre sus piernas y presionó ligeramente con la punta de este los húmedos labios del sexo de Della.

–Puede que también te guste esto –murmuró.

–¿Gustarme? –preguntó ella con un sensual jadeo–. Esto se está convirtiendo en una de mis actividades favoritas –al sentir que Luke comenzaba a invadirla, agitó rápidamente las pestañas y cerró los ojos.

–Abre los ojos –murmuró el con voz ronca–. Quiero ver tu mirada mientras permanecemos unidos.

A continuación comenzó a moverse despacio, penetrando a Della poco a poco, aunque con firme insistencia.

–Della... –murmuró él roncamente, con el cuerpo vibrándole de tensión. Della deslizó las manos tras su cabeza y lo atrajo hacia sí para besarlo.

Luke la besó como un hombre sediento que acabara de encontrar agua en el desierto. Sus movimientos se volvieron más y más urgentes, empujando de nuevo a Della hacia la cima del placer. Cuando apartó sus labios, y sin dejar de mirarla, le dijo una y otra vez que era preciosa, que lo volvía loco de deseo... Y entonces Della volvió a sentir la exquisita liberación de un nuevo orgasmo mientras el repetía una y otra vez su nombre. Un instante después él comenzó a estremecerse entre sus brazos, y solo cerró los ojos en el momento del orgasmo.

Della no supo cuánto tiempo pasaron abrazados en la cama mientras sus agitadas respiraciones se iban calmando, pero hacía mucho tiempo que no se sentía tan relajada, tan satisfecha. Sin embargo, no pudo evitar que una oscura nube planeara sobre su corazón. ¿Se estaría enamorando? Sintió que su piel se enfriaba. Por el bien de todos, esperaba que no. Luke le había recordado aquella tarde que no quería una verdadera relación, que no quería que lo amaran. Y, tras la terrible experiencia que había tenido ella después de haber amado a Shane, tampoco estaba abierta a aquella posibilidad.

Mirando el perfil de Luke mientras dormitaba, aplastó sin piedad la felicidad que había empezado a crecer en su interior. No podía permitirse amarlo. Disfrutaría de todo lo que Luke tuviera que ofrecerle, pero cuando se separaran se iría con el corazón intacto. Era sencillo.

Aunque la oscura nube permaneció donde estaba, burlándose de su ingenuidad, Della la ignoró y se acurrucó contra el costado de su amante.

Tres días después, Luke abría la puerta del ático que tenía en Melbourne y hacía pasar a Della al interior. Habían volado desde Samoa aquella mañana y él había pasado la tarde en su despacho, firmando los contratos y revisando el papeleo que lo había estado aguardando mientras navegaba por el Pacífico.

Della había pasado la tarde con sus padres y él había ido a recogerla tras salir de las oficinas. Había hablado con ellos brevemente, pero le habían gustado, y saber que habían sido buenos amigos de Patrick hizo que le gustaran aún más.

Cerró la puerta a sus espaldas y llevó el equipaje al dormitorio. Tras dejarlo, tuvo que girar los hombros para liberar la tensión que sentía en la espalda. La relajación que había llegado a sentir en el Cora Mae se había esfumado en cuanto había puesto los pies en sus oficinas y todo el peso de la responsabilidad le había caído de nuevo encima.

Cuando volvió al salón encontró a Della contemplando la habitación.

–No da la sensación de ser un lugar muy... alegre –dijo.

Luke miró a su alrededor mientras se aflojaba la corbata.

–Paso poco tiempo aquí. Suelo estar casi todo el día en la oficina, o viajando de hotel en hotel.

Della se acercó a los grandes ventanales, que ofrecían unas magníficas vistas de la ciudad. Luke se acercó a ella y la rodeó con los brazos por detrás. Abrazarla le producía una satisfacción que nunca había imaginado.

–Qué vistas tan preciosas –dijo Della a la vez que apoyaba la cabeza en el hombro de Luke.

–No tan preciosas como tú –Luke le hizo girar entre sus brazos y la besó en los labios–. Estoy deseando hacerte el amor en mi cama –murmuró. Sentía una necesidad totalmente irracional y posesiva de hacerle el amor allí, en su casa.

Della sonrió.

–Me parece un plan muy tentador.

–Pero antes tendré que alimentarte –dijo Luke con un suspiro–, y me temo que mis habilidades culinarias se limitan a los desayunos–. Hay varios menús de comida a domicilio junto al teléfono. ¿Por qué no les echas un vistazo y eliges algo mientras yo miro unos papeles?

La pila de papeles que lo aguardaba era la prueba de que se había relajado demasiado durante aquellos pasados días. Aquello tenía que acabar.

Nunca había llevado a una mujer a su apartamento; no le interesaban las complicaciones que pudiera conllevar hacerlo, las expectativas que pudiera despertar. Pero con Della era distinto, tal vez porque sabía que no tenía intención de trasladarse a tierra, de manera que no estaba pensando en transformarlo en un proyecto a largo plazo.

Pero había algo en la propia Della que hacía que él se sintiera diferente. Tal vez se debía a que con ella podía ser más él mismo... Al darse cuenta de que se estaba dejando llevar por la imaginación, frenó en seco. No necesitaba a ninguna mujer para sentir nada. No necesitaba a nadie.

Eran amantes y pensaba tener a Della en su cama aquella noche, pero no pensaba dejarse llevar por la imaginación respecto a lo que pudiera haber entre ellos. Della Walsh solo estaba temporalmente en su vida.

Tras pedir la comida, Della volvió la mirada hacia Luke, que estaba trabajando en el salón con su ordenador. Por algún motivo, no le parecía el mismo hombre que había conocido en el barco: había más tensión en sus hombros y su espalda estaba recta como una vara.

Aquel era Luke el hombre de negocios, el hombre empeñado en hacerse con su mitad del Cora Mae.

¿Cuál era el verdadero Luke? ¿El tenso hombre de negocios, o el amante relajado? Notó cómo se le encogía el estómago. Tal vez había simulado interés solo para conseguir lo que quería. Tal vez no había dos Luke, sino uno solo: el voraz hombre de negocios.

¿Se habría enamorado de un espejismo? Oh, no. Se había prometido no enamorarse de él. Dejó en la mesa con mano temblorosa los platos que había sacado de un armario.

Luke cerró en aquel momento su ordenador y estiró los brazos por encima de la cabeza. Cuando la miró y sonrió, Della sintió que se derretía por dentro.

–¿Cuánto tiempo van a tardar en traer la comida?

–Media hora –contestó Della, tratando de mantener la compostura.

–Lo suficiente como para enseñarte mi cama –Luke se acercó hasta ella y la rodeó con sus brazos–. Ven conmigo –le susurró junto al oído antes de mordisquearle el lóbulo.

Della sintió que toda su piel se acaloraba. Aquello era deseo, no amor. Mientras siguiera viéndolo así, no tenía por qué suponer una amenaza para su corazón.

A la mañana siguiente, acompañada por Luke, Della entró en la sala de juntas que había junto a su despacho. Su secretaria había dejado sobre la gran mesa que dominaba el centro los estudios, planes y proyectos sobre el futuro del Cora Mae como hotel flotante.

–¿Quieres un café? –preguntó Luke mientras se dirigía a una pequeña mesa que había en un extremo surtida con café, té y algunas cosas de picar.

–Un café, por favor –dijo Della mientras se acercaba a los planos. Había diagramas de todo tipo, y también un grueso informe sobre el impacto ambiental del proyecto. También había imágenes recreadas por diversos artistas del aspecto que tendría el Cora Mae en su nuevo entorno en la Gran Barrera de Coral.

Luke fue a darle el café y señaló la zona de los camarotes de los marineros en uno de los planos.

–Ese grupo de camarotes se transformará en un laboratorio de investigación marina para biólogos y otros científicos.

–Interesante –murmuró Della mientras seguía mirando los planos, agradablemente sorprendida por lo que estaba viendo.

Un par de horas y otra taza de café después, lo había revisado casi todo. Luke apoyó una cadera contra la mesa y se cruzó de brazos.

–¿Y bien? ¿Qué te parece?

–Lo cierto es que no es tan malo como esperaba. Al quedar permanentemente anclado, y si se llevan adelante todos estos planes, el Cora Mae llegaría a formar parte de su entorno.

Luke asintió.

–Eso también significaría que los empleados tendrían la opción de vivir a bordo, como hasta ahora, o en una casa en la costa. No se verían obligados a vivir separados de sus familia, como les sucedió a tus padres cuando naciste.

–Pero en ese caso me habría perdido los viajes –dijo Della con una nostálgica sonrisa.

Luke asintió lentamente.

–Tu infancia y la mía fueron muy distintas en ese aspecto. Tú experimentaste la libertad de viajar por el mundo mientras yo me pasaba el día encerrado en el internado.

–Como un pájaro en su jaula –dijo Della con suavidad–. Ya te lo comenté hace unos días, pero me pregunto si esa falta de libertad que sufriste mientras crecías estará influyendo subconscientemente en tu decisión de dejar anclado el Cora Mae.

Luke se llevó una mano a la mandíbula con expresión pensativa.

–Tal vez. Y yo me pregunto qué sentiría respecto al hecho de anclar un barco alguien que creció viajando, siempre en movimiento, sobre todo si su experiencia de vivir en un lugar fijo en tierra acabó en tragedia. ¿No crees que tendería a transferir sus propios temores al barco?

Della esbozó una sonrisa a la vez que asentía.

–Probablemente.

Luke rio.

–Menudo par estamos hechos.

Por un instante fue como si hubiera caído el velo de hombre de negocios para permitir surgir de nuevo al Luke que Della había conocido en el Cora Mae. Aquello le dio valor para animarse a hacerle una pregunta que no dejaba de rondarle la cabeza.

–¿Te importa si te hago una pregunta personal?

Luke alzó una ceja.

–¿Hay algo más personal que analizar mi infancia y sus efectos sobre las decisiones que tomo hoy en día en mis negocios?

Della sonrió de nuevo, pero volvió a ponerse seria enseguida.

–Patrick solía hablar a menudo de ti, de manera que yo ya sabía algunas cosas de ti antes de conocerte. Sin embargo, hay cosas que no mencionas nunca.

Luke encogió sus anchos hombros.

–Pregunta lo que quieres saber.

–Estuviste casado –dijo Della sencillamente.

Luke adoptó una expresión cuidadosamente neutral.

–Lo estuve.

–Pero nunca mencionas a tu exesposa.

–Nunca ha surgido la conversación.

–Eso es cierto, pero sí me dijiste que tu hermana murió cuando tenías trece años y yo te he hablado de mi matrimonio y de lo que sucedió. Hemos sido bastante abiertos el uno con el otro.

–¿Estás sugiriendo que he evitado a propósito hablar de mi exesposa?

–¿Lo has hecho? –preguntó Della, mirándolo a los ojos.

–Tal vez –dijo Luke con un suspiro–. Lo cierto es que trato lo más posible de evitar pensar en ella.

–¿Por qué?

–Sobre todo porque cuando lo hago me siento como un estúpido –dijo con autodesprecio.

–Cuando Patrick hablaba de tu matrimonio siempre solía parecer enfadado, pero nunca me explicó por qué.

Luke dejó escapar una risa carente de humor.

–Él vio cómo era desde el principio.

–¿Qué sucedió?

Luke volvió a suspirar.

–Trabajaba en las empresas Marlow, pero al parecer decidió que prefería casarse con el jefe que trabajar para él.

–¿Te utilizó?

–Desde el primer momento.

De pronto, algunos de los comentarios que le había hecho Luke aquellos últimos días adquirieron sentido, incluyendo sus sospechas iniciales de que Della hubiera influido en Patrick para que le dejara la mitad del barco.

–Quiero que sepas que jamás hice nada parecido con Patrick –dijo lentamente.

Luke la tomó de la mano y enlazó sus dedos con los de ella.

–Ahora estoy seguro de ello. Además, yo debería haber mostrado más fe en la habilidad de Patrick para juzgar a las personas. Por muy enfermo que estuviera, nunca habría permitido que trataras de manipularlo. Era un hombre muy testarudo que no se dejaba manejar fácilmente.

Della apoyó la cabeza en su hombro y él le pasó un brazo.

–Eras la persona favorita de Patrick –murmuró.

Luke permaneció un largo momento en silencio.

–Debería haberlo visitado más a menudo –dijo finalmente.

Della volvió el rostro para mirarlo.

–Patrick sabía que habrías acudido a su lado sin dudarlo si te lo hubiera pedido.

Luke le acarició la mejilla con ternura.

–Me alegra que pudiera contar contigo a su lado, que alguien con tu gran corazón y tus habilidades lo acompañara hasta el final.

Della sintió que aquellas palabras eran un auténtico regalo y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Luke se inclinó hacia ella y la besó con delicadeza en los labios. Entonces Della lo supo con certeza. No tenía sentido seguir negándolo: amaba a aquel hombre.

Capítulo Siete

Della llegó a la consulta. Hacía dos días que estaban de regreso en el barco, y habían pasado casi todo el ese tiempo juntos, sobre todo en la cama. Luke había empezado a relajarse de nuevo en cuanto habían vuelto al Cora Mae.

–Buenos días, doctora Walsh. ¿Has dormido bien? –preguntó Jody al verla entrar. El destello de su mirada le hizo fruncir el ceño a Della. Al parecer, los rumores sobre su relación ya estaban corriendo por el barco.

–Sí, gracias –Della simuló ocuparse mirando su correo para ocultar cualquier posible rubor–. ¿Y tú?

Jody se encogió de hombros teatralmente.

–Ya sabes cómo son las cosas. Una de mis compañeras de cuarto llegó tarde y la otra ronca, así que resulta difícil dormir. Pero supongo que tú no conoces esa experiencia, ya que tienes un camarote para ti sola. Nadie te puede despertar. Estás sola. Toda la noche.

–¿Tratas de decirme algo, Jody?

–No, claro que no –Jody sonrió con dulzura–. ¿Por qué lo dices? ¿Hay algo que quieras contarme?

Della pensó que tal vez le ayudaría hablar del sus caóticas emociones con alguien.

Estaba a punto de hablar cuando llegó una llamada a través de la línea de emergencia.

–Consulta médica –dijo Jody tras pulsar el botón.

–Llamo del puente. Hay que enviar de inmediato a un equipo médico a la cubierta número dos, donde se ha producido un incendio. El grupo de seguridad contra incendios está ya de camino y los pasajeros están a punto de ser advertidos.

Della se puso en pie de inmediato y tomo una de las mochilas de primeros auxilios, almacenadas en un armario junto a la puerta.

–Vamos allá –dijo Jody mientras iba a por otra de las mochilas.

Maree, la otra enfermera, llegó en aquel momento.

–Hay un fuego en la cubierta dos. Localiza a Cal y luego reúnete con nosotras allí –dijo Della, preocupada.

El fuego era el peor enemigo de un barco, y desconocía su intensidad. Con un poco de suerte sería pequeño y fácil de controlar.

Afortunadamente, estaban atracados y la mayoría de los pasajeros ya habrían bajado a visitar Wellington, la capital de Nueva Zelanda.

Llegaron a las puertas cerradas que marcaban el comienzo de la sección cuatro. Max, un camarero de la sección de primera clase, estaba de guardia. En caso de incendio, los miembros de la tripulación tenían papeles asignados que cumplir.

–¿Qué tenemos, Max? –pregunto Della mientras miraba al grupo de trabajadores del barco que habían sido evacuados de la zona de exclusión.

Otros tres miembros del equipo contra incendios llegaron corriendo por el pasillo, ajustándose aún los cascos, y Max se apartó para dejarlos pasar a la vez que contestaba.

–El primer equipo no lleva mucho tiempo dentro, pero el fuego parece limitado a la segunda cubierta. Hay una sala a la derecha que podéis utilizar como centro de primeros auxilios.

–Gracias.

Della y Jody dejaron sus mochilas mientras otro grupo de empleados salía por las puertas con aspecto aturdido. Max los señaló y ellas acudieron a atenderlos.

Cal llegó un minuto después y se puso rápidamente un par de guantes.

–¿Dónde quieres que empiece a trabajar?

Della, que estaba tratando la quemadura que tenía uno de los cocineros en un brazo, alzó la mirada.

–Echa un vistazo a esa sala. Si crees que hay espacio suficiente, llévate a Maree y organizad un centro de primeros auxilios.

–De acuerdo.

La gente siguió saliendo mientras Cal y Maree se iban. La mayoría tosía a causa del humo que habían inhalado, y algunos habían sufrido pequeñas quemaduras al tratar de apagar el fuego.

Della confiaba en la habilidad del equipo de extinción de incendios, pero el fuego podía ser muy impredecible y devastador, y parecía haber mucha gente afectada.

–¿Qué puedo hacer para ayudar? –preguntó una voz profunda y calmada tras ella.

Della se volvió de inmediato al reconocer la voz de Luke.

–¿Tienes experiencia en primeros auxilios?

–Hago un cursillo cada año.

–Excelente. Ponte unos guantes y ocupa el lugar de Jody mientras ella organiza a los pacientes según la gravedad de sus síntomas.

Trabajar con Luke resultó cómodo y fluido; no tardaron en establecer una rutina en la que Della le pasaba los pacientes que solo necesitaban atenciones básicas mientras ella se ocupaba de los más afectados.

Llevaban unos diez minutos trabajado cuando Max se acercó a ellos.

–La necesitan dentro, doctora Walsh. Uno de los chefs se ha desmayado y quieren que le eche un vistazo antes de moverlo. Tiene algunas quemaduras.

Della asintió y se puso en pie de inmediato.

–¿Hay un traje ignífugo para mí?

–Sí, por aquí –dijo Max mientras se encaminaba con ella a la entrada.

Luke los siguió.

–Voy contigo.

Della apreciaba su presencia y la ayuda que podía ofrecerle, pero no podía aceptar que la acompañara.

–No está permitido el paso a la zona incendiada a personas que no formen parte de la tripulación –dijo con una tensa sonrisa mientras tomaba el pesado traje naranja que le ofrecía Max–. Pero no te preocupes por mí. Estaré bien.

–Soy dueño de la mitad de este barco y tengo un título de primeros auxilios. Puede que necesites ayuda, y las demás enfermeras están muy ocupadas.

Della se mordió el labio mientras pensaba un momento. Luke tenía razón. Como dueño del barco, no estaba sometido a las normas que se aplicaban al resto de los pasajeros.

–¿Estás seguro?

–Totalmente.

Della asintió y se volvió hacia Jody.

–Tendrás que ocuparte de atender aquí a los pacientes. El señor Marlow y yo vamos a entrar.

Max entregó a Luke otro traje naranja y una camilla. Unos momentos después entraban en la zona de exclusión.

Dentro estaba oscuro y hacía mucho calor, pues se había cortado la electricidad en la zona y no había aire acondicionado, pero los cascos que llevaban incluían linternas y no tuvieron dificultad para encontrar el camino hasta la sección cuatro. El hollín cubría las encimeras y la comida que se estaba preparando cuando se había iniciado el fuego. Incluso con el filtro de aire que llevaba el casco, olía a humo.

Siguieron avanzando hasta que un miembro del equipo de extinción de incendios los vio y les hizo una seña. En cuanto los condujo junto al hombre accidentado, Della se arrodilló a su lado. Estaba aturdido, aunque consciente, y llevaba puesta una máscara de oxígeno. Della solo lo reconoció vagamente, y tuvo que mirar la insignia que llevaba en el uniforme blanco para averiguar su nombre.

–Hola, Ted. Soy la doctora Walsh. Te has caído, pero enseguida vas a estar bien.

Le tomó el pulso y comprobó el ritmo de su respiración mientras Luke le hablaba con calma para tranquilizarlo. Tenía algunas quemaduras, pero Della estaba más preocupada por el humo que hubiera podido inhalar antes de que llegara el equipo que le había puesto la máscara de oxígeno. Afortunadamente no parecía haber sufrido ningún daño al caerse, de manera que pudo dar su permiso para que lo movieran. Lo colocaron entre tres hombres en la camilla y Luke y ella se lo llevaron.

Una vez fuera de la zona de exclusión, Max sustituyó a Della sujetando la camilla mientras ella se quitaba rápidamente el casco y la máscara.

–Llama al hospital de la ciudad, Jody. Necesitamos urgentemente una ambulancia.

Mientras la enfermera se ocupaba de hacer la llamada, Della se quitó el traje y lo dejó sobre el respaldo de una silla. Luego sustituyó a Luke sujetando la camilla para que pudiera quitarse el suyo.

–Tenemos que llevarlo al vestíbulo para tenerlo listo cuando llegue la ambulancia.

Luke asintió a la vez que volvía a tomar las asas de la camilla.

–¿Puedes buscar a alguien que me sustituya para llevar la camilla, Max? –preguntó Della–. Necesito tener las manos libres –en cuanto Max la sustituyó, se volvió hacia Jody–. ¿Puedes ir en la ambulancia con él?

–Por supuesto –contestó la enfermera.

Della asomó la cabeza al interior de la improvisada sala de primeros auxilios.

–Tienes que hacerte cargo aquí fuera, Maree. Jody se va con la ambulancia. Yo volveré a bajar en cuanto pueda.

El resto del día transcurrió en medio de una intensa actividad. Cuando regresó del hospital, Jody informó a Della de que el chef estaba bien y estabilizado en el hospital.

Luke trabajó sin parar y cada vez que Della se volvía hacía él le ofrecía una botella de agua y una sonrisa.

Tras ocuparse del último paciente, Della estaba agotada y necesitaba desesperadamente una ducha, pero se puso a recoger con los demás todo lo que habían llevado a la sala de primeros auxilios.

Luke apoyó una mano en su hombro.

–¿No pueden ocuparse los demás de recoger sin tu ayuda?

–Podrían, pero no quiero dejarles todo el trabajo.

–No estarías escabulléndote. El capitán Tynan quiere vernos en su despacho cuanto antes.

–Ve –dijo Cal–. Prefiero quedarme recogiendo con Jody que acudir a la reunión que vais a tener con el capitán.

Della suspiró.

–De acuerdo. Gracias, Cal –dijo, y siguió a Luke al exterior.

Mientras avanzaban por el pasillo, Luke le pasó un brazo por los hombros a Della. Cuando ella lo miró con gesto interrogante, él se encogió de hombros.

–Estoy seguro de que toda la tripulación sabe que estamos juntos, así que, ¿por qué disimular?

Della pensó en los comentarios que le había hecho Jody aquella mañana y sonrió.

–Yo también creo que lo saben –dijo, y se permitió disfrutar del caminar abrazada al hombre al que amaba.

Pero no pudo evitar un estremecimiento. No habían hablado de ello, pero ambos sabían que el tiempo se les estaba agotando. Desde que habían vuelto de Melbourne, no habían dejado de hacer el amor con la intensidad de una última vez.

Y cuando, inevitablemente, aquella última llegara, Della no sabía si iba a poder soportarlo.

Cuando Della y Luke entraron en el despacho del capitán Tynan, este apartó la mirada de los planos que estaba contemplando junto a los demás mandos del barco.

–Ah, señor Marlow, doctora Walsh. Excelente. Todo resultará más fácil con ustedes aquí. De momento creemos que el barco no ha sufrido ningún daño en las estructuras básicas. Los daños se ciñen a la segunda cubierta –el capitán señaló la zona en los planos.

–¿Pueden hacerse cargo las otras cubiertas del trabajo que se llevaba a cabo en la segunda? –preguntó Luke.

–Sí, con algunos cambios –contestó el capitán.

–Excelente –dijo Luke, satisfecho–. Es una suerte que estemos atracados. Así podremos conseguir rápidamente lo necesario para las reparaciones.

–Y también es una suerte que ambos dueños del barco estén a bordo, así podrán autorizar los gastos de las reparaciones, ya que sin duda excederán el presupuesto.

Della frunció el ceño. Desconocía si había dinero de reserva para el Cora Mae.

–¿Cuándo cree que tendremos un estudio detallado de los daños para hacer planes en firme? –preguntó Luke.

Della sintió que el corazón se le encogía mientras escuchaba hablar al capitán y a Luke. Daños, costes de reparación, planes de emergencia... ¿Qué sabía ella de todo aquello?

Afortunadamente, Luke sabía lo que estaba haciendo. Pero ¿de dónde iba a salir el dinero de las reparaciones?, se preguntó, angustiada.

–¿Podemos hablar un momento a solas, Luke? –preguntó.

Luke asintió.

–Con su permiso, capitán. ¿Qué sucede? –preguntó él en cuanto se apartaron.

–Si los gastos de las reparaciones van a exceder el presupuesto del capitán Tynan, el dinero tendrá que salir de algún lado, ¿no? –preguntó Della.

–El seguro cubrirá casi todo.

–Pero no todo.

–Es difícil saberlo sin una información más detallada de los daños, pero seguro que habrá más gastos. Marlow Hotels se ocupará de cubrirlos.

–Pero tú solo eres dueño de la mitad del Cora Mae –dijo Della–, de manera que solo eres responsable de la mitad de sus pérdidas.

En aquel momento entraron el jefe de cocina y el sobrecargo y se acercaron a la mesa del capitán para informarle sobre los daños.

Luke los miró y luego miró a Della.

–¿Podemos terminar de hablar de esto luego? Necesito enterarme de lo que van a decir.

Della asintió con un suspiro. Era obvio que Luke era el adecuado para ocuparse de aquello.

–Por supuesto. Discúlpame ante los demás, por favor. Tengo algunas cosas importantes que hacer. Y no te molestes en consultarme sobre las decisiones que haya que tomar. Haz lo que tengas que hacer.

Media hora después Luke encontró a Della en la cubierta principal, con los brazos apoyados en la barandilla, contemplando el puerto.

–Hola, te he estado buscando –dijo con suavidad mientras se apoyaba a su lado.

–He estado aquí, pensando –Della se volvió y le dedicó una sonrisa–. Y tú has estado genial hoy.

Luke negó con la cabeza.

–Me he limitado a echar una mano. Tú sí que has estado genial.

–Me refiero a después del fuego –Della volvió a contemplar el puerto, pero su expresión perdida hizo que a Luke se le encogiera el corazón.

–Eso no ha sido nada –dijo con un encogimiento de hombros–. Solo un poco de organización.

–Puede que para ti fuera solo eso, pero para mí era mucho más. Mi papel estaba muy claro durante el fuego, pero las decisiones que ha habido que tomar en el despacho del capitán pertenecen a tu área de experiencia. Has pasado casi toda tu vida trabajando en el negocio turístico y sabes lo que se debe hacer. Yo no habría podido tomar esas decisiones. No tengo la experiencia ni los conocimientos necesarios para hacerlo.

Aquello era lo que Luke llevaba días queriendo escuchar, pero la desolada expresión de los ojos de Della lo estaba destrozando por dentro.

–Della...

Ella le puso un dedo en los labios.

–No se trata solo de las decisiones que ha habido que tomar, aunque eso ya habría bastado. No tengo ningún dinero disponible para cubrir las reparaciones hasta que el seguro intervenga, y menos aún para los extras que puedan surgir. Tu empresa tiene los recursos necesarios para ocuparse del barco como es debido. El Cora Mae y su tripulación merecen la estabilidad que solo tu empresa puede ofrecer.

–¿Me estás diciendo que ya has tomado una decisión?

–En realidad no hay decisión que tomar. Voy a venderte mi mitad del Cora Mae, o una parte, como prefieras. Eres la persona más adecuada para decidir lo que hacer con el barco, Luke.

Pero Luke no tenía ninguna sensación de triunfo. No quería que Della renunciara a su sueño, aunque aquel fuera el resultado que él había estado buscando.

Rodeó a Della con los brazos y la estrechó contra su cuerpo, como si el contacto pudiera calmar los conflictivos pensamientos y sentimientos que estaba experimentando.

–Hablaremos de esto por la mañana. Estás agotada, y no conviene tomar decisiones tan importantes en ese estado.

–No voy a cambiar de opinión –murmuró Della.

–Puede que no, pero me niego a negociar con alguien tan cansado. Ven a mi camarote. Podemos comer algo y resolver esto tras una buena noche de sueño.

«¿Y después?», preguntó una vocecita en su mente. «¿Estarás dispuesto a dejarla ir cuando hayas resuelto tus negocios?». Estrechó a Della con más fuerza entre sus brazos mientras acallaba la vocecita. Era demasiado pronto para pensar en perderla, sobre todo después de haber conseguido finalmente lo que quería: tenerla entre sus brazos, en su cama.

En cuanto entraron en su camarote, Luke descolgó el teléfono para encargar la cena.

–Pero no la traigan hasta dentro de cuarenta y cinco minutos –dijo antes de colgar.

Luke la tomó de la mano mientras subían las escaleras.

–Antes necesitas lavarte. Tienes manchas de hollín en las mejillas y el pelo te huele a humo. Todo parecerá mejor después de una buena ducha.

–Tienes razón –concedió Della.

Tras entrar con ella en el baño, Luke le tomó el rostro entre las manos.

–Sé que no quieres que vea tus cicatrices, pero deja que te cuide. Confía en mí. Te prometo que estarás a salvo.

Della dejó escapar un prolongado suspiro. Estaban tan cansada, y la voz de Luke sonaba tan segura, tan persuasiva... Además, ¿qué tenía que perder? Su tiempo juntos había terminado. Por la mañana le vendería su parte del barco y Luke se iría.

Se quitó la blusa por encima de la cabeza y la dejó caer de sus dedos. A continuación se quitó el sujetador y también lo dejó caer. Permaneció ante él, desnuda de cintura para arriba. Al margen de los médicos que la habían tratado, era la primera vez que alguien le veía las cicatrices del pecho.

Alzó la barbilla, aguardando la reacción de Luke, rogando para que no fuera compasión, ni rechazo.

Pero Luke se limitó a hacerla girar entre sus brazos hasta dejarla de espaldas. Luego le desabrochó los pantalones, se los quitó junto con las braguitas. Della frunció el ceño. ¿Había visto su pecho? Al oír que abría la ducha, se volvió y vio que él también se estaba desnudando. Entró en la ducha, ajustó la temperatura del agua y luego tiró de ella para que entrara.

Sorprendida, Della miró su rostro en busca de algún indicio que le revelara cuál había sido su reacción, pero solo vio en él aceptación. Después de tanto preocuparse, Luke la estaba tratando como si tuviera un cuerpo normal. El alivio que experimentó hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas, y el peso de todo lo sucedido durante las doce horas previas hizo que se derramaran por sus mejillas.

Mientras el agua caía sobre ellos, cálida y reconfortante, Luke la rodeó con sus brazos por la cintura y ella apoyó la mejilla contra su pecho, sin molestarse en ocultar su suave llanto. Él le acarició el pelo mientras murmuraba palabras de consuelo.

Al cabo de un par de minutos las lágrimas dejaron de fluir y se sintió muy calmada, casi letárgica.

Luke llenó de jabón una esponja y comenzó a deslizársela por el cuerpo, las piernas y brazos. Luego le hizo volverse y repitió el proceso por la parte delantera de sus brazos, por los pechos y el vientre, y luego a lo largo de las piernas, sin prisas, reverencialmente, como si estuviera honrando su cuerpo mientras lo limpiaba.

Cuando se irguió, se echó más jabón en las manos y, tras frotárselas, se las deslizó con delicadeza por el cuello, la barbilla y el rostro. Después de aclararle el jabón, plantó un casto beso en los labios.

Della sintió que una intensa emoción se adueñaba de ella y le rodeó instintivamente con los brazos el cuello para devolverle el beso y retenerlo contra sí. Su pulso latió erráticamente al sentir el contacto de sus pieles unidas. Un ronco gemido escapó de la garganta de Luke.

Antes de que las sensaciones que se estaban adueñando de ella la dominaran, Della apoyó una mano en el pecho de Luke y apartó sus labios. Tomó la esponja y comenzó a lavarlo. La deslizó por la dorada piel de su espalda, a lo largo de sus poderosos hombros, los brazos, el pecho, el abdomen, hasta llegar al vértice de sus muslos. Luke ya estaba excitado, y las caricias de Della lo estaban excitando aún más, pero no se movió. Dejó que Della siguiera.

Cuando finalmente se irguió, Della concluyó su labor con un casto beso, como había hecho él. Pero aquel beso se convirtió en algo más. Se convirtió en todo. Cuando Luke murmuró su nombre contra sus labios, la palabra pareció resonar en la ducha... o tal vez lo estaba repitiendo. Apenas importaba mientras siguiera besándola.

Della alargó una mano hacia abajo para tomarlo en ella y fue recompensada con un gruñido. Y, de pronto, los besos ya no bastaron. Como si hubiera leído su mente, Luke cerró el agua y tomó una toalla de la estantería que había junto a la ducha. La secó tan metódicamente como la había lavado, aunque su mirada se había oscurecido visiblemente y su respiración se había vuelto más agitada. Tras tomar otra toalla para secarse rápidamente, tomó a Della de la mano y la condujo a la cama.

Cuando, tras ponerse un preservativo, se balanceó sobre ella en el colchón, Della le tomó el rostro entre las manos y lo miró a los ojos. Era urgente que Luke supiera cuánto estaba significando aquella noche para ella, el hecho de que hubiera aceptado su cuerpo con tanta naturalidad, devolviéndole la autoestima, la plenitud de su sexualidad. El deseo que reflejaban sus ojos era algo que no esperaba volver a ver nunca.

–Pase lo que pase mañana –dijo con la voz temblorosa a causa de la emoción–, siempre recordaré nuestras relaciones sexuales, siempre te agradeceré lo que has hecho por mí.

¿Acababa de darle las gracias? ¿Estaba loco de deseo por aquella mujer y ella le daba las gracias como si solo hubiera estado con ella por hacerle un favor?

–Aclaremos una cosa –dijo con firmeza–. Lo que ha guiado mi relación contigo ha sido el deseo –se inclinó y capturó la boca de Della en un beso casi feroz, demostrándole el deseo irracional y casi salvaje que le despertaba. Le hizo alzar una pierna enganchándola en torno a la parte interior de su codo y la penetró de un solo y profundo movimiento–. Te he deseado desde el primer momento –dijo, tenso–. Te deseo incluso más ahora.

Le penetró con más fuerza, más rápido, murmurándole abiertamente el efecto que ejercía sobre él. Della le clavó los dedos en los hombros, en los brazos, en todas las partes que pudo, y él dio la bienvenida a aquellas pequeñas punzadas de dolor, prueba de que ella estaba tan loca de deseo como él.

Los movimientos de Della empezaron a volverse más y más frenéticos, y cuando Luke buscó con los dedos el dentro de su deseo, solo necesitó una pequeña caricia para impulsarla hacia la cima. Sintió cómo se le tensaba todo el cuerpo un instante antes de que las contracciones de su sexo aprisionaran el suyo como queriendo absorberlo en su interior para siempre.

Luke la siguió un instante después, y, mientras un prolongado gemido de exquisito placer escapaba de entre sus labios, sintió que ya nada volvería a ser nunca igual.

Capítulo Ocho

Della parpadeó al despertar a la mañana siguiente. Luke estaba sentado en el borde de la cama, ya vestido, y sostenía en el regazo una bandeja con café y un plato con galletas.

–Buenos días, dormilona –dijo antes de inclinarse a besarle la frente.

–Buenos días –contestó ella bostezando–. Ese café huele delicioso.

–Tú sí que estás deliciosa –dijo Luke con una sonrisa.

Della sintió una íntima y agradable calidez crecerle en el interior.

–¿Qué hora es? –preguntó con la garganta repentinamente seca.

–Las seis en punto –dijo Luke a la vez que le alcanzaba una taza de humeante café–. No sabía si tenías que trabajar esta mañana.

–No. Es el turno de Cal, pero debería levantarme de todos modos –Della tomó un sorbo de café.

–He estado pensando –dijo Luke mientras servía café en otra taza. Su postura era relajada, pero había un brillo especial en sus ojos.

Cualquier esperanza de disfrutar del que probablemente iba a ser su último desayuno juntos se evaporó de la mente de Della. El tono de Luke revelaba que estaba en modo negocios.

–Si te refieres a la venta de mi parte del barco, no he cambiado de opinión.

–Tengo una alternativa.

Della se puso alerta al instante.

–¿De qué se trata? –preguntó mientras tomaba una galleta de la bandeja.

–Voy a llamar a mis oficinas esta mañana para que pongan en marcha la venta de varios de mis hoteles. Voy a utilizar el dinero para poner en marcha mi propia línea de cruceros.

Della estuvo a punto de atragantarse con la galleta.

–¿Tú propia línea de cruceros? –repitió cuando pudo hablar.

Luke asintió.

–Creo que para empezar estaría bien con tres barcos.

–Tres barcos –repitió Della débilmente. La expresión de los ojos grises de Luke era totalmente seria, tal vez incluso un poco excitada. Se notaba que estaba haciendo cálculos mentales mientras hablaba.

–Puede que no esté siempre a bordo, como hacía Patrick, pero pasaré mucho tiempo en mis barcos –Luke se levantó y se puso a caminar de un lado a otro de la habitación mientras hablaba–. Así podré trabajar tantas horas como en la ciudad, con la ventaja de que después tendré siempre a mi disposición todos los servicios y entretenimientos del barco, por no mencionar los días libres que pueda tomarme en los puertos en que atraquemos.

Della dio un nuevo sorbo al café, perpleja.

–Desde luego es todo un cambio de planes –murmuró.

Luke se sentó a su lado en la cama.

–El fuego de ayer me ha dado mucho en que pensar. Sirvió para cristalizar mis ideas. La camaradería de la tripulación durante el incendio y sus secuelas fue impresionante. Además, he llegado a apreciar sinceramente el estilo de vida de un crucero –tomó una mano de Della en la suya antes de añadir–: Eso ha sido gracias a ti.

–No esperaba impresionarte tanto –murmuró ella.

–Hacía mucho que no me sentía tan relajado como estando a bordo del Cora Mae. Cuando esté en mi lecho de muerte no quiero mirar atrás y ver tan solo una gran trayectoria profesional. Además quiero ver una vida vivida plenamente.

Della sonrió. Luke nunca le había recordado más a Patrick que en aquellos momentos.

–Empiezo a ver las semejanzas familiares con tu tío.

Luke sonrió, evidentemente satisfecho con la comparación.

–Tío Patrick vivió su vida en sus propios términos, y seguro que al final se arrepintió de muy pocas cosas.

–Eso es cierto –Della dudó un momento antes de hablar de los pensamientos que le manifestó Patrick en sus últimos días, pero Luke tenía derecho a saberlo–. Patrick dijo que una de las pocas cosas de las que se arrepentía era de no haber pasado más tiempo contigo.

Luke parpadeó y apartó la mirada.

–Patrick me invitó a menudo a quedarme en el Cora Mae, y en los barcos que tuvo antes, pero yo estaba siempre demasiado ocupado dirigiendo la empresa Marlow, de manera que solo lo veía cuando él bajaba a tierra.

–Patrick sabía que lo querías. Se notaba por su forma de hablar de ti.

Luke tuvo que carraspear antes de hablar.

–Gracias por decirme eso. Significa mucho para mí.

–Y estaría encantado si supiera lo que estás planeando.

–Ahora entiendo por qué vivía aquí. Ahora sé lo que me estaba perdiendo, y no quiero esperar más. La muerte de Patrick me ha enseñado que la vida es muy corta.

–Me alegro mucho por ti, Luke. De verdad que me alegro–dijo Della sinceramente, aunque su corazón se estuviera rompiendo. Luke le había dejado bien claro que nunca volvería a casarse, y ella no podría conformarse con algo que no fuera para siempre. Estar enamorada y vivir esperando el inevitable fin de su relación haría que su corazón se rompiera irreparablemente en mil trocitos–. Al parecer he decidido venderte mi parte en el momento oportuno.

–Respecto a eso, hay una nueva oferta sobre la mesa. Voy a convertir tu mitad del Cora Mae en el veinte por ciento de la compañía que se ocupará de dirigir la flota de barcos. Puedes ser una socia silenciosa o tener un papel más activo en la empresa. Todo dependerá de ti.

Della dejó la taza en la mesa justo a tiempo para que no se le cayera de las manos. Luego miró atentamente a Luke para asegurarse de que hablaba en serio. Por su expresión, así era.

–Pero ese veinte por ciento sería bastante más de lo que yo aportaría.

–Sin ti no existiría esta nueva empresa. Eres tú la que me ha convencido respecto a las ventajas del negocio de los cruceros. Mereces ese porcentaje extra.

Della tuvo una repentina visión de la vida que estaba sugiriendo Luke. Seguiría teniendo contacto profesional con él después de que su relación hubiera acabado. Tendría que trabajar con él, amándolo y sabiendo que probablemente estaría saliendo con otra. Se negaba a someterse a aquella tortura.

–Yo también he estado pensando, Luke. Me he dado cuenta de que he estado ocultándome en este barco. He permanecido aquí por miedo desde que mi marido murió.

–Pero creciste en un barco –dijo Luke, desconcertado–. Dijiste que querías vivir en al mar.

–Eso creía, pero me he refugiado aquí por miedo a regresar a tierra, y he comprendido que debo irme y enfrentarme a mis temores.

–¿Y eso qué implica? –preguntó Luke con cautela.

Della dobló las rodillas y las rodeó con fuerza con sus brazos, como si así pudiera controlar la ansiedad que estaba experimentando.

–Establecerme de nuevo en tierra, conseguir un trabajo en algún hospital, buscar un sitio en el que vivir. Y, si aún quieres, te venderé mi mitad del Cora Mae. Sé con certeza que estaré dejando el barco en buenas manos.

Luke enmudeció. Acababa de tomar la decisión de vivir a bordo... ¿y Della iba a irse?

–¿Vas a irte?

–Sí –contestó Della sin mirarlo a los ojos.

Luke se levantó con la sensación de que estaba cayendo al vacío.

–¿Cuándo?

–Pronto. Ahora que he tomado la decisión, no tiene sentido retrasarla.

¿Pronto? Luke no estaba listo para que Della se fuera de su cama. Sobre todo después de aquella noche. Le había demostrado tal confianza que había pensado que algo había cambiado entre ellos.

–¿Y si te pido que te quedes? –preguntó, a pesar de que tuvo que forzarse para pronunciar aquellas familias.

–Nuestra relación iba a terminar antes o después. Me has dejado claro en varias ocasiones que no buscas una relación. Puede que sea mejor que terminemos en este punto álgido en lugar de dejar que las cosas se deterioren.

¿Cómo podía hablar con tanta calma sobre aquello?, se preguntó Luke, desasosegado. ¿Tan poco significaba para Della el tiempo que habían pasado juntos? Pero al ver que la mano le temblaba mientras se colocaba un rizo tras la oreja supo que ella no estaba más calmada que él.

Además, tenía razón: él no tenía ninguna intención de volver a casarse. De manera que, ¿por qué no terminar la relación? De hecho, si las cosas se deterioraban, las decisiones que tuvieran que tomar respecto a los negocios resultarían mucho más incómodas. Estaba claro que lo mejor era romper ya. Lo que no entendía era por qué le producía náuseas el mero hecho de pensarlo.

–Siento que hay algo que no está bien –Luke se pasó una mano por el rostro, tratando de despejar su mente.

Della le dedicó una trémula sonrisa.

–Eso se debe a que estás demasiado acostumbrado a salirte siempre con la tuya.

–Puede que tengas razón –Luke volvió a sentarse en el borde de la cama–. Quiero que sepas... –se interrumpió y frunció el ceño. ¿Cómo decirle lo que estaba sintiendo si no tenía palabras para expresarlo? Pero al menos debía intentarlo–. No quiero volver a casarme, ni siquiera tener una relación permanente, pero si quisiera hacerlo, si fuera capaz de ello, sería contigo.

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla de Della, que se la secó rápidamente.

–Creo que será mejor que me vaya. Tengo que comunicar mi decisión al capitán, a Cal, a Jody y al resto del equipo médico.

Salió de la cama, se vistió y salió del camarote. De su vida. Luke contempló cómo salía y cerraba la puerta a sus espaldas, incapaz de hacer nada para impedirlo.

Della ocupó una de las sillas de la sala de la enfermeras y se frotó los ojos antes de ponerse a leer el informe del paciente al que acababa de atender. Le iba a llevar un tiempo acostumbrarse a los turnos de trabajo del hospital, sobre todo porque se pasaba gran parte de la noche pensando en Luke en lugar de durmiendo.

Adaptarse de nuevo a la vida en tierra había resultado sorprendentemente sencillo. La mañana que le había dicho a Luke que se iba, tan solo cinco días atrás, también había hablado con el capitán Tynan para comunicarle su decisión. Llamó al hospital en que había trabajado en Melbourne. Estaban cortos de médicos y le habían ofrecido hacer una suplencia en cuanto pudiera. También llamó a sus padres, que se mostraron encantados de poder verla más a menudo.

Una vez resueltos todos aquellos asuntos se había despedido de sus amigos y compañeros en el barco. Despedirse de Luke había resultado más doloroso, aunque había logrado no llorar, y también esperaba haber mantenido su dignidad intacta.

Estaba tomando notas en el informe médico cuando sonó su teléfono. Pocas personas tenían su nuevo número: el hospital, sus padres, sus amigos del Cora Mae, Luke... Aún había algunos detalles que resolver sobre la venta del barco, de modo que había tenido que dárselo.

–Buenos días, Della –la profunda voz de Luke llegó hasta ella y se hundió profundamente en su corazón, haciendo que le costara verdaderos esfuerzos responder.

–Hola, Luke –logró responder finalmente–. Me alegra escucharte.

–¿Cómo estás?

–Ocupada. Empecé a hacer guardias en urgencias desde el primer día de mi llegada.

–¿Y están yendo bien las cosas? –preguntó Luke con delicadeza. Della sabía a qué se refería.

–La verdad es que sí –contestó, y reprimió una sonrisa, orgullosa de lo que estaba consiguiendo. Estaba en tierra, en la ciudad en la que Shane había sido asesinado y donde ella estuvo a punto de morir. Había podido comprobar que era más fuerte de lo que creía, y en gran parte tenía que agradecérselo a Luke.

–Me alegra oír eso –dijo él.

–¿Cómo van las reparaciones del Cora Mae? –preguntó animadamente para cambiar de tema.

–Todo va bien y en marcha. Hace solo dos horas que hemos atracado en Melbourne –Luke carraspeó antes de añadir–: ¿Tienes tiempo libre para pasarte hoy por los muelles? Hay un par de cosas que me gustaría hablar contigo.

–Por supuesto –contestó Della, que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para aparentar una relajación que estaba muy lejos de sentir–. Termino en un par de horas.

–Muy bien. Nos vemos allí.

Dado que lo más probable era que su corazón no llegara a verse nunca libre de él, tal vez lo mejor era tener aquel encuentro cuanto antes para luego seguir reconstruyendo con calma su nueva vida.

Della entró en el vestíbulo del Cora Mae sintiendo los intensos latidos del corazón. Algunos miembros de la tripulación le sonrieron y la saludaron. Pero algo había cambiado en el ambiente. Había una especie de tensión flotante, y también demasiados ojos siguiendo sus movimientos.

Sintió la presencia de Luke antes de verlo, un delicioso estremecimiento por la piel, y todo pareció quedar como en suspenso en el gran vestíbulo del barco. Cuando se volvió lo vio avanzando hacia ella con el aura de confianza en sí mismo que siempre lo rodeaba, aunque había un matiz de incertidumbre en sus ojos grises que no solía estar habitualmente allí.

Cuando Luke llegó a su altura, todo pensamiento abandonó su mente. Sus manos anhelaban alzarse para acariciar el rostro que tan bien conocían, sus labios anhelaban besarlo, y su corazón quería que la tomara entre sus brazos...

–Me alegra mucho verte, Della –dijo él con un ronco susurro antes de tomarla de la mano e inclinarse para besarla en la mejilla. El breve contacto de sus labios fue como un momento en el paraíso para Della, aunque Luke se apartó pronto, llevándose consigo un trozo de su alma.

–Hola, Luke–respondió, y, reacia, retiró la mano que aún le sostenía.

–¿Qué te parece si buscamos un lugar más íntimo?

Dado que cada vez parecía haber más ojos observándolos, Della asintió.

–Buena idea.

Al notar que todas las miradas los seguían mientras se alejaban, Della susurró.

–¿Sucede algo?

–¿A qué te refieres?

–Parece haber un montón de gente observando lo que hacemos.

Luke se encogió de hombros.

–Supongo que eres algo más que una pasajera.

–Así que me están mirando por los rumores –Della no pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa tras hacer aquel comentario.

–Ya sabes que los rumores corren como un reguero de pólvora en un barco –dijo Luke mientras guiaba a Della hasta la entrada del Blue Moon. Ella dudó en la entrada. Aquel no era un lugar adecuado para hablar de negocios, sino para bailar y beber. Era el lugar en que Luke la rodeó por primera vez con sus brazos.

Luke le abrió la puerta y Della pasó cautelosamente al interior, que en aquellos momentos estaba vacío.

Luke la tomó de la mano y la guio hacia el centro de la pista de baile. Della cerró los ojos con fuerza un momento y luego volvió a abrirlos para mirarlo.

–¿Realmente quieres que estemos separados? ¿Es eso lo que quieres? –preguntó Luke.

–Tengo que ser sincera, Luke. Lo que he llegado a sentir por ti ha sido mucho más de lo que esperaba. No es que no quiera verte más; es que no puedo. No me pidas que lo haga, por favor; supondría un suicidio emocional para mí.

–Porque lo que has llegado a sentir ha sido mucho más de lo que esperabas –aclaró Luke, repitiendo cuidadosamente sus palabras.

–No empeores las cosas, por favor, Luke –dijo Della con voz temblorosa antes de volverse hacia la puerta–. Si no hay nada de qué hablar relacionado con el Cora Mae...

Luke se interpuso rápidamente entre ella y la puerta.

–Te he pedido que vinieras para decirte lo agradecido que estoy por el tiempo que has dedicado a mostrarme el Cora Mae y convencerme de que lo mantenga navegando. Ese tiempo ha hecho que cambie mi vida.

–Me alegro por ti, Luke, pero...

–De lo que no me di cuenta antes de que te marcharas fue de que el cambio tenía que ver con algo más que el barco. También tenía que ver contigo. El barco me pareció distinto cuando te fuiste –Luke dio un pequeño paso hacia Della mientras hablaba–. Fue como si te hubieras llevado algo contigo. Puede que te parezca avaricioso, pero lo quiero todo.

Luke estaba hablando con el corazón.

–¿Todo? –repitió Della.

–Quiero los barcos y a ti –Luke dio otro paso adelante, hasta quedar a escasos centímetros de Della–. Y si tuviera que elegir entre ambas cosas, te elegiría a ti.

–¿Renunciarías a los barcos después de haber reorganizado toda tu vida para tenerlos? –preguntó Della, asombrada.

–Sin dudarlo un instante. Te quiero, Della. Estaba enamorado de ti antes de que te fueras, pero no quería reconocerlo.

–¿Y qué implica eso para ti? ¿Para nosotros?

–Significa que voy a dejar atrás mi estúpida idea de no volver a casarme o de permitir que alguien se acerque demasiado a mí. Cuando te fuiste me di cuenta de que lo único que realmente necesitaba era a ti. Pensaba que no podía confiar en nadie, pero la fuerza que demostraste saliendo adelante después de lo que te pasó me hizo comprender que me estaba comportando como un cobarde. Me has inspirado para desear enfrentarme de nuevo a la vida plenamente. Y quiero hacerlo contigo.

–Oh, Luke –murmuró Della, incapaz de contenerse un segundo más–. Yo también te amo. Te amo tanto...

Luke tardó una milésima de segundo en abrazarla y estrecharla contra sí. Della lo rodeó por el cuello con los brazos sin saber si alguna vez sería capaz de soltarlo. Las lágrimas se desbordaban por sus mejillas.

–Te amo con todo mi ser –le murmuró Luke al oído–. Cásate conmigo. Podemos vivir en el Cora Mae. Lo único que me importa eres tú.

Della sintió que el corazón estaba a punto de estallarle. Aquello era aún más de lo que había soñado.

–Sí –dijo entre lágrimas–. Sí a todo –añadió antes de besarlo.

Pero Luke interrumpió el beso para meter una mano en el bolsillo de su pantalón y sacar una cajita de terciopelo que ofreció a Della. Ella la aceptó con mano temblorosa y al abrirla encontró una sortija con un solitario diamante montado en un anillo de oro blanco.

–Es perfecto –susurró.

–Como tú –dijo él a la vez que le quitaba la cajita de las manos para ponerle el anillo.

Della se puso de puntillas para besarlo de nuevo, pero Luke la sorprendió al apartarse de ella y encaminarse a la puerta, a la que llamó sonoramente tres veces. De pronto, las puertas se abrieron, dando pasó a un montón de personas que entraron lanzando serpentinas y soltando globos. Della se quedó tan conmocionada que lo único que pudo hacer fue observar boquiabierta a su alrededor. Jody surgió de la multitud y la abrazó.

–Sabía que Luke y tú teníais que acabar juntos. Lo sabía.

Antes de que Della pudiera replicar, Jody se apartó para dejar paso a Max, que también la abrazó.

–Ya sabes dónde encontrarme si las cosas no te van bien con Marlow –dijo con un guiño antes de apartarse.

Della aún no había recuperado el aliento cuando Cal la abrazó antes de estrecharle la mano a Luke. A continuación fue Roxie la que se acercó a ellos y les plantó un sonoro beso.

–Me siento muy feliz por los dos –dijo, emocionada.

Della observó cómo se alejaba, maravillada por lo que estaba sucediendo. El capitán Tynan le dedicó una sonrisa desde lejos a la vez que alzaba su copa, mientras más gente seguía entrando por la puerta.

Della se volvió hacia Luke.

–De manera que por eso me miraba todo el mundo cuando he llegado, ¿no?

Luke rio y le pasó una mano por la cintura.

–Después de que te fueras, los miembros de la tripulación me abordaron uno a uno. Se pasaron dos días diciéndome lo idiota que había sido por haber dejado que te fueras. Tenían razón, y la única forma que encontré de librarme de ellos fue asegurarles que iba a recuperarte. A partir de ahí la historia corrió como un reguero de pólvora por todo el barco y todos querían participar en tu bienvenida. Lo único que les pedí es que me ofrecieran un poco de privacidad hasta que tomaras tu decisión. Quería estar cien por cien seguro de que me querías por mí mismo.

–¿Y qué piensas ahora? –preguntó Della con una traviesa sonrisa.

Luke apoyó su frente contra la de ella.

–Que aunque parezca un milagro, tengo la impresión de que me amas.

–Más vale que lo creas a pies juntillas –dijo Della con una sonrisa de oreja a oreja.

Cuando Luke la arrastró a un rincón de la sala para volver a besarla, Della apenas fue consciente de los gritos de ánimo de la tripulación mientras sentía que se derretía entre los brazos del hombre al que amaba.